La Novia Secuestrada

Un Misterio de Patricia Fisher

Libro 2

Steve Higgs

Dedicación

A Rita Blanche, de Canadá, por facilitar el nombre del jefe criminal, Dylan O'Donnel

Índice de contenidos

Salir de Miami

Cena con la gentuza

Una oferta de empleo

Gangsters

¿Demasiado pronto para la ginebra?

El hombre de la piscina

Inspiración

Asesinato

Bodypump

Espionaje

Lo que los hombres quieren

Más Gangsters

Cena

Dylan O'Donnell, Criminal Overlord

Buenos días

George

Rehenes

Boris el Ruso

La otra mujer en mi suite

Pedir ayuda

Un favor

El espectáculo debe continuar

Una oferta que no pudieron rechazar

Una gran actuación

Muffie

Nota del autor

Historia gratis de Amber y Buster

Extracto de The Director's Cut

Batalla a bordo

Salir de Miami

Mi pulso se aceleró cuando me apresuré a volver al coche. Hacía años que no jugaba al golf, así que cuando mi nueva amiga, Lady Mary Bostihill-Swank, me propuso jugar en el prestigioso campo de golf de La Gorce, aproveché la oportunidad. El sol nos golpeaba desde un cielo azul intenso y, como no había nadie jugando detrás de nosotros, jugamos sin prisas, tomándonos el tiempo y charlando.

En consecuencia, en esa gloriosa tarde de martes, perdimos la noción del tiempo.

El barco debía zarpar a las siete, y nosotros debíamos estar de vuelta a bordo a las seis. Ya eran más de las cinco, y el tráfico en la avenida Collins era terrible a esa hora.

Nuestro conductor designado por Purple Cruise Lines, Rufus, estaba esperando en la recepción del club de golf y discutiendo en voz baja con un hombre de traje. Sin duda, Rufus había pedido educadamente que alguien nos encontrara en el campo y, a su vez, solicitara educadamente que moviéramos el trasero: él sería parcialmente responsable si perdíamos el barco.

Rufus se vio aliviado cuando reaparecimos en la zona del vestíbulo del club. Lady Mary y yo estábamos sudando por el esfuerzo de apresurarnos con el calor de la tarde de Miami, aunque Lady Mary se había mostrado menos dispuesta a aumentar el ritmo y mucho más convencida de que el capitán no se atrevería a irse sin nosotros.

Yo tenía mis reservas al respecto.

Estaba bastante seguro de que el barco zarparía a tiempo.

Podría ser la invitado en la suite real, pero no era la realeza.

—Lo siento. Lo siento mucho —me disculpé profusamente mientras me acercaba a Rufus. Él ya se dirigía a la puerta.

—Creo que estamos un poco apretados, señoras —comentó mientras nos sostenía la puerta.

Salí al exterior, me dirigí al lujoso coche urbano que nos esperaba en la acera. El motor ronroneaba tranquilamente, así que el interior estaría encantador y fresco; un cambio refrescante respecto al calor del día, que apenas había disminuido al acercarse la noche. 

Lady Mary salió, negándose a parecer apurada, y esperó pacientemente a que Rufus le abriera la puerta. Yo ya había dado la vuelta al otro lado y me había subido. Llevaba puesto el cinturón de seguridad y sentía verdadera tensión por si perdíamos el barco y teníamos que arreglarnos para alcanzarlo.

Cuando expresé mi preocupación antes, mientras trataba de apresurar a Lady Mary desde el dieciocho verde, ella simplemente había respondido:

—Tienen un helicóptero, cariño. Si perdemos el barco, George se encargará de que nos recojan.

George, su marido, probablemente lo haría, pero me pareció una molestia innecesaria si podíamos volver a tiempo. Conocí a Lady Mary y a su marido George en una cena de la mesa del capitán hace seis noches, cuando dejamos Barbados. Habían estado de vacaciones allí en su casa de verano y ahora se dirigían a Los Ángeles, lugar en el que atracaríamos dentro de dos semanas, para la presentación de un libro. George era un autor de best-sellers y, por tanto, no sólo había ganado mucho dinero, sino que podía trabajar donde quisiera cuando no se dedicaba a promocionar el libro que estaba a punto de salir a la venta.

Durante la cena de esa primera noche, comenté su nombre -Bostihill-Swank- porque era bastante inusual y me recordaba al parque de animales de Bostihill que solía visitar de niña. Fue entonces cuando descubrí que era la heredera de la hacienda Bostihill y que ahora era dueña del parque de animales que fundó su abuelo. Mi conocimiento del legado de su familia hizo que se convirtiera en un tema de conversación en toda la mesa y estrecháramos lazos mientras bebía mi primer alcohol desde la noche en que subí a bordo.

La decisión de beber la tomé conscientemente dos días antes del evento. Había perdido cinco kilos comiendo con sensatez y empezando, sorprendentemente cumpliendolo, un régimen de ejercicios dirigido por un entrenador personal a bordo. No era la vanidad lo que me impulsaba a cambiar mi dieta y mi forma física, estaba bastante contenta con lo que era, aunque admito que el catalizador había sido un momento de duda sobre mi cintura. Lo que me hizo seguir adelante fue el deseo de ponerme a prueba. Me sentía más fuerte por hacer más de lo que creía que podía, lo que combinado con la resolución de un misterio de tres décadas, estaba haciendo maravillas con mi autoestima. Así que hice las paces con mi deseo de tomar una copa de vez en cuando y esa noche elegí un viejo favorito: el gin-tonic. También era el favorito de Lady Mary.

Sin embargo, Lady Mary estaba menos dispuesta a resistirse, así que cuando el coche se alejó de los ornamentados jardines de la parte delantera del club de golf, abrió el armario de la parte trasera del coche y empezó a rebuscar.

—¿Ginebra, querida? —dijo, mostrando una botella de Hendrick y dos vasos.

—No, gracias, Lady Mary —respondí. Estaba demasiado ocupada mirando ansiosamente por la ventana para ver que me sirvió uno de todos modos. No fue hasta que su mano me dio un codazo en el brazo cuando vi que sostenía el vaso a distancia para que yo lo tomara mientras ella le daba un buen trago al suyo.

De mala gana, pero con educación, cogí el vaso y le di las gracias.

—Te ayudará con los nervios —dijo mientras se terminaba el suyo y volvía a coger la botella para preparar otro—. Sinceramente, no sé por qué te preocupas, cariño. Rufus nos llevará hasta allí. ¿Verdad, Rufus?

Rufus la miró por el espejo retrovisor -

—Lo intentaré, señora —Sin embargo, aunque estaba atascado en el tráfico ya que la estrecha franja de tierra que dictaba la carretera también era estrecha. El resultado inevitable de que la gente que se dirigía a casa después de la rutina diaria hacía que todos convergieron en un carril, este se detuvo.

Lady Mary buscó su bolso, sacó su cartera y sacó varios billetes de cien dólares que parecían muy nuevos. Los agitó para que Rufus pudiera verlos, y sus ojos se abrieron ligeramente al ver el premio que sostenía en alto.

—Es tuyo si puedes llevar a mi preocupada amiga a tiempo  al barco.

No me gustaba que pudiera o quisiera presumir de su dinero de esa manera, sobornando al conductor para conseguir lo que él creía que no era posible, pero tenía que admitir que su táctica funcionaba. De repente, Rufus puso en marcha sus conocimientos locales, girando a la izquierda a través de un aparcamiento y a la derecha a través de la zona del vestíbulo de un hotel hacia un pequeño camino trasero que apenas era más que un callejón. Siguió zigzagueando así por la calle hasta que se reincorporó al tráfico a un kilómetro y medio al sur de donde nos habíamos quedado atascados. Para entonces, la carretera se había ampliado a dos carriles y empezaba a coger velocidad.

—Ya ves, cariño —dijo Lady Mary—. Sólo tienes que saber dónde aplicar la palanca.

Rufus dejó que el coche se deslizara hasta detenerse junto al toldo que daba acceso a la zona ejecutiva del barco a las seis y doce minutos. El nuevo subcapitán de la nave estaba de pie a la izquierda de la marquesina con su uniforme blanco, inmaculado y brillante bajo el sol. A su lado estaban dos de los oficiales de seguridad. Empezaba a aprenderme sus nombres, algo de lo que Lady Mary se burló al principio hasta que se enteró de mi periodo de arresto domiciliario.

Cuando el coche se detuvo por completo, el comandante Rutherford, cuyo nombre de pila era Matthew, se adelantó para abrir la puerta trasera a Lady Mary. Buenas noches, Lady Mary -dijo, inclinando la cabeza amablemente-.

Rufus salió de su puerta para abrir la mía y me ofreció su mano.

—Gracias, Rufus —le ofrecí con una sonrisa. Había sido mi chófer durante los dos últimos días mientras exploraba la ciudad, y sus conocimientos locales me sorprendieron hasta que supe que había empezado a trabajar como guía de autobuses turísticos—. Gracias por cuidarme.

Le di un beso en la mejilla mientras él decía:

—De nada, señora Fisher.

—Vamos, Patricia —dijo Lady Mary mientras desaparecía en el interior del barco y su voz resonaba en el exterior—. Puedo oír a los atardeceres llamando.

Estaba a punto de apresurarme para alcanzarla cuando percibí el sonido de varios coches que se dirigían a toda velocidad hacia mí. Al girarme para ver qué ocurría, vi tres grandes limusinas negras, cada una con matrícula privada, que se precipitaban a mi dirección.

Alguien se preocupó de que llegaran tarde.

Los recién llegados que se encontraban con el barco en cada uno de los lugares a los que íbamos eran generalmente introducidos en el barco mucho más temprano en el día. Esto permitía que los huéspedes se bajaran después del desayuno para ir a explorar y volver más tarde para encontrar a los recién llegados ya a bordo. Así se evitaba que ambas partes chocaran al ir en direcciones opuestas. Si estos vagones contenían nuevos huéspedes, entonces llegaban muy tarde.

Por intriga, o tal vez por curiosidad, elegí un lugar junto al teniente Richard Stevens, le dediqué una sonrisa conspiradora y me acomodé para observar.

—Buenas noches, señora Fisher —me dijo mientras me devolvía la sonrisa—. ¿Cómo fue su visita a Miami?

—Fue maravilloso —dije—. La arquitectura es increíble. No tenía ni idea de que fuera tan diferente. ¿Tuviste tiempo para explorar?

—En realidad, esta es mi ciudad natal —respondió—. Fui a ver a mi madre.

Las tres limusinas que se detuvieron frente a la marquesina interrumpieron la conversación. Fascinado, me encontré sin querer moverme mientras los hombres con trajes oscuros empezaban a salir de los coches. Eran todos hombres, sin ninguna mujer que rompiera el grupo demográfico, y todos tenían el mismo o similar estilo de pelo corto. También eran jóvenes, de veintitantos o treinta y pocos años, y cada uno de ellos parecía en forma y capaz como si formara parte de un equipo militar.

Las puertas traseras del vagón del medio fueron abiertas por dos de los hombres, que se apartaron para dejar salir a la gente del interior. Del lado más cercano a nosotros salió un hombre rechoncho de unos cincuenta años. Él también llevaba un traje oscuro y gafas de sol para ocultar sus ojos de la luz brillante que se reflejaba en el casco blanco del barco. Su pelo, en contraste con el de su equipo de seguridad, pues eso es lo que supongo que era, era más largo y estaba peinado hacia atrás con un producto para mantenerlo en su sitio. No era un hombre guapo, pero desprendía una sensación de poder y dominio.

Desde el otro lado del coche, aceptando una mano para salir, estaba una mujer menuda con un bonito vestido de verano. Su hija, sin duda. Observé para ver si también aparecía una mujer mayor, ya que la esposa y madre había desaparecido de la imagen, pero resultó que el coche estaba vacío.

Cuando los hombres empezaron a deshacer el equipaje del coche y de un monovolumen que se detuvo detrás de la tercera limusina, me di cuenta de que no venía ninguna esposa/madre.

El teniente Stevens y su compañero, cuyo nombre aún no había aprendido, se adelantaron para hacer los saludos oficiales e inspeccionar los billetes. Dieron la bienvenida a los nuevos pasajeros a bordo y se ofrecieron a acompañarlos a su suite.

Decidí que ya había sido lo suficientemente entrometida y, aunque no quería el trago que Lady Mary probablemente ya había preparado para mí, sí quería volver a mi suite. Jermaine me estaría esperando y yo tenía que participar en una sesión de spinning en grupo que mi amiga Barbie, mi instructora del gimnasio, iba a dirigir esta tarde.

Sin embargo, cuando me di la vuelta para irme, me di cuenta de que la hija no se movía hacia el barco y que su padre le hacía señas con cierta urgencia. No parecía estar contenta con la perspectiva de un crucero, su lenguaje corporal mostraba tanto miedo como enfado. El hombre que estaba más cerca de ella le agarró el brazo derecho justo por encima del codo y empezó a llevarla a paso de rana hacia la marquesina. Ella, que pesaba la mitad que él, no pudo resistirse, pero le dio un par de manotazos ineficaces mientras empezaba a escupir un torrente de palabras en español.

El teniente Stevens y el otro guardia de seguridad intercambiaron una rápida mirada, pero el hombre mayor se acercó a ellos en ese momento diciendo:

—Lo siento, mi prometida está un poco molesta por dejar Miami. Quiere quedarse y visitar más tiendas. Sinceramente, creo que se gastaría toda mi fortuna en zapatos si pudiera. Ya sabes cómo pueden ser las mujeres.

Su acento era cubano, tal vez, no podría decirlo, pero me dio la impresión de que el inglés era un segundo idioma para él. Sin embargo, me sorprendió saber que la joven era su prometida; debía haber treinta años o más entre ellos.

Se dejó llevar por el hombre mayor, con una mueca de enfado en la cara mientras le dedicaba unas cuantas palabras más. Entonces, como si recordara algo, clavó los pies y gritó hacia el coche:

—¡Muffie!

Su llamada fue respondida por un ladrido cuando un pequeño perro de pelo largo salió de la parte trasera del coche, arrastrando su correa tras de sí. La mujer se liberó para coger al perro, que saltó alegremente a sus brazos. El hombre que la obligaba a acercarse al barco le indicó que se pusiera en marcha de nuevo, y así lo hizo, con el perro metido bajo la barbilla mientras le arrullaba.

Al pasar junto a mí, se detuvo para hacer contacto visual y pensé que iba a decir algo. Sin embargo, cuando abrió la boca para hablar, la arrastraron de nuevo. Una nueva retahíla de palabrotas en español llenó el aire mientras la llevaban al interior del barco. Allí, algunos de los guardaespaldas ya se movían, operando en silencio, y esperaban a que los dos hombres con sus uniformes blancos les indicaran dónde tenían que ir.

Nadie me miró de reojo cuando el hombre mayor y todo su séquito, seguidos de porteadores con equipaje, entraron en la nave. Eran tantos que desbordaron la capacidad del ascensor, obligándome a esperar.

Sin embargo, no tenía prisa, así que volví a salir a tomar el sol de Miami un rato más. En una hora zarparíamos y no sabía si podría volver. Había tantas cosas de la ciudad que no había tenido la oportunidad de ver, pero eso era cierto en todos los lugares a los que íbamos. Necesitaría varios viajes alrededor del mundo para poder asimilarlo todo.

Apoyada en la barandilla blanca que colocan en el exterior para canalizar a los pasajeros hacia el barco, y con la cara orientada al sol, me sobresalté cuando una voz habló justo al lado de mi oído.

—Señora Fisher.

Me llevé la mano al corazón y me reí como reacción al susto.

—Dios mío, me has asustado —dije. Era el otro guardia de seguridad, sabía su nombre.

—Lo siento mucho, señora Fisher —dijo, y me dirigió una mirada profesional de disculpa—. Me temo que tengo que cerrar el barco ahora. Vamos a zarpar dentro de cuarenta minutos y antes debemos realizar una serie de comprobaciones de seguridad.

Asentí en señal de reconocimiento.

—Por supuesto —dije mientras me daba la vuelta y entraba en la nave. Ya no había nadie esperando en los ascensores, pero tampoco había ninguna cabina disponible, así que empujé la puerta que daba a las escaleras mientras dos camareros empezaban a traer el toldo y la valla blanca del exterior.

Intenté subir las escaleras trotando, pero había demasiadas cubiertas desde donde estaba hasta donde tenía que ir y el sujetador que llevaba no estaba diseñado para mantener mi pecho en su sitio para tal actividad. Me tapé las tetas con las manos para que no rebotaran. Pero después de tres tramos me quedé sin aliento, me empezaron a doler los brazos y las piernas, y estaba sudando.

Me dije: "Supongo que necesito más tiempo en la máquina de pasos". Había trabajado muchas horas y quizás un millón de pasos desde que me incorporé a la empresa, pero no había conseguido una capacidad sobrehumana para superar la necesidad de un ascensor.

Aceptando la derrota después de subir dos pisos más, con un ritmo cada vez más lento a medida que aumentaba el ardor de mis muslos, salí de la escalera y esperé a que llegara el ascensor. Un minuto más tarde, justo cuando hizo sonar su llegada, oí que el gigantesco motor de la nave cobraba vida. La mayor parte del tiempo apenas se percibía, ya que el bullicio general de la nave y de la gente que había en ella ahogaba el ruido, pero en el silencioso espacio bajo cubierta, el estruendo que creaba era mucho más perceptible.

Al subir a la cubierta superior, donde me alojaba en la Suite Windsor, las mejores habitaciones señoriales del crucero más grande y lujoso del mundo, mi estómago rugió ligeramente. Mi almuerzo, una ensalada ligera con el aderezo a un lado, había sido a las doce y media, más temprano que mi costumbre normal, pero hecho deliberadamente para que tuviéramos tiempo para la ronda de golf. Ya olvidado, necesitaba comer algo más.

Hace un par de semanas, habría cogido las galletas y me habría comido un puñado. Sin embargo, ahora me estaba retando a darle a mi cuerpo más de lo que necesitaba y menos de lo que me apetecía.  Aun así, tenía hambre y la cena no era hasta las ocho.

Cena con la gentuza

Engañé a mi hambre bebiendo medio litro de agua y dándome un baño. Por supuesto, no tuve que hacer correr la bañera ni siquiera abrir el grifo para llenar mi vaso de agua. No, no. Tenía un mayordomo que hacía esas cosas por mí y se enfadaba bastante si me encontraba haciendo cosas por mí mismo.

Después de dos semanas, empezaba a acostumbrarme a tener a Jermaine cerca, pero no dejaba de pillarme enderezando mi cama después de levantarme de ella, o cerrando mis propias cortinas porque las quería cerradas y tenía manos para hacerlo. Esta misma mañana, había tosido amablemente cuando terminé mi desayuno y recogí mi plato y mi taza de café para llevarlos al fregadero. Quería ser mayordomo y había trabajado mucho para llegar a su posición actual. Desde que le conocí, mis necesidades se habían convertido en su razón de ser. Se levantaba todas las mañanas con la única intención de hacer mi vida sencilla, libre de estrés; fácil. Todo lo que podía hacer por mí, lo hacía.

Vivía en un pequeño camarote adosado a mi suite real al que se accedía por una puerta de la cocina. Llevaba un uniforme todo el día a pesar del calor, pero entonces era jamaicano y no parecía especialmente molesto por las sofocantes temperaturas mientras navegábamos por el Caribe.

Me sumergí en la bañera pensando en él. Saldría pronto y encontraría mi ropa para la noche ya dispuesta para mí. Siempre preguntaba: “¿qué quería llevar la señora?” y se aseguraba de que estuviera bien planchada. Mis zapatos estaban lustrados y mis joyas pulidas. Pensaba en todo y nunca escatimaba en gastos.

El concepto todavía me molestaba porque yo no era el tipo de persona que tenía un mayordomo. Hasta que huí de mi marido infiel y me subí a este barco, había sido limpiadora. Un trabajo que se me daba bien, pero que nunca me iba a proporcionar el estilo de vida que llevaba el personal. Sin embargo, era el estilo de vida que estaba disfrutando actualmente. El ritmo de vida a bordo del Aurelia era tan agitado o tan relajado como uno quisiera. Cada dos días, el gigantesco barco llegaba a algún lugar nuevo, y yo nunca había estado en ninguno de los lugares que teníamos programados para visitar. Cada parada significaba la oportunidad de explorar, y aunque había subido a bordo sola, nunca estaba sola cuando bajaba a tierra. Había otros solteros a bordo, en su mayoría señoras viudas que tenían una década o más que yo, pero también me había encontrado con parejas casadas, algunas de las cuales, como Lady Mary, me habían invitado a desembarcar con ellas.

Todas las mañanas desayunaba en mi suite, mientras Jermaine me servía la comida de una dieta que me había preparado Barbie, la experta en salud y fitness. Mientras estaba en el mar, almorzaba en uno de los muchos y maravillosos restaurantes repartidos por el barco, y cenaba en el exclusivo restaurante de la cubierta superior, donde el capitán se reunía regularmente con sus invitados. Allí era donde había conocido a Lady Mary y donde cenaría esta noche. Hoy era sábado, lo que significaba que el capitán era el anfitrión y que después habría baile para los que quisieran participar.

Me pregunté dónde se alojaría el hombre mayor con la futura esposa trofeo. Había muchas suites exclusivas en las dos cubiertas superiores, demasiadas para que pudiera conocer a todas las personas que se alojaban en ellas, pero había conocido a muchas de ellas en las cenas durante mi estancia a bordo y reconocería a muchas más de las que podría nombrar. Con su extenso séquito, sería difícil alojar a la pareja cubana en una sola suite, pero tal vez algunos de los miembros de seguridad no se habían quedado a bordo o estaban alojados en alojamientos más baratos unas cuantas cubiertas más abajo. En realidad, lo que me preguntaba era qué impacto tendría el nuevo grupo en la dinámica general del barco. El barco era tranquilo y amistoso, con muchas parejas felices que se dedicaban a su vida despreocupada. El nuevo grupo parecía un grupo de gángsters, de los que hacen que un bar se vacíe cuando entran en él.

Si se presentaban a cenar esta noche, lo sabría pronto.

Con ese pensamiento resonando en mi cabeza, usé los dedos de los pies para tirar del tapón. Como todo lo que me rodeaba, la bañera era la más grande y suntuosa en la que había estado nunca. La base de la misma estaba contorneada para que me sentara más cómodamente, como si hubiera sido moldeada específicamente para sostener mi trasero. Jermaine limpiaba todo el cuarto de baño, o se encargaba de hacerlo, una vez que yo me había ido a cenar, así que cuando salía, no miraba atrás para ver si había dejado un desastre.

Cuarenta minutos más tarde, estaba bebiendo agua con gas con sabor a maracuyá y charlando con el capitán. Me enteré de que el capitán Alistair Huntley tenía cincuenta y cuatro años, aunque aparentaba una década menor, por lo menos. Había supuesto que era más joven que yo, así que saber su edad correcta fue una revelación. También era muy guapo, su piel bronceada complementaba su pelo castaño y mostraba sus dientes blancos y sus ojos azules centelleantes. Las esposas de los invitados le lanzaron muchas miradas de admiración, pero él parecía ajeno a todas ellas. Sabía que era soltero, pero ¿estaba casado con el mar? ¿Se podría aplicar ese término?

Era profesionalmente agradable con todo el mundo, pero conmigo se sentía más que eso. No es que esté sugiriendo ninguna noción romántica, dudo que él me encuentre atractiva, y yo no necesito un hombre en este momento de mi vida. El recuerdo de mi marido infiel todavía está demasiado presente. Sin embargo, el capitán Huntley era una compañía encantadora cada vez que lo veía, y siempre se preocupaba de preguntarme si todo era de mi agrado. Como esta noche, por ejemplo: me había pedido mi opinión sobre la decoración del restaurante.

—¿Es de su agrado, señora Fisher? —preguntó como si mi opinión fuera importante para él. El hecho de que yo fuera la huésped de la suite Windsor, la más prestigiosa del Aurelia, parecía tener influencia en todo el barco. Sin embargo, no podía imaginar por qué. Seguía siendo Patricia Fisher, esposa fugitiva y antigua limpiadora. Mi vida había sido poco espectacular hasta el momento en que subí a este barco y me topé con un robo internacional de joyas de hace décadas. Gracias a ese suceso, por primera vez en mi vida tenía dinero de verdad que era mío y me quedaba a bordo del barco gratis hasta el final de mis tres meses de crucero alrededor del mundo.

En respuesta al capitán, había estado de acuerdo en que la decoración era espectacular, con la esperanza de estar usando la palabra en el contexto correcto y no hacer que yo pareciera extra tonta hoy. Nuestra conversación se vio interrumpida por la llegada del hombre y su prometida mucho más joven. Venían precedidos por un par de guardaespaldas que entraron en la sala con sus gafas oscuras puestas, con un aspecto malvado y un aire amenazador que hizo que la gente que estaba cerca se apartara. Respondiendo a mi pregunta anterior sobre si todos los hombres que había visto llegar se quedaban a bordo, siguieron formando filas detrás y alrededor de la pareja como si crearan un círculo de seguridad a su alrededor en todo momento.

—Por favor, discúlpeme, señora Fisher —dijo el capitán al dejarme para saludar a los nuevos invitados.

Su entrada causó un gran revuelo en la sala, con los invitados especulando sobre quién era la pareja. Oí a una señora preguntar si eran de la realeza y a otra pareja discutir si la joven era una estrella del pop. Sin embargo, yo no creía que lo fueran. Yo tenía mi propia teoría.

—Ah, ahí estás, Patricia —dijo Lady Mary mientras se acercaba por mi derecha—. Me preguntaba dónde te habías metido.

—Buenas noches, Mary —respondí—. Buenas noches, George —dije cuando llegó su marido, que iba detrás de la mujer más gregaria, como siempre.

Lady Mary tenía en la mano una gran copa de globo que antes había contenido un gin-tonic y parecía haberse bebido ya un par. Se mantenía notablemente delgada, teniendo en cuenta lo mucho que bebía, pero rara vez la veía comer.

—¿Has visto a la última gentuza que se ha unido a nosotros? —preguntó al ver que mi mirada seguía centrada en los recién llegados.

—¿Sabes quiénes son? —pregunté en respuesta.

Me miró con extrañeza.

—Dios, no, querida. No tengo el más mínimo interés —Sin embargo, parecía que íbamos a descubrirlo, porque el capitán estaba acompañando a la pareja a la gran mesa dispuesta en el extremo de la sala, donde el restaurante daba a la proa del barco. Su séquito los seguía y los guiaba, sin mirar a la pareja, pero escudriñando constantemente la sala; como si buscaran algún peligro. En estos grandes eventos de la Mesa del Capitán, la sala estaba dispuesta de forma diferente a otras noches, había mesas para doce personas. En la del capitán se sentaban veinte personas sólo por invitación; las invitaciones se repartían entre famosos, miembros de la realeza y gente común, aunque Lady Mary había conseguido de alguna manera asientos para ella y para George y para mí por segundo sábado consecutivo. El evento pretendía que los invitados se mezclaran y conversaran, y muchos de los altos cargos se unieron a los invitados para mantener la conversación.

—¿Vamos? —pregunté, indicando hacia la mesa. Tenía ganas de saber más sobre la nueva pareja. Mi naturaleza curiosa volvía a tomar el control.

—Vamos, George —exigió Lady Mary, cuyo marido se había interesado por una joven que pasaba entre la multitud con una bandeja de aperitivos. Su mirada esperanzada se desvaneció cuando la muchacha se apartó de él, así que volvió a seguir a su esposa mientras esta se dirigía con decisión hacia la mesa del capitán.

Al llegar, el capitán se giró para saludar y presentarnos.

—Sr. Pérez, Srta. González, tengo el placer de presentarles a Lady Mary Bostihill-Swank y a George Brown, el notable autor, y a la Sra. Patricia Fisher —Se dirigió a nosotros—. Estos son Eduardo Pérez y Cari González —dijo con una sonrisa—. Están de camino a Los Ángeles para casarse.

—Estamos haciendo las cosas un poco al revés —se rió Eduardo mientras estrechaba la mano de cada uno de nosotros—. Primero tenemos la luna de miel y luego la boda.

Mientras Eduardo era todo sonrisas y satisfacción, su futura esposa parecía que su sonrisa era forzada. Nos dio un apretón de manos superficial que era poco más que ofrecerlo para que lo tocáramos. Yo la observaba ahora, con la curiosidad despertada. Este debería ser el momento más feliz de su vida, pero parecía estar distraída por algo. No estableció contacto visual con ninguno de nosotros, sino que miró al suelo o a sus pies mientras permanecía en silencio, a la sombra de su prometido.

—¿Esperas problemas o estás paranoica? —preguntó Lady Mary mientras miraba el anillo de trajes colocado alrededor de la habitación. Uno aprendía rápidamente que nunca se molestaba en irse por las ramas y que no tenía ningún interés en preservar los sentimientos de los demás.

—Ah, sí —respondió Eduardo con otra risa—. Algunos de mis negocios han atraído la atención no deseada de ciertas partes que podrían habernos seguido. Dudo que mis precauciones sean necesarias, pero no quiero que nada nos perturbe o interrumpa.

Dirigí mi atención a Cari.

—¿Qué hay de ti, Cari? ¿Qué es lo que más te apetece? Llegaremos a Río en unos días.

Cari murmuró algo que no oí y no intentó establecer contacto visual con nadie. Sin embargo, trató de alejarse, lo que provocó la reacción de los dos trajes más cercanos a ella, que se movieron ligeramente para formar una barrera. Ella se detuvo, su cara de descontento delataba su enfado, pero no se resistió. Se mantuvo un silencio incómodo durante unos segundos hasta que, afortunadamente, se interrumpió con la llegada de varias parejas más excitadas, que parecían casi abrumadas por su entorno palaciego.

Me escapé para charlar con una pareja de ingleses que acababa de llegar, sus acentos eran fáciles de distinguir, pero dudaba que hubiéramos visto el final del drama entre Eduardo y Cari.

Unos minutos más tarde se sirvieron los entremeses, se tocó la campana y los camareros bajaron a las mesas con un plato tras otro de deliciosa comida. El azar me había colocado frente a Cari y Eduardo, lo que me permitió observar su comportamiento. Intentaba ser subrepticio, aunque me preocupaba estar mirando fijamente. Eduardo se lo estaba pasando muy bien, conversando con los que le rodeaban y bebiendo vino de un trago mientras el personal lo llenaba cada vez que se vaciaba. Cari, en cambio, se movía de forma casi robótica. Picoteaba su comida y sorbía su vino, pero en el transcurso de una hora no se había terminado ni una sola copa y ponía la mano encima cada vez que el camarero se acercaba con una botella. Hablaba cuando se le dirigía la palabra y había entablado una pequeña conversación con la pareja que tenía al lado, pero pronto se dieron cuenta de que era un trabajo duro y pasaron a hablar con la pareja de su otro lado.

Eduardo se mostraba táctil con ella, pasando el brazo por el respaldo de su silla, tocando su brazo o su pierna por debajo de la mesa, pero los gestos de intimidad no eran recíprocos. Nadie más parecía darse cuenta, pero era lo único que podía mirar ahora. Combinar su comportamiento ahora con lo que había visto cuando llegaron, realmente me hizo picar la cabeza. Más que nada parecía nerviosa.

Al llegar el postre, el inconfundible ruido de un helicóptero acercándose a la nave se oyó por encima de la música de fondo de la banda que tocaba. Al otro lado de la mesa, Eduardo se puso rígido y miró a su alrededor. La plataforma de aterrizaje estaba por encima de nosotros, pero a cierta distancia hacia el centro del barco, donde estaba lejos de las cubiertas expuestas al sol. No podría ver el avión a menos que llegara a poca altura, pero el color se le había borrado de la cara. Cari se inclinó hacia su prometido para susurrarle algo.

Era la primera vez que la veía iniciar una conversación y había una sonrisa en su rostro, pero fuera lo que fuera lo que dijera, hizo que Eduardo se enfadara, y un ceño fruncido apareció en su rostro antes de que pudiera volver a controlarlo. Entonces le hizo un gesto de desprecio con la mano, llamó a dos de sus guardaespaldas y siguió comiendo mientras ella se levantaba de la silla. Se limpió cuidadosamente los labios con una servilleta y se marchó sin decir nada más. Los guardaespaldas la siguieron.

La escena fue observada por todos los comensales, y Eduardo se dio cuenta de las caras que lo miraban sólo cuando Cari se fue.

—No se encuentra bien —explicó débilmente, sin conseguir que pareciera cierto.

—Tal vez sea la compañía —dijo Lady Mary en voz suficientemente alta como para que la mayoría de la mesa la oyera.

Sin embargo, Eduardo no reaccionó al comentario. Fingiendo que no pasaba nada, tomó un trago de vino y empezó a comer el postre.

—¿Los helicópteros suelen llegar después de que el barco zarpe? —preguntó, con una pregunta claramente dirigida al capitán, pero dirigida a toda la mesa.

Fue el capitán quien respondió.

—Tenemos muchos invitados con sus propios helicópteros que eligen utilizar para subir a bordo, ya que es más rápido que entrar bajo cubierta. La plataforma tiene capacidad para dos personas en cualquier momento, y además tenemos nuestro propio helicóptero guardado debajo de la plataforma, que se puede elevar mediante un sistema hidráulico —Hizo una pausa para tomar un sorbo de agua, pero cuando dejó el vaso, no dijo nada más.

Me excusé para ir al baño de señoras justo cuando una mujer, situada a tres pasos de mí, gritaba de risa ante una anécdota que George había contado en su extremo de la mesa. Como muchos de los comensales de la mesa del capitán, ella estaba bien aceitada ahora y George, que era un artista de la palabra, era capaz de contar una buena historia.

Fuera del baño, encontré a los dos guardaespaldas de traje oscuro, que parecían impacientes y obviamente esperaban que Cari González saliera. Uno de ellos se apartó cuando me acerqué, permitiéndome empujar la puerta.

La joven era la única otra persona en la sala, lavándose las manos en uno de los lavabos. Al verme, se giró y dijo algo en español. No pude saber qué era, no había tomado una clase de español en mi vida, pero al percibir que no la había entendido, se encogió de hombros, me dio una palmadita en el brazo y se fue.

Cuando salí del baño, los guardaespaldas y Cari González ya no estaban. Mientras miraba a mi alrededor, preguntándome en qué dirección se habían ido, vi, a través de las ventanas de babor, un helicóptero que se alejaba hacia el oeste, y me pregunté quién sería el que había llegado. No es raro que el Aurelia reciba a cantantes de primera fila; la semana pasada Rod Stewart cantó durante una hora. También han actuado comediantes y ventrílocuos, pero mi favorito hasta ahora ha sido un acto de magia, o quizás el término correcto sea ilusionista, que vi hace una semana. Había desafiado la lógica con algunas de las cosas que había hecho, culminando con un final en el que se teletransportaba por la sala. Más tarde descubrí que nunca estuvo frente a nosotros, sino que veíamos una imagen inteligente proyectada en un pedazo de vidrio en el escenario.

Justo cuando el helicóptero desapareció de la vista y me volví para reunirme con los invitados a la cena, un uniforme blanco de la seguridad del barco pasó junto a mí moviéndose a un ritmo urgente. Cuando entré en el restaurante, estaba hablando con el capitán, con la mano pegada al oído para transmitirle un mensaje susurrado.

Cuando el capitán se excusó cortésmente de la mesa para ir con el hombre, vi que Eduardo también se marchaba, y que su séquito de guardaespaldas volvía a buscar el peligro mientras todo su grupo abandonaba la sala.

¿Tenía esto algo que ver con la atención no deseada que habían atraído las prácticas comerciales de Eduardo? ¿Y por qué el capitán se había marchado de repente? Algo fuera de lo común estaba ocurriendo y estaba despertando mi curiosidad.

Tal vez si hablara español, ya sabría de qué se trata. Cari González había intentado decirme algo. Tal vez la encontraría mañana y vería si podíamos entablar una conversación con alguien que me ayudara a traducir. Por supuesto, mientras pensaba en eso y daba un sorbo a mi agua, no sabía que ella estaría desaparecida para entonces.

Una oferta de empleo

No me quedé hasta tarde después de la cena y no tomé nada de alcohol, así que cuando mi mayordomo me despertó, como me había indicado, a primera hora de la mañana siguiente, tenía la cabeza despejada y me sentía bien descansado. No se engañen pensando que de repente soy abstemia, no soy nada de eso, pero ahora bebo mucho menos que en cualquier momento de mi vida adulta y es porque he descubierto el placer del ejercicio. Tal vez debería decir que lo he redescubierto, ya que hubo una época, en mi adolescencia y tal vez en los primeros años de la veintena, en la que estaba bastante en forma. Sin embargo, desde que empecé a hacer ejercicio, la creencia de que mi marido me había engañado porque ya no era joven y delgada me llevó a hacer ejercicio y eso, a su vez, me llevó a darme cuenta de que no le necesitaba y de que no necesitaba ser joven o delgada para sentirme atractiva y eso, de alguna manera, liberó mi mente para disfrutar del ejercicio en lugar de verlo como un castigo por no tener una cintura perfecta. Mi cintura nunca volvería a ser perfecta, pero ahora que no intentaba perder peso, lo perdía igualmente.

—Buenos días, señora —dijo Jermaine, mientras corría las cortinas de las ocho ventanas de mi habitación y las arreglaba para que se viera exactamente la misma cantidad de vidrio—. Confío en que haya dormido bien.

Me incorporé haciendo palanca, luchando contra las sábanas de la enorme y suntuosa cama hasta que me senté. Ahogando un bostezo, dije:

—Buenos días, Jermaine. Gracias por preguntar. He dormido plácidamente. ¿Hace otro buen día afuera?.

Jermaine siempre se levantaba antes que yo, y se acostaba después que yo; las horas que dedicaba al trabajo eran extraordinarias, pero yo estaba segura de su satisfacción. Sin duda llevaba ya una hora levantado cuando me despertó a las cinco y media, su tiempo dedicado a asegurarse de que la suite real estuviera tan inmaculada como su uniforme. Se apartó de las cortinas, finalmente satisfecho de que colgaran correctamente, y me sonrió.

—No hay ni una nube en el cielo, señora. La señorita Berkeley la espera en el salón, señora. ¿Le digo que llegará en un momento?

Como siempre, Jermaine me daba la opción de despedir a mi instructor de fitness si sentía que otra hora en la cama era más atractiva. Era más atractivo, pero de alguna manera, tampoco lo era. Me estaba poniendo en forma, y me sentía más segura de mí misma por ello. No había ninguna buena razón para dejarlo que no fuera la pereza; estaba creando una nueva versión de mí.

En menos de cinco minutos ya llevaba puesta la nueva ropa de gimnasia que había comprado en Miami hacía dos días cuando había visto una tienda, y estaba lista para salir.

Barbie me estaba esperando en el salón, pero no estaba encorvada en el sofá; no, estaba de pie sobre su pie izquierdo con el pie derecho sujeto con la mano derecha y el brazo izquierdo extendido para mantener el equilibrio. Tenía los ojos cerrados. El yoga era una de las cosas que me estaba enseñando y déjame decirte algo sobre el yoga: es difícil. Ves a la gente haciendo yoga y no parece que estén haciendo mucho. Al menos, no en comparación con la gente que está en la cinta de correr o la escaladora o los que levantan pesas, pero es engañoso. En mi primera sesión de yoga sudé tanto manteniendo las posturas como en cualquier otro momento.

Esperé hasta que abrió los ojos.

—Hola, Patty —gritó emocionada. Barbie es una diosa de talla cero, perfectamente diseñada y puesta en la tierra para hacer que todas las demás mujeres se sientan inadecuadas. A su diminuta cintura y a sus pechos que desafían la gravedad hay que añadirle una falta total de grasa corporal innecesaria, un pelo rubio y brillante y una cara preciosa. Podría odiarla si no fuera tan simpática. Los estereotipos la considerarían una tonta, pero tenía un cerebro y cualificaciones y probablemente un plan para su vida que estaba llevando a cabo en silencio. Sin embargo, noté algo nuevo: sus ojos estaban un poco hinchados, como si hubiera estado llorando recientemente. De hecho, ahora que me fijaba, la piel bajo su nariz parecía un poco roja, como si se hubiera sonado demasiadas veces. Barbie y yo éramos amigas en el sentido de que teníamos una relación que iba más allá de la de instructora y usuaria del gimnasio, pero no sabía mucho de ella en realidad. Ni siquiera sabía si tenía un novio con el que hubiera roto.

Sin embargo, no estaba bien que preguntara, así que respondí:

—Buenos días, Barbie —girando la cintura e inclinándome en el lugar, como ella me había enseñado a hacer antes de comenzar cualquier ejercicio—. ¿Qué vamos a hacer hoy?

—Bueno —empezó, pero antes de que pudiera decir nada más, llamaron a mi puerta con fuerza.

Mis pies se movieron como si fuera a contestar pero la voz de Jermaine diciendo:

—Señora —En un tono de advertencia/instrucción, los detuvo.

Jermaine cruzó el piso lentamente; los mayordomos nunca se apresuran, ya sabes. Su paso hizo que la persona que estaba fuera volviera a llamar con fuerza. La puerta principal de mi suite estaba justo al lado de la zona de estar central, así que no podía ver quién estaba en la puerta, pero reconocí la voz; era el nuevo subcapitán, Matthew Rutherford. Había sido ascendido al puesto cuando éste quedó repentinamente vacante, pero no sabía si era un ascenso permanente o temporal. Curiosa, me dirigí hacia la puerta, pero Jermaine apareció en la puerta de la sala de estar para anunciar a mi visitante. Le encantaba la formalidad de su papel.

—El capitán adjunto Rutherford solicita una audiencia, señora. ¿Está usted disponible?

Intenté no suspirar ante la innecesaria pompa y ceremonia de Jermaine mientras decía:

—Sí, sí. Por favor, hágalo pasar.

Jermaine entró en la sala para permitir el acceso del subcapitán y luego se situó a un lado por si se le necesitaba para llevar un refrigerio.

—¿Debo ir? —preguntó Barbie.

Miré al hombre que ahora entraba en la habitación cuando respondí:

—No lo sé, Barbie. Veamos primero qué quiere el señor, ¿eh?.

El subcapitán llevaba su sombrero bajo el brazo izquierdo. Se lo habría quitado al entrar en la suite, como hacía todo el personal uniformado con sombrero, pero lo primero que noté fue su aspecto cansado. ¿Había estado despierto toda la noche?

No parecía estar de humor para perder el tiempo, así que me quedé callado para escuchar cualquier noticia que tuviera.

—Señora Fisher, por favor, disculpe la intrusión tan temprano en su día. Habría esperado pero sé que se levanta temprano cada mañana para hacer ejercicio.

Le interrumpí para que supiera que no me molestaba su intromisión y no perdiera más tiempo en disculpas:

—Está bien, señor Rutherford. Por favor, dígame qué le ha traído aquí esta mañana.

—¿Podemos sentarnos? —preguntó. Al instante, empecé a preocuparme. El segundo oficial de mayor rango a bordo de la nave necesitaba hablar conmigo urgentemente y pensó que sería mejor que tomara las noticias que tenía sentado. Barbie apareció de repente a mi lado. Intuyó que él también tenía noticias graves y me pregunté a quién conocía que pudiera haber muerto. ¿Sería Charlie? ¿Cómo me sentiría si me enterara de que mi distanciado marido había muerto?

—Por favor —dijo e indicó un par de sofás dispuestos uno frente al otro. Cuando me senté silenciosamente en uno de ellos, empezó a hablar—: Anoche estuviste en la mesa del capitán, ¿verdad?

—Lo estaba —respondí, repentinamente aliviada de que no fuera el anuncio de un familiar o cónyuge muerto, pero igualmente curiosa por saber a dónde iba esto.

—¿Habló mucho con el Sr. Pérez o la Srta. González? —preguntó.

Sacudí la cabeza.

—Creo que nadie habló mucho con la señorita González. Fue muy reservada toda la noche —No sentí la necesidad de contarle a él o a alguien más sobre nuestra conversación unilateral en el baño de damas, ya que no se había transmitido ningún mensaje—. Tampoco hablé más que unas pocas palabras con el señor Pérez. Lo siento, ¿por qué quieres saber sobre mi conversación con ellos? ¿Ha pasado algo?

Había decidido adelantar la conversación, lo que había pillado al hombre un poco desprevenido. Se tomó un segundo antes de volver a hablar:

—El capitán me dijo que esperara que usted hiciera las preguntas pertinentes —Volvió a hacer una pausa y luego dijo—: La señorita González ha desaparecido, al igual que los dos hombres del equipo de seguridad del señor Pérez que salieron con ella del restaurante. No volvieron a su suite y no se les ha visto desde que salieron del restaurante.

Lo pensé por un segundo.

—Hay más, ¿no? —El subcapitán se encargaría de realizar una investigación y de mantener la seguridad a bordo. Su necesidad de preguntarme si había hablado con la pareja o no, no le habría llevado a estar golpeando mi puerta a esta hora del día. Había algo más.

El hombre de uniforme pareció avergonzado de repente. Sus mejillas brillantes contrastaban con su uniforme blanco mientras miraba al suelo por un momento como un niño atrapado en una mentira y obligado a admitir la verdad. 

—En realidad, sí —dijo. El señor Pérez quiere contratar sus servicios para que le ayude a encontrar a su novia". Incliné ligeramente la cabeza hacia un lado pensando que le había escuchado mal. Pero antes de que pudiera pedirle que lo repitiera, dijo—: Y parece que la han secuestrado.

A mi lado, en el sofá, Barbie jadeó y se llevó la mano a la boca mientras decía:

—¡Dios mío!.

—¿Por qué creemos que ha sido secuestrada? —pregunté. Ya tenía una pila de preguntas, pero empecé con esa porque parecía la más importante.

—Porque hay una nota de rescate —explicó. Parecía bastante incómodo sentado frente a mí. Tenía el sombrero en las manos y lo movía nerviosamente.

Vale, la señora lleva unas horas desaparecida con sus guardias de seguridad y eso no sería normalmente un motivo de alarma, pero también hay una nota de rescate en la que se afirma, supongo, que ha sido secuestrada. ¿Es eso cierto?

—Sí —Asintió vigorosamente con la cabeza.

Levanté un dedo para asegurarme de que tenía su atención. Jermaine se acercó un paso más, embelesado por el misterio que se estaba revelando.

—La gran pregunta ahora, Sr. Rutherford —Hice una pausa para asegurarme de que tenía su atención—. ¿Por qué quiere el Sr. Pérez contratar mis servicios y qué tipo de servicios cree que puedo ofrecer?

El subcapitán se encogió un poco más en el sofá. Sus labios se movieron un par de veces mientras intentaba formar una frase y jugueteó un poco más con su sombrero. Finalmente, y justo antes de que le incitara, dijo:

—Puede que le haya hablado del zafiro y de cómo usted resolvió un caso de hace treinta años y descubrió un complot del anterior subcapitán para asesinar a varias personas y hacerse con la joya.

Así que, ahí estaba. Ahora sabía por qué estaba en mi cabaña tan temprano esta mañana.

—¿Podrías haberlo hecho? —repetí con cierta sorna en mi voz. Abrió la boca, pero hablé por encima de él—: No soy un detective, señor Rutherford.

—Yo tampoco —chilló.

—Entonces... ¿qué? ¿Esperas que pueda resolver este caso?

Para mi absoluta sorpresa, el hombre cayó de rodillas frente a mí y me agarró la mano.

—Por favor, señora Fisher —dijo mirándome con ojos suplicantes—. No tengo la menor idea de lo que estoy haciendo. El capitán espera que me ocupe de la delincuencia a bordo, pero esto me supera. Sólo me ascendieron a este puesto porque usted reveló que el señor Schooner era quien estaba detrás de los asesinatos. Seré degradado de nuevo en poco tiempo si no puedo resolver esto.

No sabía qué decir. Me quedé mirándole fijamente mientras intentaba pensar qué posible respuesta podría tener. Hace unas semanas era una limpiadora. No sabía nada de resolver crímenes ni de buscar pistas más allá de lo que había aprendido leyendo libros de misterio.

—Ofrece una recompensa de 50.000 dólares a quien pueda proporcionar información que permita recuperar a su prometida —dijo—. No soy elegible, por supuesto, ya que soy tripulante, pero...

Todavía no tenía palabras; la recompensa no cambiaba el hecho de que había resuelto el caso anterior por absoluta necesidad y a ciegas. Sin embargo, el hombre que suplicaba a mis pies parecía desesperado. Diciéndome a mí mismo que probablemente esto se resolvería por sí solo, y que podría fingir que estaba ayudando para que el señor Rutherford se sintiera mejor, dije:

—De acuerdo —El subcapitán debió de contener la respiración porque casi se derrumbó cuando pronuncié esa única palabra. Rápidamente añadí—: Sin embargo, no puedo prometer que vaya a conseguir nada.

—No, no. Por supuesto que no, Sra. Fisher. Eso sería una tontería. Mientras se vea que nos esforzamos al máximo —Su alivio era evidente—. ¿Cuándo puedes empezar?

—¿Eh? —dije mientras levantaba una ceja.

Se había bajado de mi alfombra, pero seguía jugueteando nerviosamente con su sombrero y mirando al suelo.

—Bueno, verás... es decir, bueno... el Sr. Pérez está... como esperándote.

—¿Ahora? —respondí con altanería. Empezaba a sentirme presionada.

A mi lado, Barbie dijo:

—Podemos reprogramar para más tarde, Patty.

—No, no me conformo con saltar cuando me lo piden —respondí.

En voz baja dijo:

—Cincuenta mil es mucho dinero, Patty.

Su comentario me pilló desprevenida. Era mucho dinero. No creía que fuera a ver nada de eso y si realmente había secuestradores involucrados, seguramente involucrarme yo también sería peligroso. Sin embargo, ya había dicho que lo haría.

De mala gana, me puse en pie.

—Llévame a ver al Sr. Pérez entonces.

Gangsters

Barbie y yo nos dimos un rápido beso al aire mientras salía por la puerta con el subcapitán. Acordamos que la encontraría en el gimnasio después de la comida y que resolveríamos qué tipo de sesión podría encajar en su día.

Caminando a toda velocidad hacia la suite del Sr. Pérez, ya que el Sr. Rutherford tenía una prisa desesperada, me encontré preocupado por la chica desaparecida. Cari González tenía el aspecto de alguien con muchas cosas en la cabeza anoche. Si esto tenía que ver con los negocios de su prometido, ¿había sabido que podrían apuntar a ella para vengarse de su marido?

Nuestro viaje nos llevó a bajar una cubierta y desde la proa, donde se encontraba mi suite, hasta aproximadamente la mitad de la longitud del barco. Incluso al ritmo que llevaba el señor Rutherford, tardamos diez minutos en llegar. Sin embargo, no tuvimos que llamar a la puerta, ya que uno de los jóvenes estaba situado fuera. Todavía llevaba puesto el traje oscuro, las gafas de sol, y la cosa esa de las comunicaciones con el cable rizado detrás de la oreja. Habló con su muñeca izquierda cuando nos acercamos, hizo un breve gesto sin palabras al Sr. Rutherford y abrió la puerta para permitirnos la entrada.

La escena en el interior no era lo que esperaba. La suite era más pequeña que la mía, por supuesto, porque todas las suites del barco eran más pequeñas que la mía. En el caso de esta suite en particular, significaba que la puerta se abría directamente a la zona de estar del alojamiento.  Eduardo estaba sentado imperiosamente detrás de un gran escritorio colocado en el extremo de la habitación para dominarla. Su equipo de seguridad, o como quiera llamarse, estaba ausente, a excepción de dos hombres, ambos apoyados en el escritorio, mirando algo que se extendía hasta cubrir toda la superficie.

Todos levantaron la vista cuando entramos, los dos hombres que flanqueaban a Eduardo se levantaron para ponerse de pie de nuevo. Lo que habían estado discutiendo quedó en suspenso cuando los dos hombres se callaron.

El Sr. Rutherford empezó a hablar antes de que nadie lo hiciera:

—Sr. Pérez, gracias por su paciencia. Esta es la señora Fisher —dijo, lo que atrajo tres miradas hacia mí.

De repente, en el punto de mira de tres hombres que parecían cansados y enfadados, me sentí desconcertado. Tenía que decir algo pertinente o inteligente, ya que de alguna manera esperaban que yo fuera la respuesta a su problema. Pero no se me ocurrió nada, así que agité una mano con nerviosismo y dije:

—Hola.

El Sr. Pérez enarcó las cejas mientras volvía a mirar al Sr. Rutherford.

—¿Esta es la mujer de la que me habló? —preguntó incrédulo.

La boca del Sr. Rutherford se abrió. Iba a decir algo, pero el comentario de Eduardo, su despido instantáneo, fue el desencadenante que necesitaba para que afloraran mis agallas.

—Discúlpeme —exigí—. No necesito estar aquí. Si no necesita mi ayuda, me iré —Con eso, giré sobre mis talones, pero la voz de Eduardo me detuvo.

—Lo siento, señora Fisher —dijo, con un timbre de voz suave por primera vez—. Fue grosero de mi parte. Ha sido una... noche de pruebas.

Me volví para mirarlo. Su disculpa me impedía hacer otra cosa que no fuera aceptar la ayuda. Cualquier idea de explicar que yo era un invitado más a bordo del barco murió allí mismo. Sin embargo, me pareció prudente señalar que mi capacidad como detective había sido exagerada.

—Señor Pérez, creo que le han engañado sobre lo que soy capaz de hacer.

—No hay necesidad de ser modesta, señora Fisher —dijo. Pensé que iba a decir algo más, pero hizo una pausa para mirar a uno de sus hombres. La mirada significó algo para él porque empezó a moverse—. ¿Hay algo más que necesite? —preguntó Eduardo, con la pregunta dirigida al Sr. Rutherford.

—Erm —respondió el Sr. Rutherford y parecía confundido hasta que el hombre de Eduardo abrió la puerta y esperó a que saliera—. Oh, ah, me voy entonces. Buena suerte, señora Fisher.

Casi corrió hacia la puerta, su deseo de escapar era demasiado obvio.

Sin embargo, ahora estaba sola con tres hombres extraños, y no me sentía del todo cómoda.

Eduardo habló primero:

—Lo siento, señora Fisher. Ese hombre es un incompetente. Le he llevado de la mano toda la noche. ¿Puedo ofrecerle una copa?

Al menos tenía modales.

—Agua, gracias —Sin dar instrucciones, el hombre que seguía junto al escritorio de Eduardo se dirigió a la cocina mientras yo me adelantaba para estrechar la mano—. ¿Debemos prescindir de las formalidades? Soy Patricia.

—Eduardo Santiago Sebastián Diego Pérez, pero todo el mundo me llama Sr. Pérez —respondió rodeando el escritorio con la mano derecha extendida. Su mano era enorme comparada con la mía y carnosa como el resto de él. Quería que le llamara señor Pérez; parecía que intentaba establecer una posición dominante, lo que me irritaba, pero los nervios me impedían discutir.

Mientras mi mano volvía a caer a mi lado, intenté explicar una vez más que yo no era un detective:

—Señor Pérez, como le decía antes, mi carrera no tiene nada que ver con la resolución de crímenes. Seguramente, este debería ser un trabajo para el FBI o alguna otra organización policial debidamente cualificada.

Se sentó en el borde delantero del escritorio, luego lo pensó mejor y se ofreció a pasar a los sofás. Habló mientras cruzábamos la sala:

—Hay varias razones por las que eso no puede ocurrir, señora Fisher. La primera es que nos encontramos en aguas internacionales y este barco enarbola una bandera bahameña, por lo que está designado como soberanía bahameña. Estoy seguro de que puede ver lo difícil que sería involucrar a la policía de Bahamas. Pero hay un asunto más delicado, porque mis intereses comerciales son... digamos...

—¿Ilegal?— pregunté, ya que estaba buscando una palabra adecuada.

—Oh, por Dios, no —respondió—. Todo lo que hago es completamente legal —El Sr. Pérez parecía y se comportaba como si fuera un miembro de la mafia, y si parece un pato y grazna como un pato, etc.

—Tengo entendido que tienen una nota de rescate —dije para avanzar. Al chasquido de sus dedos, uno de sus hombres se acercó con una bolsa de plástico Ziplock que contenía una página arrancada de un cuaderno de líneas. Se la entregó al Sr. Pérez, quien me la entregó a mí.

En la nota había tres palabras: “Te lo advertí”.

Fue críptico, por decir lo menos.

No había ningún imperativo que me impulsara a investigar el paradero de la mujer desaparecida, pero... me interesaba. La vida a bordo del Aurelia era maravillosa, pero algo emocionante que hacer también estaría bien.

—¿Me ayudarás a encontrar a mi Cari? —me preguntó, con la voz apagada, como si estuviera nerviosa de que dijera que no. Sopesando las cosas, no sólo no me sentía capaz de decir que no, sino que además sentía que podía ser la persona adecuada para desentrañar su paradero. Tenía que estar en el barco, y yo acababa de resolver un caso mucho más difícil después de todo. Todavía tenía la nota de rescate en mis manos, las tres palabras que contenía desafiaban la explicación por ahora.

Me acomodé en la silla y le devolví la nota al señor Pérez. Luego busqué en mi bolso un cuaderno y un bolígrafo.

Durante la hora siguiente me enteré de todo lo que el Sr. Pérez quería decirme. Lo digo así deliberadamente porque no me cabe duda de que me estaba ocultando información. Por ejemplo, me aseguró que él y Cari estaban muy enamorados. No hice ningún comentario, pero su afirmación no coincidía con lo que yo había visto. La feliz pareja se dirigía a Los Ángeles, una travesía de veintisiete días durante la cual, el Aurelia haría varias paradas. Allí se casarían en una ceremonia privada, y estaban trasladando sus negocios a esa ciudad después de algunos problemas en Miami de los que no quiso dar detalles porque, me aseguró, no eran pertinentes para el caso.

Cuando terminó de decirme lo que creía que debía saber, le pregunté:

—¿Quién llegó anoche en helicóptero?.

—No lo sé —respondió—. No los he visto.

—Pero sospechas que lo sabes y por eso dejaste la cena antes de tiempo, ¿verdad?

Suspiró.

—Señora Fisher, sospecho que uno o más grupos de lo que usted podría llamar familias del crimen organizado subieron a bordo anoche buscándome. Uno de ellos tiene a Cari y la utilizarán para llegar a mí.

—¿Por qué? —pregunté.

El Sr. Pérez se recostó en su silla y pensó un segundo antes de responder.

—Porque soy un hombre de negocios legítimo que se vio envuelto en sus asuntos. Soy dueño de un exitoso club en Miami que ellos querían y cuando me negué a vendérselo, trataron de exprimirme. Bloquearon mi licor para que no pudiera comprarlo, pero encontré nuevos proveedores. Asustaron a mi personal, pero encontré nuevas personas a las que emplear. Se negaron a aceptar un no por respuesta y me exigieron que entregara las escrituras de la propiedad bajo amenaza de muerte. Así que les vendí el negocio, pero le prendí fuego al marcharme. Sabía que causaría problemas, pero no pude evitarlo. Escapamos al barco con el plan de empezar una nueva vida en el otro lado del país. Pensé que habíamos escapado de ellos hasta que llegó el helicóptero. Ahora mi Cari está desaparecida y no sé lo que podrían hacerle si no me entrego. Pero aún no ha habido ningún contacto, así que no podría hacerlo, aunque quisiera.

—¿Quién puede ser? —pregunté—. ¿Qué familias criminales? —No tenía ni idea de lo que iba a hacer con la información que estaba recopilando, pero me pareció la pregunta adecuada.

Se lo pensó durante unos segundos antes de responder:

—La familia Caprione podría ser.

Esto hizo que el hombre a su izquierda expresara su opinión. Los dos guardias se habían colocado detrás del sofá en el que estaba sentado el señor Pérez, permaneciendo en silencio como dos centinelas. Era la primera vez que oía hablar a alguno de ellos.

—No, jefe, nunca serían tan atrevidos. Es más probable que sean los polacos.

Esto provocó que el tercer hombre dijera:

—O los rusos. Nunca se puede estar seguro de lo que harán los locos rusos.

—Sí, podrían ser los hombres de Boris —respondió el esbirro número uno.

—¿Boris? —preguntó el Sr. Pérez—. Es un amigo personal. Va a venir a la boda.

—Sí, pero estaba muy enfadado porque le quitaste el cargamento el año pasado. Tuviste que matar a seis de sus hombres, si lo recuerdas —El secuaz número uno había dicho demasiado, sus mejillas se colorearon por la mirada que le lanzó su jefe.

Si el señor Pérez pensaba que me estaba convenciendo a mí o a cualquier otra persona de que era un hombre de negocios legítimo, se estaba engañando a sí mismo. Gruñó algo en voz baja en español que no entendí, el secuaz se calló y miró avergonzado a la alfombra.

Finalmente, volvió su rostro hacia el mío.

—Lo siento, señora Fisher. Algunos de mis hombres tienen una imaginación hiperactiva —mintió.

—Lo que estoy oyendo es que tienes varios enemigos y que cualquiera de ellos podría haberse llevado a Cari en represalia por haber destruido el club que les vendiste. La nota de rescate: te lo advertí. Parece que la persona que la escribe cree que la persona que la lee sabrá a qué se refiere.

El Sr. Pérez asintió.

—Así parece. Me gustaría poder decirle más. Tal vez sea un error, pero no significa nada para mí.

Fruncí los labios mientras me preguntaba si debía rebatir lo que me estaba diciendo. Sin embargo, prevaleció el sentido común, ya que dudaba de que fuera buena idea llamar mentiroso a un gángster en su propio camarote mientras está flanqueado por sus guardaespaldas. En lugar de eso, le dije:

—Háblame de los dos hombres que desaparecieron anoche con Cari.

¿Demasiado pronto para la ginebra?

Pasaron casi otros treinta minutos hasta que sentí que había agotado mis preguntas. Si hubiera creído que me estaba diciendo toda la verdad, podría haberle hecho más preguntas. Pero como estaba siendo económico con los hechos, presumiblemente porque no quería incriminarse, pensé que sería mejor buscar al señor Rutherford; podría preguntarle quién había llegado en helicóptero y ver si los nombres coincidían con los que Eduardo Pérez había proporcionado.

Antes de ir a buscarlo, necesitaba desayunar, pero al volver a mi suite, me topé con Lady Mary. Como de costumbre estaba sin su marido, rara vez los veía hacer cosas juntos, quizás ese era su secreto para un matrimonio feliz, y, como de costumbre, tenía una bebida en la mano.

—Patricia, querida —dijo cuando me vio—. Me perdí de darte las buenas noches anoche. Cuando te busqué, ya te habías marchado, traviesa —Mientras me reprendía suavemente, se bebió el resto del buck's fizz que tenía en la mano y buscó una maceta cercana para dejar el vaso.

No me molesté en señalar que había recibido un abrazo de buenas noches un poco borracho al salir del restaurante la noche anterior, ella negaría al instante haber sido demasiado escuálida para recordarlo. Uno de sus encantos era que sabía que era un poco exagerada, pero era demasiado pija para aplicar el término. En cambio, era una socialité porque eso era mucho más respetable.

Ahora que tenía las manos vacías, sacó una polvera de su bolso para revisarse la cara y se dirigió a una ventana situada a unos metros que daba a la terraza superior. Mientras miraba hacia afuera, dijo:

—¿A dónde vas, cariño, parece que estás vestida para otra de tus locas sesiones de ejercicio? Pensé que te gustaría conspirar junto a la piscina hasta que la hora fuera lo suficientemente decente como para tomar un cóctel.

—¿No acabas de tomar un cóctel? —pregunté, sabiendo perfectamente que lo había hecho.

Ella respondió con una carcajada.

—Eso fue sólo el desayuno, cariño. No cuenta. Sin embargo, he oído un pequeño chisme —Lady Mary bajó la voz y se inclinó para susurrar—: La pareja de la mesa que está detrás de mí dice que una joven ha desaparecido. Esos matones de anoche, los de los trajes oscuros que nunca hablaban ni sonreían, estaban persiguiéndola por todo el barco. ¿Supones que era esa pobre chica que estaba con ese hombre horrible en la cena? Ya sabes, el que se cree una especie de jefe de la mafia.

—No podría decirlo —Respondí tratando de parecer inocente.

Sin embargo, Lady Mary no se dejó engañar.

—Sabes algo, ¿verdad, Patricia? —Cuando no respondí y ella pudo ver que estaba tratando de averiguar lo que podía decir, dijo—: Dilo, cariño. Tengo que saberlo. Hay muy poca emoción en este barco.

Abrí la boca para decir algo que la desviara, pero ya sabía que seguiría molestándome hasta que le contara todo. En lugar de eso, pensé que podría darle el zumbido que buscaba. Miré a mi alrededor para asegurarme de que no había nadie mirándonos o al alcance de la mano, y luego dije:

—Aquí no —en un susurro. Con una rápida inclinación de la cabeza, hice que me siguiera a mi suite. 

Jermaine apareció en cuestión de segundos, como siempre.

—Señora —reconoció—. Y Lady Mary, buenos días. ¿Puedo ofrecerle un refresco? —Estaba de pie justo dentro de la sala de estar cuando entramos. Como siempre, parecía alto y capaz, con las manos unidas a la espalda como si estuviera desfilando.

Miré a Lady Mary para conocer su opinión.

—¿Demasiado pronto para la ginebra? —preguntó.

—Demasiado —respondí, conteniendo mi mirada—. ¿Puedes preparar el desayuno, por favor, Jermaine? Y té helado para dos.

—Muy bien, señora —dijo y luego se marchó a la cocina mientras yo guiaba a Lady Mary a la terraza privada de la suite.

—Oh, esto es encantador, Patricia —dijo Lady Mary al entrar por las puertas correderas y salir al sol—. No sabía que tu suite tuviera su propia terraza. Oh, esto es mucho mejor que pasar el rato en la piscina. ¿Sabes que la semana pasada había niños allí?

—¿Eran ruidosos? —pregunté. No había oído a ningún niño en ningún momento durante mi estancia a bordo.

—Dios, no. Sólo estaban allí. Y eso es bastante malo. Ahora no intentes cambiar de tema, Patricia, cariño. Dime lo que sabes sobre el jefe de la mafia y su novia desaparecida.

Me acomodé en una tumbona y miré fijamente a Lady Mary.

—La chica no sólo ha desaparecido. Ha sido secuestrada —dije, dando la noticia como un actor de un viejo programa de televisión. Sin embargo, Lady Mary se quedó boquiabierta. Hay una nota de rescate y Eduardo quiere que le ayude a encontrarla.

Lady Mary se quitó la mano de la boca, confundida.

—¿Quién es Eduardo?

—Ese es tu jefe de la mafia —respondí. A Lady Mary se la habían presentado al mismo tiempo que a mí, pero lo más probable es que ni siquiera se hubiera molestado en registrar sus nombres—. Se llama Eduardo Pérez y la chica desaparecida se llama Cari González. Los dos guardaespaldas que se fueron con ella también han desaparecido.

Sin embargo, la mirada confusa de Lady Mary era cada vez más profunda.

—¿Cómo sabes todo esto y por qué ha venido a pedirte ayuda?

Había aceptado que tendría que contarle algunas cosas de mi pasado reciente cuando empezara a hablar. Sin embargo, tuve unos momentos más de respiro cuando Jermaine llegó con una jarra de té helado, hecho fresco y no de cartón, y dos vasos con rodajas de limón recién cortadas. Sirvió en silencio y se retiró de nuevo.

Tomé un sorbo de mi bebida y empecé a hablar de nuevo:

—¿Has oído algo sobre el hallazgo de un zafiro robado justo antes de que subieras a bordo en Barbados?.

Lady Mary también había dado un sorbo a su bebida, pero la colocó de nuevo en la mesita junto a su tumbona mientras respondía:

—Sí, lo hice. He oído que fue un gran escándalo. El segundo capitán saltó por la borda y hubo un asesinato y una persecución por el barco —Se inclinó hacia delante como si estuviera a punto de compartir un gran secreto—. He oído que todo el caso fue resuelto por una mujer que subió a bordo por sí misma… —La voz de Lady Mary se apagó al darse cuenta. Entonces dijo—: ¡No! Patricia. ¿Fuiste tú?

Sentí que mis mejillas se sonrojaban con un poco de vergüenza, pero asentí.

—Fue más que nada por accidente y necesidad, pero sí, fui yo, y gracias a ello, el nuevo subcapitán, el señor Rutherford, ofreció mis servicios de detective al señor Pérez —Estaba presumiendo, pero había guardado mi secreto durante una semana desde que la conocí, y estaba desesperada por disfrutar de la admiración de alguien.

—Volveremos a hablar con el Sr. Pérez, cariño. Necesito saber sobre el zafiro. ¿Era realmente tan grande como el puño de un hombre?

—Más grande —respondí. Entonces, como sabía que no había forma de evitarlo, y porque secretamente estaba deseando contarlo, le conté a Lady Mary toda la historia, desde que pillé a Charlie con mi mejor amiga.

Jermaine me sirvió el desayuno mientras hablaba y soportó que le contara a Lady Mary su participación en mi aventura. Lady Mary emitió jadeos y algunos otros ruidos para indicar asombro o agradecimiento y al final, cuando le conté lo del zafiro, aplaudió.

—Así que, de todos modos —continué—, Eduardo cree ahora que soy una especie de detective y quiere que investigue en su nombre. Las autoridades no pueden involucrarse fácilmente y no creo que él quiera que lo hagan.

—¿Por qué no? —interrumpió ella.

—Porque creo que podría ser un jefe de la mafia. Ciertamente da la impresión de que está o ha estado involucrado en algunos negocios turbios y hay gente que podría querer hacerle daño.

—¿Crees que alguien se llevó a la señorita González para llegar a él? —preguntó Lady Mary.

—Esa es una teoría —reconocí—. Pero no estoy seguro de querer sacar ninguna conclusión todavía.

Lady Mary asintió con conocimiento de causa.

—Por supuesto. Todo el mundo podría ser sospechoso.

—Eso haría un montón de sospechosos. Sin embargo, tenemos tres días hasta que lleguemos a puerto, así que creo que voy a hurgar y ver qué puedo encontrar.

De repente, Lady Mary se puso en pie de un salto y se agarró la cabeza con ambas manos. Parecía que acababa de recordar que se había dejado la bañera abierta en su casa o algo así.

—Oh, Dios mío. Oh, Dios mío. Oh, Dios mío. Me acabo de acordar.

—¿Qué? —pregunté, atraída por saber qué era lo que la había conmocionado.

Se acercó al borde de la terraza y se giró hacia mí con una expresión de horror en el rostro.

—Creo que sé quién es el secuestrador —exclamó sin aliento.

El hombre de la piscina

—Lo reconoceré si lo vuelvo a ver —me aseguró Lady Mary. Sin embargo, no era muy tranquilizador. Mi amiga titulada estaba convencida de que había escuchado a un hombre planeando un secuestro y asesinato junto a la piscina hace tres días, justo cuando navegábamos hacia Miami. Según ella, el hombre había estado en una tumbona al alcance de su oído mientras ella se bronceaba y George se escondía bajo una sombrilla para preservar su piel blanca y lechosa mientras trabajaba en su próxima película de suspense. Ella no había prestado mucha atención en ese momento, pero el hombre había estado repasando diferentes formas de matar a una persona y lo había hecho en voz alta.

Sonaba ridículo, pero ella era inflexible.

—Él seguía allí cuando ella se fue a cambiar para desembarcar, y sólo miró en su dirección una vez cuando se levantó para irse. Recuerdo su cara porque la volví a ver más tarde esa noche cuando volvimos al barco. Estaba merodeando cerca de la entrada principal. Creo que... parecía que quería hablar conmigo, como si se hubiera dado cuenta de que le había oído conspirar y quisiera mentirme y decirme que no era lo que yo pensaba. Sin embargo, no se acercó y cuando le pregunté a George qué pensaba, me dijo que ni siquiera se había dado cuenta. Bueno, ya sabes cómo es George, que vive en su mundo de sueños.

Ahora estábamos en la terraza superior buscando al hombre. No es que estuviera buscando porque Lady Mary no había sido capaz de aportar nada útil para describirlo. Cuando le hice preguntas como si era alto o bajo, gordo o delgado, respondió a todas ellas que era normal.

—Tenía pelo —fue su respuesta a mi pregunta sobre el estilo y el color de su cabello. Lo mejor que pudo decir fue que era pelirrojo o castaño.

—Lo reconoceré si lo vuelvo a ver —dijo, quizás por quinta vez. Habíamos dado tres vueltas a la terraza y no había visto a nadie que le pareciera el hombre que quería. No podía decir si esto era una búsqueda inútil o no, pero empezaba a parecerlo.

En lugar de expresar eso y mostrar que dudaba de ella, le dije:

—Quizás deberíamos sentarnos al sol un rato y ver si aparece. ¿Qué te parece?

Lady Mary consultó su reloj y luego miró el bar de la piscina.

—Tengo sed —dijo—. Quizá deberíamos tomar algo y refrescarnos —me reí para mis adentros mientras asentía. Un trago sonaba bien, pero mi elección de bebida sería diferente a la que Lady Mary tenía en mente. Cuando nos sentamos en dos taburetes a la sombra de la barra libre, mi amiga levantó la mano para llamar la atención del camarero y pidió dos cosmopolitans.

—Para mí no, tomaré agua, gracias —Intervine rápidamente.

Lady Mary se deslizó las gafas de sol por la nariz para poder mirarme por encima de ellas.

—Los dos cosmos son para mí, cariño.

El camarero, alto y de aspecto escandinavo, era un hombre musculoso. Pude ver a Lady Mary mirándolo mientras agitaba sus cócteles, con sus musculosos bíceps asomando por el puño de su polo. Me entregó los cócteles, abrió una botella de litro de agua con gas y dijo:

—Gracias, señoras —mientras pasaba la tarjeta de Lady Mary.

—Podría hacerme olvidar que estoy casada —murmuró Lady Mary en voz lo suficientemente alta como para que la oyera una vez que nos hubiéramos dado la vuelta para volver a explorar la terraza.

—¡Lady Mary!— La reprendí—. No lo harías.

—No, querida, por supuesto que no. Ni lo sueñes —respondió en un tono que sugería que podría subirse a él como un gato a un árbol si tuviera la oportunidad. Debía ser veinte años más joven que cualquiera de las dos.

Durante los siguientes treinta minutos, bebí mi agua mientras Lady Mary terminaba su cosmos y pedía dos más. No vio a nadie que se pareciera al hombre que continuamente decía que reconocería, así que a las doce del mediodía di por terminada la vigilancia junto a la piscina. No quería perder todo el día sin hacer nada y mi trasero iba a dormir en el taburete del bar.

—¿Qué hacemos ahora entonces? —preguntó Lady Mary mientras reprimía un bostezo.

—Creo que localizaré a mi instructor de fitness y reorganizaré la sesión que me he perdido esta mañana —Lady Mary parecía asqueada por la idea.

—¿Por qué te empeñas en estar en forma, cariño? —preguntó Lady Mary—. No puede ser bueno para ti.

Le respondí con sinceridad.

—En realidad, es algo nuevo, pero me siento bastante bien desde que empecé a hacerlo. Empecé hace un par de semanas, pero lo que entonces era difícil, ahora es mi calentamiento. Me siento más fuerte y en forma y más capaz. Deberías probarlo —No tenía intención de decir la última frase, forzar mis preferencias en los demás no era un hábito que yo promoviera, pero las palabras habían salido ahora, y Lady Mary las estaba considerando.

—Te sientes más fuerte y más capaz, ¿eh? ¿Vas a ir allí ahora? —preguntó.

—Quiero reorganizar una sesión que me perdí esta mañana, pero luego tengo que encontrar al señor Rutherford —No añadí que había planeado encontrar al Sr. Rutherford hace horas pero me había distraído con la búsqueda de Lady Mary de un misterioso asesino junto a la piscina.

—Creo que iré contigo, Patricia, querida. Tal vez vea qué es todo este alboroto con la palabrería de la gimnasia —Inadvertidamente, la había hecho cambiar de rumbo. Si no lo hubiera hecho, probablemente habría vuelto a su suite para acostarse.

Inspiración

En el camino desde la terraza de la cubierta superior hasta el exclusivo gimnasio de la misma cubierta, mi estómago emitió un ligero rugido para recordarme que mi desayuno de huevos revueltos y salmón ahumado no era suficiente, en su opinión, para mantenerme. Sin embargo, primero buscaría a Barbie y vería cuándo podría hacerme un hueco. Lady Mary y yo la encontramos en el gimnasio, lo cual no fue una gran sorpresa. Mientras yo me dirigía al mostrador para hablar con ella, Lady Mary se dirigió a las puertas para mirar dentro del gimnasio. Lo primero que noté fue que los ojos de Barbie parecían aún más hinchados que esta mañana.

—¿Está todo bien? —le pregunté.

Ella levantó las cejas, sorprendida por la pregunta.

—Sí, acabo de hablar por teléfono con el Sr. Rutherford hace dos segundos. Llamó aquí tratando de encontrarte.

—Oh. ¿Dijo lo que quería?

—En realidad, no —respondió ella, cogiendo de nuevo el teléfono—. Me pidió que le llamara si aparecía por aquí y que le dijera que tenía información pertinente para su investigación. Patty, ¿estás metida en algo otra vez?

Estaba preparada con el dedo sobre los botones para hacer la llamada al Sr. Rutherford y observaba mi cara mientras intentaba averiguar qué quería hacer. Me debatía entre una inclinación natural a sonreírle con pesar y la creencia de que debía ser más serio. Me conformé con un encogimiento de hombros y una sonrisa ladeada.

—Lo tomo como un sí, Patty. ¿Le llamo? —Asentí con la cabeza, a lo que ella miró hacia abajo para ver qué hacía su mano. Pasó un segundo mientras esperaba que se conectara—. ¿Sr. Rutherford? La Sra. Fisher acaba de llegar —oí el sonido apagado de la voz de un hombre al otro lado, pero no pude distinguir lo que decía. Dijo—: Ajá —en respuesta a algo—. Ajá —otra vez. Luego—: En la cubierta cinco, en la lavandería junto al banco de ascensores cuatro. Entiendo —Dejó el teléfono sobre el escritorio.

—¿Qué encontró? —pregunté.

—Oh —respondió como si estuviera sorprendida por mi pregunta—. No le he preguntado eso. Me pidió que te llevara a donde él está, si te convenía —Ya estaba recogiendo sus cosas para irse.

Fruncí los labios.

—¿Me ha dicho que me esperaba en breve? Esperaba que quisieras almorzar y que pudiéramos reorganizar mi entrenamiento matutino —Después de mi poco divertida estancia con el Sr. Goleta, el antiguo subcapitán, no me apetecía que este me exigiera nada.

—No —dijo ella después de un momento—. Sobre todo sonaba desesperadao, como esta mañana en tu suite —Barbie deslizó su teléfono en una ranura de la tela de sus ceñidos leggings de licra justo al lado de su cadera derecha, pero se detuvo ante mi pregunta para considerarla. Se llevó una mano a su vientre perfectamente plano, que hoy quedaba al descubierto para mostrar sus apretados y delgados músculos abdominales, y dijo—: Necesito comer. Hay un sitio muy bonito que sirve unos pasteles veganos increíbles que podríamos visitar en el camino de vuelta.

—¿Pasteles veganos? —Lady Mary tenía el labio superior curvado en una muestra de disgusto.

—Hola dijo Barbie, tomando a mi acompañante por primera vez—. Soy Barbie. Bienvenido al gimnasio de la cubierta superior. ¿Vas a tomar una clase con nosotros mientras estés a bordo? Patricia empezó hace unas semanas y ha sido una gran inspiración para todos nosotros.

Una inspiración. Me hinché de orgullo y luego me di cuenta de que lo había vuelto a hacer. Barbie siempre encontraba formas sutiles de motivar a la gente. Sin embargo, Lady Mary también se había dejado embaucar y ahora estaba mirando de nuevo por la ventana del gimnasio.

—Hay algunos hombres bastante guapos ahí dentro. ¿Podemos elegir a nuestro instructor?

—Posiblemente —respondió Barbie, un poco desconcertada por la pregunta.

—Puede que me convenza de intentarlo si este está disponible —dijo Lady Mary mientras señalaba por la ventana—. Aquí viene ahora, de hecho.

Lady Mary dio un paso atrás para permitir que el hombre entrara por la puerta. Le ofreció una sonrisa cortés y luego dijo:

—¿Qué? —porque las tres mujeres de la recepción del gimnasio lo miraban sin palabras. Era uno de los instructores de Barbie y todo un hombre. Al igual que Barbie, su chaleco de gimnasia parecía haber sido rociado directamente sobre su torso, que carecía por completo de grasa. Unas canas en las sienes indicaban que su edad se acercaba a los cuarenta años, pero su rostro no tenía arrugas y era bastante atractivo, con una mandíbula fuerte y una barba de tres días. Su piel de ébano brillaba con un ligero brillo de sudor por lo que fuera que hubiera estado haciendo.

—Mark, esta es Lady Mary, está considerando tomar algunas clases con nosotros —Barbie pasó sabiamente por alto la parte en la que Lady Mary quería cubrirlo de salsa de caramelo y comérselo con una cuchara. En ese momento estaba mirando su musculoso trasero, pero desvió la mirada cuando él se volvió hacia ella.

—Podemos ayudarte con cualquier objetivo que tengas. Fuerza y acondicionamiento, esculpir el cuerpo, la aptitud general ... tal vez podemos hacer una cita para que usted pueda volver y discutir las metas.

—Tal vez —contestó Lady Mary, lo que me sorprendió porque no parecía ser su estilo.

Mientras ella charlaba con Mark, atraje de nuevo la atención de Barbie hacia mí.

—Antes de encontrar al Sr. Rutherford —había decidido dirigirse a él, ya que quería preguntarle por los helicópteros—, ¿podemos reorganizar mi uno a uno? ¿Cuándo estás libre más tarde?

—Gran idea —me sonrió, y luego se deslizó detrás del mostrador para abrir una pantalla en el ordenador—. Tengo una vacante en...

—¿Qué clase es esa? —pregunté, señalando en la pantalla un bloque de horas etiquetado como bodypump. Debajo del nombre de la clase estaba su nombre para mostrar que ella era la instructora.

—¿'Bodypump'? —confirmó—. Es una gran clase, Patty. Es un poco, um...

—¿Qué?

—Bueno, es una de nuestras clases avanzadas —su voz era cautelosa, claramente no decía nada.

—¿No crees que pueda hacerlo?

—Dios, no, Patty. Puedes intentarlo absolutamente, si quieres.

—¿Qué es lo que quieres hacer? —preguntó Lady Mary. Mark había vuelto al gimnasio.

—Una clase de bodypump —respondí—. Es a las dos —mirando el reloj, calculé que debería haber tiempo suficiente para almorzar y visitar al señor Rutherford dondequiera que estuviera.

—Quizá debería ver la clase antes de comprometerme a hacer algo más —sugirió.

Pensando que podría inspirarla, dije:

—Gran idea —Sin embargo, me di cuenta de que Barbie no parecía tan segura.

—Bueno, te veré aquí a las dos entonces. No me interesan los pasteles veganos, así que te dejaré para que busques al Sr. Rutherford, cariño —Se inclinó para dar un rápido beso al aire y me dejó con Barbie mientras iba en busca de su propio almuerzo, uno que probablemente tendría un contenido líquido.

A mi lado, Barbie estiraba sus largos brazos por encima de la cabeza. Luego se dobló por la cintura para presionar su frente contra las espinillas, se puso de pie y preguntó:

—¿Lista?

—¿Lista para qué?

—He pensado que podríamos hacer footing y subir las escaleras en lugar de utilizar los ascensores —sugirió como si fuera una gran idea—. Podemos abrir el apetito para el almuerzo porque, después de todo, los pasteles veganos siguen siendo pasteles.

—Um, vale —murmuré, un poco sorprendido de que ahora fuera a correr con una mujer que parecía estar genéticamente más cerca de una gacela — ¿A qué distancia está?

—Cubierta cinco.

Mis ojos se abrieron de par en par.

—¿Cubierta cinco? ¿Cuántos tramos de escaleras tiene eso? —Estábamos en la cubierta veinte, así que era mucho, y el barco tiene medio kilómetro de largo.

—Hora del desafío, Patty. Vamos a esforzarnos. No hay nada como llevar el entrenamiento fuera del gimnasio para atacar realmente nuestras mesetas —No había nada que objetar, Barbie estaba muy entusiasmada y emocionada ahora. Su personalidad era lo que la mayoría de la gente llamaría efervescente. Otros lo llamarían molesto, por supuesto, pero ella estaba siempre de humor positivo y ya había empezado a correr en el acto.

—Tengo una bolsa —le dije con la débil esperanza de que cambiara de opinión. En lugar de eso, sacó una pequeña mochila de detrás del mostrador y me ayudó a meter la bolsa en ella. Una vez asegurada a mi espalda, salimos en busca del Sr. Rutherford.

Asesinato

Veinte minutos más tarde, llegamos a la lavandería y encontramos a uno de los miembros del personal de seguridad del barco con su impecable uniforme blanco esperando en la puerta. Sonrió cuando nos acercamos, pero sus ojos se centraron en Barbie y no en mí.  Yo sudaba como un cerdo, mi pelo colgaba en mechones donde la transpiración había llegado y volaba en rizos encrespados donde no. Sin embargo, Barbie tenía que tener algún tipo de trato especial con el diablo. No sólo tenía un aspecto perfecto, una cara preciosa y un cuerpo impecable, sino que donde yo tenía enormes manchas de sudor en las axilas, a ella sólo se le formaban unas cuantas gotas en la frente.

—Hola, Glen —dijo cuando redujimos la marcha en los últimos metros. Agradecí que nos hubiéramos detenido y que ella me hubiera dejado ir a un ritmo que no significara que ahora estuviera abrazado a la pared y jadeando. Está claro que Barbie conocía al hombre, aunque no era uno que yo reconociera—. ¿Está el señor Rutherford dentro? —preguntó Barbie.

—Sí. —Me miró por fin, su sonrisa se desvaneció al asimilar al monstruo del sudor de la laguna negra—. Señora Fisher, sí —Asentí con la cabeza y logré un débil pulgar hacia arriba porque todavía estaba sin aliento—. El Sr. Rutherford la espera dentro. Barbie, tal vez quieras quedarte aquí y hacerme compañía. No es agradable ahí dentro, a menos que te gusten los cadáveres.

—¿Hay un cuerpo ahí dentro? —dijimos Barbie y yo al mismo tiempo.

En ese momento se abrió la puerta desde dentro y el Sr. Rutherford asomó la cabeza. Parecía más agotado que la última vez que lo había visto, y su uniforme estaba aún más desarreglado. También parecía estresado.

—Señora Fisher. Gracias por venir. Hemos encontrado a uno de los guardaespaldas que salió anoche del restaurante con la señorita González. Le han disparado.

Inclinó la cabeza hacia el interior de la habitación, así que le seguí, dejando a Barbie fuera para charlar con Glen. Ella no necesitaba ver esto más de lo que yo quería. Hasta hace dos semanas, nunca había visto un cadáver, aparte de mi abuelo cuando tuvo un funeral a cajón abierto, es decir. Este sería el tercero desde que subí a bordo del Aurelia hace solo dos semanas.

Dentro, la habitación era enorme. Era diez veces más grande que mi suite y estaba llena de maquinaria que debería hacer ruidos de lavado, pero era extrañamente silenciosa. Había tuberías que recorrían el techo y bajaban hasta las enormes lavadoras industriales dispuestas en bancos. Las bolsas de la colada, tanto las llenas como las vacías, estaban apiladas de forma muy ordenada por todo el lugar. No había personal a la vista, aunque la sala estaba claramente diseñada para estar llena de ellos. El Sr. Rutherford me explicó mientras me guiaba a través de la sala y alrededor de un mamparo:

—Los limpiadores envían las bolsas por toboganes por todo el barco para que lleguen a una serie de lavanderías. Hay mucha ropa de cama y toallas que limpiar cada día. La ropa de los huéspedes se trata de otra manera, por supuesto, pero ésta es una de las seis lavanderías que se ocupan de la demanda diaria de manteles frescos, toallas para la piscina, etcétera. Hace una hora, uno de los miembros del equipo encontró una bolsa de lavandería demasiado pesada para ser llenada con toallas —Mientras decía eso, doblamos una esquina que nos llevó a la salida del conducto de la lavandería. Había cinco hombres en el espacio, todos ellos sin hacer nada y sin hablar. Tres de ellos eran del equipo de seguridad de la nave del señor Rutherford, los dos restantes llevaban trajes oscuros y eran claramente hombres de Eduardo.

En la cubierta entre ellos había un sexto hombre, con los pies y la parte inferior de las piernas todavía en una bolsa de lavandería. Tenía un agujero en la frente.

—Parece una ejecución —dijo el señor Rutherford. Tuve que preguntarme en qué experiencia se basaba para dar su opinión, pero también tuve que estar de acuerdo en que un solo disparo en la frente, ya que no había otras heridas visibles que pudiera ver, parecía que había sido ejecutado.

Hoy mismo, Eduardo me había dicho los nombres de los dos guardaespaldas que se habían ido con Cari anoche. Consultando mentalmente mis notas, eran Hugo Montoya y Enrique García. El hombre con el agujero en la cabeza tenía que ser Hugo Montoya porque sabía que Enrique tenía unos veinticinco años y este hombre claramente no los tenía.

De todos modos, confirmé mis pensamientos.

—¿Este es Hugo? —pregunté, mirando a los guardias de Eduardo.

—Sí —respondió el de la izquierda.

—¿Alguna señal de Enrique?

Negó con la cabeza. Volviendo la cabeza hacia el Sr. Rutherford, pregunté:

—¿Ha podido establecer por dónde entró en el sistema de lavandería? Supongo que hay más de un punto de entrada al conducto. 

Por un segundo, pareció asustado, como un conejo atrapado en los faros, no podía moverse. Todo el mundo le miraba y él tragó saliva.

—No había pensado en eso —admitió.

—Oh —respondí instintivamente, un poco sorprendido—. Oh, bueno, entonces deberías hacerlo ahora —¿Cómo había pasado por alto la necesidad de averiguar dónde habían metido el cuerpo en el conducto de la lavandería? Alguien le había disparado, lo había metido en la bolsa de la lavandería y luego lo había metido en el conducto—. Tiene que haber algo de sangre en alguna parte. Puede que no nos diga dónde estaba Cari González, pero será un buen punto de partida.

Cuando agitó los labios varias veces y no salió nada, le cogí del brazo y le acompañé hasta la esquina.  Un término mejor podría ser "marcha de la rana", pero traté de resistirme a arrastrarlo y él fue lo suficientemente sabio como para no resistirse.

—Sr. Rutherford —dije una vez que nos alejamos —. Tiene que recomponerse. Esto no es tan difícil. Haga que sus hombres trasladen el cuerpo al centro médico, donde sé que tienen una cámara frigorífica por si alguna vez se les cae un huésped muerto. Luego haz que algunos hombres más empiecen a buscar en todos los puntos de acceso al sistema de lavandería. Cuando averigüen por dónde fue empujado Hugo, habrán acotado en qué cubierta fue asesinado —Estaba escuchando todo lo que le decía, pero no parecía que estuviera arraigando mucho—. Trata de pensar en ello como un gran rompecabezas. Tenemos que encontrar los bordes antes de poder rellenar el centro. Por el momento, no sabemos cuál es el cuadro, pero seguimos juntando piezas hasta que lo sepamos.

Bajó la cabeza, pero asintió. Luego la levantó de nuevo y dijo:

—Gracias, señora Fisher. Lo siento, me siento un poco abrumado. Organizaré a los hombres y le informaré de lo que descubran —Me dejó para volver al cuerpo y a los hombres que esperaban allí, así que le seguí, le escuché dar órdenes a sus lugartenientes y empezar a hablar por su radio para dirigir el esfuerzo de otros que no se veían. Parecía haber encontrado una base más segura por ahora.

—El señor Pérez querrá verte —dijo uno de sus matones mientras daba un paso hacia mí. Su colega se movió también, de modo que los dos hombres me abarrotaron de repente.

Miré sus rostros sin emoción.

—Entonces es bueno que quiera verlo, ¿no? —respondí, haciéndome ver mucho más segura de lo que me sentía. Eduardo Pérez y sus hombres eran gente temible; del tipo de los que se leen en los libros en los que sus enemigos acaban en el vertedero. Sin embargo, no me moví, y los dos hombres siguieron asomándose a mí.

—Te acompañaremos —dijo el que había hablado anteriormente.

No tenía intención de que me llevaran y me dijeran dónde podía ir.

—Gracias, pero no. Iré enseguida —respondí.

Pero no se desanimó.

—Sería mejor que vinieras con nosotros —replicó, esta vez cogiendo mi brazo.

El Sr. Rutherford la apartó de un manotazo.

—Yo digo, viejo amigo —dijo—. No toques a los invitados.

Los ojos del hombre eran como puñales cuando miró al señor Rutherford, pero más allá de eso no reaccionó más que para decir:

—Muy bien, señora Fisher —Cuando lo dijo, miraba fijamente al Sr. Rutherford, lo que me hizo presentir que podría haber problemas. Luego se interpuso entre nosotros y el otro hombre se marchó.

Exhalé un silencioso suspiro de alivio.

—Son unos tipos bastante intensos, ¿verdad? —observó el señor Rutherford—. ¿Debería asignar un destacamento para ayudarle?

Consideré la posibilidad de recordarle que era su culpa que yo estuviera involucrado en primer lugar. Sin embargo, me resistí, y en su lugar reforcé su necesidad de trasladar el cuerpo y rastrear el lugar donde el hombre había sido asesinado. Entonces recordé el helicóptero por el que quería preguntarle.

—Ah —dijo—. No estoy seguro de cuánto puedo decirle, Sra. Fisher. Es una información bastante sensible.

—¿Pertenece a la chica desaparecida? —Pregunté, ahora realmente curiosa—. ¿Quiénes son nuestros invitados misteriosos?

El Sr. Rutherford se apoyó en un práctico banco de trabajo con aspecto cansado.

—Eso es, señora Fisher. Son un misterio.

—¿Cómo es eso?

El helipuerto no está atendido a tiempo completo, pero es competencia del equipo de seguridad reaccionar cuando aterriza un helicóptero. Normalmente, recibimos un aviso; el piloto solicita permiso para utilizar el helipuerto. Ayer, la aeronave estaba sobre nosotros antes de que nos diéramos cuenta de que pretendía aterrizar y quienquiera que estuviera a bordo estaba en la nave antes de que nuestra seguridad pudiera llegar. Dos de mis guardias estuvieron lo suficientemente cerca como para interceptarlos cuando se incorporaron a la cubierta superior, pero fueron atacados y superados por la superioridad numérica. Ahora tengo hombres buscándolos".

—Pero es un barco grande —dije, reconociendo la dificultad de la tarea—. Entonces, ¿hay algunas personas a bordo que ahora son polizones y ya han demostrado su voluntad de ejercer la violencia?

—Sra. Fisher, no puede contarle esto a nadie —le suplicó—. El capitán tendrá mi cabeza si los invitados se enteran.

—¿Qué va a hacer?

—Espera que los encuentre. La seguridad del barco es mi tarea principal. No usaron armas para subir a bordo, así que esperamos que no estén armados. Por supuesto, el caballero bastante muerto en la bolsa de la lavandería sugeriría lo contrario.

Sí, lo hizo. Dejé que el Sr. Rutherford se preocupara por los huéspedes no invitados y volví a salir al pasillo donde Barbie seguía esperando. La encontré todavía charlando con el hombre que hacía guardia frente a la puerta.

—¿Preparado para ir? —preguntó—. Los pasteles veganos nos esperan.

Estaba empapada y necesitaba una ducha, pero también tenía hambre, así que la seguí hasta la pastelería vegana, cargando gasolina según las instrucciones porque me dijo que necesitaría energía para quemar para la clase de bodypump. Faltaba más de una hora, pero nos dio tiempo para charlar mientras bebíamos nuestra agua.

—¿Está todo bien, Barbie? —pregunté.

Tenía una mirada curiosa cuando volvió a mirarme.

—Tú también me lo preguntaste antes, Patty. ¿Por qué esa preocupación?

—Tus ojos se ven hinchados, como si estuvieras molesta por algo y hubieras estado llorando —respondí yendo al punto.

Se rió.

—No es nada de eso, Patty. No sé lo que es. Me pican y he estado estornudando. Casi como si tuviera fiebre del heno a estas alturas del océano.

—¿Eso es todo? —confirmé, queriendo ver si había algo más que la preocupara y esperando que fuéramos lo suficientemente amigas como para que sintiera que podía decírmelo.

—Eso es todo. Me temo que no hay nada emocionante que contar —miró la hora en su teléfono—. Debería volver. Tengo que prepararme para la clase. ¿Seguro que todavía quieres probarlo? —dijo como si tratara de disuadirme. Lo cual era extraño porque todo lo que hacía era empujarme y animarme a hacer más de lo que yo creía que podía.

Sin embargo, no me desanimé. Estaba preparada para esto. Estaba inspirada.

Bodypump

—Cooee, Patricia, cariño —llamó Lady Mary. Acababa de llegar a la puerta exterior del gimnasio y estaba a punto de entrar cuando me llamó. Venía caminando por el pasillo hacia mí, con el sol brillando a través de las ventanas para iluminarla. Llevaba una ropa deportiva nueva que parecía de tienda.

—Creí que pensabas mirar —dije, curiosa por su atuendo.

—Dios, sí, Patricia querida. Uno tiene que dar la cara, incluso para ser espectador. No estoy convencido de que todo este ejercicio sea bueno para una persona. Además, no me gusta mucho sudar. Prefiero mantenerme delgada sin comer.

A mí tampoco me gustaba sudar, sobre todo porque se me daba muy bien. Me había duchado y me había puesto la ropa deportiva después del suave trote que Barbie y yo habíamos hecho antes, y me sentía preparada para mi clase de bodypump.  En realidad, me decía a mí misma que estaba preparada mientras me sentía bastante temerosa.

Había otras personas en el gimnasio, que dejaban sus botellas de agua a un lado y se estiraban mientras Lady Mary y yo nos dirigíamos a la zona de ejercicios situada a un lado frente a una pared de espejos.

Lady Mary miraba fascinada a su alrededor como si fuera la primera vez que estaba en un gimnasio. Por toda la sala, la gente hacía ejercicio; algunos levantaban pesas, otros utilizaban cintas de correr o entrenadores, pero todos se esforzaban.

Lady Mary soltó una risita y me dio un codazo en el brazo.

—Mira, cariño. Ese hombre ha puesto una botella de agua en el soporte del tubo de Pringles —miré hacia donde señalaba y vi a un hombre en una bicicleta elíptica. Tuve que preguntarme si hablaba en serio o no.

En ese momento apareció Barbie por una puerta lateral, llamando a todo el mundo para que se alineara en el equipo. No sabía qué esperar de una clase de bodypump, pero mientras Lady Mary encontraba un banco a un lado para sentarse, me alineé como los demás detrás de una de las pesas dispuestas en el suelo. Luego, Barbie me hizo colocarme en la primera fila, justo delante de ella mientras se enfrentaba a la clase de veinte personas.

—Ejercicios de calentamiento —gritó. A mi alrededor, la clase imitó sus movimientos mientras empezábamos a estirar. Luego les hizo coger las pesas para realizar algunos movimientos lentos que prepararan nuestros músculos para la embestida que nos esperaba.

Utilizó la palabra "ataque" y eso debería haber sido suficiente advertencia, pero yo seguía concentrada en ser inspiradora y en sentirme increíble cuando terminara la sesión.

Cuando Barbie nos hizo levantar peso muerto, Lady Mary se rió lo suficientemente fuerte como para que la oyéramos por encima de la música que Barbie ponía para crear el ritmo de la clase.

—Es el movimiento de doblar y saltar de Legalmente Rubia —se rió. Barbie la ignoró, gritó para que todo el mundo se preparara y contó de cinco a uno mientras aumentaba la energía en la sala.

Mirando hacia atrás, debería haber sabido que estaba en problemas cuando entré por primera vez y vi que la edad media de la sala era inferior a los treinta años. Se suponía que iba a ser una sesión de sesenta minutos, pero a los veinte minutos sentía que mis pies nadaban por la cantidad de sudor en mis zapatos y juraría que olía como un camión de basura.  Al frente, Barbie daba instrucciones y cambiaba los ejercicios a cada minuto mientras trabajaba en una rutina que, o bien había memorizado, o bien inventaba sobre la marcha basándose en lo que más me dolería.

—Y las flexiones —gritó mientras levantaba la barra por encima de su cabeza, la bajaba hasta los hombros y realizaba una sentadilla. Intenté una, vi luces brillantes bailando ante mis ojos y me rendí. Mientras me alejaba tambaleándome para buscar agua, Barbie me miró pero no dejó de hacer lo que estaba haciendo. En cambio, un asistente, un joven llamado Walter, se apresuró a cruzar para asegurarse de que yo estaba bien.

—Sólo necesito un trago —dije mientras tiraba de la tapa de mi botella.

—Lo estás haciendo muy bien —dijo con entusiasmo—. Una verdadera inspiración.

—Ajá —gruñí, apoyándome en la cinta de correr y tratando de no desmayarme.

Detrás de mí, Barbie avisó de que era hora de un descanso de dos minutos. La clase dejó las pesas para coger agua y secarse el sudor. Miré la toalla de mano con la que tenía que secarme y me reí al ver que absorbía la humedad de un brazo y se acababa. Necesitaba una toalla de baño.

Una mujer de aspecto atlético de unos veinte años cogió su botella de agua del suelo a mi lado.

—No tienes buen aspecto.

Probablemente no me veía bien. Probablemente parecía que estaba teniendo un ataque al corazón.

—Estoy bien —mentí—. Realmente sintiendo la bomba.

—Muy bien, clase, ¡vamos! —gritó Barbie, volviendo a tomar posición, sin que su entusiasmo se viera ligeramente mermado por los veinte minutos de ejercicio ya realizados—. A la de tres vamos con un burpee a un snatch y press. ¿Preparados? Uno, dos, tres, ¡ya!

De alguna manera, los movimientos se habían vuelto aún más complejos que antes. Intentaba copiar los movimientos de todos los que me rodeaban mientras realizaban la acción en perfecta sincronización con Barbie y entre ellos. Empujé la barra por encima de mi cabeza por lo que me pareció la milésima vez, y luego apenas mantuve el control de la misma mientras la colocaba de nuevo en el suelo para realizar un burpee. Sin embargo, la barra rodó cuando caí al suelo y mi frente chocó con ella al caer.

Nadie pareció darse cuenta, así que sacudí la cabeza, me levanté de nuevo y cogí la barra para subirla de nuevo a los hombros. Cuando la presioné por encima de mi cabeza, las luces brillantes volvieron a aparecer. Oí que alguien jadeaba y me di cuenta de que estaba desequilibrado y me movía por la zona de ejercicios guiado por la pesa sobre mi cabeza.

Alguien dijo una palabra malsonante al chocar con ellos y caer de culo. La barra se estrelló contra el suelo en algún lugar detrás de mí mientras la clase se detenía. Me sentí mareada y muy aturdida, pero pude escuchar a Lady Mary riendo como si hubiera visto la cosa más divertida.

—¿Estás bien, Patty? —preguntó Barbie.

—Creo que acabo de morir.

—No, sigues con nosotros", respondió ella.

—¿De verdad? Que alguien me mate, por favor.

—Patty, eres muy graciosa —rió. Entonces, mientras me recostaba y miraba al techo con ojos confusos, la oí preguntar si alguien más estaba bien. Al girarme un poco para poder ver, no muy lejos de mí había un joven asiático sentado en el suelo con sangre en la cara y en el chaleco.

¡Oh, Dios. Lo había golpeado con mi barra cuando me desmayé!

Espionaje

Una hora más tarde, una vez duchada y cambiada y sintiéndome recuperada, hice la maleta para bajar al solárium. Todavía quedaban horas de sol y me apetecía sentarme en público en lugar de estar escondido en la intimidad de mi terraza. George había tenido la amabilidad de regalarme uno de sus libros, una copia firmada de su más reciente publicación. Escribía historias de asesinatos misteriosos que podían ser un poco gráficas en algunas partes, pero era el tipo de libro que disfrutaba aunque nunca había leído uno de los suyos. En mi bolsa había agua y crema solar, mis buenas gafas de sol y una manzana del frutero de la cocina, que milagrosamente siempre estaba lleno de fruta perfectamente madura.

—¿La señora necesita algo más? —preguntó Jermaine mientras me envolvía con un pareo y me ponía unas sandalias.

Sacudí la cabeza.

—No lo creo, Jermaine. Pienso leer y hacer poco más durante unas horas. Llevaré la cena aquí esta noche si quieres preparar algo —Sabía que a Jermaine le gustaba cocinar, a mí también, pero sólo le había dejado prepararme la cena un puñado de veces y sabía que quería hacer más.

Inclinó la cabeza en señal de reconocimiento, con una pequeña sonrisa en los labios.

—¿Hay algo en concreto que quiera la señora? —preguntó mientras me dirigía a la puerta.

Al hacer una pausa para considerar la pregunta, me interrumpió un ruido de golpes. Estaba a escasos metros de él, así que le mostré a Jermaine una sonrisa descarada y llegué primero porque él estaba al otro lado de la habitación.

Era Barbie la que estaba afuera.

—Oh, hola, Patty. Me alegra ver que estés bien —dijo, las palabras se derramaron en un torrente mientras entraba—. Me diste un buen susto y lo siguiente que supe fue que te habías ido. Hola, Jermaine —Como siempre, su cerebro iba de un pensamiento a otro, sin detenerse.

—Buenas tardes. Señorita Berkeley —respondió, con su formalidad sólo para mi beneficio. Era tan rígido como un mayordomo que me dieron ganas de poner una cámara secreta en la habitación para ver cómo actuaba cuando yo no estaba. Sin embargo, tal vez lo pillaría deambulando desnudo, rascándose y eructando, así que tal vez no debería estropear la imagen.

Retrocedí un paso para dejarla entrar mientras decía:

—¿Está bien ese pobre joven? ¿Le he roto la nariz? —Sentí que mis mejillas se calentaban de nuevo. Me había mortificado al descubrir que había herido a alguien, aunque en ese momento no tenía el equilibrio necesario para poder ponerme de pie.

Barbie aspiró un poco mientras asentía.

—Parece que está roto. Sin embargo, Akihiko fue muy filosófico al respecto; dijo que el universo se equilibra a sí mismo. Creo que estaba sugiriendo que se le debía por algún crimen pasado.

Me alegré de oírlo, aunque la noticia no sirvió para erradicar mi sentimiento de culpa. Mientras ayudaban al pobre hombre a ponerse en pie, Lady Mary me deseó suerte y se escabulló, comentando que, después de todo, no creía que fuera a seguir mis pasos de fitness. El sentimiento de culpa me obligó a quedarme un rato una vez que pude ponerme de pie sin que los torbellinos me atraparan, pero la clase había sido abandonada, así que cuando mis continuas disculpas empezaron a sonar como una tontería, recogí mis cosas y me escabullí también.

—¿Vas a la piscina? —preguntó Barbie, tomando mi traje de baño y mi pareo con la bolsa colgada en el hueco de mi brazo.

—¿Sí? —Respondí, esperando que estuviera bien después de haber golpeado a una persona en la cara hace menos de una hora.

—Creía que estabas investigando a la chica desaparecida —El rostro de Barbie mostraba una expresión de confusión.

Lo he hecho. Sólo que no estoy seguro de qué hacer al respecto. Quería decir que me había dado cuenta de que no era un detective y que no tenía ni idea de lo que debía hacer a continuación. No era como si pudiera empezar a entrevistar a la gente y el probable culpable fuera uno de los desconocidos que entraron por la fuerza a bordo la noche anterior. Pero no dije eso; la gente me miraba como si tuviera una habilidad especial y me gustaba lo suficiente como para no querer reventar mi propia burbuja todavía. En su lugar, dije:

—Ya he recopilado una buena cantidad de información. Tal vez se me ocurra un curso de acción si dejo de pensar en ello durante un tiempo.

—Oh, bueno, vale, supongo que tiene sentido —dijo Barbie—. En realidad, sólo pasé para asegurarme de que estabas bien. ¿Has tomado suficientes líquidos y algo de comer?

Hice un gesto despectivo con la mano.

—Barbie, querida, estoy bien. Sólo me he tambaleado un poco. No hay que darle más vueltas —Entonces saqué mis gafas de sol del bolso, abrí de nuevo la puerta de mi suite y salí, diciendo—: Si no me necesitáis para nada más, os veré más tarde.

Ambos sonrieron y se despidieron de mí cuando me fui, paseando tranquilamente hasta la terraza superior donde un chico de la piscina me buscó una tumbona y me colocó la sombrilla tal y como yo quería.

La zona de la piscina estaba ocupada, pero había tumbonas disponibles como siempre. El encargado de la terraza me vio mientras lo buscaba y chasqueó los dedos para atraer a un miembro del personal más joven. Dos minutos más tarde, estaba felizmente recostado con mi libro en las manos y un vaso de agua helada en la mesita de al lado. Un cielo azul infinito se extendía en todas direcciones y el sol caliente me calentaba la piel mientras me acomodaba para leer.

—Patricia, cariño —siseó Lady Mary justo al lado de mi oreja derecha. Di un respingo y agradecí no haber estado tomando un trago porque se me habría ido al cielo. Me puse la mano derecha en el corazón para comprobar que seguía funcionando y obligué a mis tensos músculos a relajarse de nuevo.

—Dios, Mary. Me has hecho saltar.

—No hay tiempo para todo eso, cariño. He encontrado a los secuestradores —Susurró para que nadie nos oyera y se agachó junto a la tumbona para poner su cabeza junto a la mía. Luego señaló subrepticiamente a través de la terraza, con un dedo que se extendía significativamente y que volvía a desaparecer para que nadie lo viera—. Allí —susurró—. El pequeño con el enorme secuaz.

Seguí hacia donde ella señalaba y, efectivamente, había un gran oso de tamaño descomunal fácil de ver. Parecía un luchador de la televisión, salvo que todos parecían ser hombres jóvenes y este hombre debía tener más de cuarenta años. Llevaba la cabeza afeitada, lo que exageraba el aspecto peligroso que implicaba su tamaño; sin embargo, el diminuto bañador amarillo brillante que llevaba le hacía parecer ridículo. A su lado, y en contraste directo, había un hombre pequeño. Llevaba bigote y era pelirrojo y parecía escocés, tal vez por el tono blanco de su piel.

Ambos hombres estaban de cara a nosotros, sentados en las tumbonas con las piernas estiradas hacia delante y el hombre pequeño hablaba animadamente mientras el gigante de al lado escuchaba.

Cuando me hizo pasar dos horas buscándolas infructuosamente esta mañana, la había complacido porque era una amiga y porque pensé que realmente podría haber escuchado algo. Cuando nos dimos por vencidos, mi conclusión fue otra. Sin embargo, al mirar ahora a la pareja de hombres, mi imaginación se llenó de pensamientos sobre el hombre grande rompiendo huesos a las órdenes del hombre más pequeño.

—Tenemos que llamar a la policía —dijo Lady Mary.

Sin apartar la vista de los dos hombres, respondí:

—No podemos. No hay policía. Estamos en aguas internacionales y el barco está registrado en las Bahamas.

—Sí, sí —respondió ella con un poco de impaciencia—, me refiero a la seguridad del barco. El señor Rutherford sabrá qué hacer.

Lo dudo.

Me guardé el pensamiento para mí, pero si quería que la seguridad del barco hiciera algo, tendría que estar segura por mí misma. Empecé a meter mis cosas en la bolsa de nuevo.

—¿Ves las dos tumbonas justo detrás de ellos? —indiqué con la cabeza.

—¿Sí? —respondió Lady Mary, sin entender claramente lo que tenía en mente.

Levantándome y recogiendo mi vaso de agua helada, dije:

—¿Por qué no nos sentamos allí un rato? El sol incide en esas tumbonas en un ángulo mejor, ¿no crees? Tal vez oigamos algo interesante.

Cuando se dio cuenta, la cara de Lady Mary se dividió en una sonrisa.

—Dios, Patricia, eres tan aventurera. Esto es como una novela de espías, querida —empecé a caminar en una ruta tortuosa hacia las tumbonas del objetivo. Pero Lady Mary no me siguió.

Volví a buscarla.

—Lady Mary, ¿vienes?

—¿No parecerá eso sospechoso?

—¿Sospechoso? No te sigo.

Miró a su alrededor para ver quién miraba o escuchaba.

—Las dos vamos allí y nos sentamos al alcance de sus oídos. ¿No deberíamos inventar una treta para tener que sentarnos allí? ¿O tener una conversación que puedan escuchar y que disipe las sospechas?

—Es una zona de piscinas muy popular. Hay gente entrando y saliendo todo el tiempo. Si nos limitamos a sentarnos y parecer que no les prestamos atención, ellos tampoco nos prestarán atención a nosotros.

Lady Mary no parecía convencida, pero dijo:

—Si estás segura, cariño.

Esta vez, cuando me puse en marcha, ella me siguió. Empezó a silbar, algo que nunca le había oído hacer y que, por lo que sé, nadie hace a no ser que sea un personaje de dibujos animados que intenta hacerse el inocente. Pero su necesidad de actuar como alguien que está tramando algo mientras finge que no está tramando nada sólo atraería la atención hacia nosotros, así que la ignoré, y unos segundos después llegué a las dos tumbonas que estaban justo detrás de los hombres.

Alrededor de la terraza, las tumbonas estaban dispuestas en largas hileras, la mayoría de ellas en parejas, con una pequeña mesa en medio para que los clientes colocaran las bebidas u otros objetos. Ahora estábamos sentados directamente detrás de los dos hombres y de cara a sus cabezas. Al sentarme en el extremo de mi tumbona, estaba a menos de un metro de sus cabezas.

Y pude escuchar lo que decían.

—¿Qué tal una navaja de afeitar o un cuchillo de caja, jefe? —dijo el hombre grande. Su acento era canadiense, pensé, quizás de Toronto.

Cuando el pequeño hombre hablaba, su acento era algo europeo. Alemán o austriaco tal vez subyacente en la forma en que dijo algunas palabras, pero su inglés era impecable.

—No, no. Tiene que ser algo original. Queremos que su final sea una sorpresa. Se merece que elaboremos un método para matarla que a nadie más se le ocurra, ¿no crees?

—Claro que sí, jefe —respondió el hombre grande.

—Tal vez —comenzó el hombrecillo, haciendo una pausa para considerar su frase antes de continuar—, tengamos que alargarla. Lleva tanto tiempo en nuestras vidas que siento que le debo una muerte lenta.

Podía sentir que mi pulso se aceleraba mientras escuchaba. Aquellos horribles hombres hablaban de torturar a alguien hasta la muerte como si se tratara de un favor que estaban realizando. Era aterrador. ¿Era Cari González de quien hablaban? ¿Habían asesinado a sus guardaespaldas y la habían escondido en su habitación? Una mano me agarró del brazo; Lady Mary estaba tan asustada como yo. 

Tenía los ojos abiertos como platos y me tiró del antebrazo para acercarme. Cuando juntamos nuestras cabezas para susurrar, me dijo:

—¿Qué hacemos? —su voz era un chillido insistente y lleno de preocupación, que delataba las mismas emociones que yo sentía.

—Voy a anotar eso —dijo el hombrecillo con su acento europeo—. Ahora tenemos buenas ideas, Ramone —Lady Mary y yo giramos la cabeza y pudimos ver al hombre garabateando en un cuaderno, murmurando para sí mismo mientras lo hacía—. Sabemos dónde está, por qué tiene que morir y tenemos algunas ideas sobre cómo matarla —Cerró el cuaderno y lo colocó sobre la mesa entre ellos. Un bolígrafo asomaba por la parte superior, donde lo había dejado en la página en la que estaba escribiendo.

¡Necesitaba conseguir ese cuaderno!

—Este va a ser nuestro mejor trabajo hasta ahora —dijo el hombre alegremente.

Su secuaz se volvió para sonreír a su jefe.

—Creo que tiene razón, jefe. Esto es como un sueño hecho realidad. Trabajar con usted, en este entorno.

El hombre pequeño le devolvió la sonrisa.

—Eres muy amable, Ramone. Um, Ramone, ¿podrías traerme un trago?

—Claro, jefe. ¿Qué desea?

—No lo sé. Algo afrutado, pero no con demasiado alcohol esta vez. Pero sorpréndeme, tengo que orinar.

Cuando el hombre grande se levantó y cogió una cartera de una bolsa en el suelo, el hombre pequeño también se levantó de su tumbona. Ambos se marchaban, y el cuaderno seguía sobre la mesa. El hombre pequeño se marchó primero, en una dirección, y Ramone se alejó unos segundos más tarde, cuando ya había metido los pies en un par de chanclas de plástico verde.

Mi ritmo cardíaco aumentó mientras miraba a mi alrededor, estaba a punto de aprovechar mi oportunidad y robar el cuaderno.

—Uy! Casi me olvido de esto —dijo el hombrecillo mientras volvía a reclamar el premio—. No puedo dejarlo por ahí donde alguien podría robarlo.

—Dios mío, son hombres espantosos —dijo Lady Mary cuando ambos estuvieron fuera del alcance del oído.

—Tenemos que conseguir ese cuaderno —respondí—. Podría haber suficiente evidencia allí para que los hombres del Sr. Rutherford actúen.

—¿No podemos decirle lo que hemos oído? —preguntó.

Sacudí la cabeza porque sabía que no sería suficiente. Podían negar fácilmente nuestras afirmaciones y decir que las habíamos escuchado mal. Era una piscina ruidosa: ¿qué seguridad teníamos de lo que habíamos oído? No tardarían nada en descartarnos. Necesitaba algo más concreto. Necesitaba el cuaderno.

¿Pero cómo conseguirlo? Necesitaba una distracción que distrajera a los hombres durante un minuto, o quizás sólo unos segundos. Dos hombres sentados junto a una piscina, ¿cómo los distraigo?

Le pregunté a Lady Mary.

—Podríamos encender un fuego —respondió emocionada—. O hacer sonar la alarma o tal vez deberíamos acercarnos y charlar con ellos. Las dos somos mujeres atractivas, podemos encantarlas y llevarnos el cuaderno mientras nos miran el pecho. 

Me miré las tetas. Hacía tiempo que habían dejado de ser dignas de ser miradas. Lady Mary debía tener más o menos la misma edad que yo y su pecho no había mejorado. Además, cada una de nosotras era casi una década mayor que los dos hombres. Pero entonces vi a una mujer más joven en bikini al otro lado de la piscina y me dio una idea.

—¿A quién llamas, cariño? —preguntó Lady Mary mientras sacaba el teléfono y me lo ponía en la oreja.

Levanté un dedo, rogando un momento mientras la línea se conectaba.

—¿Barbie?

La voz de Barbie entró en la línea.

—Hola, Patty. ¿Se está bien en la piscina? ¿Te sientes bien todavía? —preguntó.

—Hola, Barbie. Sí, hace un tiempo precioso y ya me siento totalmente recuperada. ¿Estás ocupada? —Podía oír la voz de un hombre de fondo, aunque no consideraba que fuera de mi incumbencia; tenía algo que quería que hiciera, pero no si eso significaba interrumpir algo importante para ella.

—Estoy con Jermaine —respondió ella—. Hemos estado investigando a tu gángster. No creerías algunas de las cosas que hemos encontrado. No es un buen hombre.

Le creí, pero ahora tenía que hacer una pregunta diferente.

—Barbie, ¿por qué estás investigando?

—Oh, bueno, has dicho que te vendría bien algo de ayuda, así que Jermaine y yo pensamos que podríamos buscar antecedentes sobre el señor Pérez y la mujer desaparecida. Ya sabes, como hicimos con el zafiro —explicó—. ¿Qué fue lo que llamaste?

—Necesito un favor —Lady Mary volvió a agarrarme el antebrazo. El corpulento esbirro había vuelto, con una copa en cada mano. Los cócteles de colores brillantes parecían incongruentes en sus enormes guantes. Una calavera llena de sangre podría ser más apropiada—. Pero puede que no te guste —dije nerviosa al teléfono.

Luego le expliqué lo que quería que hiciera.

Lo que los hombres quieren

Barbie dijo que necesitaba un rato para prepararse, lo que nos dejó a Lady Mary y a mí esperando nerviosas, con la esperanza de que los asesinos de la fila de delante no se fueran antes de que ella llegara. Digo que esperábamos nerviosas, pero creo que sólo yo sentía inquietud. Lady Mary echó un vistazo a sus cócteles y se excusó para visitar el bar, volviendo unos minutos después con un vaso para cada mano. El primero estaba medio vacío antes de que ella se sentara.

—Así está mucho mejor —dijo mientras se bebía lo último, dejaba la pajita y la dejaba a un lado—. Unas cuantas de estas y estaré lista para cualquier cosa.

Dudo que eso sea cierto.

El poco tiempo que Barbie necesitó para prepararse resultó ser de veintiún minutos. Sin duda había tenido que bajar deprisa a su camarote, muchas cubiertas más abajo, y volver, pero si se había apresurado, no había señales de que le hubiera hecho sudar a pesar del calor desenfrenado de esta tarde. La vi cuando entró en la terraza, con su melena rubia suelta.

Miró a su alrededor hasta que me vio, con la mano levantada para facilitar la tarea, y estuvo a punto de devolver el saludo hasta que, con la mano medio levantada, recordó que yo quería que actuara como si estuviera sola.

Haciendo un buen trabajo para no parecer que estaba haciendo nada fuera de lo normal, empezó a pavonearse hacia la piscina. Podía oír sus tacones desde donde estábamos, ya que se deslizaban por la cubierta de baldosas. Llevaba unos zapatos de tacón de 15 centímetros y el bikini blanco más pequeño. Verla moverse entre la multitud era como ver a los espectadores de un partido de tenis, ya que todos los ojos la seguían. Pero no sólo los hombres, también las mujeres la miraban, aunque probablemente más por la incredulidad que les producía su perfecta figura de reloj de arena y sus pechos rebotantes en forma de orbe que por atracción.

Miró en mi dirección una vez para asegurarse de que se alineaba frente a los hombres correctos, y luego se giró para alejarse de ellos, mirando al otro lado de la piscina. Su bikini era aún más pequeño de lo que pensaba, ya que la parte trasera no era más que un cordón. Ni siquiera podía verlo donde desaparecía entre las mejillas de su perfecto y tonificado trasero.

Luego se inclinó desde la cintura para colocar su bolsa en el suelo y desde los alrededores de la piscina oí los gemidos reprimidos de un centenar de hombres. Tenía que admitir que era un espectáculo.

Cuando se enderezó y se dio la vuelta, empezó a juguetear con la parte superior de su bikini, luchando con la corbata detrás del cuello como si le molestara, y luego se abrió de golpe, obligándola a coger sus tetas, una en cada mano.

—Uy —dijo con una risita. Luego, mirando a los dos asesinos, preguntó—: ¿Me pueden echar una mano, por favor? —Su voz era bonita y recatada y estaba acompañada de una sonrisa avergonzada mientras se mordía el labio inferior. Sugirió que los hombres debían olvidarse de sus esposas e hijos sólo para ayudarla a ponerse el top.

Ninguno de los asesinos que estaban en las tumbonas frente a nosotros se movió, aunque hubo una carrera alrededor de la piscina cuando otros hombres -padres, maridos, hijos adolescentes- corrieron para llegar a ella primero. Yo estaba mirando el cuaderno con la esperanza de poder cogerlo cuando los dos hombres se levantaron, pero no le prestaron atención, como si el espectáculo que tenían delante no les interesara.

Cuando varios hombres se acercaron a ella, vi que la expresión de Barbie cambiaba de deliberadamente tímida a asustada. Luego, su rostro desapareció de la vista al ser acosada.

Oí un grito de "Oye, no toques" de ella y esperé que estuviera bien. Sin embargo, no estaba recibiendo ese cuaderno de notas. Se necesitaba una nueva táctica.

Golpeando a Lady Mary en el brazo, le dije:

—Quédate aquí. Voy a crear una distracción. Cuando lo haga, coge el libro y me reuniré contigo en tu suite.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó, con una mezcla de excitación y terror.

Tragué, con la garganta seca por mis propios nervios.

—Algo dramático.

Luego la dejé en su tumbona, metiéndome el bolso en el hueco del brazo mientras me iba. Mi plan infantil consistía en coger una jarra de agua helada y fingir un tropiezo al pasar por delante de los asesinos para poder arrojarles el agua fría a ambos. Al fin y al cabo era torpe, así que mi plan debería ser pan comido.

Me apresuré hacia la barra, comprobando detrás de mí que los dos hombres seguían en sus tumbonas y que Barbie había conseguido escapar con el bikini intacto. La parte superior del bikini estaba puesta de nuevo, pero se estaba armando un jaleo, ya que parecía haber abofeteado a un padre de mediana edad por haberse pasado de la raya y ahora su mujer se había puesto en pie y se había involucrado.

En la barra, había dos jarras de agua helada en una bandeja, listas para que la camarera se las llevara. Cogí una rápidamente mientras nadie miraba y me alejé de nuevo a toda velocidad. Por suerte, el bar estaba cerca de la piscina. En realidad, estaba dentro de ella, porque tenía un trozo de natación al otro lado, pero la cuestión es que no tenía que ir muy lejos antes de estar a distancia de tropiezo para conseguir los dos asesinos.

A medida que me acercaba, los miraba, pero intentando que pareciera que no los miraba. Conseguirlo, sin embargo, significaba que no miraba realmente hacia dónde iba y que utilizaba el sonido de la discusión en torno a Barbie para guiarme. Seguía de pie a pocos metros delante de los asesinos, que ahora al menos observaban el teatro callejero que evolucionaba ante ellos.

—Te he visto —insistió la mujer del hombre abofeteado. Su queja iba dirigida a su marido, no a Barbie, pero una tercera mujer se unió a la pelea.

—No habría podido agarrarla, si no estuviera tan colgada —señaló ella—. ¿Por qué no te pones algo de ropa, zorra?

Barbie se quedó boquiabierta.

—¿Perdón?

—Sí —dijo un hombre, como si hubiera visto una manera de desviar la atención de sus payasadas.

Preparé mi jarra de agua helada. Mi ruta hacia los asesinos significaba que tendría que deslizarme por detrás del hombre de las nalgas, tropezarme y lanzarme hacia adelante. Miré a Lady Mary, recibiendo un alentador pulgar hacia arriba como respuesta. Entonces, la esposa del agarrador de culos dio un golpe a su marido, tratando de abofetearle la cara. Retrocedió bailando, justo en mi camino, justo cuando me estaba tropezando. La jarra de agua helada rebotó en su pecho y fue a parar directamente a mi cara. Aturdido momentáneamente y sin poder ver, reboté en su vientre, tropecé, agité los brazos y caí de espaldas a la piscina.

Sentí que me iba cuando mi pie salió para corregir mi movimiento y no encontró nada debajo. Primero golpeé el culo de la piscina pero, en realidad, no golpeé el agua, sino algo más. Resultó ser un aro hinchable para niños en el que mi trasero se encajó. Con las rodillas presionadas contra mis tetas, y mi flotabilidad natural haciendo que me invirtiera, me quedé atrapada con la cabeza bajo el agua y el culo sobresaliendo hacia arriba hasta que una mano servicial me agarró el culo y le dio un empujón.

Me levanté para encontrar a Lady Mary de pie al lado de la piscina, mirándome con una expresión curiosa. Barbie estaba en el agua junto a mí, al igual que el hombre que me ha robado el trasero y que claramente acaba de reclamar otro trasero: el mío.

Su mujer parecía incandescente mientras empezaba a reñirle de nuevo. Me alejé y subí los escalones del final de la piscina, pensando para mí que debería alegrarme de no estar completamente vestida.

Entonces me acordé de mi bolso. Había estado en el pliegue de mi codo y había salido volando cuando perdí el control. La vi, tirada en el fondo de la piscina, a unos metros de donde me había caído. El personal de la piscina y los socorristas estaban distraídos intentando separar a la mujer y al Sr. Grabby, ya que ella había encontrado una bandeja a mano y ahora intentaba descerebrarlo con ella mientras intentaba salir del agua.

Barbie vio hacia dónde miraba, enganchó mi bolsa con un pie y se unió a mí para escapar.

Cuando Lady Mary se unió a nosotras en el extremo de la piscina, vi que los asesinos ya no estaban sentados en sus tumbonas. El drama de la piscina, o tal vez sólo la atención que había atraído, fue suficiente para ahuyentarlos. Miré a mi alrededor pero no había rastro de ellos.

Más Gangsters

—¿Qué fue todo eso? —preguntó Barbie mientras volvíamos a mi suite.

Hice todo lo posible por explicar lo que Lady Mary y yo habíamos escuchado. Como no había necesidad de adornar, cité textualmente algunos de sus planes para Cari. Ella jadeó sorprendida un par de veces y se unió a mi decepción porque habían escapado.

—Deberíamos contarle al Sr. Rutherford lo del cuaderno de todas formas —dijo cuando terminé.

Asentí con la cabeza mientras buscaba la tarjeta de la puerta.

—Estoy de acuerdo. Por cierto, gracias por desfilar así. No tenía ni idea de que fuera a resultar así. Esperaba que saltaran y te ayudaran.

—Sí —dijo Barbie—. Ni siquiera me miraron realmente.

La luz del mando de la puerta cambió de rojo a verde y la empujé para abrirla. Estaba empapado y los pies me rechinaban en los zapatos. Necesitaba secarme y encontrar ropa seca. Barbie tenía tan poca ropa que probablemente ya estaba seca, pero mientras pensaba eso sacó su ropa deportiva de licra de su bolsa.

—¿Te importa si uso una de tus habitaciones para cambiarme?

—¿Tienes ginebra, cariño? Estoy terriblemente reseca —preguntó Lady Mary.

—¿Le apetece un poco de té de la tarde, señora? —preguntó Jermaine, apareciendo silenciosamente en mi salón desde su camarote adjunto.

Los tres estaban frente a mí y esperaban respuestas.

—Barbie, por supuesto, por favor elige una. Lady Mary sírvase usted misma o pídale a Jermaine que le prepare algo. Jermaine, sí, por favor, algo a base de hierbas sería delicioso. Y póngame con el Sr. Rutherford, por favor. Dígale que tengo noticias para él.

—Muy bien, señora —contestó mientras Barbie desaparecía en un dormitorio y Lady Mary se tumbaba en una tumbona.

Mientras todo el mundo se ponía a hacer algo, yo entré en mi dormitorio y cerré la puerta. Ya había sido un día ajetreado, así que me apoyé en la puerta cerrada durante un segundo, recomponiéndome, antes de empujar para doblar la esquina del pequeño pasillo que llevaba a la parte donde estaba mi cama.

Entonces grité. O, al menos, lo intenté. El sonido se cortó antes de que saliera de mi boca porque una mano lo tapó para silenciarme.

—No hace falta nada de eso, señorita —dijo una voz junto a mi oído.

La mano había venido de detrás de mí cuando entré en el dormitorio propiamente dicho, pero lo que me hizo gritar fueron los dos hombres sentados en mi cama. Los dos estaban cerca de la edad de jubilación; rondaban los sesenta años y tenían el pelo canoso y fino alrededor de la boca y la cara. Eran claramente hermanos, pero no gemelos; el parecido estaba ahí, pero si me pidieran que adivinara, diría que había un par de años entre ellos.

El de la izquierda dijo:

—Ya es suficiente, Maurice. Puedes dejar que la señora se vaya. La señora Fisher no va a causar ninguna molestia. ¿Lo es, Sra. Fisher?

Me quedé mirándole sin comprender, mientras Maurice me quitaba la mano de la boca. Inspiré con fuerza para gritar a Jermaine, pero la mano volvió a taparme la boca, ahogando cualquier ruido que quisiera hacer. Intenté morderla, pero no conseguí que me diera un respiro.

—Señora Fisher —se dirigió a mí el mismo hombre de la cama—. No pretendemos hacerle daño. Sólo necesitamos tener una charla tranquila con usted.

Asentí en silencio. Incapaz de hablar, y apenas capaz de respirar con la gigantesca mano de Maurice cubriendo mi boca y la mayor parte de mi nariz, tuve que transmitir mi respuesta con los ojos. Probablemente demostraban el pánico que sentía.

El hombre de la cama sonrió y dio un codazo a su hermano.

—Ves, Roberto, dije que sería razonable —Mantuvo su mirada fija en mí cuando dejó de sonreír para decir—: Ahora, señora Fisher, Maurice va a retirar su mano de nuevo. Si grita, tendré que silenciarla. Estoy seguro de que todos preferiríamos evitar eso, ¿no es así? —mientras terminaba la frase, movió las sábanas de la cama para dejar al descubierto una pequeña pistola: la amenaza se deducía pero no se decía.

Volví a asentir y la mano se apartó lentamente de mi cara. Al caer en su sitio, sentí que mis piernas no podían sostenerme y de repente me sentí mareada por la adrenalina.

—Necesito sentarme —dije mientras empezaba a caer.

Maurice me agarró del brazo derecho y me mantuvo erguido hasta que Roberto, actuando como un caballero, trajo la silla de mi tocador. El otro hombre, el que hablaba, trajo un vaso de agua de la mesita de noche.

—¿Qué quieres? —pregunté una vez que había tomado un trago y las luces habían dejado de bailar frente a mis ojos.

Nadie respondió, al menos no de inmediato. Maurice volvió a su posición cerca de la puerta y los dos hombres mayores volvieron a ocupar sus posiciones en la cama. Entonces, una vez que estuvieron cómodos, el hombre cuyo nombre aún no había aprendido habló:

—Todo lo que queremos es a la chica.

Le miré con el ceño fruncido.

—¿Qué chica?

—No se gana nada con protegerla a ella o a Eduardo, Sra. Fisher. Sé que mis antiguos aliados no la tienen. Nowak no tiene cerebro para ello y Boris me habría llamado para reírse en mi cara si ya hubiera conseguido el premio. Además, sé que está trabajando para ese cerdo de Pérez. Entonces, mi pregunta es ¿qué hiciste con ella? No está escondida en tu suite, ya la hemos buscado. Entonces, ¿la escondiste en algún camarote?

—¿Quieres decir, Cari? —pregunté, aún confundida.

El hombre miró a través de la habitación hacia donde estaba Maurice.

—Maurice, la Sra. Fisher puede necesitar algo de motivación adicional.

—No hay problema, jefe —respondió, con una voz grave que delataba su entusiasmo ante la perspectiva de motivarme.

Salté de mi silla para retroceder cuando él dio un paso hacia mí.

—Te lo contaré todo —dije—. Sólo que no sé nada. No tengo a la chica. Ni siquiera sé quién es y no estoy trabajando para el señor Pérez; sólo estoy involucrado en el interés de la nave.

El hombre no estaba dispuesto a creerme, y parecía aburrido cuando asintió a Maurice, diciéndole que siguiera con lo que fuera que había planeado. Quería gritar por Jermaine, pero me preocupaba que le dispararan cuando entrara por la puerta.

Mientras saltaba hacia atrás para mantener cierta distancia entre yo y el Maurice que avanzaba, recogí la silla, sosteniéndola frente a mí como un domador de leones.

El hombre de la cama dijo:

—De acuerdo, señora Fisher —mientras levantaba una mano para disipar el avance de Maurice—, digamos que le creo. Suena usted como una dama inglesa, así que dígame cómo se ha mezclado con Eduardo, el cabrón cubano.

Agradecida porque ahora tenía una pregunta que podía responder, dije:

—Me invitaron a investigar lo que podría haberle ocurrido. Eso es todo —Los tres hombres tenían ahora una mirada curiosa, así que les expliqué—. Hubo un incidente hace un par de semanas con un zafiro desaparecido. Fui capaz de averiguar quién había hecho qué y resolver el crimen y ahora la gente actúa como si fuera una especie de súper detective.

—Hmm —dijo el hombre en la cama—. ¿Y dices que te negaste a trabajar para Eduardo?

—No exactamente.

—Bueno, ahora trabajas para mí. Quiero saber dónde está esa chica —dijo el hombre de la cama.

Tuve que preguntar por qué; mi curiosidad natural lo exigía.

—¿Por qué?

—Porque Eduardo tiene algo que yo quiero pero tiene demasiados hombres con él para un asalto. Al menos, según el guardaespaldas que hemos cogido antes. La chica debería proporcionar una buena ventaja.

—Tienes uno de los guardaespaldas de Eduardo.

—Tenía —dijo Maurice.

—¿Lo dejaste ir? —pregunté, confundida.

Maurice se limitó a sonreír. Sin embargo, su jefe respondió.

—Se podría decir que lo dejamos ir, sí. En cierto modo: le dejamos ir por la borda. Algo que puede ocurrirle a cualquiera que no me dé lo que quiero, señora Fisher —Hizo una pausa y luego preguntó significativamente—: ¿Sabe nadar, señora Fisher?

Tragué con fuerza. Entonces, llamaron a la puerta y Jermaine dijo:

—Señora, el señor Rutherford está aquí para verla.

Todo el mundo se quedó congelado durante un segundo, y luego Maurice dio un manotazo a la silla que yo sostenía, enviándola a través de la habitación, donde se estrelló contra mi mesita de noche.

—¿Está todo bien, señora? —Jermaine abrió la puerta para poder llamarme. No podía verle porque la puerta estaba en un hueco, pero el cambio de volumen me indicó que había oído el estruendo y venía a investigar.

—Sal, Jermaine —grité, creyendo que asumiría que estaba desnuda y se retiraría de nuevo a la zona de estar, pero el hombre sin nombre que estaba en la cama estaba demasiado impaciente para saber si lo haría, así que cogió su pistola y efectuó un disparo que atravesó el tabique tras el que estaba Jermaine. Un rizo de humo se escapó del agujero y pude ver luz a través de él.

El ruido del disparo en mi dormitorio fue ensordecedor, pero pude oír cómo Jermaine se lanzaba de nuevo a través de la puerta hacia el salón, haciéndome saber que aún no estaba muerto. Sin embargo, Maurice no estaba satisfecho con eso, así que apuntó su arma y disparó una docena de agujeros a través de la pared entre mi dormitorio y la sala de estar. Me tapé los oídos con las manos para protegerlos del ruido, pero a los demás no pareció molestarles.

—Creo que es hora de irnos, Roberto —dijo el hombre sin nombre mientras se levantaba—. Queremos a esa chica, señora Fisher —Luego me guiñó un ojo y dijo—: Ahora trabajas para mí, recuérdalo. Nos veremos de nuevo muy pronto —dejó caer una tarjeta sobre la cama que sólo mostraba un número de teléfono.

Desde mi suite podía oír los gritos mientras Jermaine hacía lo posible por poner a todos a salvo. Había oído gritar a Barbie cuando empezó el tiroteo, pero nada de Lady Mary. El Sr. Rutherford daba órdenes por la radio, pero los refuerzos no iban a llegar pronto, los tres hombres salían de mi habitación y se dirigían a donde estaban los demás.

En mi sala de estar, el Sr. Rutherford gritó:

—Alto ahí —le siguió el sonido de alguien golpeando a otra persona, así que, aterrado por lo que pudiera encontrar, seguí a Roberto fuera del dormitorio.

El Sr. Rutherford estaba en el suelo, sujetándose la nariz mientras la sangre se colaba entre sus dedos. Maurice le había golpeado y luego había pasado por encima de él mientras tanto él como los ancianos pandilleros se dirigían a la puerta. Al otro lado de la habitación podía ver a Jermaine usando su cuerpo como escudo para que Barbie se escondiera detrás y Lady Mary seguía sentada en el sofá con un vaso en la mano. 

—Caio, señora Fisher —dijo el hombre sin nombre sin molestarse en mirar atrás. Así, sin más, se fueron y la suite volvió a quedar en silencio. Miré rápidamente a mi alrededor; nadie parecía tener un agujero de bala. Los disparos de Maurice no habían alcanzado milagrosamente a todo el mundo, aunque pude ver dónde se habían enterrado varios de ellos en los paneles de madera o, en un caso, en un cuadro al óleo.

En el suelo, el Sr. Rutherford dijo una palabra colorida. Me apresuré a ir a su lado.

—Estoy bien —dijo, empezando a levantarse—. Pero tengo que ponerme hielo —se tapaba la nariz y parecía más malhumorado que asustado.

En el sofá, Lady Mary sostenía su vaso, ahora vacío, por encima de su cabeza.

—¿Hay más de esto, Jermaine, cariño?

Me eché a reír. No pude evitarlo. Mi vida había vuelto a ser ridícula. En ese momento, media docena de miembros de la seguridad de la nave, vestidos de blanco, entraron por la puerta abierta y se detuvieron chillando al ver la escena.

Desde el sofá, Lady Mary dijo:

—Nunca es aburrido a tu alrededor, Patricia.

—¿Está usted bien, señora? —preguntó Jermaine. Tenía un aspecto terrible, sin duda se culpaba por no haber impedido que los hombres entraran en mi dormitorio, pero cuando abrí la boca para tranquilizarlo, el señor Rutherford llegó primero.

—¿Qué hacías esta tarde, entonces? —preguntó enojado a mi mayordomo—. ¿Cómo entraron tres hombres armados en la suite de la que estás a cargo?

Jermaine estaba abochornado y cabizbajo y avergonzado y tantas otras emociones negativas que no pudo responder. Pero yo sí pude. Me giré para mirar al Sr. Rutherford y le dije:

—La tarea de Jermaine no es proteger mi suite de los invasores —Hice una pregunta de la que estaba seguro que ya sabía la respuesta—¿Dejaste la suite en algún momento esta tarde, Jermaine?

—Sí, señora —respondió lentamente—. Llevé su vestido de baile a la tintorería y tuve que comprar los ingredientes para su cena. Podrían haber accedido durante ese tiempo. Lo siento mucho, señora, debería haber revisado su residencia a mi regreso.

Le hice un gesto para que guardara silencio.

—Jermaine, yo vivo en la suite. Tú no. Acepto que te eches la culpa a ti mismo, pero insisto en que es innecesario —Giré hacia atrás para mirar al Sr. Rutherford—. No hay nada que ganar con la asignación de la culpa. Tal vez, en su lugar, debería intentar perseguir a los hombres que acaban de salir de aquí —mi sugerencia hizo que sus mejillas se llenaran de color: estaba claro que no había pensado en perseguirlos.

La sangre aún salía de su nariz, el Sr. Rutherford indicó a dos guardias que se quedaran conmigo y se llevó a los demás con él mientras salía corriendo de mi suite para ver si los hombres podían ser localizados. Esperaba que fuera demasiado tarde.

Jermaine preguntó:

—¿Todavía quieres el té que he preparado? Son las cuatro —señaló.

—¿Té? Sí —me reí. ¿Por qué no? Al fin y al cabo, eran las cuatro y a mi mayordomo le encantaba respetar las tradiciones de la alta sociedad británica.

—¿Quiénes eran esos hombres, Patty? —preguntó Barbie, que tenía una mano en el pecho como si tratara de calmar los latidos de su corazón. Jermaine se había alejado de ella al ir a la cocina a buscar el té y ella estaba de pie, sola, con aspecto frágil.

Le hice una seña para que se uniera a mí mientras me dirigía al sofá.

—Sentémonos, ¿quieres? —Tomé asiento y coloqué un práctico cojín debajo de mí, ya que aún no había conseguido cambiarme la ropa mojada. Barbie no se había movido, así que le di una palmadita al sofá de al lado y le hice una nueva señal para que se sentara.

Lady Mary giró la cabeza.

—Tómate un trago, cariño —dijo cuando Barbie empezó a moverse—. Te calmará los nervios —cuando Barbie se mostró escéptica, añadió—: Mírame. No podría estar más tranquila si no estuviera dormida.

Jermaine llegó con un pequeño carrito que utilizaba para servir la comida. De él sacó una tetera, tres tazas con platillos, platos y un soporte para pasteles de tres pisos en el que se apilaban petit fours y una selección de delicados sándwiches.

A continuación, sacó un gin-tonic que entregó rápidamente a Lady Mary.

—Tres más, por favor —dijo antes de llevarse el vaso a los labios.

—Es una buena idea —reconocí, más para mí que para ella.

—Oh. ¿Quieres uno? Esos eran sólo para mí, cariño.

Jermaine volvió unos instantes después con una bandeja de vasos. Ya no bebía mucho, pero me daba el gusto de tomar una ginebra de vez en cuando, así que había varias botellas muy buenas en la cocina y Jermaine sabía cómo me gustaba. No tenía intención de beber hoy, pero mis nervios estaban un poco alterados.

—¿Qué es? —preguntó Barbie mientras olía tímidamente el suyo.

Fue Lady Mary la que respondió:

—Querida Bárbara. La ginebra es una bebida alcohólica destilada que obtiene su sabor predominante de las bayas de enebro. En esencia, es un vodka con educación, ya que la única diferencia real entre la ginebra y el vodka es el sabor y el aroma predominantes del enebro. En ambos casos, se parte de una bebida espirituosa neutra de 96% de alcohol por volumen que se ha obtenido de una fuente agrícola como el grano. En el caso de la ginebra, se rectifica o compone este aguardiente con una serie de aromas conocidos como botánicos, de manera que el sabor predominante presente es el enebro. Por ley, la ginebra debe embotellarse con un volumen mínimo de alcohol de 37,5% —terminó su explicación, se bebió el resto del vaso y pidió otro.

Fue una respuesta impresionante, que tal vez demostraba la cantidad que bebía, pero Barbie seguía oliendo su vaso.

—No suelo beber —dijo, y yo estaba a punto de decirle que no lo hiciera, cuando levantó el vaso y se lo tragó todo de un golpe como si estuviera haciendo chupitos.

Lady Mary y yo la observamos en silencio durante un segundo. Se estremeció; un evento de todo el cuerpo que parecía comenzar en los dedos de los pies. Cuando se detuvo, dijo:

—Vaya —su voz era una octava más grave que un momento antes—. Puede que necesite otro de esos —añadió, y su voz volvió a ser normal.

—¿Estás segura? —pregunté—. Siempre me adviertes del peligro de las calorías vacías —no debe ser posible tener una figura como la suya y comer cualquier cosa que no esté en sintonía con las necesidades nutricionales de la persona.

—Sí —admitió ella—. Pero la gente sigue intentando matarme cuando estoy cerca de ti, y además esta ginebra sabe muy bien.

—Ese es el espíritu —animó Lady Mary.

—Bueno, ve con cuidado. Son muy altos en alcohol, ¿recuerdas? —le advertí.

Un golpe en la puerta anunció el regreso del Sr. Rutherford. El puñetazo en la nariz le había dado un poco de vida, tenía sangre en la parte delantera de su chaqueta perfectamente blanca donde había goteado de la nariz y sus ojos ya estaban empezando a ennegrecerse.

—Me temo que se han escapado —anunció mientras se quitaba el sombrero—. ¿Puede decirme qué dijeron o qué querían de usted, por favor?

Les expliqué que buscaban a Cari González y parecían pensar que yo sabría dónde estaba. Cuando me preguntaron quiénes eran, tuve que encogerme de hombros. Lo único que tenía eran los nombres de Roberto y Maurice; no había mucho que hacer.

Cuando terminé de hablar, el Sr. Rutherford dijo:

—Esta mañana recibí un informe de una pareja retenida en su cabina por tres hombres. Entraron por la fuerza anoche y no les dejaron salir. No les hicieron daño; parece que sólo querían la habitación para usarla. Por la descripción que dio la pareja, creo que fueron los mismos hombres.

—¿Crees que son algunos de los hombres que subieron a bordo en helicóptero anoche? —Pregunté.

—Parece probable, ¿no? —dijo asintiendo.

Jermaine se acercó un poco más.

—Señora, creo que puedo arrojar algo de luz sobre la identidad de los caballeros que estaban en su habitación —Al instante tuvo la atención de todos—. Después de que usted revelara que estaba involucrada en el paradero de la desaparecida señorita González, la señorita Berkeley y yo nos tomamos la libertad de realizar algunas investigaciones. Su prometido, el señor Pérez, parece estar involucrado en varias actividades nefastas, aunque nunca ha sido condenado por ninguna. Es dueño de varios negocios en Miami, incluyendo un club nocturno que se quemó ayer mismo. Me di cuenta con sorpresa de que había dicho la verdad sobre su club nocturno. También es dueño de un puñado de bares, pero las fotos revelan que están en malas condiciones. Dos de ellos, de hecho, habían sido embargados, lo que sugiere que tiene algunas dificultades financieras. Encontramos varios artículos de prensa que aludían a sus negocios, todos ellos relacionados con una redada de la policía en uno de sus locales o con la detención y condena de una persona a su servicio por un delito, pero negando que el Sr. Pérez estuviera implicado o tuviera conocimiento de sus actividades.

>>Después de que la señorita Berkeley se marchara para reunirse con usted en la piscina, continué mi investigación, esta vez buscando socios conocidos, que es donde encontré las fotografías de los dos caballeros mayores que acababan de estar aquí —Jermaine dejó de hablar para cruzar la habitación hasta el escritorio donde estaba el ordenador. Hizo clic en el ratón unas cuantas veces y giró la pantalla. Tanto el señor Rutherford como yo nos levantamos para acompañarle.

Nos interrumpió un golpe en la puerta. Jermaine se excusó para atenderla, desapareciendo de la vista al salir de la zona de estar mientras el señor Rutherford desenfundaba su arma e indicaba a los demás uniformados de la sala que hicieran lo mismo. En silencio, les indicó que se colocaran con puntos de vista estratégicos de la puerta a la que mi mayordomo iba a responder.

Lo observé, conteniendo la respiración durante un segundo, pero me relajé cuando oí a Jermaine hablar con alguien en un tono normal. Los hombres uniformados también se relajaron, y sus armas de mano volvieron a colocarse perfectamente en las fundas de cuero blanco montadas en la cadera.

En la pantalla había una fotografía de un artículo de periódico. Estaba fechada hace sólo nueve días y llevaba el siguiente titular:

—Ven a los jefes del crimen confabulados —el reportero conjeturó que debían estar tramando algo, pero fue lo suficientemente bueno como para nombrar a los hombres de la foto. Roberto y Hugo Caprione flanqueaban a Eduardo y había otros cuatro hombres en la foto mientras se acercaban a varias limusinas negras, cuyas puertas estaban abiertas por esbirros trajeados con aspecto de guardaespaldas. Reconocí a uno de ellos como Maurice. Me quedé mirando la foto, intentando relacionar los nombres que aparecían con los hombres que aparecían en ella. Kasper Nowak era un nombre que aparecía varias veces en el artículo, al igual que un hombre que sólo aparecía como Boris.

Jermaine tosió cortésmente para atraer mi atención. Cuando levanté la vista, me dijo:

—Señora, han venido dos señores de mantenimiento. Quieren hacer reparaciones e inspeccionar su suite para ver si se ha dañado algo.

—Los llamé —explicó el Sr. Rutherford—. Dejaré la extracción de las balas hasta que lleguemos a puerto y pueda traer un equipo adecuado para la escena del crimen. Los agujeros son antiestéticos y pueden haber dañado el sistema de aire acondicionado donde penetraron las paredes.

—Por supuesto —respondí. Jermaine asintió a los hombres con el mono de trabajo, dando su permiso para que entraran en mi suite, pero insistió en que se quitaran el calzado ya que, en su opinión, parecía sucio.

Mientras los hombres dejaban sus herramientas y se ponían a trabajar, yo volví a leer el artículo de prensa. El reportero planteó tres razones por las que podrían reunirse, pero llegó a sugerir que la más probable era discutir cómo llenar el vacío de poder ahora que el capo del hampa Dylan O'Donnell había sufrido un ataque al corazón y había muerto. Dylan O'Donnell fue descrito como un maestro despiadado del hampa y alguien para quien las bandas de Miami habían estado trabajando por miedo durante décadas.

El informe concluía con la sugerencia de que Pérez, los Capriones, Kasper Nowak y Boris lucharían por elegir un nuevo líder y podría producirse una batalla por el primer puesto. 

El nombre de Dylan O'Donnell tenía un hipervínculo que me llevaba a otro artículo sobre su funeral. Cuando se abrió, se me heló la sangre.

—Mary —la llamé. No había abandonado la tumbona para reunirse con los demás en el ordenador, aunque probablemente su ginebra era portátil.

—¿Sí, querida?

—¿Puedes mirar algo por mí, por favor? —En realidad no necesitaba que me confirmara lo que estaba mirando, pero iba a pedirle que lo hiciera de todos modos.

—¿Qué es, cariño? —preguntó cuando Barbie se hizo a un lado para dejarla entrar—. Oh. Eso se parece al hombrecito desagradable de la piscina.

—¿Hmmm? ¿Quién se parece a quién? —preguntó el Sr. Rutherford.

La imagen en la pantalla era Dylan O'Donnell, pero no estaba muerto en absoluto. Le había escuchado tramar asesinatos y torturas junto a la piscina esta tarde. Era un jinete fracasado que había elegido seguir una vida de crimen, dejó su casa de Dublín en Irlanda y se encontró algunos años después ascendiendo en las filas del submundo criminal debido a su naturaleza despiadadamente asesina. El hombre que había visto tenía un acento diferente, pero no era precisamente difícil de fingir. Dylan O'Donnell estaba aquí, en este barco, y podía estar detrás de todo lo que estaba ocurriendo.  Lo que dije, con mi voz como un susurro desesperado y silencioso, fue:

—Fingió su propia muerte.

—¿Como Elvis? —preguntó Barbie.

Decidí ignorar su pregunta y explicarle al Sr. Rutherford lo de los dos hombres de la piscina.

Mientras hablaba, uno de sus hombres se llevó el micrófono de solapa a los labios, transmitiendo una descripción de los dos hombres y sus nombres. Cuando terminé de hablar ya había podido confirmar que no había nadie a bordo que figurara bajo el nombre de Dylan O'Donnell.

Pronunciando un improperio en su frustración, el Sr. Rutherford dijo:

—Estoy seguro de que un hombre así no tendría demasiadas dificultades para fingir una identificación. Haremos circular su descripción entre todo el personal. Espero que los vean durante la cena y podamos interceptarlos cuando regresen a su camarote.

Esperaba que fuera así de fácil. Sin embargo, me preocupaba que un señor del crimen fingiera su muerte y se fuera de crucero. ¿Por qué haría eso? ¿Y por qué iba a secuestrar y asesinar a una mujer? No tenía ningún sentido, pero entonces me dije que no pensaba como un criminal.

Al creer que los secuestradores de Cari González habían sido identificados, respiré aliviado. Todos los implicados parecían muy desagradables y era mejor evitarlos; los hermanos Caprione y su secuaz Maurice lo eran, así que me alegraría mucho dejar su detención en manos del equipo de seguridad del barco, a cargo del señor Rutherford, y volver a tener una vida menos aventurera.

—¿Qué pasará ahora? —le pregunté al Sr. Rutherford.

Inclinó ligeramente la cabeza mientras consideraba su respuesta.

—Creo que el capitán se dirigirá directamente a puerto. Cuando le diga que hoy se han producido disparos en su suite, lo más probable es que considere que la seguridad de los pasajeros está en entredicho, en cuyo caso no dudará en actuar. Sin embargo, con un barco de este tamaño no es tan sencillo como llamar antes y presentarse; cabemos en menos del uno por ciento de los puertos del mundo. Puede que tengamos que seguir hasta Costa Rica de todos modos si no hay ningún otro sitio al que podamos ir. Organizaré un registro muy silencioso y cuidadoso, habitación por habitación, de todo el barco, pero eso llevará más de un día, así que tenemos que esperar tener suerte desde el principio. El problema es que, aunque podamos detener a los dos hombres que has identificado esta noche o mañana temprano, ya sabemos que hay otros violentos a bordo.

—¿Dónde están? —preguntó Barbie.

El Sr. Rutherford se encogió de hombros y dijo:

—Supongo que se esconde en algún lugar del barco. Tengo que irme, si me disculpan —mientras se volvía hacia la puerta, gritó—: Baker, Schneider, se quedarán con la señora Fisher como su escolta personal y su guardia. No quiero que le pase nada. ¿Me han entendido?

Los dos hombres respondieron con crudeza:

—Sí, señor.

—¿Será necesario? —pregunté.

Él asintió con tristeza.

—Creo que podría ser, Sra. Fisher. Al menos por ahora, como medida de precaución. Hasta que encontremos a esos hombres. Tengo un cadáver y usted dijo que se jactaban de haber tirado a otro hombre por la borda.

—Sí. ¿Preguntarás al Sr. Pérez sobre eso? —pregunté.

Movió la nariz mientras pensaba.

—Me inclino a creer que le estaban diciendo la verdad. Además, dudo que el señor Pérez lo admitiera si sus hombres estuvieran desapareciendo.

No pude discutir su lógica. El Sr. Rutherford se excusó de nuevo y abandonó mi suite.

—Disculpe, señora —Me giré para encontrar a los dos chicos de mantenimiento de pie a unos metros detrás de mí—. Hemos terminado nuestra inspección. No hay daños en el aire acondicionado que podamos encontrar, y las balas, excepto una, parecen haber sido detenidas por las paredes exteriores de la suite. Tendremos que arrancar los paneles en algunos lugares para hacer una reparación adecuada, pero el Sr. Rutherford dijo que no debíamos hacer nada hasta que llegáramos a puerto.

—Dijiste que todas las balas, excepto una. ¿A dónde fue la otra? —Pregunté.

—Bueno, me temo que esa es la mala noticia. Esa atravesó los controles de su horno —Lo miré, viendo ahora el agujero por primera vez. El horno estaba montado en la pared más alejada de mi cocina y era negro, por lo que el agujero no era evidente—. Tendremos que quitarlo y poner otro, pero no creo que tengamos uno de repuesto a bordo.

Después de todo, no le pediría a Jermaine que me preparara la cena. Dije:

—No se preocupen, caballeros. Por favor, ocúpense de las reparaciones cuando puedan.

Murmuraron una disculpa innecesaria, recogieron sus herramientas y zapatos y se fueron.

Los dos guardias, Baker y Schneider, se quedaron mirando, preguntándose qué debían hacer ahora. Sentí que lo correcto era actuar como anfitrión y hacer que se sintieran cómodos.

—Señores, no tengo previsto salir esta noche más que para cenar. Deberían relajarse y ver algo de televisión o lo que sea que hagan normalmente para relajarse. Hay una sala de juegos si les interesa —curiosamente, la sala de juegos fue algo que encontré por casualidad hace dos días al abrir una puerta hasta entonces ignorada. Hasta entonces, había pensado que era un armario.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora, Patricia? —preguntó Lady Mary.

Mientras yo consideraba la pregunta y los dos guardias revisaban la sala de juegos, Barbie intentó levantarse del sofá. Digo intentó porque empezó a hacer palanca, pero no pasó nada.

—Parece que mis pies no funcionan —dijo.

—¿Cuántas de esas ginebras te has tomado, Barbie?

Me miró, sus ojos se pusieron al día un momento después de que su cara se volviera.

—Dos, creo. Podrían haber sido tres. —La falta de grasa corporal de Barbie y su escasa ingesta de alcohol la habían dejado claramente achispada después de un par de tragos—. Creo que me gustaría acostarme —dijo.

—No querrá este entonces —preguntó Lady Mary con esperanza, mientras seleccionaba el último gin-tonic preparado en la mesa.

Me di cuenta de que todavía llevaba el bañador húmedo, así que me excusé para ducharme y cambiarme. Cuando volví a salir, Jermaine había acomodado a Barbie en una de las habitaciones libres y Lady Mary se había marchado. Había avisado de que iba a ver qué hacía George antes de irse, así que, finalmente, me quedé sola.

Sin nada que me ocupara, me acomodé frente al televisor y seleccioné una película de la enorme biblioteca disponible. Mientras la ponían, pensé en la chica desaparecida y tuve que preguntarme dónde estaría y si estaría a salvo. ¿Para qué la querían los hermanos Caprione? ¿Qué le harían si la encontraran?  ¿O realmente la tenía Dylan O'Donnell? ¿Y lo encontrarían el Sr. Rutherford y sus hombres antes de que él y su corpulento secuaz le hicieran algún daño?

Acomodándome en las profundidades de mi sofá con los pies metidos debajo de mí, continué reflexionando sobre el extraño día que había vivido, y mis ojos comenzaron a sentirse pesados.

Cena

Fue algún tiempo después cuando me desperté, emitiendo un resoplido que me hizo recobrar la conciencia. Agradecida de estar sola por mis diabólicos ronquidos, miré por mi amplia ventana para apreciar la vista. El sol había bajado y la brillante luz solar que llenaba mi suite cuando me senté, se reducía ahora a un suave resplandor mientras el sol anaranjado flotaba unos centímetros por encima del horizonte. Era impresionantemente hermoso.

Una tos cortés llegó desde el otro lado de la habitación. Giré la cabeza sobresaltada, aterrorizada por la posibilidad de tener de nuevo huéspedes no invitados, y luego, para mi alivio, vi que eran mis dos guardaespaldas designados, Baker y Schneider. Cuánto tiempo llevaban allí sentados esperando pacientemente a que me despertara mientras les daba una serenata con mi cacofonía de ronquidos. Mientras mis mejillas se sonrojaban, me alegré de que probablemente no pudieran verme en la penumbra.

—¿Va a cenar, señora Fisher? —preguntó Baker.

—¿Cena? Creo que comeré aquí —respondí con sueño. Entonces me acordé de mi horno roto. Después de todo, saldría a cenar fuera. Miré el reloj y descubrí que llevaba dos horas durmiendo. Me sentí aturdida y tuve que reprimir un bostezo mientras me levantaba, con una mano sobre la boca y los ojos cerrados, de modo que casi perdí el equilibrio y me caí.

Veinte minutos más tarde, con un toque de labial para complementar mi bronceado, salí de mi habitación y encontré a mis dos acompañantes de uniforme blanco esperándome en mi sala de estar. Ya estaban de pie y llevaban los sombreros bien colocados bajo el brazo derecho. Parecían listos para salir, así que comencé a caminar hacia la puerta que conducía a la salida de la suite.

—Me adelantaré, señora Fisher —dijo Baker mientras se deslizaba a mi lado para salir primero por la puerta—. ¿Dónde le gustaría ir? —preguntó.

Era una buena pregunta, pero cuando empecé a pensar en lo que quería comer recordé que los dos señores que me acompañaban tampoco habían comido, que yo supiera.

—¿Habéis cenado? —pregunté.

—No, señora —respondieron automáticamente y al unísono.

—Entonces, por favor, dime qué cocina te gusta. Seré feliz con lo que elijas.

Parecían sorprendidos de que se les diera la oportunidad de elegir, pero su decisión sólo requirió una breve mirada entre ellos. Entonces ambos sonrieron y, una vez más, dijeron al unísono:

—¡Pizza!

Me reí de ellos.

—Pizza será. ¿Tienes un lugar favorito? —sabía que había más de un sitio para comer pizza a bordo.

Baker y Schneider me condujeron a un ascensor y bajaron cuatro cubiertas hasta una zona de entresuelo en la que se podía disfrutar de varias de las experiencias gastronómicas más íntimas del barco. Había comido aquí dos veces, pero nunca en el bonito restaurante italiano al que me llevaron. La entreplanta estaba dispuesta como una plaza de pueblo con tiendas y restaurantes. Había sillas fuera de los restaurantes donde muchos clientes estaban bebiendo vino y disfrutando de la comida. La mayoría eran parejas, pero vi una o dos familias con niños pequeños.

Pedimos comida y agua con gas. Los hombres no podían beber de todos modos, así que me abstuve en su beneficio, aunque me dijeron que no era necesario. Para pasar el rato, le pregunté a Schneider sobre él, y me enteré de que era austriaco y el hijo menor de un hombre que era el jefe de policía de su ciudad natal. Describió su hogar como un hermoso lugar a la sombra de los Alpes donde la mayoría de la gente trabajaba en la industria ganadera y agrícola. Sus tres hermanos mayores se dedicaban a la ganadería y se pasaban la vida trasladando el ganado. Él no quería hacer eso, y en un momento de rebeldía, cuando se le pidió que buscara otra cosa que hacer en la zona, se apuntó a trabajar en un crucero, dejando una nación sin salida al mar por una vida en los océanos. No se arrepiente.

En cambio, Baker procedía de una familia marinera y no tenía hermanos. Procedía de Irlanda del Norte, de un pequeño pueblo de la costa llamado Ballykinloss, donde muchos de sus habitantes eran pescadores. Nunca se había planteado a qué se dedicaría cuando fuera mayor, pero también había sorprendido a su familia con su decisión de abandonar su casa para trabajar en una línea de cruceros.

Comimos deliciosas pizzas y charlamos durante casi una hora. Sin embargo, yo seguía cansada, mi fatiga probablemente causada por varios ataques de terror y la insana sesión de bodypump de la que casi había muerto. No fue necesario pedirles a los hombres que me llevaran de vuelta a mi suite, Baker me vio ahogando otro bostezo y me llevó de vuelta al ascensor.

Mientras el ascensor ascendía, hacía un ping-pong y disminuía la velocidad, aunque aún no habíamos llegado a nuestro piso. Estábamos dos más abajo, en el número dieciocho, donde otras personas querían subir. El vagón tenía capacidad para veinte personas, así que había mucho espacio cuando subieron dos parejas de unos cuarenta años, vestidas para una noche de cena, baile y entretenimiento. En la siguiente cubierta había un club nocturno y un cabaret, el mismo lugar donde había visto al ilusionista.

Entonces lo divisé, destacando porque su corpulento cuerpo ponía su cabeza por encima de la multitud de gente: ¡era el esbirro Ramone de esta tarde! Justo cuando las puertas del ascensor empezaban a cerrarse, me lancé a través de ellas, el impulso movía mis pies sin que yo decidiera conscientemente que era lo correcto.

—¡Sra. Fisher! —Oí a Baker chillar de sorpresa cuando las puertas se cerraron tras de mí, atrapando a mis acompañantes en el interior. Había más de cien personas a la vista, pero me sentí bastante expuesta y sola de repente. El corpulento Ramone estaba hablando con alguien que no se veía, pero cuando la gente se movió entre nosotros, vi a su jefe, Dylan O'Donnell. Se acercaban a mí, dirigiéndose al banco de ascensores que acababa de abandonar y vestidos para una cena informal con camisas y pantalones, tal vez tomando una comida temprana para poder volver a torturar antes de acostarse. La horrible idea me vino a la cabeza como una broma de mal gusto, pero seguían viniendo hacia mí, y no tenía dónde ir.

Diciéndome a mí misma que me calmara, me di la vuelta y pulsé el botón del ascensor. No sabía qué más hacer, pero no había razón para que creyeran que yo era otra cosa que una señora que volvía a su camarote. Sin embargo, cuando llegaron junto a mí, recordé que los hermanos Caprione habían sabido quién era yo. Quizá estos dos también lo supieran.

Ramone pulsó el botón de llamada, ya encendido, y su dedo duplicó el diámetro del propio botón. Tragué con fuerza y le dije a mis piernas que se mantuvieran firmes. Podía actuar como si acabara de cambiar de opinión y alejarme en lugar de meterme en un ascensor con dos hombres gravemente trastornados y peligrosos que podrían tenerme ya en la lista de objetivos, pero antes de que pudiera mover los pies, Ramone se inclinó y me habló.

—Te conozco —dijo suavemente, como si fuera una promesa.

Lentamente, giré la cabeza para mirar hacia arriba, hacia la suya, el terror se apoderó de mí cuando mis peores pesadillas se hicieron realidad. Me había escabullido sin querer de mis guardaespaldas y ahora los asesinos me tenían a mí. Iba a tener que gritar para llamar la atención y esperar que no dispararan a todos y me arrastraran al ascensor.

No pasó nada durante un rato. Entonces se le escapó una enorme sonrisa.

—Eres la mujer que se cayó a la piscina esta tarde —dijo riendo—. Pensé que iba a tener una hernia, me reí tanto.

Dylan O'Donnell se puso a reír.

—Ramone, estás siendo descortés con la señora. Deberías disculparte.

Ramone controló su risa, mientras las lágrimas se le escapaban por las comisuras de los ojos. Mientras se las limpiaba, dijo:

—Por favor, disculpen mis modales.

El ascensor sonó y tuve que tomar una decisión. Los dos subieron, yo dudé, luego Ramone me sostuvo la puerta y no vi otra opción que asentir amablemente y unirme a ellos.

—¿Qué piso? —preguntó el pequeño jefe.

Maldiciendo, traté de adivinar a qué planta se dirigían y dije:

—Doce, por favor.

—Ah, en las profundidades como nosotros, entonces —No se explayó en su afirmación, pero cuando pulsó el único botón, supuse que había acertado. No era exactamente una posibilidad de un millón a una, ya que sólo había dieciséis cubiertas con alojamiento, pero era una suposición afortunada, sin embargo.

El ascensor se detuvo dos veces para dejar entrar y salir a otras personas, y llegó a la cubierta doce apenas un par de minutos después. Una vez más, Ramone sostuvo la puerta para que yo pudiera salir primero. Para ser un matón al que le gusta cortar a las mujeres, era capaz de actuar como un caballero cuando le convenía. Sin embargo, me encontré con el mismo dilema que antes; tenía tres opciones de dirección y ni idea de cuál elegirían. Si pudiera localizar la cabaña en la que se encontraban, tal vez podría averiguar a quién planeaban torturar hasta la muerte en este viaje.

Elegí ir a la derecha, pero mi suerte no se mantuvo. Fueron en línea recta y tuve que esperar antes de ir tras ellos porque, caballerosos o no, seguían siendo asesinos mortales, y no quería que pensaran que los estaba siguiendo.

Conté hasta diez, luego volví al ascensor y fui por donde habían venido. Sin embargo, no había rastro de ellos. Busqué durante diez minutos, volviendo para ver si me había equivocado por completo y habían elegido el pasillo de la izquierda, pero, lo hicieran o no, no aparecían por ningún lado.

Los había perdido a ellos y a cualquier esperanza de averiguar a quién planeaban matar.

Dylan O'Donnell, Criminal Overlord

Volví al ascensor y me monté en él hasta la vigésima planta. La gente, en su mayoría parejas, subían y bajaban en varios pisos, pero nadie intentó matarme ni hacer nada amenazante, así que llegué sin problemas al último piso, todavía molesto por haber dejado escapar a Dylan O'Donnell y su secuaz. Tenía que encontrar al Sr. Rutherford y advertirle sobre ellos. Quizá sus hombres pudieran llamar a las puertas hasta encontrarlos.

—¡Sra. Fisher! —gritó una voz por encima del bullicio de los huéspedes que me rodeaban. Me dirigía al restaurante de la cubierta superior, el que tenía que ser reservado por todos excepto por unas pocas suites selectas, una de las cuales era, por supuesto, la mía. Esperaba encontrar allí al señor Rutherford, pero confiaba en encontrar al menos a un miembro de la tripulación de alto rango que pudiera contactar con él por mí.

La voz pertenecía a Baker. Me giré hacia el grito y vi que tanto él como Schneider trotaban entre los bulliciosos invitados. Cuando me alcanzó sin aliento, dijo:

—Señora Fisher, menos mal. Nos ha dado un buen susto.

Tuve la impresión de que me buscaban frenéticamente y daban vueltas y vueltas entre las cubiertas en su intento de reubicarme. Pero no tuve tiempo de disculparme.

—Vi a Dylan O'Donnell. Estaba volviendo a su camarote. Necesito encontrar al Sr. Rutherford ahora.

Baker parecía querer hacer preguntas, pero Schneider dijo:

—Yo le llamaré —Habló por su micrófono de solapa, el mensaje que dio fue que se necesitaba al comandante de guardia para un asunto urgente. Luego me dirigió hacia el restaurante de la cubierta superior, donde creía que podríamos encontrarlo de todos modos.

Apenas dimos tres pasos antes de que la voz distintiva del capitán cortara las ondas.

—Este es el capitán. Informen.

Schneider le dio una breve explicación, contándole al capitán lo que le había dicho sobre Dylan O'Donnell, el hombre que el señor Rutherford debía buscar y terminó dándole nuestra ubicación actual. El capitán le escuchó y luego le indicó que le pidiera que esperara su llegada: el propio capitán iba a venir.

No tuvimos que esperar mucho. Menos de dos minutos después, una puerta se abrió a nuestra derecha derramando a media docena de tripulantes sin uniforme y al apuesto capitán Huntley entre la multitud que se movía en la cubierta. Al ser reconocido por muchos, el capitán tuvo que sonreír y saludar a la gente a su paso, pero yo me dirigí hacia él sintiendo que no había tiempo que perder.

—Señora Fisher —dijo cuando estuvimos lo suficientemente cerca para conversar—. Tengo entendido que su día ha sido interesante.

Me reí ante su forma de expresarse.

—Así es, capitán Huntley. Gracias por venir usted mismo.

—El Sr. Rutherford necesitaba descansar —respondió—.  Lleva casi cuarenta horas de viaje y se ha roto la nariz hoy mismo, pero eso ya lo sabe usted, claro. Ahora, dígame, por favor. ¿Qué es lo que necesita que haga?

Les expliqué que había visto al corpulento Ramone y a su diminuto jefe, Dylan O'Donnell, y lo que había oído en la piscina. Les expliqué por qué creía que podían tener a una joven escondida en su camarote a la que pretendían hacer daño. Dado que sólo se había denunciado la desaparición de una persona a bordo, era una conclusión lógica suponer que se trataba de Cari González. Sin embargo, no lo dije, la mirada que pasó entre nosotros fue suficiente para decirme que él había llegado a la misma conclusión.

—Por favor, enséñenos dónde los ha perdido de vista, señora Fisher —pidió, tras lo cual todos nos pusimos en movimiento; ocho guardias más el capitán, y una mujer de mediana edad. Me sentí como la princesa Leia rodeada de soldados de asalto mientras nos apresurábamos por la nave.

Pronto volvimos a estar fuera del ascensor en la duodécima cubierta.

—Aquí es donde los perdí —admití—. Creo que siguieron recto, pero puede que me equivoque, así que podrían haber ido a la izquierda. Yo fui a la derecha, así que no se fueron por ahí, y unos segundos después no se les veía por ningún lado, así que deben estar en uno de los camarotes del principio del pasillo.

Delante de nosotros, un largo pasillo se extendía a lo largo de la nave, las puertas de los camarotes aparecían cada seis metros más o menos en pares, de modo que las habitaciones que había detrás eran pares que se reflejaban en el espejo.

—Por favor, espere aquí, señora Fisher —pidió el capitán, y luego dejó a un guardia conmigo por si acaso, mientras tomaba a su equipo de seguridad y llamaba con fuerza a la primera puerta a la que llegaba. Al otro lado del pasillo, otro oficial hizo lo mismo.

Sin poder hacer nada por el momento, me alejé unos metros hasta el borde del barco. El pasaje que seguía de frente tenía camarotes que daban al mar por el lado de babor, así que a mi izquierda había un par de puertas que daban al exterior.

A diferencia de mi suite, en la que disfrutaba de un balcón privado, en este nivel los camarotes tenían ojos de buey que daban a la luz. Los últimos rastros del sol se hundían en las olas del horizonte cuando me asomé.

Entonces los divisé. A cincuenta metros, las distintivas siluetas pequeña y grande de Ramone y el diminuto Dylan O'Donnell se enmarcaban con el sol a sus espaldas. Estaban de pie junto a la barandilla y mirando al mar.

¿Había llegado demasiado tarde y ya la habían matado y ahora estaban contemplando su éxito? Asqueada por la idea, empujé la puerta para abrirla. El guardia que el capitán había dejado conmigo me pidió que me quedara, pero giré la cabeza para mirarle con ojos urgentes y señalé. Cuando dejé que la puerta se cerrara tras de mí, pude oír cómo transmitía un mensaje urgente al capitán a través de su radio.

Caminé hacia los asesinos, seguro de que estaban a punto de unirse a mí ocho hombres armados. Me invadió un sentimiento de rabia. Un largo día no había conducido aún a la recuperación exitosa de la señorita González, y me pregunté si el capitán había encontrado el camarote de los asesinos y estaba mirando ahora mismo su cuerpo destrozado.

Entonces, al acortar mi distancia con ellos, se movieron. El pequeño jefe de Ramone se volvió hacia su musculoso protector y se puso de puntillas para besarle ligeramente en los labios.

—Espera, ¿qué?

Cuando el beso se rompió, los últimos rastros del atardecer brillaron entre ellos, y pude ver que estaban cogidos de la mano. Sin embargo, mi cerebro no llegó a unir los puntos porque los gritos detrás de mí anunciaron la llegada del capitán y sus hombres mientras, con las armas desenfundadas, gritaban a los dos hombres que levantaran las manos.

Claramente sorprendidos y desconcertados, los dos hombres se quedaron paralizados.

El capitán vino a ponerse a mi lado.

—Bien hecho, Sra. Fisher. Tiene usted buen olfato para encontrar a la gente que no quiere ser encontrada —Pero no pude responder; estaba observando el horror y la sorpresa en las caras de los asesinos.

—Túmbense en la cubierta y pongan las manos a los lados —ladró el oficial jefe.

—¡Ramone! Ramone, ¿qué está pasando? —chilló el pequeño señor del crimen.

El enorme esbirro respondió:

—No lo sé, jefe. Pero será mejor que hagamos lo que dicen —Lentamente, los dos hombres se separaron y se pusieron de rodillas. Pero eso fue todo lo que consiguieron, ya que el personal de seguridad se abalanzó sobre ellos para aplastarlos, comprobar si llevaban armas y esposarles las manos a la espalda mientras yacían en la fría cubierta.

—Sólo estábamos viendo la puesta de sol —se quejó Ramone—. No hemos hecho nada.

No estaban actuando como experimentados criminales de carrera.

Con el miedo formándose en mi estómago, dije:

—Creo que me he equivocado.

A mi lado, el capitán frunció los labios y olfateó.

—¿Cómo es eso, señora Fisher? Usted me informó que escuchó a estos caballeros conspirando para matar y desmembrar a una mujer hoy temprano.

—Eso es lo que he oído. Sólo que no estoy segura...

Dejé de decir lo que estaba diciendo, crucé la cubierta y me arrodillé junto al pequeño jefe.

—Junto a la piscina hoy, os he oído a los dos discutir cómo ibais a asesinar a Cari González hoy. ¿Qué has hecho con ella? —Pregunté.

Intercambiaron una mirada, y luego el jefe dijo:

—¿Quién es Cari González?

—Estábamos tramando el final de nuestro guión —dijo Ramone.

—Somos escritores —añadió el jefe.

—¿Son escritores? —repetí, luchando por creer lo que acababa de escuchar.

—Sí —respondieron los dos a la vez.

—Bueno, escritores y actores —añadió Ramone.

—Entonces, ¿cómo es que siempre le llamas jefe? —pregunté triunfante, pensando que les había pillado.

Ramone se quejó.

—Porque ese es su nombre. Boswell Brinks. También ha publicado un montón de libros con ese nombre, puedes buscarlo.

Boswell. Le había oído llamar al hombre, Bos, no jefe.

—¿En qué camarote estás? —preguntó el capitán.

—16350 —respondió Ramone.

El capitán asintió a uno de sus hombres.

—Quítele las esposas, por favor, teniente Chivers. Parece que les debo una disculpa a ambos —mientras el capitán se adelantaba para ayudar al hombre a levantarse y estrecharles la mano en una muestra de su sinceridad, intenté desvanecerme en las sombras. Estaba mortificada. ¿Quién me creía que era? Me había dejado convencer de que era una especie de superdetective que podía descifrar el secuestro, encontrar a la chica y salvar el día. El resultado de mi intromisión fue que mis amigos fueron tiroteados, que Barbie fue manoseada y que ahora había provocado que una bonita pareja estuviera aterrorizada y traumatizada. La guinda del pastel fue la vergüenza que le causé al capitán, un hombre que sólo me había mostrado respeto y amabilidad.

Quería volver corriendo a mi suite para poder ocultar mi cara, pero me quedé donde estaba para poder tomar mi medicina.

Mientras los guardias de seguridad llevaban a los dos hombres de vuelta a su camarote, el capitán seguía disculpándose y discutiendo la forma de enmendar sus errores, me olvidaron. Pensé que me iban a dejar allí, pero el teniente Chivers se detuvo en las puertas para entregar un mensaje.

—El capitán la verá mañana, señora Fisher —Luego, él también se escabulló hacia el interior, dejándome sintiéndome pequeña, tonta y sola. Al menos sabía por qué no se habían distraído antes con el espectáculo de Barbie.

Por primera vez en dos semanas, pensé en mi marido Charlie. Necesitaba un hombro sobre el que llorar y no lo tenía.

Buenos días

El sueño había llegado a duras penas, la feliz satisfacción de la que había disfrutado durante las dos últimas semanas había sido sustituida por la culpa, la vergüenza y un continuo tema de auto-abundancia. Cuando volví a mi suite, Barbie se había marchado, la ginebra se durmió durante unas horas en una de mis habitaciones libres, pero Jermaine había estado esperando mi regreso por si lo necesitaba para algo.

Pensando ahora, ni siquiera podía recordar lo que le dije, pero no habían sido más que unas pocas palabras mientras me llevaba a la cama con desgana. Ni siquiera les había dado las buenas noches a Baker y Schneider ni les había hablado en ningún momento mientras volvía a mi suite anoche.

Ahora, el sol brillaba a través de la ventana de mi habitación como si no le importara el mundo, su calor perpetuo como un tonto optimista al que quería abofetear. La emoción dominante que me mantenía despierto anoche era la rabia; rabia hacia mí mismo por pensar que podía ayudar. ¿A quién quería engañar? 

Desanimada, me quedé en la cama, mirando al techo y preguntándome qué podía hacer hoy para mejorar mi estado de ánimo. Me quedé dormido, pero me despertó el sonido de las voces procedentes de la sala de estar. El sonido era mucho más fuerte de lo normal porque ahora tenía una docena de agujeros en la pared entre las habitaciones a través de los cuales viajaba el sonido.

Aunque no pude distinguir las palabras, el tono de la conversación me preocupó lo suficiente como para obligarme a salir de la cama para ver quién estaba allí. Por suerte, me vi en el espejo antes de salir de mi habitación y me retrasé lo suficiente como para arreglarme la cara y el pelo.

—Señora, buenos días —me saludó Jermaine. Su tono era grave y su expresión iba en consonancia. Su interlocutor era el señor Rutherford, pero Baker y Schneider también estaban allí, ya levantados y vestidos. Todos me saludaron al mismo tiempo.

—Buenos días —respondí con un saludo—. ¿Qué pasa?

El Sr. Rutherford habló primero:

—Por favor, perdone otra intrusión matutina, Sra. Fisher. Me temo que ha habido algunas novedades.

Curiosa, pregunté:

—¿Cómo?

Se tomó un segundo, como si tratara de encontrar la mejor manera de enmarcar lo que quería decir.

—Lady Bostihill-Swank no regresó a su suite anoche y nadie la ha visto desde que salió de aquí.

Sentí que se me iba el color de las mejillas y se me pasó por la cabeza la fugaz esperanza de que se hubiera acostado con el camarero sueco de la piscina. Deseché la idea. La habían cogido; estaba segura de ello.

Jermaine se adelantó para sostenerme mientras yo retrocedía hacia un sofá para sentarme. Me sentí mareada o aturdida; como quiera que se describa, estaba desorientada.

—¿A qué puerto vamos? —pregunté, recordando que había dicho que el capitán interrumpiría el viaje si creía que los pasajeros podían estar en peligro.

—Islas Caimán —respondió—. Es el único puerto cerca de nosotros donde cabemos y que no tiene ya un crucero en el muelle. Deberíamos llegar en algún momento de esta noche. 

Mi mente seguía dando vueltas a la noticia de que Lady Mary había desaparecido. ¿Qué motivación podría tener alguien para llevársela? Sin embargo, la misma pregunta debía aplicarse a Cari. Dado que había demostrado que mi teoría original de que Dylan O'Donnell la tenía era incorrecta, volvía a no tener ni idea de quién podría o por qué. Alguien se la había llevado, los hermanos Caprione la querían porque querían algo de Eduardo que él no estaría dispuesto a darles. ¿Pero eran los únicos que habían subido a bordo? Si las bandas rivales, que parecían unidas en la foto que me había mostrado Jermaine, estaban ahora fracturadas, ¿habían seguido al señor Pérez hasta el barco y se habían llevado a su novia? ¿Con qué fin? Dudaba que fuera por la razón que me había dado Eduardo; la mentira de que le habían obligado a vender su club nocturno y que luego le habían prendido fuego.

—Tengo que hablar con el señor Pérez —dije levantándome. La sensación de derrota que había sentido anoche y cuando me desperté esta mañana no había desaparecido, pero tanto si era una mujer ridícula con ideas por encima de su posición como si no, mi amigo había desaparecido, y tenía que averiguar por qué. Quizá no pudiera ayudar, pero iba a intentarlo.

—Creo que sería mejor que se quedara en la suite hasta que hayamos llegado a puerto, señora Fisher —dijo el señor Rutherford—. Los hermanos Caprione ya han mostrado interés por usted. No deseo exponer a mis hombres —señaló a Baker y Schneider, que estaban detrás de él—, a ningún otro peligro.

—Sí —respondí—. Deberías llevártelos.

—¿Llevarlos? —repitió—. Estarían mejor empleados si los mantuvieran aquí.

Cuando mis cejas se dispararon hacia la parte superior de mi frente, se levantó y retrocedió, con los ojos muy abiertos mostrando que sabía que había dicho algo equivocado.

—¿Me estás proponiendo volver a ponerme bajo arresto domiciliario?

—No. No, en absoluto, Sra. Fisher —levantó las manos para defenderse.

—Creo que no. Ahora, si no tiene nada más, señor Rutherford, le sugiero que abandone mi camarote para que pueda vestirme —Los tres hombres de uniforme blanco intercambiaron miradas avergonzadas, luego se disculparon entre dientes y se dirigieron hacia la puerta. Hice que se detuvieran cuando pregunté—: ¿Qué está haciendo con Lady Mary, señor Rutherford?

—Um —respondió—. Realmente no he...

—Eso es lo que creía —le dije, cortando el rollo. Ya había sufrido bastante su ineptitud—. Tienes que encontrar a los criminales a bordo de este barco y ponerlos bajo custodia.

—Nadie sabe dónde están —se quejó.

—Tienes cientos de empleados trabajando en zonas públicas; estos hombres no son invisibles. Haz circular sus descripciones y haz que todo el mundo los busque. ¡Tenga un poco de coraje, hombre!

—Pero sólo los hermanos Caprione se han mostrado, si hay otras partes a bordo, no se han revelado. Nadie sabe cómo son.

—¿Qué pasa con Internet? Sabemos sus nombres. Asumiendo que fueron Kasper y Boris y quienquiera que haya llegado anoche, entonces tienes una lista corta de fotos que necesitas encontrar. Espero que Google sea de gran ayuda. 

—¿Y si se esconden? —preguntó, con voz tranquila.

Le miré fijamente.

—Apuesto a que los encuentro.

Asintió dócilmente con la cabeza. Apuesto a que sí'. Se sacudió el sombrero y miró la alfombra durante unos segundos, y luego dijo:

—Haré circular esas descripciones —Se dio la vuelta y chocó con Baker y Schneider, y los tres hombres trataron de llegar a la puerta y escapar de mi vista.

De repente, estaba sola.

—¿Le apetece desayunar, señora? —preguntó Jermaine, recordándome que no estaba sola en absoluto.

—Sí, gracias —respondí distraídamente tras un momento de reflexión. Mi cerebro estaba atascado en el problema al que me enfrentaba ahora. El señor Rutherford era básicamente un idiota, mi amiga había desaparecido y estaba dispuesto a apostar que una de las bandas de matones la tenía. Nadie iba a venir a ayudarla a corto plazo. Se me ocurrió que acababa de decir que sí al desayuno como si fuera a sentarme a comer bien y leer el periódico mientras Lady Mary estaba cautiva en algún lugar—. Pensándolo bien, Jermaine —dije—, me llevaré un plátano para llevar. Tengo que encontrar a Lady Mary.

—Entonces iré con usted, señora —respondió.

—Bien. Tendrás que cambiarte. La ropa de mayordomo será inapropiada para hablar con gángsters —Asintió con la cabeza, seleccionó un plátano del frutero de la cocina, que tuve que arrebatarle de la mano antes de que intentara pelarlo por mí, y se dirigió a su camarote para cambiarse.

En el momento en que se perdió de vista, salí silenciosamente por la puerta principal de la suite y me alejé a toda prisa. Necesitaba perderme de vista antes de que se diera cuenta de que lo había dejado atrás. No tenía ni idea de en qué me estaba metiendo, pero sí sabía que no iba a dejar que Jermaine se pusiera en peligro. Los hombres con los que necesitaba hablar, los hombres que creía que tenían a Lady Mary, eran hombres peligrosos. Yo era una mujer inglesa de mediana edad, pequeña, que ellos asociarían con sus madres o sus tías o algún otro pariente femenino inofensivo. Jermaine era un hombre alto y relativamente musculoso. Lo verían bajo una luz totalmente diferente.

—Señora Fisher —el grito vino de detrás de mí, deteniendo mi movimiento. Pero no era Jermaine, sino Baker y Schneider. Debían de estar acechando a la vuelta de la esquina de mi suite porque estaban sobre mí antes de que me alejara dos pasos de mi puerta.

—No pueden detenerme, caballeros —Dije mientras me giraba para mirarlos. Me sentí ridícula tratando de mirarlos fijamente en pijama y bata, pero lo intenté de todos modos.

—No, queremos ir con usted, señora Fisher —explicó Schneider.

—No es que no apoyemos al Sr. Rutherford, pero parece... —Baker añadió.

—¿Un poco perdido? —pregunté, aportando una palabra que me parecía adecuada para el final de su frase.

—Algo así —concedió Schneider. Luego dijo—: Señora Fisher, hay gente en apuros, este barco es nuestra casa y se supone que somos nosotros los que garantizamos la seguridad de los huéspedes y del personal a bordo. Si va a intentar ayudar, queremos apoyarla.

Miré a los dos hombres. Eran jóvenes, pero eran hombres y ninguno era lo que se podría llamar pequeño. De hecho, eran musculosos y dinámicos, y además estaban armados. Tenerlos para que me cuiden las espaldas volvió a sonar como un movimiento positivo. A los mafiosos no les gustarían, sin embargo, mi instinto me decía que serían útiles.

—Tengo que ver al marido de Lady Mary —anuncié mientras me daba la vuelta para irme, alejándome de nuevo a toda prisa por miedo a que Jermaine me encontrara si me quedaba más tiempo. Así que, con mis guardaespaldas a cuestas, fui en busca de respuestas.

George

—Gracias a Dios que estás a salvo, Patricia —dijo George mientras me abrazaba en su puerta—. Cuando no pude llamarte por teléfono en toda la noche, temí que también te hubieran agarrado.

Por supuesto que había intentado llamarme. Si Lady Mary fue atrapada al volver de mi suite ayer por la tarde, entonces la había visto por última vez poco después de la hora del almuerzo de ayer. Ella había estado conmigo desde que fui a la piscina.

—Mi teléfono se fue a la piscina —expliqué. Creo que está arruinado, así que no recibí ninguna de tus llamadas o mensajes —Cuando rompí el abrazo, pude ver que sus ojos estaban llorando—. Pobrecito —le dije—. Debes estar muy preocupado.

George retrocedió hasta su suite, haciéndonos señas para que entráramos como si de repente hubiera recordado sus modales y se hubiera dado cuenta de que estábamos en su puerta.

—No recuerdo la última vez que Mary y yo pasamos una noche separados. Mary cree que no puedo arreglármelas solo, así que se preocupará por mí aunque sea ella la que tenga problemas —Su voz se entrecortó al decirlo, rompiendo mi corazón con su preocupación por su esposa.

Lo senté en un sofá cercano, Baker y Schneider siguieron rondando por la entrada mientras yo decía:

—George, ¿es posible que esté con otra persona? —me miró con horror, como si la sugerencia fuera una locura—. ¿No puede ser que haya bebido demasiado anoche y esté durmiendo en el sofá de alguien?

Sacudió la cabeza enérgicamente.

—Mary no hace amigos. Eres la primera persona a la que he visto aferrarse así en años. Dondequiera que esté, no está allí por voluntad propia. ¿Hay algo que puedas hacer para ayudarme a encontrarla? —No me lo preguntó a mí, sino a los dos guardias de seguridad que estaban de pie, mudos, cerca de la puerta.

Se limitaron a mirarme. Cuando volví a mirar a George, le dije:

—Ya he conocido a dos de las bandas criminales, George. Incluso sé en qué suite se aloja uno de ellos. En breve, voy a hacer algunas preguntas.

—Gracias, gracias, muchas gracias —dijo.

—Necesito que me prestes algo de ropa de Lady Mary —Ante mi petición, George me miró bien por primera vez, dándose cuenta por fin de que llevaba mi ropa de noche y mi bata.

Fue lo suficientemente educado como para no preguntar por qué.

—Por supuesto —respondió—. Por favor, sírvase usted misma.

Diez minutos más tarde, llevaba una extraña colección de prendas porque muy poco de su vestuario me quedaba bien. Era una talla más pequeña que yo y la mayoría de sus prendas eran prendas ajustadas de Channel o Dior o de alguna otra marca de diseño caro que nunca se me ocurriría mirar porque mis piernas se debilitarían con un solo vistazo al precio. Sus pies también eran una talla más pequeña que los míos, así que me reuní con los tres hombres en el salón principal de la suite con un par de zapatillas blancas de Gucci que había encontrado en una caja. Parecían no haber sido usadas nunca y, aunque me apretaban un poco los dedos de los pies, eran las únicas zapatillas suyas que podía ponerme. A juego con ellas, tenía una falda amarilla suelta y un jersey de cuello redondo color malva que no tenía cabida en el Caribe. Era todo lo que pude encontrar que me quedara bien, así que evité mirarme al espejo porque sabía que me veía ridícula. Entonces me acordé de mi pelo y volví a rebuscar para encontrar algún tipo de sombrero. No tenía ninguno, pero George sí. Tenía una selección que utilizaba para proteger su cuero cabelludo calvo. Ninguno de ellos combinaba con nada de lo que llevaba puesto, pero una gorra de béisbol metida por detrás era la opción menos ofensiva.

Todos los hombres me miraron, sus ojos se desorbitaron un poco al ver mis elecciones de vestuario, aunque sus comentarios no fueron expresados.

Pregunté a Baker y a Schneider mientras cruzaba la habitación.

—¿Debo ir contigo? —preguntó George, probablemente sintiéndose un poco extraño por haberse quedado atrás.

Pero negué con la cabeza.

—Mucho mejor si te quedas aquí en caso de que ella regrese.

Asintió con la cabeza a modo de respuesta, aunque creo que se alegró de tener una excusa para quedarse donde estaba. Como no había nada más que decir, le dirigí a Baker una mirada de "vámonos" y dejamos que el pobre George se preocupara.

La suite de Eduardo Pérez estaba una cubierta más abajo y medio barco más allá, un paseo de diez minutos como mínimo, pero más rápido de lo habitual porque aún era temprano y había muy poca gente levantada que nos estorbara. Era algo de agradecer, teniendo en cuenta las miradas que atraía mi traje de los pocos corredores que vimos por la mañana.

A pesar de las miradas extrañas, llegamos a la suite del Sr. Pérez y encontramos la puerta abierta. Tuve una sensación de temor al acercarnos, imaginando una escena en el interior parecida a la masacre de San Valentín. Pero no fue así, uno de sus guardaespaldas de traje oscuro estaba justo dentro, con un aspecto intencionadamente peligroso, como siempre.

—Buenos días —dije—. Vengo a ver al señor Pérez. ¿Está en casa? —La respuesta era retórica, ya que podía verle en la sala principal más allá del guardia.

Sin embargo, el guardaespaldas con su traje oscuro no respondió, sino que miró por encima de mi cabeza para fijarse en los ojos de Baker y Schneider mientras se producía una competición machista de quién tiene la mirada más malota. Cada uno miraba fijamente, en silencio y sin pestañear. Si había reglas para el concurso, yo no las entendía, así que, aburrida, vi mi oportunidad y me colé por el hueco entre el guardaespaldas y la pared.

—Señor Pérez —llamé para llamar su atención.

—¡Eh! —dijo el guardia. Sin embargo, ahora estaba detrás de mí y tenía que ocuparse de Baker y Schneider, que también se dirigían al interior.

Otros guardias, los que estaban más cerca del Sr. Pérez, vieron nuestra intrusión y se movieron para interceptarla hasta que el Sr. Pérez habló—. Retírense —ordenó. Me miraba mientras crecía la incómoda tensión entre sus hombres y los míos—. Señora Fisher, me alegro de verla esta mañana. Parece que no ha tenido ningún éxito en la búsqueda de mi prometida —Su tono era agresivo, lo cual, combinado con las duras miradas de media docena de sus guardaespaldas, me hizo sentir bastante nerviosa.

—Sin embargo, mirando a su alrededor, había muchos menos guardaespaldas que antes. Tienes enemigos a bordo —dije en voz baja, manteniendo mis ojos fijos en los suyos mientras intentaba transmitirle simpatía. Necesitaba que cooperara—. Yo no soy uno de ellos. Ahora se han llevado a uno de mis amigos —tuvo la decencia de parecer sorprendido por mis noticias—. Pero no entiendo qué está pasando y por qué todos van detrás de Cari. ¿Podrías decirme para qué la quieren?

—Ya te lo he dicho —respondió.

—Pero eso no era la verdad, ¿verdad? —Le acusé abiertamente.

Varios de sus guardaespaldas se adelantaron y uno de ellos dijo:

—Acaba de llamarle mentiroso, jefe. Déjeme cortarla —Su mano se alzó con un cuchillo de repente.

Entonces, la tensión en la sala, que había amenazado con desbordarse, estalló cuando Baker y Schneider fueron a por sus armas laterales. Estuve a punto de mojarme cuando el Sr. Pérez volvió a gritar. Pero cuando pidió a sus hombres que se detuvieran antes de que comenzara un tiroteo cuerpo a cuerpo, me giré para enfrentarme a Baker y Schneider, y les agarré los brazos mientras intentaban sacar sus armas.

Con todos en la sala dispuestos a matar, el Sr. Pérez sonaba aburrido cuando dijo:

—Sra. Fisher, todo lo que necesita saber es que uno de los enemigos a los que alude tiene a mi futura esposa y ahora posiblemente a su amiga, según parece.

—Eso no es suficiente, Sr. Pérez. Sé que Dylan O'Donnell murió y dejó un hueco en la estructura del crimen organizado. Parecía sorprendido de que yo hubiera atado algunos cabos. También sé que su grupo —señalé alrededor de la sala—, es sólo una de las varias bandas que podrían intentar ahora reclamar la posición dominante disponible. Lo que no sé es por qué os persiguen o por qué se llevarían a Cari. Por favor, dígame por qué —le rogué.

El Sr. Pérez bajó la cabeza pensativo durante un momento. Cuando la levantó, dijo:

—Señora Fisher, no estoy acostumbrado a que me interroguen y no recuerdo haber tolerado que nadie me llame mentiroso —Tragué con fuerza—. Sin embargo, tiene razón en que mentí sobre mi... profesión. Todo lo que necesita saber es que tengo algo que los otros quieren y uno de ellos se ha llevado a Cari para forzar mi mano.

—¿Qué es lo que tienes? —pregunté.

Volvió a inclinar la cabeza y la sacudió.

—Eso no es algo que debas saber.

—Qué significa la nota de rescate. Al menos dímelo. No tengo ninguna pista que seguir —le rogué.

Volvió a mirarme a los ojos.

—Realmente no sé qué significa la nota de rescate, señora Fisher. Ni sé quién la ha escrito —Por una vez le creí. A pesar de todo lo demás, parecía realmente preocupado por su futura esposa y me dio la impresión de que me diría cualquier cosa si la supiera, excepto qué era lo que buscaban. Sin embargo, ya había suplicado la información; no iba a hacerlo de nuevo.

—¿Hay algo más que pueda decirme, señor Pérez? ¿Algo que me ayude a localizar a los hombres que se han llevado a mi amigo?

—No, Sra. Fisher. No tengo nada más que pueda decirle.

Sintiendo que estaba perdiendo el tiempo tratando de obtener más de él, me di la vuelta para salir, arrastrando a Baker y Schneider conmigo.

—Vamos, chicos —sus armas no habían llegado a salir de sus fundas, pero seguían teniendo las manos en ellas mientras retrocedían hacia la puerta, sin apartar los ojos del peligro que había en la habitación.

De vuelta al pasillo, con el guardia de la puerta todavía vigilándonos, elegí una dirección para caminar. El Sr. Pérez había vuelto a ser singularmente poco servicial, y no es que esperara mucho, pero ahora no tenía ninguna dirección, ni idea de por dónde ir o con quién hablar. Al recordar los dos últimos días, no había conseguido nada. 

No había descubierto ni una sola pista y había pasado la mayor parte del tiempo persiguiendo a un par de hombres que no tenían nada que ver con la desaparecida Cari González. Baker y Schneider iban detrás de mí mientras yo iba a la deriva por el pasaje perdido en mis propios pensamientos. Cuando llegamos a una intersección que permitía elegir nuevas direcciones, me di cuenta de que no sabía dónde estaba, pero ese pequeño detalle era insignificante cuando lo comparaba con el hecho de que Baker y Schneider estaban ahora boca abajo en el suelo y retorciéndose. Habían sido electrocutados por dos hombres que no reconocí.

Rehenes

Un tercer hombre apareció entre los dos que ya podía ver. Estaba usando su teléfono, sus pulgares eran un borrón mientras escribía un mensaje a alguien.

—No tardaré —dijo sin levantar la vista, y su cortesía me hizo esperar pacientemente, incluso mientras mis dos guardaespaldas voluntarios se movían a mis pies.

El hombre tenía unos cuarenta años y era delgado como un atleta. Llevaba la cabeza y la cara bien afeitadas, y pude ver que la línea de nacimiento del cabello estaba retrocediendo. Al igual que los guardaespaldas del Sr. Pérez, llevaba un traje oscuro y zapatos negros brillantes. El traje parecía cortado a mano y se ajustaba a su cuerpo con precisión. Lo reconocí al instante por la foto que Jermaine había encontrado: era Kasper Nowak. A diferencia de Kasper, sus guardaespaldas estaban tatuados y vestían ropa deportiva. Los tatuajes empezaban en los dedos y, aunque sólo podía ver sus muñecas, manos, cuellos y caras, la mayor parte de la piel disponible estaba entintada. Seguían apretando los gatillos de sus pistolas eléctricas, pero ninguno de los dos miraba a su víctima. Mme miraban a mí.

Uno de ellos habló por el lado de la boca, con la pregunta dirigida a su jefe:

—¿Es éste, jefe?.

El teléfono del hombre emitió un silbido al terminar su mensaje y enviarlo, y finalmente levantó la vista. Preguntó:

—¿Señora Fisher? —con un acento claramente europeo, pero que no parecía estar contaminado por haber vivido demasiado tiempo en otro lugar.

Asentí con la cabeza en lugar de hablar.

—Ya es suficiente —dijo mientras daba un paso adelante. El comentario iba dirigido a sus matones, que soltaron los gatillos con cierta reticencia para dejar de bombear voltios a Baker y Schneider. Cuando empezaron a recoger el cable de la pistola eléctrica, Kasper Nowak se interpuso entre ellos y les tendió la mano—. Buenos días, señora Fisher —Automáticamente, estreché la mano, preguntándome cómo sabía quién era yo. Es un placer conocerla por fin. Le dije a Viktor que la mujer que agarró antes no podía ser la que yo buscaba.

—¿Tienes a Lady Mary? —pregunté. Quienquiera que fuera, había encontrado inadvertidamente a los hombres que se la habían llevado.

—¿Lady Mary? —repitió—. No, no lo creo. Dijo que se llamaba Barbie —Mi corazón se detuvo por un segundo.

—¿Por qué tienes a Barbie? —pregunté, mi voz apenas un susurro.

—Me temo que no tenemos una descripción para seguir. Sólo que la mujer que necesitábamos se alojaba en la Suite Windsor —Así que por eso se habían llevado a Lady Mary; quien la tenía la había visto salir de mi suite y la había cogido pensando que era yo. Probablemente le había ocurrido lo mismo a Barbie cuando se fue —Por supuesto —añadió Kasper—, podría haber dicho simplemente que la mujer que queremos es la persona peor vestida del barco y te habría encontrado inmediatamente. No soy un crítico de moda, pero ¿qué pasa con su conjunto? ¿Es el día de la colada?

Eché un vistazo a mi atuendo, las prendas que había encontrado para mí en el armario de Lady Mary desentonaban un poco, pero no creía que requirieran una evaluación tan dura. Sin embargo, se presentó un tema más urgente en la agenda.

—¿Por qué quiere que la señora se quede en la Suite Windsor? —pregunté, pero no estaba segura de querer oír la respuesta.

—¿Debemos perderla de vista, jefe? —preguntó el matón tatuado a su izquierda.

Asintió con la cabeza, mirando a su alrededor para ver a los dos guardias de seguridad inmóviles y uniformados de blanco en la cubierta.

—Probablemente sea lo mejor —dijo, lo que aparentemente era un código para agarrar a la dama y llevarla a algún lugar contra su voluntad.  Consideré la posibilidad de pedir ayuda a gritos, pero quería saber dónde tenían escondida a Barbie, así que dejé que me arrastraran por un pasillo a nuestra izquierda. Antes de que tuviera que repetir mi pregunta, Kasper empezó a hablar de nuevo. Uno de los miembros de la seguridad personal de Eduardo tuvo la amabilidad de decirnos que usted era amigo de la señorita González y que podría llevarnos hasta ella—. Dijo que eras una especie de detective y que trabajabas para ese cerdo traidor de Pérez.

—Sí —dijo uno de sus matones—, pero Ziggy lo silenció antes de que pudiéramos obtener tu descripción —el otro matón, el que ahora sabía que se llamaba Ziggy, consiguió parecer avergonzado.

—Estaba a punto de coger mi pistola —protestó.

Kasper dijo:

—'Estaba perdiendo el conocimiento por la pérdida de sangre porque lo apuñalaste demasiadas veces, Ziggy, y se desplomó hacia tu arma. ¿Cuántas veces te he dicho que apuntes a las partes carnosas? —Discutían de un lado a otro como si estuvieran hablando de qué comida pedir para cenar, no de la vida de un hombre. Entonces Kasper volvió a dirigir sus preguntas hacia mí—. ¿Qué tal si nos dices dónde está Cari González? Entonces tal vez podamos evitar todo el malestar, obligar a Eduardo a entregarlos y volver a casa.

—¿Dejarán ir a Barbie si yo lo hago? —pregunté, evitando señalar que no tenía ni idea de dónde estaba Cari por miedo a que decidieran que no me necesitaban si no les servía de ayuda o quizás decidieran que estaba mintiendo y hicieran todo lo posible por sonsacarme la verdad. Mientras mi mente daba vueltas, me condujeron a través de una puerta y bajaron varios tramos de escaleras. Sólo cuando me guiaron a través de otra puerta y a un nuevo pasillo, me di cuenta de que no había logrado asimilar en qué cubierta estábamos ahora.

Mientras añadía otro elemento a mi lista de cosas por las que preocuparme, llegamos a la puerta de una cabaña, a la que el matón sin nombre habló en lo que me pareció que era unpolaco. Una respuesta llegó desde el interior y la puerta se abrió para revelar a un tercer y cuarto matón tatuado, ambos también con ropa deportiva. Cuando se apartaron, pude ver el interior de la habitación, donde, en la cama, a pocos metros de distancia, estaba Barbie, atada y sujeta a la cama. Tenía un pañuelo atado alrededor de la boca para que no pudiera hablar y en un sofá junto a la ventana del ojo de buey había un hombre y una mujer de más o menos mi edad, también atados. Llevaban el pijama puesto y parecían aterrorizados.

—¡Gadicia! —exclamó Barbie cuando me sacaron por la puerta. Pude ver que sus ojos estaban hinchados de nuevo, la conmoción de su captura sin duda le hizo llorar, aunque no había ninguna otra evidencia de que hubiera estado llorando. Intentaba hablar a través de la bufanda, pero ésta amortiguaba sus palabras. Me acerqué para quitarle la bufanda, pero Kasper chasqueó los dedos y Ziggy volvió a agarrarme del brazo, deteniéndome antes de que pudiera llegar a ella.

—La señorita González —me recordó Kasper—. Quiero saber dónde está.

Estaba a punto de mojarme de terror, pero si admitía que no sabía dónde estaba Cari, me atarían como a los demás. O nos matarían a todos. Iba a tener que farolear para salir de esto, encontrar ayuda y esperar que se rindieran. Pensaba rápido, la única pista que había captado hasta el momento era que parecían querer algo de Eduardo; la cosa que antes se negó crípticamente a identificar. Lo consideré un momento, y luego empecé a mentir:

—El señor Pérez ha indicado que está dispuesto a entregar lo que ustedes quieren a cambio de Cari González —Quería saber de qué se trataba.

—Pero no tengo a Cari González, señora Fisher. Por eso la necesito a usted —contestó con severidad, sin revelar nada—. Una vez que tenga a Cari González, ella me dirá dónde lo ha escondido Eduardo y lo conseguiré para mí. Ella me dirá dónde está, o le cortaré la otra mano.

—Alguien le ha cortado una mano —exclamé, sorprendida y horrorizada por el hecho de que a la chica que había visto hacía apenas un par de días le faltara una mano.

—No —respondió con voz exasperada—. Le cortaré una mano para llamar su atención —añadió como si fuera algo perfectamente razonable—. Luego, si no me dice lo que quiero saber. Le cortaré la otra mano —Me sentí débil. Todo lo que estos hombres hacían era cortar trozos de otras personas o apuñalarlas o disparar en el lugar. La vida humana no significaba nada para ellos—. Ahora —continuó—, me gustaría que buscaras a la señorita González y me la trajeras —me estaban dejando ir—. Marcin y Ziggy te acompañarán —añadió, rompiendo mi breve excitación—. Le sugiero que no me haga esperar demasiado, señora Fisher.

Ziggy me agarró del brazo una vez más y me hizo girar hacia la puerta.

—Vamos —insistió, con un tono seco.

—¿Gadicia? —volvió a decir Barbie, pero lo único que pude hacer fue acompañar al matón polaco mientras me arrastraba hacia la puerta. Intenté sonreírle, esperando poder transmitirle que tenía un plan. Sin embargo, no tenía un plan; estaba en problemas y mis amigos estaban en problemas y yo estaba en el centro de ellos.

Justo antes de que se cerrara la puerta, Kasper Nowak me dio un último consejo.

—No cause problemas a mis hombres, señora Fisher. Si llama la atención, la matarán primero y cuando me entere... bueno, digamos que Herr y Frau Kranz y su atractiva amiga —indicó a Barbie mientras jugaba con un mechón de su pelo—, no volverán a ser vistos.

Todavía le estaba mirando con la boca abierta cuando la puerta se cerró en mi cara y Ziggy volvió a tirar de mi brazo.

—¿Por dónde? —me preguntó. Como no respondí inmediatamente, me dio un doloroso apretón en el brazo.

—Sólo me estoy orientando —dije. A pesar de las amenazas de Kasper, no podía concebir ninguna solución en la que alguien saliera vivo de esto sin la participación del equipo de seguridad de la nave. Iba a tener que guiar a Ziggy y a Marcin en una persecución hasta encontrar unos uniformes blancos y poder escapar.

Me giré para mirar hacia el pasillo, intentando realmente orientarme, me rendí y elegí una dirección. Descubrí que por debajo de la cubierta dieciocho, en la que se encontraban las suites, todos los pasillos de las cubiertas de alojamiento eran iguales; tendría que encontrar una escalera o un cruce con una etiqueta para saber siquiera en qué lado del barco me encontraba. Por suerte, el barco es tan vasto que ir a cualquier parte lleva su tiempo y pude seguir a los dos matones sin levantar sospechas. Al menos durante un tiempo.

Al llegar a una intersección con una escalera, pude comprobar que me encontraba en la cubierta 15 y a mitad de camino de la nave. No es que esto sea especialmente útil, ya que no sé dónde encontraré a ningún miembro del equipo de seguridad del barco. Quería subir las escaleras; en la cubierta superior era más probable que me encontrara con alguno de los oficiales superiores y que pudiera señalar en silencio que necesitaba ayuda, esperaba. Cuando me giré hacia las escaleras para subir, los dos matones, que hasta entonces habían estado conversando en polaco, cambiaron al inglés.

—¿Adónde nos llevan? —preguntó Ziggy.

—No estarás intentando llevarnos a una zona pública, ¿verdad? — añadió Marcin.

—Les voy a llevar a Cari González —respondí, mintiendo entre dientes.

—No creo que lo sepas —respondió Marcin—. No creo que sepas dónde está Cari González.

—¿Por qué piensas eso? —pregunté, tratando de salirme con la mía.

Sin embargo, no llegué a escuchar porque alguien le disparó.

Boris el Ruso

Marcin tenía la boca abierta para responder a mi pregunta cuando su cabeza se echó hacia atrás. Cuando volvió a adelantarse, había un agujero limpio justo en el centro de su frente. Parecía confundido, pero se arrodilló y se desplomó.

Ziggy lo miró fijamente, sorprendido. Luego me miró a mí, pero oí un segundo resoplido, uno que había ignorado hace unos segundos cuando lo oí por primera vez, y él también se desplomó en la cubierta.

Mientras mi rostro se debatía entre las emociones, me esforcé por mover los pies. ¿Escucharía el tercer ruido de resoplido antes de que llegara el mío? Me quedé clavada en el sitio y me sobresalté cuando una carcajada estruendosa cortó el silencio del hueco de la escalera detrás de mí.

—Sabía que se pegarían a las escaleras —dijo la voz con acento grueso—. Boris siempre tiene razón —Luego cambió a otro idioma, uno que pensé que podría ser ruso. Seguía detrás de mí, bajando del siguiente rellano.

Lentamente, me giré para encontrar a un hombre de aspecto agradable de unos cincuenta años. Tenía una bonita sonrisa, una cabeza llena de pelo rubio arenoso, además de una cara bronceada y una amplia sonrisa llena de dientes blancos y perfectos que me enseñó. Llevaba un pantalón corto de color canela, zapatos de cubierta y una camisa de manga corta de color azul claro; parecía que podía ser un dentista de vacaciones, y hablaba por una pequeña radio de mano; hablaba con otra persona aunque no podía entender lo que decía.

Me había salvado de Ziggy y Marcin, pero el revólver provisto de silenciador no me llenaba de esperanza de que ahora estuviera en buena compañía. Al llegar al final de la escalera, soltó el botón de su radio y volvió a mostrarme la sonrisa. Sabía que se quedarían en las escaleras. Los huéspedes perezosos utilizan todos los ascensores, lo que significa que las escaleras están casi siempre desprovistas de gente.

—No es mi primer crucero y Boris conoce a la gente —dijo, rechazando un cumplido que yo no iba a hacerle. Volvió a reírse, con un poco de cosquillas. Entonces se fijó en mi ropa—. Dios mío, mujer, ¿qué llevas puesto?

No contesté. Sobre todo porque el miedo me había robado toda la humedad de la boca, pero también porque mis elecciones de vestuario no merecían ser explicadas y el tema de la crítica que estaban dibujando se estaba volviendo aburrido.

Tal vez sintiendo mi terror, el hombre dijo:

—Por favor, perdóneme, no me presenté...

—Eres Boris el Ruso —dije, mi cerebro finalmente se puso en marcha.

Asintió con la cabeza, reconociendo lo que había dicho.

—Está trabajando para Eduardo, señora Fisher. Eso es un error —Tuve ganas de rebatir su afirmación, pero me pareció inútil—. Ha demostrado que no es de fiar. Pensé que era un amigo íntimo y personal, y por eso lo mataré yo mismo; dejar que lo haga otro sería descortés.  Sin embargo, intuyo que no debe ser subestimado, así que no lo haré —Por encima de nosotros oí una puerta que se abría y más voces que hablaban en ruso: la persona al otro lado de la radio, sin duda, y quienquiera que estuviera con él—. Deseo negociar un trato, señora Fisher —dijo Boris.

—¿Eh? —dije, ya que no tenía ni idea de lo que estaba hablando.

—Quiero los zapatos, Sra. Fisher. Supongo que todos los demás han intentado amenazarla, una táctica que no parece haber dado resultado todavía. No voy a perder mi tiempo repitiendo los errores de los demás, así que le propongo negociar un trato. Debe haber algo que quiera a cambio de Cari González.

—¿Por qué crees que la tengo? —pregunté.

—Vamos, señora Fisher. Ya he... convencido —eligió la palabra con cuidado, pero estaba seguro de que era un sustituto de la palabra tortura, 'a uno de los hombres de Kasper para que hablara conmigo—. Fue muy clara al decir que no la tenían, y acabo de oírle decir que los llevaban a ella.

Maldita sea. Yo también lo había hecho. Él había escuchado mi mentira y ahora estaba en lo más profundo. Sin embargo, tenía que volver a lo que acababa de decir. Había ido reconstruyendo partes sobre la marcha, tratando de entender el interés de las bandas rivales por Cari González. Empezaba a tener sentido, pero ahora estaba más confundido que nunca. ¿Quería unos zapatos? Estaba segura de que no le había escuchado mal, pero si le pedía claridad, le demostraría lo mal informada que estoy.

Antes de que pudiera responderle, las voces que se acercaban alcanzaron el rellano por encima de nosotros y doblaron la esquina para que pudiera verlos. Seis hombres, todos con camisas brillantes y llamativas y pantalones cortos color canela, sin duda para mezclarse con los huéspedes y no parecer gángsters. Cuando llegaron a nuestro nivel, uno de ellos se dirigió a Boris en ruso.

—Inglés, por favor, Viktor, tenemos una invitada —reprendió Boris.

—Lo siento, Boris —respondió Viktor—. ¿Esos son los hombres de Kasper? —preguntó, señalando los dos cuerpos que yacían inmóviles a mi lado.

Al mirar hacia abajo, vi que un charco de sangre de la cabeza de Ziggy estaba a punto de llegar a mi zapato izquierdo

—Ewwww —dije mientras me alejaba de él.

—Sí. Los encontré acompañando a la Sra. Fisher. Parecía más sencillo matarlos que pedirles que la entregaran. Ahora, señora Fisher —continuó, volviendo a centrar su atención en mí—, quizá podamos hablar del paradero de Cari González.

—Dos de mis amigos han sido secuestrados—dije como respuesta. Quería controlar la conversación si podía, haciendo preguntas en lugar de responderlas. No aprendería nada si era yo quien daba las respuestas—. ¿Tienes uno de ellos?

Boris frunció el ceño, pero miró a los hombres que estaban detrás de él.

—¿Los tenemos? —les preguntó. Los hombres se miraron entre sí. Diría que parecían inocentes, pero eso sería exagerar, así que digamos que les creo cuando afirman que no se han llevado a Lady Mary—. Supongo que alguien más —concluyó Boris.

—Una de ellas, una joven, está retenida por Kasper. Necesito ayuda para recuperarla. Y los otros invitados que tiene retenidos —añadí rápidamente, recordando a Herr y Frau Kranz.

Boris tenía una mirada incrédula cuando dijo:

—No estoy en el negocio del rescate, señora Fisher.

Fruncí los labios.

—Pensé que querías negociar un trato. Preguntaste qué quería a cambio de Cari González. Lo que quiero es recuperar a mis amigos.

Miré al suelo mientras él aspiraba aire entre los dientes y lanzaba un grito ahogado. El charco de sangre se acercaba de nuevo.

—Señora Fisher, estoy dispuesto a negociar un trato, pero no estoy dispuesto a irrumpir en el lugar donde se ha refugiado Kasper sólo para rescatar a alguien que no me interesa. Sin embargo, asaltaré la cabaña de Eduardo si es necesario. Quiero que me traigas a Cari González. No le haré daño ni a ella ni a ti si me dice dónde ha escondido Eduardo los zapatos. 

—Necesitaré algo de tiempo —dije, con las mariposas revoloteando en mi estómago mientras empezaba a esperar una vez más que me dejaran ir.

Boris asintió.

—No, señora Fisher, no hay más tiempo. Dígame dónde está Cari González ahora —Cuando no respondí inmediatamente, apuntó su arma y apretó el gatillo. Por suerte, no me apuntó a mí, sino a la espalda de Ziggy. Su cadáver se sacudió y se acomodó de nuevo, pero de todos modos casi me mojé—. La siguiente va en su pierna, señora Fisher, la siguiente en su otra pierna. Si quiere seguir resistiendo, tengo bastantes balas.

—¡Está en mi suite! —solté. Era una mentira descarada, por supuesto, pero ellos no podían saberlo, y yo rezaba para que su posición en la cubierta superior y la multitud que encontrarían allí los convencieran de mantenerse alejados.

Pero Boris sonrió.

—Continúe, por favor, señora Fisher. Estoy deseando concluir este asunto. Tengo una familia a la que volver y unos intereses comerciales que no se gestionan mientras estoy aquí reclamando lo que es mío por derecho.

Apenas podía pensar con claridad, me aterraba lo que harían después de descubrir que Cari no estaba en mi suite y que yo había mentido. A pesar de que mi cerebro se sentía como si estuviera bajo el agua y luchando por el aire, escuché su comentario sobre la recuperación de lo que era legítimamente suyo. Así que, sea lo que sea lo que tenía Eduardo, tal vez el término zapatos era un código para algo, era algo que pertenecía a Boris. Espera, sin embargo, si eso es cierto, ¿por qué está Kasper aquí? ¿O los hermanos Caprione para el caso?

Boris hizo un ruido de vértigo que debía ponerme en movimiento y una mano empujó mi espalda, pero Viktor se inclinó para susurrar algo al oído de Boris, lo que hizo que levantara la mano y detuviera a todos antes de que nos pusiéramos en marcha.

Una discusión rápida y tersa entre los dos hombres fue de ida y vuelta durante treinta segundos. Era todo en ruso, la naturaleza de la misma no estaba clara hasta que Boris le dio una fuerte palmada a Viktor en el hombro derecho como si lo estuviera felicitando.

Se volvió hacia mí mientras decía:

—Un cambio de plan, señora Fisher. Viktor y André la acompañarán, recogerán a la señorita González y la traerán. Viktor cree que tantos de nosotros viajando por las cubiertas superiores llamaría demasiado la atención, ya que los guardias de seguridad del barco están sin duda en alerta máxima.

Viktor se separó de los hombres que estaban detrás de Boris, adelantándose hasta el borde de mi espacio personal. Medía dos metros y varios centímetros y era ancho de hombros, con un corte de pelo al rape que le daba un aspecto peligroso.

—Vamos —dijo, indicando con su radio que me moviera. Estaba esperando a que me moviera, así que empecé a subir las escaleras en la misma dirección que llevaba cuando Boris disparó a Marcin y Ziggy. Llevaba una hora levantado y aún no había encontrado a ningún otro huésped porque era muy temprano. Pero eso cambiaría pronto, ya que los hambrientos cruceristas fueron a buscar el desayuno y los que buscaban el sol empezaron a dirigirse a las distintas piscinas y terrazas repartidas por el barco.

¿Podría llegar a mi suite sin poner en peligro a nadie? ¿Y si me topaba con alguien conocido y quería hablar conmigo? ¿Y si me encontraba con algún miembro de la seguridad del barco? ¿Les habría alertado Jermaine de que me había escabullido? ¿Habrían encontrado ya a Baker y Schneider?

Con los pies moviéndose en piloto automático, subí las escaleras con un horror mudo por la miríada de formas terribles en que esto podría terminar. Entonces, en un rincón de mi cerebro, que estaba presa del pánico, empezó a formarse un plan.

La otra mujer en mi suite

Seguí subiendo las escaleras flanqueada por el amenazante Viktor mientras deseaba haberme puesto el reloj antes de salir de la suite. Podría haber tomado prestado uno de Lady Mary, pero no se me había ocurrido cuando rebusqué entre su ropa antes. No tenía forma de saber qué hora era, aunque calculé que se acercaban las siete, por lo que habría mucha más gente cuando volviéramos a la zona de invitados.

Viktor y André habían permanecido en silencio desde que nos pusimos en marcha, caminando no más de un paso detrás de mí mientras subíamos. Sin embargo, mis piernas se estaban fatigando, ya habían subido demasiadas escaleras y me quedaban cinco cubiertas más antes de llegar a la cubierta superior a la que me dirigía.

La primera parte de mi plan se antojaba peligrosa y dependía de una parte de la suerte. Si lo conseguía, tendría que pedir el favor de personas que no se sentirían inclinadas a ayudarme y, si me ayudaban, tenía que esperar que hubiera alineado todas las pistas correctamente y no me equivocara del todo.

Al llegar al rellano de la decimosexta cubierta, me detuve a descansar.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Viktor.

—Mis piernas están cansadas —respondí—. Ya no soy joven.

—Un minuto —contestó con voz tajante.

—En realidad —empecé—, necesito usar un teléfono...

—No —respondió inmediatamente, cortándome antes de que pudiera explicarme.

—Tengo que llamar antes a mi suite. Si no aviso a mi mayordomo de que pienso entregar a la señorita González, encontrará allí a dos miembros de la seguridad del barco esperándola. La han estado vigilando desde la primera noche —Mi mentira fue pronunciada sin problemas, y pude ver que se lo creyó. Sin embargo, se mostró reacio a aceptar, haciendo una mueca mientras intentaba tomar una decisión.

Juró en ruso y me mostró su móvil para que lo usara. La tapa de plástico tenía un unicornio rosa y brillante.

—¿Qué diablos es eso? —sonrió André.

—Tengo una hija, ¿vale? —espetó Viktor, con su imagen de gángster duro destrozada. André levantó las manos en señal de súplica y se mordió el labio para no reírse demasiado—. Toma —dijo Viktor, tendiéndome el teléfono—. Estoy escuchando. No me gusta lo que dices y te disparo.

No cogí el teléfono; no me sirvió de nada.

—Necesito un teléfono del barco. Necesito llamar al teléfono de mi suite, lo que puedo hacer marcando el número de la habitación. Hay teléfonos de barco cerca de todos los ascensores, así que debería haber uno al otro lado de esta puerta —Señalé las puertas del rellano que conducían a la cubierta diecisiete—. Incluso podríamos subir en el ascensor y ahorrarnos las piernas —sugerí. Cuando abrió la boca para decir que no, volví a hablar—: No intentaré huir. Sólo llamarías por radio a Boris y tarde o temprano mis amigos morirían. Tengo que entregarte a Cari González.

No le gustaba. No le gustaba que le obligara a tomar decisiones que no le gustaban. Quería creer que tenía el control, pero con cada pequeño cambio de dirección que le obligaba a tomar, menos control sentía.

—Tengo que hacer la llamada —repetí.

—De acuerdo —dijo—. Estaré a tu lado. No intentes nada o empezaré a disparar a la gente.

Las personas a las que se refería eran las que podíamos oír al otro lado de las puertas del rellano. Probablemente ya eran más de las siete y los huéspedes se habían levantado y estaban haciendo su día. El ruido aumentó exponencialmente cuando abrí la puerta. Justo delante de mí había felices veraneantes, felizmente ajenos al drama que se desarrollaba tan cerca de ellos. No los pondría en peligro haciendo nada, pero tenía que liberarme de Viktor y Andre y así era cómo iba a hacerlo.

El teléfono del barco era realmente para que lo usara la tripulación, pero no había ningún dispositivo instalado en él, ningún código que introducir que me impidiera emplearlo. Me temblaban las manos cuando levanté el auricular; no tenía ni idea de si Jermaine estaría en la suite para contestar.

Viktor se colocó a poca distancia de mí, apoyándose en la pared junto al teléfono de la nave para poder mirarme con gesto amenazador.

Marqué el número de mi camarote.

La voz de Jermaine se reconoció al instante.

—Suite Windsor, Jermaine al habla.

Le dije:

—Patrick, soy Patricia —Le oí respirar con agradecimiento, pero había una confusión mezclada con él. Había utilizado un nombre diferente a propósito—. Me dirijo a ti ahora. Vamos a entregar a la señorita González, así que necesito que envíes a los guardias. Inventa una razón y deshazte de ellos. ¿Entiendes lo que te digo? —No podía darle instrucciones claras sin que Viktor supiera lo que pretendía, así que mi mensaje estaba oculto en las tonterías que le decía, y el nombre equivocado dado deliberadamente con la esperanza de que entendiera que mi mensaje contenía un subtexto.

Sin embargo, Jermaine no era un tonto, lo entendió enseguida.

—Estaré esperando, señora —respondió—. ¿Habrá algo más?

—No, Patrick. Creo que eso es todo. Estaremos con usted en breve.

Colgué el teléfono, con la mano todavía temblando. Si Viktor sospechaba de mí, no mostraba ninguna señal, pero su labio estaba curvado en una permanente expresión de hosquedad, así que me resultaba difícil saber lo que estaba pensando.

Apartándose de la pared, me empujó hacia el ascensor, que acababa de llegar. Los huéspedes estaban bajando, pero en el flujo y reflujo de la marea humana, en este momento no había gente esperando para subir y agradecí no tener que subir otros tres pisos hasta la cubierta superior.

Cuando las puertas del ascensor se cerraron, mi corazón se desplomó al ver mi error. Íbamos a llegar en no más de un par de minutos. Jermaine no tendría tiempo suficiente para prepararse. Mientras mis rodillas se debilitaban con una nueva ola de preocupación, la caja de acero comenzó su movimiento ascendente y no había nada que pudiera hacer más que esperar.

Cuando llegó el ping y el coche se detuvo, había una docena de personas esperando afuera para entrar. Nos dejaron salir y no nos prestaron atención, afortunadamente demasiado absortos en sus propias vidas como para notar el terror en mi rostro. La puerta de mi suite estaba a la derecha, al doblar una esquina y a lo largo de un pasillo hacia la parte delantera de la nave. Guié a los dos hombres los últimos doscientos pies del viaje con el corazón golpeando en mi pecho tan fuerte que pensé que podrían oírlo. Durante todo el trayecto, estuve esperando que alguien, como el señor Rutherford o el capitán, me viera. Si se acercaban, verían a los dos hombres y, debido a la propia naturaleza de mi participación en los dos últimos días, la desaparición de Lady Mary y Barbie, asumirían que los hombres eran hostiles y seguramente se produciría un tiroteo.

Sin embargo, no apareció nadie. Los pocos huéspedes con los que nos cruzamos no me prestaron atención, así que llegué a mi puerta sin que se produjera un desastre. Trastabillando con mi tarjeta de acceso, se me cayó, tuve que recogerla y finalmente conseguí abrir la puerta.

—Patrick —le dije—, no hay que alarmarse, tengo dos hombres conmigo que van a llevarse a Cari —Aburrido o frustrado, o simplemente desesperado por coger a la chica y ponerse en marcha, Viktor me empujó, apartándome de su camino en su prisa por entrar en la suite y cerrar la puerta. André le siguió, dejándome atrás en el vestíbulo mientras se dirigían a la sala de estar con las armas desenfundadas.

Al otro lado de la habitación, pude ver un par de piernas enfundadas en medias que sobresalían de un sillón. El sillón estaba colocado en ángulo con respecto al televisor de pantalla ancha de la sala, de modo que lo único que se veía al entrar eran las piernas y los zapatos de tacón rojo brillante en los que terminaban.

—Levántate, Cari —gruñó Viktor—. Vas a venir con nosotros ahora.

Llegó al respaldo de la silla y la rodeó, pero su cabeza no estaba de repente en la misma posición que había estado cuando una larga pierna salió de la silla para darle una patada bajo la barbilla. En un momento había estado mirando al ocupante de la silla, y al siguiente su cabeza pareció dar un giro de ciento ochenta grados al intentar mirar detrás de él. André tuvo el tiempo justo de frenar su propio impulso hacia delante antes de que Jermaine, con una peluca de pelo negro liso y un vestidito negro con cuello halter y paneles laterales recortados, saltara sobre el respaldo del sillón para golpearle en la garganta con un brazo recto.

En los dos segundos siguientes, mi silencioso, reservado, y delicado mayordomo, arrancó la pistola de la mano de André, luego le cogió el brazo y lo dobló en sentido contrario. Ahora con el control, lanzó al hombre en un círculo para que su cabeza chocara con la de Viktor justo cuando éste logró recuperarse del primer golpe.

Con el impulso que Jermaine había creado, se produjo un terrible crujido cuando los dos cráneos se estrellaron el uno contra el otro y ambos hombres cayeron al suelo. Jermaine dejó que su propio impulso lo llevara en un círculo mientras bajaba en cuclillas, con los ojos puestos en los dos hombres y los brazos abiertos listos para la acción.

Se movía como un gato cruzado con un ninja. Era la segunda vez que le veía demostrar su habilidad en las artes marciales y no fue menos impresionante que la primera. Sabía que era capaz y que tenía el elemento sorpresa, pero me preocupaba cómo se enfrentaría a dos hombres armados. No volvería a preocuparme.

Al ver que los dos hombres no se movían, Jermaine se enderezó una vez más, se quitó algunas arrugas del vestido y se volvió hacia mí.

—¿Está usted bien, señora? Me has dado un buen susto.

—Sí, lo siento Jermaine. No quería ponerte en peligro. Por eso me escabullí y te dejé atrás —me miró con una ceja levantada, su versión mayordomo de la risa burlona. En respuesta, dije—: Necesito tu ayuda ahora, si estás dispuesto.

—Por supuesto, señora —respondió—. ¿Debo cambiarme?

Empezaba a acercarme al ordenador del escritorio, cuando su pregunta me detuvo. ¿Dónde diablos había encontrado ropa de mujer de su talla en tan poco tiempo? Y también zapatos. Sus pies eran enormes, así que no se los había prestado una mujer. Pero no le pregunté si era suyo, sino que le pregunté si estaba cómodo con él. A mí me pareció una pregunta que evitaba opinar sobre el tema.

—Bueno… —se encogió de hombros, y me pregunté si íbamos a intentar terminar esto con mi mayordomo vestido de mujer. Por suerte, dijo—: Solía actuar en el cabaret. Fue el trabajo por el que vine a bordo originalmente. A pesar de mis cualificaciones, no había ningún puesto vacante de mayordomo, así que acepté el papel que pude encontrar hasta que el puesto que quería estuvo disponible. Realicé un acto de drag y todavía tengo varios trajes. Sentí que podría darme el elemento sorpresa que necesitaría para ganar la ventaja contra quien te retuviera. Me lo quitaré, si puedes dedicarme unos momentos.

—Por supuesto, Jermaine. ¿Pero qué pasa con los hombres? —Pregunté.

—Primero los sujetaré, señora. Luego, una vez que me haya vestido adecuadamente, puede explicarme lo que necesita que haga. Me gustaría mucho ayudar a recuperar a Lady Mary.

No sabía lo de Barbie. Consideré no decírselo por miedo a que le añadiera presión o le preocupara, pero se merecía saberlo. Se puso rígido cuando le expliqué lo que había visto, pero continuó en silencio amordazando y atando a Viktor y André. Cuando terminó la tarea, dijo:

—La matarán si no la llevamos de vuelta, sabes —Asentí con la cabeza y dijo—: Entonces espero que tenga un buen plan, señora.

Yo también lo esperaba.

Pedir ayuda

Mientras Jermaine se apresuraba a ir a su camarote para cambiarse de ropa, yo volvía a pensar en mi plan apresurado. Quería llamar al capitán y que fuera él, y no el señor Rutherford, quien dirigiera el dispositivo de seguridad del barco en una redada armada para acorralar a los gánsteres, disparándoles si era necesario mientras rescataban a todas las personas que tenían como rehenes. Llegaríamos a puerto dentro de unas horas y allí podrían vaciar cuidadosamente el barco de tripulantes y pasajeros para registrarlo mejor hasta encontrar a Cari González.

Parecía un plan mucho más seguro y, mientras todo eso ocurría, podía encontrar un buen libro y esconderme en el baño. Sin embargo, y con gran reticencia, reconocí que no podía permitir que mi miedo me dictara un curso de acción que probablemente haría que mataran a gente, posiblemente gente que conocía. Los hombres que había conocido en las últimas veinticuatro horas, los hermanos Caprione, Boris, Kasper, incluso Eduardo, eran todos peligrosos, es más, son criminales despiadados que matarían sin pensar ni reflexionar. Si alertaba al capitán ahora, ¿cuántos de los inmaculados uniformes blancos del barco se verían empapados de rojo en una hora?

No. Para salvar a Barbie y a Lady Mary, y a los Kranz, y a cualquier otra persona que pudiera estar cautiva actualmente, y para llegar al fondo de esto y evitar más derramamiento de sangre, iba a tener que engañarlos para que abandonaran su búsqueda de Cari.

Cogí el teléfono de mi habitación y marqué el número de la habitación en la que estaba Kasper Nowak. Sonó y sonó y luego se apagó. Esto sería mucho más difícil si él no cogiera el teléfono. Volví a intentarlo con el mismo resultado. Frustrado por el fracaso de mi plan antes de llegar al punto de partida, lo intenté de nuevo.

Esta vez una voz tímida dijo:

—¿Hola?

No era Kasper Nowak, sino uno de sus hombres.

—Ponga a Kasper en la línea —exigí. La voz que utilicé no era la mía, sino una versión aproximada con un acento que probablemente sonaba ridículo. Quería asegurarme de no sonar como yo.

—¿Quién es? —preguntó la voz del hombre.

Suspiré como si me aburriera su pregunta.

—El asistente personal del Sr. O'Donnell y yo no hablo con idiotas con tatuajes. Pon a Kasper en la línea o las cosas irán mal para todos ustedes.

En el otro extremo se oían voces apagadas, como si una mano estuviera sobre la boquilla. Unos segundos después, oí una nueva voz, una que parecía la de Kasper Nowak.

—Habla Kasper. Con quién estoy hablando...

Le corté bruscamente.

—Cállate y escucha. El señor O'Donnell no tiene tiempo para tus tonterías. Está muy decepcionado por haber tenido que hacer este viaje en persona.

—El Sr. O'Donnell está muerto —señaló.

—De hecho, eso es justamente lo que quería que la gente pensara — mentí—. Sin embargo, puedo asegurarle que está muy vivo y se encuentra en este barco. No puede hablar con vosotros ahora mismo porque se está reuniendo con las otras partes en este momento. Uno de ustedes será seleccionado para asociarse con él en su nueva... empresa —elegí la palabra con cuidado porque todavía había lagunas en lo que sabía—. Su muerte fingida fue una prueba para ver si ustedes, idiotas, podían trabajar juntos para promover sus intereses comerciales, pero, como era de esperar, todos ustedes son demasiado codiciosos y codiciosas como para no ser manejados.

Kasper me interrumpió.

—Cuando descubra quién es, te cortaré los riñones y te los haré comer —siseó.

Mientras se me hacía un nudo en el estómago, seguí adelante, esperando que mi voz no flaqueara.

—Él desea reunirse con usted en el salón de entretenimiento de la cubierta diecisiete, en la sala Wave Crest Cabaret. Estará abierto para usted. Lleve a sus hombres allí a las nueve, más los rehenes que tenga. El Sr. O'Donnell quiere que esto se resuelva sin llamar la atención de las fuerzas especiales de las Islas Caimán.

—Vamos a las Islas Caimán —preguntó, con confusión en su voz—. Creía que la siguiente parada del barco era Costa Rica.

—Señor Nowak, me sorprende que el señor O'Donnell esté mejor informado que usted. El desorden que usted y los otros tontos a bordo han hecho ha obligado al capitán a hacer una parada no programada. ¿Realmente pensó que podía matar gente a bordo de un crucero sin consecuencias?

—Bueno... um —tropezó.

—No ha pensado en absoluto, señor Nowak. Esa es la respuesta que está buscando —Esto iba tan bien. Se estaba creyendo completamente mi actuación. Ahora sólo tenía que colgar el teléfono para poder llamar a Boris usando la radio de Viktor.

—Quiero hablar con el Sr. O'Donnell —dijo Kasper, rompiendo mi tren de pensamiento triunfante—. No voy a ir a ningún sitio hasta que hable con él —añadió sonando decidido y desafiante.

Me preocupaba que esto sucediera. Tenía una forma de evitarlo, pero el potencial de fracaso crecía considerablemente con ello. Lo que dije fue:

—El Sr. O'Donnell no está disponible en este momento".

—No voy a salir de mi camarote hasta hablar con él —insistió Kasper. Me lo imaginé cruzado de brazos y dando un pisotón al otro lado. Luchando por encontrar lo que debía decir, descubrí que no tenía que hacerlo cuando Kasper dijo—: No vuelvas a llamar hasta que esté dispuesto a hablar.

El tono de llamada resonó en mi oído, un sonido amargo de fracaso y decepción. Esto podría ser más difícil de lo que esperaba. Jermaine entró en mi suite a través de la cocina vestido con un traje negro con camisa blanca y corbata negra. El traje se complementaba con unos brogues negros brillantes y, como accesorio, llevaba un paraguas negro enganchado en el codo izquierdo y un bombín en la mano derecha. Parecía una versión caribeña de Steed de los Vengadores.

Me vio examinar su atuendo.

—¿Es aceptable, señora? —preguntó mientras se miraba en un espejo—. Siempre he querido llevar esto cuando lucho contra los criminales.

Al menos era mejor que el vestido.

—Tenemos que irnos —respondí, apartándome del escritorio y poniéndome de pie.

—¿No desea cambiarse de ropa, señora? —preguntó. Se quedó mirando mi ropa mal combinada sin decir nada más. No es que lo necesitara. Quería cambiarme, pero el tiempo que me llevaría me parecía un capricho para la vanidad cuando la gente estaba en peligro.

—No —respondí—. Vamos, tenemos que pedir un favor.

—¿Un favor?

Un favor

—¡Ja! —dijo Boswell Brinks—. Tienes mucho valor.

—¿Quién es? —dijo la voz de Ramone desde el interior de la cabina.

—Es esa mujer la que casi hace que nos disparen —gritó Boswell por encima del hombro mientras se negaba a apartar sus ojos furiosos de los míos. Ya me había disculpado profusamente, pero no estaba teniendo mucho impacto—. Creo que debemos ayudarla —añadió.

—Yo no —le corregí—. Hay gente inocente en peligro y necesitan tu ayuda.

—No me creo ni una palabra —escupió mientras daba un paso atrás y se agarraba a la puerta para cerrarla de golpe. El pie de Jermaine salió disparado hacia delante para detener el movimiento de la puerta, haciéndola rebotar justo cuando Boswell volvía a entrar en su camarote. Lo oyó golpear contra el pie de Jermaine, y sus ojos delataron su sorpresa por el hecho de que hubiéramos invadido su habitación—. ¡Ramone! —gritó, su tono exigía una respuesta inmediata.

La corpulenta figura de Ramone dobló la esquina, saliendo de una habitación escondida justo detrás de una pequeña alcoba que formaba el pasillo de entrada.

—Si me permite su indulgencia, señor —pidió Jermaine, con una voz lo suficientemente tranquila y sosegada como para que los puños ya curvados y los hombros apretados de Ramone se preguntaran por qué se excitaban y se relajaran. Siguió acercándose a nosotros, pero su expresión era más de curiosidad que de furia—. Mi amiga está cautiva por unos hombres que probablemente la maten. Creo que la señora Fisher puede arreglar su liberación junto con las otras personas que están en la misma situación, pero no puede hacerlo sin su ayuda.

—Seguramente esta es una tarea para la seguridad de la nave —dijo—. Tienen armas y entrenamiento, como descubrí anoche —A pesar de la naturaleza cortante de sus palabras, no parecía que me estuviera restregando intencionadamente sus palabras.

—No pueden ayudar —respondí—. No sin hacer que la gente muera.

—Creo que la señora Fisher tiene razón —añadió Jermaine—. Es probable que los delincuentes reaccionen mal ante cualquier demostración de fuerza.

Antes de que Ramone o Boswell pudieran decir algo más, añadí rápidamente:

—Tengo un plan que podría permitirnos liberarlos a todos sin derramamiento de sangre, pero necesitaré vuestra ayuda.

—¿Qué necesitas que hagamos? —preguntó Ramone. Detrás de él, Boswell parecía estar todavía enzarzado, pero no expresó ningún argumento.

Avancé, y los ojos de Ramone captaron el movimiento.

—¿Podemos entrar? —pregunté, con mis propios ojos implorando.

Asintió y fue a retroceder, pero se detuvo y levantó un dedo que parecía una salchicha gorda.

—Tengo una pregunta: ¿qué pasa con los trajes?

Hubo un segundo de silencio incómodo, pero cuando me reí, por primera vez en lo que va de día, Ramone también se rió y luego lo hizo Boswell. Incluso mi rígido Butler esbozó una sonrisa.

—Tuve algunos problemas de vestuario —respondí. Luego, volviéndome a mirar a Jermaine, dije—: Jermaine no tiene esa excusa. Su atuendo es una elección.

—No puedo condenar a un hombre por un poco de ostentación —dijo Ramone con un gesto de admiración hacia Jermaine. Se apartó para que pudiéramos entrar en su camarote y cerró la puerta—. Dígame qué está pasando, por favor, señora Fisher. Me tiene usted todo tembloroso de curiosidad.

—Siento mucho lo que te pasó anoche —dije a la espalda de Ramone mientras caminaba detrás de él—. Lo que voy a contarte te explicará cómo sucedió. 

Cuando entramos en el espacio principal del camarote, Boswell, que ahora estaba sentado en un sillón junto a una pequeña mesa, dijo:

—Estoy deseando escuchar esto —Su actitud sarcástica había vuelto y, aunque no podía echárselo en cara, no iba a servir de nada.

Pero no tuve que decir nada. Ramone lo hizo por mí.

—Vamos, Bos. Deja que la señora hable.

Se disculpó de mala gana y comencé a explicarle:

—Cuando ayer me viste caer en la piscina, estaba allí deliberadamente, no por accidente. Te estaba espiando porque un amigo mío ya te había oído hablar de cómo ibas a matar a alguien. Ahora sé que estabas tramando un guión, pero en aquel momento tenía motivos para creer que podías haber secuestrado a una mujer y tenerla cautiva.

Ambos me miraron con expresiones incrédulas.

—¿Por qué demonios piensas eso? —preguntó Boswell.

—Porque una joven fue secuestrada hace dos noches y alguien a bordo la tiene. La mujer en cuestión es la pretendida novia de un gángster que escapó de Miami con varias bandas rivales pisándole los talones. Por lo que he podido averiguar, la reciente muerte del gran jefe, un hombre llamado Dylan O'Donnell dejó un vacío de poder en la cima. Varias bandas trabajaban para él o en alianza con él, no estoy seguro de la naturaleza exacta de las relaciones, pero creo que le servían como si fuera el Padrino o algo así. Creo que habían operado bajo una tregua inestable durante algún tiempo porque el Sr. O'Donnell los controlaba. Cuando se fue, la alianza empezó a desmoronarse y entonces Eduardo Pérez se llevó algo que pertenecía a otra persona, y vinieron aquí para recuperarlo.

—¿Qué se llevó? —preguntó Boswell, ahora con un gran interés.

Me encogí de hombros y dije:

—Eso no lo sé. Al menos, no con ningún grado de certeza. Ellos, y con ellos me refiero a dos de las bandas, incluido Eduardo, se han referido al objeto como zapatos.

—¿Zapatos? —preguntó Ramone.

Volví a encogerme de hombros.

—No sé si es una palabra clave para otra cosa, como si tuvieras una tonelada de cocaína, probablemente no te referirías a ella como cocaína si estuvieras hablando en público. Sea lo que sea, me reuní con Boris el Ruso —Vi la mirada confusa en sus rostros y retrocedí un paso—. Boris es el jefe de una de las bandas a bordo. Afirmó que el objeto era suyo por derecho, pero sé que Kasper Nowak, uno de los otros gánsteres, también lo busca. Un tercer grupo, los hermanos Caprione, también quieren hacerse con Cari González para utilizarla como palanca contra Eduardo.

—¿Estás recibiendo esto, Ramone? —preguntó Boswell sin aliento—. Esto es oro sólido. Tenemos que anotar esto. Por el amor de Dios, que alguien me pase el cuaderno y el bolígrafo —imploró, señalando una mesa detrás de mí—. Jermaine llegó antes que yo, así que con el cuaderno en la mano, el hombrecillo empezó a tomar notas apresuradas. Nunca se nos habría ocurrido algo tan bueno. Piensa en el escenario. Yo lo habría representado en callejones y almacenes, no a bordo de un crucero de lujo —Luego hizo una pausa, se golpeó el bolígrafo contra la barbilla y levantó la vista para decir:— Espera. Creía que habías dicho que la habían secuestrado, pero acabas de describir a todas las bandas a bordo, y todas ellas siguen buscándola. Si ellos no la tienen, ¿quién la tiene?

—Sí —coincidió Ramone.

—Esa es la pregunta que me he hecho —respondí—. Ninguno de ellos parece tenerla, ya que todos me presionan para que les diga dónde está.

—Esa es otra cosa que no tengo clara —dijo Boswell dejando su pluma a un lado—. ¿Por qué todos creen que sabes dónde está? No la conoces, ¿verdad?

Era más una afirmación que una pregunta, pero respondí de todos modos. No, no la conozco. La conocí muy brevemente cuando llegó su grupo, pero no habla inglés, así que no pude comunicarme con ella. Creo que una o varias bandas han podido capturar a uno de los hombres de Eduardo y torturarlo para obtener información. Cuando los pandilleros llegaron en un helicóptero durante la cena de hace dos noches, creo que vinieron como un solo grupo, pero desde entonces se han dividido en sus facciones individuales y están luchando entre sí tanto como tratando de conseguir lo que vinieron a buscar. Juntos, sus números habrían superado a los de Eduardo y tal vez habían planeado asaltar su cabaña o convencerle discretamente de que entregara lo que tiene. Dudo que llegue a saber la verdad, pero creo que quieren a Cari porque están convencidos de que Eduardo se lo entregará para salvar su vida. ' Hice una pausa para dejar que Boswell garabateara un poco más.

—Continúe, por favor —dijo sin levantar la vista.

—Cari salió del restaurante con dos guardias. Uno de ellos fue encontrado muerto a la mañana siguiente, pero a Cari y al otro guardia no se les ha visto desde entonces. Si los guardias fueron capturados, les habrán hablado de mí y me habrán señalado con el dedo porque el señor Pérez me pidió que investigara en su nombre.

—¿Por qué haría eso? —preguntó Boswell, empezando a tomar notas de nuevo—. Oh, ¿es usted un detective retirado de la policía o un investigador privado? —La idea le excitó claramente, y tenía su bolígrafo preparado para mi respuesta.

—Me temo que nada de eso. Es una larga historia que con gusto te contaré más adelante. Por ahora es irrelevante. Lo que sí es relevante es que tontamente accedí a ver qué podía hacer cuando Eduardo me lo pidió porque estaba preocupado por la niña, pero Cari González sigue desaparecida y no sé quién la tiene. Lo que sí sé es que Kasper Nowak tiene a mi amiga, Barbie, y otra de mis amigas, Lady Mary, también está desaparecida, presumiblemente retenida por los hermanos Caprione ya que son los únicos que quedan por eliminar de la ecuación. Ambas corren un terrible peligro, al igual que el resto de pasajeros que tienen cautivos. Llegaremos a las Islas Caimán en unas horas y me temo que los matarán a todos en su intento de escapar de las autoridades que nos abordarán cuando lleguemos allí. Sé que el capitán está tratando de evitar que alguien más resulte herido… —Me interrumpí en lo que estaba diciendo, y Jermaine se acercó para poner una mano en mi hombro en señal de apoyo.

En silencio, y con Ramone de la mano, Boswell preguntó:

—¿Para qué nos necesitas?

Encontrando mi voz, dije:

—Hay una parte que aún no te he contado. ¿Tienes un teléfono a mano?

Miró a Ramone confundido, pero rebuscó en el bolsillo del pantalón diciendo mientras sacaba uno:

—Sí.

—Busca en Internet a Dylan O'Donnell, señor del crimen —le ordené y vi cómo bajaba la vista a su teléfono y pulsaba un botón. Pasó al reconocimiento de voz para que repitiera el requisito de búsqueda.

Ramone se acercó a su amante mientras ambos miraban la pantalla, y yo vi cómo la sangre corría por sus rostros.

—Ese tipo se parece a ti, nena —dijo Ramone. Boswell pasó el dedo por la pantalla para ver unas cuantas fotos más.

—Pensé que eras Dylan O'Donnell —le dije—. Por eso hice que la seguridad de la nave te persiguiera. Después de oírte hablar de asesinatos y torturas, estaba seguro de que eras tú quien tenía a Cari.

Asintió en silencio.

—No tengo intención de pedirte que hagas nada peligroso, quiero dejarlo claro desde el principio, pero necesito que los otros mafiosos crean que el señor O'Donnell está a bordo.

—Creí que habías dicho que estaba muerto —señaló, con las cejas mostrando su confusión.

—Yo dije eso, y lo está. Pero creo que si lo ven, creerán que fingió su propia muerte y que los ha estado probando. Una cosa que sé, es que Dylan O'Donnell nunca trató con ninguna de las otras bandas en persona. Siempre fue a través de sus lugartenientes, lo que significa que no saben cómo suena y no estarán lo suficientemente familiarizados con él como para notar que un lunar está en un lugar diferente, o que una pequeña cicatriz podría haber sanado de repente.

—No sé, Bos —dijo Ramone—. Esto suena bastante peligroso.

Levanté las manos rápidamente para defenderme.

—No estarás en la misma habitación que ellos. Pienso utilizar un truco de magia para que aparezcas delante de ellos cuando en realidad estás a salvo en otra habitación.

—¿Un truco de magia? —repitieron Ramone y Boswell juntos.

—Señora, ¿piensa utilizar el teatro Wave Crest Cabaret? —preguntó Jermaine, interviniendo como si finalmente hubiera visto lo que yo estaba pensando.

—Sí —dije asintiendo.

Esbozó una amplia sonrisa.

—Tengo algunos amigos a los que puedo llamar. Creo que podrían ser de gran ayuda.

El espectáculo debe continuar

En el transcurso de los siguientes cuarenta minutos, nos dedicamos a planificar, idear y escribir el guión hasta que creímos que teníamos algo que podría funcionar. La actitud de Boswell pasó de ser un gruñón malhumorado a un entusiasta poseído mientras elaboraba un guion que le gustaría leer. Jermaine desapareció durante quince minutos y regresó a la cabaña flanqueado por dos hombres y una mujer, todos ellos con diversos objetos.

Una vez que dio las gracias a sus amigos y los despidió de nuevo, Jermaine sacó un juego de llaves de su bolsillo y las hizo sonar en el aire. Pensé que podríamos necesitarlas", dijo.

¡Claro! Ni siquiera se me había ocurrido que el Teatro Cabaret Wave Crest estuviera cerrado. Todo el plan podría haberse desbaratado rápidamente si mi mayordomo no hubiera estado tan atento. Llamé para llamar la atención de Boswell y Ramone.

—¿Cómo vais por ahí, chicos? ¿Están casi listos? —pregunté.

Boswell seguía garabateando, utilizando un bloc de notas A4 en lugar de su cuaderno. Sus labios se habían movido durante todo el proceso a pesar de que no salía ningún ruido, aunque Ramone, apretado a su lado, había estado hablando sin parar todo el tiempo, dando consejos y sugiriendo ideas. Ambos levantaron la vista ante mi pregunta:

—Sí —dijo Boswell, sonando un poco inseguro—. Es un poco duro, pero puede que sea de lo mejor que he escrito nunca. Me muero de ganas de darle cuerpo después.

—Tienes que practicar tu acento irlandés —dijo Ramone.

Boswell asintió.

—Buen punto —dijo, y luego se aclaró la garganta y probó algunas palabras—: Blarney —Para estar seguro—. Que tengas una buena mañana. Bejessus. ¿Cómo es eso? —preguntó.

Era terrible. Sonaba como un hombre que había leído sobre el acento irlandés en un libro y nunca había escuchado uno.

—Lo haremos por el camino —dijo Ramone con diplomacia—. Tenemos que cambiarnos primero. ¿Nos disculpan, por favor? —Estaba claro que iban a pasar a su dormitorio para cambiarse, pero antes de irse Ramone vio algo en el montón de accesorios y trozos que Jermaine estaba ordenando—. ¿Es eso lo que creo que es? —preguntó, con una expresión entre sorprendida y emocionada.

La Sra. Fisher dijo que tendrías que tener el aspecto adecuado.

—No se me ocurre nada que diga más claramente gángster mortal y asesino que esto —respondió Jermaine desde el suelo. No pude ver de qué hablaban, pero cuando Ramone se levantó para verlo más de cerca, Jermaine vio que me esforzaba por ver el cuello y me lo levantó para que lo viera.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—Una réplica de un arma antitanque —dijo Ramone mientras se la ponía al hombro y miraba su mecanismo de puntería. Con su gigantesco cuerpo, que estaba sobredimensionado en todas las direcciones para que pareciera dos hombres enrollados en uno, su cabeza del tamaño de una bola de bolos y sus gigantescos puños de jamón, parecía que podía vencer a un tanque sin el arma. Con ella al hombro, era el hombre más aterrador que podía imaginar. Su pijama de franela de cachemira arruinaba el efecto, pero se cambiaba fácilmente.             

Los artículos suscitaron una pregunta en ella.

—Jermaine, ¿dónde encontraste algo así en tan poco tiempo?

Todavía en el suelo, estaba ordenando una bolsa de maquillaje. El equipo de teatro tiene todo tipo de atrezzo.

—Creo que lo compraron para una serie de representaciones con temática bélica. Se disfrazan y hacen una canción y un baile, ese tipo de cosas —ssu respuesta tenía sentido al menos.

—Deberíamos irnos —dije, mirando el reloj—. Jermaine, ¿a qué distancia está el Teatro Cabaret?

Dejó de hacer lo que estaba haciendo para considerar la pregunta.

—No está lejos, en realidad. Desde el ascensor a la vuelta de la esquina, está justo al otro lado del atrio cuando nos bajamos —Recogió un gran puñado de ropa, el maquillaje y algunos otros objetos mientras se levantaba.

Al ver lo que quedaba y lo mucho que sostenía Jermaine, Ramone dejó su arma antitanque y abrió un armario para sacar una gran maleta.

—Vamos a usar esto, ¿vale? —dijo mientras la abría.

Boswell se guardó su libreta bajo el brazo y también se puso en pie. Con eso, los cuatro estábamos de pie en el pequeño espacio de su cabina, cada uno mirando a los demás mientras intercambiábamos miradas silenciosas.

—¿De verdad vamos a hacer esto? —preguntó, con un toque de inquietud en su voz.

—Tengo que hacerlo —respondí.

—Yo también —añadió Jermaine.

—¿Estás seguro de que no lo pondrás en peligro? —preguntó Ramone, lanzando una mirada de preocupación a su amante.

Hice una pequeña mueca mientras respondía con la mayor sinceridad posible. Ninguno de ustedes estará en la sala con los mafiosos. Estaréis en una sala aparte con la cámara que proyectará vuestra imagen en el escenario de la sala del Cabaret. Jermaine solía trabajar allí, así que sabe cómo manejar toda la maquinaria. Pero ¿puedo garantizar que he pensado en todo? Sacudí la cabeza.

—Mentiría si dijera que no hay peligro en esto.

Ramone apretó los dientes, pero Boswell dijo:

—Me he enfrentado a los críticos de Hollywood. Este grupo será una cesta de gatitos en comparación. Vamos.

Así que lo hicimos los cuatro: un aspirante a jamaicano de Steed, una mujer de mediana edad con ropa de otra persona y sin bragas, un hombre gigantesco con un arma antitanque colgando de una mano, y un hombre tan pequeño que apenas salía de la categoría de enano.

Una oferta que no pudieron rechazar

La instalación en el teatro nos llevó otros treinta minutos, pero ya estábamos listos y era hora de poner en práctica nuestro plan y ver si mordían el anzuelo. El plan era tan ridículamente simple que no podíamos estropearlo: Boswell se iba a hacer pasar por Dylan O'Donnell, señor de las bandas y pelirrojo irlandés asesino. Ramone iba a actuar como su secuaz, un papel que no requería ningún tipo de maquillaje. El Wave Crest Cabaret Theatre tenía un cierre en el exterior y un sello contra tormentas que se había colocado, según Jermaine, cuando un fallo en el diseño del barco había quedado al descubierto durante una tormenta tropical. El precinto permitía no sólo cerrar la puerta, sino sujetarla para que, una vez dentro, no pudieran salir. Lo difícil era separarlos de los rehenes para poder sacarlos antes de cerrar la puerta. Boswell y Ramone se encargarían de la distracción utilizando el mismo proyector y equipo de ilusión que el mago había utilizado unas noches atrás. Boris, Kasper, Eduardo y Hugo los verían en la parte delantera del teatro, pero estarían a salvo entre bastidores, donde se encontraban los vestuarios, el atrezzo, la escenografía y la sala de control del equipo técnico.

Cuando dábamos la señal, ellos también escapaban, utilizando la puerta trasera que también se podía sellar.

Después de enseñarme a cerrar y sellar las puertas principales ya que él estaría entre bastidores haciendo funcionar el equipo, Jermaine había utilizado el maquillaje para hacerme una pequeña herida en la cabeza. Parecía que alguien me había golpeado en la cabeza, ya que había un hilillo de sangre que se filtraba por la línea del pelo; también me había dado a un lado de la boca un aspecto amoratado como si me hubieran golpeado. Ramone y Boswell llevaban traje, azul oscuro en el caso de Ramone, y negro a rayas en el de Boswell, que se había adornado con un abrigo de piel de oveja y gafas de sol oscuras. Su aspecto era el adecuado, pero aún no podía decir si era el hombre que los otros gánsteres esperaban ver. 

—Dígame otra vez, a quién llamamos primero, por favor —dijo Boswell.

Tenía el teléfono de Jermaine en la mano, listo para poner en marcha nuestro plan. La primera llamada es a Hugo Caprione. Necesitamos que encuentre a Kasper Nowak.

—¿Estás de acuerdo con lo que tienes que decir? —Pregunté.

Asintió con la cabeza mientras se miraba en un espejo.

—Estoy bien. Sólo quería comprobar que tenía los nombres correctos. Hagámoslo —Dijo con su acento irlandés. Estaba mejorando, pero seguía siendo la parte más débil del plan.

Mientras Ramone y Boswell se ponían en posición detrás de mí, pulsé la opción de Facetime y marqué el número de la tarjeta de visita que me había dado Hugo. Sólo sonó una vez, y luego el rostro curtido de Hugo apareció en la pantalla.

—Señora Fisher. Empezaba a preguntarme dónde se había metido. No estaba usted en su suite esta mañana —Luego, como si se diera cuenta de mi cara, dijo—: ¿Está usted herida, señora Fisher?

Me aseguré de que la pantalla mostrara sólo mi cara cuando contesté.

—Hugo —empecé, asegurándome de que mi voz sonaba asustada—, no podré traerte a Cari González.

—Esa es una respuesta inadecuada, Sra. Fisher. Tengo a su amiga aquí. No quiero cortarla en pedazos, pero lo haré si es necesario —respondió sonando aburrido.

En ese momento, Boswell me arrebató el teléfono de la mano.

—Hugo, soy Dylan O'Donnell —me dijo.

Pasó un tiempo de silencio.

—Dylan O'Donnell ha muerto —tartamudeó Hugo—. Fui al funeral.

—¿Parezco muerto? —Su réplica fue pronunciada con un tono casi atronador. Dejando deliberadamente un hueco para que Hugo lo llenara, pero cuando empezó a hablar, Boswell lo reprendió inmediatamente—. ¿Sabes por qué fingí mi muerte? ¿Eh? ¿Lo sabes? No, no tienes ni idea porque así lo he querido. Quería ver quién de vosotros era capaz de elevarse por encima de los demás en mi ausencia. ¿Quién de vosotros demostraría el liderazgo necesario para controlar el imperio de los negocios si yo no estuviera?

Todavía desequilibrado por la repentina resurrección de su señor, Hugo trató de interrumpir de nuevo:

—¿Qué...?

Una vez más, Boswell tomó el control de la conversación.

—¿Estás a punto de preguntarme por qué? ¿Crees que mereces saberlo? —De nuevo, dejó un hueco, pero esta vez Hugo fue lo suficientemente brillante como para no hablar—. Buena respuesta. Por supuesto que no lo sabes, así que te lo diré. Quiero un socio. El imperio que he creado se está volviendo demasiado difícil de manejar para un solo hombre. Cada uno de vosotros ha ascendido en el escalafón hasta controlar su propio pequeño imperio, pero este pequeño experimento me ha demostrado que ninguno de vosotros es capaz de subir a las grandes ligas. Ahora, tengo algunas instrucciones simples para ti, Hugo. ¿Puedes seguir unas simples instrucciones?

—No hay necesidad de...—Yo decidiré lo que es necesario —enfureció Boswell—. ¿Puedes seguir unas simples instrucciones?

—Sí —respondió Hugo con mal humor.

—Bien. Tal vez te deje vivir después de todo. Ve a buscar a ese idiota de Kasper Nowak y llévalo al Teatro Cabaret Wave Crest en la cubierta diecisiete, la entrada está a babor del barco bajo un toldo. Encontrarás la puerta abierta y a mí esperándote. Si Kasper tiene rehenes con él, quiero que los traiga con usted. Sin daños —añadió—. Y eso significa que la mujer que tiene como rehén también.

—Cómo...

—Porque lo sé todo, Hugo. Te he estado observando desde que llegaste a bordo. Llegué antes que Eduardo porque yo soy el que sabe lo que está pasando. Por eso es mi imperio criminal y tú eres un pececillo nadando en él. Ya habéis hecho bastante lío. Es una maravilla que el barco no haya sido abordado por las fuerzas antiterroristas. Tengo un helicóptero que viene para llevarlos a todos a tierra firme. No se tomarán rehenes y no se hará daño a nadie más. ¿Estoy absolutamente claro, Hugo?

—Sí.

—Sí, señor O'Donnel — insistió Boswell.

De mala gana, Hugo Caprione repitió las palabras.

—Sí, Sr. O'Donnell.

—Estar en el Teatro Cabaret Wave Crest a las nueve —dijo Boswell. Luego desconectó. El silencio se apoderó de la sala por un momento, pero luego Ramone rompió en un aplauso espontáneo.

—Bos, eso fue increíble —dijo efusivamente—. Nunca habías interpretado un papel tan bien y sé que estabas adlibrando la mitad del mismo. Estuviste magnífico.

Boswell estaba blanco como una sábana.

—No puedo creer que haya hecho eso —chilló—. Ese hombre daba tanto miedo. Tuve que inventarlo sobre la marcha porque me asusté tanto que no podía recordar mis líneas.

—Creo que lo ha hecho muy bien, señor —dijo Jermaine.

Así que fui yo quien puso fin a la celebración.

—Me temo que tenemos que hacerlo de nuevo ahora. Tenemos que traer a Eduardo Pérez aquí.

Boswell retrocedió hasta una pared y se apoyó en ella. Una palabra y podría estar desplomado, y parecía agotado.

—Voy a necesitar un minuto para calmar mis nervios. ¿Alguien tiene algo para beber? Necesito un trago de algo.

No teníamos tiempo que perder, pero tampoco quería presionarle, así que cogí el teléfono que Jermaine había liberado de Viktor y encontré el número de Boris.

Respondió casi antes de que se conectara.

—¿La tienes? —preguntó.

—Boris, esta es la señora Fisher. Ya no estoy con Viktor. Fuimos atacados por otra banda, pero tengo los zapatos.

—¿Tienes los zapatos? —preguntó con voz incrédula y emocionada.

Me mordí el labio y cerré los ojos mientras intentaba aclarar lo que quería decir en mi cabeza antes de decirlo.

—Creo que tengo los zapatos correctos. Los tenía uno de los guardaespaldas de Eduardo, pero le dispararon y cayeron justo a mi lado, así que los cogí y corrí. Sólo quiero que esto termine para que puedas tenerlos si eso significa que me dejarás en paz.

—Dígame dónde está, señora Fisher —exigió.

—Primero, quiero que me describas los zapatos para saber que tengo los correctos —Esta era la información clave que quería. ¿Por qué demonios estaban todos detrás de un par de zapatos?

Le oí aclararse la garganta. Los zapatos son viejos y están desgastados. El cuero negro se está rajando cerca de la lengüeta, pero siguen siendo útiles. Son unas botas demi-bota, diseñadas para llevarlas debajo de las polainas, que es exactamente como las llevaba el señor Capone en su día. Sin embargo, a nadie le importa que sean botas de Al Capone, no realmente. Lo que les importa son los códigos bancarios escritos dentro de las lengüetas que dan acceso a los millones de Dylan O'Donnell.

—Ahora, Sra. Fisher. ¿Son esos los zapatos que tiene?

—Sí —respondí sin aliento, comprendiendo por fin por qué todo el mundo los perseguía.

—Bien. Ahora dígame dónde está, señora Fisher —gritó, con la voz incandescente de rabia frustrada—. Quiero lo que debería ser mío y lo quiero ahora —dijo con más calma, y luego añadió—: No le pasará nada.

No estaba seguro de que me dijera la verdad sobre eso. Sin embargo, iba a venir a mí, de eso estaba seguro. Lo arriesgaría todo para conseguir el dinero.

—Estoy en el Teatro Cabaret Wave Crest, en la decimoséptima cubierta. Puedes encontrarme allí.

Él se quejó.

—Señora Fisher, eso suena como una emboscada. Si quiere que esto termine, tendrá que venir a mí.

Antes de que pudiera responder, o incluso pensar cómo hacerlo, una mano me tocó el hombro. Era Boswell y me estaba indicando que le diera el teléfono.

—Señora Fisher —dijo Boris.

Le entregué el teléfono a Boswell, observando que parecía revigorizado y decidido. Tocó la pantalla y el teléfono emitió el familiar ruido que siempre hacía cuando se activaba la función de facetime. Sosteniéndolo frente a su cara, Boswell dijo:

—¿Me reconoces, Boris?.

Se hizo el silencio desde el otro lado, pero Boswell no esperó una respuesta; se lanzó al mismo discurso que le había dado a Hugo Caprione, cortando a Boris cada vez que intentaba hablar y dándole instrucciones claras sobre cuáles debían ser sus próximos pasos. Cuando colgó, estaba seguro de que Boris se sentía desconcertado y vencido y que iba a acudir al teatro Cabaret como se le había ordenado.

—Tres menos, uno más —dijo Ramone —¿Seguro que estás preparado para esto? —le preguntó con una voz tierna mientras lo arrastraba en un abrazo.

—Imagina las críticas, Ramone. Cuando reescribamos el guión para incluir esta escena será como el guión de “El Padrino” otra vez —giró la cabeza hacia mí—. ¿He oído que lo que buscan son los zapatos de Al Capone?

Le expliqué lo de los zapatos y los códigos bancarios que contenían.

—Entonces, ¿todo esto era por dinero? —preguntó Jermaine, aunque era una pregunta retórica.

Ramone respondió de todos modos.

—Puede ser un fuerte motivador —señaló.

Boswell volvió a mirar el teléfono.

—Supongo que será mejor que haga la última llamada. El primero de ellos llegará pronto. ¿Estás preparado, Jermaine?

—Sí, señor, así es. Deberíamos hacer una prueba antes de que llegue alguien —aconsejó Jermaine.

—Bien pensado —reconoció Boswell, que seguía mirando el teléfono en su mano. Con resignación, pulsó el botón y colocó el teléfono frente a su cara, comprobando por encima de su hombro que Ramone, el esbirro de la bazuca, estaba detrás de él. Tuve que admirar lo bien que estaba manejando la presión de la tarea porque estaba claramente aterrorizado por los hombres a los que se dirigía—. Hora del espectáculo —dijo cuando la llamada se conectó y, una vez más, Dylan O'Donnell cobró vida.

—¿Viktor? ¿Por qué me llamas? Le dije a tu jefe que los zapatos son míos, así que a menos que tengas algo que quiera más, oh —Eduardo dejó de hablar de repente. Había contestado claramente al teléfono al ver el nombre que aparecía en él y empezó a hablar antes de prestar atención a la cara que tenía delante.

—Sí, Eduardo —dijo Boswell lentamente. Los rumores de mi muerte han sido muy exagerados". Casi me atraganté cuando parafraseó a Mark Twain, algo que dudaba que un molesto gángster irlandés fuera capaz de hacer. Sin embargo, Eduardo no debió notarlo porque permaneció en silencio mientras Boswell le contaba la misma historia sobre el deseo de tener un compañero y la decepción por cómo se habían comportado todos. Su actitud era la de un padre que reprende a sus hijos revoltosos. Esta vez, sin embargo, tenía un elemento extra para discutir—: Dime, Eduardo, ¿por qué tomaste los zapatos? ¿Realmente pensaste que los otros no vendrían a por ellos?

Con un tono sombrío, oí a Eduardo decir:

—Quiero que vuelva Cari.

Boswell suspiró y se pellizcó la nariz como si estuviera desesperado.

—Todo el mundo viene aquí, Eduardo. Todo el mundo viene aquí para que podamos volver a Miami. Trae los zapatos y trae a tus hombres. Cari estará aquí esperándote. Pero ojo, Eduardo, me impaciento, así que no te demores —Luego colgó la llamada y, cuando se aseguró de que la línea estaba muerta, volvió a su acento habitual y dijo varias palabras traviesas—. Mis disculpas, señora Fisher. Mantener los nervios ha resultado ser más difícil de lo que pensaba.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Ramone.

Jermaine consultó su reloj de bolsillo.

Probablemente no pasen más de unos minutos antes de que empiecen a llegar —supuso—. Depende de dónde vengan. Eduardo es casi seguro el más cercano, pero por eso lo llamaste el último.

—Será mejor que nos pongamos en posición —dije, mientras mi ritmo cardíaco hacía lo posible por recordarme lo que estaba en juego.

—Hora del espectáculo —murmuró Boswell de nuevo mientras él, Ramone y Jermaine se dirigían a los bastidores. Estaba solo en el teatro cuando unos segundos después empezó a salir hielo seco de una bomba del propio escenario. Jermaine quería asegurarse de que los gángsters no pudieran ver la parte inferior del panel de cristal utilizado en la ilusión. La niebla lo cubriría.

El plan que había trazado en mi cabeza parecía factible en aquel momento, pero ahora veía tantos agujeros en él, tantas cosas que aún podían salir mal. ¿Vendrían siquiera? ¿Llegarían hasta aquí sin chocar entre ellos o con la seguridad de la nave primero? ¿Se mirarían entre ellos y empezarían a disparar cuando llegaran? ¿Me dispararían a mí?

La voz que quería llamar al Sr. Rutherford e inundar el lugar con guardias armados tuvo un último intento de hacerme entrar en razón, pero no le hice caso.

Tal vez debería haberlo hecho.

Una gran actuación

Cuando la puerta se abrió y empezaron a entrar hombres por ella, me entró el pánico al instante. No porque me encontrara de nuevo cara a cara con mafiosos, sino porque no había ninguno. Por la puerta entraba un equipo de limpieza. Llevaban un mono de trabajo y empujaban un carro de lavandería, del tipo en el que los limpiadores vierten la ropa de cama y las toallas sucias. Pude ver que ahora tenía ropa de cama.

Me escondí en una alcoba, fuera del camino, donde nadie podría verme. Se suponía que debía permanecer oculto hasta que Boswell pudiera convencer al gángster de que enviara a los rehenes a las bambalinas, donde pensaba deshacerse de ellos limpiamente. Por supuesto, iban a sacarlos por la parte de atrás y cerrar la puerta con llave y yo iba a escabullirme por esta puerta y cerrarla con llave. Mi parte sonaba más peligrosa de lo que era, sólo tenía que ir a un metro y medio y cerrar la puerta detrás de mí. Mientras me mantuviera quieta, la probabilidad de que los mafiosos me vieran era casi nula.

Boswell ya era visible en el escenario, flanqueado por Ramone, que tenía la Bazooka aún colgando de una mano, como si fuera una simple pistola de gran tamaño. Pero el equipo de limpieza que llegaba iba a arruinar todo el asunto; los gángsters podrían estar justo detrás de ellos, y yo tendría aún más rehenes con los que lidiar.

Creyendo que sólo tenía unos segundos, salí de mi escondite para enfrentarme a ellos.

—Lo siento, muchachos —dije, tratando de ponerme delante de ellos—. Esta habitación está siendo utilizada para una reunión privada... —Me interrumpí cuando el hombre que empujaba el carro de la lavandería me dedicó una sonrisa malvada. Era Maurice y pude ver la pistola en su mano apuntando hacia el carro de la lavandería.

—Hola, señora Fisher — dijo Hugo Caprione jovialmente mientras me apuntaba con su arma. Me quedé con la boca abierta y las piernas me flaquearon. Ya había echado a perder mi plan. Sin embargo, eso podría ser una preocupación inútil porque Hugo estaba caminando hacia mí con una mirada decidida—. Creo que voy a matarte ahora, sólo para estar seguro. No me gustan los cabos sueltos.

—¡Baje el arma! —ordenó Boswell, hablando lo suficientemente alto como para que su voz se oyera—. Dispara un tiro ahora y habrá veinte guardias armados aquí dentro de un minuto. Los rehenes serán atendidos en breve, pero la señora Fisher ha sido decisiva para llevar a buen puerto este asunto, aunque haya sido necesario coaccionarla —añadió.

Hugo volvió a mirar las heridas de mi cara y bajó su arma.

—Si tú lo dices, Dylan.

—Bien. Ahora, ¿qué pasa con el carro de la lavandería?

Hugo siguió avanzando hacia el escenario. Parecía que se había olvidado de mí. Su hermano le siguió, pero Maurice no podía meter el carro de la ropa sucia entre el patio de butacas, así que se quedó al fondo, cerca de mí, mirando hacia abajo con su habitual mirada hosca. Cuando se adelantó, Hugo dijo:

—Te empeñaste en que trajéramos a nuestro rehén. No pensé que llegaríamos muy lejos con ella atada y amordazada, así que improvisamos. Qué bien, ¿eh?.

Maurice agarró la parte inferior del carro de la ropa y lo volcó todo. Algo más pesado que la ropa blanca salió disparado.

¡Fue Lady Mary!

—Mary —grité y corrí a verla.

—Tenga cuidado, señorita. Le gusta que la llamen Lady Mary. Se pone bastante peleona cuando se niegan a hacerlo —dijo Hugo riendo entre dientes—. Tengo que decirte que me alegraré de ver su espalda. Anoche estuvo bien cuando se tomó unas cuantas copas. Incluso pidió más cuando la llevamos a la cabaña vacía que encontramos, pero una vez que estuvo sobria, es muy mala.

Lady Mary tenía una mordaza alrededor de la boca y las manos y los pies atados. Le quité la mordaza y llamó a Hugo con una palabra que me sorprendió que conociera.

—Lo siento, querida —dijo, centrándose ahora en mí. Es un hombre realmente repugnante—. ¿Podrías desatarme, por favor?

Desde el escenario, Boswell dijo:

—Creo que mis instrucciones eran que trajeras a Kasper y a sus hombres contigo.

Sonando aún con aire chulesco, Hugo dijo:

—Vendrá en breve. Insistió en que tenía que ir a buscar a dos de sus hombres que habían desaparecido.

Ziggy y Marcin, pensé. Me pregunto qué habrán hecho Boris y sus hombres con los cadáveres.

En ese momento entró Boris, flanqueado por lo que quedaba de su equipo.

—¿Qué has hecho con Viktor y André? —preguntó, aún recorriendo la habitación—. Son dos de mis mejores hombres.

Los ojos de Boswell se encendieron brevemente. No tenía ni idea de quiénes eran los dos hombres ni de lo que les había ocurrido! Nunca lo había mencionado. Pensé que iba a tartamudear, pero recuperó la compostura rápidamente. Su tono era irrisorio cuando respondió:

—¿Los mejores hombres? Si tú lo dices, Boris. No se unirán a nosotros.

—¿Los has matado? —preguntó incrédulo.

Boswell se inclinó hacia delante en su silla.

—No, Boris, tú los mataste. Tú y Hugo y Kasper y Eduardo cuando empezasteis a pelearos entre vosotros. Si no fuera por ti, aún estarían vivos —Si pensaba decir algo más, fue interrumpido por la llegada de Eduardo, sus hombres entraron primero en la habitación con las armas desenfundadas. Los hombres de Boris levantaron al instante sus armas y Maurice se giró para encararlos, es decir, a todos ellos. Eduardo era el que más hombres tenía, aunque menos de los que había subido a bordo, pero Maurice era un esbirro solitario al igual que Ramone—. Bajad las armas, todos — exigió el falso Dylan O'Donnell—. No he venido hasta aquí y he organizado el regreso a casa para que os disparéis los unos a los otros.

Mientras los hombres hablaban, yo había estado desatando a Lady Mary. Los nudos estaban apretados y había tardado todo este tiempo en quitarle los de las piernas. De repente, libres, las dos nos arrastramos sobre las manos y las rodillas para conseguir algo de distancia entre nosotras y el enfrentamiento armado. Desde el frente, Lady Mary giró la cabeza para mirarme.

—Sé que lo he dicho antes, Patricia, cariño, pero nunca es aburrido estar cerca de ti.

Quería reírme, pero estaba demasiado aterrorizada. Mientras nos arrastrábamos hasta una esquina, por encima de nosotros, y a pesar de la instrucción dada, nadie había bajado sus armas.

Desde el interior de la puerta, Eduardo dijo:

—Ambos hicieron matar a mis hombres. Quiero venganza.

—Bueno, no puedes tenerlo —interrumpió Boswell antes de que nadie pudiera decir nada. Luego giró la cabeza hacia un lado y dijo una sola palabra—: Ramone.

El hombre gigante que estaba a su lado dio un paso adelante y levantó el arma antitanque hasta el hombro. Desde mi posición, asomado por encima de las sillas en el mismo borde del teatro, tenía un aspecto aterrador. Hace mil años, podría haber sido el mayor guerrero que jamás haya existido, blandiendo una espada más grande que la de cualquier otro en el campo de batalla y ganando guerras con sólo presentarse.

Todas las miradas se habían dirigido a él, aunque sus armas seguían levantadas y listas para disparar.

Boswell dijo:

—Me estoy aburriendo señores, bajen las armas, obedezcan mis instrucciones que los verán a salvo fuera del barco y de vuelta a casa en Miami, o le daré a Ramone la orden de disparar y cada uno de ustedes morirá.

El silencio aturdido continuó durante unos segundos hasta que fue roto por Boris.

—He oído muchas leyendas sobre Dylan O'Donnell. El pequeño hombre que era el más grande de todos. Estoy seguro de que mis compañeros en esta sala han oído muchas de las mismas. Si sólo la mitad de ellas son ciertas, su capacidad para volver de entre los muertos no debería sorprender, pero dígame; ¿cuándo le volvió a crecer la oreja?

En el escenario, el color se drenó de la cara de Boswell. Dios mío, ¿qué nos habíamos perdido? ¿Le faltaba una oreja al verdadero Dylan O'Donnell?

—Sí dijo Hugo—. He oído que por eso dejaste de salir en público. Te metiste en una pelea cuando eras adolescente en Belfast y el chico te arrancó la oreja de un mordisco. Una semana después toda su familia estaba muerta y el chico fue encontrado sin manos ni pies. Así es como lo recuerdo.

Ahora todos los ojos se volvieron para mirar a Boswell y Ramone.

—Miren, caballeros, pueden bajar sus armas o Ramone puede abrir fuego. ¿Qué es lo que hay que hacer? —preguntó. Sin embargo, algo de la confianza que tenía en su voz había desaparecido.

—Hazlo —exigió Hugo—. Dile que dispare.

—Lo haré —le aseguró Boswell, pero el farol estaba en marcha y todos en la sala lo sabían.

Boris dijo:

—No lo creo —Y apretó el gatillo.

Hubo el tiempo justo para ver a Boswell estremecerse antes de que la bala golpeara el cristal y la pantalla se hiciera añicos. Dylan O'Donnell y su secuaz Ramone desaparecieron al instante. Miré la puerta; era nuestra única esperanza de escapar, pero no veía cómo podíamos llegar a ella. Enmarcado en la luz que provenía del pasillo detrás de él, Eduardo tenía su pistola en una mano y un par de zapatos viejos y raídos en la otra.  Con una mueca de desprecio, levantó el arma y disparó a Boris, el segundo disparo fue demasiado para la tensión de la sala.  Como si se tratara de un disparo de salida para poner en marcha una carrera, todo el mundo trató de vaciar sus armas tan rápido como pudo, y la sala se convirtió en una vorágine de muerte mientras las balas zumbaban en todas direcciones. Lady Mary y yo nos abrazamos, y a la alfombra, y recé para que cuando me dieran me mataran al instante y no me dejaran sufrir.

Parecía durar una eternidad, pero estoy seguro de que transcurrieron menos de cinco segundos entre el primer disparo de Eduardo y el último, ya que los pandilleros se quedaron sin balas o cayeron muertos. Ni Lady Mary ni yo nos movimos, no durante otros treinta segundos y sólo la voz de Jermaine me convenció de moverme entonces.

—¡Señora! —gritó con fuerza—. Señora, ¿dónde está?

Oí un gemido y el sonido de alguien pateando un arma sobre la alfombra. Cuando levanté la cabeza, se oían pasos urgentes en mi dirección.

—Por aquí —llamé, separándome de Lady Mary para que ambas pudiéramos ponernos de pie.

Jermaine vio mi mano levantada y corrió por la habitación para ayudarme a levantarme. Me estaba revisando por todas partes.

—Señora, ¿está usted herida? ¿Le han disparado? Lady Mary, ¿le ha alcanzado alguna de las balas? —Estaba más nervioso de lo que le había visto antes.

—Los dos estamos bien, Jermaine —respondió Lady Mary—. Bueno, a pesar de estar resecos, eso es. Supongo que no tienes una petaca en ese traje, ¿verdad?

Ignorando el pensamiento único de mi amigo, pregunté:

—¿Están bien Boswell y Ramone?

—Están ilesos, pero Boswell se desmayó cuando la artimaña se deshizo. Creo que puede estar sufriendo un leve shock. Ramone está con él —Jermaine se alejó un poco de mí, convencido de que estaba ileso, y comenzó a revisar la habitación—. ¿Qué ha pasado, señora? Cuando se disparó la pantalla, Boswell se desplomó y yo aparté los ojos de la cámara, y de repente todo el mundo estaba disparando.

—Eduardo empezó... espera un momento, no está aquí —Estábamos de pie en medio de un baño de sangre, con cuerpos rotos, tendidos en ángulos incómodos donde habían caído, pero Eduardo no estaba entre ellos—. Debe haber visto su oportunidad, se dio cuenta de que Dylan O'Donnell no estaba de vuelta de la muerte después de todo y escapó con los zapatos.

—¿Qué zapatos? —preguntó Lady Mary.

—Quien tiene a Barbie tampoco apareció —señaló Jermaine—. Todavía tenemos que encontrarla.

—¿Qué zapatos, Patricia? —repitió Lady Mary, confusa pero curiosa.

Pero no llegué a responder porque un sonido inhumano interrumpió mi hilo de pensamiento. Boris se estaba poniendo en pie, ¡y no era el único! Gruñendo contra el dolor de sus heridas, levantó su revólver, apuntando al único objetivo de la sala: nosotros. 

Me quedé helada de miedo, pero Jermaine ya se estaba moviendo, lanzándose hacia la izquierda para apartar los ojos de Boris de Lady Mary y de mí mientras se convertía en la amenaza a la que Boris tendría que enfrentarse. Me sobresalté cuando sonó un disparo, la bala no alcanzó a Jermaine y se enterró en los paneles de madera del otro lado del teatro. Entonces el arma se vació, y el sonido del gatillo apretado sobre un cargador vacío resonó en el silencioso teatro. Con una mirada de disgusto, Boris la arrojó a un lado y se enfrentó a Jermaine.

Jermaine aún tenía seis metros que cubrir, lo que dio a Boris tiempo suficiente para sacar un machete de aspecto malvado de su espalda, levantándolo amenazadoramente mientras Jermaine cogía su elegante paraguas negro del pliegue de su codo izquierdo.

Lo que siguió fue casi mágico cuando vi a mi mayordomo hacer una pirueta bajo un arco vicioso esculpido por la hoja de Boris. Se levantó cuando pasó por encima de su cabeza, enganchó el mango de su paraguas alrededor del tobillo del otro hombre y tiró. Boris cayó de cabeza, aterrizando en su frente con una fuerza tremenda, pero Jermaine ya estaba avanzando hacia su siguiente objetivo cuando al otro lado de la habitación otros dos hombres, ambos de Eduardo, también se pusieron en pie. Sólo podía adivinar sus intenciones, pero ambos estaban armados y, aunque sus camisas estaban manchadas de sangre, tenían expresiones asesinas.

Jermaine no podía llegar hasta ellos antes de que nos disparasen, mi cálculo mental de la distancia, la velocidad y el tiempo hizo que se me cortase la respiración. Sin embargo, a Jermaine no se le habían acabado los trucos. Se quitó el bombín y lo hizo girar por la habitación como un frisbee.

Mis ojos siguieron su trayectoria, pero no contenía un borde de acero afilado como el de un villano de James Bond, todo lo que hizo fue chocar ineficazmente contra el lado de la cabeza del hombre más cercano. Sin embargo, llamó su atención, y el hombre giró la cabeza para ver de dónde había salido el sombrero justo a tiempo para ver el paraguas que venía en la misma dirección. Había sido lanzado como una jabalina, su punta de acero golpeó al hombre de lleno en el pecho y lo fulminó de nuevo. El hombre que estaba a su lado pareció aterrorizado durante medio segundo, pero para entonces Jermaine había acortado la distancia y pudo asestarle un golpe de gracia en la barbilla. Probablemente lamentando haberse molestado en levantarse, el hombre se desplomó sobre la alfombra una vez más.

El fuerte golpe de botas en la cubierta exterior, acompañado de voces alzadas, fue pronto seguido por una corriente de seguridad del barco que irrumpió en la sala y se desplegó con las armas desenfundadas en busca de peligro.

Congelados por sus miradas, los tres que estábamos en el Wave Crest Cabaret Theatre nos quedamos quietos y en silencio hasta que Lady Mary dijo:

—¿Alguien tiene algo para beber?.

Me habría reído, pero una tira de luz dañada por una bala eligió ese momento para caerse de su punto de anclaje. Un guardia gritó como una niña de diez años y disparó un agujero en el techo, y casi me oriné por décima vez en el día.

—Señora Fisher, Lady Mary, buenos días —dijo una voz tranquila y familiar cuando el capitán entró en la habitación. Asintió secamente en nuestra dirección y empezó a dar órdenes a sus hombres, que se apresuraron a comprobar las constantes vitales y a asegurar las armas. 

Me apresuré a cruzar la sala para hablar con él mientras la seguridad del barco empezaba a cumplir sus órdenes:

—Capitán, el Sr. Pérez sigue prófugo al igual que un hombre llamado Kasper Nowak que tiene como rehenes al menos a dos pasajeros y a Barbara Berkeley, miembro de la tripulación.

Siempre tranquilo, el capitán dijo:

—El señor Nowak está detenido. Los dos pasajeros en cuestión, Herr y Frau Kranz y la señorita Berkeley están a salvo e ilesos —Me desplomé ante la noticia, las piernas me fallaban, pero Jermaine, como siempre, estaba listo con una mano para sostenerme.

—Señora, ¿le sentamos? —preguntó.

—No. No, gracias, Jermaine. Quiero escuchar lo que el capitán tiene que decir. ¿Cómo lo atraparon? —Pregunté—. ¿Fue el Sr. Rutherford capaz de rastrearlo?

El capitán inclinó la cabeza en mi dirección.

—Dice mucho de usted, señora Fisher, que siga intentando ayudar a este hombre a pesar de haber sido testigo de primera mano de su incapacidad para llevar a cabo una investigación y mantener a salvo a los pasajeros y a la tripulación de este barco. Es mi culpa, por supuesto. Él simplemente no estaba preparado para el papel. Sin embargo, para responder a su pregunta, cuando me hice cargo de la investigación, me pregunté qué haría si me hubiera colado a bordo de un barco como éste y hubiera secuestrado a una chica y necesitara un lugar donde esconderse. No tendría una habitación y no tendría acceso a las zonas donde podría esconderme. Supuse que lo más probable es que forzaran la entrada en un camarote vacío, de los que hay pocos y se registran con facilidad, o en una habitación ocupada en la que pudiera tomar como rehenes a los huéspedes que estuvieran dentro para hacer palanca si lo necesitaba. Hice que el personal preguntara a los huéspedes si alguien había notado que faltaba alguien desde que salimos de Miami. Muy pocas personas dejan de hacer amistad con otras personas mientras están a bordo, así que sólo pasaron unas horas antes de que me informaran de que una simpática pareja austriaca no se había presentado a cenar con sus nuevos amigos como habían acordado y se negaba a abrir la puerta a pesar de que se oían voces en el interior.

—Entonces se acabó —dije, sintiéndome agradecida de que ninguno de mis amigos hubiera resultado herido físicamente.

—¿Dónde está ahora la señorita Berkeley, señor? —preguntó Jermaine, preocupado por su amigo.

—Estoy aquí —dijo. Había venido a buscarnos. Sin duda, al enterarse del tiroteo que se habría escuchado en muchas partes de la nave, habría adivinado que era allí donde estaríamos—. ¿Estáis bien? —preguntó mientras Jermaine la levantaba y la abrazaba. Yo también me uní al abrazo, rodeando a ambos con mis brazos, mientras mi mayordomo sostenía a mi instructor de gimnasia en el suelo.

Me sentí muy aliviada.

—Debería volver con George —anunció Lady Mary cuando el capitán se excusó para ocuparse de la carnicería.

—Sí, sí, por supuesto, Mary, iré contigo —respondí mientras me enjugaba una lágrima de felicidad—. Estaba muy preocupada.

—Oh, cariño, George estará bien. Siempre está preocupado. En realidad no voy a verle, aunque por supuesto estará allí. Vuelvo a mi suite porque no hay bares abiertos a estas horas de la mañana y tengo la norma de beber ginebra en la media hora siguiente a estar a punto de ser disparada.

—¿Cuántas veces has estado a punto de recibir un disparo?

—Es una nueva regla — sonrió.

—Bueno, tengo que secundarlo —Un vaso de algo duro sonaba exactamente como lo que necesitaba.

—Yo también —dijo Barbie—. No pienso trabajar mucho hoy.

En ese momento, Ramone apareció en el escenario, y los guardias reaccionaron ante el enorme hombre de traje sacando sus armas. El capitán les ordenó que cesaran antes de que alguien decidiera disparar primero y preguntar después. Le habíamos hecho parecer un gángster, así que su respuesta no fue una gran sorpresa. Boswell, ajeno al breve pánico que recorrió la sala, se adelantó a Ramone para saltar desde la parte delantera del escenario.

—Esto es oro macizo —dijo, no por primera vez. Ramone, tenemos que volver a nuestro camarote y grabar esto en el ordenador. Podemos enviarlo por correo electrónico con antelación y hacer que hagan cola para recibirnos cuando lleguemos a la ciudad del oropel'.

—¿Estos hombres trabajaron con usted? —me preguntó el capitán, con sorpresa en su voz.

—Ciertamente, lo hicieron —respondí—. Su talento fue decisivo para nuestro éxito.

El capitán frunció los labios al pensar en eso, pero parecía que no había nada más que decir. Ramone se despidió con la mano mientras seguía a Boswell fuera de la habitación, parecían dispuestos a encerrarse en el camarote hasta que ganaran el Oscar al mejor guión. Tal vez lo hicieran. Jermaine, Barbie y Lady Mary me miraban expectantes, como si yo estuviera al mando de nuestro variopinto grupo. No había nada que nos retuviera donde estábamos y la botella de ginebra estaba sin duda llamando a Lady Mary por su nombre, así que sorteando los cuerpos y tratando de evitar estorbar a los guardias, los cuatro nos dirigimos a la salida.

—Señora Fisher —llamó el capitán mi atención—. Tendré que hacerle algunas preguntas sobre lo que ha pasado aquí más tarde. Me encargaré de pasar por su camarote.

—Muy bien, Capitán Huntley —Él asintió en señal de saludo mientras nos íbamos.

Mientras nos dirigíamos al banco de ascensores más cercano, mi agotado cerebro intentaba decirme que me faltaba algo.

Eduardo seguía suelto, debe ser eso, pensé.

Entonces Barbie dijo:

—Entonces, ¿quién tuvo a Cari González?

Muffie

Mientras el sol comenzaba a ponerse hacia el oeste, con la luz anaranjada bailando en las puntas de las olas, me senté y esperé. A mi lado, a mi derecha, el Sr. Ikari, el nuevo subcapitán, contemplaba en silencio algo. No podía saber lo que estaba pensando, pero tenía una mirada lejana pero concentrada en su rostro y lo dejé con sus pensamientos. A mi izquierda, Barbie parecía estar haciendo lo mismo. Le había preguntado si quería acompañarme porque esperaba que le sirviera para poner fin a las aterradoras experiencias de las últimas veinticuatro horas, y Jermaine estaba detrás de ella, allí para protegerme, pero también para apoyar a su amiga.

Rellenar las últimas piezas podría haber sido imposible si no se hubiera encontrado a Eduardo Pérez escondido en un bote salvavidas. De todos los delincuentes que subieron a bordo hace tres días, no era el único que quedaba vivo, pero sí el único que seguía en pie. Cuando salí del Teatro Cabaret Wave Crest para volver a mi suite a tomar un merecido descanso, vi un contingente de guardias de seguridad del barco corriendo por un pasillo hacia mí. Jermaine y yo tuvimos que apartarnos de su camino, pero curiosa como siempre, los seguí.  Resultó que una familia china confundida había visto a un hombre trepando por debajo del toldo del bote salvavidas y había asustado a algunas personas al empezar a gritar. Pensaron que el barco debía de estar hundiéndose y podrían haber sembrado el pánico si hubiera más gente a bordo que entendiera lo que decían.

En respuesta al informe, el Sr. Ikari, en su papel de promotor durante unos cinco minutos en ese momento, dirigió un escuadrón de guardias para inspeccionar los botes salvavidas. La familia china no podía ahora identificar qué bote salvavidas había sido; había muchos. La madre y el padre incluso parecían discutir sobre qué lado del barco habían estado. A pesar de todo, el Sr. Ikari comenzó a buscar cuidadosamente en los botes salvavidas. Preocupados, con razón, de que la persona que estaba dentro pudiera estar armada y, por tanto, ser peligrosa, los guardias estaban siendo muy cuidadosos al levantar el toldo de cada bote salvavidas por si salía una bala.

La búsqueda llegó a su fin, no cuando descubrieron a un hombre escondido en las entrañas de uno de los botes salvavidas, sino cuando uno de los botes salvavidas estornudó al acercarse a él. El nuevo subcapitán dio la orden de que la persona que estaba dentro se identificara. Pero al no obtener respuesta, se produjo una escena cómica en la que el Sr. Ikari ordenó a sus hombres que soltaran el bote de su amarre.

Mientras el sistema hidráulico se ponía en marcha, el Sr. Ikari gritó: "El barco quedará suspendido a cien pies de altura y a veinte pies de la borda hasta que lleguemos a puerto, a menos que se rindan ahora".

No disparen", rogó una voz desde el interior. La capota del bote salvavidas se movió ligeramente cuando alguien se movió debajo de ella, y entonces un viejo zapato negro salió rebotando para aterrizar a los pies del Sr. Ikari. Alguien en la multitud de espectadores, cuya seguridad no había podido contener, se rió y una ola de carcajadas recorrió la multitud cuando un segundo zapato aterrizó junto al primero. El Sr. Ikari no pudo evitar la sonrisa, y sus hombros temblaron ligeramente mientras trataba de controlar su alegría.

No disparen", repitió Eduardo cuando una mano y luego su cara aparecieron por debajo del borde de la marquesina. Me sentí un poco mal por él mientras los guardias de seguridad lo observaban, con sus armas apuntando hacia él, mientras trepaba por el borde, perdía el agarre y se caía, con el pie derecho atrapado en la cuerda que sujetaba el toldo, por lo que acabó casi en la cubierta, pero suspendido de un pie y con cara de idiota.

El público se divertía mucho con el payaso, y una nueva ronda de carcajadas se produjo cuando trató de hacer un abdominales para levantar las manos y liberar el pie. Por desgracia, no estaba en condiciones de realizar ese movimiento, por lo que el Sr. Ikari tuvo que poner fin al espectáculo y enviar a dos hombres para extraerlo.

Se lo llevaron esposado y el espectáculo terminó, mientras el público discutía sin duda quién era el hombre y qué había estado haciendo en el bote salvavidas. El señor Ikari recogió las botas, pero suponiendo que no tendría ni idea de su significado, me abrí paso entre la multitud y me presenté, aunque resultó innecesario, ya que él sabía exactamente quién era yo. Vi que miraba con curiosidad mi atuendo, y agradecí que el decoro le impidiera preguntarme por él.

Tras una breve conversación, se quedó mirando las botas de una manera muy diferente, con la mayor parte de la incredulidad en su rostro. A pesar de mi rocambolesca historia, llamó a un guardia para que le trajera una bolsa de plástico que pudieran utilizar como receptáculo de pruebas.

Eso fue esta mañana, poco después de que Barbie hiciera la pregunta sobre Cari González. Llevaba tres días intentando encajar diferentes pistas para averiguar quién la tenía. El estornudo me había dado el empujón que necesitaba para hacer encajar las piezas. Aunque estaba fatigado por la adrenalina que me había recorrido, y tenía hambre porque llevaba horas sin comer, aún no era el momento de relajarme. En lugar de volver a mi suite para tumbarme, tenía que confirmar lo que creía que era cierto contra un plazo cada vez más corto; cuando atracáramos sería demasiado tarde.

"¿Adónde vamos ahora, señora? preguntó Jermaine mientras me ponía en marcha.

Al gimnasio, querido amigo, al gimnasio". Frunció el ceño ante mi respuesta, preguntándose por qué demonios pensaba que un entrenamiento era una buena idea en ese momento, pero se abstuvo obedientemente de interrogarme.

Al abrir la puerta del gimnasio, noté que era la primera vez que estaba en la recepción y no veía a Barbie a la vista. Sabía que no estaba allí, por supuesto. Después de su noche de cautiverio, en la que me aseguró que no le había ocurrido ningún daño real, había optado por participar en otra lección de consumo de ginebra con Lady Mary. Había estado despierta toda la noche temiendo que los rudos hombres que la acompañaban tuvieran intenciones desagradables para la bonita chica rubia. Por suerte, no las tenían, pero ahora estaba libre y no pretendía hacer otra cosa que dormir durante las próximas horas. La ginebra era para amortiguar sus sentidos y así poder.

El joven encargado de la recepción levantó la vista del ordenador para mostrarme una sonrisa profesional, que se quebró un poco al ver mi ropa, pero que volvió a aparecer con la misma rapidez cuando se recompuso. Buenos días. ¿Puedo ayudarla en algo, señora? Es usted una de las clientas de Barbie, ¿verdad? Me temo que ella no está aquí hoy, pero estoy seguro de que uno de los otros instructores puede ayudarla'.

Buenos días", respondí. 'No es Barbie lo que quiero, en realidad. Esperaba poder hablar contigo". Su ceja derecha se levantó en forma de pregunta. Es Hernando, ¿no? pregunté, aunque estaba leyendo el nombre en su placa.

"¿Si?", preguntó como si no estuviera seguro de admitir su nombre sin saber por qué se lo preguntaba.

No respondí de inmediato. En su lugar, crucé la sala hasta donde un tablero mostraba al personal en fotografías de ocho por diez. Sus rostros sonrientes me miraban. Barbie estaba allí entre los demás y también Hernando, cuyo nombre completo aparecía debajo de su foto. Asentí con la cabeza y sonreí para mis adentros, luego dije: "Gracias" a su rostro desconcertado y empujé la puerta del gimnasio una vez más para salir.

Contemplé la posibilidad de confirmar mis suposiciones por mí mismo antes de decírselo a alguien más, pero estaba bastante seguro de que lo tenía todo bien calculado, así que cuando volví a la suite, le pedí a Jermaine que realizara una tarea por mí y llamé yo mismo al señor Ikari.

"Señor Ikari", dije cuando su voz entró en la línea. Creo que tengo algo que puede interesarle". Con la curiosidad de escuchar, le expliqué lo que sabía y lo que suponía y le invité a reunirse conmigo más tarde, cuando le prometí que le daría un final limpio a los acontecimientos de los últimos días. Me preguntó dónde justo cuando Jermaine me pasó una nota con un número, el único dato que no tenía y que era la forma en que ahora estábamos sentados en un banco frente a la salida de la tripulación.

El barco había atracado hacía poco más de una hora, entrando en las Islas Caimán a pesar de que la amenaza de los gánsteres había sido eliminada porque el capitán ya había anunciado la parada no programada y casi estábamos allí cuando se produjo el tiroteo en la cubierta diecisiete. Durante quince minutos habíamos esperado pacientemente a que ocurriera algo, algo que crípticamente no había explicado a las personas que me acompañaban mientras rogaba su indulgencia en su lugar. Los quince minutos empezaban a parecer mucho tiempo, pero justo cuando un primer zarcillo de duda se coló en mi cabeza, oí el sonido que estaba esperando: zarpas en la cubierta de acero.

Una sonrisa se abrió paso en mi rostro, levantando las comisuras de la boca mientras un soplo de tensión que no había notado, se esfumaba. Muffie venía hacia nosotros.

"¿Es eso un perro lo que oigo?", preguntó el señor Ikari, sentado en la proa. Desde que el capitán había degradado al Sr. Rutherford y sustituido a su número dos, el Sr. Ikari había asumido la responsabilidad de la tripulación, la disciplina, la seguridad y probablemente muchas otras tareas que yo desconocía. A la tripulación no se le permitía tener animales domésticos, por lo que su sorpresa de que pudiera oír a un perro saliendo de los camarotes de la tripulación no me sorprendió.

Su pregunta hizo que Barbie y Jermaine se inclinaran hacia delante, con la mirada puesta en la puerta de la que procedía el sonido. Momentos después, apareció el perrito, sujeto al extremo de una correa brillante y esforzándose por llegar a algún sitio como hacen los perros. El perro no nos hizo caso, pero la cara que dobló la esquina sujetando la correa nos miró y se detuvo sobresaltada.

Le sonreí y le dije: "Hola, Hernando González".

Cuando sus pies habían vacilado, la gente que venía por el pasillo detrás de él había chocado con su espalda. La pregunta que resonó, en un español que no entendía, salió de los labios de Cari González, con el rostro también enmarcado en la puerta.

'Barbie, señores, esta es Cari González', les expliqué.

El señor Ikari se puso en pie, con los brazos cruzados sobre el pecho y el rostro severo. "¿Esta es la mujer que mis hombres han estado destrozando la nave tratando de encontrar durante los últimos tres días?

Y su hermano y Enrique García, el guardaespaldas que desapareció la primera noche". Una vez hechas las presentaciones y con los tres todavía con cara de asombro, sugerí que volviéramos a entrar para charlar. Les dije antes que el estornudo los delataba, así que permítanme explicarles; Barbie, alérgica a los perros, había reaccionado a la presencia de uno en los últimos días, desde que Cari González subió a bordo con el suyo, de hecho. Los perros no eran habituales a bordo del Aurelia, por lo que Barbie no tenía motivos para tomar medicamentos para combatir su alergia. Igualmente, no había estado en contacto con la perrita de Cari, Muffie, ni la había visto, por lo que no se había dado cuenta de la causa de su picor de nariz. Al principio, supuse que tenía problemas con su novio o con su relación y que tenía los ojos hinchados de tanto llorar, pero después de descartar esa idea, la siguiente fue una alergia y la idea se había cocinado a fuego lento dentro de mi cabeza hasta que Eduardo estornudó y yo conecté los puntos. Pero si no había estado en contacto con el perro, ¿cómo era que reaccionaba a él? La respuesta era la transferencia.

Hernando González había sabido que su hermana iba a subir a bordo. Cuando la interrogaron más tarde, se supo que había convencido a Eduardo para que robara los zapatos a los mafiosos aliados y escapara al barco. Su plan siempre había sido escapar, pero cuando el helicóptero llevó a los otros gánsteres al barco, tuvo que escalar el tiempo de su plan y abandonar los zapatos y la fortuna que podrían suponer. 

Su amante, el guardaespaldas que yo conocía como Enrique y que siempre supuse que había muerto la primera noche, había disparado al otro guardaespaldas y lo había arrojado a un conducto de la lavandería, lo que les permitió a los dos escapar a la cabaña de su hermano en la zona de la tripulación, donde se habían escondido durante tres días. Por temor a ser descubiertos, se quedaron allí, encerrados, obligando a su hermano a pasear al perro. Inevitablemente, al recoger al perro, su pelo se había transferido a su ropa y luego, al estar cerca de Barbie cada día, el pelo se había transferido a ella.

Los atraparon, pero ahora que había resuelto el paradero de la novia secuestrada, pude escuchar su historia y no pude condenarla por sus actos. La habían alejado de su familia a los quince años, ofreciéndole un sueldo por trabajar en un club como bailarina exótica que no habría podido resistir. Su familia estaba en el umbral de la pobreza, y apenas se las arreglaba para mejorar la vida de sus padres y de su hermano menor, que posteriormente fue a la universidad antes de aceptar un trabajo como instructor de entrenamiento físico en el Aurelia. Su aspecto había atraído a Eduardo, lo que le había proporcionado un nuevo nivel de vida, incluso mejor, pero aunque se acostaba con Eduardo Pérez, se había enamorado de uno de los hombres más jóvenes que veía todos los días y los dos urdieron un plan para cambiar su futuro.

Lo que les ocurriera no me correspondía a mí decidirlo, aunque esperaba que hubiera indulgencia para Enrique.

A través del Sr. Ikari, le pregunté a Cari qué era lo que me había dicho en el baño de mujeres hace tres noches. La respuesta que dio fue: "Los mejores planes". Se había reído de sí misma porque su plan para escapar en el barco había tardado semanas en planificarse, la idea se formó hace un año cuando su hermano aceptó el trabajo. Había intentado escapar de Eduardo en el pasado, y cada intento había resultado en una paliza aún peor que la anterior, así que su nuevo plan era robar los zapatos para ella y escapar con Enrique en el barco. Sin embargo, Eduardo la sorprendió cuando intentaba marcharse, quedándose boquiabierto ante lo que había hecho. Seguro de que los otros mafiosos la matarían sin importar si devolvía los zapatos, decidió huir. Sus negocios estaban fracasando, era el miembro más débil de la alianza y lo sabía, pero con el único acceso a la fortuna oculta de Dylan O'Donnell, podría establecerse en algún lugar nuevo. De repente tenía una oportunidad. Realmente prendió fuego a su club para despistar a los demás, pero fue demasiado tonto para encubrir la transacción de la tarjeta de crédito para reservar su suite en el barco, por lo que lo encontraron fácilmente.

Cuando los vi llegar por primera vez a la entrada del Aurelia, Cari estaba siendo arrastrada a bordo contra su voluntad, preguntándose cómo iba a escapar ahora. A partir de ahí había improvisado, dejando la nota para Eduardo que él había estado exhibiendo como nota de rescate: Te advertí. Era su mensaje para él, pero no estaba seguro de que lo hubiera entendido.

Al escuchar su lacrimógena historia, con su hermano y su amante retenidos en diferentes habitaciones, no pude sentir más que pena. Una lágrima se escapó de mis ojos, recorriendo a traición mi mejilla mientras me negaba a apartarla. Cuando finalmente se calló, el Sr. Ikari dijo: "¿Puedo hablar con usted fuera, Sra. Fisher?

Sorprendido, asentí con la cabeza y le seguí hacia el pasillo. "¿Qué pasa, señor Ikari?

Se frotó la barbilla, considerando su respuesta. 'Tengo que alertar a las autoridades de que Enrique García es culpable de asesinato, y tendré que despedir a Hernando González, sus acciones no pueden ser perdonadas. Sin embargo, la señorita González no ha cometido ningún delito que yo pueda identificar, así que no tengo autoridad para retenerla'.

No me alegró escuchar que ninguno de ellos iba a ser castigado, pero al menos Cari estaba libre de culpa. "Hay algo más, ¿no?", pregunté, ya que estaba claro que todavía estaba luchando con algo.

Bueno -comenzó-, no puedo liberar a la señorita González aquí, y probablemente tenga que devolverla a Estados Unidos para que declare contra los matones que acabamos de entregar. Creo que tengo que comprobar lo que dice la documentación oficial sobre este asunto, siendo yo nuevo en el cargo y todo eso. Creo que tal vez tome a mis hombres y vaya a revisar ese papeleo. Me llevará unos minutos, por supuesto".

Me miró directamente a los ojos para asegurarse de que había entendido lo que decía, luego llamó a sus hombres y comenzó a alejarse de mí por el pasillo que se adentraba en la nave. "Papeles oficiales, Sra. Fisher. Tardaré un poco en volver'.

Tenía la boca abierta y el corazón me latía en el pecho cuando Jermaine habló en voz baja junto a mi oído y me dio un susto de muerte: "Creo que acaba de abrir la puerta de la celda metafórica, señora. Quizá debamos actuar con rapidez'.

La salida del barco estaba a menos de cien metros. No sabía cuánto tiempo teníamos, pero no había tiempo que perder. ¿Papeles oficiales? El señor Ikari acababa de convertirse en mi nuevo héroe. Él y yo nos íbamos a llevar bien.

Cinco minutos más tarde, con su perro agarrado bajo el brazo y su hermano y su amante corriendo a su lado, Cari González escapó a una nueva vida.

¿Y yo? Fui a buscar a Lady Mary. Era hora de un gin-tonic.

El fin

Por encima de la página encontrarás un extracto del siguiente libro de esta serie: La versión del Director y un enlace al mismo por si quieres hacerte con tu copia ahora.

Nota del autor

Originalmente publiqué este libro en el verano de 2019. En ese momento, tenía un empleo a tiempo completo en un trabajo que detestaba y buscaba una salida.

No tenía ni idea de que Patricia Fisher vendría a rescatarme. Cuando el sexto libro llegó a los mercados de Amazon de todo el mundo, yo ya era un hombre libre.

Ahora, dos años después, he escrito más de sesenta libros y me encuentro regularmente en la cima de las listas de misterio acogedor. Patricia llevó a otros personajes, que a su vez llevaron a otros más, y encontré la manera de interconectarlos todos para crear un glorioso universo de misterio acogedor.

Creo que disfrutarán de todos ellos y cada libro y, de hecho, todas mis series, aunque son notablemente diferentes entre sí, llevan el mismo tema de humor rápido.

A continuación encontrará una lista completa junto con los enlaces para obtener historias gratuitas y más información.

Tengan cuidado.

Steve Higgs