El zafiro perdido de Zangrabar

Un misterio de Patricia Fisher Libro 1

Steve Higgs

Contents

Dedication

1. Prólogo: Sociedad Geológica de Nueva York

2. Sorpresa - Treinta años después del robo de la joya

3. Southampton

4. El Aurelia

5. Explorando

6. Joyas perdidas

7. Jack Langley

8. El sospechoso

9. Fitness y dieta

10. Arresto domiciliario

11. A escondidas

12. Hombre Misterioso

13. Por la noche

14. Madeira

15. Asesinato

16. Sin coartada

17. Barbara Berkeley

18. Chapter 18

19. El ladrón de joyas

20. Confrontación

21. La gran revelación

22. El Zafiro

23. Bonificación inesperada

24. ¿Reunidos?

25. Nota del autor

26. Chapter 26

Dedication

Dedicación

A Teresa Daw por su inspiración.

Este libro surgió cuando la señora que trabaja en la recepción de mi oficina me preguntó cómo se me ocurrían las ideas para mis historias. Al salir por la puerta, pasé los siguientes cinco minutos inventando un personaje principal, dándole un acontecimiento que provocaría un cambio en su vida, y lanzando una bola curva que se convertiría en un arco argumental.

La idea se cocinó a fuego lento durante seis meses y creció en potencial hasta que simplemente tuve que escribirla. Las aventuras que vais a leer nunca habrían sido posibles si la encantadora Teresa no hubiera hecho esa pregunta.

Decir que esto cambió mi vida sería quedarse muy corto.

Pocos meses después de publicar este libro, dejé ese trabajo y, desde entonces, me dedico a escribir a tiempo completo.

Chapter one

Prólogo: Sociedad Geológica de Nueva York

Una sombra se movió a través de una ventana en lo alto de la calle. Esta se movió subrepticiamente, haciendo todo lo posible por confundirse con el fondo, y desapareció de nuevo en la oscuridad del otro lado, como si nunca hubiera estado allí.

Sólo un par de ojos vieron la forma que se escabullía en la Sociedad Geológica de Nueva York; los ojos que pertenecían a un gato.

La gata, una birmana de raza llamada Sausage, observaba desde el sofá del quinto piso de su dueño al otro lado de la calle. Sausage parpadeó, inclinó ligeramente la cabeza y prefirió ocuparse de un picor en el trasero en lugar de prestar más atención a lo que pudiera estar ocurriendo al otro lado de la calle.

A la sombra se le unió una segunda mientras su cómplice se deslizaba por la delgada cornisa.

—La calle está tranquila —comentó la segunda sombra, sintiéndose nerviosa ahora que ya casi estaban allí.

—¿Crees que deberíamos haber hecho esto durante el día? —preguntó la primera sombra con una risa. Sabía que su compañero odiaba sus constantes bromas y el hecho de que nunca pareciera tomarse nada en serio. Pero ¿qué sentido tiene entrar en lugares imposibles y robar sus cosas de valor incalculable, si no te divertías un poco haciéndolo?

Antes de que su compañero pudiera empezar a quejarse, o decirle que dejara el humor, se agarró al borde del marco de la ventana que dejaron sin cerrar hace tres horas.

Este era el tipo de trabajo con el que había soñado toda su vida. Un trabajo único que le permitiera ganar lo suficiente para jubilarse. Quería hacerlo solo, pero no había forma de realizarlo sin un socio.

Afortunadamente, el imbécil que buscó para que le ayudara no tenía ni idea de lo que valía el zafiro. Le daría una tajada, seguro, pero iba a mentir descaradamente sobre el precio por el que lo había vendido. No es que tuviera un comprador todavía, pero eso era una preocupación para mañana, algo de lo que preocuparse una vez que tuviera la joya.

Semanas de planificación, observación del edificio y del personal para establecer patrones y encontrar un punto débil iban a dar sus frutos. Este iba a ser el momento, el gran golpe.

Con su compañero vigilando, sacó la palanca de su mochila y abrió suavemente la ventana.

Si Sausage hubiera estado observando, habría visto a las dos sombras oscuras aparecer una vez más para desaparecer al instante al saltar por la ventana abierta y caer al suelo del otro lado.

El cómplice comprobó la hora en su flamante reloj digital. No es que lo hubiera comprado, por supuesto. La ligereza para despojar a la gente de sus pertenencias era una habilidad que había aprendido y desarrollado cuando aún medía su edad en cifras. Los relojes digitales eran la novedad. Podía impresionar a una chica con solo llevar el suyo.

Se llevó una mano a la cara para evitar que la pantalla de cristal líquido y de un rojo brillante les delatara, y anotó la hora. Era el punto de partida de su excursión.

Tenían un margen de diez minutos. Ese era el tiempo que pasaría antes de que los guardias vinieran en su próxima patrulla.

Delante de él, su compañero se apresuraba a llegar a las escaleras, y él tenía que trotar para alcanzarlo. Esta iba a ser la grande. En eso insistió su compañero. Todo lo que tenían que hacer era conseguir la joya gigante y salir.

Chapter two

Sorpresa - Treinta años después del robo de la joya

Sobre todo me quedé boquiabierto. Es decir, de mí mismo. ¿Cómo no lo supe? ¿Cómo no vi ninguna señal? Intentaron negarlo, pero era demasiado evidente.

Mi marido se acostaba con mi mejor amiga.

Incluso pensar la frase en mi cabeza era demasiado para soportar. Estaba conduciendo con el piloto automático yendo demasiado rápido. Un toque de claxon al doblar una esquina y casi arrancar la parte delantera de una furgoneta que salía cautelosamente de un cruce rompió mi desagradable ensoñación.

Resoplé con fuerza y tragué el horrible dolor de mi garganta. Quería llorar, aullar y lamentarme, pero las lágrimas todavía no salían; estaba demasiado aturdida. Mientras reducía la velocidad del coche a un ritmo que me permitiera llegar a mi destino de una pieza, repetía la escena en mi cabeza.

Una confusión de agenda por mi parte fue lo que provocó la revelación de hoy. ¿Cuánto tiempo habría durado su aventura si la serendipia no hubiera intervenido? Pensé que Maggie y yo nos íbamos a peinar hoy. Todavía no sabía si la razón era mío o de ella, pero estaba claro que tenía planeado un día diferente; uno que implicaba tener sexo con mi marido.

Maggie y yo fuimos juntas a la escuela hace muchos años, nos conocimos el primer día y, desde entonces fuimos firmes amigas. Nuestras vidas se separaron en la edad adulta cuando seguimos caminos diferentes. Pero yo conocí a Charlie cuando tenía diecinueve años y eso cercenó cualquier idea de una carrera propia. En cambio, Maggie se había trasladado a la ciudad e hizo fortuna, consiguió un trabajo en el sector editorial que se convirtió en una gran carrera, y luego un negocio que dirigir cuando abrió su propia empresa a los treinta y nueve años. Ahora trabajaba sobre todo desde casa, yendo a la oficina quizá una vez a la semana para supervisar lo que ocurría.

Sus propios maridos -había tenido tres- la dejaron, y ella no se había afligido visiblemente por ninguno de ellos. Se limitó a abrir una botella de vino con un encogimiento de hombros cada vez y siguió adelante. Siempre fue un poco devoradora de hombres. Pero nunca había imaginado que fuera capaz de semejante traición.

Charlie se fue a trabajar esta mañana o al menos esa fue la treta en la que caí. Cuando salió por la puerta, recibí mi beso superficial en la mejilla y me puse delante del televisor para ver la final de Dancing on Ice de anoche. Mi cita con Maggie en la peluquería era a las once, así que a las diez y media me maquillé para ocultar las bolsas de los ojos que habían aparecido literalmente a la mañana siguiente de mi quincuagésimo cumpleaños, y cogí las llaves del gancho de la puerta y salí de casa.

Maggie vivía en el pueblo de al lado, a un par de kilómetros. Ambos crecimos en East Malling, un pequeño y antiguo pueblo de Kent, en el extremo sureste de Inglaterra, y yo todavía vivía allí. Sin embargo, Maggie cambiaba de casa al igual que sus maridos, y cada vez se mudaba a un lugar más grande y ostentoso. Ahora era dueña de una casa de seis habitaciones en las afueras del pueblo hermano de West Malling. Dios sabe por qué quería tanto espacio, era enorme para una sola persona, pero supongo que no tenía que limpiarla; para eso tenía una limpiadora y un jardinero para el jardín, además de un chapuzas.

Era casi irrisorio que, cuando entré en su amplio camino de entrada, mi primer pensamiento fuera que el coche aparcado junto a su casa era un exacto duplicado del de mi marido. Sólo una vez que salí del coche, mi cerebro se puso al día: Era el coche de Charlie.

Incluso entonces, mi inocente cerebro me dijo que los dos debían estar confabulando en algo para mi cumpleaños dentro de dos semanas.

La tonta Patricia.

No quería estropear la sorpresa que estaban planeando, pero tenía mucha curiosidad por descubrir lo que podrían estar tramando. En la puerta principal, toqué el timbre y esperé. Tuve que volver a tocarlo antes de que me respondieran, pero no era Maggie la que estaba en la puerta, ni mi marido, Charlie. Era su limpiadora, una mujer joven cuyo nombre no podía recordar. Parecía una madre con hijos pequeños que necesitaba un ingreso que se ajustara al horario escolar. Tenía un plumero y un trapo en una mano y llevaba unos guantes amarillos de caléndula que contrastaban casi violentamente con su conjunto de leggings negros, camiseta holgada y zapatillas deportivas. Yo también era limpiadora, un trabajo que había empezado hace veinte años, cuando mis sueños de tener hijos se habían visto definitiva e irremediablemente truncados. No era un trabajo glamuroso, pero tenía mi propio horario, era mi propia jefa y me gustaba asomarme a la vida de los demás.

La joven me miraba expectante:

—Hola —le dije—. Soy Patricia, la amiga de Maggie. Me está esperando.

La mujer se limitó a asentir con la cabeza y se apartó de la puerta para que yo pudiera entrar y cerrarla tras de mí. Llevaba puestos unos auriculares, de esos que se colocan justo encima de la oreja y que ahora están de moda; pude oír la música que salía de ellos, aunque no pude distinguir qué era. Estaba claro que hablar con ella era inútil si no gritaba.

Mientras se alejaba, dejé mi bolsa en el suelo y grité:

—Maggie. Vamos a llegar tarde.

Estaba en algún lugar de la casa, pero aunque era grande, no era tan grande como para que mi voz no llegara hasta donde ella estuviera. Me callé que Charlie estaba aquí. Si estaban planeando una sorpresa para mí, no quería arruinarla, así que les seguí el juego, fingiendo que no había visto su coche.

—Maggie—volví a llamar cuando no obtuve respuesta, pero entonces oí movimiento en el piso de arriba. Sonaba apresurado, nervioso, y los primeros vestigios de duda se colaron en mi cabeza.

¿Por qué iban a estar arriba?

Curiosa, atravesé la casa hasta llegar al pie de su sinuosa escalera de caracol. Estaba en la parte trasera de la casa, en el interior de una de las dos torres del puerto. Cuando llegué, pude oír a Maggie en el rellano que había sobre mí.

—¿Maggie? —grité—. ¿Qué está pasando?

Al levantar la vista, vi su cara mientras bajaba las escaleras. Tenía el pelo revuelto y llevaba una bata. Sus ojos estaban muy abiertos por el pánico, al menos eso es lo que me pareció.

—¿Maggie? —Pregunté de nuevo cuando no respondió.

—Patricia, ¿qué haces aquí? —preguntó. A mitad de la escalera, todavía se estaba atando la bata a la cintura.

Automáticamente, dije:

—Tenemos una cita por el pelo.

Hizo una pausa para comprobar su calendario mental.

—No, eso es el próximo lunes. El once a las cuatro. ¿No te acuerdas? Nos olvidamos de reservar y eso fue lo más pronto que pudo acomodarnos.

Había escrito el cuarto a las once por error. Sacudí la cabeza para despejarme.

—¿Dónde está Charlie? —pregunté, recordando de repente que mi marido estaba aquí y no en el trabajo. Había un montón de pistas alineadas y todas llevaban el mismo tema preocupante.

—¿Charlie? —trató de hacer creer que mi pregunta la sorprendía. Mirando hacia atrás, creo que estaba tratando de encontrar una mentira que pudiera funcionar, pero de repente estaba avanzando hacia ella, la pequeña Patricia ratonera comenzando a subir las escaleras—. Charlie, él es... él acaba de aparecer para...

No llegó a terminar la frase porque la empujé por la amplia escalera y subí al piso superior.

—Charlie —grité, una sensación de rabia me invadió. Emociones contradictorias que me decían que estaba a punto de hacer un gran ridículo porque, por supuesto, no estaba aquí teniendo sexo con mi amigo. Habría una explicación perfectamente racional para su presencia, y yo quedaría como una idiota y al mismo tiempo me sentiría aliviada.

Sin embargo, mi primera suposición había sido correcta. Cuando rodeé la puerta de su habitación, él intentaba apresuradamente volver a pasar el cinturón por las trabillas del pantalón. Su chaqueta estaba en una percha, colgada del pomo de un armario. Sus zapatos estaban colocados uno al lado del otro de forma ordenada. No sólo acababa de tener sexo con mi mejor amiga, sino que había pasado tanto tiempo que el apasionado tanteo para quitarse la ropa mutuamente había disminuido hasta el punto de que colgaban pulcramente la ropa antes de ponerse a ello.

No tenía palabras.

Charlie me miraba fijamente, con los ojos como los de un conejo atrapado en los focos, capaz de ver el peligro que se avecinaba pero impotente para hacer algo al respecto. Estaba congelado en el tiempo, con el cinturón a medio poner mientras esperaba que yo dijera algo o tal vez se devanaba los sesos para encontrar la mentira creíble que pudiera librarle del peligro.

Antes de que pudiera asegurarme que no era lo que parecía, me di la vuelta y me fui. Estaba perdida, desconcertada, confundida y, aunque movía los pies, no tenía ningún sentido. Pasé junto a Maggie en el pasillo superior sin dedicarle una mirada y me encontré de nuevo en mi coche sin darme cuenta de cómo había llegado de A a B.

Me quedé así, encerrada en mi propia cabeza, incrédula, hasta que el toque de bocina me devolvió a la realidad. Ya casi estaba en casa, pero no tenía ni idea de lo que iba a hacer cuando llegara. ¿Abro la ginebra? Tal vez. ¿Cortar toda su ropa y tirarla junto con todo lo que atesoraba? Tentador.

Parte de mi problema era que Maggie era la persona a la que había recurrido toda mi vida cada vez que tenía un problema. Había sufrido varios abortos, el peor de ellos a los cinco meses. Ahora eran recuerdos lejanos, el más reciente había quedado atrás hacía casi dos décadas, pero siempre había acudido a Maggie. Incluso en nuestra época escolar, Maggie había sido mi hombro para llorar por los chicos o por aquel terrible día en que los Bay City Rollers se separaron. Ahora tenía lo peor a lo que me había enfrentado, y no tenía a nadie a quien recurrir.

Tengo otros amigos, por supuesto, pero no unos a los que me sintiera cómoda acudiendo con esto. Si no hubiera sido Maggie con quien me engañaba, habría hecho una maleta y me habría presentado en su puerta rogando que me acogiera. Ella me habría acogido con la instrucción de quedarme todo el tiempo que necesitara.

Mientras ese pensamiento resonaba en mi cabeza y metía el coche en la entrada de mi propia casa, me di cuenta de que no podía quedarme aquí. Tenía que marcharme. Era un pueblo pequeño y todos me conocían.

La humillación era una cosa, y no quería enfrentarme a ella, pero no podía quedarme porque esta era nuestra casa. La mía y la de Charlie. Ahora lo miraba a través del parabrisas de mi coche, sin sentir nada más que repugnancia. Habíamos construido nuestro hogar juntos. Charlie tenía un buen trabajo incluso cuando nos conocimos. Se había formado como contable y trabajaba en Londres en una gran empresa. Tenía veinticuatro años cuando nos casamos y llevaba a casa un buen sueldo. En aquel momento dijo que debíamos pedir un préstamo y comprar la casa más grande que pudiéramos pagar, en lugar de ir a lo seguro y mudarnos de nuevo unos años más tarde. Creía que los precios de la vivienda estaban a punto de dispararse y se demostró que tenía razón poco después de que nos mudáramos. Si hubiéramos esperado, nunca nos lo habríamos podido permitir.

Ahora representa la traición. Apreté los ojos, deseando que salieran las lágrimas.

Después de diez segundos me rendí. Todo lo que tenía era ira y el más vago indicio de una idea.

Cortar su ropa o romper su preciosa colección de discos no le haría daño. Sin embargo, quitarle su cuenta bancaria sí lo haría. Charlie se dedicaba a la contabilidad durante todo el día, así que cabría esperar que también se ocupara de las finanzas de la casa. Sin embargo, se negaba a hacerlo. Siempre lo había hecho, quejándose de que no quería mirar los libros y los números en casa también. Las tareas domésticas y el dinero guardado en las cuentas de ahorro siempre habían sido responsabilidad mía. Eran cuentas conjuntas, pero dudaba que Charlie supiera siquiera dónde guardaba yo las contraseñas para acceder a Internet. Puede que ni siquiera supiera cuánto había allí.

Asentí para mis adentros mientras mi plan tomaba forma, me deslizaba desde mi viejo y maltrecho coche y, con una nueva urgencia en mis pasos, irrumpía en la puerta principal de mi casa. Segundos después, encendí mi viejo ordenador de torre y puse la tetera en funcionamiento. Luego cambié de opinión sobre la taza de té y me dirigí al armario de las bebidas en busca de la ginebra.

No puedo decir de dónde vino la calma y el desapasionamiento, pero en los siguientes veinte minutos empaqué tres maletas con más de la mitad de la ropa de mi armario y arrojé una pila de libros que había querido leer. Me metí el pasaporte en el bolsillo trasero y, una vez que bajé las pesadas maletas, me puse delante del ordenador para comprobar que todas las transferencias se habían realizado.

Me lo estaba llevando todo. La friolera de noventa y siete mil cuatrocientas doce libras y dieciocho peniques estaba ahora apilada en mi cuenta corriente dejando a Charlie sin un grano.

Las aplicaciones bancarias no dejaban de preguntarme si estaba seguro y me indicaban que no obtendría intereses por los fondos si los sacaba de las cuentas de ahorro de alto rendimiento, pero pasé directamente por encima de sus consejos. Sabía lo que estaba haciendo.

Con dos gin tonics rápidos y fuertes y el desayuno como un recuerdo lejano, reconocí a regañadientes que un tercero, aunque tentador, no era una buena idea. Pronto habría tiempo de sobra para la ginebra.

Me iba de crucero.

Chapter three

Southampton

Llevaba intentando que Charlie viniera a un crucero conmigo desde que tengo uso de razón. Al principio, se reía de ello como algo que no podíamos permitirnos, aunque ambos sabíamos que sí podíamos. Luego empezó con las excusas, las razones por las que no debíamos ir, como que podría no gustarnos la otra gente del barco o que no nos gustaría el barco, y que no podríamos bajarnos una vez que estuviéramos en el mar. Al final, admitió que simplemente no le gustaba la idea de estar en un crucero. Me pregunté entonces e incluso ahora, si escondía en secreto una fobia al mar o algo así.

Le gustaba Cornualles.

Íbamos a Cornualles todos los años, salvo una vez que me empederní y le obligué a llevarme a España.

Sin embargo, el planeta prefirió reírse de mi pequeña victoria porque nuestra semana en España fue horrible. El tiempo era inusualmente caluroso, una plaga de pequeñas moscas descendió sobre nuestro centro turístico y los dos nos contagiamos de un malestar estomacal.

Desde entonces, Charlie me ha hecho partícipe de esas experiencias, por lo que íbamos a Cornualles todos los años. No es que no me guste Cornualles, me encanta el lugar. Es pintoresco y romántico y hay tantos pueblecitos de pescadores olvidados metidos en los acantilados que apenas han cambiado en cientos de años.

A pesar de todo, sabía que había más mundo que el condado más al suroeste de Inglaterra. Mucho más.

Lo vi en las revistas de viajes y en los programas de televisión. Mis amigos se fueron. Mi padre se alistó en el ejército cuando era más joven, y luego optó por seguir con el uniforme más allá de los dos años que debía servir. Según sus palabras, pudo viajar por todo el mundo; y a menudo me obsequiaba con historias de lugares exóticos cuando yo era una niña.

Todo el mundo sacaba más provecho de la vida que yo.

Ya había aceptado mi suerte durante mucho tiempo, y ahora, sin ninguna razón para quedarme y con todos los motivos para irme, me dirigía a Southampton, donde paraban todos los cruceros, y me iba a subir al primero que estuviera disponible.

Southampton estaba a poco más de una hora de East Malling, el tiempo suficiente para calmarme y cuestionar lo que estaba haciendo y lo que había provocado que mi marido me engañara. ¿Era culpa mía? ¿Había sido yo la causante?

Había ganado unos cuantos kilos. Era algo que no podía ocultar. En el colegio había estado en el equipo de gimnasia y había seguido corriendo para mantenerme en forma hasta algún momento de mis treinta años, cuando un día dejé de hacerlo.

No podría decir por qué. Simplemente sucedió.

En lugar de luchar cuando mi cintura empezó a expandirse inevitablemente, me compré una talla más grande. Tengo un vago recuerdo de que en aquel momento me dije a mí misma que no me preocupara, que pronto perdería el peso. Pero no lo había hecho, y en realidad nunca lo había intentado.

Ahora que lo pensaba, quizás esto era en parte culpa mía. Nuestra vida amorosa había disminuido, pero eso era natural y normal, ¿no? Habíamos estado juntos durante treinta años, seguramente era normal que tuviéramos sexo con menos frecuencia ahora. Pero él tenía sexo sin mí. ¿Era porque yo me había permitido engordar y Maggie no?

Un radar de velocidad parpadeó cuando pasé por debajo de él.

¡Oh, Señor! ¿A qué velocidad iba? Un vistazo al velocímetro reveló que iba a ochenta y siete. Estaba en la A3, pasando por Waterlooville, en mi pequeño Ford Fiesta, y me acababan de pillar por exceso de velocidad. Nunca superé el límite. Si me hubieran preguntado, habría dicho que mi coche no iba a ochenta y siete.

¿Qué es lo que pasa con eso? Mi marido tenía un trabajo de seis cifras y conducía un Bentley, pero había argumentado que cuando salíamos, íbamos en su coche, así que no era necesario que tuviéramos dos coches caros y, como una tonta, nunca puse mucha resistencia. De alguna manera, había estado conduciendo un coche de segunda mano y sin valor durante más de una década, mientras tenía cuentas bancarias llenas de dinero. Además, ganaba mi propio dinero. ¿Fue culpa mía? ¿O era culpa suya?

Sin quererlo, me estaba enfadando de nuevo. Enfadando conmigo misma y con Charlie por razones distintas. Pasara lo que pasara, Charlie no tenía derecho a engañarme. De eso estaba segura.

Mis idas y venidas internas me llevaron hasta los muelles de Southampton, donde descubrí que no tenía ni idea de lo que tenía que hacer a continuación. Grandes carteles me guiaron hasta el puerto y allí, al doblar una esquina más, había un enorme transatlántico. Entre él y yo había un enorme aparcamiento lleno de coches de todos los colores y tamaños. El barco estaba todavía a media milla de distancia a través de la losa de asfalto y, mientras conducía hacia él, y llenaba la vista por completo, sentí que mi ritmo cardíaco se aceleraba. La excitación y la ansiedad competían por ser la emoción dominante que impulsaba mi pulso.

Un flujo constante de personas se dirigía hacia la nave, hacia un punto de entrada a nivel del suelo en el centro del costado de la nave, donde el proceso de filtrado en una fila para acceder había creado una multitud.

Busqué un lugar para aparcar y vi una caseta de cristal con un cartel que decía "Taquilla" en el techo.

Había plazas de aparcamiento delante.

Dejé todo menos mi bolso en el coche mientras, nerviosa, empujaba la puerta del taquillero. En el interior, el portacabinas era una oficina lujosa con dos señoras de aspecto inmaculado y primitivo con un uniforme morado y pañuelos amarillos al cuello.

—Buenos días —dijo una—. ¿Busca una mejora? ¿O reservar su próximo viaje?

—No exactamente —dije, sintiéndome tan nerviosa que tuve que comprobar el suelo para asegurarme de que mis pies seguían en contacto con él. Mi pulso martilleaba en mi cabeza hasta crear un estruendo que amenazaba con bloquear cualquier otro ruido. Esto era una locura. ¿Qué estaba haciendo?

La señora que ya había hablado indicó los asientos frente al mostrador tras el que estaba sentada.

—Por favor, tome asiento. Marie y yo podremos ayudarle con su consulta.

Preguntándome si debía salir corriendo, convencí a mis pies para que cruzaran los dos metros hasta la silla.

—¿Puedo ofrecerte una bebida? —preguntó Marie, levantándose mientras yo me sentaba.

Me quedé mirándola un segundo desconcertado.

—Err, sí, por favor —Tenía la boca seca por la ginebra que me tomé hace una hora.

Marie caminó unos metros hasta llegar a una máquina de café que estaba sobre una mesa. Era una de esas que podían dispensar cualquier cosa, desde té hasta café, pasando por chocolate caliente y mucho más.

—Un café, por favor. Dos de azúcar —dije cuando se detuvo junto a la máquina, esperando mi decisión.

—Un café, dos de azúcar —Su voz tenía un tono alegre, como si le gustara su trabajo y conseguir café fuera la mejor parte.

—¿Qué podemos hacer por usted? —preguntó la señora que se había dirigido a mí en primer lugar. Miré la placa con su nombre y leí "Bianca" en negrita. Fue como una experiencia extracorporal. Sabía que estaba en la taquilla, pero mi cerebro se sentía separado de mi cuerpo.

—Quiero comprar un billete para un crucero —dije con toda la confianza que pude reunir. ¿Se puede comprar un billete en el puerto? ¿Era eso posible?

Marie puso un posavasos delante de mí y colocó encima una pequeña taza de porcelana blanca. Se lo agradecí, pero no lo cogí por miedo a que se moviera y se derramara. Me sentía tonta y expuesta y eso aumentaba mis nervios.

—¿Qué tipo de crucero le interesa? —preguntó Bianca mientras giraba la pantalla del ordenador para mostrarme algunas de las muchas opciones—. Tenemos paquetes de todos los precios. Nuestros cruceros por el Caribe son muy populares, así como nuestras excursiones más cortas a Escandinavia. ¿Ha navegado antes con nosotros?

Tragué saliva. Era el momento de ir a por todas. Con un ligero temblor en la mano, señalé por la ventana:

—Quiero ir en esa.

No había duda de lo que mi brazo señalaba. El barco lo llenaba todo a la vista.

Bianca se arriesgó a mirar a su colega, con los ojos encendidos por la sorpresa.

—Ese barco sale dentro de unas horas —Era un "no", pero hábilmente disimulado.

No podía permitir que me desanimaran.

—Es perfecto —logré graznar a pesar del desierto aterrorizado y reseco en que se había convertido mi boca.

Bianca se mordió el labio inferior, sólo por un segundo.

—Puedo comprobar si hay alguna habitación disponible, si quieres que lo haga —No suspiró por la inutilidad de su tarea, pero su tono sonó como uno de todos modos.

—Sí, por favor —Exhalé un suspiro de alivio al ver que no había dicho inmediatamente que no era posible, pero ahora me preocupaba que no quedaran habitaciones. Seguro que un barco tan grande no podía estar lleno al cien por cien.

Mientras Bianca tocaba unas teclas, María retomaba las preguntas:

—¿Adónde quieres ir? Este barco es el Aurelia. Su primera parada es Madeira y luego viaja a San Cristóbal, en el Caribe. Mucha gente volará a casa desde allí, por supuesto, pero seguirá hacia América, parando en Miami y Nueva York antes de....

—Me temo que no hay habitaciones disponibles, señora... —Bianca interrumpió.

—Fisher. Patricia Fisher. ¿De verdad? ¿No hay habitaciones en absoluto? —Seguramente eso tenía que ser un error—. Realmente necesito irme —Incluso yo podía oír la súplica en mi voz. No lo había pensado en absoluto, sólo reaccioné y ahora me preocupaba tener que volver a casa.

¿Dónde más podría ir?

—La única habitación disponible es una de las suites reales de la cubierta superior —explicó Bianca. Su tono dejó muy claro que sabía que la habitación estaba disponible desde el principio, pero que sabía, con sólo mirarla, que yo no podía pagarla. No había dicho las palabras, pero de todos modos me sentía mal por ello.

—¿Cuánto es, por favor? —pregunté.

—Oh, err. Eso depende del crucero que quieras hacer —Bianca se sorprendió de que le preguntara y volvió a mirar la pantalla, sin duda buscando una cifra que me sorprendiera—. Nuestro crucero más corto...

—Quiero dar la vuelta al mundo —Salió más contundente y decidido de lo que esperaba. Nunca había hablado así a la gente.

Bianca levantó los ojos de la pantalla para ver si hablaba en serio, vio mi expresión de fastidio y, enarcando las cejas, giró la cabeza para buscar el número que necesitaría.

Iba a pagar la suite real y dar la vuelta al mundo con estilo. ¿Cómo se atreve a pensar que no me lo puedo permitir?

—El crucero de tres meses alrededor del mundo, que empieza y termina en Southampton y se aloja en la suite real es... —Bianca me miró fijamente, quizás queriendo ver cómo reaccionaba a la cifra.

Le pedí que repitiera lo que había dicho.

¿Podría ver el pánico ciego en mis ojos? Volvió a apartar la mirada, leyendo en la pantalla para asegurarse de que no se equivocaba.

Tragué con fuerza. Era como intentar tragarse un melón de un solo trago.

Esperando aún mi respuesta, Bianca añadió:

—Por supuesto, eso incluye más de dos mil libras de dinero para gastos a bordo, y todas sus comidas son gratuitas. Al igual que los demás pasajeros, tienes clases y entretenimiento gratuitos, además de muchas otras ventajas a las que no tienen acceso los pasajeros de clase inferior.

Oh, bueno, está bien entonces.

La suma era más dinero del que podía pagar. Era todo lo que tenía. Si lo hacía, no me quedaría nada para empezar una nueva vida cuando volviera.

—¿Y no hay otras habitaciones? —rogué. Tenía que haber otra habitación. Tenía que haberla.

—Me temo que no, señora Fisher. Este es nuestro barco más grande, más nuevo y más popular, y esta es la época del año más popular para los cruceros.

—¿Cuándo será el próximo barco que tenga espacio para mí? —pregunté, mi voz ya apenas era un susurro; la confianza de hace unos minutos, ya olvidada.

Otro clic del ratón.

—El próximo martes, el Anubis atraca. Puedo comprobarlo por ti si quieres.

Bianca y Marie mantenían su cortesía profesional, comprometiéndose con la loca e intentando ayudarla.

Recogí mi bolso del suelo junto a mi silla. No podía esperar aquí hasta la próxima semana.

—Gracias —murmuré mientras salía flotando de su despacho, con el cerebro apenas conectado a mi cuerpo y funcionando en piloto automático. Vale, había sido una idea descabellada, pero ¿qué hacía ahora? Volví a mi coche y encendí el motor, pero cuando empujé la palanca de cambios hacia abajo y hacia atrás para meter la marcha atrás, me detuve.

¿Qué he hecho ahora?

¿Tenía que volver a casa? ¿Y luego qué? ¿Arreglar las cosas con Charlie? Todavía no estaba preparada para verlo. ¿Cómo podría siquiera mirarlo? Quería cortarle las pelotas y enviárselas por correo a Maggie. Pero si no subía al barco, ¿qué hacía?

Soy una mujer de cincuenta y dos años, con sobrepeso, sin una carrera adecuada y con un matrimonio destrozado. No tengo hijos, no tengo amigos de verdad: la única que tenía se acostaba con mi marido, y todo lo que conocía, todos los que conocía y todos los lugares que consideraba mi hogar me recordaban al imbécil de mi marido.

Puse la palanca de cambios en punto muerto y volví a apagar el motor. Sí, era una locura. Sí, era todo mi dinero y sí, probablemente era una cosa desesperadamente estúpida, pero iba a subir a ese crucero y me lo iba a pasar como nunca.

Con la mandíbula apretada y los labios apretados, volví a abrir de un empujón la puerta de la taquilla de la cabina y entré con paso decidido.

—Lo voy a hacer —declaré.

Chapter four

El Aurelia

Cuarenta minutos más tarde, me dirigía a la parte trasera de la multitud de personas que se dirigían al barco. Llevaba una maleta en equilibrio sobre otra que arrastraba detrás de mí y otra maleta que pateaba delante de mí.

Mi coche estaba aparcado sorprendentemente cerca del barco en una zona reservada para las suites reales. Lo coloqué entre un Maserati y un Rolls Royce y luego me peleé con los dos chicos de seguridad que estaban allí porque me aseguraron que la zona estaba reservada para los huéspedes alojados en las suites reales.

Cuando presenté mi billete, pensé que iban a discutir y alegar que era falso. No encajaba en el molde. Lo entendí. Tenía un coche que valía menos que los zapatos de los demás pasajeros y no parecía que tuviera dinero. Incluso mis maletas parecían baratas, lo eran.

Me dejaron pasar con una educada mirada de incredulidad y, aunque sospeché que debían llevar mi equipaje o llamar a alguien que lo hiciera, no lo hicieron. Como siempre, no dije nada y me aguanté.

Luchando con el peso de las dos maletas que arrastraba, la que intentaba empujar por delante optó por luchar contra mí a cada paso. Tenía cuatro ruedecitas, pero una de ellas se clavaba, deteniendo la maleta en su camino y amenazando con derribarla.

Justo cuando me incorporé al final de la cola, volvió a clavarse. Le di una patada más, pero no se movió. Sólo unos metros más y podría dejar mis otras maletas sin que la gente que aún se incorporaba a la cola se arremolinara a mi alrededor para subir primero.

Puse mi rodilla contra él y empujé. Se volcó hacia delante, alejándose de mí. Naturalmente, me abalancé para agarrarla, pero la maleta que tenía encima de la que arrastraba salió disparada hacia delante con mi movimiento y cayó sobre mi pierna trasera. Al salir de mi lado, la maleta de delante cayó hacia delante con mi mano todavía agarrando el asa.

Frente a cientos de espectadores aburridos, atraídos por los chillidos y los gritos, realicé un plié desordenado y me caí de espaldas.

Las risas surgieron de la multitud delante y detrás de mí. Pero no sólo se reían de mí, sino también de la maleta reventada y de las poco favorecedoras bragas de algodón de gran tamaño que estaban esparcidas por el asfalto.

Deseando que el suelo me tragara y sabiendo que nadie vendría en mi ayuda, murmuré improperios en voz baja y comencé a recoger mi ropa interior.

Un adolescente me entregó un pantalón rosa de encaje.

—Aquí tienes, abuela —dijo mientras reía y se agachaba hacia su familia. Su padre le chocó la mano mientras se reía. La madre sabía que no era divertido, pero no hizo nada para reprenderlos mientras trataba de ocultar su propia alegría.

Mientras volvía a meter las últimas prendas ofensivas en la maleta y cerraba con fuerza el infernal aparato, me preguntaba qué tenía Dios contra mí.

Cuando una mano me tocó el brazo, me sobresalté.

—¿Está usted bien, señora?

Levanté la vista y me encontré con un hombre con un uniforme blanco brillante e impoluto, con cuatro lazos dorados alrededor de cada puño. Llevaba un sombrero blanco a juego con una visera negra en la cabeza y los zapatos negros más brillantes que jamás había visto. Tendría unos cincuenta años, o tal vez unos cuarenta y tantos, y era extremadamente guapo. También era alto; por lo menos medía 1,80 m.

—Sólo un pequeño problema con la maleta —expliqué, tratando de ocultar mi tristeza con una sonrisa.

Detrás del hombre, la mitad de la gente seguía mirándome, esperando a ver qué hilaridad podría aportar a continuación. Mientras tanto, la gente que seguía saliendo del aparcamiento se sumaba a la multitud que esperaba para entrar en el barco.

Todo el mundo me miraba, como si no estuviera ya lo suficientemente incómodo. Si no subía a bordo y zarpaba pronto, iba a entrar en razón, pedir que me devolvieran el dinero y salir corriendo.

El guapo hombre del uniforme blanco me vio mirar a la multitud que hacía cola en la puerta.

—Tal vez pueda ayudarla, señora. Soy Alistair Huntley, el capitán de este buen barco y su sirviente. ¿Puedo preguntar si viaja sola?

—Err, ¿sí? —respondí como si preguntara si estaba bien. Busqué a tientas mi billete, pero no tuve que decir nada porque reaccionó en cuanto lo vio.

—Señora, nuestros invitados reales no hacen cola para entrar en el barco —Se giró, levantó la mano y chasqueó los dedos hacia dos hombres que estaban de pie sin hacer gran cosa cerca de la entrada en la que todos los demás hacían cola. Se apresuraron a acercarse, claramente subordinados al hombre que intentaba ayudarme—. Metcalf, Stromberg, llevad las maletas de la señora.

Mientras recogían mis maletas, me di cuenta de que uno de los hombres era mucho mayor que el otro. Su edad estaba fuera de lugar, simplemente porque la tarea tan servicial de llevar el equipaje parecía algo que realizaría un miembro menor de la tripulación. Mientras que el más joven parecía tener apenas dieciocho años, el otro debía estar cerca de los sesenta.

Ambos sonrieron amablemente, estableciendo contacto visual mientras cogían mis pertenencias. El más joven tenía el aspecto fresco de la juventud. Donde se afeitaba, sin duda un requisito del trabajo más que una necesidad, estaba claro que su vello facial aún no había crecido. El hombre mayor tenía una cicatriz que le atravesaba la ceja izquierda y bajaba hasta la mejilla. Sin embargo, su ojo izquierdo era claro y brillante, así que la lesión que le había causado la cicatriz no le había quitado la vista. Mientras se quedaba con el equipaje para esperar más instrucciones, vi que a su mano derecha le faltaban dos dedos.

—¿Podría decirme el nombre de su suite, por favor, señora? —me preguntó el capitán. Yo no tenía ni idea. Miré fijamente mi billete, buscando la línea de texto que proporcionara la respuesta que buscaba. Cuando volví a levantar la vista, dijo—: Si me permite, señora —cogiendo el billete de mi mano que no se resistía—. La suite Windsor. Tiene usted un gusto exquisito, señora. ¿Puedo acompañarla a su alojamiento? —preguntó mientras me ofrecía su brazo para que lo tomara.

Dios mío. Podría acostumbrarme a esto.

Pasé mi brazo por el suyo y dejamos atrás al chico maleducado, a su padre y a toda la chusma. El capitán Alistair Huntley me acompañó hasta una puerta privada oculta bajo un toldo a menos de quince metros de donde la multitud seguía haciendo cola.

Mientras caminábamos, el capitán entabló una cortés conversación conmigo.

—Señora, como capitán, permítame darle personalmente la bienvenida a bordo del Aurelia, el mayor transatlántico del mundo. El Aurelia fue botado en marzo de 2017 aquí mismo, en Southampton, por la propia Reina Isabel. Fue construido en Belfast por Reilly Shipping y tardó tres años en construirse. El acondicionamiento interior se completó en Sudáfrica y llevó otros nueve meses. Para mantener la estabilidad, tuvieron que hacer el barco muy ancho. Tiene ciento dos pies de ancho, lo que significa que el Aurelia apenas puede pasar por el Canal de Panamá, ya que sólo tiene ciento cinco pies en su punto más estrecho. Una treintena de metros del barco se encuentra bajo el agua, lo que supone un pequeño porcentaje de la altura total del barco. Hay veinte cubiertas, catorce de las cuales son para los pasajeros. Las seis inferiores albergan a los dos mil quinientos miembros de la tripulación y ofrecen espacio para almacenar combustible, alimentos y otras provisiones, además de los poderosos motores del barco. El Aurelia tiene mil trescientos doce pies de largo. A modo de comparación, el tristemente célebre RMS Titanic, tenía ochocientos ochenta y tres pies de largo. En términos de espacio disponible, el Aurelia es casi cinco veces más grande que el Titanic.

Mientras él hablaba, y yo miraba a mi alrededor tratando de asimilar todo lo que podía, subimos a un ascensor. Yo esperaba escaleras, pero el capitán Huntley acababa de decirme que el barco tenía veinte pisos. Por supuesto, había ascensores. Probablemente también había escaleras mecánicas en algunas de las zonas abiertas.

Una cosa estaba clara: iba a necesitar un mapa. Mientras viajaba hacia arriba, la música que sonaba tranquilamente de fondo cambió. Nunca me había fijado conscientemente en la música de los ascensores, pero cuando apareció la nueva pista era Lady in Red, de Chris De Burgh. La fachada estoica a la que me aferraba empezó a resquebrajarse. Charlie y yo habíamos bailado esto en nuestra boda. Era la canción que él había elegido para nuestro primer baile. Dijo que le recordaba la noche en que nos conocimos.

El ascensor sonó y las puertas se abrieron silenciosamente para permitir la entrada de la luz del sol del exterior. Nos encontrábamos en lo alto de la tierra, con una vista ininterrumpida, salvo por algunos cristales, de todo Southampton, los South Downs y más allá. No podía concentrarme en ello; los ojos se me llenaban de lágrimas inoportunas.

El capitán seguía hablando pero había terminado de hablarme del barco que capitaneaba con orgullo.

—Una última advertencia, señora. Recientemente hemos sufrido varios robos a los pasajeros que se alojan en nuestras mejores suites. Joyas sobre todo. Le aseguro que tenemos a nuestros mejores hombres en ello, pero por favor, asegúrese de que sus pertenencias más preciadas y delicadas están bien guardadas en la caja fuerte de la habitación.

Casi me reí del concepto: Yo no tenía joyas de valor incalculable. Pero la risa se me atragantó en la garganta. Estaba mareada por todo lo que bombardeaba mis sentidos. El capitán del barco me estaba tratando como a la realeza. Teniendo en cuenta el precio que tenían que pagar los pasajeros que se alojaban en las suites de la cubierta superior, no me sorprendió mucho, pero dudaba que muchos fueran acompañados a las suites por el propio capitán. Era todo demasiado.

La canción resultó ser la gota que colmó el vaso. Me hizo ver lo que me había sucedido hoy. Era una mujer despreciada; mi marido entregaba sus afectos a otra. El brazo firme del capitán era lo que me mantenía erguida mientras la emoción del día amenazaba con desbordarme, pero ni siquiera eso pudo detener las lágrimas cuando finalmente atravesaron la compuerta y comenzaron a correr por mi rostro.

—Aquí estamos, señora —dijo el capitán Huntley con orgullo mientras me detenía frente a una gran puerta marcada con el título 'Suite Windsor' a la altura de los ojos. Cuando me soltó el brazo y se acercó a la puerta, le miré con las lágrimas cayendo silenciosamente por mis mejillas y él vio el desastre en que me había convertido.

Sus ojos se abren de par en par en un breve aleteo de pánico y confusión.

—¿Está todo bien, señora? —pidió saber.

La puerta de mi suite estaba abierta y él me guiaba al interior. Mi equipaje ya estaba apilado ordenadamente en una mesa baja claramente diseñada para desempacar. Sin embargo, mientras observaba mi entorno palaciego e intentaba responder a su pregunta, fue cuando decidí disolverme por completo.

—No —sollozaba, las palabras salían distorsionadas mientras empezaba a berrear. El capitán Huntley intentaba liberarse de mí; sin duda tenía otras obligaciones que atender. Sin embargo, él era la roca a la que me aferraba, metafórica y físicamente, mientras lo envolvía en un abrazo y derramaba suero sobre el impoluto algodón blanco de su uniforme—. Mi marido me engañó —dije entre sollozos.

Otra persona entró en la habitación; oí sus suaves pasos en la alfombra detrás de mí. El capitán gesticulaba en lugar de hablar, sus brazos implorando ayuda a la nueva persona sin duda. Lo sentí por el hombre, pero no podía dejarlo ir por miedo a caer en un abismo de dolor del que nunca saldría por mí mismo.

Una mano suave me tocó el brazo: la nueva persona quería mi atención. Tenía los ojos cerrados con fuerza, pero los abrí para ver de quién se trataba. Un joven de rasgos caribeños y rostro amable me miró y me pregunté qué aspecto mental debía tener. Tenía al pobre capitán encerrado en un abrazo de oso, mis brazos alrededor de su espalda para sujetarse mientras sus manos y brazos intentaban no tocarme. Se alejaba de mí mientras yo me inclinaba hacia él.

—Lo siento —sollozaba. Solté al capitán Huntley, casi derrumbándome cuando mis piernas se resistieron a la petición de sostenerme. El joven caribeño me atrapó, rodeando mi cintura con un suave brazo.

—Vamos a acomodarla en la cama, señora —dijo, con un tono apacible. Su voz, fuera de lugar con sus rasgos, tenía un perfecto acento inglés de clase alta.

A lo lejos oí la voz del capitán:

—Señora, me temo que tengo otras obligaciones que atender. Debo irme ahora, pero la dejo en las muy capaces manos de su mayordomo, Jermaine. Él se ocupará de todas sus necesidades.

Parpadeé entre las lágrimas mientras miraba la cara del capitán.

—¿Mayordomo?

Estaba rondando por la puerta abierta de mi suite; su deseo de partir era obvio y nada sorprendente.

—Por supuesto, señora, todas nuestras suites reales tienen un mayordomo en un camarote contiguo —Se disculpó de nuevo y escapó mientras pudo.

No le culpaba, pero la vergüenza que sentía sólo se sumaba a la aplastante carga de emociones negativas que me envolvía. Me volví hacia el hombre más joven, sabiendo que tenía un aspecto espantoso pero sin poder hacer nada al respecto.

En el minuto siguiente, me ayudó a subir a la cama, donde seguí berreando sin palabras mientras él cerraba las cortinas y encendía las lámparas de mesa para que la habitación quedara a oscuras pero no negra. Entonces el joven se arrodilló al lado de la cama y me cogió la mano.

—Ahora, señora, por qué no le cuenta a Jermaine todo esto y vemos si podemos resolver esto juntos.

Dejé que mi mirada encontrara su rostro. Se fijó con una sonrisa alentadora que me hizo querer confiar en él. Un martes cualquiera de junio, a bordo del mayor transatlántico del mundo, en su suite más fabulosa, derramé mi corazón ante un total desconocido. Lloré, y lloré, y lloré, con la garganta dolorida por el esfuerzo, y finalmente, me dormí.

Chapter five

Explorando

Aquella tarde dormí sin ganas hasta que un sueño violento que olvidé al instante me hizo despertar mientras me golpeaba contra una fuerza imaginaria.

Junto a mi cama había una jarra de agua; la condensación que corría por ella me decía que estaba fría. Me senté y me serví un vaso. Era refrescante, pero no era lo que yo quería. Ahora que estaba despierto, toda la miseria de mi vida había vuelto y quería ahogarla con alcohol.

Necesitaba levantarme, entre otras cosas porque necesitaba ir al baño. También tenía hambre, pero al preguntarme dónde podría encontrar un restaurante y qué comida podrían servir, recordé que tenía un mayordomo. El mero concepto hizo que la tierra se inclinara bajo mis pies.

Tenía un mayordomo. Su único trabajo era hacer de mi vida un placer.

Mi suite constaba de ocho habitaciones y era más grande que mi casa. Los aposentos de Jermaine eran un anexo a mi cocina, de modo que nunca estaba lejos y siempre estaba disponible.

Durante más de una hora, antes de que el cansancio me arrastrara al olvido, Jermaine me cogió de la mano mientras yo hablaba y sollozaba y sollozaba y hablaba. Demostró ser un gran oyente y me dijo: "No derrames lágrimas por ningún hombre", pronunciando de algún modo una frase coloquial con su voz de alta alcurnia. Sabía que tenía razón, pero una vez que las lágrimas empezaron a fluir, fue difícil apagarlas.

Me encogí al recordar que le había soltado mis pensamientos como si fuéramos viejos amigos. Le conté al pobre hombre que mi marido y yo ya casi no teníamos relaciones sexuales y que, cuando las teníamos, estaba claro que no le entusiasmaba la idea. Le hablé de Maggie y de su cintura tan esbelta en comparación con la mía y me lamenté de que realmente necesitaba perder peso en este viaje para poder recuperarlo. Incluso llegamos al vulgar tema de cuánto dinero acababa de gastar en esta tonta, ridículamente cara e indulgente habitación.

"No se preocupe, señora", me había tranquilizado, "todas estas cosas se pueden corregir". Jermaine me explicó que haríamos escala en Madeira dentro de dos días y en San Cristóbal tres días después. Podía desembarcar en cualquiera de los dos lugares, pero era más probable que encontrara un vuelo desde San Cristóbal, ya que apenas tenía tiempo para organizar uno desde Madeira.

Podía volar a casa y me darían un reembolso parcial que equivaldría aproximadamente al noventa por ciento de la cantidad que había gastado, menos el coste de mis cinco días iniciales. Fue un gran alivio. Jermaine también prometió presentarme a su amiga Barbie, que era instructora de entrenamiento físico en el gimnasio de la cubierta superior. Ella me ayudaría a perder unos cuantos kilos mientras estuviera a bordo si eso era lo que realmente quería.

Jermaine hizo que todo pareciera tan fácil.

Mientras yo roncaba sin duda como un jabalí, mi mayordomo deshacía y planchaba mi ropa, organizaba mis joyas y hacía desaparecer las maletas. Durante mi estancia, se encargaba de mantener mi habitación limpia, me traía lo que necesitaba y actuaba como mi guía si lo deseaba. Todo lo que necesitaba que hiciera, probablemente hasta limpiarme el trasero, estaba en su descripción de trabajo.

En algún momento, mientras dormía, el barco había zarpado. Pude sentir una débil vibración en mis pies cuando me obligué a salir de la cama.

Contemplando la vista fuera de mis ventanas, resoplé con fuerza y prometí poner en orden mi vida. Ahora estaba en este barco y no había opción de bajar en los próximos días. Me las arreglaría para bajarme en Madeira o San Cristóbal y volar a casa. Allí encontraría a Charlie lleno de disculpas y hablaríamos de todo. Todavía no podía decidir si yo compartía la culpa de su infidelidad, si yo lo había llevado a ello. Sea como fuere -era demasiado para averiguar mis sentimientos al respecto ahora mismo-, yo era su esposa y encontraríamos la manera de superarlo. Mientras tanto, comería con sensatez y perdería una fracción del inoportuno peso alrededor de mi cintura.

No era una visión agradable el ver a la mujer demacrada que me miraba desde el espejo del baño. Nadie debería ver eso. Era otra cosa que iba a tener que arreglar. No me quedaba precisamente mucho dinero de la compra del billete de crucero, pero había suficiente para cubrir el coste de algo de maquillaje y algo de ropa.

Una hora más tarde, me había bañado y vestido y había hecho lo posible por encontrar una opción de ropa que no me hiciera parecer que iba al supermercado. Me estaba dando hambre, ya que no había comido desde el desayuno de hacía unas once horas.

Un frutero en la cocina me proporcionó un plátano para detener el estruendo audible de mi vientre, y mientras lo masticaba me prometí a mí mismo lo que iba a comer y beber. Se trataba de un crucero de lujo, así que habría todo tipo de comida. En algún lugar habría algo saludable para comer aquí. Tal vez un pescado escalfado o una ensalada se adaptarían a mis necesidades.

Aunque me preocupaba un poco perderme y tener que buscar un guía para volver a mi suite, me puse a buscar un bar y un restaurante. No tardé mucho. Nada más salir, el delicioso aroma de la exquisita comida asaltó mis fosas nasales. Mi estómago emitió un significativo gruñido.

—¿Puedo ayudarla, señora? —preguntó un hombre con uniforme morado. Llevaba el mismo amarillo polvoriento alrededor del cuello que Bianca y Marie en la taquilla, pero el suyo era de corbata. Estaba impecable e inmaculado como el resto de la tripulación que había visto hasta ahora.

—Busco un restaurante —respondí, convirtiendo mi respuesta en una pregunta.

Él sonrió.

—Sígame, por favor.

Me condujo a la vuelta de una esquina y a lo largo de un amplio pasillo. El sonido distante de la charla que llenaba el aire se hizo más fuerte a medida que nos acercábamos a un poderoso par de puertas dobles ornamentadas. Me pareció que se abrían automáticamente, pero al atravesarlas descubrí a un par de jóvenes que las mantenían abiertas. Este lugar era tan elegante que empleaban a dos hombres sólo para abrir y cerrar las puertas.

—¿Quiere sentarse a cenar ahora, señora, o va a tomar antes una copa en el bar?

Nos dirigimos hacia un hombre que me pareció el Maître. Iba vestido con... no sabía cómo se llamaba, pero parecía que debía servir la comida en Downton Abbey. Su chaqueta blanca terminaba cerca de las rodillas en la parte trasera en lo que creo que se llama cola.

Tragué saliva. Me sentía tan fuera de lugar. Estaba convencida de que todo el mundo me miraba, me juzgaba y se preguntaba qué hacía yo en su exclusivo club. Sin embargo, cuando me armé de valor para mirar por la sala, no vi ninguna mirada sobre mí. Aun así, eso no sirvió para calmar el creciente malestar que sentía.

—Creo que necesito un trago —dije entre dientes, pero mi voz era poco más que un susurro.

—Muy bien, señora —respondió. Al pasar junto al Maître, mi guía se presentó rápidamente como Frederick y le explicó que yo era el huésped que se alojaba en la Suite Windsor. No aminoró el paso, pero capté un asentimiento apreciativo del hombre, como si el nombre de mi camarote significara algo.

Al otro lado del restaurante, llegamos al bar y, una vez más, tuve que tragar saliva al asimilar lo grandioso que era. Todos los hombres llevaban traje y corbata, todas las mujeres llevaban vestidos de cóctel y yo era la persona más sencilla de la sala. Sin embargo, no era la única persona sin pareja. Justo delante de mí había un hombre mayor. Estaba sentado en un taburete de la barra con sus delgadas piernas colgando. Miraba por debajo de la nariz una carta de cócteles, luchando quizás con sus gafas bifocales. Más allá de él, una bonita chica de unos veinte años esperaba pacientemente su pedido y más allá de ella había una gama de ginebras que rivalizaría con la de cualquier otro lugar del planeta.

Finalmente, me sentí como en casa.

—Te dejaré con Vanessa —dijo mi acompañante—. Cuando estés lista para comer, avísale a ella y Frederick irá a verte'

—Gracias —respondí, con la mirada puesta sobre todo en las botellas que había detrás de la barra.

—Que tenga una buena noche, señora.

Me giré para responderle, pero ya se había marchado, abriéndose paso de nuevo por la habitación. No había pasado más de dos minutos a mi lado, pero en ese tiempo se las arregló para hacerme sentir como de la realeza, al igual que todos los demás miembros de la tripulación lo habían hecho hasta ahora.

Cuando tomé asiento junto al anciano, éste me miró.

—Buenas noches —dijo. Me miraba por encima de las gafas y me sonreía amablemente. Podría tener ochenta años, era difícil saberlo, pero tenía el aspecto ligeramente marchito que adquieren muchas personas al envejecer. Desaparecido con gracia, su traje tenía un chaleco pulcro y una cadena que iba de un bolsillo al botón del centro y luego al bolsillo del otro lado, donde supuse que encontraría un reloj. Todavía tenía pelo en el cuero cabelludo, en su mayoría blanco y un poco ralo, pero estaba peinado pulcramente hacia la derecha en un estilo que podría haber mantenido durante cincuenta años o más.

—Hola —respondí con una sonrisa—. ¿Te importa si me uno?

Me sonrió confundido por un momento, pero su atención se desvió hacia la izquierda cuando su anciana esposa apareció junto a mi hombro. Sin mediar palabra, se levantó y se dirigió con ella del brazo a su mesa, sin dedicarme una segunda mirada. Me acomodé en el taburete más cercano.

Me miré la mano donde me había quitado los anillos y los había metido en el bolso: mi mano izquierda tenía un aspecto extraño sin el trío de anillos de compromiso, boda y eternidad. Los había llevado durante muchos años. Su ausencia dejaba una franja evidente de piel pálida y lisa.

Me preocupó que ahora pareciera una esposa infiel que sale a buscar a un hombre para pasar la noche. Nada más lejos de la realidad.

Clavé los ojos en la bonita chica que estaba detrás de la barra.

—Un gin-tonic, por favor. Que sea doble y que use la ginebra Hendricks, por favor —dijo mi voz con férrea determinación. Podía estar confundido en todo lo demás, pero sabía beber ginebra.

Mi intención de hacer dieta podría ahorrarme un gin-tonic seguramente. Estaba seguro de haber leído una vez que era la bebida alcohólica con menos calorías. O una de ellas, al menos. Vanessa me puso delante un vaso grande y abombado lleno de ginebra, tónica, hielo y pepino. Tomé un potente trago, y los potentes ingredientes botánicos se estrellaron contra mis papilas gustativas en un caleidoscopio de sabores. Me agarré al borde de la barra y, con los ojos cerrados, di dos pisotones de éxtasis con el pie derecho.

Aunque el mundo estuviera lleno de hombres tramposos, siempre podría contar con la ginebra.

Veinte minutos más tarde y perdida en la contemplación silenciosa, había tres ginebras en mi torrente sanguíneo y estaba empezando a sentir los efectos. Sentada en la barra, sumida en mi propia miseria, emitía una vibración negativa tan fuerte que se había despejado un espacio a mi alrededor. Los dos taburetes de la barra situados a mi izquierda y a mi derecha estaban vacíos, ya que los que se habían acercado pronto cambiaron de opinión y se fueron a otra parte. Todas las demás partes del bar estaban llenas de clientes.

Sabía que tenía que levantarme y comer algo, pero mis pies no respondían a los mensajes que les enviaba. Comía (sola), luego volvía a mi suite (sola) y pasaba la noche en la enorme y suntuosa cama (sola) antes de...

—¿Te importa si me uno? —Me di la vuelta para encontrar a un hombre de pie junto a mí en la barra. Dudaba como si no estuviera seguro de qué iba a responder o si estaba esperando a alguien. Era bastante guapo y tenía unos hombros anchos que le daban un aspecto musculoso. Calculé que su edad era de unos cincuenta años, pero tenía una buena cabeza de pelo grueso, la mayor parte del cual era gris, pero aún conservaba su color marrón oscuro natural en algunas partes.

Abrí y cerré la boca un par de veces mientras intentaba formar una frase coherente. Finalmente, conseguí decir:

—Vale —haciendo gala de mi deslumbrante ingenio.

Hizo una señal a un camarero y se acomodó en el taburete de al lado. Llegó Vanessa, con su dulce sonrisa. Pidió una cerveza para él y, antes de que pudiera protestar, me puso otro gin-tonic delante.

Extendió su mano, presentándose,

—Jack Langley.

—Patricia Fisher —respondí, estrechando ligeramente su mano porque sería descortés no hacerlo—. Gracias por la bebida.

Levantó su vaso y esperó a que yo levantara el mío. Como no veía otra salida, chocaba mi vaso con el suyo mientras él decía, "Salud", con cierto gusto.

—Eres nuevo a bordo, ¿verdad? Has llegado hoy, ¿no?.

—Sí. —Estaba siendo prudente, pero ahora me preocupaba estar rozando la mala educación. Cediendo, añadí—: Fue algo improvisado. No lo había planeado —Jack parecía estar solo y quizás sólo quería compañía. Era agradable, no lujurioso, y no es que se me pasara por la cabeza que pudiera estar interesado en mí, pero decidí que no había nada malo en mantener una conversación—. ¿Llevas mucho tiempo a bordo? —le pregunté.

—En realidad, desde hace algunos meses. Me he convertido en un elemento permanente —se rió como si lo encontrara divertido.

—¿No es caro? —pregunté. Mi pregunta fue reactiva, no la había pensado primero, así que sólo cuando las palabras salieron de mi boca me di cuenta de que ahora estaba preguntando groseramente por la situación económica del hombre.

Por suerte, no había nadie más al alcance de la vista, excepto quizás un hombre, otro solitario, que se había colocado en una mesa cercana. Parecía no mirar deliberadamente hacia nosotros y destacaba porque llevaba puestas sus gafas de sol a pesar de estar en el interior. Lo vi en cuanto se sentó y traté de no mirarlo mientras miraba por encima de sus gafas oscuras el menú del bar.

Mi atención volvió a Jack cuando respondió a mi impertinente pregunta.

—Bueno, soy un ladrón de joyas retirado —bromeó mientras movía las cejas hacia mí—. Estoy seguro de que ya habrás oído hablar de mis travesuras robando joyas a las mujeres. Parece que ahora avisan a todo el mundo cuando sube a bordo. Así que, con todo eso, me lo puedo permitir. ¿Y tú? Hace un rato pasé por la suite Windsor y te vi entrar escoltada nada menos que por el capitán.

—Sí —murmuré, lamentando las decisiones del día—. Como ya he dicho, fue algo improvisado. No lo había pensado bien. Estoy planeando salir tan pronto como pueda y volar a casa.

—¿De verdad? Pues no hay tiempo que perder —dijo mientras levantaba su vaso. Sólo tienes unos días para celebrarlo.

—¿Celebrar qué? —pregunté, con la miseria en mi voz evidente para cualquiera que estuviera a tiro de piedra. Entonces, para que quedara claro, dije—: He pillado a mi marido engañándome con mi mejor amiga. No tengo nada que celebrar.

—Al contrario, querida —replicó, levantando la mano una vez más para atraer a Vanessa—. O bien estás recién soltera, lo que es algo que hay que celebrar, o bien estás en un viaje de descubrimiento que sin duda debería haberse producido hace mucho tiempo. Si te bajas en la primera parada, ¿volverás a subir? Durante el resto de su vida tiene esta única oportunidad de disfrutar del lujo absoluto de alojarse en la mejor habitación del mayor transatlántico y de todo lo que puede ofrecer. Si no la aprovechas y la exprimes al máximo, habrás perdido la oportunidad.

Sus palabras tenían cierto mérito. El barco había zarpado. ¿Realmente quería enfadarme en mi habitación hasta que llegáramos a San Cristóbal?

—De acuerdo —murmuré, distraída por los nuevos pensamientos que empezaban a llenar mi cabeza.

—Ese es el espíritu, animó —Vanessa llegó frente a él—. Una botella de Bollinger y dos vasos, por favor.

Mis cejas se dirigieron a la parte superior de mi cabeza. No había bebido mucho champán en mi vida -Charlie no era de los que derrochan- y el Bollinger siempre había estado fuera de mi alcance. Además, la ginebra se estaba apoderando de mí y, si no comía pronto, me emborracharía.

—Necesito comer —anuncié.

Vanessa me escuchó mientras entregaba el champán y las copas.

—Te conseguiré una mesa —prometió, echando un vistazo a un camarero o al maître.

—Gran idea —dijo Jack mientras recogía la botella en una mano y los vasos en la otra. Lo quisiera o no, tenía un compañero de cena. Sin embargo, no era desagradable y Charlie me había proporcionado la conversación de la cena durante treinta años; esto podría ser un cambio refrescante.

Resultó que sí. Jack pudo hablar con inteligencia sobre los lugares en los que se detendría el Aurelia, explicando con detalle los increíbles lugares que había descubierto. Sin embargo, al cabo de un rato me di cuenta de que no me contaba nada sobre sí mismo y cualquier pregunta que le planteaba era desviada con la misma broma sobre ser un ladrón de joyas.

Ya le había preguntado dos veces cuánto tiempo llevaba a bordo, así que intenté un enfoque diferente y le pregunté cuánto tiempo pensaba seguir navegando.

—Para siempre quizás. No hay extradición desde un barco y todavía me buscan en varios países. Incluso cuando atraquemos en Estados Unidos, donde seguro que quieren detenerme, estaré a salvo siempre que permanezca a bordo del barco. Sólo si desembarco me arriesgo a ser encarcelado.

Su broma del ladrón de joyas había sido divertida al principio, pero se estaba volviendo vieja rápidamente. Lo utilizaba para desviar la atención constantemente. El único dato personal que aportó fue su lugar de nacimiento en Brooklyn, Nueva York. Su acento lo habría delatado, así que quizás no me estaba diciendo nada después de todo. Luego evitó revelar nada más haciéndome preguntas en su lugar.

La primera era la más obvia, puesto que ya había revelado los acontecimientos que me llevaron a embarcarme en mi viaje. Sin embargo, su curiosidad fue suave, preguntando si quería hablar de ello, en lugar de exigirme directamente que contara los horrores de mi pasado reciente.

No quería hablar de ello. La verdad es que no. Pero no se me ocurría ninguna razón para no hacerlo, así que le conté todo sobre mi matrimonio, sobre mi día, y admití lo ciega que había estado y durante cuánto tiempo. Conseguí mantener mis emociones bajo control, pero hundí otra copa de champán, vi que la botella estaba ya vacía y pedí otra.

Seguí el consejo de Jack y aproveché la oportunidad antes de que desapareciera. Supongo que sabía que me estaba volviendo bastante escurridizo, pero realmente no me importaba. Mi habitación, perdón, las habitaciones estaban a una distancia asombrosa de mi ubicación actual. Podría encontrar el camino hasta allí o llamaría a uno de los encantadores miembros de la tripulación para que me acompañara.

O tal vez puedan llevarme.

Una carga sonaba bien.

Jack me estaba preguntando algo. Intentaba concentrarme en sus palabras, pero los ojos me pesaban.

—Parece que deberíamos llevarte a la cama, Patricia —su repetida frase penetró en la niebla de mi adormecido cerebro.

—¿Hmmm?

Se acercó a la mesa para poner su mano sobre la mía, que descansaba cerca de mi copa de champán. Por un momento pensé que estaba coqueteando conmigo, pero tuve que descartar la idea por ridícula. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Pareces un poco tambaleante, querida. Te acompañaré a tu alojamiento.

—No será necesario —respondí. O, al menos, ésa era mi intención, pero mis dientes parecían interponerse cuando intentaba decir "necesario", y el resultado no fue más que una confusión.

De todos modos, me levanté de la silla utilizando la mesa como apoyo. Entonces volví a ver al hombre de las gafas de sol. Nos miraba por encima de un menú que estaba a un par de mesas de distancia y trató de fingir que no lo hacía cuando me vio mirarle. Sus acciones eran tan extrañas como su aspecto.

Señalé con un brazo tambaleante en su dirección. No llegué a terminar la frase porque me apoyé en la mesa mientras mi centro de equilibrio se desplazaba y todo se volcó, arrojando sobre mí cubiertos, servilletas, bebidas y todo lo demás.

Agitándome para levantarme y asfixiada por un mantel del que no podía escapar, pude oír unos pies que se apresuraban hacia mí. Al segundo siguiente había manos ayudándome a levantarme.

El mantel cayó para revelar a Jack y a dos camareros que se apresuraron a socorrerme. Los despidió con un gesto mientras se esforzaba por convencerles de que sólo necesitaba acostarme.

Intenté disculparme por el desorden, pero probablemente sólo sonaba a borracho. A mi alrededor, la gente me miraba. Mirando y murmurando sobre la ridícula mujer que no conocía sus límites. No es que pudiera oírlos, pero no necesitaba leer los labios para saber lo que tenían que estar diciendo.

Mientras Jack me sacaba del restaurante, volví a mirar a la barra para ver que el tipo de las gafas de sol se había ido.

¿Por qué me había estado observando?

Chapter six

Joyas perdidas

Cuando desperté por la mañana, levanté la cabeza para mirar a mi alrededor, tuve un momento de pánico al no reconocer la habitación, luego recordé dónde estaba y me tumbé torpemente sobre mi espalda.

Como una vuelta de tuerca, el recuerdo de la noche anterior me inundó para hacerme gemir por mi propia estupidez. Tenía la boca seca por el exceso de ginebra y champán y una terrible sensación de vergüenza. Una vez más, había una jarra de agua en la mesita de noche. Estaba fuera del alcance de los brazos, y el esfuerzo necesario para llegar a ella se me escapó.

¿Cuándo fue la última vez que me emborraché? No podía recordarlo. Un shock de horror me invadió y me hizo incorporarme: ¡no recordaba haber vuelto a la cabaña! ¿Cómo había acabado en la cama? Levanté el edredón para mirar debajo.

¡Estaba en ropa interior!

¿Quién diablos me acostó? Seguramente Jermaine no habría sido tan audaz. Entonces, debe haber sido Jack. ¿Me había acompañado a mi suite? Al hurgar en mi cerebro aturdido en busca de retazos de memoria, me vino a la mente la imagen de él acompañándome a la suite con su brazo alrededor de mí para apoyarme y luego buscando en mi bolso la tarjeta de la puerta. No recordaba sus manos ayudándome a quitarme el vestido, pero tal vez fuera lo mejor.

Me dije a mí misma que debía de haber conseguido arreglar mi ropa sin la ayuda de nadie y lo dejé así. Sin embargo, necesitaba levantarme.

Sin saber siquiera qué hora era -las persianas estaban cerradas y las cortinas echadas-, torcí lentamente la cara hasta poder ver el reloj junto a la cama.

Eran poco más de las ocho.

Quería levantarme, ponerme en movimiento, hacer algo con mi día que no cayera bajo la sombra de sentirme miserable por mí misma. La promesa que hice de perder algo de peso y reajustar mi vida en los pocos días que estaba fuera, duró lo que tardé en encontrarme con mi primera tentación. Revolcándome en la autocompasión, no puse ningún esfuerzo en resistir las bebidas detrás de la barra anoche. Peor aún, me excedí.

¿Cuánto gasté anoche? No recordaba haber pagado. ¿Cómo funcionaba en este crucero? No era todo incluido, no podía serlo con el champán que había bebido anoche. Una rápida comprobación del contenido de mi bolso revelaría lo que había gastado.

Enfadada, me obligué a levantarme, ignoré los golpes en la nuca y fui al baño. Bebí varios vasos de agua mientras recogía la ropa abandonada que encontré. El hecho de que mi vestido y mis zapatos estuvieran esparcidos por la alfombra, lo tomé como un buen indicio de que yo misma me los había quitado.

El vestido fue a parar a una percha que enganché en la parte delantera de la puerta del armario. Había que lavarlo, pero no encontré un cesto de la ropa sucia para meterlo. En mi mesilla había una nota de Jermaine en la que me indicaba que le llamara cuando estuviera lista.

Bueno, todavía no estaba preparado.

Necesitaba sentirme más humana antes de tratar con otras personas, y le había pedido que organizara una sesión en el gimnasio con su amiga, Barbie, esta mañana. Eso iba a tener que retrasarse unas horas hasta que se me pasara la resaca.

Mi teléfono sonó, el ruido fue como un cuchillo de la culpa que se clavó directamente en mi corazón. No lo había mirado desde que salí de casa ayer. Durante el trayecto a Southampton no paró de recibir mensajes, pero decidí ignorarlos, suponiendo que los mensajes serían de Charlie.

De mala gana, abrí mi bolso. La pantalla del teléfono seguía encendida, lo que facilitaba su localización. Mi teléfono contenía no menos de veintisiete llamadas perdidas y siete mensajes de texto. Todos de Charlie. El primer mensaje decía:

"Tenemos que hablar."

Eso fue todo lo que escribió, y fue enviado apenas unos minutos después de que yo saliera furiosa de la casa de Maggie. La siguiente llegó más de una hora después, cuando descubrió que no estaba en casa.

"¿Dónde estás?"

El resto de sus mensajes iban en la misma línea. Lamentaba que me tuviera que enterar así, y se culpaba por ser tan horrible. Me ahogué cuando leyó su afirmación de que aún me amaba y su esperanza de que pudiéramos superar este difícil momento.

El recuerdo del día anterior me invadió como un maremoto, dejando la culpa y la pena a su paso. ¿En qué demonios había pensado al gastar tanto dinero en un estúpido capricho? Charlie me mataría cuando se enterara.

Me dolía el corazón al pensar en él. No era perfecto, pero era mi marido. El único que creía que iba a necesitar. ¿Debería llamarlo y explicarle? Hablaríamos de lo que había pasado y... ¿Y luego qué? ¿Lo aceptaría de nuevo? Lo haría, ¿no?

Me dolía más el cerebro por las emociones encontradas que por la resaca. Quería reiniciar el reloj y no saber nada de su aventura. O retroceder aún más y no darle ninguna razón para engañarme en primer lugar. Pero entonces... ¿cuánto tiempo había pasado? ¿Había empezado cuando todavía estaba delgada? ¿Era mi cintura un factor? ¿Me había sido infiel con otras mujeres además de Maggie?

Una vez que se es tramposo, siempre se es tramposo. ¿No era eso lo que decían? La culpa era de él. Pero... ¿no era yo la culpable también? No podía decidir, y no tenía a nadie con quien hablar de ello.

Al ver la piel pálida de mi dedo anular, una punzada de culpabilidad me recorrió una vez más. Tenía que volver a ponerme los anillos.

Recordando que quería comprobar mi provisión de dinero en efectivo para ver lo que podría haber gastado borracho, busqué mi bolso - mis anillos estaban en él, así que dos pájaros y todo eso.

Rebusqué en mi bolso, pero mi cartera no estaba donde debía estar. Perpleja, me pregunté qué podría haber hecho con él. Mis anillos estaban dentro, junto con todas mis tarjetas de crédito y bancarias, y Dios sabe qué más. Pero, ¿había metido mis anillos? Estaba más preocupada por ellos que por los tontos trozos de plástico que se cancelaban y sustituían fácilmente. ¿Los había dejado en el coche? Mi memoria era un poco suiza, pero estaba segura de que recordaba haberlos visto en el bolso la noche anterior antes de salir a cenar.

Los siguientes diez minutos los pasé rebuscando en mi dormitorio. Exasperada y empezando a sentirme un poco enferma de preocupación, abrí cajones que definitivamente no había abierto antes. Mis anillos no podían estar en ellos, pero los revisé de todos modos porque ya había revisado todos los demás.

Los anillos no estaban aquí. Entonces la respuesta me golpeó como una bofetada en la cara.

¡Jack se los había llevado junto con mi bolso!

¿Se trataba de una extensión del chiste sobre su condición de ladrón de joyas? Si es así, no me hizo mucha gracia. Pulsé el timbre para llamar a Jermaine.

—Buenos días, señora —dijo a través de la puerta menos de medio segundo después. La brusquedad y su inesperada proximidad me hicieron saltar de alegría. No estaba en sus aposentos, como había imaginado, sino que estaba en la habitación contigua esperando a que solicitara su presencia.

—Entra —llamé, con una mano en la superficie frente a mí para soportar mi peso mientras mi corazón se reiniciaba.

Estaba vestida con ropa deportiva vieja y un par de zapatillas que nunca había utilizado para correr. No recordaba haber metido nada en la maleta, pero Jermaine me lo había dejado bien ordenado para que lo encontrara.

—¿En qué puedo ayudar a la señora esta mañana? —preguntó Jermaine, poniéndose casi en guardia en mi puerta.

Su presencia en mi vida como mi mayordomo personal era demasiado para soportar toda la otra extrañeza.

—Jermaine, sabes que no soy de la realeza, ¿verdad?

—Usted lo es para mí, señora.

Suspiré.

—Jermaine, no necesito un mayordomo, necesito un amigo. Alguien con quien pueda hablar. Si vuelves a llamarme señora, te juro que gritaré. Me llamo Patricia —Me miró fijamente, con los ojos un poco abiertos mientras intentaba decidir qué respuesta dar. Levanté un dedo índice. Tenía algo más que decir—. Mi vida dio un vuelco en las últimas veinticuatro horas. Soy una simple mujer con simples deseos. Todo esto —señalé alrededor de la habitación—, es demasiado para mí y me está volviendo loca. Me voy a San Cristóbal dentro de cinco días y mi único plan de aquí a entonces es relajarme, perder algo de lo que he ganado y tratar de arreglar las cosas con mi marido si puedo. ¿Puedes ayudarme con eso?

Jermaine dejó que su postura rígida se suavizara, sus hombros cayeron hacia atrás y hacia abajo.

—Sí, loco... Sí, Patricia. Será un absoluto placer.

Asentí aliviada.

—Ahora tengo un problema con el que lidiar —Sus cejas se alzaron, esperando que me explicara—. Me faltan los anillos.

Su mano se dirigió a su boca ahora abierta.

—¡Oh, Dios mío! —Hasta ese momento, había estado representando una versión rígida, británica, de Downton Abbey, de un mayordomo de otra época. Había un rastro de afeminamiento en su voz, pero ahora que había bajado la guardia, surgió el hombre completamente gay, con gesticulaciones repentinamente exageradas—. ¡Es el ladrón de joyas!

—Sí. Creo que lo conocí anoche.

—¡Dios mío! —exclamó de nuevo, y luego su expresión cambió a la de interrogación—. Espera, ¿cómo sabes que era el ladrón de joyas que conociste? —Noté un cambio en su acento que iba a tener que preguntarle más tarde.

—Porque me dijo que era así. Pensé que era sólo una frase para hacerse parecer peligroso y seductor, pero como mi bolso ha desaparecido, debo poner en duda esa suposición. Su nombre, asumiendo que no era falso, es Jack Langley.

No podía decir lo que estaba sucediendo porque ni yo mismo lo entendía, pero me sentía diferente de alguna manera. Había una extraña sensación de picor en la parte posterior de mi cráneo y una sensación de propósito se filtraba en mis huesos.

Jermaine seguía mirándome con asombro, así que le expliqué un poco mejor.

—Anoche me puse un poco achispada —En realidad, estaba a tres velas, una buena expresión náutica, pero Jermaine no necesitaba saberlo—. Se unió a mí en el bar, me ofreció champán y me acompañó hasta aquí. No recuerdo mucho de eso —La ceja izquierda de Jermaine se levantó, probablemente preguntándose si había algo más que contar—. Pero esta mañana ha desaparecido mi bolso, y mis anillos de boda estaban en él. No valen mucho. Desde luego, no vale la pena robarlas. Sin embargo, son míos y me gustaría recuperarlos. ¿Puede ayudarme a encontrarlo?

—Por supuesto, señora —Me estremecí, pero dejé pasar el hecho de que no usara mi nombre de pila—. Aunque le haya dado un nombre falso, estoy seguro de que podremos localizarlo con una descripción —Se dio la vuelta y salió de la habitación, volviendo a la zona de la sala de estar, donde utilizó un teléfono situado en el escritorio para llamar a alguien. Hubo una breve conversación en la que no reveló por qué quería encontrar a Jack Langley, pero dio el nombre y preguntó si había un pasajero a bordo con ese nombre. Pude escuchar lo suficiente como para oír la respuesta positiva y un número de habitación cuando se dio.

Jermaine dio las gracias a la persona que estaba al otro lado y terminó la llamada.

—Está en una cubierta más abajo, al otro lado del barco. Sé exactamente dónde está. ¿Estás seguro de que se llevó tus anillos? ¿Podría estar bromeando cuando dijo que era un ladrón de joyas? —Eran preguntas justas.

Me sentí llena de propósitos indignados hasta que Jermaine dijo que podíamos encontrarlo. Ahora me enfrentaba a tener que enfrentarme al hombre de la noche anterior, el hombre que yo creía que se había llevado mis anillos y que había estado alardeando de ser un ladrón de joyas.

¿Lo era? ¿O estaba a punto de hacer el ridículo?

—¿Tal vez podamos ir a echar un vistazo? —Lo dije como una pregunta.

Mi mayordomo asintió, sumido en sus pensamientos.

—Me siento en parte responsable —admitió con tristeza—. Debería haberte preguntado ayer por las joyas y haberlas guardado en la caja fuerte. Pongamos ahora tus otros objetos preciosos en la caja fuerte, ¿quieres?

Me tocó asentir, aunque con una mueca de vergüenza tuve que admitir que no llevaba nada de mucho valor. Había unos pendientes de diamantes que Charlie me había regalado por nuestro vigésimo quinto aniversario y un reloj que tenía algún valor. Otros pocos anillos y pulseras que cogí al salir corriendo de la casa ayer, pero eso era todo. Los recogí mientras Jermaine se dirigía a un óleo que había en la pared del salón. Era un paisaje marino que mostraba el Aurelia bajo un cielo azul celeste. Se abría hacia fuera para dejar ver una caja fuerte detrás, con una puerta de aspecto muy sólido colocada a ras de la pared. Pude ver una cerradura y una manilla empotradas. Parecía algo sacado de una vieja película de espías.

—¿Dónde está la llave? —preguntó Jermaine.

Me limité a mirarle.

—¿Qué llave?

—La llave de la caja fuerte. La dejé ayer en la puerta para que la señora pudiera meter sus joyas y otras pertenencias. Siempre dejo la puerta abierta y la llave en ella para que los nuevos ocupantes puedan encontrarla fácilmente.

—Ayer no salí del dormitorio hasta que salí a cenar. Ni siquiera sabía que había una caja fuerte.

Jermaine volvió a colocar el óleo en su sitio.

—Esto es desconcertante.

—¿Podría haber sabido dónde estaba la caja fuerte y haber cogido la llave? —pregunté.

Jermaine se quedó pensativo.

—Tengo que informar de esto —murmuró, dirigiéndose de nuevo al teléfono.

—¿No deberíamos comprobarlo primero? ¿Tal vez preguntarle si tomó mis anillos y ver cómo reacciona? No es que pueda escapar de la nave si es culpable. De lo contrario, podríamos involucrar a otras personas y terminar pareciendo tontos'.

Jermaine frunció los labios.

—Bien. Creo que es una buena idea, señora. No crees que sea peligroso, ¿verdad?

Era algo que no había considerado, pero murmuré:

—No, no lo creo —No pude articular por qué creía que estábamos seguros de acercarnos a él. Todo lo que pude decir fue que Jack Langley no había dado la impresión de ser alguien que nos mataría a los dos y escondería los cuerpos en un bote salvavidas. Jermaine me miraba, yo le miraba a él, ninguno de los dos estaba seguro de qué hacer a continuación—. Entonces... ¿nos vamos?, pregunté.

Jermaine se encogió de hombros.

Medía un metro ochenta y cinco y, aunque el traje de mayordomo, inmaculado y bien confeccionado, ocultaba su silueta, me di cuenta de que era muy musculoso. Ancho de hombros y muslos, tenía el aspecto de alguien que podría ser miembro de un equipo SWAT o de una unidad de fuerzas especiales. A pesar de ello, me miraba en busca de orientación, ya que su zona de confort de las tareas de mayordomo había quedado atrás. Cogí mi bolso. No combinaba con el chándal y las zapatillas, pero era lo que llevaba.

Incliné la cabeza hacia la puerta.

—Vamos.

Chapter seven

Jack Langley

Con Jermaine a la cabeza, nos dirigimos fácilmente a la cabaña que, según Jermaine, era de Jack. Mi mayordomo sabía exactamente dónde estaba, pero yo estaba irremediablemente perdido. Sin Jermaine o un mapa o tal vez algunas migas de pan para encontrar el camino de vuelta, podría llevarme una semana sólo para encontrar mi suite de nuevo el barco era así de vasto.

Sólo una cubierta por debajo de la mía, las habitaciones seguían siendo opulentas y caras, me explicó Jermaine mientras caminábamos. Quien quiera que fuera Jack, tenía algo de dinero. Sobre todo si llevaba tanto tiempo a bordo como decía.

Al acercarnos a su camarote, ambos pudimos ver que la puerta estaba entreabierta. ¿Le pillaríamos saliendo y tendríamos que enfrentarnos a él en el pasillo? Acelerando el paso, acorté la distancia hasta su puerta y llegué a ella antes de que nadie saliera. Entonces reduje la velocidad y me asomé por el hueco entre la puerta y el marco mientras escuchaba el ruido.

—Cooee —llamó Jermaine desde tan cerca de mi oído que parecía que el sonido se había originado dentro de mi cabeza. Di un salto y le di una palmada en el brazo—. Lo siento —susurró—. Estoy un poco nervioso.

Su llamada había sido lo suficientemente fuerte como para alertar a cualquiera dentro de la cabina, así que golpeé la puerta y llamé yo mismo mientras daba un paso tentativo dentro de la habitación.

—¿Hola? ¿Hay alguien aquí?

No hubo respuesta a mi llamada. Nunca la habría. Al menos no de Jack. Si hubiera estado masticando chicle, este sería el momento en que se me caería de la boca abierta. Delante de mí había artículos de limpieza derramados por toda la alfombra.

Añadiendo rápidamente las pistas, pude imaginarme a un miembro del servicio de limpieza entrando en el camarote y dejando caer lo que llevaban en el momento en que vieron el cadáver de Jack.

Eso explicaba la puerta abierta, pero también sugería que alguien estaba alertando a otras personas del asesinato. Supuse que también podría llamarlo así, ya que dudaba que Jack hubiera tropezado y metido un cuchillo hasta la empuñadura en su propia espalda.

—¡Psst! —Jermaine intentaba que volviera a salir al pasillo, donde decidió quedarse.

Estaba justo dentro de la puerta, a no más de un paso de la cabina. En lugar de obedecer los gestos urgentes de Jermaine, me moví a un lado para que pudiera ver a mi alrededor.

—¿Qué es? —preguntó repentinamente curioso.

Entonces su rostro se congeló durante una fracción de segundo, sus ojos se abrieron de par en par con horror al ver la impactante imagen. Actuando por impulso, respiró agudamente y estaba a punto de gritar cuando me abalancé para taparle la boca con una mano.

Le rogué que mirara al alto jamaicano mientras le imploraba que mantuviera la calma.

Nunca había visto un cadáver, ni había visto tanta sangre, pero estaba extrañamente tranquila. A mi lado, Jermaine estaba casi hiper-ventilando. Lo empujé contra la pared por temor a que se desmayara, le di unas palmaditas en el brazo y di unos pasos más hacia la habitación.

Era una habitación grande, o más bien eran varias habitaciones: una suite como la mía, sólo que no tan grande ni tan grandiosa. Jack estaba tumbado en la cubierta frente a un sofá, con la cara vuelta hacia la puerta, sus ojos sin vista mirando la salida como si sus últimos pensamientos hubiesen sido los de escapar. A su alrededor, la habitación estaba destruida, y pude ver el dormitorio, donde el contenido de los cajones había sido revuelto. El asesino había estado buscando algo.

Sólo quería mis anillos.

—¿Qué haces aquí? —me preguntó una voz masculina desde detrás de mí.

Me giré lentamente hacia ella, esperando encontrar a alguien de uniforme y no me decepcionó. Había no menos de cinco uniformes agolpados en la entrada de la habitación: cuatro hombres y una mujer. Asomando por la puerta había una sexta persona que debía ser la limpiadora. Parecía china, de mediana edad, y blanca como una sábana a pesar de su piel bronceada. La mujer de uniforme intentaba calmarla—.Te he hecho una pregunta —repitió el hombre, pero ahora que estaba frente a él, vi que la pregunta iba dirigida a Jermaine, su tripulante, y no a mí, el pasajero.

Los ojos de Jermaine estaban llenos de pánico.

—Es mi mayordomo —anuncié, fijando en el hombre lo que esperaba que fuera una mirada de calma confiada.

Viendo una salida, Jermaine la tomó.

—Esta es la Sra. Fisher, señor. La Sra. Fisher es la invitada en la Suite Windsor.

—Me encontré con el Sr. Langley anoche. Creo que me robó el bolso y los anillos. Me dijo que era un ladrón de joyas —Eso llamó su atención—. Pero cuando vine a confrontarlo, esto es lo que encontramos —Moví mi brazo para mostrarle al hombre a cargo la escena detrás de mí.

El hombre llevaba el mismo uniforme blanco puro con el que vi al capitán. La única diferencia era el número de anillos de oro alrededor de cada puño: el suyo sólo tenía tres. Le preguntaría a Jermaine más tarde, pero esperaba descubrir que era el segundo al mando o cualquiera que fuera el título correcto para el hombre que estaba uno por debajo del capitán.

Tenía más de cincuenta años y el pelo gris empezaba a ralear. Era casi tan alto como Jermaine, con un metro ochenta y cinco, y también tenía los hombros anchos y la cintura delgada. Su acento era claramente sudafricano.

Mientras miraba, agarró a Jermaine por el bíceps izquierdo con una mano carnosa. Se acercó a la cara de Jermaine, haciendo que pareciera que iba a susurrar, y luego gruñó:

—Contrólate, tío. Y llévate a la señora Fisher a otra parte —Volviéndose hacia mí, hizo un débil intento de poner una cara agradable—. Señora Fisher, me temo que esto es ahora una escena del crimen y está bajo mi jurisdicción. Tendrá que irse.

Curiosamente, descubrí que mis pies no se movían. Me sentía indignada.

—¿Qué pasa con mis anillos? —pregunté.

Mantuvo la sonrisa falsa.

—Mi equipo registrará y catalogará a fondo el contenido de la habitación. Si el Sr. Langley es realmente culpable de haberlos tomado, se le informará. Por favor, deje una descripción de los objetos desaparecidos a su mayordomo.

No satisfecha, me di la vuelta de nuevo para mirar a Jack y su camarote destrozada. Sentí lo mismo que oí al hombre rudo cruzar la habitación detrás de mí. Cuando se detuvo a medio metro de mi espalda, miré a mi alrededor y a su cara. Mantenía su ira bajo control, pero podía ver cómo burbujeaba bajo la superficie.

Cuando habló, su tono era severo.

—Ahora bien, señora. No tendré ningún problema, ¿verdad? No quiero que se convierta en un detective aficionado y arruine mi investigación con cualquier fisgoneo que quiera hacer.

Sus manos crispadas me hicieron preguntarme si quería sacarme por la fuerza y luego cuestionar si mi condición de huésped en la Suite Windsor era lo único que lo detenía.

Después de un momento de reflexión, volví a la realidad. Yo no desafío a la gente, ¿en qué demonios estaba pensando? La ratoncita Patricia Fisher dice "sí" y "gracias" y se aparta. Así fue como llegué a conducir un coche destartalado mientras mi marido conducía un Bentley, y probablemente la causa fundamental de todas las demás injusticias de mi vida.

La sensación de picor en la parte posterior de mi cabeza seguía ahí y se volvía más molesta a medida que los ojos del hombre se clavaban en los míos. Independientemente de la causa, necesitaba salir del camarote de Jack Langley y alejarme del desagradable oficial superior del crucero.

De todos modos, no había razón para quedarse aquí. Jack estaba muerto, mis anillos habían desaparecido, y si estaban aquí tenía que esperar que los encontraran y me los devolvieran. Realmente no quería ver a Charlie sin ellos puestos.

Pasé por delante del responsable, que aún no se había presentado, agarré a Jermaine por la muñeca y salí de la cabina sin decir nada más.

Chapter eight

El sospechoso

Fuera, en el pasillo, dejé escapar un suspiro que no me había dado cuenta de que estaba conteniendo. Jermaine estaba a mi lado.

—¿Quién era ese? —pregunté.

—Es el capitán adjunto, el comandante Schooner, señora —Jermaine comprobó lo que había detrás de nosotros y me hizo avanzar unos metros por el pasillo antes de añadir—: Es un auténtico toca-pelotas. La mayoría de la tripulación lo llama el Rottweiler del capitán.

No me gustaba. En mi cabeza, reconocía que no conocía al hombre, pero contrastaba con todos los demás miembros de la tripulación con los que había interactuado hasta el momento en que ni siquiera había intentado ser agradable. Tuve que preguntarme qué habría hecho si no me hubiera marchado cuando lo hice y me alegré de mi decisión de no ponerle a prueba. Ahora podía oírle mientras ladraba órdenes dentro del camarote de Jack Langley, cuya puerta se cerró de golpe.

—Deberíamos irnos —aconsejó Jermaine.

Dudé.

—¿Y mis anillos?

—¿Tienes una foto de ellos? —preguntó.

—Probablemente —Me revolví la cabeza para recordar si tenía algo en mi teléfono que pudiera usar.

—Si no, una descripción tendrá que ser suficiente. Si están ahí, estoy seguro de que el Comandante Schooner los encontrará.

—¿Crees que encontrarán todas las demás joyas desaparecidas? —pregunté, pero volví a hablar antes de que Jermaine pudiera hacerlo—: Lo siento. Es una pregunta tonta. Sabes tanto como yo —Volví a mirar por el pasillo hacia la puerta de Jack y me quedé helada. Bueno, algo así como congelada, dejé de moverme por un instante y agarré el brazo de Jermaine para detenerlo también.

—Ay —dijo cuando le pellizqué la piel. Le hice callar y le empujé hacia una puerta para que no nos vieran—. Señora, ¿qué...? —Le hice callar de nuevo.

—Nos están observando —susurré—. Hay un hombre en el pasillo, escondido detrás de una planta. Anoche estaba solo en el restaurante y también me estaba observando.

—¿Quién es él? —preguntó Jermaine.

Sacudí la cabeza.

—Creo que eso es algo que tenemos que averiguar. ¿No dicen que el asesino siempre vuelve a la escena del crimen?

Jermaine me observó con una mirada interrogante. La inclinación de su ceja me hizo pensar que estaba cuestionando en silencio mi cordura. Probablemente no ayudó el hecho de que el hombre del bar de la noche anterior se escabullera en el momento en que miré hacia él, así que Jermaine ni siquiera lo había visto. Por lo que sabía mi mayordomo, me lo estaba inventando.

—No estoy seguro de que eso sea así, señora. ¿Por qué una persona culpable se acercaría al lugar que podría conectarlo con su crimen?

Probablemente Jermaine tenía razón, pero la parte posterior de mi cráneo volvía a picar, y quería ver si el hombre nos seguía.

—Volvamos a mi suite —dije, haciéndome visible en el pasillo una vez más. Quería que el hombre me viera. Sin embargo, mientras caminaba en dirección contraria, dándole todas las posibilidades de seguirme, tuve que luchar contra un impulso casi incontrolable de ver si lo hacía.

Jermaine me alcanzó para decir:

—La Suite Windsor está en la otra dirección, señora.

—Entonces vamos a tomar una ruta tortuosa para llegar allí. Hagas lo que hagas, no mires, pero tenemos que ver si el hombre misterioso nos sigue. Podemos hacerlo al doblar una esquina.

—Por supuesto, señora —respondió Jermaine obedientemente, a pesar de lo que seguramente estaba pensando.

Pronto llegamos a un amplio atrio, el pasillo terminaba al salir a la zona iluminada por el sol. Había paneles de cristal a nuestra izquierda y derecha, supongo que deberían ser babor y estribor aunque no podría decir cuál era cuál por mi vida. El cielo azul era glorioso por todas partes y había un bullicio de gente que iba de aquí para allá. Un par de escaleras mecánicas unían esta cubierta con la de abajo, y tanto los pasajeros como la tripulación subían y bajaban antes que nosotros.

A nuestra izquierda, divisé un banco de tiendas. Agarrando la mano de Jermaine para que se diera prisa, me apresuré a la puerta abierta más cercana, entré y me dirigí al escaparate para poder mirar hacia fuera y observar a mi sospechoso.

—¿Puedo ayudar a la señora en algo? —preguntó un rígido acento francés detrás de mí. Ni siquiera había mirado en qué tipo de tienda habíamos entrado, pero como ahora estaba mirando hacia fuera entre dos vestidos de seda, tuve que adivinar que era una tienda de vestidos de lujo.

—Sólo estoy mirando, gracias —respondí, levantando una etiqueta de precio para inspeccionarla en una falsa muestra de interés. El número que me devolvía la etiqueta me habría hecho escupir mi bebida si hubiera estado bebiendo.

—¿Quizás la señora esté interesada en la venta en el siguiente nivel? —La señora intentaba ser cortés y, al mismo tiempo, esperaba convencer a la mujer mal vestida y regordeta de que dejara sus vestidos de alta gama.

La sentí venir hacia mí, pero Jermaine la interceptó.

—La Sra. Fisher se hospeda en la Suite Windsor —Al parecer, eso era todo lo que tenía que decir. La actitud de la señora cambió de marcha y su voz pasó de ser ligeramente presumida a caramelo líquido.

—Pero por supuesto. La señora debe tomarse su tiempo e inspeccionar mis finas prendas. Por favor, siéntase libre de probarse cualquier cosa. Todo puede ser hecho a la medida. Tenemos un servicio de veinticuatro horas, sin cargo, por supuesto —Siguió parloteando detrás de mí, aunque la ignoré para concentrarme en la boca del pasillo. ¿Iba a venir o no? ¿O no era más que mi paranoia e imaginación lo que me hacía creer que el hombre de las gafas de sol me estaba espiando?

Estas y otras preguntas pasaron por mi cabeza hasta que el hombre del restaurante de la noche anterior salió a la luz del sol. Intentaba pasar desapercibido y, al hacerlo, se hacía muy visible.

Como la noche anterior, llevaba gafas de sol, aunque para ser justos, ahora que estaba fuera del pasillo y a la luz del sol, estaban justificadas. Sin embargo, el sombrero Fedora marrón y el mac, que le daban un aspecto de Humphrey Bogart, estaban ridículamente fuera de lugar.

Sin embargo, lo que le hacía destacar eran sus movimientos más que nada. Atravesó el atrio desde el punto en el que terminaba el pasillo hasta llegar a una gran planta en una enorme maceta. Entonces, desde detrás de ella, separó dos frondas para mirar a través de ellas.

¿Quién era? ¿Y qué razón podría tener para seguirme?

Al no poder divisar a su presa desde su posición en el interior de la planta, salió, exponiéndose finalmente. Tuve la primera oportunidad de ver al hombre sospechoso.

Él medía algo menos de un metro ochenta y tenía un aspecto decepcionantemente ordinario. El sombrero le ocultaba el pelo, pero el poco que podía ver era de un color marrón claro anodino y lo suficientemente largo como para enroscarse sobre las orejas. Era un hombre blanco de unos treinta años, con un toque de barba incipiente donde no se había afeitado esta mañana. Las gafas de sol ocultaban sus ojos, así que no podía saber si tenía los dos o si tenía algo excitante como una bola de billar donde debería estar el orbe izquierdo. Por lo demás, si se le pedía que lo describiera, no había nada que destacara. Era de estatura media, de tamaño medio... parecía que debería ser un bibliotecario o un contable.

Al no poder verme mientras le estudiaba, se apresuró a cruzar la balaustrada de cristal del borde de la cubierta para poder comprobar las escaleras mecánicas y la cubierta inferior. No pude saber si vio a alguien que pensó que podría ser yo o no, pero miró a su alrededor para ver si le estaban observando, no me vio asomando entre los artículos de la vitrina que había detrás de él, y subió a la escalera mecánica.

—Vamos —le grité a Jermaine. Estaba admirando un vestido de tafetán de color ciruela sin hombros cuando volví a agarrarle del brazo y le arrastré tras de mí—. Acaba de bajar las escaleras mecánicas.

—¿No es eso lo que queremos? ¿Perderlo? —preguntó Jermaine, claramente confundido por mis acciones.

—No. Quiero saber por qué me sigue —Llegamos a la escalera mecánica, pero el hombre ya había llegado al final. Hice que Jermaine fuera delante de mí para poder esconderme detrás de él, pero no fue necesario. El hombre sospechoso no volvió a mirar hacia arriba. Se detuvo brevemente para mirar a su alrededor, no pudo ver lo que buscaba y comenzó a caminar. Momentos después, se fundió con la multitud y le perdí de vista. Cuando llegamos a la siguiente cubierta, ya se había ido.

De pie en medio del amplio espacio, con un confuso mayordomo rondando a mi lado, retorcí la nariz y me pregunté qué estaba haciendo. Seguramente, debería denunciar al hombre a alguien y pedirle que investigara su extraño comportamiento. En cambio, estaba haciendo exactamente lo que el comandante Goleta me advirtió que no hiciera: Estaba haciendo de detective amateur. Lo único es que no tengo ni idea de lo que estoy haciendo ni de por dónde empezar. Aunque sentía una gran curiosidad por lo que le había sucedido a Jack Langley, no podía saber qué podía hacer al respecto. ¿Cómo iba a hacer el proceso de fisgoneo? ¿Reconocería una pista si la encontrara?

Frunciendo el ceño, admití que estaba haciendo una tontería. Estaba arrastrando al pobre Jermaine en una búsqueda inútil y él aguantaba amablemente mis payasadas porque le habían asignado como mayordomo.

—Lo siento, Jermaine. No suelo estar tan loca —Jermaine se encogió de hombros para decir que estaba bien.

Perpleja por la indecisión y la duda, me obligué a centrarme en algo que pudiera hacer. Anoche me juré que encontraría un gimnasio y me desharía de unos cuantos kilos mientras estuviera de viaje. Además, había otras tareas a las que debía atender.

Por mucho que me sintiera atraído por empezar a husmear, tenía que centrarme en averiguar cómo acortar mi viaje, recuperar mi dinero y organizar un vuelo de vuelta a casa.

También parece que me he saltado el desayuno.

Chapter nine

Fitness y dieta

De vuelta a mi suite, le pregunté a Jermaine sobre el proceso de reducción de mi viaje y si podía ayudarme a organizar un vuelo a casa. Por supuesto, ya se había ofrecido a hacerlo cuando el tema surgió ayer por primera vez.

Como mi mayordomo, estaba a mi disposición para satisfacer todas mis necesidades y eso incluía proporcionarme una dieta saludable, si era lo que realmente deseaba, y organizar la actividad física.

Tenía un montón de prioridades conflictivas rondando por mi cabeza: recuperar a Charlie, encontrar mis anillos de boda, averiguar quién es el hombre misterioso que me sigue. Sin embargo, treinta minutos más tarde, mientras estaba de pie frente a la puerta de cristal esmerilado del gimnasio de la cubierta superior, las dejé todas en suspenso. Un poco de ejercicio como distracción me vendría bien.

Eso es lo que me decía a mí mismo de todos modos. Soy una idiota.

Empujé la puerta y me asomé.

—Hola —dijo una imagen de perfección femenina vestida de licra y de talla cero cuando me aventuré a entrar con cautela—. ¿Sra. Fisher? Jermaine dijo que debía esperarla.

La mujer que me sonreía tenía un pelo rubio que podría haber adornado la portada de una revista de moda, unos ojos azules brillantes y un bronceado profundo que parecía cien por cien natural. Calculé su edad en algún punto por encima de los veinte años, lo que explicaba su impecable complexión y la vibrante energía que podía sentir que salía de ella.

Era varios centímetros más alta que yo, quizás 1,70 o 1,80 metros, alta para una mujer en mi opinión, y si podía situar su acento correctamente, era de California.

—Hola —respondí nerviosa. Estaba deseando que mis pies avanzaran, pero parecían bastante reacios. Había sido gimnasta hasta los veinte años y recordaba claramente que tenía una cintura fina en aquella época. Sin embargo, era un recuerdo lejano, las horas de perfeccionamiento y estiramiento quedaban tan lejos en el tiempo que bien podrían no haber ocurrido nunca—. ¿Eres tú, Barbie?

—Sí —contestó alegremente, luego vio mi vacilación y vino a buscarme. Tuve un breve pensamiento de escapar, pero perdí la oportunidad ya que ella me tomaba de la mano y me conducía hacia adentro.

—Entonces, ¿en qué puedo ayudarte, Patty? ¿Te gustaría realizar algunos ejercicios de fitness en general o te gustaría transformarte mientras estás a bordo? Tengo entendido que has reservado el crucero alrededor del mundo. Tres meses es tiempo suficiente para transformar tu cuerpo o encontrar tu fuerza interior. Tú fijas los objetivos; yo sólo estoy aquí para ayudarte a alcanzarlos.

Barbie tenía una sonrisa permanente, como la muñeca. De alguna manera era seductora, y caí bajo su hechizo. Quise decir que pensaba bajarme en la próxima oportunidad, pero mis labios me traicionaron. Antes de darme cuenta de lo que estaba diciendo, estaba presumiendo de haber sido gimnasta hace unos años y de haberme apuntado para ponerme en forma.

Chilló y aplaudió emocionada antes de coger una tablilla con un formulario para que lo rellenara. Lo firmé preguntándome si en realidad era una renuncia para que la compañía de cruceros no pudiera ser demandada después de que me diera un ataque al corazón en el gimnasio.

—Estoy muy contenta —dijo Barbie—. Nos vamos a hacer muy amigas. ¿Está bien si te llamo Patty? Sé que nos lo vamos a pasar muy bien. Me encanta ayudar a la gente a encontrar su fuerza interior. De acuerdo, ¡vamos! —Su cerebro parecía estar conectado directamente a la red eléctrica. Iba saltando de un pensamiento a otro, sus frases salían a borbotones. Me condujo desde la recepción del gimnasio a una sala lateral que tenía una balanza en el suelo y una tabla en la pared, además de un extraño dispositivo que me recordaba al juego de separadores que solía tener en mi juego de geometría del colegio. Sin embargo, estos eran veinte veces más grandes—. En primer lugar, tenemos que establecer nuestra línea de base para trabajar —dijo mientras me llevaba a la báscula.

Si hubiera podido inventar una razón por la que no se me podía pesar, lo habría hecho, pero mi cerebro no se encendió, así que me subí al aparato con tristeza, esperando que me gritara "de uno en uno". Miré a la Srta. Perfecta, pero lo único que hizo fue mirar el número que mostraba la báscula y golpear la tableta en sus manos para anotarlo. Luego cogió una cinta métrica y anotó la circunferencia de mis caderas, pecho, muslos y brazos, y después cogió los divisores gigantes.

—¿Qué son? —pregunté.

—Calipers —respondió sin explicarse, pero a medida que avanzaba, era evidente que debían utilizarse para medir el exceso de mi vientre. Una última anotación en la tableta y la dejó antes de acercar su cara a la mía—. ¿Listo? —Pero era una pregunta retórica, ya que me cogió de la mano y saltó a través de la siguiente puerta de cristal esmerilado para entrar en el gimnasio, que a partir de ahora se llamará la Mazmorra del Dolor de Igor.

Barbie me llevó a hacer algunos estiramientos, calentándome suavemente, dijo, y luego me puso en una cinta de correr con una ligera inclinación para caminar durante cinco minutos. Al cabo de dos minutos estaba sudando a mares y sin aliento.

Barbie se acercó a ver cómo estaba.

—Bien, creo que ya entraste en calor. ¿Empezamos?

—¿Empezar? Creo que estoy bien por hoy. No quiero presionarme demasiado pronto.

Fue entonces cuando me di cuenta de mi error.

La sonrisa perfecta de Barbie vaciló.

—¿Empujarte? —chilló—. No sabes lo que es esforzarse. Es hora de ponerse en forma, Patty. Vamos —Las dos últimas palabras me las gritó en la cara como un sargento mayor a un nuevo recluta.

Aterrorizada y confundida por su mezcla de ánimo y rabia, pasé la siguiente hora saltando, corriendo, levantando, bajando, levantando pesas, intentando no morir, y todo con la guía indivisible de mi propio torturador personal, quiero decir entrenador.

Intentaba parar porque necesitaba un descanso. Cada vez me decía:

—¿Así es como te pones en forma? ¿Es así como se recupera la figura? ¿El descanso quema calorías? No lo creo. Muévete. —Justo cuando pensé que me desmayaría, me dijo—: Bien hecho, Patty. Eso es todo por esta sesión —La miré fijamente a los ojos porque por un momento pensé que se trataba de algún tipo de truco cruel. Pero no lo era. La sesión había terminado y yo había sobrevivido—. Lo has hecho muy bien. ¿Cómo te sientes? —preguntó. Levanté una mano para pedir un momento de respiro y luego vomité junto a sus pies.

—Ewww —dijo mientras se alejaba rápidamente—. Eso es asqueroso.

Con las piernas tambaleantes, retrocedí y me desplomé. Sinceramente, creo que podría haber perdido el conocimiento si no hubiera puesto la cabeza en la cubierta primero. Mirando hacia atrás, debería haber visto las señales de advertencia, ya que los otros clientes del gimnasio parecían horrorizados cuando entré en el gimnasio con ella. Supongo que ya la habían visto en acción. Tumbada en la colchoneta, respirando hondo y entrecortadamente y agradecida por seguir viva, decidí que, después de todo, no quería estar en forma ni adelgazar. Una vez que fuera capaz de caminar y pudiera escapar del gimnasio, no iba a volver.

Barbie se arrodilló a mi lado.

—Jermaine dijo que también querías ayuda con la nutrición. Es casi la hora de comer y después de ese ejercicio, tu cuerpo estará deseando nutrientes. ¿Vamos a comer juntos? Puedo ayudarte a seleccionar los alimentos adecuados para ayudar a perder peso y reponer tus niveles de energía.

—Está bien —dije débilmente. Quería levantarme de la colchoneta, pero no tenía energía para hacerlo. El hecho de obligarme a levantarme no parecía funcionar. Levantando un brazo débilmente, dije—: Podría necesitar una mano aquí.

Barbie se rió de mí.

—Eres muy graciosa —Afortunadamente, también intervino para echarme una mano.

—Yo... debería ayudar a limpiar eso —traté de insistir a pesar de que tenía ganas de volver a caer. Otro miembro del personal del gimnasio estaba arrojando algo absorbente y perfumado sobre el charco de horror pútrido que expulsé involuntariamente de mi cuerpo.

—Oh, Dios, no —dijo Barbie mientras se movía para bloquear mi camino—. Gracias, Mark —dijo mientras señalaba al hombre que se ocupaba de mi desorden. Luego me condujo hacia la puerta y dijo—: Vamos a limpiarte para el almuerzo.

Treinta minutos más tarde, llevaba un vestido veraniego y me acompañaba a almorzar Barbie, que seguía llevando su traje de licra imposiblemente ajustado. Su cola de caballo rubia se balanceaba detrás de ella mientras intentaba explicar los macro-nutrientes y los superalimentos. Todo era un galimatías, por lo que pude ver.

Al parecer, proporcionaba regularmente a los pasajeros de la cubierta superior dietas a medida que les permitían estar sanos mientras estaban rodeados de comida decadente diseñada para hacerles engordar. Mientras otros miembros de la tripulación se alimentaban en otro lugar, ella debía acompañar a los pasajeros a sus comidas para ayudarles a tomar las decisiones correctas. Como si estuviéramos encadenados a un carcelero, pasamos junto al carrito de los dulces y tomamos una mesa para dos con vistas a la proa del barco y a la piscina allí situada.

Con el menú en mis manos, mi barriga dio un significativo estruendo.

—¿Qué tiene buena pinta? —preguntó Barbie, y añadió—: Voy a pedir el bol de quinoa, col rizada y granada con una botella de agua con gas. No hay nada mejor que estar hidratado, ¿no crees?

—¿Si? —dije—. Supongo que tomaré lo mismo —La descripción del cuenco de quinoa no era tentadora. Yo quería el bistec de bacalao fresco, capturado en línea y rebozado con champán, servido sobre una cama de patatas fritas de triple cocción. O quizás la hamburguesa de Wagyu. Ambos parecían mucho más apetecibles, pero tuve que reconocer que ninguno de ellos reduciría mi cintura.

Veinte minutos más tarde, en la ducha, una vez que mi ritmo cardíaco se había normalizado y el sudor se había disipado, me pregunté si la sesión a la que me había sometido Barbie había sido realmente tan dura. Sí, había estado a punto de morir durante la mayor parte de ella, pero ¿podría repetirla? Había sobrevivido una vez.

—¿Con qué frecuencia quieres que vuelva al gimnasio? —pregunté, tratando de mantener un aire ligero en mi tono, como si estuviera conversando casualmente.

—Eso era sólo una sesión de calentamiento para medir tu nivel de forma física. Ahora podemos empezar a presionarte de verdad —Oh, Dios mío—. Tenemos que dedicar al menos dos horas al día —Oh. Dios mío—. Sólo durante las primeras semanas. Después, una vez que tu cuerpo se acostumbre al castigo, podemos añadir algunas sesiones adicionales.

—Me voy a bajar en cuanto pueda —dije.

—Oh —dijo ella, ligeramente sorprendida—. Pensé que estabas en el paquete de la vuelta al mundo.

—Lo soy. Lo era. No estoy segura —admití. Abrí la boca para decirle por qué estaba a bordo en primer lugar, pero llegó nuestra comida. Un camarero con guantes blancos nos entregó los platos en un carrito y los sirvió con delicadeza en nuestros sitios. Diré que mi plato sano y soso era muy colorido. Era nada menos que un arco iris en un plato.

El camarero desplegó una servilleta con una floritura y la colocó en mi regazo.

Me quedé mirando el bol de comida. No hizo nada. Miré a Barbie. Su rostro mostraba una sonrisa alentadora, aunque ligeramente confusa. Sabía qué alimentos había en mi cuenco. Los había visto en los menús y había visto a los chefs de la televisión hacer cosas con ellos. Pero nunca los había comido. Ninguno de ellos. Ni siquiera sabía deletrear quinoa.

Tentativamente, metí el tenedor y di un bocado. Al otro lado de la mesa, Barbie estaba comiendo su plato sin darse cuenta de mi cuidadosa inspección. Estaba bueno. No como una hamburguesa grande, gorda y jugosa, pero sí sabrosa, y me detuve para recordar que era algo saludable. Si hubiera sabido que comer sano podía tener este sabor, lo habría probado hace años.

Entre bocado y bocado, Barbie me preguntó:

—¿Qué te hizo cambiar de opinión sobre el crucero? —Barbie no tenía límites cuando se trataba de temas de conversación.

No tenía que contarle lo de Charlie, pero lo hice. Parecía que se lo estaba contando a todo el mundo. Ahora que lo pensaba, ¿a quién no se lo había contado? El capitán había sido mi primera víctima, luego Jermaine, después Jack anoche y ahora Barbie. Iba a tener que parar. Tenía que dejar la fiesta de la compasión. Pero antes de que pudiera considerar lo que tenía que hacer en su lugar, la forma no deseada del comandante Goleta apareció en mi visión periférica. Me giré para ver qué estaba haciendo y descubrí que se dirigía a mi mesa. No había ningún error, venía directamente hacia mí, y apenas tuve tiempo de preguntarme qué quería antes de que llegara, con un pequeño séquito de otros hombres con uniforme blanco acompañándole.

Me miró pero no habló, luego inclinó la cabeza hacia Barbie.

—Vete.

Fue una orden pronunciada en voz baja que no dio lugar a discusión. Barbie me lanzó una mirada de disculpa, dejó caer su servilleta sobre la mesa y se alejó corriendo. Estaba claramente disgustada, lo que me hizo enfadar. Puede que yo no pertenezca a este lugar. Puede que sea la mujer más ridícula que haya dormido en la Suite Windsor, pero he pagado el dinero y no lo he hecho para que me traten así.

—Venga conmigo, señora Fisher. No hagamos una escena, ¿eh? —exigió.

—No haré tal cosa hasta que se haya explicado —El Comandante Goleta parecía sorprendido. Tal vez nunca nadie se enfrentó a él. Sorprendido o no, sólo necesitó unos segundos para recuperarse. Aunque mi pulso se aceleraba, me negué a apartarme cuando se inclinó desde la cintura para poner su cara en la mía.

—Sra. Fisher. Usted vendrá conmigo, lo desee o no. Ahora puede cooperar y salir del restaurante, o puede resistirse, y podemos llevarla fuera. ¿Qué es lo que va a ser?

¿Qué demonios estaba pasando? ¿Había denunciado Charlie el robo del dinero y me había seguido hasta el crucero? ¿Me iban a encerrar en el calabozo o algo así?

Sin embargo, no necesité preguntar. Al ver la confusión en mi rostro, el Comandante Goleta levantó una bolsa de plástico transparente. Dentro de ella estaba mi bolso.

—Anoche se te cayó esto en el camarote del Sr. Langley —Se inclinó aún más cerca para que sólo yo pudiera oírlo—. Cuando lo asesinaste.

—¿Qué? —grité.

El Comandante Schooner se apartó e instruyó a sus hombres:

—Llévenla a su suite —Los cuatro hombres me rodearon.

—Por favor, señora —imploró uno de ellos, no muy contento con la perspectiva de luchar contra una mujer de mediana edad del restaurante de la cubierta superior.

Me puse de pie y permití que me acompañaran a mi suite. Estaba aturdida y apenas era consciente de la gente que me miraba al pasar.

¿Cómo había llegado a este punto?

Chapter ten

Arresto domiciliario

—Será entregada a las autoridades de San Cristóbal —explicó el comandante Schooner. Estaba sentada en uno de los sillones de respaldo alto de mi suite, perdida y confusa y luchando por encontrarle sentido al suelo que se movía bajo mis pies—. Las pruebas contra usted son convincentes...

—¿Qué pruebas? —pregunté, interrumpiendo su discurso.

Dejó de caminar para mirarme, con una sonrisa divertida en los labios.

—Te vieron salir del restaurante con el señor Langley anoche. Encontraron tus pertenencias en su habitación, lo que demuestra que mentiste al decir que no lo habías visto después de que te dejara aquí, y hoy te encontraron en su apartamento intentando ocultar las pruebas.

—Nada de eso es cierto —grité, horrorizada de que alguien pudiera creer que yo era capaz de tener intenciones tan retorcidas. Luego, repasando mi negación, añadí—: Bueno, aparte de lo de salir del restaurante -admití-, esa parte es cierta, pero estaba demasiado borracha para ir a otro sitio que no fuera a la cama sola —El corazón me latía en el pecho.

—La embriaguez no es difícil de fingir, señora —respondió el comandante Schooner—. Es mi tarea mantener a los pasajeros de este barco a salvo y parte de esa tarea es lidiar con el crimen. Nunca pensé que tendría que ocuparme de un asesinato —sacudió la cabeza al decir estas palabras, con la voz cargada de decepción—. Estará confinada en su suite, bastante palaciega, hasta que lleguemos a San Cristóbal. Habrá un guardia fuera, así que no intente salir, señora Fisher.

Se dio la vuelta para marcharse, pero le grité:

—Espera —supliqué, desesperada por hacerle ver el error que estaba cometiendo—. Espera, anoche había un hombre en el restaurante. Me estaba observando. Llevaba unas gafas de sol oscuras para ocultar sus ojos y un abrigo con el cuello subido. Hoy lo he vuelto a ver fuera de la habitación de Jack. Me ha estado siguiendo. Debe tener algo que ver con esto.

El comandante Schooner enarcó las cejas y miró a su alrededor para compartir la broma con los miembros del equipo de seguridad de la nave que llenaban mi suite.

—¿En serio? Un hombre misterioso con un abrigo y unas gafas de sol oscuras. Como la ridícula historia que inventaste a toda prisa sobre la búsqueda de tus anillos. Por favor, no me haga perder el tiempo ni insulte mi inteligencia, Sra. Fisher. Le han pillado. Lo decente es aceptarlo —Con esto, cruzó la sala con el resto de los guardias pisándole los talones. Salieron, y el último cerró la puerta tras de sí.

Una sola lágrima se escapó para correr por mi mejilla izquierda. Me la limpié con rabia. Yo era inocente, así que no había nada de qué preocuparse, ¿verdad? La policía investigaría, limpiaría mi nombre y encontraría al verdadero asesino. ¿Pero lo harían? ¿Qué tanto buscarían? El comandante Schooner pensaba que las pruebas contra mí eran convincentes. Esas fueron sus palabras, y yo sabía que no tenía coartada para confirmar mi paradero en ningún momento después de salir del bar la noche anterior.

¿Me encerrarían durante unos meses mientras espero un juicio, y sólo entonces me permitirían declararme inocente?

Necesitaba a Charlie. Necesitaba un abogado y necesitaba a Charlie. Saqué el teléfono del bolso y llamé a su número. Al oírlo sonar al otro lado, empecé a ponerme nerviosa. ¿Contestaría? ¿Qué le diría cuando lo hiciera?

—¿Patricia? ¿Eres tú? —Era él. Era Charlie. Quería que me rodeara con sus brazos y me hiciera sentir segura. Pero, ¿realmente lo hacía? Me había engañado y no sabía en qué situación quedábamos. De un momento a otro, mientras mis emociones luchaban entre sí, me encontré incapaz de decidir si quería abrazarlo con fuerza o darle una patada en el trasero. La mayoría de las veces, eran ambas cosas.

—Charlie —logré balbucear en respuesta.

—Patricia dime dónde estás y vendré a buscarte. Lo siento, Patricia, de verdad. Deja que vaya a buscarte.

—Estoy en un crucero —admití con docilidad.

Hubo una pausa confusa al otro lado, tras la cual dijo:

—¿Qué?.

—Estoy en un crucero —repetí—. Salimos ayer de Southampton. Ya estoy a medio camino de Madeira.

—Pero...' Iba a hacer una pregunta cuando se le ocurrió una nueva—. ¿Cómo has pagado eso?

—No te preocupes —dije mientras contenía las lágrimas—. Me bajaré en Madeira si puedo y volaré directamente a casa.

—Madeira —repitió—, no puedo creerlo. ¿Qué diablos haces de camino a Madeira, tonta?

Espera. ¿Por qué me estaba cuestionando? ¿Por qué me insultaba cuando debería ser yo quien le gritara? No tuve la oportunidad de responder, ya que mi puerta se abrió sin que nadie llamara y el comandante Schooner entró de nuevo con un equipo de hombres. Buscad por todas partes", les ordenó.

—Avísenme si intenta intervenir.

Mi enfado pasó de cero a sesenta en un santiamén y hablé con los dientes apretados cuando dije:

—Charlie, tengo que irme. Te llamaré en breve —Colgué el teléfono y me levanté. Sólo mido 1,65 metros, pero mi creciente rabia me hacía sentir mucho más alto que eso mientras cruzaba la habitación para ponerme frente a Goleta. Casi a la par con él, mientras una tripulación sorprendida me observaba, le di un puñetazo en el pecho—. ¿Qué es lo que me va a decir cuando se demuestre mi inocencia, comandante Schooner? ¿Hmmm? —No obtuve respuesta, como si el concepto fuera impensable—. Parece que me estoy alojando en la mejor suite de toda la nave y usted me trata como si hubiera subido a bordo de contrabando y no mereciera la más mínima cortesía. ¿Ya ha demostrado mi culpabilidad? ¿Lo ha hecho?

La pregunta retórica le hizo detenerse. Abrió la boca para hablar, pero yo seguí adelante, pasando por encima de él antes de que pudiera encontrar una respuesta:

—Me parece que es usted grosero, comandante Goleta. Mis anillos fueron robados, la historia que le di por mi presencia en la habitación de Jack Langley era exacta, y una vez que haya limpiado mi nombre, vendré por el suyo —Hubo una aguda inhalación en la sala. Me estaba dejando llevar y amenazando al hombre que tenía delante. No tenía ni idea de lo que estaba diciendo, ni de dónde venían las palabras. La mansa y apacible Patricia estaba enardecida y actuaba como una princesa enloquecida.

—Muy bien, señora Fisher —respondió el comandante Schooner con calma—. Todavía no he demostrado su culpabilidad en este asunto. Sin embargo, como creo que es sólo cuestión de tiempo, me resultará difícil arrancarle una disculpa. Mis hombres registrarán su suite en busca de más pruebas. Debo insistir en que se mantenga al margen mientras se lleva a cabo el registro.

—Tal vez debería hablar con el capitán —enfurecí, con la ira alimentada por su calma.

—El capitán está al tanto de sus circunstancias. Le aseguro que delega estos asuntos para que los gestione yo, pero no dude en hacerle perder el tiempo con una llamada si lo desea.

Tuve que doblar el labio superior sobre el inferior para no maldecir. El comandante Goleta era un hombre exasperante. No había que discutir con él; veía la inutilidad de hacerlo. En su lugar, pregunté:

—¿Qué voy a hacer con las comidas si estoy confinado en mi camarote?.

Inclinó la cabeza, pensativo. Luego dijo:

—Su mayordomo está altamente capacitado. Él preparará sus comidas.

—¿Y el uso del gimnasio?

Me miró extrañamente y por un momento pensé que iba a burlarse de mi pregunta, ya que no parezco un usuario de gimnasio. Tal vez entonces se acordó de mi compañera de almuerzo porque dijo:

—Haré que la señorita Berkeley organice sesiones privadas con usted. Le acompañarán a la entrada y a la salida del gimnasio y tendrá un guardia mientras esté allí.

—¿Quién es la señorita Berkeley? ¿Es esa Barbie?

—Sí. ¿Hay algo más?

—Todavía no —dije con malhumor mientras le daba la espalda y me dirigía a mi habitación.

Los hombres empleados para registrar mi suite estaban haciendo un trabajo rápido y estaban siendo silenciosos, considerados y cuidadosos. No obstante, era una intromisión grosera, así que me alegré cuando el comandante Goleta apareció en la puerta de mi habitación cinco minutos después, porque pensé que estaba allí para anunciar que habían terminado. Pero no fue así.

—Necesito la llave de su caja fuerte, Sra. Fisher.

—No la tengo —respondí, con aburrimiento en mi tono.

—Vamos, Sra. Fisher. No cooperar no ayudará a su causa.

Levanté la vista para encontrarme con sus ojos.

—Consultelo con mi mayordomo —dije—. No he estado a bordo el tiempo suficiente para usar la caja fuerte. Cuando miramos esta mañana, la llave no estaba. Quizá Jack la cogió cuando robaba mis anillos anoche. ¿Has pensado en eso?

—Muy bien, Sra. Fisher, puede hacerlo a su manera. Lo que sea que esté escondido allí será descubierto cuando lleguemos a St. Kitts y mande traer un cerrajero a bordo.

Ahora estaba lo suficientemente enfadado como para apretar los dientes.

—Fuera —grité, mirando alrededor de la habitación en busca de algo para lanzarle.

Todavía calmado, dijo:

—Tiene usted un gran temperamento, Sra. Fisher. ¿Es eso lo que mató al Sr. Langley?

No había forma de ganar con este hombre. Mi mano se cernía sobre un jarrón de flores, lista para lanzarlo por la habitación, cuando encontré algo de calma interior y me detuve. Cerré la mano y la dejé caer a mi lado. Necesitaba emular la calma que él me imponía. Con un control similar al de Jedi, respiré tranquilamente con los ojos cerrados, luego los abrí y lo miré con complicidad.

—Sus intentos de provocarme son inútiles, Comandante Goleta. Tendré mi disculpa.

Se rió de la idea, luego se dio la vuelta y caminó con confianza hacia la puerta. Llamando a sus hombres en el salón principal de mi suite, dijo:

—Aseguraos de desactivar su Internet y confiscar cualquier dispositivo de comunicación. Teléfono, tableta, cualquier cosa que pueda utilizar para comunicarse con cualquier cómplice —Se dirigió hacia la puerta, luego se detuvo y giró para mirarme de nuevo—. Su pasaporte, Sra. Fisher. Démelo.

—No haré tal cosa y no creo que tengas derecho a confiscarlo —Casi me doy un pisotón de rabia.

—Lo tengo aquí, señor —oí decir a uno de los guardias.

Salí corriendo de mi habitación, pisándole los talones a Goleta.

Cruzó la sala antes que yo y lo tomó de la mano extendida del guardia. Juro que se tomó su tiempo para inspeccionarlo, esperando que volviera mi rabia. Cuando no dije ni hice nada, hirviendo por dentro mientras me mordía la lengua, el comandante Goleta metió mi pasaporte en un bolsillo y se marchó.

Luego se fue, abandonando mi suite sin decir una palabra más, ni siquiera una mirada en mi dirección. El equipo que dejó atrás actuó con eficacia, despojándome silenciosamente de mi capacidad de comunicación con el mundo exterior. Cuando uno de ellos me pidió el teléfono, se lo entregué. Estaba enfadada, pero no me desahogué con él. Pronto terminaron y empezaron a moverse hacia la salida. El hombre que me quitó el teléfono se detuvo en la puerta para decir que alguien volvería a desactivar Internet en breve y entonces me quedé solo en mi suite, rodeado de opulencia palaciega y atrapado como un vulgar delincuente.

Sentí una necesidad casi imperiosa de tumbarme en la cama y llorar. Me habían pasado tantas cosas en las últimas veinticuatro horas. Hacerlo no me llevaría a ninguna parte, pero ahora estaba más sola que nunca en mi vida, y aunque era completamente inocente, podría estar en muchos problemas. ¿Y si nadie creía mi versión de los hechos? Tuve que enfrentarme al hecho real de que podría tener que encontrar mi propia salida de esto.

¿Pero cómo lo hice?

Luchando contra las lágrimas y una sensación de desesperada impotencia, me coloqué en el asiento del escritorio y cogí el ratón del ordenador. No ocurrió nada hasta que encontré el interruptor de encendido y, mientras esperaba a que la pantalla se iniciara, cogí un práctico bloc de papel para empezar a garabatear notas.

¿Qué sabía yo?

No mucho fue la respuesta, pero ese fue un enfoque poco útil.

—Vamos, Patricia —me animé y escribí "hombre misterioso" en medio de la página. Luego tracé una línea a partir de ahí y escribí: "joyas robadas".

El ordenador terminó su secuencia de arranque y se quedó esperando a que lo usara, pero ahora que había empezado a garabatear en el bloc, se me ocurrían cada vez más cosas que tenía que tener en cuenta. Alguien había matado a Jack y, aunque no tenía ni idea de cuál podía ser el motivo, no era muy difícil creer que estuviera relacionado con el robo de joyas. Anoche pensé que Jack estaba bromeando con lo del ladrón de joyas. Todavía no podía descartar que lo fuera, pero si no había robado mis anillos, ¿dónde estaban? Ahora que lo pienso, si los había robado, ¿dónde estaban? ¿Se los había llevado el asesino?

Cogí el ratón y lo golpeé un par de veces para que apareciera el puntero. Sin tener ni idea de lo que estaba haciendo y sin ningún otro lugar en el que tuviera que estar, aunque no se me permitiera salir de todas formas, iba a investigar todo lo que pudiera y ver qué podía aprender. Al teclear Jack Langley en la barra de búsqueda, apareció una docena de resultados de diferentes personas. Pude eliminar inmediatamente la mitad de ellas porque tenían fotografías que no eran del hombre que yo conocía. En el resto tuve que hacer clic y luego estudiar la información para determinar que tampoco eran la persona correcta. En cinco minutos no me quedaba ningún Jack Langleys.

¿Lo había escrito mal? Intenté deletrear su apellido con una E extra - LANGELEY. No hubo ninguna coincidencia. Me mordí el labio. ¿Por qué no podía encontrarlo y qué me decía eso? Cogí el teléfono de la cabina y pulsé el botón para llamar a Jermaine. Apareció unos cuatro segundos después.

—Señora —Le miré con una sola ceja levantada—. ¿En qué puedo ayudarle?

Quería reanudar nuestra conversación sobre cómo debía dirigirse a mí, pero no tenía energía y él se mostraba incómodo cada vez que le instaba a tutearme. Opté por dejarlo pasar.

Mirándole desde mi silla junto al ordenador, le dije:

—Bueno, no he asesinado a Jack Langley con un cuchillo, así que para lo que realmente me vendría bien tu ayuda es para limpiar mi nombre —De repente, recuperar a Charlie y resolver los problemas de nuestro matrimonio eran una preocupación secundaria que parecía casi insignificante. Jermaine parecía muy inseguro, como si fuera bueno con los deberes de mayordomo, y esto caía muy, muy fuera de lo que sabía hacer. Le di una palmadita a un sofá que estaba justo enfrente de mí—. Toma asiento.

—¿Qué puedo hacer para ayudarla, señora? —preguntó mientras se acomodaba en la tela.

—He estado intentando averiguar más sobre la víctima del asesinato, pero Jack Langley no aparece en ningún buscador que he probado —Agité la mano en la pantalla del ordenador.

—De acuerdo. Eso debería ser bastante fácil, señora. Todos los pasajeros tienen los datos de sus pasaportes registrados en el registro central cuando suben a bordo, así que tenemos un manifiesto en caso de emergencia.

—También necesito encontrar al hombre que nos estaba siguiendo hoy. Pero no sé cómo hacerlo. Especialmente ahora que estoy atrapado aquí y tengo prohibido salir.

Jermaine frunció los labios.

—Sí, eso es un poco más difícil. No estoy seguro de poder identificarlo de nuevo. No pude verle bien la cara con el sombrero y las gafas.

—No. Como disfraz, sirvió su propósito —Es molesto. Si lo viera de nuevo, podría enfrentarme a él y arrancarle el sombrero y las gafas de sol, pero ¿cómo iba a enviar a Jermaine a hacer eso? Mis pensamientos fueron interrumpidos por un ruido de golpes. Giré la cabeza hacia la puerta que estaba al otro lado de la sala de estar principal en la que nos encontrábamos, pero el sonido no procedía de allí.

—Hola —dijo Barbie para llamar nuestra atención. Nos dimos la vuelta y vimos que había entrado por la cocina—. No recibí respuesta en tu puerta —le dijo a Jermaine—. Así que entré por mi cuenta. Espero que esté bien —La última parte estaba dirigida a mí.

—Acompáñanos, por favor —respondí—. ¿Estás bien? ¿Fue el Comandante Goleta duro contigo?

Me pregunté si habría dirigido su malestar hacia ella una vez que hubiera terminado conmigo. No mostró ninguna preocupación al ladrarle órdenes cuando interrumpió nuestro almuerzo.

—Oh, estoy bien. No es agradable, pero es así con todo el mundo.

—Seguro que lo es —coincidió Jermaine.

Barbie me miraba expectante.

—¿Querías algo? —pregunté, sin saber por qué estaba aquí.

—Oh. Bueno, el Comandante Goleta dijo que debía organizar algunas sesiones privadas en el gimnasio —Me quejé internamente—. Y dijo que tenía que tener un guardia conmigo por si intentabas matarme y escapar porque ya habías matado a alguien desde que llegaste a bordo —Llevaba un ceño fruncido en la cara que me hizo saber que la persona que podía ver no parecía un asesino loco.

Puse los ojos en blanco.

—Siento estropear la diversión, pero no he matado a nadie.

—La Sra. Fisher está tratando de averiguar lo que pasó —dijo Jermaine—. Tenemos todo tipo de misterios aquí. Joyas desaparecidas, hombres disfrazados... Es bastante emocionante —dijo con alegría.

Volví a poner los ojos en blanco.

—Emocionante no es la palabra que yo usaría. Estoy acusado de asesinato y bajo arresto domiciliario.

—Sí, claro. Lo siento. Me he dejado llevar un poco, señora —contestó dócilmente.

Barbie levantó la mano.

—¿Quién es el asesino? —preguntó.

—Esa es la parte que tengo que averiguar —Jermaine y Barbie me miraban. Me puse de pie, recogiendo mis pensamientos mientras me movía un poco. Sus ojos me seguían mientras me movía, esperando que dijera algo—. Creo que primero tenemos que averiguar por qué lo mataron. El asesino podría ser cualquiera. Hay miles de tripulantes y pasajeros a bordo, así que... —No tenía ni idea de lo que estaba hablando. Intentaba articular ideas coherentes, pero estaba sacando mi concepto de cómo resolver este lío de ver programas de detectives diurnos como Ironside y Murder, She Wrote—. Tenemos que averiguar por qué alguien se beneficiaría de su muerte. ¿Fue por venganza? Me movía de un lado a otro, con un pequeño hilo de idea que se formaba mientras hablaba. Hay un hombre que tenemos que encontrar. Jermaine y yo lo hemos visto, pero no sabemos qué aspecto tiene porque iba disfrazado. Puedo decir que es blanco y probablemente de unos treinta años. Encaja en este lío de alguna manera y encontrarlo debe ser mi máxima prioridad. Pero necesito tu ayuda porque no puedo salir de la habitación.

Iba de un lado a otro mientras hablaba y estaba de espaldas a ellos cuando me di cuenta de que había algo que me inquietaba desde que llegó Barbie.

—Barbie, ¿cómo has entrado en la suite?

—Entré por la cabina de Jermaine, dijo.

—Que está conectado a mi cocina —intenté aclarar.

—¡Y no está siendo vigilado! —Jermaine terminó la conclusión a la que estaba llevando.

Clavé los ojos en Barbie, repentinamente energizada.

—Barbie, necesito un cambio de imagen.

Aplaudió con entusiasmo.

—¡Sí! —Luego la sonrisa emocionada fue sustituida por la confusión—. ¿Por qué? —preguntó.

Chapter eleven

A escondidas

Salir de mi suite resultó ser más fácil de lo que podría haber imaginado porque había una segunda puerta que el comandante Goleta no tuvo en cuenta. Aun así, se abría en el mismo pasillo ancho que la puerta principal de la suite, ante la cual se encontraban un par de fornidos guardias con uniforme blanco.

Barbie y Jermaine me disfrazaron poniéndome un uniforme de repuesto del armario de Jermaine. En muchos sentidos, la elección del atuendo fue brillante, ya que tuve que reconocer que había tanta tripulación yendo y viniendo que nunca les presté atención.

¿Por qué iba a hacerlo alguien más?

Animado por la esperanza de ser en gran medida invisible, y unido a la creencia de que, a menos que el Comandante Schooner hubiera hecho circular mi fotografía, casi nadie me conocía, seguí estando completamente nervioso durante los veinticuatro minutos que tardé en llegar desde mi suite a uno de los teatros de a bordo. El Aurelia, al igual que otros cruceros que conozco, ofrecía muchos espectáculos diferentes, así que Barbie y Jermaine me llevaron a uno de los camerinos entre bastidores.

La ansiedad que sentía no tenía ningún fundamento ya que ni una sola vez nadie dirigió una mirada en mi dirección. Aunque debo decir que muchos ojos siguieron el progreso de Barbie. Tantos, de hecho, y tan a menudo, que ella ni siquiera lo notó. Como era de suponer, los ojos pertenecían a hombres de mala muerte, algunos de los cuales se dedicaron a mirarla tan abiertamente que oímos una queja o, en dos casos, una palmada en el brazo por parte de las esposas de los hombres.

Mi intención era que Barbie me vistiera para parecer mucho más joven, pero el uniforme funcionaba tan bien que todos estuvimos de acuerdo en que debía seguir con él.

—Sigo pensando que hay que cambiar un poco tu pelo y tu cara —dijo Barbie.

—Creo que hay algunas pelucas en uno de los armarios —añadió Jermaine, muy servicial, antes de escabullirse para ver qué podía encontrar.

Al quedarme a solas con Barbie, sentí la necesidad de expresar mi agradecimiento. Ambos estaban poniendo sus trabajos en peligro.

—No puedo agradecerte lo suficiente por ayudarme, Barbie.

—Oh, no es nada —respondió ella.

—Realmente es mucho, Barbie. Podrías meterte en problemas si el Comandante Schooner descubre que me has sacado de contrabando'.

Barbie se encogió de hombros. Me estaba maquillando los ojos, pero se detuvo para decir:

—Lo había considerado. Por suerte para mí, la gente ve a una mujer bonita y rubia y asume que soy estúpida. Si el comandante Goleta me interroga, lo deslumbraré con mi sonrisa más tonta y mi risita. No te creerías la cantidad de hombres que caen en la trampa.

Mientras volvía a disimular mi cara, le hice una pregunta.

—Entonces, ¿qué pasa entre tú y Jermaine? ¿Cómo llegaron a ser amigos?

—Jermaine es el mejor —sonrió—. Llegamos a bordo el mismo día hace poco más de un año, ambos nos perdimos y llegamos tarde al briefing de iniciación de Goleta. Nos hizo ponernos de pie delante de todos los demás en el borde del escenario durante una hora. Supongo que nos unimos por eso. ¿No es genial tener un mejor amigo gay? —preguntó.

—Yo, ah. Realmente no conozco a ningún hombre gay aparte de Jermaine. No tenemos muchos hombres abiertamente homosexuales donde yo vivo.

—Bueno, lo es —dijo ella con conocimiento de causa—. No quieren nada de ti. Tú no quieres nada de ellos. Puedes hablar de ropa, maquillaje y chicos. Es taaaan genial —dijo con su acento californiano—. Incluso tiene los mejores consejos sobre el sexo. Sabe muy bien lo que hay que hacer con los trastos de un chico, porque, ya sabes, tiene uno. Una vez me dijo que...

Afortunadamente, Jermaine eligió ese momento exacto para regresar. Parecía nervioso y sin aliento, pero llevaba en la mano una bolsa de plástico en la que parecía haber un gato.

—Señoras —dijo a modo de saludo. Luego metió la mano en la bolsa y con una floritura y un "¡Ta-dah!" sacó lo que resultó no ser un gato, sino una peluca.

De rastas.

—Um — empecé.

—Es lo mejor que pude hacer, señora —defendió su elección—. Ocultará su pelo.

—Sí, pero ¿no me pareceré entonces a la tía blanca de Bob Marley? —señalé.

Se encogió de hombros. Miré a Barbie en busca de su opinión, pero lo único que obtuve de ella fue otro encogimiento de hombros.

—De acuerdo —suspiré—, veamos cómo queda —Barbie cogió el postizo, se colocó detrás de mí y se lo puso. Desde luego, me cubría todo el pelo. También me hacía parecer ridícula—. Esto no va a funcionar —dije mientras me lo quitaba.

Afortunadamente, mis dos compañeros estuvieron de acuerdo.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Jermaine.

Pregunté:

—¿Qué tal un sombrero?.

—La tripulación no lleva sombrero —respondió.

—Los chefs lo hacen —replicó Barbie.

Entonces me vino una idea a la cabeza. Tenía que encontrar al hombre misterioso. Un hombre que podría estar en cualquier lugar a bordo del mayor transatlántico del mundo y que incluso podría llevar un ridículo disfraz diferente la próxima vez que lo viera, así que ¿cuál era el mejor lugar para buscarlo?

En la cena.

Tenía que comer, así que a la hora de comer podía estar en los restaurantes. El personal de los restaurantes era el personal de servicio. No habría razón para que yo estuviera allí a menos que me disfrazara de uno de ellos, pero entonces me vería como yo. Pero vestido como un chef, podría ocultar mi pelo. Podría funcionar.

—Barbie, ¿conoces a alguno de los chefs lo suficientemente bien como para pedirles prestada su ropa?

Ella lo pensó por un momento.

—Brian parece tener algo por mí. Puedo pedírselo.

—De acuerdo entonces —respondí—. Vamos a encontrar a Brian.

Chapter twelve

Hombre Misterioso

No podía decir que me sintiera segura ahora que estaba sola, pero fui yo quien urdió el estúpido plan, y no veía cómo podía echarme atrás a estas alturas.

Todos los restaurantes, excepto la cubierta superior, eran accesibles para todos los pasajeros. La cubierta superior estaba reservada para los invitados especiales que se alojaban en las dos cubiertas superiores de suites. Yo mismo no lo sabía hasta que Jermaine y yo empezamos a pensar en la mejor manera de pasar el rato y buscar al hombre misterioso. Dado que anoche estuvo en el restaurante de la cubierta superior, era lógico pensar que debía estar en una de las mejores suites y que, por tanto, era razonable esperar que volviera.

Digamos que aposté todo el dinero al negro y no tenía otra jugada si no se presentaba. Con lo que no había contado era con lo mucho que iba a destacar. Iba vestido de cocinero, así que para los pasajeros que entraban y veían la maravillosa oferta de comida, parecía que yo pertenecía al grupo. Sin embargo, había otros chefs con el mismo uniforme y todos estaban haciendo cosas.

Había un asador, un bar de sushi fresco en el que los pasajeros rodearon a los dos chefs que trabajaban allí y pudieron ver cómo se desarrollaba la maestría. Había una cocina china instalada en un rincón, donde las llamas salían casi continuamente porque los chefs estaban añadiendo fuego y emoción a lo que estaban haciendo. Yo me encontraba cerca de la entrada, esperando poder ver al hombre misterioso cuando entrara.

Si él entró.

Jermaine y Barbie me acompañaron hasta la puerta del restaurante antes de retirarse, deseándome suerte y, probablemente, rezando para que no me pillaran y no quedaran expuestos como mis cómplices.

Pasaron veinte minutos mientras saludaba a los pasajeros cuando se fijaban en mí y trataba de parecer que era mi sitio.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó una voz detrás de mí.

Me giré para encontrar a otro hombre vestido de cocinero que me miraba fijamente. Parecía malhumorado y un poco sudoroso y tenía una barriga gorda que hacía que su delantal sobresaliera como si ocultara un depósito de combustible. Su acento era alemán, pero su inglés salía con fluidez. Abrí la boca para empezar a mentir, pero levantó la mano para silenciarme.

—No me importa. Reinhart te envió desde la galera de la decimoctava cubierta, ¿verdad? Sabes que tenemos poco personal, así que ¿por qué te encuentro escondido aquí cuando te necesito trabajando? Sabía que me enviaría a alguien inútil —Me agarró el brazo izquierdo por el bíceps mientras se daba la vuelta, arrastrándome tras él. Podría decir que me resistí, pero no lo hice porque pesaba al menos el doble que yo y hacerlo habría provocado una escena y atraído una atención no deseada.

Diez segundos después me empujaron detrás del mostrador de sushi.

—Necesito a Thomas en la cocina —gruñó el chef gordo mientras indicaba su cabeza a uno de los hombres.

El hombre terminó rápidamente lo que estaba haciendo, pasó las cositas verdes recién hechas al cliente que tenía delante y se alejó corriendo.

El cocinero gordo no hacía nada por ocultar su falta de paciencia.

—Sabes hacer sushi, ¿verdad? —me preguntó. Pero no esperó la respuesta, tenía otras cosas en mente.

—Tomaré un rollo de California, por favor.

Levanté la vista y me encontré con una señora delgada y de aspecto elegante, con acento inglés de clase alta, que me miraba fijamente. Alrededor de su cuello llevaba un collar de perlas que parecía costar más que un coche. No pude verle el pie, pero la forma en que tenía los labios fruncidos me hizo pensar que lo estaba golpeando con impaciencia.

—Un momento —le rogué mientras me dirigía al lavabo que tenía detrás para lavarme las manos. Una vez asistí a una clase de sushi con Maggie. Fue hace unos tres años. Lo reservó porque pensó que sería algo divertido y lo había sido, aunque lo que recordaba ahora era que enrollar sushi era mucho más difícil de lo que parecía.

No podía demorarme más, así que iba a tener que farolear o abandonar la esperanza de atrapar al hombre misterioso esta noche.

Miré a la señora con una sonrisa.

—Rollo californiano, ¿sí?

—Sí —contestó con un poco de sorna; ya le había hecho perder bastante tiempo de la noche.

—¿Qué hay en eso, por favor?

—Es un rollo de sushi, enrollado al revés y con pepino, carne de cangrejo y aguacate —siseó el joven con el uniforme de chef a mi lado.

De nuevo, sonreí a la señora mientras miraba los ingredientes que tenía delante, intentando encontrar los que necesitaba.

La mujer quiso saber si esto iba a durar mucho.

Mentí.

—No mucho tiempo.

El pie del joven golpeó el mío para llamar mi atención.

—Estoy haciendo uno ahora. Cópiame —susurró.

Así que lo hice. Sus manos expertas eran un borrón mientras colocaba el arroz, cortaba limpiamente el aguacate y el pepino y añadía delicadamente una línea de carne de cangrejo marrón antes de girar la esterilla de bambú como un profesional experimentado para producir una salchicha de arroz de 15 centímetros que luego cortó en seis rondas perfectas.

Él entregó el suyo al caballero que esperaba delante. Yo le ofrecí el mío a la señora, mirando al hacerlo una cara que parecía que le acababa de meter una paloma muerta.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—¿Rollo californiano? —me aventuré a decir.

—Después de un terremoto —añadió el hombre que estaba a su lado, riéndose mientras se marchaba con su sushi perfecto. El mío era menos que perfecto. Tan imperfecto que estaba llamando la atención de todos los que esperaban pacientemente su turno en la cola. Mientras todos mirábamos el plato que sostenía para la señora, el arroz comenzó a desprenderse de los rollos.

—Creo que voy a comer una ensalada —dijo y se fue.

El joven chef se inclinó para susurrar de nuevo:

—Yo hago, tú sirves. ¿De acuerdo?

Asentí vigorosamente con la cabeza y así fue como funcionó. De alguna manera, yo era un sous-chef de sushi a bordo del mayor transatlántico del mundo. Rápidamente supe que el hombre se llamaba Ian. Era de Southampton y dijo que sabía que no había barra de sushi en el restaurante de la decimoctava cubierta y que no esperaba que yo fuera bueno preparándolo.

Trabajamos así durante media hora hasta que levanté la vista para dirigirme al siguiente cliente de la cola y me encontré cara a cara con el hombre misterioso. A pesar de su disfraz de hoy y sus ridículas gafas de sol de anoche, estaba seguro de que era él. El pelo coincidía y la forma de su cara era la misma. Me quedé con la boca abierta durante un segundo. Iba a reconocerme.

—Quiero el Hamachi gunkanmaki, por favor, con extra de wasabi —Me quedé mirando, intentando averiguar qué decir. ¿Estaba mirando a un asesino? ¿Era él quien había apuñalado a Jack? ¿Cómo es que no se había dado cuenta de que estaba hablando con la misma mujer a la que seguía antes?—. El Hamachi gunkanmaki, por favor —repitió.

Ian me dio una patada en el pie que rompió el hechizo finalmente.

—Absolutamente, señor. Será sólo un momento. —Asintió y perdió el interés en mí, mirando su teléfono. Me arriesgué a preguntar—. ¿Viaja solo, señor?

Levantó los ojos para mirarme a través de su flequillo. Al menos esta noche no llevaba el sombrero tonto. En cambio, iba vestido igual que los demás hombres, con chaqueta y corbata.

—Sí, gracias —respondió. Estaba claro que le disgustaba la pregunta.

De todos modos, seguí adelante porque acababa de aprender algo.

—¿Estás a bordo para un viaje largo, o sólo uno corto? —Ian volvió a darme una patada en el pie. Esta vez lo ignoré.

Ahora el hombre misterioso levantó la cabeza para mirarme, lo que me hizo tragar saliva. ¿Acaba de darse cuenta de que soy su presa? Abrió la boca, pero lo único que dijo fue:

—Hasta que me baje.

Si me había identificado, no estaba haciendo nada al respecto, pero con un pequeño nudo de terror que ahora se formaba en mi garganta, intenté desviar su sospecha e hice otra pregunta.

—Disculpe las preguntas, señor. Parece usted alguien famoso —Frunció el ceño—. ¿Lo es, señor? ¿Es usted alguien famoso? ¿Puedo preguntarle su nombre?

—Flint Magnum —respondió justo cuando Ian me entregó el sushi del hombre misterioso. Lo aceptó con un movimiento de cabeza y se fue, olvidándose de mí inmediatamente.

Le observé mientras se dirigía a una mesa del otro lado del salón con aire acondicionado. Al intentar guardar su teléfono, se le cayó algo. Eso me dio una razón perfecta para volver a hablar con él, ya que ahora podía recogerlo y devolvérselo. Vi dónde estaba sentado y reconocí que era el momento de actuar.

Tenía que enfrentarme a él ahora.

—Disculpe —la siguiente persona de la fila quería ser atendida. Pensé en tomar su orden, pero sólo estaba actuando el papel para detectar a mi hombre misterioso y no podía pensar en un uso adicional para el ardid.

—Lo siento, estoy en mi descanso —dije con una rápida sonrisa mientras me escabullía por la parte trasera del restaurante de sushi. Ian me llamó, pero su voz se perdió en el bullicio general del restaurante mientras yo seguía el camino de Flint Magnum.

Estaba delante de mí, a sólo diez metros de distancia y, mientras acortaba la distancia, empecé a componer en mi cabeza lo que iba a decir cuando llegara hasta él. Al llegar al lugar en el que creía que había caído su objeto misterioso, examiné la cubierta.

Mi cerebro insistía en que era una tarjeta bancaria -tenía esa forma-, pero no la encontraba. No quise dedicar mucho tiempo a buscarla porque estaba llamando la atención de los pasajeros que me rodeaban mientras miraba la cubierta entre sus mesas.

Justo cuando estaba a punto de rendirme, lo vi, pero cuando lo cogí de la baraja y me apresuré a seguir, pude comprobar que el objeto que tenía en la mano era de papel y no de plástico. Al mirar hacia abajo, vi que el objeto era una tarjeta de visita. Sólo hizo falta un breve vistazo para darme cuenta de que no era su nombre el que aparecía.

Volví a buscar la tarjeta bancaria, pues estaba seguro de que era lo que le había visto soltar, pero tras otros dos minutos de infructuoso escarceo sobre mis manos y rodillas, admití la derrota.

Me metí la tarjeta de visita en el bolsillo en lugar de descartarla de nuevo, ya que había pasajeros observándome, y me puse de nuevo en pie.

A pocos pasos de su mesa, me pregunté cuál debía ser mi enfoque. ¿Me sentaba en el asiento de enfrente y le preguntaba directamente por qué había matado a Jack Langley? ¿O debía actuar con más sutileza y hacerle saber que sabía lo que había hecho? El único problema de la segunda opción era que no tenía ni idea de lo que había hecho nadie ni de por qué. Si me llamaba la atención, estaba perdido, y si llamaba para llamar la atención de la tripulación, me encontraría rápidamente en aguas profundas y me llevaría a mis nuevos amigos.

Resultó que no pude decir ni hacer nada. Estaba tan concentrado en mi objetivo que no me había fijado en el uniforme blanco que cruzaba la sala a mi derecha. Estaba en una trayectoria convergente, saliendo de entre dos mesas a un paso de mí. El hombre del uniforme blanco retiró la silla a la que yo me dirigía y se sentó.

Mi corazón se detuvo literalmente, y pude observar con horror abyecto cómo el comandante Goleta colocaba su sombrero sobre la mesa y estrechaba la mano de Flint Magnum. Miraba al hombre que tenía enfrente y me ignoraba, el uniforme de cocinero hacía lo que pretendía y me hacía invisible. Pero le bastaba con levantar la vista para descubrirme, y yo sentía que estaba a punto de estornudar. En lugar de interrumpir mi paso y llamar la atención, seguí adelante para pasar por delante de la mesa.

Mientras lo hacía, pude escuchar su conversación.

—¿Qué va a hacer ahora que el señor Langley ha muerto? —preguntó Goleta a mi hombre misterioso.

No pude ver su cara, ya estaba detrás de mí, pero fue la voz de Flint Magnum la que contestó:

—Sigue desaparecido, así que mi tarea no ha cambiado.

—¡Aachooo! —estornudé.

El comandante Schooner giró la cabeza justo cuando me puse a su altura.

—Gesundheit —No dejé de moverme ni de hablar por miedo a que reconociera mi voz, pero sacó una mano carnosa para agarrarme del brazo. Me quedé helada de horror—. Envía a un camarero con un gin-tonic. Es una buena chica —me ordenó.

Llevaba tanto tiempo aguantando la respiración que podía oír cómo me latía el pulso en los oídos, pero me soltó la mano, me dio una palmada en la nalga por si acaso y se rió de forma soez mientras se alejaba a toda prisa sin haberse tomado la molestia de mirarme.

¿Qué acababa de oír? El hombre que me mantenía cautiva y me acusaba de asesinato estaba vinculado de algún modo al hombre que yo creía que podía ser el asesino.

Y ese hombre estaba buscando algo.

Fuera, en el aire tranquilo que entraba por el océano, casi me derrumbé. Mi pobre corazón. Creí que me habían atrapado, y en la fracción de segundo que transcurrió entre que el Comandante Goleta me agarró del brazo y me pidió la bebida, mi cerebro se planteó una docena de escenarios que me llevaban a limpiar las cubiertas en las entrañas del barco con una cadena entre los tobillos y a construir una verdadera celda para mantenerme cautivo. Aspiré una bocanada de aire mientras me quitaba el sombrero y metía la cabeza entre las rodillas. Dios mío, qué miedo. Por suerte, el esfuerzo y el terror habían merecido la pena, ya que ahora sabía el nombre del hombre misterioso.

Flint Magnum.

Sin embargo, era un nombre extraño. Sonaba más bien a nombre de estrella de cine de los años setenta, como Rip Torn o Slim Pickens. Todavía estaba pensando en el nombre cuando me acerqué al guardia de seguridad frente a la puerta de mi suite.

¡Oh, Dios mío! ¡Estaba tan perdida en mis propios pensamientos que olvidé que no podía dejarme entrar!

—¿Puedo ayudarle? —preguntó el hombre.

Agité la boca dos veces, pero no salió ninguna palabra.

—¿Está aquí para tomar el pedido de comida de la Sra. Fisher? —No me reconoció, pero entonces no le reconocí y no creí que hubiera sido uno de los que estaban registrando mi suite antes.

—¡Ack! —Chillé, luego tragué y lo intenté de nuevo—. No, lo siento, me equivoqué de suite —Me di la vuelta y me alejé a toda prisa. Había estado a punto de dejarme entrar, lo que habría sido estupendo, pero luego podría haberme dado cuenta cuando el chef no volvió a salir. Para proteger mi capacidad de aventurarme de nuevo, necesitaba mantener la creencia de que estaba atrapado dentro.

Seguí en la dirección que había tomado, dejando al guardia de seguridad detrás de mí. Sin embargo, la puerta de Jermaine no estaba mucho más lejos en el pasillo. ¿Me estaría observando el guardia y se preguntaría a dónde iba cuando entrara por la puerta de al lado?

Tal vez fuera mejor seguir adelante, buscar un lugar donde pasar desapercibido y volver más tarde, cuando estuviera distraído o hubiera cambiado por otra persona. Decidiendo que era una buena idea, cambié de opinión tres pasos después de pasar la puerta de Jermaine cuando vi que el capitán venía hacia mí. Acompañaba a una pareja de aspecto agradable y gesticulaba de la misma manera que lo había hecho conmigo cuando íbamos a mi suite hace un día.

Estaba atrapada de nuevo. No podía ver cómo era posible que no me reconociera si me acercaba a él en este estrecho pasillo. Llevaba el uniforme de un miembro de su tripulación. ¿Hablaría conmigo? Probablemente.

Presa del pánico, me di vuelta una vez más y volví a la puerta de Jermaine. Agarré el pomo y lo giré, desesperado por entrar antes de que el guardia mirara hacia mí.

¡Estaba cerrado!

—¡Oh, Señor!

Apoyé mis nudillos en la puerta tan silenciosa e insistentemente como pude. El guardia estaba charlando con una bonita dama morena, pero pronto iba a mirar hacia mí, y el capitán estaba a menos de seis metros detrás de mí.

—¿Quién es? —llegó una voz desde el otro lado. Estaba apagada, pero sonaba como Jermaine.

—Déjeme entrar —insistí.

Una pausa al otro lado.

—¿Quién es, por favor?

El sudor corría por mi frente mientras el miedo que apretaba el estómago hacía que mi voz chillara lo más bajo que pude:

—Es Patricia.

—¿Patricia?

—Sra. Fisher. La residente de la suite. Abra la puerta.

La puerta finalmente se abrió justo antes de que el capitán llegara a mí. Mi peso estaba en contra de ella, así que caí dentro, tirando a Jermaine a la cubierta mientras yo caía de cabeza sobre la alfombra en un montón.

Desde mi posición invertida miré hacia arriba para descubrir que no era, de hecho, Jermaine, sino una persona totalmente diferente a la que estaba mirando. Confundido, miré a mi alrededor mientras intentaba enderezarme. Ni siquiera era la habitación de Jermaine.

¡Acabo de entrar en el camarote del mayordomo equivocado!

Chapter thirteen

Por la noche

Tras disculparme y excusarme, dejé al pobre hombre solo y me encontré de nuevo en el pasillo iluminado por el sol. De alguna manera, al encontrarme atrapado entre el capitán y el guardia de seguridad, en mi pánico no vi que había una segunda puerta junto a la de Jermaine. La suite contigua a la mía debía de ser una imagen invertida que situaba el alojamiento del mayordomo justo al otro lado de la pared del de Jermaine.

Esta vez, cuando llamé a la puerta correcta, fue la cara de Jermaine la que vi cuando se abrió. Llena de alivio, lo envolví en un abrazo en el momento en que cerró el mundo exterior. Al sentir su incomodidad, me aparté después de un segundo, más o menos.

—Lo siento. Eso fue más... aventurero de lo que esperaba. Me encontré con el Comandante Goleta, pero no me reconoció.

Jermaine soltó el aliento con horror.

—¿Qué ha pasado, señora?

—Te lo contaré en un minuto. Necesito quitarme esta ropa —La ropa de cocinero había servido, pero en realidad no me quedaba bien. La banda de la cintura me cortaba el vientre en dos, que era más del tamaño de mi barriga que de la cintura del pantalón, lo que me recordaba que debía hacer más ejercicio con Barbie.

Una vaga esperanza de que se haya olvidado afloró.

—Hola, Patty —gritó alegremente cuando entró por la puerta de Jermaine—. ¿Estás lista para tu próxima sesión?

¡Chiflado!

— Tenemos que hacer esto ahora para que tengas suficiente tiempo para descansar y recuperarte antes de ir a la cama —Quería preguntarle si estaba bromeando, pero ya sabía que no era así—. Te dolerá si no mantenemos los músculos flexibles, así que tenemos que empezar con un masaje —Eso sonó más bien a un: "Puedo hacerlo aquí o en el gimnasio, lo que prefieras".

—Me cambiaré entonces —intenté evitar el suspiro en mi voz mientras aceptaba mi destino. Barbie y Jermaine me siguieron desde sus habitaciones contiguas haciéndome preguntas.

—¿Cómo ha ido? —quería saber Barbie.

—¿Ha encontrado al hombre misterioso, señora? —preguntó Jermaine.

De alguna manera, había olvidado mencionar la mayor noticia de la noche.

A medio camino de desabrocharme la túnica de cocinero, me detuve y me volví para mirar a mis dos... mentalmente me detuve para considerar cómo era que enmarcaba mi relación con Jermaine y Barbie. No eran exactamente amigos, al menos no todavía, ya que los había conocido ayer, pero no estaba segura de cómo llamarlos. Cómplices sonaba como si yo fuera culpable de algo, lo cual no era así, así que los etiqueté como compañeros de equipo: eran del equipo Patricia.

De todos modos, sus preguntas merecían respuestas, así que les conté que me encontré haciendo sushi y que el hombre misterioso apareció de repente delante de mí.

—Flint Magnum —repitió Jermaine el nombre, arrugando la nariz como si un mal olor acabara de invadirla—. Eso no suena real.

—Lo sé, ¿verdad? —No podría estar más de acuerdo—. Parece que debería trabajar en la industria del cine para adultos o algo así.

—¿Y ahora qué? —preguntó Barbie.

—Antes mencionaste un registro central de todos los pasajeros —le recordé a Jermaine—. ¿Puedes encontrar su nombre en él y averiguar en qué habitación está? Entonces quizá podamos seguirlo y ver qué está haciendo —Decidí no añadir que tenía que entrar en su habitación y registrarla en busca de pistas. Estaba seguro de que eso no sería bien recibido y cambiaría absolutamente a Barbie y Jermaine de compañeros de equipo a cómplices.

Jermaine asintió.

—Me ocuparé de eso ahora, señora —Indicó hacia mi cocina y la puerta de su camarote contiguo—. Debería tener la información antes de que vuelvas del gimnasio —Vio mi expresión y dirigió sus ojos a Barbie y luego a mí—. ¿Vas a ir al gimnasio? —trató de confirmar.

—Vamos —dijo Barbie, poniéndose en pie de un salto. Al ver que yo no me movía, preguntó—: Sí, ¿verdad? —En realidad no quería hacerlo, pero el único lugar que se me permitía visitar era el gimnasio, así que, aunque llevaba una hora fuera, sentí que debía aprovechar la oportunidad que se me ofrecía y sufrir otra ronda de ejercicios sudorosos y sin aliento con la diosa rubia que ahora esperaba mi respuesta. Dijo que iba a darme un masaje. De mala gana, asentí con la cabeza.

—¡Sí! —Aplaudió emocionada.

—Me cambiaré entonces. Oh, espera —un rayo de esperanza me iluminó—. No estoy segura de tener ropa de gimnasia limpia para ponerme.

—Ya lavé y planché su ropa de antes, señora —reveló Jermaine, súper servicial.

Murmuré en voz baja y me fui a buscar mi ropa de gimnasia limpia.

—Tendré que comprarme ropa nueva. ¿Hay alguna tienda aquí que venda esas cosas? —Volví a llamar desde el dormitorio.

La voz de Barbie resonó desde la sala de estar:

—Claro, Patty. Puedes comprar todo a bordo.

—¿Puedes ver si el chico de seguridad nos deja ir allí y si es él quien me acompaña al gimnasio o si tiene que llamar a otra persona, por favor?

Barbie volvió a llamar para informarme de que se dirigía a la puerta. Escuché un breve intercambio, el sonido tintineante de su risa mientras el tipo de seguridad intentaba sin duda entretenerse en sus bragas, y el sonido de la puerta cerrándose de nuevo.

Con mis pantalones cortos holgados y sin forma, y la camiseta puesta sobre unas grandes bragas y un sujetador deportivo, me miré al espejo. Al lado de Barbie me veía ridícula. Para ser justos, también lo serían más del noventa y nueve por ciento de las mujeres del planeta, pero no tenían que estar al lado de ella. A través de la camiseta, podía ver el rollo de grasa del vientre que descansaba en la parte superior de mis pantalones cortos. Me puse una sudadera para taparlo. No era mucho mejor, pero ayudaba, aunque significara que sudaría como un cerdo.

Salí de mi habitación y me encontré con el tipo de seguridad en mi sala de estar.

—¿No se supone que debes esperar fuera? —Le acusé.

Medía un metro ochenta y dos de rigidez de aspecto militar. Llevaba el pelo corto por detrás y a los lados y lo tenía bien colocado con una raya lateral. Llevaba el uniforme como si estuviera a punto de salir a desfilar y debajo de él su musculoso cuerpo estiraba la tela sobre sus bíceps, hombros, pecho... ya te haces una idea.

Levantó una mano con la que creí que quería indicarme que dejara de moverme. No funcionó, seguí moviéndome y él tuvo que atravesar la habitación para bloquear mi camino hacia la puerta.

—Señora, si piensa salir de la suite, tengo instrucciones de registrarla en busca de armas.

Eso me detuvo.

Le miré boquiabierto.

—Tienes que estar bromeando —No se molestó en responder—. Soy una mujer de cincuenta y dos años, con sobrepeso, de los frondosos suburbios de la Inglaterra rural. ¿Qué crees que tengo escondido en mis bragas? ¿Un Kalashnikov? ¿Unas cuantas granadas? —Le miraba fijamente para ver si su rostro impasible tenía alguna otra expresión en su repertorio. Hasta ahora no—. Podría decirle que yo no maté a Jack Langley, pero como nadie parece querer creerse eso, por favor, busque fuera —No se movió, quizás inseguro de lo que debía hacer—. Dígame. ¿Buscarás también en las cavidades de mi cuerpo? —Eso hizo que su rostro sin rasgos se moviera. Involuntariamente, una mueca se dibujó en su boca. Sin embargo, las bromas no habían sido tan divertidas como pensaba. Aburrida, me levanté la sudadera para mostrar la fina camiseta que había debajo y me di la vuelta—. ¿Ves? No hay pistolas, cuchillos ni nunchakus.

Todo lo que obtuve fue un movimiento de cabeza. Estábamos listos para irnos. Entonces se llevó la mano a la oreja, donde un pequeño cable rizado corría hacia un auricular. Asintió a una persona invisible que sólo él podía oír y habló en el puño de su uniforme. Luego me miró.

—El comandante Schooner está de camino, señora. Por favor, espere aquí.

Agité los brazos con frustración. No quería exactamente ir al gimnasio, pero desde luego no quería que me dijeran que no podía ir. Mientras mi frustración aumentaba, arrastrando mi ira con ella, me obligué a mantener la calma. Dos respiraciones lentas más tarde, me senté en una tumbona y le ofrecí al guardia una sonrisa. Momentos después, se giró y abrió la puerta para dejar entrar a un Comandante Goleta que parecía enfadado.

No perdió el tiempo con las galanterías y se dedicó directamente a ser él mismo.

—¿Cómo lo has hecho?

Mi boca se abrió como una reacción impulsiva, pero la volví a cerrar sin responder a su pregunta. ¿Cómo podría responderle? ¿Cómo había hecho qué?

Lo intentó de nuevo, esperando claramente que dijera algo.

Fue Barbie la que rompió el empate.

—¿Qué ha pasado, señor?

El comandante Schooner, que seguía mirándome con sus ojos estrechos y acusadores, dirigió su mirada a Barbie durante un segundo antes de traerla de nuevo a mí.

—Alguien ha mutilado el cuerpo de Jack Langley. Uno de los cómplices de la señora Fisher, sin duda.

—Ewwww —dijo Barbie mientras ponía una cara de asco convincente.

Le dirigí una mirada aburrida.

—¿Por qué querría hacerle algo al cuerpo de Jack Langley?

Su labio superior se movió con fastidio.

—Tengo la intención de averiguarlo —Luego giró sobre sus talones y se marchó de nuevo, dejándome con un nuevo misterio sobre el que reflexionar.

Alguien decidió mutilar el cadáver de Jack Langley. ¿Por qué diablos habrían hecho eso? Lo pensé por un momento, pero no se presentó ninguna razón plausible.

—¿Nos vamos? —preguntó Barbie, recuperando la sonrisa. ¿Se había olvidado ya de la mutilación del cuerpo?

Casi dos horas después, volví a tropezar con la puerta y me dejé caer en el sofá. Vale, las dos horas empezaron con un masaje de veinte minutos y terminaron con un calentamiento de veinte minutos, pero aun así me estaba muriendo.

—¿Todo bien, señora? —preguntó Jermaine, saliendo de la cocina. Seguía vestido con su inmaculado traje de mayordomo.

—¿Nunca te quitas eso? —pregunté desde mi posición prona.

—Por supuesto, señora —respondió—. A la hora de dormir.

—¿Encontraste a Flint Magnum?

Jermaine cruzó la habitación para situarse cerca de las sillas de respaldo alto frente al sofá.

—Me temo que no hay registro de él, señora. Le dio un nombre inventado.

El pequeño sapo escurridizo.

¿Y ahora qué, Patricia? quería saber mi cerebro. No tenía respuesta. Me estaba cansando. La resaca de la noche anterior estaba olvidada, los efectos negativos estaban fuera de mi sistema, pero la fatiga causada por una mala noche de sueño me había alcanzado. Sin duda, el ejercicio adicional y el entrenamiento que había recibido mi sistema suprarrenal hoy, combinado con el consumo de una fracción de las calorías que normalmente ingería, lo habían exacerbado.

Si cerrara los ojos ahora mismo, me quedaría dormida en cuestión de segundos, pero tenía tanta hambre como cansancio, y Barbie me iba a traer la cena. Al salir del gimnasio, me prometió elegir algo que tentara mis papilas gustativas y satisficiera mis antojos, además de llenarme y reponer mis reservas de energía. Esperaba que lo que tenía en mente fuera un filete y tres gin-tonics, pero me esperaba una decepción.

Al final, fue por la mañana cuando me enteré de lo que tenía para mí porque, a pesar de mis intenciones, me quedé dormida en el amplio y mullido sofá y me desperté varias horas después con una manta encima y una nota de Jermaine en la que me pedía que le llamara al despertar para poder acomodarme correctamente. No estaba segura de lo que eso significaba, pero llevaba más de cuarenta años acostándome y podía lograrlo una vez más al menos.

Chapter fourteen

Madeira

El barco atracó en Madeira en algún momento de la noche. Cuando me desperté, tardé en darme cuenta de que la diferencia que podía percibir era el desaparecido zumbido lejano del barco agitándose en el agua.

Desde mi terraza privada, la vista era de colinas verdes que se elevaban en la distancia y amplias playas de arena a mi izquierda y derecha más allá del puerto. Por supuesto, con un barco de este tamaño, los puertos a los que se dirigía debían ser importantes, y éste se encontraba al pie de una ciudad cuyos edificios se extendían hacia el interior y se adentraban en las colinas.

—¿Qué ciudad es ésa? —le pregunté a Jermaine mientras servía café de una cafetera de plata en mi delicada taza de porcelana.

—Funchal, señora —Le miré con los ojos entornados. Supongo que sabía que iba a quejarme otra vez de lo de la señora, porque me despidió antes de que pudiera hablar—. Señora, si le parece bien, he tenido que trabajar mucho para llegar a este puesto. Mis deberes como mayordomo de la Suite Real conllevan una cierta ceremonia y, como tal, me siento incómodo dirigiéndome a usted de manera informal. Siento que... socava el papel —Me dijo lo que yo creía que era un mensaje largamente meditado, sin el más mínimo gesto.

—De acuerdo, Jermaine. —No podía presentar un argumento, así que iba a ser la señora cada vez que me hablara. No era algo que odiara; simplemente no parecía encajar.

—¿Hay un par de prismáticos en la habitación? Como no se me permite bajar a tierra, me gustaría ver un poco más de cerca de lo que puedo con mis ojos.

—Muy bien, señora —Jermaine se alejó para volver unos instantes después con un gran maletín con la misma forma que un gran par de prismáticos.

Agradeciéndole, se las quité de las manos una vez que las sacó del estuche y se aseguró de que estuvieran limpias, y luego las dirigí a la multitud de gente que salía del barco. No me interesaba la isla que tenía delante. O mejor dicho, sí lo tenía, pero como no iba a llegar a explorarla, supuse que podría decirme a mí mismo que no lo tenía y hacer algo constructivo en su lugar.

La pregunta que tenía era si sería capaz de ver a Flint Magnum desde aquí arriba o no. Los prismáticos eran lo suficientemente potentes. Tan potentes que, al acercarlos, podía distinguir si los hombres necesitaban cortarse el pelo de las orejas. Tuve que volver a ampliar la vista para poder distinguir las caras.

Jermaine adoptó una posición rígida junto a mí. Estaba decidido a tratarme como a la realeza.

Sin apartar la vista de la multitud que se abría paso hacia el interior, le dije:

—Sabes, me gano la vida limpiando retretes en las casas de los ricos.

Asintió con rigidez.

—Sin embargo, usted es la dama de este barco y tengo la intención de que sea tratada como tal.

—Eso es bueno de tu parte, Jermaine. Sin embargo, no soy precisamente la señora del barco mientras estoy encerrada aquí —No tenía ninguna respuesta que dar, ni yo esperaba una. Mis circunstancias no eran culpa suya. Pero tenía otra pregunta para él—: ¿Puedo preguntar de dónde eres?.

—Jamaica, señora.

—¿De verdad? ¿Cómo es entonces que suenas como si hubieras crecido en Chelsea? —Aparté los prismáticos de mi cara para ver cómo reaccionaba a mi intromisión. Parecía avergonzado.

—Yo... no creí que el acento jamaicano fuera acorde con el papel, señora —respondió, agachando la cabeza con culpabilidad.

Tuve que reírme.

—¿Así que tu acento es completamente falso? ¿Dónde lo has aprendido?

Levantó la vista para encontrarse con mis ojos.

—Viendo Downton Abbey.

Me reí de nuevo.

—Buenos días, chicos —dijo Barbie con su habitual actitud relajada y despreocupada cuando se unió a nosotros bajo el sol. A mi lado, mientras observaba a través de mis prismáticos, los dos charlaban sobre algo. Seguí observando a la multitud.

Entonces, divisé algo durante medio segundo que luego no pude volver a encontrar: juro que vi a Flint Magnum. Me levanté de un salto para ver mejor, como si avanzar dos pies fuera a cambiar las cosas. Sin embargo, lo volví a ver, a cien metros del barco y encauzado junto a todos los demás.

Llevaba unos pantalones cortos de surfista hasta la rodilla, de color naranja brillante, con una inscripción en el lateral, y un chaleco azul claro que dejaba ver su piel lechosa. Tenía un terrible bronceado parcial donde sus antebrazos habían tomado el sol, pero que se detenía a la mitad de sus bíceps. Sus pantorrillas estaban tan blancas que eran casi translúcidas. La posibilidad de que desembarcara no era más que una suposición afortunada, pero allí estaba, y yo sabía lo que llevaba puesto.

—Me voy a tierra —anuncié. Barbie y Jermaine se quedaron mirándome—. El disfraz de cocinero no va a funcionar esta vez. Necesito algo mejor.

—Tengo una idea, pero puede que no te guste —dijo Barbie.

—¿Por qué, qué es? —pregunté.

—No. Puede que no te guste —respondió ella, volviéndose hacia Jermaine—. Puede que no te guste.

Diez minutos más tarde, cuando volvió, entendí por qué. Iba a abandonar el barco haciéndose pasar por jamaicano.

—Esto es culturalmente insensible —insistió Jermaine varias veces mientras ayudaba a Barbie a cubrirme la cara, los brazos y cualquier otra piel expuesta con un grueso maquillaje marrón oscuro que consiguió de una amiga que trabajaba en el departamento de entretenimiento del barco. Si añadimos las gafas de sol, la peluca de rastas, algunas joyas y una falda de colores brillantes, desde la distancia, si una persona fuera ciega, tal vez pasaría la prueba.

Sin embargo, no me parecía a Patricia Fisher y de eso se trataba. Aunque me sentía incómoda, iba a hacerme pasar por la madre de Jermaine y Barbie iba a venir como su novia de mentira.

Muchas cubiertas más abajo, nos unimos a la multitud de pasajeros que salían lentamente del barco y entraban en el muelle que llevaba a Funchal. Podría haber evitado la cola y salir por la entrada/salida privada de las suites reales. Sin embargo, eso me habría expuesto al capitán, a quien pude ver una vez más saludando y deseando lo mejor a los pasajeros que más pagaban mientras abandonaban el barco. Los recogían en carros de golf que luego conducían entre la chusma de gente normal para llegar a Funchal propiamente dicho sin que sus delicados pies tuvieran que hacer ejercicio.

Ninguno de los tripulantes me prestó atención, ni esperaba que lo hicieran. Se trataba de un crucero de vacaciones y la tripulación no estaba pendiente de un presunto asesino que huía de la justicia. Dudo que muchos supieran siquiera de mí o de Jack Langley. Una vez más, era invisible, pero a diferencia de la noche de ayer en el restaurante, cuando esperaba que alguien revelara quién era en cualquier momento, hoy me sentía relajado y casi feliz.

Jermaine, en cambio, parecía aterrado y eso era culpa mía. Aunque creía que yo era inocente, le costaría su trabajo si nos pillaban. Sacarme del barco era un riesgo enorme y él lo sabía.

Barbie, por el contrario, actuaba como si se tratara de un día encantador. Su mayor preocupación era mi insistencia en que no teníamos tiempo para hacer ejercicio por la mañana. Mis garantías de que podríamos esforzarnos más tarde, después de haber atrapado y desenmascarado a Flint Magnum como el verdadero asesino, fueron suficientes para convencerla.

Por supuesto, ahora que estábamos fuera del barco y nos dirigíamos a Funchal, tuve que admitir que no tenía ni idea de cómo encontrar a nuestra presa. Salió del barco más de media hora antes que nosotros y podría estar ya en la inmensa ciudad de Funchal. Podría estar en un bar, o dirigiéndose a la playa, o incluso yendo a un burdel donde planeaba pasar todo el día, por lo que yo sabía.

Jermaine me preguntó cómo pensaba encontrarlo.

Mi respuesta: el uso de la suerte ciega. Era todo lo que tenía y, como estaba desesperado, no vi más remedio que dejarse llevar por ella.

Jermaine y Barbie se cogieron de la mano y parecían una auténtica pareja. Jermaine llevaba ropa de persona normal por primera vez desde que lo conocí, lo que para él significaba un top ajustado en rosa Day-Glo y un par de pantalones cortos de mezclilla con los que Daisy Duke podría haberse sonrojado. Parecía listo para la fiesta con collares de cuentas de Mardi Gras alrededor del cuello y la muñeca izquierda. En los pies llevaba sandalias de tiras. Yo tenía un par igual, pero las suyas eran del doble de tamaño porque sus pies eran enormes.

A su lado, Barbie mostraba lo perfecto de su cuerpo en un diminuto bikini rojo que apenas cubría la raja de su trasero. La envolvía un pareo de encaje que no la cubría en absoluto, y esto es lo que ocurre con Barbie: parece una muñeca Barbie. ¿Recuerdas las ridículas tetas que desafían la gravedad y la cintura imposiblemente pequeña que lucen todas las muñecas Barbie? Pues podrían haber utilizado a la señorita Berkeley como modelo. Oh, volver a tener veintidós años.

Con sus trajes de verano, aguantaban bien el calor. Como parte de mi disfraz había ido con un chal para cubrir la mayor parte posible de mi piel morena expuesta y ya estaba empezando a sudar. ¿Se me correría el maquillaje? La tentación de rascarme era casi abrumadora, aunque sabía que arruinaría el disfraz en cuanto lo hiciera.

Al final del muelle, empezamos a encontrarnos con hombres que vendían sus productos, vendedores ambulantes con todo tipo de basura inútil que empujaban a los turistas que salían del barco. Me abrí paso entre ellos con Jermaine y Barbie justo delante de mí, con los ojos constantemente atentos a la presencia del asesino de Jack.

No se le veía por ninguna parte.

Pasamos la primera hora entrando y saliendo de todos los bares y restaurantes cercanos al puerto. Había algunos turistas en ellos que podrían ser del barco, pero la comida y la bebida eran abundantes a bordo, así que ¿por qué alguien iba a desembarcar y entrar directamente en un bar?

—¿Qué más podría hacer? —preguntó Jermaine. Ninguno de nosotros tenía una respuesta porque había demasiadas opciones. Podría tener una inclinación cultural y haber subido a un autobús para ir a un museo o podría ser un turista sexual y estar realmente en un burdel.

Se habló de separarse para buscarlo por separado y se descartó, estábamos mejor juntos y nadie quería encontrarse a solas con el asesino.

El calor y la falta de progreso nos llevaron a un bar no muy lejos del puerto. El interior estaba oscuro y decorado de forma llamativa con símbolos ocultistas y extraña parafernalia. Detrás de la barra había calaveras -espero que falsas-, cuervos disecados y una bola de cristal.

Cuando pregunté por qué Jermaine había elegido este lugar por encima de todos los que parecían más bonitos a nuestro alrededor, afirmó que hacían una buena espetada. No tenía ni idea de lo que era, pero descubrí que era un pincho de cerdo al ajo a la barbacoa servido con un pan plano circular llamado bolo de caco. Venía con una guarnición de arroz y una ensalada básica, y habría sido un buen almuerzo si Barbie no hubiera insistido en que pidiera mi ensalada sin aderezo y me hubiera prohibido comer el pan. También le dijo a Jermaine que tenía que reducir sus carbohidratos, pero él le sacó la lengua, haciéndola reír y, de alguna manera, librándose del problema.

Bebimos agua, no es que Barbie me hubiera dejado tomar la cerveza fresca y refrescante que veía que se servía en el bar, pero en deferencia al calor del mediodía era sin duda lo correcto para mantenernos hidratados.

El barco debía zarpar a las siete. Se pedía a los pasajeros que volvieran a bordo a las seis, por lo que poco después del mediodía, cuando el camarero del pequeño bar en el que estábamos recogió nuestros platos, quedaba mucho día por delante. No sólo me estaba aburriendo, sino que me dolía el trasero por el asiento de plástico barato en el que estaba encaramado.

—¿Qué hacemos si no lo encontramos, señora? —preguntó Jermaine.

Era una buena pregunta, en la que había estado trabajando durante la última media hora.

—Si suponemos que no lo hemos perdido —empecé—, entonces debe pasar por delante de nosotros para volver a subir a bordo en algún momento, ¿no? —Jermaine asintió con la cabeza, pero Barbie estaba concentrada en algo que había al otro lado de la calle.

—¿No es ése de ahí? —preguntó, señalando al otro lado de la calle del café en el que estábamos sentados—. ¿Piernas de botella de leche con pantalones cortos de tabla y un chaleco?

Jermaine bajó el brazo cuando el hombre se dio la vuelta, pero, efectivamente. Ahí estaba.

Muy bien, entonces. Tiempo de acción.

Me levanté.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Barbie, que también empezaba a levantarse de la silla.

—No lo sé. Probablemente le pregunte directamente por qué mató a Jack. O tal vez lo tire al suelo y coja su pasaporte para averiguar su verdadero nombre —Debería haberme aterrorizado ante la perspectiva de enfrentarme al hombre, pero estaba mucho más enfadado que asustado. De momento, por la razón que fuera, la ratoncita Patricia se había tomado unas vacaciones y una nueva versión de mí estaba al volante.

Cuando salí de debajo del toldo de la entrada del café, Jermaine me agarró la mano.

—Espere, señora. Tengo una idea mejor.

Hice una pausa, mirando a Flint Magnum para comprobar si me había visto. Olvidaba, por supuesto, que si lo había hecho, había pocas posibilidades de que reconociera a la mujer bajo el maquillaje. Sin embargo, estaba mirando un puesto de gafas de sol fuera de una tienda al otro lado de la calle.

—¿Cuál es tu idea? —le pregunté a mi mayordomo.

Jermaine me soltó la mano pero dirigió su atención a su amigo rubio.

—Barbie, ¿puedes mantenerlo ocupado unos minutos?

Ella levantó las cejas.

—¿Qué debo hacer?

Jermaine ladeó la cadera y le lanzó una mirada.

—¿En serio? Amiga, eres la mejor mujer sobre la faz de la Tierra. Todo lo que tienes que hacer es ponerte en la calle y él no verá nada más a su alrededor. Ve y habla con él.

Miró a Flint Magnum con sus terribles pantalones cortos y su chaleco.

—¿Y si no le gusto? ¿Y si es gay?

Jermaine se rió.

—No es gay.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella.

—Me doy cuenta.

Mientras se producía su intercambio, me estaba impacientando.

—¿Cuál es el plan?

Jermaine espantó a Barbie al otro lado de la calle con una última instrucción:

—Llévalo a la adivina del fondo del bar en diez minutos —Luego se dirigió a mí—. ¿Cree que puede hacerse pasar por médium, señora?

—¿Una médium?

Jermaine me cogió de la mano y me arrastró tras él mientras se dirigía a la barra.

—Sí, una médium, señora. ¿Sabe? Como un adivino —Hizo un gesto con la mano al camarero para llamar su atención—. Mi tía era adivina. Se lo inventó todo durante toda su carrera. Decía que era el trabajo más fácil porque los tontos se creían cualquier cosa. Todo lo que había que hacer era captar pequeñas señales —Señaló mi mano izquierda—. Como un anillo recientemente ausente. Podía decir que percibía un corazón roto o alguna tontería por el estilo. Pronto le contarían todo tipo de cosas sobre ellos mismos para que ella pudiera descifrarlas y hacerles perder quince minutos de su tiempo mientras no les daba nada más que una actuación —Llegó el camarero—. ¿Nos presta eso, señor? —preguntó Jermaine, señalando un estante detrás de la barra.

—¿Esto? —preguntó el camarero, y luego sacó el objeto que Jermaine quería de la estantería. Sin embargo, lo retuvo antes de entregárselo—. No vas a hacer nada raro con él, ¿verdad?

—No, señor —le aseguró Jermaine —Sólo vamos a sentarnos en la esquina trasera del bar y ver si estamos en sintonía con los poderes místicos hoy —El camarero enarcó una ceja, pero le entregó la bola de cristal.

—Entonces, ¿cree que puede hacer lo del medio, señora? —preguntó Jermaine.

—Supongo, pero ¿por qué? —Sobre todo no estaba pensando en el por qué. Pensaba que era más grande que mediano. Sin embargo, me guardé ese pensamiento para mí.

—Si te enfrentas a él como Patricia Fisher y le preguntas si asesinó a Jack Langley, probablemente te dirá que no y ¿qué haces entonces? Si, en cambio, haces de adivino y finges que sabes cosas sobre él porque los espíritus te hablan, entonces puedes revelar que crees que viaja con una identidad falsa y que tiene tratos con un muerto. ¿Entiendes a dónde quiero llegar con esto? Voy a poner mi teléfono para grabarlo...

—Y tengo que engañarlo para que admita el asesinato —Era un plan simple, pero brillante, sin embargo. Era ciertamente superior a mi tonto plan de golpearlo en el pecho hasta que cediera y confesara.

Desde nuestra posición en el fondo del bar, todavía podía ver el otro lado de la calle. Barbie charlaba con el hombre que yo conocía como Flint Magnum y se mostraba táctil -tocándole el brazo, riéndose de algo que decía- y estaba claro que iba a hacer cualquier cosa que le pidiera la chica de Baywatch en bikini. No me sorprendió que ella le pasara el brazo por el suyo y lo guiara hacia el bar.

—Ooh, aquí vienen. Rápido, póngase en posición, señora —gritó Jermaine con entusiasmo. Colocó la bola de cristal sobre la mesa. Estábamos en la esquina trasera del bar, casi vacía. Puse mi vaso de agua sobre la mesa y me acomodé en una de las sillas mientras Jermaine colocaba su teléfono bajo el mantel negro. No se podía ver, pero era de esperar que siguiera grabando lo que se decía.

Pude ver que Barbie interpretaba su papel de forma convincente. Por supuesto, la rubia bimbo era un papel fácil de interpretar si, como dijo ayer, la gente esperaba que fuera tonta sólo por ser rubia y bonita.

Llevó a Flint al bar que había al otro lado de la sala sin mirar hacia nosotros. Se rió de algo e hizo que Flint le invitara a una copa. El brazo de él ya la rodeaba por la cintura, con la mano apoyada en la cadera izquierda de ella y sin querer soltarla, como si no pudiera volver a llevarla allí.

Jermaine se puso en marcha.

—Voy a por ellos, señora —Se dirigió a la barra, con un acento jamaicano en lugar de su recortado inglés de mayordomo—. Fortunas leídas, mon —anunció al acercarse a ellos. Eran las únicas personas en el bar, así que no podía estar hablando con nadie más.

—No, gracias —respondió Flint sin molestarse en girar la cabeza.

—Predicciones precisas, mon. No te lo pierdas. Averigua ahora si esta dama está en tu futuro —La dura venta de Jermaine no parecía tener ningún efecto en Flint hasta que Barbie habló.

—Ooh, sí, veamos qué dice la adivina sobre esta noche —le ronroneó mientras se inclinaba lo suficiente como para que sus tetas se aplastaran contra su pecho.

De repente, que le leyeran la suerte era una idea genial.

—Vamos, vamos —le dije, intentando copiar el acento jamaicano de Jermaine. Tendría que haber practicado antes, porque ahora que lo intentaba, me parecía que sonaba totalmente falso. Cambiarlo ahora sería aún peor, así que nos quedamos con él—. Fortunas leídas, predicciones dadas.

—¿Cuánto? —preguntó Flint mientras se sentaba en el asiento de enfrente. Jermaine hizo girar hábilmente un segundo asiento para que Barbie se sentara a su lado.

La pregunta me sorprendió. ¿Cuánto cobraba un adivino?

—Diez dólares americanos —dijo Jermaine, salvándome.

Flint se encogió de hombros en señal de reconocimiento, pero no sacó la cartera.

—Entonces, cuéntame mi futuro —le animó, con la burla que desprendía su voz—. Impresióname.

Intentaba que no cundiera el pánico mientras levantaba las manos y las agitaba ridículamente alrededor de la bola de cristal. No me había dado tiempo a pensar en lo que quería decir o en cómo tenía que actuar, así que ahora agitaba los brazos e intentaba formar una frase coherente en mi cabeza.

—Los espíritus están dando vueltas —dije, con los ojos cerrados—. Me susurran.

—¿Sí? —se rió—. ¿Qué están diciendo?

Abrí los ojos de golpe y lo miré fijamente.

—Dicen que tienes un terrible secreto —Ahora me estaba metiendo en el papel—. Dicen que no eres quien le dices a la gente que eres.

Sus ojos, muy abiertos, me miraban de nuevo; así de fácil había conseguido desequilibrarlo. Me hizo sentir poderosa. Ahora tenía que aprovecharlo.

—Los espíritus me dicen que te llamas a ti mismo... —Alargué la frase para que surtiera efecto antes de terminar con "Flint Magnum".

Parecía sorprendido. ¿Cómo podía saber su nombre la extraña señora sentada frente a él?

—¿Cuál es tu verdadero nombre? —pregunté.

Bajo mi hechizo, no se resistió en absoluto.

—Neil Hammond —El nombre salió a un volumen apenas superior a un susurro.

Tenía su nombre. Ahora era el momento de presionarle para conseguir más. Volví a cerrar los ojos y a agitar un poco más el brazo, ya que se estaba creyendo mis tonterías.

—Los espíritus me dicen que estás solo. Usted está en un viaje. Espíritus, ¿por qué está en este viaje? —pregunté al aire. Volví a abrir los ojos—. ¿Está usted en este viaje con un propósito?

Lentamente asintió.

—Estás trabajando, no estás de vacaciones. Estás siguiendo a alguien. Los espíritus dicen que estás frustrado.

—Sí —aceptó—, realmente frustrado.

Dejo que mis ojos giren hacia atrás en una falsa muestra de comunión con el otro lado.

—Los espíritus están enfadados. Me dicen que llevas una gran carga.

—¿Gran carga? —repitió.

—Ellos saben lo que hiciste. Me están susurrando.

—¿Qué he hecho?

Empecé a aumentar el volumen de mi voz.

—¡Dicen que has hecho algo terrible! —Más alto aún—. Dicen que le quitaste la vida a un hombre —bajé mis ojos para mirar los suyos de nuevo—. Los espíritus necesitan que digas el nombre del hombre —finalmente, llegué a un crescendo y casi le grité—: ¡Di el nombre del hombre que has asesinado!

—¿Asesinado? —En lugar de la amplia mirada de incredulidad que había mostrado hace un minuto, cuando se sorprendió por la forma en que yo conocía datos sobre él, ahora sólo parecía confundido—. ¿Por qué los espíritus pensarían que he matado a alguien?

—¡Di el nombre del hombre que asesinaste! —Repetí, rogando que dejara el acto y confesara para la grabación.

El hombre antes conocido como Flint Magnum se sentó en su silla y se cruzó lentamente de brazos. Me miraba fijamente, evaluándome o algo así. Inclinó la cabeza hacia un lado como si intentara mirarme desde otro ángulo. Luego miró a Jermaine y finalmente dirigió su atención a Barbie. Asintió para sí mismo, llegando a una conclusión, y luego saltó de su silla, lanzándose sobre la mesa y abalanzándose sobre mi cara.

Grité sorprendida, pero no pude detener al asesino enloquecido antes de que llegara a mí. El pico de adrenalina me puso el pulso por las nubes mientras intentaba apartarme de sus manos. ¿Iba a estrangularme?

Jermaine se adelantó para venir en mi ayuda, pero no le hizo falta. Flint Magnum, pues así era como mi cerebro seguía etiquetándolo, se sentó de nuevo en su silla sosteniendo triunfalmente mi peluca de rastas.

—Es un buen disfraz —dijo. Entonces sus ojos volvieron a encenderse al ver mi pelo rubio y finalmente me reconoció. Cuando sus ojos se abrieron de par en par, saltó hacia atrás de su silla, poniendo distancia entre él y nosotros tres. Señaló con una mano temblorosa—: ¡Eres la loca que mató a Jack Langley con un cuchillo! Le apuñaló por la espalda después de que te sedujera en el bar.

—¿Yo lo maté? —repetí incrédula—. ¿Yo lo maté?

—¿Lo ves? —anunció como si tuviera público—. Ella lo admite.

—Yo no maté a Jack. Tú lo hiciste.

—¿Yo? ¿Por qué iba a matarlo? —Flint Magnum cuestionó—. Todavía estaba tratando de probar que lo tomó.

Hubo una pausa embarazosa mientras todos nos mirábamos.

Fue Jermaine quien rompió el hechizo.

—Espera. ¿Estás diciendo que no mataste a Jack Langley?

Flint Magnum, Neil Hammond, o como quiera que se llame, giró la cabeza para mirar a Jermaine y luego nos observó a mí y a Barbie. Suspiró y dejó caer los hombros.

—Fui contratado por... cierta dama de alta alcurnia cuyo marido era algo negligente con sus necesidades. Encontró consuelo con un hombre que creo que es Jack Langley mientras estaba en el Aurelia, pero luego descubrió que sus pendientes de diamantes de quince quilates y su collar a juego habían desaparecido junto con un montón de otras joyas. Se supone que debo recuperarlos. Pensé que tenía al hombre adecuado, y tardé unos días en conocer sus patrones —Me dirigió una mirada acusadora—. Justo cuando iba a atacar, te abalanzaste sobre él y lo distrajiste. No pude acercarme a él porque estabas haciendo el papel de borracho —me sonrojé bajo el maquillaje. Me di por vencida cuando lo vi entrar en tu suite contigo.

—No era lo que parecía —protesté, pero a Flint Magnum no le interesaba lo que tenía que decir.

—A la mañana siguiente, estaba muerto, y hasta ahora asumí que tú lo habías matado. Pero ahora, con este acto de vodevil, tengo que cuestionar si eres capaz —Me miró fijamente—. Dime, ¿qué hacías en su camarote ayer por la mañana?

Me encontré con su mirada.

—Se llevó mis anillos de boda. Y mi bolso. Hace sólo dos días que subí a bordo. No tenía ni idea de quién era y, desde luego, no tengo ni idea de lo que ha estado haciendo.

—Entonces, ¿no lo mataste? —preguntó Flint, con un tono totalmente serio.

—¡No! —grité, exasperada por el concepto—. Pero estoy tratando de averiguar quién lo hizo y por qué para poder limpiar mi nombre.

Volvió hacia mí y se sentó de nuevo en la silla junto a Barbie. Se volvió hacia ella.

—Fui engañada, sabes. No debería haberlo sido, una chica guapa como tú. Debería haber sabido que tu interés en mí no podía ser genuino —Entonces volvió su mirada hacia mí—. Jack probablemente fue responsable de robar joyas a un montón de mujeres diferentes. Alguien ha estado acechando a viudas ricas y similares durante meses, pero no tenían ni idea de quién era hasta que me contrataron. El Comandante Schooner estaba muy contento de tenerme a bordo. Iba a resolver el crimen por él. Todo lo que necesitaba era atrapar a Jack Langley en el acto. Eso nos daría motivo para registrar su camarote —Eso explicaba por qué el comandante Schooner estaba en su mesa anoche—. Jack Langley... —Flint estaba a punto de decir algo pero se detuvo. Antes de que pudiera incitarlo, cambió de táctica—. Ninguna de las joyas se encontró en su camarote. Según tengo entendido, tampoco estaban en el suyo. ¿Qué hiciste con ellas?

Jermaine intervino.

—¿No lo entiendes? La Sra. Fisher no tiene nada que ver con nada de esto. Ella es totalmente inocente.

—¿Sra. Fisher? —Flint frunció el ceño, confundido, y luego se dio cuenta—. Eres su mayordomo. ¿No es así? Me pareció reconocerlo.

—Sí, nos seguiste ayer después de que te viéramos escondido en una maceta fuera de la habitación de Jack —intervine.

—¿Me has visto? —preguntó Flint. Parecía confundido por el concepto.

—¿Qué? ¿Crees que eres un maestro del disfraz o algo así?

Se echó hacia delante en su silla, acercando su cara a la mía.

—Soy un maestro del disfraz —dijo con voz indignada y a la defensiva. Quise señalar que era un desastre para los disfraces, pero me abstuve. No era el momento.

Todo estaba patas arriba.

Me escabullí del barco asustado pero entusiasmado porque pensé que iba a desenmascarar a un asesino. En lugar de eso, tenía a un hombre que era... ¿qué? ¿Una especie de detective a sueldo? Nada de eso importaba. Había puesto todas mis esperanzas en exponer a este hombre como el asesino. ¿Cómo puedo limpiar mi nombre ahora?

Con la cabeza colgando, desconcertada, dije:

—Necesito una ginebra.

—¡No, Patty! —dijo Barbie—. Agua con gas. Eso es lo que quieres. Mantente hidratada —Me dedicó una gran sonrisa de apoyo.

—Oh, Dios —gemí.

Jermaine se acercó a mí, y su mano se posó en mi hombro para apoyarme.

—¿En qué puedo ayudarla, señora?

Levanté la cabeza para mirarle.

—Me acabo de dar cuenta de que tengo que volver a entrar en la maldita nave a escondidas.

—Oh, sí —dijo Flint Magnum con una sonrisa de satisfacción—. Se supone que estás bajo arresto domiciliario.

—Sí. Gracias por recordármelo. ¿Puedo tener mi peluca de nuevo ahora?

—Oh. Oh, sí, claro —me lo entregó y Jermaine me ayudó a colocarlo—. Realmente no tienes las joyas, ¿verdad?

Miré al cielo preguntándome qué iba a tener que hacer para que la gente me creyera.

Sintiendo mi enfado, dijo:

—Voy a tomarlo como un no —Se levantó para irse—. Entonces, ¿dónde está? —murmuró en voz baja—. Tengo que averiguar quién lo ha cogido. Tío, creía que me estaba acercando —Sacudiendo la cabeza, empezó a alejarse cuando le llamé de nuevo.

—¿Quieres formar un equipo?

—¿Eh?

—¿Quieres formar un equipo? —Me miraba con la boca abierta—. Mira. Tal y como yo lo veo, quien mató a Jack, probablemente se llevó las joyas. Tú y yo estamos buscando a la misma persona.

—Supongo que sí —se mordió un poco el labio—, lo pensaré.

Se me cayó la mandíbula.

—¿Te lo vas a pensar? —grité—. ¿Se lo van a pensar? Planean meterme en una celda en San Cristóbal. Sabes que no soy culpable y que ambos queremos lo mismo, ¿y te lo vas a pensar?

—No es mi problema, toots. Yo no te metí en esto. Además, no sé que seas inocente, sólo sé que es la historia a la que te aferras. Sólo estoy aquí para encontrar las joyas que faltan y cobrar —Siguió adelante, dirigiéndose a la salida—. Buena suerte con el negocio de la adivinación.

Ya había tenido suficiente.

—Volvamos al barco, ¿de acuerdo? No puedo aguantar mucho más tiempo con este calor y con todo este horrible maquillaje puesto.

El camino de vuelta al barco duró menos de diez minutos y casi no hubo cola para subir porque todavía faltaban varias horas para que saliéramos. Sin embargo, había un equipo de seguridad del barco que comprobaba los pasaportes a medida que los pasajeros que volvían al barco subían a bordo. Yo iba a tener que enseñarles el mío.

—Jermaine —siseé mientras nos acercábamos a la nave—. ¿Qué hacemos?

Chapter fifteen

Asesinato

La corta fila de personas avanzaba; apenas había tiempo para idear un plan. Jermaine me agarró la mano, pero también parecía nervioso. Su trabajo estaba en juego por ayudarme si nos pillaban.

El problema de mostrar mi pasaporte era que no lo tenía. Con urgencia, le pregunté a Jermaine en un susurro:

—¿Me dejarán subir a bordo sin pasaporte? Sabes que verán que llevo maquillaje para disfrazarme en cuanto me miren bien.

—Oh chico. Esto es un problema, señora —murmuró Jermaine. Intentaba no avanzar mientras la gente se unía a la cola detrás de nosotros. Tenía los ojos muy abiertos y llenos de pánico mientras buscaba un milagro.

Barbie nos vio susurrando y se inclinó hacia nosotros.

—¿Qué pasa, chicos? —Jermaine explicó el problema con mi pasaporte—. ¿Y si vamos a quitarnos todo el maquillaje? —preguntó.

—No creo que existan muchas toallitas de maquillaje, y no tiene que ver con el hecho de que no tengo pasaporte. Además, sin mi disfraz, si de alguna manera volvemos a bordo, tendré que atravesar el barco y volver a mi suite sin que nadie me reconozca—. Sentí que mi propio pánico aumentaba.

Éramos los siguientes en la fila. Pasaron segundos hasta que me descubrieron. ¿Por qué no había pensado en volver al barco?

Jermaine agachó ligeramente la cabeza y susurró por el lado de la boca:

—Desmáyese, señora.

—¿Qué?

—'Desmayo'. Desmayarse —cuando le miré para comprobar que había entendido, siseó—: Rápido, señora.

Teatralmente, me llevé una mano a la frente, giré y me doblé en un montón de trapos en el suelo. Jermaine consiguió pasar los brazos por debajo de mí y pidió ayuda a Barbie. Tenía los ojos cerrados, por supuesto, pero podía oír a Jermaine exigiendo a la pareja de seguridad que comprobaba los pasaportes y daba la bienvenida a los pasajeros que volvían a bordo que acudieran en mi ayuda.

—Ha bebido mucho. Aquí está mi identificación. Soy el mayordomo de la Suite Windsor y esta es la huésped que se aloja allí. Tenemos que llevarla de vuelta a bordo y a su suite ahora.

—Necesito comprobar su pasaporte —dijo una voz masculina educada e insistente.

—Lo bajaré en un minuto —prometió Jermaine.

—Pero...

Jermaine le cortó:

—¿Qué es lo que dice el capitán sobre los invitados en las suites reales?.

La misma voz suspiró.

—Les damos todo lo que piden y todo lo que necesitan —Pude oír que aquello no le sentaba bien al hombre, pero iba a dejar que Jermaine me llevara a bordo de todos modos.

La luz del sol que golpeaba mis párpados desapareció de repente mientras me llevaban a la nave. El sonido cambió cuando entramos, el espacio cerrado reflejaba un ruido metálico de eco. Había voces de otros pasajeros a nuestro alrededor y tuve que seguir fingiendo hasta que el equipo de Patricia decidió que era seguro hacer lo contrario.

—Puede bajar los pies, señora —me susurró Jermaine al oído.

Abrí los ojos y miré a mi alrededor.

—¿Dónde estamos?

—Baño de chicas —dijo Barbie.

Respiré aliviado.

—Bien hecho, chicos. Entonces pensé que me habían pillado seguro.

—A todos—dijo Jermaine—. Volvamos a tu suite, donde podremos relajarnos y pensar en nuestro próximo movimiento.

—Esto de ir de incógnito es muy emocionante —dijo Barbie con una risita.

—Emocionante, sí —dijo Jermaine cuando llegamos a un banco de ascensores. Estaba claro que no creía que emocionante fuera la palabra correcta—. Sólo hay que pasar el guardia fuera de tu suite y estaremos a salvo.

Sin embargo, el guardia no estaba allí. Tomamos el camino largo para llegar primero a la puerta de Jermaine y no tener que pasar por delante del guardia para llegar, pero mucho antes de llegar al camarote contiguo de Jermaine ya estaba claro que el guardia no estaba delante de la entrada principal de la suite.

Mi corazón se desplomó porque, de todas formas, me habían pillado. Habían entrado en la suite para algo y me descubrieron fuera. Maldita sea, no podía tener un respiro. A pesar de la inutilidad, entramos por la puerta de Jermaine de todos modos. Ni Jermaine ni yo habíamos dicho nada, pero la mirada que me echó cuando vimos que el guardia no estaba lo decía todo.

¿Qué hacemos? preguntó Jermaine cuando estábamos dentro de su camarote y la puerta estaba cerrada.

Barbie habló primero.

—Creo que Patricia debería haber hecho ejercicio durante mucho tiempo. Deberíamos ocuparnos de eso primero. Has hecho muy bien en evitar la comida insana y el alcohol. Deberías recompensar a tu cuerpo con una dura sesión de cardio.

Me reí. No pude evitarlo. Sentía que había quemado mil calorías sólo por caminar en el calor de hoy. Claro, por qué no, vamos a hacer ejercicio antes de que me pongan los grilletes. Sin embargo, el humor no duró mucho, la dura realidad se abatió sobre mí.

Cogí la mano de Jermaine.

—Creo que debería asearme y cambiarme y esperar a que vengan a buscarme. Podemos decir que no te diste cuenta de mi ausencia porque te despedí esta mañana y bajaste a tierra. No veo ninguna razón para que no lo crean. No hay necesidad de que te lleves las manos a la cabeza por ayudarme.

Pude ver que quería protestar, una reacción humana natural, pero no iba a dejar que se metiera en problemas por mí. Nunca debí involucrarlo.

—Me voy a duchar —anuncié, soltando su mano antes de que pudiera decir nada y abriendo la puerta que daba a mi cocina.

En ese momento grité.

Jermaine y Barbie se apresuraron a mi lado, Barbie apareció a mi izquierda, Jermaine a mi derecha y la conmoción de la visión frente a mí hizo que ambos gritaran también.

La razón por la que el guardia no estaba fuera de mi puerta era porque estaba en mi cocina con un cuchillo enterrado hasta la empuñadura en su oreja. Parecía muy, muy muerto.

Cuando mi corazón volvió a latir y pude respirar un par de veces, me arrodillé para examinarlo.

Detrás de mí, Barbie decía "Dios mío", una y otra vez.

¿Quién lo ha hecho? ¿Por qué lo han hecho? No me importaría saber también cómo. Tuve cuidado de no tocar nada, pero ahora tenía un gran problema. Estaba claro que el hombre llevaba tiempo muerto: la sangre de la herida estaba seca en su piel y en el cuello de su camisa blanca.

¿Qué significa esto?

—Tengo que asearme —anuncié, tratando de pensar lógicamente en lo que teníamos que hacer ahora—. Barbie —la llamé por su nombre, pero no reaccionó. Sus ojos estaban fijos en el terrible espectáculo de mi cocina—. ¡Barbie! —Mi voz se elevó para penetrar en su shock, su cabeza y sus ojos se movieron para mostrarme lo asustada que estaba. Volví a suavizar mi tono—. Cariño, tienes que volver a tu cabina o al gimnasio —Sus ojos asustados me indicaron que tenía que decir algo más—. Jermaine vendrá a buscarte más tarde. Jermaine podrá alegar que hoy estaba fuera del barco y que volvió para encontrar el cuerpo. Yo diré que estaba en mi habitación y que no sabía nada. No me creerán, pero ya piensan que soy un asesino —Era un plan apresurado y lleno de agujeros, pero fue todo lo que se me ocurrió en el momento.

Ni Barbie ni Jermaine se movieron.

—Rápido, chicos —imploré—. Sabemos que ninguno de nosotros es el asesino, así que tenemos que confiar los unos en los otros.

—De acuerdo. —consiguió murmurar Barbie

Al rodear las piernas extendidas del guardia muerto, vi que Jermaine y Barbie se abrazaban y se daban un beso al aire. Luego, Barbie desapareció.

No podía creer que me estuviera pasando esto: cadáveres que se acumulan, robo internacional de joyas, estancia en la suite real. Era abrumador y estimulante al mismo tiempo, pero lo que realmente no podía creer era que yo, Patricia Fisher, lo estaba manejando. Estaba tomando las riendas y avanzando y haciendo cosas que hace dos días le habría dicho al mundo que no podía hacer.

Estaba a punto de ir a ducharme mientras un cadáver estaba sentado en la cubierta de mi camarote, por el amor de Dios.

Me sentí como James Bond.

Chapter sixteen

Sin coartada

Llamé a la seguridad del barco una vez que me había vestido y me había dado un poco de tiempo para pensar en lo que quería decir. Estaba decidida a acercarme lo más posible a la verdad y a la vez mentir descaradamente.

Poco más de cinco minutos después, el comandante Goleta irrumpió en la puerta de mi apartamento y comenzó a acusarme de mi segundo asesinato.

—¿Cómo atrajiste al teniente Davis dentro? —Schooner se enfureció—, No pudo haber sido por sexo.

Estaba seguro de que su comentario pretendía ser un insulto, no una afirmación de que el guardia muerto era homosexual.

—Comandante Schooner —empecé, manteniendo mi voz lo más uniforme y sin emoción posible—. Voy a repetirlo y voy a pedirle que me escuche, aunque estoy seguro de que no lo hará: Yo no soy la asesina.

—¡Ja! —se burló—. Así que alguien lo atrajo a tu habitación y lo asesinó mientras tú hacías... ¿qué?

—Dormir —Proporcioné una mentira que no podían refutar y no dependía de que alguien más tuviera que mentir también.

El Comandante Schooner se volvió hacia mí. Sus rasgos adoptaron una expresión asesina, y todo dirigido a su servidor.

—Me invita a creer que un hombre grande y musculoso fue asesinado en su suite y que usted durmió durante el suceso, descubriéndolo sólo muchas horas después. ¿Cuánto tiempo lleva muerto, doctor? —dijo por encima de su hombro, donde un pequeño chino con un maletín de médico estaba examinando el cuerpo.

Sólo pude ver los pies del hombre asomando por detrás de la encimera de la cocina, pero su voz volvió a sonar:

—Yo diría que tres horas, quizá un poco más dada la temperatura del cuerpo.

—Tres horas —repitió el comandante Goleta—. ¿Y estuviste durmiendo todo ese tiempo en pleno día?

En lugar de responder, señalé algo que el Comandante Goleta aún no había notado.

—El cuerpo del hombre está oculto a la vista.

—¿Eh?

Estaba sentada en uno de los suntuosos sillones de respaldo alto mientras el comandante Goleta se paseaba de un lado a otro en su estado de agitación y enfado. Había optado por sentarme cuando hice la llamada para llamar a la seguridad y no había abandonado el sillón desde entonces. Sinceramente, me sentía un poco débil por todo ello. Tenía un cadáver en mi cocina, por el amor de Dios.

Levanté un brazo y señalé hacia la cocina.

—El pobre hombre está escondido junto a la barra de la cocina. Había que ir no sólo a la cocina, sino también al otro lado de la encimera para encontrarlo. Cuando me desperté, como siempre, había agua dispuesta para mí porque mi mayordomo es atento. No tuve ningún motivo para entrar en la cocina hasta unos segundos antes de llamarle.

—¿Qué te hizo ir a la cocina entonces? —El Comandante Schooner inmediatamente trató de buscar agujeros en mi historia.

—Me estaba dando hambre. Confinada en mi suite, me negué a que mi mayordomo corriera la misma suerte, así que lo envié a tierra con sus amigos. Cuando me entró hambre, fui a la cocina a buscar fruta o un sándwich, que todavía no he comido porque estoy falsamente encarcelada y tengo que preguntarme si seré la próxima en ser asesinado —me esforcé en decir las palabras "falsamente encarcelada" al doble de volumen para mostrar mi indignación.

Si Goleta llegó a oírlo, no mostró ninguna señal. En cambio, me sonrió, con una mirada cómplice que intentaba decir que no se había dejado engañar ni un segundo.

—Estoy bastante seguro de que si el asesino fuera capaz de eliminar tu guardia pero tú fueras el objetivo previsto, ya estarías bastante muerto —Me tenía ahí—. Una vez más, Sra. Fisher, no tiene coartada y una vez más no puedo probar inequívocamente su culpabilidad. Sin embargo, tenga la seguridad de que el arma homicida será tomada como evidencia, y todo esto será entregado a la policía en San Cristóbal cuando lleguemos.

—¿Por qué no Madeira? —pregunté, con auténtica curiosidad.

Me miró con el ceño fruncido.

—¿Hmmm?

—Dijiste que me entregarían a la policía en San Cristóbal. ¿Por qué no hacerlo aquí en Madeira?

Se giró para mirarme directamente, clavándome una dura mirada.

—Porque me he portado bien con usted, señora Fisher. Debería agradecérmelo. No hay consulado británico en Madeira y el idioma nativo no es el inglés. Le resultará mucho más fácil conseguir un abogado en San Cristóbal. Pero no se preocupe, pronto estará en la cárcel.

—¿Eso es todo? —Fue mi turno de clavarle mi propia mirada dura—. Sigo siendo la parte inocente, Comandante Schooner. Sigo siendo la invitada prisionera en la suite real del mayor transatlántico de lujo del mundo porque usted no puede mirar más allá de su propio ego para ver que no soy la asesina. ¿Qué ganancia posible podría haber para mí en la muerte de ese hombre?

El Comandante Schooner cruzó la habitación hacia mí, con su rostro lleno de ira y desprecio.

—Eso es lo que pretendo averiguar —gruñó a escasos centímetros de mi cara mientras su proximidad me obligaba a recostarme en el reposacabezas de la silla —Luego se dio la vuelta y salió furioso de la habitación, gritando—: Doblad la guardia y traedme a su mayordomo —mientras salía.

El pobre Jermaine sería interrogado sobre su participación, su paradero actual y probablemente también sobre mis movimientos. Por suerte, estaba convencido de que el comandante Schooner no tenía ninguna idea de que Jermaine fuera mi cómplice. Parecía más probable que Goleta quisiera hablar con Jermaine para que lo contratara como espía para informar sobre mí.

Me pareció bien.

Mi estómago gruñó significativamente. El almuerzo que Barbie me obligó a pedir en Funchal hacía tiempo que había desaparecido, pero no creía que pudiera pedir comida a la habitación todavía, ya que aún había un cadáver en la cocina. Tampoco quería llamar a Jermaine para que me trajera algo porque tendría que pasar por encima del cadáver y de los hombres que lo cuidaban para llegar hasta mí.

Aunque suene raro, la opción más lógica que se me ocurrió fue llamar a Barbie para que me llevara al gimnasio. Ella se aseguraría de que no entrenara con el estómago vacío, al menos.

Chapter seventeen

Barbara Berkeley

Fiel a su palabra, ahora había dos guardias delante de mi puerta cuando Barbie y yo salimos para ir al gimnasio, que vaciaron en deferencia a mi visita. También dispusieron dos guardias más para que me acompañaran al gimnasio.

Los centinelas silenciosos, con cabeza de carne y corte de pelo, levantaban pesas en una esquina, sin dejar de mirarme, aunque tuve que preguntarme si, en realidad, estaban mirando a Barbie y levantando las pesas para impresionarla.

Afortunadamente, al enterarse de que no había comido, Barbie me proporcionó un batido sustitutivo de la comida que, según ella, contenía todos los nutrientes que necesitaba, y luego insistió en que realizara un calentamiento muy lento durante treinta minutos para que no volviera a subir el batido inmediatamente.

No fue un indulto tan grande.

Una hora de cardio sostenido en cerca de ocho máquinas diferentes me redujo a un desastre tambaleante, empapado y sudoroso; y ahora realmente necesitaba algo más sustancial que un espeso batido para comer.

Goteando sobre la alfombra, con los dos guardias del otro lado de la habitación esforzándose por no mostrar su disgusto, miré hacia arriba mientras Barbie se sentaba con las piernas cruzadas frente a mí.

—Ahora sólo tenemos que hacer algunos ejercicios de calentamiento —dijo.

—¿De verdad? ¿No hemos terminado todavía? —jadeé, sin llegar a la súplica, pero no muy lejos.

Barbie me sonrió.

—Esto es lo más fácil y evitará que tus músculos se agarroten y te duelan cuando te despiertes —En su mano tenía un mando a distancia. Cuando lo apuntó al otro lado de la habitación, empezó a sonar una música relajante.

Sospechaba que nada menos que dormir durante dos semanas evitaría que mis músculos se sintieran rígidos al despertar. Sin embargo, después de diez minutos de estirar los brazos, las piernas, la espalda, los hombros y todo lo demás, tuve que admitir que me sentía mejor. También había dejado de sudar, aunque no era menos sudoroso que antes.

Barbie era una especie de hacedora de milagros en lo que se refiere a la forma física. No es que pretendiera haber dado un giro a mi vida de repente o haber bajado seis kilos, pero me sentía mentalmente renovada y animada al sobrevivir a los entrenamientos. Era dura, pero me animaba y me hacía sentir bien con el esfuerzo que estaba haciendo.

—Necesito comer.

—Eso es exactamente lo que necesito que hagas, Patty —estuvo de acuerdo conmigo—. Tu cuerpo necesita repostar ahora. Recuerda que la comida es el combustible. Cuando tienes hambre quieres nutrientes, no calorías. Iré a tu habitación con una comida en breve.

—¿No puedo elegir? —pregunté un poco enfadada.

Se detuvo a mitad de camino para levantarse.

—¿Qué elegirías?

Al encontrarme con su mirada, tuve que responderle:

—Lo que me dijiste que podía comer.

—Súper —Barbie se puso en pie, dijo a los guardias que nos íbamos y me trajo una toalla para limpiar el charco de sudor que me rodeaba. Soy muy sexy.

Los guardias estaban terminando y recogiendo el equipo que habían utilizado. Uno de ellos tosió cuando me acerqué demasiado a la puerta: una advertencia cortés para que me quedara donde pudieran verme.

A la espera de que estuvieran listos para acompañarme de vuelta a mi suite, curioseé junto a la puerta, mirando los avisos y carteles de seguridad porque mis ojos tenían que mirar algo.

El personal del gimnasio -había cuatro en la lista- tenía todos una fotografía de ocho por diez de su cabeza y torso sonrientes. Sus nombres figuraban debajo en cada caso. El verdadero nombre de Barbie era Barbara. Curiosamente, no se me había ocurrido que Barbie fuera una abreviación.

Cuando los guardias decidieron finalmente que estaban listos para llevarme de vuelta a mi camarote, paseándose por el gimnasio hacia mí, les dediqué una sonrisa. Estaba fuera de lugar dada la situación en la que me encontraba, pero también sabía que no era lo que esperaban, y quería mantener al mayor número posible de personas fuera de juego.

En el pasillo fuera del gimnasio, se colocaron a ambos lados de mí, permaneciendo en silencio mientras volvíamos a dar la vuelta a la esquina y unos cien metros hasta mi puerta.

Era mi tercer día en el Aurelia y hasta ahora había visto aproximadamente la mitad del uno por ciento. No podía decidir si estaba desesperado por limpiar mi nombre para poder irme y no volver nunca más o para poder subir y explorar el lugar.

Hoy he ido a Madeira, por el amor de Dios, y no he conseguido salir del muelle. ¿Tendré alguna vez la oportunidad de volver? Que finalmente visitara un lugar del que sólo había oído hablar o visto en la televisión y no tuviera la más mínima oportunidad de echar un vistazo me parecía tan injusto. Era como si el universo hubiera decidido conspirar contra mí y frustrar todos mis planes.

En la puerta de mi suite había otros dos hombres uniformados de aspecto duro. Ambos parecían ser ex militares, y tal vez lo fueran. Los cuatro me miraban con sospechoso desprecio, como si trataran de intimidarme. Estaba funcionando.

Con los cuatro pares de ojos clavados en mí mientras esperaba que abrieran la puerta y me mostraran el interior, me las arreglé para chillar en voz baja:

—Yo no maté a tu amigo.

Ninguno de ellos respondió a mi comentario, pero el que abrió la puerta dijo:

—Muy bien, señora —en un tono gutural profundo.

Cuando la puerta se cerró tras de mí y volví a estar dentro de mi suite, respiré aliviada. No era mucho, pero me sentía un poco más segura encerrada en mi camarote.

Barbie no tardaría en llegar, pero había cosas que tenía que hacer antes de comer, una de las cuales era darme una ducha. Dejé mi bolsa, me quité las zapatillas de correr en el pequeño vestíbulo de la suite y me di la vuelta.

La inesperada presencia que se asoma a la puerta de mi suite casi me hace mojarme.

—¿Puedo ayudarla en algo, señora?

Una vez más, su silencioso acercamiento me cogió desprevenida, deteniendo mi corazón porque no me lo esperaba. Con una mano contra la pared para mantenerme erguida, apreté los dientes contra él:

—Maldita sea, Jermaine. Tienes que aprender a hacer algo de ruido al caminar.

—Mis disculpas, señora. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarla?

Me dirigí hacia mi dormitorio, pensando en todas las cosas que quería hacer. Me sorprendió que, con todas las demás cosas que zumbaban en mi cabeza, fuera Charlie quien ocupara el primer lugar de mi lista.

—Necesito tener acceso a un teléfono para poder llamar a mi marido. No creo que... —entonces interrumpí lo que estaba diciendo. Ya había involucrado demasiado a Jermaine—. Me vendría muy bien usar un teléfono —terminé dócilmente.

Jermaine puso cara de disculpa.

—Me temo que el comandante Goleta insistió mucho en que no se le permitiera ningún dispositivo con acceso a Internet. Cree que se comunicará con sus cómplices, o tal vez con una valla para las joyas robadas. Estoy bajo amenaza de despido si le ayudo más.

Asentí con la cabeza.

—Lo entiendo. Lamento las molestias que esto le ha causado.

Inclinó la cabeza hacia mí en señal de reconocimiento.

—Mis instrucciones son informar de sus actividades al comandante Schooner —Pude oír el arrepentimiento en su voz.

—Debes hacer lo necesario, Jermaine. Te prometo que intentaré no causarte más problemas.

—¿Hay algo más en lo que pueda ayudarla, señora?

Sacudí la cabeza, tratando de limitar lo que decía por miedo a que mi ira se derramara en dirección a Jermaine. No se merecía que nadie le hablara con dureza, y mucho menos yo.

—Sólo necesito una ducha por ahora, gracias, Jermaine. —Con eso empecé a quitarme el top mientras entraba en mi habitación y cerraba la puerta.

Cuando volví a salir a la sala de estar principal de la suite veinte minutos más tarde, con el pelo todavía húmedo y amenazando con convertirse en un ovillo si no lo controlaba, encontré a Jermaine en mi terraza. Tenía mi comida y estaba listo para servir.

—Buenas noches, señora —me saludó.

—¿En serio, Jermaine? Nos escabullimos del barco, fingimos ser adivinos y luego me volviste a pasar de contrabando para luego encontrar un cadáver en mi cocina. ¿Tenemos que fingir que soy una princesa cuando estamos los dos solos?

Parecía ligeramente horrorizado.

—El decoro lo dicta, señora.

Puse los ojos en blanco y dejé que me sirviera el agua. Estaba chispeante, qué gusto.

Barbie me dejó la comida mientras me limpiaba, pero no esperó para hablar conmigo. No había ninguna razón para que lo hiciera, yo sólo era una vieja loca con la soga al cuello. Ella estaba siendo tan útil como podía. Las dos lo intentaban.

Con la mirada puesta en el mar, con mi mayordomo impasible y quieto a pocos metros de distancia, me di cuenta de que con todo lo que tenía, Charlie apenas había aparecido hoy en mis pensamientos.

¿Qué decía eso de mí? ¿De nuestro matrimonio? Hay que admitir que los acontecimientos del día habían resultado ser bastante distraídos, pero me sentía... ¿qué? ¿Solo?

No más que en los últimos años.

¿Y entonces qué? No podía decidirlo, pero mientras comía una exquisita lubina sobre un lecho de hinojo con salsa de maracuyá, me preguntaba qué me estaba pasando. Se estaban produciendo cambios, tanto en mi vida como en mi personalidad. Me sentí como si estuviera al borde de una epifanía y tuve que preguntarme si los mayores cambios estaban en mi forma de ver el mundo.

Había sido un día largo y estaba cansado, pero había algo que me picaba en la nuca. Era algo que había visto, pero no conseguía atar cabos para saber qué era o qué significaba.

Necesitaba saber más sobre Jack Langley, pero también quería investigar a Neil Hammond, alias Flint Magnum. No me satisfizo la razón que dio para su presencia en la nave. Además, ¿qué pasaba con el comandante Schooner? Sabía lo de Flint Magnum y, por tanto, sabía que Jack Langley era probablemente el ladrón de joyas que estaban buscando.

Por qué Goleta no había sido capaz de avanzar sobre Jack antes o de registrar la suite del hombre mientras estaba en tierra o se entretenía en algún lugar. Parecía algo sencillo de hacer, pero tal vez ya lo había hecho y no había podido encontrar lo que buscaba. Tal vez las joyas estaban bien guardadas en la caja fuerte de Jack. O tal vez no había joyas.

Más tarde, mientras me instalaba para dormir, me mantenía despierto por la cantidad de cosas que no sabía. ¿Cómo iba a demostrar mi inocencia si no podía averiguar lo que estaba pasando?

Justo cuando estaba cayendo, mis ojos se abrieron de golpe y salí volando de la cama.

—¿Dónde está? —pregunté al aire mientras rebuscaba en mis cajones y en el detritus de piezas del tocador. Justo cuando estaba a punto de llamar a Jermaine, lo vi.

La cogí, la giré entre mis dedos y encendí una luz para poder leerla. Flint Magnum no dejó caer una tarjeta bancaria, la tarjeta de visita que encontré era suya.

Lo descarté en ese momento porque el nombre que esperaba ver no era el que aparecía. Nunca lo pensé dos veces, y cuando vacié mis bolsillos esa noche, fue a parar a un cajón con todo lo demás. Allí ha estado desde entonces.

—Patricia, esto es una pista —me dije, golpeando la tarjeta con las uñas.

Era la típica tarjeta de visita diseñada para encajar perfectamente en la ranura de la cartera o el bolso. El nombre que figuraba en ella era Samuel Lawrence y trabajaba para Axiz International Insurance Brokers. El título que aparecía debajo del nombre era Agente de Recuperación.

No estaba seguro de en qué consistía el trabajo, pero supongo que después de que una compañía de seguros pagara las pérdidas aseguradas, el agente de recuperación intentaba recuperar lo que se había perdido. ¿Tenía eso sentido? No estaba seguro, pero entonces no tenía ni idea de quién era Samuel Lawrence. Vi a Flint Magnum dejar caer algo.

¿Fue esta tarjeta?

Era la hora de acostarse y estaba cansada, y aunque me metí de nuevo en la cama imaginando que el millón de preguntas que daban vueltas en mi cabeza me mantendrían despierta, no fue así.

Chapter eighteen

El asesino

La luz del sol atravesó mis ojos cuando me senté en la cama para dar la bienvenida al día.

—Buenos días, señora —me saludó Jermaine mientras terminaba de perfeccionar la forma en que colgaban las cortinas. La señorita Berkeley la está esperando en el salón.

Parpadeé un par de veces.

—¿De acuerdo? —aventuré mientras mi cerebro intentaba ponerse al día. Cuando la niebla del sueño se disipó, recordé haber preguntado a Jermaine a qué hora estaría disponible Barbie por la mañana. Me sentí mal porque tenían que vaciar el gimnasio de la cubierta superior de todos los demás cada vez que quería usarlo. Al irme a la cama temprano y sobrio anoche, me pareció una buena idea entrar hoy al amanecer antes de que llegara la multitud de locos fanáticos del fitness.

Ahora no me parecía tan buena idea y, a pesar de que Barbie me aseguró que el calentamiento correcto evitaría que mi cuerpo se agarrotara, me sentí como si me hubiera puesto amoroso con una morsa la noche anterior.

—Café —pedí.

—Muy bien, señora.

Mientras Jermaine se iba a buscar un poco de zumo, yo me volví a acomodar en mis almohadas de plumas de ganso. Tal vez Barbie estaría feliz de esperar.

¡Espera un segundo! ¡Su nombre no es Barbie, es Barbara! Ella lo acortó, o la gente lo acortó para ella porque eso es lo que hace la gente.

¡Por eso no encontré a Jack Langley cuando lo busqué! ¡Su nombre no es Jack en absoluto!

Sería James o John o algo así. O tal vez Jack era un segundo nombre preferido. Con los ojos bien abiertos, salté de la cama, resbalé en la alfombra y me caí de espaldas. Supongo que hice ruido porque Jermaine y Barbie se asomaron al segundo siguiente por el marco de la puerta.

—¿Todo bien, señora? —preguntó amablemente mi mayordomo.

—¡Lo he descubierto! —Me levanté torpemente de la alfombra, con el pijama de franela enredado en los pies—. ¡Jack no es su verdadero nombre, es una abreviación! Tengo que ir a un ordenador.

Jermaine y Barbie seguían de pie en la puerta cuando llegué, con sus rostros en forma de O inquisitiva. Intenté explicarme un poco mejor.

—Jack Langley. Su primer nombre no es Jack, pero podría ser John o James. Lo más probable es que haya conservado su inicial, pero podría ser que Jack sea su segundo nombre —Las palabras salían a borbotones de mi boca. La picazón en la parte posterior de mi cráneo se estaba volviendo loca: estaba en algo, y necesitaba perseguirlo ahora o podría explotar.

Jermaine asintió con la cabeza en señal de comprensión.

—El ordenador puede ser duro —dijo Jermaine con cierto pesar—. El Comandante Goleta lo tenía desactivado.

—Sí, lo hizo, lo recordé. —Junto con la confiscación de mi teléfono, era la razón por la que no había podido hablar con mi marido en dos días. No es que tuviera idea de qué decirle, pero ahora mismo Charlie era la menor de mis preocupaciones.

Como si Jermaine leyera mis pensamientos, dijo:

—Señora, sé que ayer dije que no podía ayudarla, pero me he pasado media noche despierta sintiéndome culpable por ello. Creo que es usted inocente, ciertamente el segundo asesinato no fue por su mano, así que voy a ayudarla en lo que pueda. El comandante Schooner y sus... hombres -eligió la palabra con cuidado, considerando claramente que otra palabra podría ser más apropiada- confiscaron también mi teléfono para que no pudiera tener la tentación de prestárselo, pero siempre he tenido uno viejo de reserva. Lo cargué anoche.

Era una oferta generosa, pero no quería confundir más mi cabeza metiendo a mi marido en este lío.

—Gracias, Jermaine. No necesito llamar a nadie ahora mismo.

Una mirada confusa se dibujó en su rostro:

—No, quiero decir. Puede usarla para buscar en Internet, señora.

—¿Puedo? —Ahora me tocaba a mí poner cara de confusión. Barbie estaba sacando su teléfono de un bolsillo ajustado en la cadera de sus ajustados leggings. Supongo que sé que los teléfonos pueden hacer eso, pero no sé cómo hacerlo con ellos—. ¿Mi teléfono hacía eso?

Como un neandertal ante seres avanzados, observé cómo sus pulgares parpadeaban. J-A-M-E-S L-A-N-G-L-E-Y", le dijo Jermaine a Barbie. Medio segundo después, ambos me mostraban sus pequeñas pantallas.

La persecución ha comenzado de nuevo.

La euforia que sentí en ese momento, no duró mucho, ya que rápidamente pasamos por todas las permutaciones de su nombre que pudimos sin obtener ningún resultado. Decepcionado, le devolví el teléfono a Jermaine.

—¿Y ahora qué? —quería saber Barbie—. ¿Vamos al gimnasio?

Señor, no.

—¿Y si buscamos sólo su apellido y lo combinamos con palabras como ladrón de joyas o condenado? ¿Funcionaría? —pregunté esperanzado.

Jermaine se encogió de hombros:

—Puede ser.

Más dedos que parpadean. Estaban sentados uno al lado del otro en el sofá de mi sala de estar, y yo me paseaba nervioso frente a ellos. En realidad, hace más de un día que me di cuenta de que me estaba agarrando a un clavo ardiendo en mi búsqueda del hombre. Si asumía que Jack Langley era realmente un ladrón de joyas, ¿qué me decía eso? Seguiría sin saber quién lo mató ni por qué. Dudaba que alguna vez descubriera lo primero sobre él. ¿Y si nunca lo hubieran atrapado? No habría registro de él, seguramente.

Mientras intentaba no morderme las uñas, casi me hizo saltar cuando Barbie soltó un:

—Oh.

Me giré para encontrarla mirando su teléfono y a Jermaine inclinándose para ver lo que había en su pantalla.

—Barbie ha encontrado algo interesante sobre un ladrón de joyas —empezó a leer Jermaine—, Shaun Metcalf fue condenado por el robo del Zafiro de Zangrabar cuando se encontraron sus dedos en la escena. El Sr. Metcalf, de treinta y siete años, niega haber tenido un cómplice, pero la joya nunca se recuperó, y la Interpol sostiene que no podría haber accedido o escapado de la Sociedad Geológica de Nueva York, donde estaba expuesta, por sí mismo. A pesar de sus heridas, eludió a las autoridades y fue detenido dos días después, cuando sus heridas coincidieron con un informe policial. Jermaine volvió a sentarse y me miró. Continúa diciendo que fue encarcelado durante quince años. Es un viejo artículo de periódico —Le dirigió a Barbie una mirada interrogativa—. No veo ninguna referencia a nadie llamado Langley.

Arrugué la frente en señal de incomprensión.

—Barbie, ¿qué te hizo saltar cuando viste el artículo?

Levantó la vista.

—Por la foto de Shaun.

Eso no aportó ninguna claridad.

—¿Qué pasa con él? —pregunté.

Barbie sonrió con su habitual sonrisa dulce.

—Está en el camarote contiguo al mío. Es muy simpático.

Jermaine y yo nos miramos fijamente. La presencia de otro ladrón de joyas a bordo no podía ser una coincidencia. ¿Puedo ver? Le tendí la mano a Barbie para que me pasara su teléfono, pero ella se levantó en su lugar y vino a ponerse a mi lado, haciendo algo complejo con los dedos para que la fotografía llenara la pantalla.

Un escalofrío recorrió mi columna vertebral. Conocía al hombre. Era más joven en la foto, pero la misma cicatriz que noté cuando me sonrió por primera vez atravesaba una ceja más joven y llegaba hasta la mejilla de abajo.

—Necesito hablar con el capitán —murmuré—. ¿Puedes arreglar eso? —Jermaine parecía inseguro—. Este hombre llevaba mi equipaje cuando subí a bordo —le expliqué—. Tiene que ser el asesino de Jack. Hay demasiadas coincidencias.

Jermaine asintió a su comprensión.

—Veré lo que puedo hacer, señora —Salió por su puerta habitual para evitar a los guardias de la entrada principal de la suite.

Barbie se quedó atrás conmigo.

—¿Qué más dice? —pregunté.

—Oh, ah, aquí —Me dio su teléfono, que inmediatamente cambió de pantalla en cuanto lo toqué. Hice un gruñido y se lo mostré mientras se lo devolvía. Ella lo tocó de nuevo y la pantalla con la cara de Shaun Metcalf estaba de vuelta.

La cicatriz de su ceja era sin duda el resultado de un pasado turbio o de una infancia delictiva. El capitán tendría que prestarme atención ahora que podía identificar a un ladrón de joyas convicto entre su tripulación. Seguí leyendo el viejo artículo de noticias, pero no decía en ningún sitio que fuera un cómplice conocido de alguien llamado Langley. Sin embargo, sí decía que era de Brooklyn, el mismo lugar en el que Jack admitió haberse criado.

Le devolví el teléfono a Barbie.

—¿Puedes buscar más información sobre la joya desaparecida y sobre cualquier sospechoso?

—De acuerdo —dijo con su habitual sonrisa dulce, y casi al instante me devolvió el teléfono con los resultados. De nuevo, lo toqué y maté la pantalla que estaba mirando—. Así —Barbie me enseñó pacientemente cómo tocar la pantalla y moverla sin que desapareciera.

Una vez dominado eso, descubrí que había numerosos artículos sobre la joya que el asesino con cara de cicatriz estaba acusado de robar. Tardaría horas en leerlos todos. Tiempo que no tenía, ya que Jermaine regresaría en cualquier momento con el capitán

— ¿Es posible reducir la búsqueda? —pregunté.

—Claro. ¿Qué quieres buscar?

—¿Puedes combinar el nombre de la joya con Jack Langley o sólo con Langley? —Podía y lo hizo, obteniendo esta vez sólo un artículo, en el que se nombraba a Shaun Metcalf como posible cómplice.

Era un artículo antiguo, escrito hace más de una década, pero en él aparecían cuatro hombres diferentes que eran conocidos de Shaun Metcalf. Cualquiera de ellos podría haber sido el otro hombre del que la policía sospechaba que estaba implicado en el robo de las joyas. En realidad, decía que podía haber sido uno o todos ellos, pero seguía avisando al lector de que dos habían sido eliminados como improbables porque ya estaban en la cárcel y otro había sido interrogado por la policía y puesto en libertad. Dejó a un hombre llamado John Langley y proporcionó una imagen. Él y Metcalf estuvieron juntos en la cárcel a los veinte años por robar joyas.

La foto era de un hombre de unos veinte años, pero era el mismo Jack Langley que conocí en mi primera noche. Lo había encontrado. No me cabía duda de que Shaun Metcalf aceptó un trabajo en el barco para vengarse de su antiguo compañero. Asesinó a Jack Langley y se llevó las joyas que Flint Magnum creía que tenía Jack.

Encuéntralo y el caso estará resuelto. Por fin sería libre.

Un fuerte golpe en la puerta rompió mi concentración y anunció su apertura. Sin embargo, no era el capitán el que precedía a Jermaine en la habitación, sino el siempre desagradable comandante Goleta una vez más. Ya tenía una sonrisa de desprecio en los labios. Un avergonzado Jermaine entró arrastrando los pies detrás de él, con un fornido guardia sobre su hombro como una amenaza.

—¿Puedo ayudarla, Sra. Fisher? Su mayordomo parece creer que tiene pruebas que podrían demostrar su inocencia —No intentó ocultar la burla en su voz.

Me volví hacia Barbie para pedirle de nuevo su teléfono.

—¿Puedo? —Me lo entregó de buen grado—. Esta persona —le mostré a Goleta la pantalla—, es un miembro de la tripulación, un ladrón de joyas convicto y un cómplice conocido del hombre que conocemos como Jack Langley. El verdadero nombre de Jack Langley es John.

Bajó la vista al teléfono, pero volvió a mirarme antes de que tuviera tiempo de asimilar nada. Parecía enfadado. Realmente enfadado.

—¿Le diste un teléfono? —le espetó a Barbie. Ella se estremeció ante su ataque verbal, con sus rasgos perfectos ahora contorsionados por el shock—. Di instrucciones estrictas de que la Sra. Fisher no tuviera comunicación con el mundo exterior. Puedes esperar perder tu trabajo por esto.

—¿Qué estás haciendo? —Pregunté—. Este hombre es el asesino —Tenía el teléfono en la cara para que no pudiera evitarlo—. Fue a la cárcel cuando él y Jack robaron una joya de valor incalculable. La joya nunca se recuperó, pero Shaun Metcalf fue condenado por el robo, mientras que su compañero se escapó. Está a bordo para vengarse. Apuesto a que si registra su habitación, encontrará las joyas desaparecidas. Este es el hombre que mató al teniente Davis.

La atención del Comandante Goleta estaba puesta en mí, con su cara a escasos centímetros de la mía. No dijo nada durante un par de segundos, luego esbozó una sonrisa y comenzó a reír. La expresión de horror de Barbie se relajó lentamente. Esperaba que su amenaza de despido formara parte de una broma que ella no entendía. Una sonrisa se dibujó nerviosamente en su rostro. Estaba totalmente desconcertada.

Antes de que pudiera preguntarle qué le parecía tan divertido, empezó a hablar:

—Tiene usted una imaginación maravillosa, señora Fisher. Ladrones de joyas, cómplices, viejos convictos que se vengan de sus compañeros después de pasar años en la cárcel guardando un secreto —seguía riendo entre frase y frase, y una pequeña lágrima se le escapaba del ojo izquierdo por la alegría.

—Esto es una prueba —señalé, agitando el teléfono ante sus narices. Sin embargo, la certeza que sentía hace un minuto se estaba desvaneciendo.

—No es nada —respondió—. Una coincidencia circunstancial, en el mejor de los casos.

Cogió el sombrero que llevaba bajo el brazo derecho y se lo volvió a poner en la cabeza, dirigiéndose a un espejo que había al otro lado de la habitación para comprobar su reflejo. ¿Habrá algo más?

Lo miré fijamente, totalmente perdido de nuevo. Pensé que tenía una solución. ¿Habría escuchado el capitán? Cuando no dije nada, porque no se me ocurría nada que decir, el comandante Goleta inclinó la cabeza en un saludo burlón y abandonó mi suite.

Al detenerse en la puerta, hizo un último comentario para Jermaine y Barbie.

—Pueden considerarse suspendidos a la espera de una revisión formal. Quiero que salgáis de esta habitación en los próximos dos minutos o haré que los guardias os retiren. No esperéis mantener vuestros puestos de trabajo cuando lleguemos a San Cristóbal —Luego cerró la puerta y se fue.

—¿Estoy despedida? —dijo Barbie lentamente, como si estuviera probando el concepto para ver cómo se sentía.

Jermaine se acomodó en el sofá más cercano. Las palabras "Oh, Dios" se le escaparon de los labios.

Me sentí fatal. ¿Cómo había llegado a esto?

—El capitán no quiso venir —dijo Jermaine desde su posición sentada—. Lo encontré, pero el Comandante Goleta también estaba allí. En cuanto dije para qué necesitaba al capitán, insistió en que era asunto del comandante Goleta. No había nada que pudiera hacer.

—Esto no es culpa tuya —respondí al instante.

Jermaine me miró, con una mirada incrédula.

—Por supuesto que no es mi culpa. No he hecho nada —Se estaba enfadando ahora—. La culpa es tuya, pero parece que sigo sin trabajo —se levantó para soltar el exabrupto, pero se avergonzó cuando las palabras salieron de su boca—. Lo siento, señora, yo... —No terminó la frase. Se dio la vuelta y se marchó, saliendo de la habitación por la puerta de la cocina para volver a su camarote.

Me volví hacia Barbie, con una expresión desdichada.

Ella habló primero.

—Debería irme —Las lágrimas no tardaron en caer, las palabras salieron alrededor de un sollozo apenas reprimido. Le devolví el teléfono y ella también se fue.

Sola en mi inmensa suite, sentí que tenía que ser la persona más miserable del planeta. No tenía amigos, no tenía marido, no tenía dónde vivir una vez que saliera de este barco, pero eso era probablemente un punto discutible porque estaba acusada de asesinato y lo más probable es que fuera directamente a la cárcel. Incluso si finalmente se demostraba mi inocencia, pasaría tiempo en una celda mientras esperaba el juicio.

Me desplomé en la cubierta, demasiado aturdido para caminar hasta el dormitorio y desplomarme en la cama y, de alguna manera, demasiado miserable para llorar. En mi depresión, tuve que preguntarme si simplemente sería mejor saltar desde el balcón ahora mismo. Sería tan fácil de hacer. Las puertas estaban a sólo unos metros de distancia. Me puse en pie, tambaleándome sobre unas piernas inseguras mientras atravesaba la habitación. Cuando puse la mano en el picaporte cromado para salir, la puerta detrás de mí se abrió.

Una voz dijo:

—Tengo que asegurarme de que estás solo.

Me miré la mano en el pomo de la puerta y la aparté, horrorizada de estar contemplando realmente el suicidio.

—¿Qué diablos estoy haciendo?

Desde detrás de mí la voz dijo:

—¿Eh?.

Me giré para ver a un guardia en la puerta. Me miraba con cara de confusión.

—¿Dónde están? —preguntó.

Es hora de hacerse el tonto.

—¿Dónde está quién?

Me recibió con una mirada incrédula, le hacía perder el tiempo y lo sabía.

—Tu mayordomo y el conejo del gimnasio. ¿Dónde están? Debo escoltarlos fuera. Órdenes del Comandante Schooner.

—Ya se fueron.

—¿Se fueron? Pero estoy vigilando la puerta —Entonces vi la luz del día. Durante tres días habían estado vigilando la puerta de mi suite para evitar que saliera, pero mi mayordomo tenía su propia entrada.

El guardia, con su impoluto uniforme blanco, miró a través de la suite hacia la cocina y la puerta que salía de ella.

—¡Mike! —gritó el hombre a su compañero en el exterior. Mike asomó la cabeza por la puerta principal de la suite mientras el primer hombre avanzaba por la habitación hacia la cocina.

—¿Qué? —preguntó Mike.

Su compañero estaba ahora en la cocina.

—Creo que hay otra forma de salir de esta suite. ¡Ven aquí!

Curioso, Mike fue a reunirse con su compañero, pasando ambos por la puerta del camarote de Jermaine y dejando la puerta principal de mi suite abierta y sin vigilancia.

Miré rápidamente a la puerta de Jermaine. Los dos estaban dentro de su camarote.

—Entonces me permitiré salir —susurré para mí mientras cruzaba la habitación, cogiendo mi bolso y una gorra de béisbol mientras avanzaba. Luego, todavía en pijama y zapatillas y corriendo como si el mismo diablo estuviera detrás de mí, fui en busca de Shaun Metcalf.

Chapter nineteen

El ladrón de joyas

Correr llamaría la atención, pero quedarse en el pasillo fuera de mi suite tampoco parecía una buena idea, así que hice todo lo posible por combinar un paseo despreocupado con una caminata rápida y me alejé lo más rápido que pude.

Cuando oí una retahíla de palabrotas procedentes de la puerta abierta de la suite, abandoné cualquier idea de ser subrepticia y corrí tan rápido como me permitieron mis pequeñas piernas.

Los guardias se habían dado cuenta de su error y les perseguían.

Antes de que pudieran salir de mi camarote y verme, doblé la esquina y me escabullí. Sin embargo, no estaba fuera del alcance de los oídos y pude oír cómo se acusaban mutuamente mientras intercambiaban algunos improperios ingeniosos.

Sólo tenían dos opciones en cuanto a la dirección en la que podría haber ido, así que aunque parecían un poco tontos, me atraparían pronto si me quedaba. Había un banco de ascensores a mi derecha, las luces sobre ambos mostraban que ninguna cabina estaba a mi nivel.

¿Estaban subiendo? Apreté repetidamente el botón entre los dos ascensores aunque sabía que hacerlo no haría que las puertas se abrieran antes. Quería volver a la esquina y ver si venían los guardias, pero si lo hacían, probablemente gritaría y me mojaría.

El vagón de la izquierda se abría paso hacia el piso superior, y el número que aparecía sobre él avanzaba inexorablemente a través de las decenas.

Escuché pasos de carrera. Botas pesadas resonando en el pasillo que llevaba a mi suite.

Los guardias comprobaron una dirección, no me encontraron allí, ¡y ahora se dirigían directamente hacia mí!

Tras esperar el ascensor, me dirigí a las escaleras. Pero en cuanto me puse en marcha, el ascensor sonó. Dividido por la indecisión, lancé una moneda mental y me lancé a través de las puertas plateadas mientras se abrían. Me lancé al interior y me estrellé contra la pared más alejada, justo cuando los dos guardias se acercaban a la esquina.

Me vieron al instante, señalando y gritando mientras corrían hacia las puertas que se cerraban.

Atrapado dentro de los confines de la caja de acero, no tenía ningún lugar al que ir y no habría podido llegar si lo hubiera hecho. Las puertas se cerraron en el momento justo, los cuerpos de los guardias se golpearon contra ellas y el ascensor empezó a moverse. Quise dar un suspiro de alivio, pero no estaba seguro de que el ascensor descendiera más rápido de lo que ellos podían bajar las escaleras.

Una vez más, estaba atrapada.

Me obligué a considerar las opciones. ¿Era mejor llegar hasta el fondo y esperar que los dejara atrás o bajarse en una cubierta cualquiera y ver qué pasaba? Seguramente, cuanto más lejos fuera o más tiempo estuviera en el ascensor, más probable sería que se encontraran con una barrera de algún tipo que les frenara. Ese era mi plan entonces.

No sabía en qué cubierta estaba el camarote de Barbie, sólo que estaba en algún lugar de las entrañas del barco. Tomaría el ascensor hasta la cubierta 7, donde terminaba, y bajaría allí. Necesitaría otro ascensor o unas escaleras para acceder a las cubiertas de la tripulación. Sin embargo, estaba convencido de que no tardaría en encontrar a un hombre que me dijera dónde vivía la chica rubia, tonificada y súper sexy.

Sin embargo, no había tenido en cuenta un factor importante en mi plan: otras personas podían pulsar el botón de llamada del ascensor. Dos pisos más abajo, la cabina redujo la velocidad, se detuvo y se abrió. Una bonita pareja de unos sesenta años estaba esperando para subir. Parecían un poco sorprendidos por mi atuendo listo para dormir, pero sonrieron agradablemente cuando se unieron a mí.

—Trece, por favor —pidió la señora ya que estaba junto a los botones.

Al otro lado del atrio en el que se abría el ascensor, la puerta de una escalera se abrió de golpe, arrojando a los dos guardias.

Estaban un poco sin aliento, pero cuando me vieron enmarcado dentro de la cabina del ascensor, sonrieron como zorros en un gallinero. Volví a ser un conejo en los focos, apretando el botón e intentando no mojarme.

—¿No deberíamos esperar a esos hombres? —preguntó la señora, con una cara de auténtica confusión por mi desesperación por cerrar las puertas. Levantó el brazo para detener las puertas cuando empezaban a cerrarse.

Grité.

—¡Nooo! —mientras me abalanzaba sobre ella, empujándola a un lado del vagón y viendo con alivio cómo las puertas se cerraban de nuevo sobre las caras de enfado de los guardias.

—¿Está todo bien? —preguntó el hombre mientras apartaba a su mujer de mí con suavidad.

Dios, debo parecer una loca.

—Lo siento —solté—. Lo siento mucho. Esos hombres me están persiguiendo, sólo necesito alejarme.

—Dios mío —dijo la esposa, llevándose la mano al corazón en señal de sorpresa—. ¿Por qué?

¿Por qué? Los miré fijamente, con la boca abierta, luchando por encontrar algo que decir.

El ascensor volvió a sonar, las puertas se abrieron a mi izquierda y salí disparada, dejando atrás las caras de asombro de las parejas mientras cruzaba el atrio lo más rápido que podía con mis zapatillas.

¿A qué distancia estaban los guardias? Ni siquiera estaba seguro de en qué número de cubierta me encontraba ahora, pero los detalles podían esperar hasta que estuviera a salvo. Llegué a la puerta que conducía desde el atrio del ascensor a la cubierta propiamente dicha y, de repente, me encontré fuera, el sol. Había una piscina frente a mí y, a pesar de lo temprano que era, había niños jugando en ella y un montón de adultos tumbados en las tumbonas que la rodeaban.

¿Debería arriesgarme a echar un vistazo a la zona del ascensor para ver si los guardias estaban allí? Probablemente no era una idea inteligente. En lugar de eso, me obligué a pasear despreocupadamente entre toda la gente que disfrutaba del sol de la mañana. Apenas se fijaron en mí, incluso con mi extraña elección de ropa.

Llegué al lado más alejado de la piscina, me agaché detrás de una barra y encontré el camino de vuelta a la nave a más de cien metros de donde salí sin oír que nadie me gritara que me detuviera o diera la alarma. En ese momento me di un minuto para apoyarme en una pared a mano.

La nave era demasiado grande para que me encontraran. Al menos eso es lo que me dije mientras me ponía en marcha de nuevo. Era demasiado grande y había demasiada gente para que pudieran atraparme a menos que tuvieran suerte.

Sin embargo, el problema al que me enfrentaba ahora era que no tenía ni idea de en qué parte del barco me encontraba ni de a dónde quería llegar, dos datos que uno podría considerar vitales para la navegación. Cuando crucé la cubierta exterior, había quizás seis cubiertas por encima de mí que se extendían hacia el cielo azul. Si estimo que hay veinte cubiertas -el capitán me dijo cuántas había el primer día, pero yo no había prestado atención-, entonces tengo catorce cubiertas debajo de mí, y Barbie está hacia el fondo de ellas. Estaba dispuesto a apostar que había mapas o planos pictóricos por todo el barco, pero ¿crees que podría encontrar uno ahora que lo necesito desesperadamente?

Lo primero que encontré fue otra zona amplia y abierta llena de gente. Había tiendas y carteles de un cine. Unas escaleras mecánicas bajaron al siguiente nivel, donde pude ver una fuente de agua rodeada de sillas dispuestas como si fuera la plaza de un pueblo italiano. La mayoría de las sillas estaban ocupadas por pasajeros que desayunaban mientras los camareros con camisas rojas brillantes les entregaban la comida y recogían los platos vacíos. Tenía un aspecto maravilloso. Tenía muchas cosas de este barco que quería explorar si alguna vez tenía la oportunidad.

Bajé por las escaleras mecánicas, asimilándolo todo, aspirando los gloriosos olores a café y pan fresco que llenaban el aire. Mi estómago refunfuñó su vacío porque se había saltado el desayuno una vez más y tuve que luchar contra un demonio interior que sostenía que podía parar a comer ahora, los guardias nunca me encontrarían aquí.

Dudaba que me sintiera segura, así que mi hambre quedó sin respuesta por el momento. Al cruzar el espacio abierto, divisé a un miembro masculino del personal de servicio y saludé para llamar su atención.

—Buenos días, señora. Bienvenida a La Trevita. Por favor, tome asiento en cualquier lugar y alguien vendrá en un momento para tomar su pedido —Todo ello con una gran pulcritud y un ligero acento francés a pesar del entorno italiano.

—Gracias. Pero esperaba que pudieras ayudarme con otra cosa —Sus cejas se movieron mientras esperaba que continuara—. Estoy buscando a una amiga mía, es mi instructora de gimnasia, Barbie Berkeley. Es miembro de la tripulación. ¿Podría indicarme el alojamiento de la tripulación, por favor?

El joven pareció sorprendido por la pregunta, pero respondió de todos modos.

—La tripulación se encuentra principalmente en la cubierta cuatro.

—Cubierta cuatro, gracias —Me di la vuelta para ir, pero me llamó de nuevo.

—Sin embargo, no podrá acceder a ella. Las áreas de la tripulación están separadas de las de los pasajeros.

—¿Cómo llego a ella entonces?

Se encogió de hombros.

—Supongo que puedes ir a una de las puertas de entrada y preguntar por ella. Hay un ascensor que te llevará allí en la siguiente cubierta. Sube por las escaleras del lado de babor —Se rió amablemente al ver mi cara de confusión y me indicó el camino a seguir.

Me puse en marcha deprisa, pero no corriendo y esperando no sólo poder seguir sus indicaciones sino también encontrar a alguien que me ayudara a localizar a Barbie cuando llegara.

Por suerte, sus indicaciones eran correctas, lo que me permitió encontrar fácilmente las escaleras que necesitaba. En la parte inferior había dos miembros de la tripulación esperando el ascensor: un cocinero y un hombre con un sucio traje de mantenimiento con cinturón de herramientas. Sin duda, había innumerables elementos que necesitaban ser arreglados o mantenidos.

Cuando me acerqué, el chef giró ligeramente la cabeza para ver quién era y dio un respingo al ver mi cara.

Era Ian, el chef con el que había hecho sushi la segunda noche mientras intentaba atrapar a Flint Magnum.

—Hola —saludé.

Frunció el ceño, perplejo por mi atuendo.

—¿Te has olvidado de vestirte?

Pensando rápidamente, dije:

—Acabo de ir a mi cocina para comprobar una escultura de glaseado que hice anoche. Estaba nerviosa por si se había caído y tenía que empezar de nuevo. Pero parece que está bien —Los chefs dan muchos toques artísticos a la presentación de la comida, no había visto todavía una mesa que no tuviera una obra maestra tallada en fruta o moldeada en mantequilla.

Ian aceptó mi respuesta con un asentimiento desinteresado y se volvió hacia el ascensor justo cuando se abrieron las puertas.

—Ciertamente lo tienes más fácil en la cubierta dieciocho. El chef Schneider no toleraría que ninguno de nosotros pusiera un pie en su cocina sin el uniforme completo.

Todos entramos en el ascensor, donde vi a Ian utilizar una tarjeta llave para activar los botones. El ascensor no iba a ninguna parte si la persona que subía no tenía una. Aquí era donde esperaba que me detuvieran y tuviera que pedirle a alguien que buscara a Barbie, pero Ian pensó que yo era un miembro más de la tripulación.

Tenté mi suerte un poco más.

—¿Sabes dónde está la cabaña de Barbie Berkeley? Ella me va a ayudar con el control de peso — Elegí una mentira creíble.

—Lo sé —dijo el hombre de mantenimiento, con una sonrisa lasciva que apareció en su cara sin invitación. Vio mi expresión y rápidamente cambió su expresión—. Puedo enseñarte, si quieres.

—Super, gracias —Esto iba mejor de lo que podía esperar.

El ascensor volvió a sonar y todos bajamos. Yo fui la última en subir, así que estaba más cerca de las puertas cuando se abrieron, pero como no sabía adónde tenía que ir, dudé, lo que hizo que los dos hombres chocaran conmigo al avanzar.

—Lo siento. Volví a soñar despierta —me disculpé.

Ian negó con la cabeza mientras se alejaba.

—Por aquí —dijo el chico de mantenimiento, enganchando un dedo para que le siguiera.

La cubierta en la que estábamos era inmensa y no había luz natural. Me pregunté si ahora estábamos por debajo de la línea de flotación, un pensamiento que me hizo sentir un poco raro. ¿Sería feliz en el fondo del barco? Los recuerdos de haber visto Titanic en el cine, sobre todo las partes más sucias, afloraron mientras el hombre de mantenimiento me guiaba por la madriguera de pasillos.

Caminamos durante más de cinco minutos antes de que anunciara:

—Aquí tienes.

La puerta tenía su nombre en el exterior y la puerta de la derecha mostraba el nombre de la persona por la que realmente estaba aquí: Shaun Metcalf. El corazón me retumbó en el pecho.

Mi acompañante no se quedó para ver si necesitaba algo más, estaba a cincuenta metros cuando miré hacia él y dobló una esquina al segundo siguiente, desapareciendo de la vista en la inmensidad de la zona de alojamiento de la tripulación.

Me quedé mirando la puerta de Shaun. Iba a tener que llamar a ella.

¿Qué hice entonces? ¿Golpearlo y atarlo?

Tomé algunas clases de defensa personal hace unos años cuando Maggie me convenció. Le gustaba el guapo instructor, pero tras una breve aventura se fue y dejó la clase justo cuando me estaba aficionando a ella. ¿Cuánto recordaba ahora? La respuesta más probable era que no recordaba mucho.

Ahora tienes más peso, me recordó una vocecita de ayuda. Eso debería contar para algo. ¿Realmente iba a agarrarlo cuando abriera la puerta y acusarlo de asesinato? Si ya era culpable de dos asesinatos, ¿qué le impediría convertirme en su tercera víctima?

En ese momento se abrió la puerta de Barbie, su cara de sorpresa al verme coincidía con la mía.

—Hola, Barbie —logré decir.

—Um, hola, Patty. Pensaba que te habían encerrado en tu suite.

—Lo hicieron. Escucha, necesito hablar con Shaun, ¿te quedas conmigo un minuto?

—Yo también necesito hablar con él. De hecho, por eso he salido. Parece que está luchando con alguien ahí dentro.

Miré de su cara a su puerta. ¿Lucha? Mientras mi preocupación empezaba a aumentar, martilleé la puerta y apreté el oído contra el frío acero. No obtuve respuesta, así que volví a martillear.

El sonido de alguien acercándose a la puerta desde dentro precedió a su apertura. Sin embargo, la persona enmarcada en la puerta no era Shaun Metcalf.

¡Era uno de los hoscos guardias de la puerta de mi casa!

Él también me reconoció, sus ojos se abrieron de par en par y su boca se abrió para gritar.

Le di una patada en los huevos tan fuerte como pude.

Un gruñido de improperio escapó de su boca mientras el aire salía de su cuerpo. Me llamó algo desagradable y se derrumbó de rodillas. Me sorprendí a mí mismo. No había dado una patada a un chico en la ingle desde que Billy Mascall me tiró de la coleta en sexto curso.

—¡Vaya, Patty! —A mi lado, Barbie jadeó su sorpresa y luego volvió a jadear cuando la agarré por el codo para arrastrarla por encima del guardia, ahora tendido, y entrar en la cabina de Shaun.

Me llevé un dedo a los labios para que Barbie entendiera la necesidad de silencio. Las dos pudimos oír a alguien moviéndose en el interior de la cabina.

—Dean, vuelve aquí y termina el trabajo conmigo, ¿quieres? —La voz del hombre provenía de una puerta en la parte trasera de la cabaña que supuse que era el baño. ¿Con qué demonios me había topado ahora?

—Esa no es la voz de Shaun — susurró Barbie.

Miré a mi alrededor, buscando un arma. Cuando no se presentó nada, recogí un plato de comida desechado y avancé hacia la puerta de la que procedía la voz. Las migas se desparramaron por la cubierta sin que me diera cuenta, y mi pulso volvió a golpear mi cabeza.

—Agarra sus piernas —exigió la voz justo cuando nos acercamos y pudimos ver el interior. Había un hombre en la cubierta y otro agachado sobre él. No pude ver la cara del hombre en la cubierta, pero estaba seguro de que tenía que ser Shaun. El hombre agachado junto a él era otro de los guardias de la manada de Goleta.

Al no obtener respuesta a su petición, el guardia levantó la vista. Justo a tiempo para recibir el plato de la cena en la cara cuando lo golpeé. El plato se rompió, pero mi esperanza de que cayera inconsciente por arte de magia se desvaneció cuando se puso en pie, con sangre procedente de un corte en el puente de la nariz.

Dijo una mala palabra mientras se acercaba a mí, levantando los brazos para agarrarme la cara.

Chillé asustada y retrocedí rápidamente para alejarme de la amenaza que tenía delante. Choqué con Barbie, que no se movía, y me quedé atrapada.

No podía verla, pero Barbie jugueteaba con sus bolsillos y no prestaba atención a lo que ocurría en su frente.

El guardia se puso en pie, con los ojos llenos de rabia, y se abalanzó sobre mí.

¿Cuánto recordaba de mi entrenamiento en defensa personal? Veía que iba a agarrarme con la mano derecha, así que como no tenía tiempo de apartar a Barbie, lo que tenía que hacer era girar hacia él y agarrarle la muñeca antes de que llegara a mí. Podía parar su otro brazo y darle un fuerte codazo en la cara mientras le daba un pisotón en el empeine y tal vez un rodillazo en la ingle.

Sí, puedo hacer que esto funcione. Me di cuenta por su cara que no esperaba ninguna resistencia y eso me dio una ventaja.

Giré sobre mi pie izquierdo para agarrar su muñeca derecha, su cara mostró sorpresa cuando me acerqué a él de repente en lugar de apartarme. Luego giré mi otro brazo en un amplio arco para bloquear cualquier intento de agarrarme con su mano izquierda y ahí fue donde me di cuenta de que no recordaba nada de mi entrenamiento en defensa personal.

Podía hacerlo en mi cabeza, pero en la práctica estaba perdido. En lugar de incapacitar al hombre, mi movimiento sólo me hizo girar hacia él, con el resultado de que entonces estábamos haciendo la cucharita de pie.

El hombre, mucho más grande, fuerte y pesado, sacó una pierna para derribarme y luego me siguió hasta la cubierta, donde me inmovilizó al instante.

Sabiendo que estaba atrapada, me defendí de todos modos, pateando, agitando y luchando por todo lo que valía porque sabía que el comandante Goleta estaba seguro de encerrarme en una jaula esta vez. Por encima de mí, Barbie gritó algo y, de repente, el peso del hombre desapareció mientras se lanzaba hacia atrás para escapar.

—¡Arrgh! Arrrgh, ¡mis ojos! —gritó mientras se agitaba la cara.

¡Barbie lo había rociado con maza!

Rodé sobre mi frente, tomando la mano de Barbie mientras me ayudaba a levantarme.

—Lo guardo por si alguna vez los chicos se ponen demasiado amorosos —reveló, sonriendo a pesar del miedo que se le había grabado en la cara.

A nuestros pies, el caído Shaun Metcalf estaba volviendo en sí. Tenía sangre en la cara por un corte dentro de la línea del cabello.

—Rápido, agarra un brazo —grité.

Instintivamente, Barbie hizo lo que le pedí y lo sacamos del baño. Con Shaun en pie, nos giramos para encontrar nuestro camino bloqueado. Entre nosotros y la puerta estaba el guardia Dean, recién levantado y al menos parcialmente recuperado de la herida que le hice.

Entre respiraciones dificultosas, jadeó:

—Te voy a matar —Venía en mi dirección, claramente incapaz de mantenerse totalmente erguido, pero decidido a hacer su trabajo de todos modos.

No llegó muy lejos. No más de unos pocos pasos cuando Barbie también lo golpeó. Al igual que su compañero, cayó agarrándose la cara y gritando.

—Eso es por no ser muy amable —dijo Barbie mientras volvía a guardar con delicadeza la maza en el bolsillo de sus pantalones elásticos.

Sujetándose la cabeza y haciendo una mueca de dolor, Shaun preguntó:

—¿Quién eres?.

Fue Barbie quien respondió.

—Soy Barbie, vivo en la casa de al lado.

—Está bien —respondió, claramente sin estar seguro de que lo fuera—. Ahora, ¿qué diablos está pasando?

—Tenemos que movernos —dije en lugar de responder a su pregunta—. Tus amigos no estarán tirados para siempre —tuvimos que pasar por encima de Dean al salir, su intento de hacernos tropezar y bloquear nuestra salida fue recompensado con otra patada en la región inferior que acabó con sus esfuerzos al instante.

—Recuérdame que no te moleste —murmuró Shaun—. ¿Alguna de ustedes sabe quiénes son?

—¿Quieres decir que no lo sabes? —Miré fijamente a Shaun, sin saber qué hacer con el cambio de mi plan. De alguna manera, me encontré protegiendo al hombre al que llegué a acusar de asesinato. El hombre al que creía culpable del asesinato de Jack Langley era el objetivo de los mismos hombres que me tenían encerrada en mi suite. ¿Qué significaba eso?

—Barbie, tenemos que ir a un lugar seguro. ¿Hay alguna habitación a la que podamos ir donde no nos molesten durante unos minutos?'

—¿Servicio de chicas? —sugirió. Asentí con la cabeza y dos curvas rápidas más tarde abrió de un empujón una puerta a su izquierda y todos nos desparramamos por ella.

Me apoyé en la puerta durante un segundo, dejando que mi ritmo cardíaco bajara de peligrosamente alto a lo menos aterrador que es probablemente tener un ataque al corazón.

—¿Qué pasa, Patty? —preguntó Barbie cuando nos encontramos apartados y pudimos ordenar nuestros pensamientos.

El principal pensamiento en mi cabeza era que estábamos atrapados si nos atrapaban aquí. Los guardias no habían conseguido salir de la habitación de Shaun antes de que escapáramos del pasillo en el que estaba su camarote, así que esperaba, una vez más, que tuvieran toda la nave para registrarla.

Me volví hacia Shaun Metcalf.

—¿Mataste a Jack Langley?

Me miró fijamente, con el ceño fruncido tratando de entender lo que acababa de decir.

—¿Jack Langley? —respondió lentamente—. ¿Qué sabes de Jack Langley?

Le devolví la mirada. Shaun parecía realmente desconcertado por mi pregunta, así que hice lo posible por rellenar algunos espacios en blanco.

—Sé que los dos robaron una joya preciosa hace muchos años y que él escapó mientras tú ibas a la cárcel.

—Escapó con la maldita joya y me abandonó —soltó para corregirme.

Continué de todos modos.

—Sé que perdiste los dedos esa noche y que así te atraparon. Y sé que Jack fue asesinado en su cabina hace tres días. ¿Cuánta coincidencia estás dispuesto a creer, Shaun? —Me esforzaba por creer que no estaba involucrado pero, tristemente, tenía que admitir que su acto de estupefacción, si es que lo era, era convincente. Cuando combiné eso con lo que parecían ser dos de los guardias del Comandante Goleta tratando de matarlo, tuve que admitir que, una vez más, no tenía idea de lo que estaba pasando.

Shaun me miró directamente cuando dijo:

—¿Me estás diciendo que Jack Langley estaba en este barco y que alguien lo asesinó?

No le respondí, tenía otra pregunta:

—Si no fuiste tú, ¿quién más lo querría muerto?.

Shaun exhaló un suspiro exasperado:

—¿Tal vez todos? El hombre era un parásito. Robaba a todo el mundo y nadie sospechaba de él porque era muy suave y encantador. No podía estar en desacuerdo. Shaun se hundió contra el mostrador detrás de él. No puedo creer que estuviera en este barco. Dios, odiaba a ese hombre. Probablemente lo habría matado yo mismo si lo hubiera sabido.

Me creí lo que decía, pero no había terminado con las preguntas:

—¿Qué querían los guardias de seguridad contigo?

Cuando abrió la boca para responder, se oyó un pitido procedente de un altavoz instalado en el techo, y a continuación el acento sudafricano del comandante Schooner llegó a través del sistema de dirección:

—Este es un mensaje para toda la tripulación. Estén atentos a un pasajero en la zona de alojamiento de la tripulación. El nombre de la pasajera es Patricia Fisher. Hay que considerarla extremadamente peligrosa. La última vez que se la vio llevaba un pijama de franela rosa y podría estar acompañada por dos cómplices, Barbara Berkeley y Shaun Metcalf. La seguridad ha sido enviada para detener a los tres. Sin embargo, si la ve, o a sus cómplices, se le pide, como miembro de la tripulación de este barco, que los detenga. Buena suerte.

—Dios mío —susurró Barbie, con un terror absoluto que hacía que su voz fuera casi muda. Dean y el otro guardia debían de haberse recuperado lo suficiente como para activar la alarma.

—Shaun —dije—. ¿Qué querían los guardias contigo?

Parecía tan desconcertado como Barbie.

—No lo sé. Estaban en mi camarote cuando llegué. Me agarraron y me dejaron inconsciente. Uno de ellos me golpeó en la cabeza. Cuando me desperté, tú estabas allí. Ahora, ¿qué tal si respondes a una pregunta para mí? Voy a suponer por ese anuncio que usted es Patricia Fisher. ¿Por qué no me dices por qué te quieren y de qué soy cómplice de repente?

—Creen que yo maté a Jack Langley. He estado tratando de averiguar quién lo mató durante los últimos tres días. Pensé que tenías que ser tú. Tu presencia en el barco es demasiado... —Dejé de hablar a mitad de frase cuando se me ocurrió algo, y luego hice otra pregunta—. ¿Cómo es que has llegado a estar a bordo?

—Me reclutaron —respondió con un encogimiento de hombros inocente.

Eso sólo dio lugar a más preguntas, pero la puerta del baño se abrió, la joven enmarcada en la puerta ahora congelada al vernos a los tres mirándola.

Levantó las manos.

—No quiero problemas —dijo mientras salía de la habitación, pero cuando la puerta se cerró de nuevo, pudimos oírla gritar fuera—. Están aquí. Que alguien me ayude. Ya están aquí. Los he encontrado.

Maldiciendo mi suerte por enésima vez en la última hora, abrí la puerta de un tirón y grité:

—¡Vamos!

Al segundo siguiente estábamos corriendo por el pasillo en dirección contraria a la mujer que seguía gritando pidiendo ayuda. Sus esfuerzos también funcionaron.

Al doblar la siguiente esquina, vi a más guardias de seguridad con sus impecables uniformes blancos corriendo por el pasillo hacia nosotros. Estaban a un centenar de metros, pero se movían mucho más rápido de lo que yo podía conseguir y Shaun era más lento incluso que yo.

¿A dónde íbamos de todos modos? No era que pudiéramos escapar de la nave. En cabeza, Barbie se desvió hacia su izquierda, tomando un nuevo pasillo que corría perpendicular al que estábamos dejando. Me estaba quedando sin aliento y disminuyendo la velocidad, pero justo cuando pensaba que nuestra situación era desesperada, Jermaine apareció de una puerta justo delante de nosotros.

Nos detuvimos en seco. ¿Seguía enfadado conmigo? ¿Estaba aquí para recuperar su nombre capturándonos él mismo?

—Rápido —nos hizo una seña cuando nos quedamos mirándole sin movernos—, hay unas escaleras por aquí.

Barbie, que era naturalmente más rápida porque parecía una gacela con forma humana, subió las escaleras de tres en tres. Shaun no estaba más en forma que yo y apestaba a cigarrillo, lo que explicaba su jadeo después de sólo cincuenta metros de carrera. Empujé a Shaun tras Barbie mientras Jermaine cerraba la puerta.

Mi mayordomo me alcanzó fácilmente en las escaleras.

—He venido en cuanto he oído el anuncio. ¿No es ese el otro ladrón de joyas?

—Hola, Shaun Metcalf, camarero muy confundido —resopló Shaun.

—Lo siento, Jermaine, no sé qué está pasando —admití—. Dos de los guardias de seguridad de Goleta estaban atacando a Shaun cuando llegué a su camarote.

—¿Atacarlo? —La voz de Jermaine traicionó la misma incredulidad que yo. Sin embargo, el ataque no fue imaginado.

—¡Necesitamos ir a un lugar público! —grité. No tenía aliento para nada más. Quería encontrar al capitán y obligarle a entrar en razón. Yo era inocente y los miembros del destacamento de seguridad del barco acababan de intentar herir al único hombre que creía que podía ser el asesino. Vale, no era el primer hombre que creía que podía ser el asesino, pero a pesar de mi incompetencia como detective aficionada, algo raro estaba pasando y cada vez estábamos más cerca de averiguar qué era.

Cuando subimos corriendo las escaleras, la puerta de abajo se abrió de golpe y los guardias empezaron a subir las escaleras detrás de nosotros. Estaban tres pisos por detrás, pero nos iban a alcanzar a Shaun y a mí en poco tiempo.

En el siguiente aterrizaje, alcanzamos a Barbie, que parecía haberse detenido para que pudiéramos alcanzarla.

—Esto es una tontería —expresó Barbie con el ceño fruncido. No tenía ni un poco de aliento, pero parecía poco dispuesta a seguir corriendo—. ¿Por qué no explicamos que no hemos hecho nada y dejamos que nos acompañen hasta el comandante Schooner? Estoy seguro de que podremos solucionarlo todo.

Un estruendo ensordecedor resonó en el hueco de la escalera y un agujero apareció en el mamparo de acero junto a la cara de Shaun.

¡Nos estaban disparando!

Miré por encima de la barandilla. Los dos hombres tenían armas en las manos y estaban subiendo las escaleras de nuevo. Me vieron mirar hacia abajo y dispararon dos veces más.

—¡Por eso! —grité mientras trataba de mantener el control de mi vejiga.

Las escaleras daban vueltas y vueltas con un rellano intermedio entre cada piso. Gritando, los cuatro subimos corriendo el siguiente tramo y atravesamos la primera puerta a la que llegamos. Estábamos en la decimotercera cubierta, tres cubiertas por debajo de la primera cubierta de sol.

—¡Tenemos que bloquear esta puerta! —gritó Shaun. Apenas podía respirar, pero aún podía pensar y tenía un plan. El sonido del cristal rompiéndose resultó ser el antiguo ladrón de joyas rescatando un hacha de fuego. Mientras yo miraba con asombro, cuestionando la eficacia de un hacha en un tiroteo, él la enhebró limpiamente entre las manillas de la puerta cortafuegos, comprobó que las aseguraba y se descolgó contra la pared.

Segundos después, los guardias de seguridad golpearon el exterior de las puertas, haciéndolas vibrar en su marco, pero el mango del hacha se mantuvo. Sonaron otros dos estampidos y aparecieron dos abolladuras en las puertas de acero cuando las balas deformaron el metal. Sin embargo, no pudieron penetrarlo.

Estábamos a salvo, tal vez sólo brevemente, pero un suspiro de alivio escapó de mis labios, sin embargo.

—¿Podría alguno de vosotros decirme ahora qué está pasando? —suplicó Shaun. Estaba apoyado en la pared, tratando de recuperar el aliento.

—Tenemos que seguir moviéndonos antes de que llamen por radio a sus colegas y organicen un equipo para que nos detenga. Podemos caminar y hablar, ¿verdad? Jermaine pasó un brazo por los hombros de Shaun para que se moviera. Me volví hacia Barbie. ¿Puedes encontrar una forma de salir de aquí? Tenemos que llegar al capitán o al menos a algún lugar público para que no puedan dispararnos —dije.

—¿Dónde está toda la gente? —se lamentaba Barbie mientras se adelantaba para encontrar una salida—. Hay como diez mil personas en este barco, ¿cómo es que estamos solos? ¿Dónde estamos?

—No lo sé —respondió Jermaine—. Donde quiera que estemos, nunca he estado aquí antes.

Delante de nosotros, Barbie estaba probando puertas. La mayoría de ellas estaban cerradas y las que no lo estaban conducían a salas de mantenimiento o almacenes. Podrían ser buenas para esconderse, pero esconderse no era una estrategia que pudiera tener ningún éxito a largo plazo.

Recordé una pregunta que había pensado antes pero que no había tenido la oportunidad de hacer:

—Shaun, cuéntame otra vez cómo llegaste a la nave.

—Me reclutaron nada más salir de la cárcel. Estaba a punto de salir en libertad condicional y tenían un trabajo esperándome. No tuve que aceptarlo, pero si no lo hubiera hecho, probablemente no me habrían dejado salir.

—¿Eso es todo? ¿No sabes de dónde salió la oferta de trabajo?

—No. Bueno, no en ese momento. Había un par de hombres en la audiencia de libertad condicional que estaban allí para garantizar mi empleo. Normalmente, a los ex convictos no se les permite viajar durante un tiempo después de la liberación, pero alguien había hecho algún tipo de garantía que iba con el trabajo, así que salí y me llevaron directamente al barco. No volví a verlos hasta que aparecieron en mi camarote e intentaron matarme antes.

—¿Qué? ¿Los dos guardias son los que te recogieron de la cárcel? —Fue una noticia sorprendente, pero proporcionó otra gran pista.

Asintió con la cabeza.

—Sí. Probablemente debería haber sabido que había algo retorcido, pero sólo quería salir de la cárcel. No me importaba realmente por qué me habían ofrecido el trabajo y, si soy sincero, no pregunté. Ya robaba cosas antes de poder caminar. Siempre fui un delincuente. Este es el primer trabajo de verdad que tengo, y me gusta. Ojalá no hubiera conocido a Jack Langley. Mi vida podría haber sido completamente diferente.

—¿Cómo es eso? —pregunté.

—Lo conocí cuando era un niño —continuó Shaun—. Era un par de años mayor que yo y me tomó bajo su protección. En aquel momento pensé que era algo bueno porque tenía grandes planes para hacerse rico. Pero a los quince años ya había estado en el reformatorio cuatro veces. Nos seguían pillando. Pero eso no le desanimó, dijo que estábamos aprendiendo nuestro oficio y mejorando para que un día pudiéramos hacer el gran trabajo que cambiaría nuestras vidas.

<

—¿Cómo es que no lo delataste para que te redujeran la condena? —pregunté.

—Porque la palabra rata es exactamente lo que habría sido. Va en contra del código. Nunca habría salido vivo de la cárcel —Su sonrisa era lamentable.

—He encontrado unas escaleras —dijo Barbie 15 metros delante de nosotros. Sostenía una puerta abierta e indicaba con la cabeza.

Mientras nos escabullíamos por la puerta y empezábamos a subir las escaleras, empecé a sentirme esperanzado. No nos habían perseguido durante varios minutos y no habíamos visto a nadie en ese tiempo. Era casi como si estuviéramos dando un paseo tranquilo.

Cuatro niveles más arriba, el cartel de la puerta anunciaba que habíamos llegado a la cubierta Lido.

—¿Es ésta una de las zonas públicas? —pregunté.

—Muy públicas, señora —respondió Jermaine—. Habrá pasajeros y tripulación cuando salgamos al exterior, pero no puedo decir desde aquí si esto se abrirá a una de las zonas de cubierta abierta o a una de las zonas de compras y comidas.

Me mordí el labio.

—Vamos a averiguarlo.

A través de la puerta había un corto pasillo hasta otra puerta, pero la siguiente tenía una ventana redonda tipo ojo de buey por la que entraba la luz. Sin embargo, no era la luz del día del exterior, o al menos no directamente. La puerta se abría a una zona comercial, la misma en la que había estado hace apenas una hora con la plaza del pueblo italiano. Salimos tímidamente y empezamos a caminar por la zona abierta.

—Ese mensaje del sistema de direcciones —empecé—, ¿habrá llegado a todas las zonas de la nave?

Jermaine negó con la cabeza.

—Por Dios, no, señora. Eso fue sólo a la zona de la tripulación. ¿Por qué?

—Porque nos están observando.

Chapter twenty

Confrontación

Tuve que admitir que yo también podría haber mirado fijamente. Éramos un grupo ecléctico: un mayordomo con traje de cola, una conejita de gimnasio en licra, una mujer de mediana edad en pijama y un hombre mayor de pelo gris con uniforme de camarero y sangre en la cara.

Nos dirigimos a las escaleras mecánicas para subir otro nivel, pero dos pares de ojos en una mesa junto a la fuente nos seguían y no eran los únicos que miraban hacia nosotros. Sin embargo, fueron los únicos que se levantaron, revelándose al instante como otros dos guardias de seguridad de la Goleta.

Sin duda colocados en un espacio abierto por si aparecíamos, estaban en pie y en movimiento. Su ruta interceptaría la nuestra antes de que llegáramos a las escaleras mecánicas.

—¡Corre! —grité y empujé a Shaun delante de mí para que se moviera.

Los guardias tuvieron que pasar entre las mesas antes de empezar a correr. Eso nos dio los pocos segundos extra que necesitábamos para llegar primero a la escalera mecánica. Por si acaso, enganché una silla mientras corría y la lancé a través de la cubierta hacia ellos mientras despejaban la última mesa y se ponían al descubierto.

A nuestro alrededor, la gente observaba el espectáculo. Los clientes que comían el almuerzo se levantaban para tener una mejor vista. La silla atravesó la cubierta de baldosas, pero el primer guardia se limitó a sacar una pierna para detenerla y a hablar casualmente por la radio que llevaba en la solapa.

No me gustó que no nos persiguiera, no es que quisiera que me persiguieran, pero tomé su actitud relajada como una señal de algo peor. Cuando la escalera mecánica se acercó a la cima, vi qué era lo peor.

Dos guardias más estaban en el siguiente nivel esperándonos. Yo era el último en subir, así que tenía a Shaun, Jermaine y Barbie por delante. En la parte delantera, Barbie intentaba retroceder a pesar de que la escalera mecánica la empujaba hacia delante. Uno de los guardias le hizo un gesto silencioso para que se acercara a él, con una fea mueca de desprecio, como si estuviera deseando manejarla.

Miré detrás de mí para ver a los guardias de abajo subir a la escalera mecánica. Nos seguían para reunirse con sus colegas en el siguiente piso.

Estábamos, efectivamente, atrapados.

Inevitablemente, la escalera mecánica derramó a Barbie sobre la cubierta, con el resto de nosotros pisándole los talones. El guardia más cercano, el que le había estado haciendo señas, sacó un brazo para agarrarla por la muñeca izquierda y la empujó hacia delante para que su colega pudiera llegar al resto de nosotros.

Mientras lo hacía, se burló:

—Vamos, nena, es hora de ir a...

Entonces, su colega alcanzó a Jermaine cuando salió de la escalera mecánica detrás de Barbie.

Mostró una amplia sonrisa cuando dijo:

—Tú también, Homo.

No pude ver la cara de Jermaine, pero el insulto homófobo activó un interruptor en algún lugar de su interior, porque lo siguiente que supe fue que el guardia estaba boca abajo en la cubierta con el pie de Jermaine sobre su cabeza.

Jermaine había agarrado la mano extendida del hombre cuando lo alcanzaba, la empujó hacia un lado lo suficiente como para que el hombre reaccionara e intentara liberarse, y luego invirtió el impulso y se lanzó en la dirección en que iba el hombre, lo que obligó al centro de equilibrio del guardia a extenderse más allá de sus pies. Mientras caía, Jermaine sacó una pierna larga que se arqueó por encima del hombro del hombre para seguirlo hacia abajo. En dos segundos, la posición dominante que los guardias creían tener se invirtió.

Ajena a los acontecimientos, la escalera mecánica siguió avanzando, empujando a Shaun y luego a mí hacia la cubierta, donde el otro guardia había soltado ahora el brazo de Barbie y estaba blandiendo un puño de palo hacia Jermaine.

Jermaine simplemente lo esquivó y mientras el impulso del hombre lo llevaba hacia adelante, Jermaine sacó una pierna para dar una fuerte patada a la parte baja de la espalda del guardia. Barbie, Shaun y yo nos quedamos mirando a Jermaine con la boca abierta.

—No se quede boquiabierta, señora —le dijo—. ¡Corra!

Así que corrimos. Atravesamos la puerta más cercana con los dos guardias de la cubierta inferior persiguiéndonos. La puerta conducía a una zona de suministros y había que abrirla con una tarjeta chip. Sin embargo, tenía a tres miembros de la tripulación conmigo, así que, con los guardias pisándonos los talones, nos metimos dentro, empujamos las puertas y echamos los dos cerrojos para que los guardias no nos siguieran.

Me apoyé en la puerta, intentando recuperar el aliento, y me sobresalté cuando la cara del guardia apareció justo al lado de la mía. La puerta tenía ventanas de estilo ojo de buey, y estaba diciendo obscenidades y amenazas a través de ellas. Por suerte, no pude oírle.

Me alejé de la puerta con las piernas tambaleantes.

—¿Dónde estamos? —pregunté. Sin necesidad de arrearles, nuestro grupo, extrañamente mezclado, ya se movía por el pasillo alejándose de la puerta.

—No importa —dijo Barbie, mirando fijamente a Jermaine—. ¿Cuándo te convertiste en ninja?

—Sí —dije.

Jermaine se encogió de hombros:

—Era uno de los requisitos para el trabajo de mayordomo. Para atender a la realeza, si deciden hacer un crucero con nosotros, el mayordomo debe ser capaz de actuar como su guardia personal. Empecé a tomar clases de artes marciales cuando tenía cuatro años y... bueno, supongo que se me dio bien. Sólo porque soy gay, no significa que no pueda luchar.

Ninguno de nosotros tuvo una respuesta a eso, pero el ruido proveniente de las puertas que habíamos cerrado nos hizo apresurarnos, ya que estaba claro que los guardias estaban tratando de pasar por la fuerza.

—¿Pueden pasar? —preguntó Shaun.

—No nos quedemos para averiguarlo, ¿eh? —Respondí—. Jermaine, ¿cuál es el camino más rápido hacia el puente?

Nos condujo a través de otra puerta, diciendo:

—Tenemos que llegar al banco central de ascensores. Podemos subir en él hasta la cubierta superior.

—El puente está por encima de la cubierta superior —señalé.

—Me temo que es lo más cerca que podemos llegar. Todo lo que puedo hacer es llevarnos allí y esperar que los guardias acepten dejarnos pasar.

—¿Por qué no llamamos al capitán? —preguntó Barbie.

Hubo un momento de pausa durante el cual Jermaine miró a Barbie como si estuviera siendo la estereotipada rubia tonta que él sabía que no era. Entonces, mientras yo observaba, la expresión de Jermaine se nubló y se dio una palmada en la frente. Le dirigí una mirada interrogativa.

—Hay un intercomunicador para la tripulación —explicó—. Incluso sin radio, podemos comunicarnos con el puente.

—Oh, Dios mío —Llevábamos media hora corriendo y siendo perseguidos y disparados y, en general, amenazados, y podíamos haber usado un intercomunicador para hablar con el capitán todo el tiempo—. ¿Dónde está el intercomunicador más cercano?

—No estoy seguro —admitió—. Pero habrá uno junto al ascensor.

A mi lado, Shaun seguía resollando por el esfuerzo de nuestra huida, pero ahora se levantaba.

—Hay uno más cerca.

Con eso se puso en marcha, guiando el camino por primera vez. Sin embargo, tenía razón, al conducirnos por un par de esquinas, salimos a una zona abierta en la que se unían varios pasillos y allí, en la pared, había un auricular con un cable colocado junto a un altavoz.

—Aquí no pasa nada —dijo Jermaine mientras levantaba el auricular y pulsaba un botón.

Momentos después se oyó una voz débil al otro lado. Jermaine pidió que le conectaran con el puente y, al cabo de unos segundos, una voz diferente entró en la línea.

—Puente —Esa sola palabra fue todo lo que Jermaine recibió como estímulo para empezar a hablar —Habla el calificador especial Clarke, soy el mayordomo de la suite Windsor. Necesito hablar con el capitán —Hubo una pausa antes de que volviera a hablar, esta vez en términos urgentes—. No, la Comandante Goleta no. Tiene que ser el capitán y el Comandante Goleta no puede saber que estoy llamando —Otra pausa mientras la otra persona hacía preguntas—. ¿Por qué? No puedo decírselo. Una pausa. Porque es sensible.

Jermaine se desplomó con alivio cuando el capitán finalmente se puso al teléfono casi un minuto después. Una vez más, sólo pudimos escuchar la parte de la conversación de Jermaine.

—Sí, señor. Lo sé, señor. Esto es una emergencia, señor.

A mí me pareció que estaba perdiendo la conversación mientras recibía una buena reprimenda por molestar al único hombre que podría ayudarme. Puse una mano en el pecho de Jermaine y extendí la otra para que me diera el auricular del teléfono.

—Déjeme intentarlo —pedí en tono insistente. Mientras me lo entregaba, empecé a hablar—: Capitán, esta es la señora Fisher, la huésped de la suite Windsor.

—¿Sra. Fisher? —tartamudeó el capitán. No esperaba oír mi voz y le pilló desprevenido—. El intercomunicador dice que está llamando desde un almacén en la decimosexta cubierta. Seguramente está confinada en su suite.

Ignoré la pregunta.

—Capitán Huntley he querido hablar con usted desde mi encarcelamiento y el Comandante Schooner ha estado bloqueando mis intentos de hacerlo.

—¿Por qué quiere hablar conmigo, señora Fisher?

—Porque soy inocente de los delitos de los que se me acusa.

El Comandante Schooner me asegura que no es el caso.

—Me temo que tendrá que explicar su caso a las autoridades de San Cristóbal, señora Fisher. Simplemente no estamos equipados para...

Le corté...

—El Comandante Schooner es el asesino.

—¿Qué? —El capitán Huntley balbuceó—. ¡Eso es absurdo! Conozco personalmente a Robert Schooner desde hace más de una década. Él...

Le corté de nuevo.

—Tengo pruebas que no pueden ser discutidas. Si puede ofrecerme un pasaje seguro, se lo llevaré.

Hubo una pausa confusa mientras el capitán trataba de procesar mis reclamaciones.

—¿Por qué necesitas un pasaje seguro? ¿Qué estás haciendo en un almacén de la decimosexta cubierta de todos modos?

—Escondiéndose de los matones del Comandante Schooner. Nos han estado disparando.

—¿Qué? —volvió a balbucear—. Señora Fisher, no puedo creer lo que me está contando. ¿Qué está pasando realmente?

Jermaine, que se agolpaba en el auricular para escuchar la conversación, volvió a hablar:

—Todo es cierto, señor. Vamos hacia usted ahora, pero nos persiguen.

Justo en ese momento, un ruido de choque y el sonido de unas botas golpeando la cubierta nos indicaron que los guardias habían encontrado una forma de atravesar las puertas cerradas.

—Rápido —chilló Barbie—. Por aquí.

—¡Tenemos que irnos! —Grité en el intercomunicador—. ¡Schooner está detrás de todo esto!

Quería oírle confirmar que iba a enviar a alguien a ayudarnos, pero no había tiempo para esperar.

Los guardias de Goleta venían, y venían por nosotros.

Barbie abrió una puerta para que todo el mundo se lanzara a través de ella y, una vez más, nos pusimos a correr, con las voces de los guardias no muy lejos de nosotros mientras alguien gritaba instrucciones en una radio.

Jermaine se lanzó hacia adelante, sus largas piernas lo llevaron más rápido de lo que incluso Barbie podía ir. Al final del estrecho pasillo, se agarró a la puerta.

—El ascensor está aquí —dijo, haciendo señas para que nos diéramos prisa.

Yo estaba agotado y el pobre Shaun parecía a punto de morir por falta de oxígeno. Sin embargo, Jermaine tenía razón: al cruzar la puerta, un par de puertas plateadas de ascensor brillaban tentadoramente ante nosotros en una zona cuadrada de la que salían cuatro pasillos.

—Arrrgh! —gritó Barbie, y con razón. A través de la ventanilla de cristal situada en cada puerta, podíamos ver a los guardias corriendo por cada uno de los cuatro pasillos hacia nosotros. No había ningún lugar al que ir.

El dedo índice de Jermaine pulsó el botón de llamada del ascensor con desesperación, pero en el almacén los ascensores no tenían una pantalla que indicara en qué piso estaban las cabinas. Podíamos oír cómo se movían, pero no teníamos forma de saber cuándo podrían llegar.

Pude ver las pistolas en las manos de los guardias, sus armas de mano desenfundadas y listas para ser utilizadas. Me pregunté si nos dispararían a todos y alegarían que habíamos intentado salir por la fuerza después de colocarnos las armas. Parecía algo que podría salirse con la suya.

Ahora estaban a metros, teníamos segundos hasta que irrumpieran por las puertas.

Entonces el ascensor sonó.

Los cuatro giramos para entrar, pero nos detuvimos al ver que otros guardias nos miraban con sus armas desenfundadas.

Mi corazón dejó de latir. Ahora sí que no había ningún sitio al que ir, ni la más mínima posibilidad de escapar.

—Buenos días, señora Fisher —dijo el capitán al salir tranquilamente del ascensor y entrar en la pequeña sala. No lo había visto de pie entre todos los demás uniformes blancos.

Casi simultáneamente, las cuatro puertas que daban acceso a nuestra pequeña habitación desde los pasillos contiguos se abrieron de golpe y entraron guardias armados. Nos gritaban que nos tiráramos al suelo y que pusiéramos las manos a la espalda. Todos apuntaban con sus armas a los demás y la mayoría de los guardias parecían confundidos porque pensaban que todos eran del mismo equipo.

La voz del capitán se impuso a todos los demás:

—¡Desistid! —Su voz, el tono de mando que llevaba, hizo que todos sus guardias se detuvieran al instante mientras escuchaban su siguiente orden—: Ahora, caballeros. Por favor, bajen sus armas.

Los elegantes guardias con sus impecables uniformes blancos hicieron todos lo que se les pidió, con dos excepciones: los dos guardias que habíamos interrumpido en la cabina de Shaun. Eran fáciles de reconocer porque todavía tenían los ojos llorosos y rojos por el ataque con la maza.

—Son peligrosos, señor —dijo el primero, con su arma apuntando al centro de masa de Shaun.

—Sí —coincidió su compañero—, ella mató al señor Langley y al teniente Davis y luego nos atacó en la cabaña de Metcalf. Están juntos en esto.

El capitán dirigió su atención hacia mí.

—¿Es eso cierto, señora Fisher? —Luego, recordando que todavía tenía una pistola apuntando hacia mí, se volvió hacia los guardias—. Bajen sus armas, caballeros, o haré que los desarmen.

No se podía discutir la serena insistencia de su voz. Los dos hombres se miraron, cada uno luchando internamente para decidir qué debían hacer. Si se preguntaban si podían disparar y salirse con la suya, decidieron que no podían. A regañadientes y con lentitud, volvieron a colocar sus armas en las fundas.

—¿Sra. Fisher? —preguntó el capitán.

—Como le aseguré hace unos minutos, no he tenido nada que ver con ninguno de los robos y muertes, salvo que me convertí involuntariamente en objeto de un complot para encubrir el robo de una joya de valor incalculable al hombre que la robó originalmente.

El capitán levantó una ceja.

—Continúa.

—¿Tal vez podríamos ir a otro lugar para esto? —sugerí—. Ha sido una mañana muy dura entre todas las peleas, persecuciones y disparos. No me importaría beber algo.

—¡Patty! —reprendió Barbie, siempre consciente de mi dieta.

—El agua estará bien —añadí.

Chapter twenty-one

La gran revelación

Éramos demasiados para que viajar por los ascensores fuera una solución sostenible, así que, guiados por el capitán y seguidos por un pequeño pelotón de guardias uniformados de blanco, nos dirigimos de nuevo a través de los pasajes que conectaban la zona de almacenamiento con la zona de pasajeros de la nave.

El capitán dio instrucciones mientras caminaba.

—Teniente Baker, envíe a buscar al comandante Schooner —ordenó a un guardia, que se apresuró a buscar al número dos de la nave. También mandó hombres a asegurar el camarote de Shaun y el de Barbie, y envió a otro par de hombres a organizar los refrigerios para llevarlos a la sala de reuniones siete.

No tenía ni idea de dónde o qué era la sala de reuniones siete, pero pronto lo descubrí, ya que estaba situada en la cubierta en la que ya estábamos. Tras salir de nuevo a la zona de pasajeros por una puerta diferente a la que habíamos bajado hace unos minutos, cruzamos una amplia extensión de cubierta, atravesamos otra puerta y entramos en una gran sala. Estaba dispuesta para que alguien al frente diera instrucciones a las personas reunidas en el resto del espacio. Un gran proyector que colgaba del techo apuntaba a una pantalla desplegable en una de las paredes y, junto a ella, había un mapa del mundo desplegado.

—Ahora bien —dijo el capitán mientras me servía un vaso de agua helada y me ofrecía asiento—. Por favor, cuénteme lo que ha pasado, señora Fisher —dijo en un tono alentador, queriendo que me sintiera relajada y que creyera que estaba dispuesto a escuchar.

Cuando abrí la boca para hablar, las puertas de la sala de reuniones se cerraron de golpe contra sus topes y llegó el temido comandante Goleta.

Inmediatamente trató de hacerse cargo.

—Ah, bien hecho, señor —se dirigió al capitán mientras me lanzaba una mirada de odio—. Veo que la ha atrapado. No hace falta que se involucre más, señor. Yo me encargaré a partir de ahora. Es terriblemente embarazoso que haya dado esquinazo a mis guardias, por supuesto. Puede esperar un informe completo una vez que haya investigado su fallo.

El capitán permitió que el Comandante Schooner le estrechara la mano, pero no se marchó cuando se le indicó que podía hacerlo. Era claramente lo que Schooner quería: aislarme de nuevo.

—En realidad, Robert —el capitán Huntley se dirigió al subcapitán por su nombre de pila—, la señora Fisher tenía algunas cosas interesantes que decir sobre su participación en este asunto. Algo sobre una joya de valor incalculable. Tal vez te gustaría escucharlo.

El comandante Goleta esbozó una sonrisa como si el capitán acabara de contar un chiste. Luego, empezó a dar órdenes:

—Lo siento, señor. Parece que se ha dejado engañar por las mentiras de la señora Fisher. Tú, tú y tú, armas sobre ellos ahora', ladró mientras señalaba con el dedo a los tres guardias más cercanos a él.

Reaccionaron al instante, pero cuando sus armas salieron de sus fundas, se mostraron confusos. ¿A quién debían obedecer?

—Bajad las armas —ordenó el capitán, que empezaba a estar molesto por la actitud de su ayudante.

—No, capitán. —El Comandante Schooner se movió para hacer valer su mayor altura contra su superior—. Varios de mis guardias han sido asaltados. Dos informan que la Srta. Berkeley usó spray químico contra ellos. A su mayordomo se le prohibió expresamente ayudarla y, sin embargo, aquí está, y veo que también ha capturado a su principal cómplice, el antiguo compañero de fechorías de Jack Langley, Shaun Metcalf, que aceptó un trabajo en el barco para vengarse del hombre que le dejó pudrirse en la cárcel —Se giró para mirarme, aunque siguió dirigiéndose al capitán—: He intentado protegerle de los terribles sucesos que han tenido lugar desde que la señora Fisher subió a bordo, pero está claro que ya es hora de que se lo explique —Se volvió hacia el capitán mientras seguía adornando su mentira.

—Señor, ya sabe que la Sra. Fisher fue vista saliendo del restaurante de la cubierta superior con el Sr. Langley la noche en que fue asesinado. Posteriormente fue encontrada en su camarote intentando recuperar el bolso que dejó allí al cometer el crimen. Inventó una historia sobre la desaparición de sus anillos para explicar su presencia en su habitación y un registro de su suite no los reveló. Al principio, supuse que simplemente los había escondido en su caja fuerte, ya que se negó a revelar el paradero de la llave, pero hoy se han encontrado en el camarote de uno de nuestros camareros, Shaun Metcalf, un antiguo socio criminal del señor Langley. Mi investigación me llevó a creer que Jack Langley era el responsable de la reciente oleada de robos de joyas: los robos coinciden con su época a bordo.

<

Tengo que admitir que me impresionó su capacidad para urdir una mentira. Su actuación fue convincente. La mayor parte de mi cerebro quería gritarle en la cara que sus palabras no eran más que mentiras, pero logré encontrar una calma interior en la que las partes más racionales de mí optaron por escuchar.

Estaba mintiendo. Pero escondidas en sus mentiras había verdades que necesitaba escuchar.

—La Sra. Fisher asesinó al teniente Davis cuando necesitaba escapar de su suite y enlazar con su cómplice. Creo que la señorita Berkeley se involucró en ese momento y utilizó su apariencia para atraer al teniente Davis al interior de la suite donde la señora Fisher lo asesinó. El motivo de la implicación de la señorita Berkeley no es otro que la oferta de riquezas. La Sra. Fisher no es, como se puede deducir de su ropa, una dama rica y nunca podría permitirse la suite en la que se aloja. La suite real formaba parte de su artimaña. Se hizo pasar por una viuda rica en un viaje alrededor del mundo para atraer al Sr. Langley. Su plan para que él la invitara a su suite y así poder asesinarle y robarle las joyas que tuviera se desarrolló perfectamente en menos de veinticuatro horas desde que subió a bordo. Pueden ver que le han quitado los anillos recientemente y mi investigación ha revelado que, de hecho, sigue casada.

El capitán levantó una ceja en mi dirección pero se abstuvo de hablar.

El comandante Schooner continuó mintiendo:

—La señora Fisher pretendía cometer su delito, luego de cancelar su viaje y recuperar su dinero. Es usted consciente, señor, de que ha intentado reservar un vuelo a casa, ¿verdad?

Mirándome, el capitán asintió:

—Sí, estaba al tanto.

—Su error fue dejar su bolso en la suite de Jack Langley. Si no lo hubiera hecho y luego la hubieran pillado intentando recuperarlo, quizá nunca la hubiéramos identificado como la asesina. Todo lo que ha sucedido desde entonces, la implicación de la señorita Berkeley, la muerte del teniente Davis y el ataque a Flint Magnum, ha ocurrido porque no fui lo suficientemente rápido para darme cuenta de lo peligrosa que era y de lo retorcida que era. Por eso, me disculpo.

—¿Qué pasó con Flint Magnum? —pregunté.

—¿Fingiendo ignorancia, señora Fisher? —se burló el comandante Schooner—. Acepto que probablemente no fue usted la que le golpeó el cráneo, pero habrá ocurrido bajo sus órdenes. Sin duda, señor, ella planeaba esconderse con las joyas y escapar del barco de alguna manera una vez que llegáramos a San Cristóbal. La carrera y la reputación de Flint Magnum dependían de la recuperación de las joyas desaparecidas. Mi conjetura es que, o bien se enfrentó a la señora Fisher después de que ésta escapara de su suite, o bien le buscó activamente para eliminar otra amenaza del tablero de juego.

Mi mente daba vueltas a la noticia de que Flint había sido atacado. El Comandante Schooner, o sus matones, habían estado tratando de limpiar la casa, deshaciéndose de cualquiera que supiera del zafiro, lo que incluía a Flint Magnum, Shaun Metcalf y, por supuesto, a mí, Jermaine y Barbie. Llegaron a Flint y fueron interrumpidos en el acto de tratar con Shaun.

El Comandante Goleta finalmente guardó silencio, y nadie habló durante varios segundos mientras el capitán, claramente sumido en sus pensamientos, se paseaba por la habitación y se llevaba un dedo a los labios. Cuando por fin levantó la vista, dijo:

—Bien hecho, comandante Goleta.

—¡No! —me lamenté. No podía creer que el capitán se hubiera dejado convencer por sus mentiras, pero luego tuve que reconocer que las pruebas circunstanciales, como el intento de conseguir un vuelo a casa, eran bastante condenatorias.

Pero el capitán no había terminado.

—Creo que tal vez me gustaría escuchar a la señora Fisher ahora—. Todos los ojos giraron para mirarme. Yo miraba fijamente al comandante Schooner; había rabia en sus ojos, pero permanecía mudo—. Señora Fisher —dijo el capitán.

—Vale —empecé, tratando de ordenar mis pensamientos para poder explicar mi teoría de forma que tuviera sentido—. Esto se remonta a casi cuatro décadas atrás, cuando dos jóvenes se embarcaron en una vida de crimen. Entraban en las casas de la gente y les robaban. A uno de los hombres, Jack Langley, le gustaba robar joyas y tenía en mente realizar un trabajo que le permitiera jubilarse. Ambos hombres entraron y salieron de la cárcel y, debido a su encarcelamiento, perdieron el contacto. Hasta que un día Jack Langley reapareció en casa de su antiguo cómplice con un plan para robar un zafiro gordo de valor incalculable.

Contuve la respiración por un momento y me retorcí en el lugar para mirar al mayor número de personas posible. Quería conectar con ellos y asegurarme de que me prestaban atención.

—El Zafiro de Zangrabar, llamado así porque fue regalado por el Maharajá a su esposa, es una joya tan famosa que una vez que la sacaron, Jack descubrió que no podía venderla. Durante el robo, su compañero tuvo un accidente y perdió dos dedos —Me giré y señalé a Shaun, que levantó la mano dañada con mucha ayuda para que todos pudieran verla. El capitán tuvo la delicadeza de poner cara de sorpresa—. Dejando sus dedos en la escena se aseguró de ir a la cárcel por el robo, pero nunca reveló el nombre de su compañero que huyó con la joya y dejó que se pudriera en la cárcel. Shaun Metcalf fue finalmente liberado después de treinta años y reclutado deliberadamente para trabajar en este barco. —Tomé un sorbo de agua, haciendo lo posible por mantener la mano firme cuando me llevé el vaso a los labios.

<

<

<

—Es absurdo —escupió el segundo de a bordo.

Lo ignoré.

—Shaun Metcalf fue reclutado después de que el comandante Schooner hiciera su propia investigación sobre Jack Langley. No fue tan difícil localizar al probable cómplice en prisión una vez que supo el nombre de la joya que Samuel Lawrence intentaba recuperar. Shaun no conoció a la persona que le ofreció el trabajo. Fue recogido por los dos más leales... secuaces de Schooner, ¿es ese el término correcto? —Cuestioné—. ¿Puedes señalar a los dos hombres que te recogieron de la prisión, Shaun?

Justo enfrente de mí, Shaun levantó un brazo nervioso para señalar a los dos hombres que habían intentado matarlo antes. Ambos miraron a su alrededor en busca de una vía de escape, pero no había ninguna.

—Aseguren sus armas —ordenó el capitán, y al instante los cuatro guardias más cercanos a ellos sacaron sus armas de fuego, mientras que otros dos sacaron las armas cortas de las fundas de los matones. El comandante Goleta no reaccionó en absoluto, su confianza era imperturbable.

Continué con mi resumen:

—Creo que cuando se realice una comprobación, en los papeles de salida de la cárcel aparecerá la firma del comandante Schooner, que al enterarse de que había un ladrón a bordo con joyas de valor incalculable en su poder, puso en marcha un complot para hacerse rico. Reclutó a los dos hombres que usted acaba de desarmar, sin duda prometiéndoles una tajada o un ascenso o algo así...

—¿Cuántas tonterías tenemos que escuchar? —preguntó el subcapitán fingiendo aburrimiento.

El capitán le miró fijamente y le dijo:

—Todo, Comandante Schooner.

—La noche que subí a bordo, perturbé el intento de Samuel Lawrence de atrapar a Jack Langley en el acto de seducir y robar a una viuda rica. Lo hice emborrachándome accidentalmente y desmayándome. No es mi mejor momento. Ahora, posiblemente Samuel tenía la intención de encontrarme por la mañana, con la esperanza de descubrir que me habían robado por la noche y poder utilizar esa información para forzar un registro en la suite de Jack. Pero me levanté temprano y Jack ya estaba muerto. El comandante Goleta mató a Jack, pero cuando tomó la llave de la caja fuerte de Jack, encontró la caja fuerte vacía.

El capitán Huntley frunció el ceño en su confusión.

—¿No había joyas después de todo?

—Oh, sí que había joyas. Jack se percató de los torpes intentos de Samuel por seguirle y espiarle y empezó a sospechar. Tras dejarme en mi camarote, procedió a arrebatarme los anillos; para qué romper el hábito de toda la vida, pero luego cogió la llave de mi caja fuerte y escondió en mi suite sus joyas robadas, que sin duda incluían el Zafiro de Zangrabar —La mayoría de las cosas las inventaba sobre la marcha, sumando las pistas y adivinando el resto. Sin embargo, tenía sentido, y podía ver la verdad delante de mí como un camino iluminado para atravesar la oscuridad a ambos lados—. A nadie se le ocurriría mirar en mi caja fuerte, y sin duda tenía la intención de seguir seduciéndome para poder recuperarlos más tarde, tal vez cambiando de barco ya que estaba bajo sospecha aquí.

—Si eso fuera cierto, ¿dónde está la llave de su caja fuerte? —preguntó Goleta, con desesperación por hacer un punto.

Le disparé una sonrisa y levanté un dedo índice para rogarle que fuera indulgente.

—Estoy en ello, Comandante, por favor, tenga paciencia —Su impaciencia -signo de nerviosismo, creía yo- me hacía sentir más segura. A medida que me abría paso entre la confusión, se iba aclarando—. El comandante Schooner sólo descubrió que las joyas no estaban en la caja fuerte de Jack después de matarlo y tomar su llave, pero le presenté un chivo expiatorio para el asesinato cuando encontró mi bolso en el camarote de Jack y pudo afirmar con seguridad que yo debía haber estado allí. Los anillos que afirmé que Jack había robado no estaban allí porque el comandante Schooner o uno de sus matones ya los había encontrado. Utilizando eso como excusa y necesitando tiempo para averiguar qué había pasado con las joyas, el Comandante Schooner me confinó en mi suite. Sólo después de hacerlo descubrió que faltaba la llave de mi caja fuerte y se dio cuenta de que Jack debía haberla cogido.

—¿Por qué iba a hacer eso? —preguntó el capitán. Seguía el ritmo, pero, como todos los demás en la sala, estaba totalmente confundido.

—Porque sabía que lo estaban vigilando e intuía que Samuel Lawrence o el comandante Schooner iban a hacer una redada pronto. Jack Langley aprovechó su oportunidad cuando me desmayé y escondió las joyas en mi caja fuerte. Sólo puedo suponer que cogió mi bolso para coger la llave de mi puerta y luego la dejó en su propio camarote por accidente.

—Entonces, si Jack Langley se llevó la llave de tu caja fuerte, ¿dónde está? —preguntó el capitán, con la voz apagada, bastante fascinado por mi historia.

Arrugué la cara con disgusto mientras decía:

—Estaba en el cuerpo de Jack. Se lo tragó a toda prisa cuando el comandante Goleta le atacó. Por eso su cuerpo quedó mutilado tras la muerte. El comandante Schooner no sabía que podía salir de mi suite por la puerta del mayordomo, pero quiso comprobar la caja fuerte cuando el barco estaba casi vacío tras atracar en Madeira. Debió comprobar o utilizar al guardia para comprobar que yo no estaba en la zona de estar principal, y luego se coló para comprobar la caja fuerte. Nunca sabremos si intentó sobornar al teniente Davis y no pudo, o siempre planeó matarlo. Tal vez Schooner lo dejó fuera pero luego fue molestado por el curioso teniente mientras recuperaba las joyas. Sea como fuere, el comandante Goleta asesinó al teniente Davis en mi camarote con uno de los cuchillos de la cocina y dejó el cadáver para que lo encontraran después. Yo no pude haberlo hecho, porque estaba en tierra en Madeira.

La cara del capitán se llenó de sorpresa.

—¿Cómo lo has conseguido?

—La ayudé —admitió Jermaine.

—Y yo también —añadió Barbie.

Vi lo avergonzados que estaban ambos de admitir la verdad, pero seguí con mi versión de los hechos.

—El comandante Schooner tenía ahora sus joyas, incluido el enorme zafiro, pero perdió su oportunidad de sacarlas del barco en Madeira. Intuyó que necesitaba eliminar algunos cabos sueltos como Shaun Metcalf y fue una suerte ciega que Barbie y yo interrumpiéramos a sus secuaces que intentaban matar a Shaun y plantar pruebas en su habitación.

—¿Qué pruebas? —quiso saber el capitán.

Asentí ante la pregunta. Había visto un pequeño bulto en el bolsillo trasero de Shaun antes, cuando estábamos huyendo, pero no había tenido tiempo de confirmar lo que era hasta ahora.

Contuve la respiración mientras decía:

—¿Puedes darte la vuelta, por favor, Shaun?.

Él accedió y todos nos quedamos mirando su trasero. Shaun inclinaba la cabeza para mirar su nalga izquierda por encima de su propio hombro. El bulto en su bolsillo trasero se parecía claramente a tres anillos. Los sacó cuando se le pidió, y allí estaban mis anillos de boda perdidos.

—El Comandante Schooner creía que podía reunir suficientes pruebas para convencer a todo el mundo de que yo era culpable de tres asesinatos —expliqué—. Me encarcelarían en San Cristóbal y me retendrían allí o me enviarían a casa, pero en los meses de interrogatorio que seguirían, no diría continuamente dónde estaban las joyas, lo que daría a Schooner tiempo suficiente para venderlas. Sin embargo, no había contado con que yo pudiera escapar de mi suite y salvar a Shaun.

—Es una historia maravillosa, señora Fisher —se rió el comandante Schooner, con sus rasgos todavía relajados—. Pero no tiene ninguna prueba real. Todo es circunstancial.

Respondí a su sonrisa con una propia y, por primera vez, percibí un atisbo de nerviosismo en sus ojos.

—Se ha perdido algo, Comandante —Inclinó la cabeza hacia mí en forma de pregunta—. Hace unos minutos, cuando estabas diciendo tu mentira sobre mi relación con Shaun, sabías todo sobre su pasado con Jack Langley.

Una nube de duda pasó por primera vez por sus rasgos. Se recuperó rápidamente.

—Yo, ah, debo haberlo oído de Samuel Lawrence —tartamudeó.

—Samuel Lawrence no tenía ni idea de quién era Shaun. Nunca había oído hablar de él —mentí al no haberle hecho la pregunta al agente de recuperación de seguros. Los ojos de Goleta se abrieron de par en par en señal de pánico—. Sus guardias estaban en la cabaña de Shaun hace una hora tratando de matarlo. Cuando les pregunten, ¿dirán que fue idea suya cargárselo? ¿O revelarán que fue por orden tuya?

Los dos guardias se miraron, ambos parecían dispuestos a soltar la lengua ahora que se sentían atrapados.

Bruscamente, el comandante Goleta agarró al hombre más cercano a él, lo empujó bruscamente hacia los guardias y sacó su propia pistola. Grité mientras corría hacia la puerta. Sus ojos se clavaron en los míos y, mientras corría, su arma se elevaba. El cañón sólo apuntaba a una persona: a mí.

Congelado en el lugar, todo lo que pude hacer fue observar cómo apretaba el gatillo.

El capitán se abalanzó sobre mí, dejándome sin aliento cuando ambos caímos sobre la cubierta, con su peso sobre el mío. Le oí hacer una mueca de incomodidad, pero al instante se apartó de mí, gritando:

—Tras él —a sus aturdidos guardias.

—¿Puedo ayudarla a levantarse, señora? —preguntó Jermaine mientras se cernía sobre mí.

Cogí la mano que me ofrecía y me puse en pie sintiéndome agitada y con necesidad de acostarme.

Fue entonces cuando vi sangre en el uniforme blanco del capitán. Había recibido una bala por mí. En lo alto de su brazo izquierdo, faltaba un surco del uniforme donde el disparo le había rozado el hombro. Sangraba convincentemente pero no amenazaba su vida. Sin embargo, había sido una acción heroica, y ahora ignoraba su herida y el dolor que debía sentir para dirigir a sus hombres. Debían llevarse a los dos secuaces del comandante Goleta y registrar sus camarotes y el del subcapitán.

Segundos después, cuando apenas estaba recuperando el aliento, volví a saltar cuando un hombre con el uniforme de guardia blanco irrumpió de nuevo en la sala de reuniones.

—¡Se ha caído por la borda, señor! —informó sin aliento.

—Muéstrame —dijo el capitán y siguió al hombre fuera de la habitación. Sin querer perderme nada, corrí tras él, con mi pequeño séquito de Jermaine, Barbie y una confundida Shaun pisándome los talones.

Si el informe es exacto, el Comandante Schooner irrumpió en la cubierta, corrió a través de ella blandiendo su pistola y gritando a los pasajeros hasta llegar a la barandilla de babor, donde saltó.

Alrededor, los pasajeros miraban sorprendidos y se preguntaban qué demonios estaba pasando. En la barandilla, nos quedamos mirando una pequeña mancha en el agua. Estaba a catorce cubiertas por debajo de nosotros, lo que equivalía a por lo menos ciento cincuenta pies y ahora a unos cientos de metros de distancia, mientras el barco seguía navegando y se dirigía a una pequeña isla a por lo menos dos millas de distancia.

—Llama a los guardacostas para que lo recojan —ordenó el capitán. Un teniente tomó la orden y se apresuró a hacerlo. De pie a mi lado, junto a la barandilla, el capitán Alistair Huntley se volvió hacia mí—. Señora Fisher —empezó y luego hizo una pausa mientras intentaba pensar qué decir—. Señora Fisher, creo que no hay necesidad de cuestionar que Robert Schooner es realmente culpable.

Me mordí el labio superior por un momento mientras pensaba qué responder.

—No trabajaba solo —señalé—. Algunos de su equipo de seguridad fueron reclutados por él. Estaban dispuestos a matarme a mí y a cualquiera del Equipo Patricia.

—¿Equipo Patricia?

Se me escapó una pequeña risa. Era la primera vez que encontraba algo divertido desde que subí al barco.

—Sí, lo siento. Mi mayordomo, Jermaine, y la señorita Berkeley. Pusieron todo en juego para ayudarme. Fue como si fuéramos nosotros contra todo el barco. Sin su ayuda, el Comandante Schooner se habría salido con la suya.

El capitán Huntley asintió.

—Sí. Está claro que tengo que llevar a cabo una investigación exhaustiva y acabar con los implicados. También tendré que idear una recompensa adecuada para los miembros del Equipo Patricia —Sonrió ampliamente, compartiendo el tonto nombre que les puse a mis amigos—. No puedo disculparme lo suficiente ni agradecerles lo que han tenido que sufrir y lo que han hecho para revelar la verdad—. No se me ocurrió nada para responder, así que me callé—. Pagó un crucero alrededor del mundo, ¿no es así?

Esa era una pregunta que podía responder.

—Sí.

Asintió con la cabeza, sumido en sus pensamientos.

—Entonces insistiré en que la compañía de cruceros renuncie al coste del viaje y le reembolse la totalidad. Espero que pueda disfrutar más tranquilamente de los próximos tres meses.

Su generosidad me sorprendió, pero tuve que reconocer que me lo merecía. Le dije:

—Gracias, capitán. Sin embargo, tengo la intención de bajarme en San Cristóbal y volver a Inglaterra. Tengo que arreglar algunas cosas con mi marido.

Inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.

—Si cambias de opinión...

Mientras consideraba la inesperada opción de permanecer a bordo, llegó otro tripulante con uniforme blanco.

Se dirigió al capitán:

—Disculpe, señor. Un mensaje del doctor. El Sr. Lawrence está despierto.

Chapter twenty-two

El Zafiro

—¿Quiere acompañarme, señora Fisher? —preguntó el capitán. Al ver mi ceja incrédula, añadió—: Tengo que hablar con el señor Lawrence; siento la necesidad de aclarar su papel en lo que ha ocurrido. Sin embargo, primero tengo la intención de localizar las joyas desaparecidas y, sobre todo, el legendario zafiro. La verdad es que siento una gran curiosidad por saber de qué tamaño es.

—Yo también —admití.

—Y me parece justo que lo haga, Sra. Fisher.

Giró sobre sus talones para mirar en una nueva dirección y levantó su brazo derecho, con el codo torcido para que yo pudiera tomarlo. Frente a todos los pasajeros y la tripulación que se alineaban en la cubierta, y bajo el glorioso cielo azul del Caribe, admitiré que mi estómago se agitó un poco cuando tomé su brazo y dejé que el apuesto capitán me guiara.

Los rostros curiosos siguieron nuestro avance por la cubierta hasta que volvimos a entrar en la superestructura del barco. Yo aún llevaba puesto mi pijama. Los últimos cinco centímetros de las piernas estaban mugrientos y mis zapatillas estaban estropeadas por la suciedad que había arrastrado en los almacenes. Del brazo del capitán, con su impoluto uniforme blanco, tenía que parecer totalmente ridícula.

¿Y sabes qué? No me importó ni un poco.

Me condujo a un ascensor que requería un código de acceso especial y una tarjeta llave para abrirlo. Estaba vigilado por otro miembro del equipo de seguridad, esta vez una mujer.

Hizo un elegante saludo cuando se acercó su capitán.

—Teniente Bhukari —el capitán Huntley le hizo un gesto de reconocimiento.

El ascensor nos llevó hasta el puente, donde el capitán nos informó de que encontraríamos los aposentos privados del comandante Schooner.

El equipo de seguridad ya estaba allí, media docena de ellos desmontando su habitación. Reconocí a uno de ellos cuando vino a informar de los hallazgos del equipo. Me devané los sesos para recordar su nombre.

—¿Qué tiene, teniente Baker? —El capitán Huntley proporcionó el nombre antes de que pudiera sacarlo de mi cabeza.

Con los ojos brillando de emoción y una sonrisa que intentaba reprimir, el teniente Baker dijo:

—Está aquí, señor.

Chapter twenty-three

Bonificación inesperada

La cabeza de Samuel Lawrence estaba envuelta en un grueso vendaje donde los matones de Goleta habían intentado abrirla. Tenía un ojo hinchado, pero sonrió cuando entramos.

—Creo que tiene buenas noticias para mí, capitán. Tengo entendido que el zafiro ha sido recuperado —Estaba sentado en la cama con una almohada apoyando la espalda y un libro en el regazo.

—Parece que es así, señor Lawrence —respondió el capitán—. Se encontró en el camarote de mi primer oficial. Tiene que dar las gracias a esta señora. La tenacidad de la señora Fisher desveló el misterio y reveló que mi propio número dos estaba detrás de los recientes asesinatos y, de hecho, del ataque a usted.

—Nunca lo hubiera imaginado —admitió Samuel con desazón—. Creí que el Comandante Schooner estaba operando con los mejores intereses de la justicia. Yo fui el tonto que le dio toda la información que necesitaba para robar la joya para sí mismo.

—¿Qué va a pasar ahora? —pregunté.

—¿Con el zafiro? —preguntó Samuel—. Pertenece al maharajá de Zangrabar, pero fue robado de la Sociedad Geológica de Nueva York. La correduría de seguros Axiz pagó cuando lo robaron y no lo recuperaron, así que técnicamente les pertenece, aunque estoy seguro de que el maharajá estará dispuesto a pagar para que se lo devuelvan.

—Según tengo entendido, Sr. Lawrence, hay una importante recompensa por su devolución.

—Es cierto —respondió Samuel con cautela.

—Y fue la señora Fisher quien lo recuperó —continuó el capitán—, así que creo que la recompensa es de ella, ¿no?

Mi pulso se aceleró ante la noticia. No tenía ni idea de que hubiera algún tipo de recompensa. ¿Qué significaba exactamente lo sustancial?

—Eh, no, no lo creo —dijo Samuel con severidad.

El capitán se inclinó hacia delante:

—Déjeme decirlo así, señor Lawrence: o la señora Fisher recibe la recompensa, o usted no recupera el zafiro.

—¡Pero!—dijo Samuel, subiendo su temperatura.

El capitán se enderezó y se volvió hacia mí.

—Tal vez, señora Fisher, deberíamos volver más tarde. Sin duda desea volver a su suite y prepararse para el día. Creo que dijo que tenía que saltarse el desayuno.

Miré mi mugriento pijama.

—Sí, supongo que yo también debería vestirme.

Dejamos atrás al todavía protestón Samuel Lawrence mientras el siempre gallardo capitán me acompañaba de vuelta a la Suite Windsor. Allí, mi mayordomo, Jermaine, ya estaba preparando la ropa para mi día.

El día de hoy iba a ser diferente a cualquier otro desde que subí a bordo. Me sentía boyante, ligera como una pluma, y por primera vez desde que podía recordar, tenía opciones. Iba a ir a comprar ropa nueva, a hacerme un buen cambio de imagen en una de las muchas boutiques y, si podía hacerlo sin que Barbie me pillara, iba a tomar una copa de champán.

Chapter twenty-four

¿Reunidos?

Por primera vez desde que subí a bordo, me desperté relajada. Ya no había un gran peso colgando sobre mi cabeza. Estaba libre y el comandante Goleta iba a ir a la cárcel junto con sus matones. Era mi quinto día a bordo y estaba previsto que fuera el último.

Sin embargo, ahora tenía la opción de quedarme a bordo para continuar mi viaje y podía llevar a Charlie conmigo. Ayer por la tarde, cuando por fin me tranquilicé tras la agitación de la mañana, tuve tiempo de comer y relajarme, y por fin recuperé mi teléfono, entonces le llamé.

Charlie parecía contento de escuchar mi voz y preocupado por no haber tenido noticias mías durante tres días. Tengo que decir que se las arregló para no gritar cuando me dijo que me había llamado muchas veces y me había dejado muchos mensajes, tanto de texto como de voz. Era el tipo de comportamiento malhumorado que podría haber mostrado si no le hubieran pillado recientemente acostándose con mi mejor amiga. Estaba tan equivocado como podía estarlo.

Fui cortés por teléfono, aunque evité darle todos los detalles de los últimos acontecimientos. Simplemente le dije que no había podido volar a casa desde Madeira y que llegaría a San Cristóbal en unas dieciocho horas, donde el barco iba a hacer escala durante dos días. Mi plan seguía siendo dejar el barco y volar a casa, pero todavía no había organizado un vuelo (porque no se me había dado la oportunidad de hacerlo).

Para mi sorpresa, afirmó haber comprado un billete a San Cristóbal. En realidad iba a coger un vuelo. Estaba así de desesperado por verme y empezar a enmendarse.

Le permití disculparse varias veces más antes de que me aburriera de escucharlo. Al final le espeté:

—Si lo sientes tanto, Charlie, quizá deberías haber pensado en el resultado probable de tus acciones antes de decidirte a engañar —Nunca le había hablado así en los treinta años que llevábamos juntos.

Estaba claro que mi tono le sorprendió por el silencio que se produjo al otro lado.

—Sí, Patricia —dijo cuando encontró su voz—. Estoy seguro de que me lo merezco.

—Sí —acepté—. Te lo mereces.

—Patricia, suenas diferente —observó. No pude sacarme esa frase de la cabeza durante un buen rato después de que terminara la llamada.

Yo era diferente.

Me sentí diferente.

Actuaba de forma diferente.

En el espacio de una semana, bueno, menos de una semana en realidad, había pasado de ser una aburrida, mansa y sofocada ama de casa de mediana edad con un trabajo de limpieza de casas de gente con vidas más interesantes, a la mujer que se aloja en la mejor suite del mejor crucero del mundo y me sobraba el dinero.

Además de recibir un reembolso por mi viaje alrededor del mundo, descubrí que la recompensa por la devolución segura del zafiro era de medio millón de dólares. Casi me desmayo cuando el capitán me lo dijo. Aunque sabía que había gente en el planeta que lo consideraría una suma insignificante, para mí era una fortuna.

Pasó más de una hora antes de que entrara en razón e insistiera en que la suma se dividiera con Samuel Lawrence. Aunque era un imbécil, había que reconocerle el mérito de haber llamado mi atención sobre la joya. Si no hubiera sido por él, quizá nunca lo hubiera descubierto. También reservé una parte del dinero para Jermaine y Barbie.

Ambos lucharon contra mí y se negaron a aceptarlo. Pero yo insistí de todos modos, convenciéndoles de que no me sentiría cómodo quedándome con todo cuando ahora mismo estaría en una celda de la cárcel si no fuera por sus esfuerzos. Incluso regalando más de la mitad del dinero, todavía tenía más que suficiente.

Yo era rica.

Me daba vértigo pensar en ello. Tumbada en la cama, me estiré en mi sitio, retorciéndome bajo el gigantesco edredón mientras intentaba dar sentido a todo lo que había ocurrido en la última semana. Mi vida era irreconocible en comparación con lo que había sido. ¿Cuánto había cambiado yo con ella?

Anoche, me detuve frente al espejo, preguntándome si podía detectar un adelgazamiento alrededor de mi cintura. Me dije a mí misma que estaba siendo ridícula, pero durante la última semana, mi dieta había estado libre de los habituales alimentos procesados que comía, el agua sustituía al alcohol y al café lleno de azúcar, y realmente había hecho ejercicio.

Si un pulso elevado ayuda a quemar grasa, entonces con todo el dramatismo y la emoción debería haber perdido veinte libras.

Sin embargo, pensándolo bien, la pérdida de peso no era realmente el objetivo, sino una consecuencia. Sí, no estaría mal perder unos kilos, pero no intentaba complacer a nadie más que a mí misma. Comer alimentos más sanos y beber agua desde que llegué a bordo fueron elecciones conscientes, cuyo resultado fue una sensación de mejora de la salud. Sin embargo, se trataba de una dieta, no de un régimen. Me sentía más fuerte y segura de mí misma, mi fuerza interior -esa cosa a la que Barbie aludía constantemente- era evidente en cada acción.

Con una sonrisa porque mi vida estaba dando un giro y porque pronto me reuniría con un Charlie compungido, me desprendí de las sábanas y fui a buscar mi equipo de deporte. Iba a salir a correr por el solárium y me hacía mucha ilusión.

Afuera, el glorioso sol de la mañana brillaba en las puntas de las olas y una cálida brisa me despeinaba. Llevaba el aroma del mar y... ¿la esperanza? La esperanza era algo que no había sentido hace unos días. Cuando subí a bordo, sentí desesperación. Me había perdido, pero aunque suene a tópico, éste había sido realmente un viaje de descubrimiento personal.

Di diez vueltas a la cubierta de sol, con un ritmo lento pero uniforme. Con cada vuelta, el poderoso barco se acercaba a la isla que teníamos delante.

Kitts - el tipo de lugar que pensé que nunca visitaría. Si invitara a Charlie a acompañarme en un crucero gratuito alrededor del mundo, ¿lo haría? ¿Disfrutaría si lo hiciera? Fruncí el ceño mientras corría. Jermaine estaba ahora mismo en mi suite guardando mis pertenencias en mis viejas y baratas maletas.

Durante mi novena vuelta, empezaba a sentir que ya había hecho bastante, y estaba a punto de pasar por la puerta más cercana a mi suite cuando apareció Barbie. Con su habitual uniforme de licra ajustado, parecía tan joven y perfecta como siempre. El único indicio de que era miembro de la tripulación era la insignia que llevaba justo encima del pecho derecho.

—Hola, Patty —me dio los buenos días.

Reduje la velocidad y troté en el lugar. Me quedé sin aliento, pero logré decir:

—Buenos días, Barbie.

—Me preguntaba si querías pesarte esta mañana. Debemos registrar tu progreso y es obvio que estás perdiendo peso.

—¿De verdad?' Me sentí más delgada.

Barbie asintió con una sonrisa alentadora.

—¿Vamos?

Levanté un dedo y respondí:

—Una vuelta más.

Ella respondió con un grito mientras yo volvía a rodear la cubierta de sol. El barco estaba casi en el muelle, el proceso de ponerse al lado con un barco tan enorme, una cosa lenta y deliberada.

Diez minutos más tarde, Barbie me acompañó al gimnasio, donde repetimos el proceso de medición de los muslos, el vientre y otros lugares. Volvió a utilizar los calibradores en la grasa de mi vientre, anotando en una tableta mientras lo hacía, y luego me subí a la báscula.

Había perdido dos kilos y medio.

En tan sólo cinco días, bajé dos kilos y medio. Durante las dos últimas décadas mi peso sólo se había movido en una dirección. Mis intentos anteriores de detener el proceso nunca duraron mucho. Con el tiempo, llegué a pensar que los kilos que bajaba no se perdían realmente, sino que se iban a buscar refuerzos.

Al bajar de la báscula, envolví a Barbie en un abrazo y le dije: "Gracias". Estaba atrapada en un sentimiento de euforia que intentaba sofocar. En ese momento, comprendí que perder peso o no era una elección que podía hacer, pero no era algo que tuviera que hacer. En cambio, lo que necesitaba era encontrar la belleza dentro de mí y no permitir que el mundo me encadenara con un patrón en el que no encajaba. Era de mediana edad y, de repente, me sentía feliz de ser yo, con o sin kilos de más.

Al separarnos, me preguntó:

—¿Qué planes tienes para hoy?

—Mi marido se va a reunir conmigo. Debería estar en el muelle esperándome cuando lleguemos.

El ceño de Barbie se frunció en confusión.

—¿Tu marido te engañó con tu mejor amiga?

Asentí con la cabeza, triste y avergonzada por la verdad.

—Sí, ese. Dice que lo siente y que sólo quiere volver a ser como antes.

Ella apretó los labios, pensando.

—Sé que sólo te conozco desde hace unos días, pero eres una mujer fuerte, Patty. Te presioné en el gimnasio porque quería encontrar tu límite. Parece que no tienes ninguno. Todas las cosas que has hecho desde que llegaste a bordo: resolver un crimen de hace treinta años, resolver los asesinatos y lidiar con las acusaciones... yo no podría haberlo hecho. No me corresponde decirlo, pero una vez que se es tramposo, siempre se es tramposo, y creo que te mereces algo mejor.

Barbie hizo algunas observaciones válidas, que yo ya había reconocido en parte. Y su punto sobre Charlie: sabía que había repetido el mismo cliché a otras mujeres en diferentes momentos del pasado y a mí misma esta semana. ¿Era mi Charlie diferente? Sin embargo, estaba en San Cristóbal y los dos podíamos pasar el día hablando y arreglando las cosas.

Tenía dinero, así que podía hacer casi lo que quisiera. Quizás hoy me limitaría a hacer de turista. Había excursiones guiadas que organizaba la naviera y de las que oí hablar a otros pasajeros anoche. Podría preguntarle a Jermaine sobre ellas.

Una vez terminado el pesaje, me dirigí a mi suite con una tranquila reflexión, aunque mis pasos eran ligeros, como si ahora hubiera menos cosas que me retuvieran. Por supuesto, había menos que me retenía, dos kilos menos, pero no era sólo eso. La antigua versión de mí estaba siendo sustituida por una nueva. Mi confianza se disparaba, me sentía fuerte y capaz y, por primera vez desde que tengo uso de razón, me sentía emocionada por tener opciones.

Después del desayuno me vestí con un nuevo vestido corto de verano de una boutique de lujo de la decimonovena cubierta, nuevas sandalias de tiras y un nuevo sombrero de ala ancha para protegerse del sol. Como había decidido ofrecerse, dejé que el capitán me acompañara hasta la salida de las suites reales.

Quería tener un buen aspecto cuando Charlie me viera y, si por casualidad, me veía con un hombre muy guapo del brazo, dudaba que le hiciera daño ponerse celoso. Decidí dejar mi equipaje en la suite por ahora y ver qué quería hacer Charlie. No veía el sentido de llevar mi equipaje al muelle, ya que existía la posibilidad de que aceptara venir al crucero conmigo.

Durante el descenso, el capitán mantuvo una conversación cortés, esta vez contándome todo sobre la isla de San Cristóbal, su historia, la moneda, el ave nacional. Por lo que sé, podría haber inventado la mayor parte de las cosas, pero era fácil escucharlo.

Demasiado fácil, de hecho. Olía bien, me trataba como a una dama y no como a un mueble, y aunque podía ser sólo su fachada profesional, no podía evitar preguntarme si estaba recibiendo algo más.

Le sorprendí mirando hacia mí más de una vez en las horas que siguieron a la persecución por la nave y a la huida del comandante Schooner de la justicia. Me miraba y su expresión era curiosa; era como si tratara de decidir algo. Cada vez que lo veía, aparentaba estar haciendo otra cosa.

Hice todo lo posible por no pensar en él; ya tenía demasiados pensamientos confusos rondando por mi cráneo sin añadir al apuesto capitán a la mezcla.

El corto pasillo que llevaba de los ascensores a la salida del barco estaba lleno de luz solar brillante. El capitán entrecerró los ojos mientras buscaba a tientas en mi bolso un par de gafas de sol. Eran un par viejo y barato que había llevado durante años. Una de las patillas estaba un poco torcida. Al mirarlas, decidí que era hora de comprar un par nuevo. Por el momento, me las puse con la mano izquierda al llegar a la pasarela, ya que mi brazo derecho seguía enganchado al del capitán.

Fuera del barco, tenía una vista espectacular de la costa y de los hoteles que la bordeaban. Las verdes colinas se extendían en la distancia donde los árboles más altos besaban el cielo azul intenso. Al pie de la pasarela había guardias de seguridad uniformados, pero en contraste con las hoscas burlas que había recibido durante toda la semana, ambos hombres sonreían al darme los buenos días y la bienvenida a San Cristóbal.

Más allá de ellos, muchos pasajeros ya estaban en tierra y se mezclaban con los vendedores ambulantes que vendían tejidos artesanales, pinturas y joyas, entre otras cosas. ¿Estaban siempre aquí dispuestos a vender o veían que los grandes barcos se acercaban en el horizonte y corrían a su encuentro? Sea cual sea la respuesta, se mostraban insistentes y decididos y eran retenidos por una cuerda de barrera levantada por la tripulación del barco. Charlie estaría allí en algún lugar, pero aún no podía verlo.

Mientras le daba los buenos días al capitán y me dirigía a la fila de taxis que había detrás de los vendedores ambulantes, me dijo:

—No necesitará un taxi, señora Fisher. Hay una limusina esperándola para llevarla a donde quiera —Le miré perpleja—. Es parte del paquete de suites reales, Sra. Fisher. Que tenga un buen día.

Efectivamente, una larga y elegante limusina negra se deslizaba hacia mí por el muelle.

Entonces, mientras una señora que vendía sombreros se movía, con los brazos llenos de ellos y levantados para que la gente los viera, divisé a Charlie en el hueco que dejaba. Me miraba a mí, pero no reconocía a la señora que estaba mirando. Estaba más delgada, más segura de sí misma, y vestía de forma muy diferente a mi atuendo habitual.

En ese momento, mirándole y esperando que mi ritmo cardíaco se disparara de euforia, me di cuenta de que no pasaba nada. No estaba mirando a mi marido, mi querido Charlie, sino a un hombre que me había hecho daño. Debería sentir alegría al verlo. Los últimos cinco días eran los más largos que habíamos estado separados en los últimos treinta años, sin embargo, si algo sentía era decepción.

Me decepcionó verle. Si fuera a verlo ahora, pasaríamos el día repasando por qué sintió la necesidad de engañarme con mi mejor amiga, cómo había arruinado tantos elementos estables de mi vida y cómo era que podíamos esperar arreglarlo.

Un hombre con el espléndido uniforme blanco de la compañía Purple Star Cruise Lines se dispuso a abrirme la puerta de la limusina negra. Estaba a sólo unos metros de distancia. Giré sobre mis talones y le sonreí mientras me abría la puerta y me deslizaba en el fresco interior con aire acondicionado.

El conductor levantó la vista para establecer contacto visual a través de su espejo retrovisor, con su rostro moreno y bien afeitado, excepto por un bigote grande pero bien recortado.

—Buenos días, señora —dijo con un marcado acento caribeño.

—Buenos días —respondí.

—¿A dónde quiere ir la señora, por favor? —Tenía una sonrisa fácil que me hizo creer que estaba totalmente satisfecho con su vida, algo que me pareció que valía la pena aspirar.

—Creo que tal vez, me gustaría explorar. ¿Dónde puedo conseguir la mejor langosta de la isla? Por favor, llévame allí.

Se tocó el ala de su sombrero de pico de chófer y se alejó lentamente. Dejaba atrás a Charlie en todo el sentido de la palabra. Había todo un mundo esperándome.

Sin embargo, mientras me relajaba en el suntuoso cuero, una cadena de acontecimientos que había puesto en marcha involuntariamente conspiraba para enviarme a una aventura que cambiaría mi vida de un modo que jamás habría imaginado.

En cuanto al zafiro... bueno, ese gigantesco trozo de roca azul estaba de camino a casa, pero no había visto lo último. Ni mucho menos.

El fin

(Excepto que no lo es. Esto es sólo el principio)

Chapter twenty-five

Nota del autor

¡Hola! Gracias por leer mi libro. Sin usted, el lector, que da vida a mis personajes, éstos no son más que ideas en mi cabeza. Sólo cuando absorbes las palabras en las páginas de mis libros, éstos existen de verdad, estallando en color a través de tu imaginación.

El zafiro perdido de Zangrabar es el primero de lo que se ha convertido en una larga serie. Lo escribí cuando aún tenía un empleo a tiempo completo, pero se convirtió en el catalizador de mi salida de esa vida y el comienzo de un sueño que se hizo realidad.

Si sigues leyendo esta serie, llegarás a conocer muy bien a Patricia. En los próximos libros, podrá maravillarse mientras se desprende de los grilletes de su vida anterior y florece para convertirse en la mujer que siempre estuvo destinada a ser.

Lo más probable es que éste sea el primero de mis libros que lea. En ese caso, quizá le interese saber que, en el momento de escribir esta nota, tengo cincuenta y siete obras publicadas. Se enumeran en las páginas siguientes.

En los últimos años, he descubierto mi marca, es decir, me senté a escribir para luego saber qué tipo de libros escribo. Casi exclusivamente, escribo novelas de misterio de ritmo rápido con acción y aventura, riesgo, intriga, y una pizca de romance.

Me gusta escribir y tengo la cabeza llena de historias que claman por salir.

Vivo en la esquina sureste de Inglaterra, en un pequeño pueblo rodeado de viñedos, y paso mis días metido en una cabaña de madera al fondo de mi jardín. Tengo dos perros salchicha, cinco gallinas, dos hijos preciosos y una esposa que me sonríe cada día.

Una cosa que sé con certeza es que hay muchos más libros por venir y cada uno de ellos será tan rápido y divertido como todos los demás.

Disfrute de

Steve Higgs

Chapter twenty-six

¿Qué sigue para Patricia Fisher?

image1.jpg

Un crucero lleno de mafiosos, una mujer desaparecida y un nuevo jefe de seguridad que no sabe hacer su trabajo.

¿Qué puede hacer una detective de mediana edad?

Patricia sólo quiere pasar más tiempo en compañía de Alistair Huntley, el ofensivamente apuesto capitán del Aurelia que parece estar encantado de acogerla. Pero cuando el Aurelia zarpa de Miami, lo hace con una nueva y peligrosa incorporación: hay un jefe de la mafia entre los pasajeros y está huyendo... ¡de más mafiosos!

Cualquier idea romántica queda pronto a un lado cuando la futura novia del mafioso, de aspecto reacio, desaparece y Patricia se ofrece inesperadamente para resolver el misterio de su desaparición. Hay una críptica nota de rescate en el lugar donde debería estar la mujer desaparecida y pronto se encuentra a uno de sus guardaespaldas ¡con un agujero en la cabeza!

Arrepintiéndose de su decisión de ayudar, no pasa mucho tiempo antes de que las facciones mafiosas enfrentadas se interesen por la participación de Patricia. Alguien tiene a la novia desaparecida, todos la quieren, y todos creen que Patricia sabe dónde está.

Con el siempre fiel mayordomo, Jermaine, a su lado y la rubia perfecta, Barbie, para distraer a los hombres, Patricia aún tendrá que ir a por todas para desvelar el enigma antes de que alguien más aparezca muerto.

¿Dónde está la novia secuestrada? Descúbrelo por ti mismo en otro divertidísimo viaje lleno de acción con Patricia Fisher.