El loro maltés

Un misterio de Patricia Fisher

Libro 9

Steve Higgs

Dedicación

Para mi hermana, Karen, que insiste en comprar cada uno de mis libros en rústica y ahora tiene una estantería llena de ellos.

Lo siento, hermana, hay muchos más libros por venir.

Índice de contenidos:

Valetta

Club Rhumbla

Contacto secreto

¿Y ahora qué?

Policía Local

Entrevista

Taxista

La conversación

Una noche de pasión

Un espía muy británico

Se busca

Catacumbas

El equipo

Sra. Garland

Base de la Marina Real de Malta

Mercado de La Valetta

Se necesita ayuda

El arrebato

La atracción

La trampa

El elemento inesperado

El loro maltés

Estúpido dispositivo de almacenamiento masivo

Nota del autor:

Valetta

Miré el pequeño dispositivo de almacenamiento de datos en mi mano derecha. Anoche, o mejor dicho, en las primeras horas de la mañana, entré agotada en mi dormitorio y me encontré con un hombre esperándome. Estaba en una silla y completamente vestido en lugar de desnudo y en mi cama, por suerte, pero tenía una pistola con silenciador y tenía toda mi atención.

El hombre decía ser de la inteligencia británica y necesitaba mi ayuda. Así que aquí estaba yo, con un dispositivo de almacenamiento de datos que, según él, contenía los detalles de una nueva superarma, y con la tarea de hacérselo llegar a su contacto porque le perseguían los espías chinos a los que se lo había robado.

Suspiré y lo metí en el bolso.

Fuera de mis ventanas, la ciudad de La Valetta, en Malta, se asomaba a lo grande. Construida sobre una escarpa natural de roca, contaba con altas murallas para mantener a raya a los antiguos merodeadores y había resistido los estragos del tiempo durante siglos. Tenía muchas ganas de explorarla.

Me llamo Patricia Fisher. Me gusta considerarme una mujer normal y corriente de mediana edad, aunque empiezo a preguntarme si me engaño a mí misma con lo de normal porque nadie más parece verme así.

Ya no.

Hace poco tiempo, tenía una vida aburrida y un matrimonio insatisfactorio y nunca pensé en cuestionar ninguno de los dos. Todo cambió cuando descubrí a mi marido en la cama con mi mejor amiga. Huyendo de la situación, y con mi proceso de toma de decisiones alimentado por la ginebra, me embarqué en un crucero utilizando todo el dinero de las cuentas bancarias de mi marido y dejé atrás esa vida.

En los últimos dos meses han cambiado muchas cosas. Tengo un nuevo novio, tengo un mayordomo, soy semifamosa aunque no me gusta la atención, pero todas esas cosas son triviales. Lo que realmente ha cambiado soy yo. Dejé de andar a trompicones por mi vida y empecé a cuestionarme lo que quería conseguir de ella. Empecé a desafiarme a mí misma y, como al hacerlo creé un obstáculo que superar, descubrí una sensación de logro cuando lo hice. Así que, la próxima vez, puse el listón más alto. Me salió el tiro por la culata, porque ahora tengo que llevar gafas oscuras y un sombrero siempre que salgo de mi suite, porque si no la gente me reconoce. No ayuda el hecho de que esté en un crucero en el que la escasa población hace que se corra la voz rápidamente.

Sus maletas están hechas, señora", anunció Jermaine cuando me reuní con él en la sala de estar de la suite.

—Gracias, Jermaine —Él es mi mayordomo, un jamaicano alto con un falso acento inglés que aprendió viendo Downton Abbey. Es mío simplemente porque el único camarote disponible para mí, cuando me presenté en el puerto con las maletas hechas y sin billete, era la Suite Real. Diseñada para cuando el barco transporta miembros de una casa real, es palaciega por dentro y más grande que la casa de campo en la que vivía con mi marido.

No me lo podía permitir.

Sin embargo, un poco de suerte, un giro del destino y el caprichoso dedo de la fortuna hicieron que mis primeros días a bordo del barco fueran bastante más interesantes de lo esperado: Tropecé con un cadáver, resolví de algún modo un misterio de hace treinta años y acabé con la suite gratis durante mis tres meses de crucero alrededor del mundo.

Todo eso iba a terminar pronto. Sólo quedaban un puñado de escalas antes de que el Aurelia, el mayor y mejor crucero del mundo, llegara de nuevo a Southampton, de donde tendría que partir. La idea me produjo tristeza, pero también me sentí preparada para enfrentarme de nuevo a la realidad. Tenía que divorciarme y encontrar un lugar donde vivir, además de encontrar un trabajo porque no tenía ingresos. Limpiar casas ajenas -lo que hacía antes del crucero- ya no me atraía. No es que lo haya hecho nunca. Sin embargo, ahora no me veo volviendo a ello.

—¿Está lista, señora? —Preguntó Jermaine. Un portero, presumiblemente llamado por Jermaine para bajar mis maletas, esperaba en el vestíbulo de mi suite, sin poder entrar en ella hasta que mi mayordomo le diera permiso.

—Sí, Jermaine. Gracias —estaba saliendo con el capitán del barco, Alistair Huntley. Era un año mayor que yo, nunca se había casado y era peligrosamente guapo. Su posición como capitán y las exigencias del cargo hacían que nuestra cita fuera difícil, pero no tanto como mi propensión a meterme en problemas.

En las últimas semanas, me habían disparado, me había atacado un maníaco homicida con un hacha, me habían amenazado unos gánsteres, me habían hecho prisionera en numerosas ocasiones y me había encontrado desnuda o semidesnuda en público con tanta frecuencia que resultaba chocante.

El Aurelia estuvo atracado en La Valetta durante dos noches, y el capitán y yo optamos por alojarnos en un lujoso hotel en el que la probabilidad de molestias era mínima. Así que me pareció irónico que ahora se me encargara la tarea de encontrar el contacto del espía británico para poder entregarle los planos de las superarmas. Quise ignorarlo, pero me dijo que la seguridad del mundo y la vida de millones de personas dependían de mí y que mi país tendría una gran deuda de gratitud conmigo.

¿Cómo iba a decir que no a eso?

El portero tenía un carrito para mis maletas, tres veces más de lo que necesitaría porque Jermaine hizo la maleta por mí. Yo habría metido unas bragas limpias, mi cepillo de dientes y tal vez una muda de ropa, pero él se pasó horas planchando y doblando ordenadamente todo lo que había en mi armario para asegurarse de que tenía una selección para cualquier evento, desde el té de la tarde hasta nadar en un lago. Era justo después del mediodía, mi estómago me recordaba que debía comer mientras me dirigía a la salida de las suites reales. El hecho de que tuviéramos nuestra propia salida y no tuviéramos que salir con la chusma debería dar una idea de lo que cuestan las suites.

Mis maletas encontrarían el camino al hotel; todo forma parte del servicio de las suites reales, y Alistair se reuniría conmigo en un par de horas, una vez que el barco estuviera seguro y sus tareas terminadas. Mientras tanto, había quedado con un amigo para comer.

Lady Mary Bostihill-Swank era lo que los ingleses llamarían posh totty. Nacida en el seno de una familia adinerada, creció recibiendo una educación de alto nivel en escuelas suizas, pero no tuvo que trabajar ni un solo día en su vida. Heredó un parque natural situado no muy lejos de donde yo crecí, así que, por el vínculo mutuo de la geografía, habíamos entablado una amistad. Entonces unos gánsteres intentaron matarnos a los dos y nuestro vínculo se fortaleció gracias al uso mutuo de la ginebra para calmar nuestros nervios.

Estaba casada con un conocido escritor que estaba de gira promocionando su último libro de misterio. En un momento de apuro, y sin preocuparse por cosas triviales como el dinero, se reservó una suite en el barco para el viaje de vuelta de los últimos diez días a Southampton. Al parecer, cuando se tiene tanto dinero que ni siquiera se sabe cuánto se tiene, reservar una suite para un crucero era algo que se podía hacer.

Dejé a Jermaine para que ordenara mi equipaje, enganché a mi pequeña Dachshund, Anna, a su correa y salí de la suite. Lady Mary me había enviado un mensaje de texto anoche para decirme que había decidido tomar un vuelo más temprano y que había llegado a Valetta a tiempo para la cena de anoche. Me estaba esperando en el muelle.

Desde las suites reales de la cubierta superior hasta la salida privada de la cubierta siete se tardó menos de cinco minutos, el trayecto se realizó en su mayor parte en un ascensor. Desde el ascensor, la salida no estaba a ninguna distancia, así que salí a la luz del sol emocionada por volver a ver a mi amiga y me detuve en lo alto de la pasarela para buscarla.

Con la altura adicional que me proporcionaba mi posición elevada, era fácil verla, vestida como yo con un vestido de verano, un sombrero de ala ancha y gafas de sol. Era unos años mayor que yo y una talla menos, y su pequeña cintura se mantenía gracias a que bebía la mayoría de sus comidas en un vaso alto.

La saludé y ella me saludó a mí y me dirigí a la pasarela, con Anna tirando de mí todo el tiempo en su afán de explorar. Había miles de pasajeros pululando por el muelle, todos saliendo del barco y subiendo a los taxis o decidiendo entrar a pie en la antigua ciudad amurallada. Había limusinas de la compañía Purple Star Cruise Lines a mi disposición si quería una; todo ello formaba parte del tratamiento de las suites reales, pero Valetta no era un lugar grande y el paseo hasta él desde el muelle del crucero era lo suficientemente largo como para que mereciera la pena.

Lady Mary abrió los brazos en señal de saludo cuando me acerqué.

—Patricia, querida. Es maravilloso volver a verte. ¿Cómo estás? Te ves tan bien.

La abracé a su vez, contento de tener una mujer de mi edad sin ataduras con la que hablar.

—Me siento bien, Mary. La vida me está tratando bien. Tengo que presentarte a alguien que recogí por el camino —la pequeña Anna ya estaba manoseando las piernas de Lady Mary. Hambrienta de atención, sentía una necesidad desesperada de atraer la atención de la nueva persona hasta su nivel. La levanté en el aire—. Esta es Anna.

—Es un perro —identificó correctamente Lady Mary.

—Un Dachshund miniatura.

—¿Dónde has encontrado un perro en un crucero? También parece embarazada.

No podía culpar a su capacidad de observación, así que cuando giramos hacia Valetta, a media milla por delante de nosotros, comencé a hablarle de Tokio y de la loca aventura que había vivido allí. Sin embargo, no llegamos muy lejos porque unas voces elevadas llamaron nuestra atención. Me llamaron la atención sobre todo porque gritaban mi nombre.

—¡Patricia Fisher! No pude ver quién gritaba pero era más de una voz —esa vez había sido una mujer que me llamaba.

—¡Patricia Fisher! —Esta vez un hombre, su voz fuerte y clara y con acento inglés.

Con nuestras cabezas giradas hacia el alboroto que estaban armando, pudimos ver cómo alguien se abría paso entre la multitud de pasajeros que se dirigían a la ciudad. Venían a contracorriente, empujando y molestando en general a la gente, a juzgar por el número de palabrotas.

Miré la nave. ¿Podría volver a entrar y ponerme a salvo antes de que me encontraran? No lo creía. Deben haberme visto cuando llegué a la pasarela elevada. Y aunque seguramente no podían verme ahora, se dirigían hacia mí y no había forma de evitarlos.

Irrumpieron entre los rezagados de la multitud, un hombre y una mujer, con dos hijos adolescentes a cuestas. Me parecieron los típicos británicos de vacaciones; un poco quemados por su desesperado intento de broncearse para presumir en el trabajo al volver a casa, una piel blanca y lechosa en la que el sol aún no había tenido oportunidad de hacer su daño, y nada más que marcas de diseño de mala calidad, aunque llevaban una equipación deportiva que probablemente nunca había visto el interior de un gimnasio. Me reprendí a mí misma por ser crítico, acepté que estaba atrapado y los saludé con una sonrisa.

—¿Puedo ayudarle? —Pregunté.

—¿Puedes ayudarnos? —Repitió la mujer. Anna se lanzó a repelerlos cuando se pusieron a tiro. Venían directamente a por mí y eso no le gustaba nada. O tal vez no le gustaba su aspecto. Había conseguido que dejara de morder a la gente. Más o menos. Pero creo que podría haber desafiado la política de la familia que ahora nos abarrota.

La mujer retrocedió para evitar la embestida de Anna, y el ataque del perro salchicha le impidió decir lo que tenía que decir. Atraje a Anna y la levanté, rascándole las orejas para calmarla.

—¿Puede ayudarnos? —Repitió el hombre.

—¡Eh, es la Abuela Pantalones! —Animó el adolescente, un niño bastante redondo de unos catorce años con un teléfono permanentemente pegado a su regordeta mano derecha.

—¿Perdón? —Pregunté, con las cejas fruncidas mientras le fruncía el ceño.

Su madre le dio una bofetada en la nuca, soltando algunas palabrotas en el proceso.

—Te he dicho que no la llames así, Gary —le espetó.

—Y no le hables así a tu madre —insistió el padre, reprendiendo al niño por las palabrotas que sin duda aprendió de sus padres.

—Dígale que no me pegue, entonces —gimió Gary, frotándose la nuca y alejándose, concentrado únicamente en su teléfono.

—Lo siento —se disculpó la mujer. Yo no tenía hijos, pero tenía que creer que la mayoría de los padres alcanzaban un nivel muy superior al que ella pretendía. Me quedé callada, ya que mi primera pregunta aún no había sido respondida—. Lo siento —dijo ella de nuevo—. Es mi madre, ya ves.

Esperé a que hubiera más, así que cuando no hubo nada, dije:

—No, me temo que no te sigo. ¿Qué hay de tu madre?

El hombre habló:

—Se la han llevado.

—No lo sabemos —protestó la mujer.

No había tenido respuesta a mi primera pregunta, pero la conversación avanzaba y se volvía confusa.

—¿Dices que se han llevado a alguien? —Pregunté.

—Sí —respondió la mujer, que ahora sonaba exasperada—. Se han llevado a mi madre.

Su marido habló por encima de ella antes de que pudiera decir nada más:

—La han cogido los traficantes de sexo. Estaba con nosotros un minuto y al siguiente ya no estaba. Para ellos, es una mujer que viaja sola. Te dije que teníamos que llevarla con correa —se quejó a su mujer.

Cerré los ojos y los volví a abrir, sacudiendo la cabeza al hacerlo.

—Lo siento. Sigo sin entender. ¿Cómo es que crees que puedo ayudarte?

La mujer miró a su marido y luego a mí, con una expresión de confusión en su rostro.

—Bueno, tú eres la súper detective, eso es lo que la gente dice. Te vimos en las noticias: La salvadora de Zangrabar. Dondequiera que haya un misterio, Patricia Fisher lo resolverá. Esa eres tú, ¿no?

Todavía me costaba un poco entender por qué estaba involucrada en esta conversación, pero empezaba a ser dolorosamente obvio lo que esperaban de mí.

—¿Crees que puedo ayudar a encontrar a tu madre?

—Eso es lo que haces, ¿no? —Preguntó la mujer, claramente perpleja—. La gente te muestra un misterio y luego encuentras a los malos detrás de él.

—No, la verdad es que no —dije con cansancio—. Simplemente tropecé con un par de casos y resolví las respuestas —vale, sonaba un poco débil cuando lo decía así, y tampoco era realmente cierto. Durante el último par de meses había aprendido que realmente era bastante tenaz, y que poseía una mente que podía desentrañar pistas para encontrar la verdad oculta bajo ellas—. ¿Qué te hace pensar que fue secuestrada? —Pregunté.

—Llevado por traficantes de sexo —me corrigió el hombre.

—Eso no lo sabemos —volvió a argumentar la mujer.

Se volvió hacia su mujer como si estuviera frustrado por ella. La vimos en la parte trasera de un taxi. La agarraron y se fueron.

—¿Qué podría ser, si no traficantes de sexo?

Mi cerebro quería gritar que podían ser muchas cosas. Alejarse de su familia sería el primer motivo de la lista de razones probables, aunque decidí callar ese pensamiento.

—¿No puede ser que haya decidido explorar por su cuenta? —Pregunté.

El hombre se rió.

—¿Su madre? Tienes que estar bromeando. No hace nada ni va a ninguna parte si puede evitarlo. Tuvimos que obligarla más o menos a venir a estas vacaciones.

—Apuesto a que sí —murmuró Lady Mary en voz baja.

La mujer estuvo de acuerdo con su marido.

—Tiene razón. A mamá no le gusta salir mucho. Nunca saldría sola. Fuimos de los primeros en bajar del barco, con ganas de explorar, así que estábamos mirando las tiendas y hablando de comprar comida y, de repente, no estaba con nosotros. Entonces Gary la vio en la parte trasera de un taxi. La llamamos a gritos, pero había un hombre en el asiento trasero con ella y estaba claro que la retenía —se le escapó una lágrima, lo que me hizo sentir mal porque lo único que quería era alejarme de ellos.

No podía cambiar la sensación de que debería cobrar por este tipo de cosas si iba a hacerlo. Archivé la idea para considerarla más adelante.

Lady Mary se quitó las gafas de sol, miró a la mujer y señaló a su marido.

—¿Acabas de llamarle Gary?

—Sí. Ese es su nombre.

—Y el nombre de tu chico es...

—Gary —dijo la mujer.

—Sí. Muy bien. Sólo estoy comprobando —Lady Mary se puso de nuevo las gafas de sol, pero se arriesgó a mirar en mi dirección para poder hacer una mueca.

Miré entre ella y la mujer llorosa con su marido rechoncho y dejé que mis hombros se desplomaran; iba a intentar ayudarles, no veía la forma de decir que no. De acuerdo, de acuerdo. Saqué una libreta y un bolígrafo de mi bolso.

—Primero necesito un par de detalles —Tomé el nombre de la abuela desaparecida, que era Nora Garland—. Su hija se llamaba Sarah Tanner, los dos niños se llamaban Gary y su hija flaca se llamaba Chardonnay —luego pregunté dónde estaban cuando vieron a Nora por última vez. No dejaba de mirar el reloj porque sólo tenía un tiempo limitado para hacer lo que fuera a hacer con ellos y llegar a mi cita con el contacto de Justin en el Club Rhumbla de la calle Old Mint.

No estaba seguro de lo que esperaban de mí. Por lo que pude entender, la madre de la mujer había decidido darse un día de paz, marchándose sola por una vez. Así que me puse en marcha y las metí en una de las limusinas privadas de Purple Star Lines para que nos llevara al lugar donde la vieron por última vez.

—Cor, este motor es una maravilla —dijo el joven Gary con un tono reverencial mientras subíamos al interior del elegante coche.

—No toques nada —le ordenó su padre, justo cuando su hijo se servía una jarra de brandy. Se la arrebataron rápidamente y la devolvieron al bar.

—¿Dónde puedo llevarla, señora Fisher? —Preguntó el conductor, girándose ligeramente en el asiento delantero para establecer contacto visual, mientras el cuero chirriaba.

A su vez, establecí contacto visual con Sarah.

—¿Dónde tenemos que ir? —Le pregunté, indicándole al conductor el lugar donde había visto a su madre por última vez.

—Oh, um, ¿tienes un mapa? —Preguntó—. No sé el nombre de la carretera. Estaba a lo largo de algo llamado la experiencia de Malta.

En la parte delantera, el conductor jugueteaba con algo hecho de papel, el revelador sonido de arrugas sugería que estaba doblando algo para abrirlo. Luego levantó un mapa, doblado para revelar el trozo al que ella se refería. ¿Preguntó "Quarry Wharf"? ¿Abajo, junto al agua?

Sarah lo miró.

—Sí, eso parece correcto.

Nos pusimos en marcha en silencio, seis personas apretujadas en la parte trasera del gran coche, con ambos padres diciéndoles constantemente a sus hijos que dejaran de trastear con su contenido. Afortunadamente, Malta es un lugar pequeño y la antigua ciudad amurallada de La Valetta es aún más pequeña, así que sólo estuvimos en el coche unos minutos. Sin embargo, no pasó en silencio. Sarah Tanner entabló una conversación en cuanto el coche se puso en marcha.

—Muchas gracias por ayudarnos. Mi madre debe estar muy asustada ahora mismo. No sé qué haría si le pasara algo.

—Vende su gran casa y reserva otro crucero —se rió Gary Junior, esquivando la siguiente bofetada que le llegó a la nuca.

Ahora que había llamado la atención, tenía una pregunta.

—¿Qué son los pantalones de la abuela?

El adolescente soltó una carcajada, lo que provocó una nueva bofetada en la nuca, que cayó antes de que pudiera agacharse.

—Necesitamos la ayuda de esta señora, Gary —le gruñó su madre.

Volvió a maldecir, lo que me dio ganas de darle una bofetada.

—Enséñale —insistió el padre del niño.

—¿Mostrarme qué? —Pregunté, sin estar del todo seguro de querer ver.

Está claro que al niño no le gusta que le den órdenes, pero el padre le arrebató el teléfono de las manos, rechazó al niño que intentaba recuperarlo y sacó lo que quería enseñarme.

—Eres famoso —se burló el niño al ofrecerle la pantalla.

Allí, en una página web llamada Granny Pants estaba mi trasero. Boca abajo, donde me caí del escenario en Zangrabar, una cámara consiguió captarme con las piernas dobladas sobre la cabeza para mostrar al mundo mis bragas de sujeción. Fui la abuelita del mes del sitio web; su pin up estrella, por así decirlo. El equivalente en Internet a una página central.

Estaba mortificado. Lo único que pudo hacer el mocoso fue sonreír. Casi tres meses en el mar, toda una vida de aventuras y fue como el primer día cuando mi equipaje se derramó al intentar llegar al barco.

Le devolví el teléfono a Gary el padre, esperando que le hiciera comer al mocoso Gary. El resto del viaje transcurrió en silencio, sin que nadie se atreviera a decir una palabra. Cuatro o quizá cinco minutos después, la limusina se deslizó hasta detenerse y el conductor anunció que habíamos llegado. Le di las gracias mientras todos bajábamos y le dejábamos marchar. Cuando termináramos aquí, podríamos ir andando a donde fuera. Era un día precioso en La Valetta; el sol pegaba desde lo alto del cielo sin que apenas se viera una nube, pero yo no lo apreciaba porque me había dejado atrapar por el nuevo misterio que era esto.

Señalando la tienda que teníamos delante, Sarah dijo:

—Estábamos aquí. Entonces me di cuenta de que mamá no estaba con nosotros y me di la vuelta para buscarla. Pensé que todavía estaría en la última tienda.

Gary retomó la historia.

—Fue entonces cuando la vi en la parte trasera del taxi. Pasó por delante de nosotros, pero conseguí hacer una foto —levantó su teléfono, pero la imagen era poco más que un borrón, no había forma de usarla para identificar a las personas que estaban dentro. Lo único que podía ver era el brazo de una camisa de rayas rojas y azules, muy chillona, de la persona de atrás.

—¿Es tu madre? —Pregunté.

Sarah y Gary se inclinaron para ver lo que señalaba.

—No —jadeó Sarah—. ¿Quién está con ella? Gary, hay alguien en el taxi con ella. Es quien se la ha llevado.

—¿Tomaste alguna otra foto? —Pregunté—. ¿Una con la matrícula o el nombre de la empresa de taxis?

—Dios, no había pensado en eso —Gary sacudió la cabeza, reprendiéndose por no haber pensado como yo.

—Te dije que era buena —presumió Sarah.

Miré por encima de su brazo mientras se desplazaba por el teléfono.

—Vaya —exclamó sorprendido—. Mira, tengo la matrícula y el número de la empresa de taxis —con mi teléfono, marqué el número. Esto iba a ser fácil.

Mientras esperaba a que el teléfono se conectara, dije:

—¿Puedes enviarme esa foto? Puede que no la necesite, pero quizá tenga que enviarla a la empresa de taxis para que me ayude a identificar el taxi. O al hombre, tal vez.

—Taxis Valetta, buenas tardes —la voz al otro lado era la de una mujer de mediana edad que fumaba demasiados cigarrillos; un ronco graznido más que una voz.

—Hola, mi amiga subió a uno de sus taxis hace poco. La recogió en Quarry Wharf a eso de... —le indiqué a Gary que rellenara el espacio en blanco.

—Oh —dijo, dándose cuenta de repente de lo que quería—, sobre las doce.

—Sobre las doce —repetí—. Hemos conseguido perder el contacto y no contesta al teléfono. ¿Puede decirme dónde ha caído si le doy la matrícula?

—Claro. Aunque debería haber un número de dos dígitos en la cabina. Eso será más rápido.

Volví a comprobar la imagen; Gary todavía tenía la pantalla hacia mí para que pudiera ver. ¿Veintisiete? Intenté, suponiendo pero sin estar segura de que tenía el número al que se refería.

En el fondo, mantuvo una breve conversación con alguien en maltés, haciéndome esperar más de un minuto antes de que volviera a ponerse en línea. Ese taxi iba a Sliema. Lo dejó en la calle Sur Fons, cerca de la bahía de Balluta.

—Si quiere ir allí, puedo tener un conductor con usted en un minuto.

—¿Puedes darme un momento, por favor? —Aparté el teléfono de mi oreja—. Tu madre fue a Sliema. La empresa de taxis puede enviar un coche para llevarte al mismo lugar donde la dejaron si lo deseas.

—¿Sliema? ¿Dónde diablos está Sliema? —Preguntó Gary.

—Es el siguiente pueblo, papá —dijo Gary Junior sin levantar la vista del teléfono.

Gary Senior puso cara de circunstancias.

—¿Cómo diablos sabes eso, Gary?

—Google Maps, papá —respondió, sin dar muestras de haber dejado de mirar el teléfono que tenía en las manos.

—Puede tener un coche aquí casi inmediatamente, pero tengo que dar una respuesta a la señora ahora. ¿Le digo que sí? —le dije.

—Por supuesto, sí —dijo Sarah con frustración cuando Gary no respondió inmediatamente.

Transmití la respuesta y guardé el teléfono.

—Oh, gracias, gracias, gracias —dijo Sarah—. Sabía que lo resolverías por nosotros. No puedo imaginar lo que habríamos hecho sin ti.

—Espera —dijo Gary Senior, antes de que pudiera decirle que no era nada—. Todavía no la hemos encontrado. Si los traficantes sexuales la tienen, todo lo que encontraremos en Sliema es un callejón sin salida y una factura de taxi. ¿De qué sirve ir a Sliema si los traficantes sexuales la tienen?

Sarah se unió a su marido para mirarme fijamente en busca de una respuesta. Ahora me estaba enfadando un poco. Les ayudé porque eran demasiado tontos para pensar en su propia salida del problema, y ahora esperaban que yo hiciera... ¿qué? ¿Perseguir por toda la isla hasta que la encontraran tomando un café en algún lugar tranquilo y disfrutando de su breve periodo de paz? Ni hablar.

—Estoy seguro de que no se la habrán llevado los traficantes de sexo...

—¿Cómo lo sabes? —Preguntó Gary. Si no se la ha llevado alguien, ¿por qué no contesta al teléfono? Tenía una respuesta para eso, pero no creí que fuera el momento de expresar mis opiniones sobre su familia.

Intentaba escuchar lo que decía, pero detrás de Gary habíamos captado la atención de un par de hombres con traje de negocios. Eran africanos, pensé, argelinos tal vez, que creía que bordeaban el mar en la costa del norte de África. La geografía nunca había sido una buena asignatura en el colegio y la escuela estaba muy lejos de mí ahora. Habían salido de las sombras de unas tiendas que bordeaban las calles, o al menos eso fue lo que pensé al principio, pero ahora vi que era un callejón entre las tiendas.

Estaban conversando y parecía que hablaban de nosotros.

—¿Me estás escuchando? —me dijo Gary, devolviéndome la atención.

Intenté centrarme en él, pero uno de los hombres me señalaba y el otro jugaba con su teléfono, bajando constantemente la mirada hacia él y luego hacia mí.

—Lo siento, ¿decías? —Pregunté.

Gary hizo un gesto de renuncia con los brazos.

—¿Qué hacemos si llegamos y no hay rastro de ella? —Preguntó, claramente repitiendo y descontento por tener que hacerlo.

—Le sugiero que llame a la policía, Sr. Tanner. ¿No le parece una buena idea? La policía local tendrá conocimiento de la zona y podrá coordinar una respuesta si, efectivamente, su suegra resulta difícil de encontrar.

—¿Ese es tu consejo? —Preguntó Sarah, con una expresión casi de desprecio—. Mi madre ha sido secuestrada por traficantes sexuales y tú quieres que llamemos a la policía local. ¿Te estamos privando de tu almuerzo o algo así? —Los Tanners eran lo más desagradable que podía haber, decidí. No se merecían mi ayuda, sobre todo porque estaba convencida de que la ausente señora Garland se había escabullido de ellos por el bien de su propia cordura.

Pero me mordí la respuesta, recordándome a mí misma que era británica y que la descortesía por su parte no tenía por qué obligarme a rebajar mi nivel de exigencia.

—Le deseo suerte en la búsqueda de su madre, señora Tanner —respondí con toda la convicción que pude—. Estoy seguro de que estará bien y de que no contesta al teléfono porque lo ha puesto en silencio accidentalmente.

—Y si no la encontramos, deberíamos llamar a la policía —dijo Gary—. Menuda utilidad tuvisteis. Menudo detective —se dio la vuelta para poder murmurar obscenidades en voz baja y dar un gran ejemplo a sus hijos.

Me habían despedido. Manteniendo la cabeza alta y la rabia dentro, dejé que Anna me arrastrara. A mi lado, Lady Mary se mantuvo callada, lo suficientemente sabia como para dejarme reflexionar sola durante un rato. Una vez que dejé atrás a la horrible familia y permití que mi paso se ralentizara, dijo:

—Me atrevo a decir que es la hora de la ginebra, cariño. ¿Aprovechamos el primer establecimiento para ver lo que pasa por un cóctel aquí?

No pude evitar sonreír, era simplemente incorregible, pero una ginebra sonaba bien. Supuse que tenía el tiempo suficiente, así que aparté de mi mente los pensamientos sobre la abuelita desaparecida y su horrible familia y miré las gigantescas murallas de Valetta que se cernían sobre nosotros. Me había perdido la mayor parte de Grecia por culpa de la desventura allí, así que no iba a perderme también Malta.

Si no hubiera estado tan absorto en memorizar la arquitectura, las vistas y los olores, podría haber tenido tiempo de mirar a mi alrededor y fijarme en los caballeros argelinos que aún me observaban.

Club Rhumbla

Un gin-tonic se convirtió rápidamente en dos, más un tentempié, o un tentempié como a Barbie le gustaba llamarlos. Cualquier comida que se saliera de la ingesta de calorías prevista para el día era un "snackcident", lo que, en su mundo, era algo muy malo. Comprendí que era contrario a mi trabajo en el gimnasio y a mi interés general por estar sano y en forma, pero... bueno, veamos lo centrada que está Barbie a los cincuenta y tres años.

Riendo con Lady Mary mientras contaba la historia de la huida del harén de Zangrabar y del viejo y sucio embajador británico que no paraba de intentar meterse en mis bragas, miré el reloj que había detrás de la barra y dije una grosería.

—¿Qué pasa, cariño? —Preguntó Lady Mary.

—Tengo que estar en un lugar.

—Dios, ¿dónde? Acabas de llegar —me levanté de la silla, pero Lady Mary aún no se había movido.

Hice una pausa, tratando de decidir qué decirle. Era más seguro que ella no supiera nada del asunto del espionaje y del arma secreta. Mi reunión con el contacto duraría unos segundos y, una vez terminada, podría continuar mi día sin más preocupaciones.

—Tengo que reunirme con alguien, y sólo tengo doce minutos para encontrar el lugar y llegar hasta él. No tardaré mucho; será mejor que esperes aquí.

Lady Mary se levantó de un salto.

—Deja eso, querida. Esto es lo más emocionante que he tenido desde aquel asunto con los gángsters —casi estaba corriendo cuando salí del bar, Lady Mary pisándome los talones mientras intentaba orientarme con el mapa en mi cabeza—. ¿Adónde vamos, cariño? —me dijo.

—No puedo decírtelo —le grité.

—Ooh, misterioso. Me gusta. ¿Para qué vas allí?

—Tampoco puedo decírtelo —la voz en mi cabeza decía que era por su propio bien que supiera lo menos posible. Sin embargo, no me sorprendió la respuesta que recibí.

—Eso no es mucho para seguir, Patricia. Quiero algo de aventura. ¿Por qué crees que he vuelto?

No tenía respuesta para ella, así que me apresuré a seguir adelante, arrastrando a Lady Mary en mi corriente de deslizamiento hasta que divisé el cartel que sobresalía dos pisos más arriba. Al menos había encontrado el lugar. Con sólo seis minutos de sobra, no perdí el tiempo.

—Mary, tengo que hacer esto solo. No tardaré nada. ¿Puedes esperarme aquí? E

stábamos al lado de un bar con mesas que se extendían hasta la calle. La mitad de las mesas ya estaban ocupadas por turistas y lugareños que estaban almorzando.

Me frunció el ceño decepcionada.

—¿Esperar aquí en este bar, cariño? Podría haber esperado fácilmente en el bar en el que estábamos. ¿Por qué he corrido hasta aquí contigo si esperas que me quede y me pierda toda la intriga y la aventura?

Me lo esperaba y le cogí la mano para transmitirle mi seriedad.

—Mary, no sé si lo que voy a hacer es peligroso o no. No debería serlo, pero puede ser que haya gente, gente peligrosa, que esté mirando.

—¿Por eso nos siguen? —Preguntó.

Su pregunta me pilló por sorpresa.

—¿Alguien nos está siguiendo?

—Sí. También eran bastante buenos en eso. Me pareció ver a alguien cuando estábamos en el último lugar, pero cada vez que miraba, no había nada más que una sombra donde creía que debería estar. Luego, cuando estábamos corriendo para llegar aquí, pude oír sus pasos siguiéndonos mientras resonaban entre los edificios. Todavía no he visto quién es, pero hay alguien ahí detrás. Alguien de piel oscura.

Recordé la forma en que los dos hombres me habían observado en el muelle de la cantera y una sensación de temor se deslizó por mi espina dorsal hasta hacer que me sintiera mareada por el miedo, lo que contrastaba directamente con Lady Mary, que parecía mareada por la emoción. ¿Estábamos a punto de ser asesinados por espías internacionales? Me maldije por haber visto demasiadas películas de James Bond, aparté ese pensamiento de mi mente y me centré en la tarea que había prometido realizar. Volví a darle una palmadita en la mano. Estarás a salvo en este bar; hay demasiada gente en él como para que alguien intente algo.

—Volveré en menos de cinco minutos. Sólo tengo que dejar algo —parecía infeliz—. ¿Por favor? —le rogué.

Molesta, dejó su bolso en la mesa más cercana y llamó al camarero con la mano.

—Muy bien, Patricia —me di cuenta de que no estaba contenta por su tono de mal humor—. Pero este no es el nivel de excitación que esperaba.

—Dejo a Anna contigo —aventuré, atando la correa de Anna a la silla de Lady Mary sin esperar a que aceptara.

Mientras ella se replegaba recatadamente en una silla y me miraba con frialdad, me prometí a mí mismo que la compensaría más tarde, antes de apresurarme por el camino hacia la entrada del club.

Un portero de aspecto agradable, aunque ancho y alto, de unos cuarenta años, sonrió cuando me acerqué y me saludó con la cabeza. Por eso me sorprendió que levantara una mano a la altura de la cintura para detenerme antes de que pudiera pasar y entrar.

—Sólo caballeros, señora.

—Me estás tomando el pelo.

Sus cejas se alzaron con sorpresa.

—No, señora. Este es un club privado para hombres. Creado en 1904 por la Marina Real, atiende a los gustos tranquilos y dignos de los caballeros refinados —en mi cabeza, traduje eso como que era un club de striptease de mala muerte, pero aún así tenía que entrar.

—He quedado con alguien dentro —ñe expliqué—. Sólo necesito estar allí un minuto. No más que eso.

—Eso no parece una gran reunión —argumentó.

Exhalé un suspiro frustrado y volví a empezar.

—Sólo necesito dar algo a una persona que está esperando dentro. ¿Puedo hacerlo?

Sacudió la cabeza:

—No. Pero si me lo das, me aseguraré de que lo reciba.

Eso no iba a suceder.

—No puedo hacer eso. Yo... tengo que ser yo. Es bastante sensible.

Ahora el rostro del hombre se nubló.

—¿Esto es por las drogas? ¿Se trata de una entrega de drogas en este club? —Se cernió sobre mí, haciéndose el amenazador, lo que no le resultó muy difícil, permítanme asegurarles.

Di un paso atrás para dejarme espacio.

—No —protesté—. No es nada de eso. Es algo sensible y personal y mi amigo está ahí dentro esperándome ahora mismo.

Relajó un poco su postura, sin dejar de mirarme con desconfianza:

—Bueno, tu amigo debería haber elegido un lugar de encuentro mejor. Ni siquiera las limpiadoras de aquí son mujeres.

Dejé pasar el comentario misógino, acepté que no iba a llegar a mi cita de las 14:00 horas y le di un buen día. Pero ahora tenía un problema. Importancia nacional; eso era lo que afirmaba el espía Justin. Era de importancia nacional que entregara los datos en el palito negro, y ya me las había arreglado para llegar al contacto a tiempo. Ahora tenía que encontrar otra forma de entrar. Y rápidamente.

Miré a mi alrededor y crucé la calle. Lady Mary seguía de espaldas a mí, así que no podía ver lo que estaba haciendo. Tenía una polvera fuera por lo que parecía, retocándose el maquillaje seguramente, y no había señales de que nadie me siguiera, ni de piel oscura ni de otro tipo, así que atribuí esa fantasía a su imaginación.

A la vuelta de la esquina encontré una tienda para turistas. Tenía adornos, postales y baratijas, pero no lo que yo quería. Encontré los artículos que buscaba al tercer intento, en una tienda que vendía de todo, desde puros hasta tapacubos.

El tiempo pasó, pero con una última comprobación en el espejo, decidí que podría pasar el examen si el hombre era ciego y decidía no mirar hacia mí.

Me había comprado un traje de hombre. Era de segunda mano, pero se ajustaba a mi pecho una vez que también compré vendas y me até las tetas tan planas como pude. No voy a decir que fuera cómodo, pero estaban ocultas, y no debía permanecer así mucho tiempo. Me compré unos brogues de hombre que eran cuatro tallas más grandes y rellené los dedos de los pies con un par de calcetines extra. Una peluca marrón de pelo corto y un maltrecho sombrero fedora marrón hicieron todo lo posible por ocultar mi cara y mi pelo rubio. Una camisa blanca y una corbata negra completaban el atuendo. Me parecía más a Sam Spade que a Patricia Fisher, lo cual era bueno, pero también parecía que mi atuendo acababa de escaparse de los años 50.

Lo que necesitaba ahora era esperar que otros hombres entraran para poder ir detrás de su grupo.

Me encogí de hombros ante mi reflejo por última vez, como si no hubiera nada que hacer. Metí mi propia ropa en una bolsa y le pedí a la dependienta que se ocupara de ella durante unos minutos.

Al otro lado de la calle, el portero seguía en su puesto, observando impasible a los transeúntes, aunque siempre asentía y sonreía si llamaba la atención de alguien. Me acerqué de forma despreocupada, cambiando mi forma de andar a mitad de camino al recordarme que debía caminar como un hombre.

¿Cómo camina un hombre, Patricia?

No tenía ni idea de cómo debía ser eso. Intenté imaginarme con los testículos colgando y luego rechacé la idea porque me vería ridículo tratando de caminar con las piernas abiertas para dejarlos oscilar. En su lugar, me rasqué la ingle como veía que hacían los hombres distraídamente todo el tiempo y pensé en escupir en el suelo.

No me atreví a hacerlo, pero decidí que el personaje que interpretaba no era un adolescente, así que no lo haría de todos modos.

La mirada del portero se dirigió hacia mí mientras cruzaba la calle, sus ojos se detuvieron un segundo antes de pasar a mirar a otros cuatro hombres que se apresuraban a pasar por delante de mí. Llevaban polos Ralph Lauren de colores vivos, pantalones cortos color canela y zapatillas deportivas blancas. Su destino era obvio: se dirigían directamente al club y su aspecto era tan diferente al mío que me di cuenta de mi error: no iba a pasar desapercibido en absoluto.

El portero les dio la bienvenida con una inclinación de cabeza, los cuatro jóvenes de veintitantos años subieron las escaleras detrás de él para llegar a las nefastas delicias que había más allá. En cualquier momento, iba a volver a centrar su atención en la calle y me miraría y sabría que no pertenezco a ella. No podía perderme; me dirigía directamente hacia él.

Así que alteré mi trayectoria. Intenté que pareciera natural, pero sin duda fracasé estrepitosamente. Probablemente me estaba observando incluso mientras me alejaba, aunque no me atreví a comprobarlo porque entonces me habría marcado. Justo cuando me estaba maldiciendo a mí mismo y me preguntaba cómo iba a entrar en el club, la casualidad me echó un cable y se abrió una puerta lateral.

Un hombre vestido de camarero salió a duras penas por la puerta de cierre automático, colocando una bolsa de basura de aspecto pesado contra la puerta para mantenerla abierta mientras llevaba otra al otro lado de la calle para depositarla en un contenedor de basura. Antes de que pudiera cruzar la calle y dar la vuelta, me metí adentro y desaparecí de vista.

Yo estaba dentro.

Contacto secreto

Una música suave bajaba por la escalera de madera mientras la subía, con los pies rápidos pero silenciosos. Sonaba como si alguien tocara el piano, aunque no lo cuestioné en ese momento. No podía entretenerme por miedo a que me alcanzara el hombre que sacaba la basura, y no podía apresurarme demasiado por miedo a chocar ciegamente con alguien.

Las escaleras terminaban en una puerta de incendios. Sin saber lo que había al otro lado, contuve la respiración y la abrí de un empujón. Afortunadamente, se abría en un pasillo vacío y el aumento del volumen del piano me indicó que estaba muy cerca del propio club. El sonido de la cisterna de un retrete se escuchó muy cerca, seguido de una puerta que se abrió unos metros más adelante, a la derecha. Un hombre salió; con sobrepeso, calvo y de unos cincuenta años, se apartó de mí sin darse cuenta de que estaba allí, todavía subiéndose la cremallera mientras se dirigía de nuevo al club. A través de las puertas dobles de la izquierda, cuando las atravesó, el piano se oía claramente, lo que me indicó que el club estaba al otro lado.

Un club de caballeros. Se me ocurren pocas cosas más sórdidas y nunca pude entender por qué los hombres querían ver a las jóvenes quitarse la ropa y bailar.

Me imagino que les distrae mucho, pero en sentido negativo. Sin embargo, no era el momento de cuestionar la política sexual, me preparé para lo que podría ver y empujé las puertas.

Me llevé el susto de mi vida.

No había strippers desfilando en un escenario bajo luces brillantes. No hay escenas de mal gusto con bailarinas que bailan por encima de gordos hombres de negocios. No había ninguna mujer, pero los hombres estaban leyendo periódicos o jugando al ajedrez. Vi a cuatro en una esquina jugando al bridge.

Los jóvenes a los que vi entrar en el club no estaban a la vista, posiblemente también habían malinterpretado la naturaleza del club y al descubrir sus verdaderos colores, se fueron tan rápido como habían llegado.

Al asimilarlo todo, recordé para qué estaba allí y saqué el dispositivo de almacenamiento de datos de mi bolsillo. Cerca de la barra, pero sentado solo, y apoyado contra la pared estaba el contacto. Llevaba un sombrero trilby negro con una pluma y tenía un libro en la mesa frente a él. No pude ver qué libro era, pero tenía que ser el tipo correcto. Atravesé la sala, tratando de parecer casual, pero no pude evitar un choque con un camarero que acababa de entregar las bebidas a la mesa que jugaba al bridge.

—¿Puedo traerle una bebida, señor? —Preguntó, deteniéndose ante mí en su camino de vuelta a la barra.

Seguro que tenía sed; los nervios me habían robado toda la humedad de la boca.

—Sí —dije con mi voz normal, me di cuenta de lo que había hecho y tosí tan profundamente como pude. Volví a intentarlo, esta vez haciendo lo posible por fingir un bajo retumbante—. Sí, gracias. Un gin-tonic, por favor —no pensaba quedarme mucho tiempo para beberlo, pero no pedir nada podría parecer sospechoso.

—Muy bien, señor —respondió el camarero—. Tenemos una amplia gama de ginebras y de tónicas para acompañarlas. ¿Tiene el señor alguna preferencia?

Intentaba quitármelo de encima, pero estaba haciendo bien su trabajo. En un intento de deshacerme de él rápidamente, le dije:

—Hendricks con tónica fina, preferiblemente Fevertree si la tiene, y adornada con una rodaja de pepino. Con mucho hielo y servido en una copa, no en un vaso alto.

Vi el placer en la cara del camarero cuando lo pedí como él creía que debía servirse. Recibí una inclinación de cabeza en señal de saludo.

—Muy bien, señor —luego me dejó para que fuera a buscar la bebida y finalmente pude seguir adelante con mi contacto.

Llegué veinte minutos tarde.

Me acerqué por su lado, sin acercarme sigilosamente a él, sin que mis movimientos fueran evidentes. Me pregunté si debía sentarme, pero tal vez era más natural hablarle de pie, como si le pidiera unirse a él. Me acerqué lo suficiente como para hablar en voz baja, pero sin susurrar, y pronuncié la frase clave.

—Espero que el camarero sepa hacer un daiquiri de plátano decente.

Esperé su respuesta, pero no se movió. Tal vez hablé en voz demasiado baja.

Me incliné para acercarme a él y lo intenté de nuevo.

—Espero que el camarero sepa hacer un daiquiri de plátano decente.

Todavía no hay respuesta.

Patricia, ¿qué estás haciendo? Grité cuando la repentina voz habló justo al lado de mi oreja, saltando fuera de mi piel y girando para encontrar a Lady Mary de pie detrás de mí con Anna en sus brazos. La cola de mi perro se movía como una loca.

—Mary, ¿cómo has entrado aquí? Es un club sólo para caballeros.

Frunció el ceño como si yo estuviera haciendo el ridículo. De la misma manera que las mujeres siempre entran en los clubes secretos de sus maridos: soborné al portero.

—¿Por qué estás vestida como Humphrey Bogart?

—Su bebida, señor —anunció el camarero, ofreciéndome una bandeja con un gin-tonic de aspecto tentador.

—Yo también quiero uno de esos —ordenó Lady Mary—. No, espera, mejor que sean dos. No, tres; Patricia va a querer otro.

—Muy bien, señora —respondió el camarero con otro gesto cortante.

—¿Le importaría bajar la voz, viejo amigo? —Preguntó un caballero con traje de tweed por encima de su periódico Times. Tenía un gigantesco y erizado bigote gris que debía dificultar el acceso a la comida y me recordaba a un brigadier o almirante retirado. Agitó su papel, desapareciendo detrás de él una vez más, desinteresado en si yo tenía una respuesta para él o no.

—Entonces, ¿qué haces aquí? —Preguntó de nuevo Lady Mary, esta vez con una voz más tranquila.

Dejo caer mis hombros.

—Se supone que debo entregarle algo de vital importancia a este hombre, pero parece haberse quedado dormido —le toqué el hombro para despertarlo. Finalmente se movió, pero no fue el tipo de movimiento que yo esperaba. Se dejó caer sobre la mesa, su sombrero rodó y dejó ver un picahielo que le salía de la oreja izquierda y un hilillo de sangre que se acumulaba en su cuello.

Chillé y salté hacia atrás conmocionada.

Lady Mary dijo una palabra poco femenina.

El contacto de Justin, quienquiera que fuera, estaba muerto.

El camarero, que acababa de regresar con otros tres gin tonics, aminoró el paso al ver al hombre tumbado en la mesa, vio el punzón y llegó a la conclusión equivocada.

Lady Mary y yo vimos cómo se le iba el color de la cara mientras sus pies empezaban a retroceder para alejarse de nosotros. Ella se abalanzó sobre él, arrebatándole las tres bebidas antes de que pudiera escapar o derramarlas.

—¡Ayuda! —Gritó, llamando la atención de todos—. ¡Ayuda, lo han matado!

Lady Mary se echó el primer gin-tonic a la boca y levantó el segundo, pero la gente empezaba a levantarse de sus asientos ahora. En el lado opuesto de la larga barra de roble había un par de hombres de aspecto rudo con barba de cinco días. Parecían elegantes pero mortales, su atención se centraba en mí y en el contacto muerto de la Inteligencia Británica, lo que me dio la impresión instantánea de que estaban en el mismo juego. Sin embargo, no eran chinos, sino que parecían más bien de Europa del Este.

Anna los vio y ladró una advertencia.

Unos pasos fuertes subiendo las escaleras de la parte delantera del club llamaron mi atención justo antes de que apareciera el portero. Estábamos de espaldas a la pared y, atrapados entre los tipos con barba de cinco días y el portero, no había salida.

Me quité el sombrero y la peluca, con la esperanza de que mostrarles que era una mujer y no un hombre pudiera ayudar. Sorprendió a algunos de los clientes, pero nadie que se moviera en mi dirección cambió de opinión.

Lady Mary me agarró la mano derecha y me puso una copa en ella.

}—Toma. No puedo terminarlos todos yo misma, Patricia; no soy una máquina —el vaso tembló en mi mano, mostrando mi terror mientras los hombres avanzaban.

El portero parecía muy enfadado.

—¿Así que por eso querías entrar aquí con tantas ganas? ¿Tenías que matar a alguien?

Uno de los hombres de la mancha de cinco días fue el primero en llegar a nosotros, corriendo a través de la barra para murmurar.

—Dénmelo y los sacaré de aquí. Os prometo que no os pasará nada —su acento era quizá serbio. No podía esperar precisarlo mejor, pero sabía lo que tenía, y lo estaba pidiendo. Si era tan importante como decía Justin, entonces estaría poniendo vidas en riesgo si lo entregaba. Mi propia vida no podía ser lo primero—. Por favor —suplicó—. No hay tiempo.

—¿Puedo ayudarla, señora? —Preguntó Jermaine, el sonido de su voz era tan reconfortante, familiar y bienvenido que era como tener caramelo caliente sobre mi cerebro. Era una pregunta retórica, por supuesto, su intención era distraer al círculo de hombres que se acercaban a mí para que él pudiera disimular su ataque.

Los pies voladores surcaron el aire mientras ponía las manos sobre una mesa y daba una voltereta sobre ella para aterrizar encima de los tipos con barba de cinco días. Ellos cayeron, pero él se recuperó y lanzó patadas a todo el que se acercaba. El portero se abalanzó sobre él, pero el tamaño y la rabia no eran rivales para mi mayordomo. Lady Mary se apartó del camino y puso una mano sobre su vaso para asegurarse de que no se derramara nada mientras Jermaine se lanzaba hacia delante en una finta, y luego retrocedía rápidamente cuando el portero se empeñaba en su golpe. Jermaine lo atrapó, giró y lanzó al portero contra los dos tipos con barba de cinco días que se estaban levantando de nuevo.

Entonces, mi mayordomo/ninja se agachó para adoptar una postura defensiva y recorrió lentamente la habitación con los puños, que seguían el rastro de sus ojos. Al comprobar que no había peligro, se enderezó y se quitó el polvo de la camisa.

—Señora, creo que es hora de partir.

—Ya casi hemos terminado —dijo Lady Mary, dejando caer el último vaso de ginebra.

El nervioso camarero se quedó con la boca abierta. Cuando le devolví la mirada, tragó saliva y preguntó:

—¿Cómo vamos a pagar hoy?

Agarrando la mano de Lady Mary, la arrastré fuera del club antes de que pudiera pedir algo más. Mientras corríamos hacia las escaleras, el hombre del bigote poblado volvió a agitar su papel.

—Por eso no dejamos entrar a las mujeres —dijo.

¿Y ahora qué?

Fuera, en la calle, me detuve para recuperar el aliento, pero me encontré con que me tiraban del brazo mientras Jermaine seguía adelante. Anna tenía una idea completamente diferente sobre el camino que quería seguir, así que me tiraron en dos direcciones diferentes y tuve que luchar para que mis pies siguieran a Jermaine.

—Necesito coger mis cosas —me lamenté, arrastrándome detrás de él como una cometa detrás de un niño. Mi ropa seguía en la tienda donde me había cambiado.

—No hay tiempo, señora —insistió. Por una vez, Jermaine estaba vestido como un turista. Esto era tan inusual que, cuando pensaba en ello, sólo recordaba haberlo visto sin su uniforme de mayordomo un puñado de veces. Dos veces cuando se vistió como Steed de los Vengadores, cumpliendo alguna fantasía personal, una vez cuando se vistió de stripper para dar una paliza a un par de gángsters y unas cuantas veces más cuando tuvo motivos para hacerlo. Hoy llevaba unos pantalones holgados de color canela y un polo verde intenso.

—¿Qué estabas haciendo en ese club, Jermaine? —Pregunté con la profunda sospecha de que no me iba a gustar su respuesta—. Pensé que ibas a pasar los dos días aquí explorando porque sólo has estado en Malta una vez.

—Sí, señora —respondió—. Me pareció prudente vigilarla.

Ahora le miraba con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué, Jermaine? ¿Por qué creíste que era necesario comprobar mi estado?

Se dirigió a una calle lateral mientras observaba si alguien le seguía, y se tomó el tiempo de encontrar mi mirada.

—La señora tiene la costumbre de encontrarse en... situaciones —con otra mirada por encima de su hombro, dijo—: Realmente creo que deberíamos apresurarnos para perdernos de vista.

Tenía razón en cuanto a la necesidad de apresurarse; los hombres de cinco días de mancha aparecieron en la calle un segundo después de que nos perdiéramos de vista por una calle lateral. Me arriesgué a echarles un vistazo, mirando a través de un expositor de camisetas que colgaba en una tienda de la esquina.

Ambos parecían enfadados por haberme perdido, pero ninguno perdió el tiempo culpando al otro. Nos habíamos escabullido y así era. El portero con su traje salió por la puerta detrás de ellos mientras empezaban a cruzar la calle.

Se alejaban de mí, pero el portero tenía más hombres saliendo detrás de él, el camarero que me sirvió la ginebra entre los que se pusieron a trabajar. Tenían un cuerpo en el club y la necesidad de encontrar a la loca que creían que lo había matado.

Volví a esconderme en la esquina, tratando de decidir qué camino tomar ahora y qué hacer. Todavía tenía el estúpido disco de datos en el bolsillo. Tenía que entregarlo, pero no tenía a quién dárselo.

¿Cuál era mi plan B?

—¿Está herida, señora? —Quería enfadarme con Jermaine. Consideró necesario seguirme y mantenerme a salvo, así que fue a él a quien Lady Mary había visto en las sombras, y no a los hombres argelinos después de todo. No sentí que pudiera reprocharle su preocupación porque acababa de salvarme de los matones del club. En su lugar, opté por darle una palmadita en el brazo en señal de agradecimiento.

—No, Jermaine. Estoy bien.

Se había parado con las manos sueltas detrás de la espalda; su pose estándar de mayordomo.

—¿Puedo preguntar qué estaba haciendo en ese club de caballeros, señora? Si puedo ayudarla en lo que sea que esté haciendo, lo haré con gusto.

—Ooh, sí. Yo también quiero saberlo, cariño —dijo Lady Mary—. Vestirse, colarse en los clubes. Todo se está volviendo muy emocionante.

Anna me dio un zarpazo en la pierna y la levanté. Ya estaba abultada, pero la metí bajo mi brazo, donde sabía que se sentía apoyada y segura, mientras me dirigía a mis amigos y trataba de pensar qué decirles.

—Espera —dije cuando se me ocurrió una idea—. ¿Cómo sabías que había entrado en el club, Mary? Te dejé en el restaurante de espaldas a mí.

Para responder a mi pregunta, se dio la vuelta y sacó su polvera. Luego fingió que se empolvaba la cara mientras me miraba por encima del hombro en el espejo.

—Una aprende pequeños trucos por el camino, querida —asintiendo a su truco engañosamente sencillo, volví a preguntarme por el portero y los tipos con pelos de cinco días, echando otro vistazo rápido a la mercancía colgada fuera de la tienda. Lady Mary se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Los dos hombres de aspecto rudo del club te pidieron que les dieras algo—. ¿Qué tienes que quieren, Patricia?

—No puedo decírselo —respondí con tristeza.

—No podemos ayudarte si no nos dices de qué se trata, querida —le reprochó.

Quedarnos en un lugar donde pudieran descubrirnos no nos hacía ningún favor, y además había un cadáver al otro lado de la calle que iba a atraer a las autoridades muy pronto.

—Deberíamos seguir adelante —sugerí. Lady Mary frunció los labios, molesta; quería saber mi secreto y quería involucrarse. Por supuesto, no sabía que la información que le protegía podría convertirla en un objetivo—. La policía debe estar en camino —señalé—. Estarán buscando a una mujer con un traje de hombre. Tengo que coger mis cosas y cambiarme antes de que alguien me descubra o dé una descripción.

El ulular de una sirena de policía acentuó muy bien mi punto de vista.

—Sí, está bien —concedió ella—. Pero pronto tendrás que contarme qué pasa, Patricia. Si no lo haces, me pondré muy irritable.

Mientras se alejaba por la calle lateral hasta donde Jermaine esperaba a unos metros de distancia, eché un último vistazo rápido a la calle.

—Señora Fisher —dijo el tendero mientras revisaba las camisetas y las colocaba a la vista de los transeúntes.  Me sorprendió lo cerca que estaba y que se dirigiera a mí por mi nombre, pero cuando miré, vi a un hombre que reconocí. Era Justin Metcalf-Howe, el espía británico, sólo que su prolijo pelo castaño estaba ahora cubierto por una peluca rubia desaliñada y tenía puestas unas gafas de montura de alambre—. ¿Pudiste entregar el objeto con éxito? —Preguntó. Di un paso atrás. Anna intentaba olfatear su pierna, tirando de su correa mientras yo la alejaba—. Por cierto, te felicito por la ropa. No tenía ninguna duda de que encontrarías la manera de entrar con éxito en el club.

Sacudí la cabeza con confusión.

—No pude entregar el artículo. Tu contacto estaba allí, pero estaba muerto.

Procesó la información sin que un solo parpadeo de emoción pasara por su rostro.

vMe lo temía. La red se está cerrando más rápido de lo que pensaba.

—¿Quiénes son esos dos? —dije con la cabeza en dirección al club. Los dos hombres con barba seguían a la vista, alejándose pero escudriñando la zona mientras lo hacían.

Son Bogdan y Yuri, un par de sicarios ucranianos. ¿Estaban en el club?

—Mira, creo que tal vez deberías tomar el... artículo —usé la misma palabra que él empleó—, de vuelta. Esto está muy por encima de mi nivel salarial.

—Por Dios, no, Sra. Fisher. Usted es la persona perfecta para la tarea. Manténgalo y espere instrucciones.

Lady Mary y Jermaine vieron que no me había movido y que ahora estaba hablando con alguien. Vinieron a reunirse conmigo.

—Hola —dijo Lady Mary, dirigiéndose al falso tendero—. No queremos comprar nada, gracias. Patricia, dijiste que querías seguir adelante'.

Me volví para mirarla y luego para discutir con Justin, pero ya no estaba. Desconcertada, levanté las camisetas; no había ni rastro de él.

—¿Adónde ha ido? —Pregunté a Lady Mary.

—Está ahí, cariño —señaló a un hombre vestido y con el mismo aspecto que Justin; el verdadero tendero—. Si quieres comprar algo, deberías darte prisa, cariño. Esos dos hombres del club van a venir.

Un pinchazo de miedo me atravesó y un vistazo a los objetos de la tienda me reveló a los dos hombres que venían directamente a por nosotros. Dos asesinos ucranianos, que no son el tipo de personas con las que me gustaría pasar el tiempo. La policía llegaría en cualquier momento, su respuesta a la denuncia de un asesinato en el club no tardaría más que unos minutos. Tenía que ponerme en marcha.

—¡Patricia!

¿Y ahora qué?

Hoy todo el mundo me llamaba por mi nombre. Todo el mundo parecía saber quién era yo. Los asesinos estaban cruzando la calle, cada uno de ellos deslizando una mano dentro de sus finas chaquetas para coger algo. Mis sentidos, alimentados por el miedo, me decían que iban a sacar las armas. ¿Me dispararían a mí y luego a la policía si ésta llegaba antes de que ellos pudieran huir?

—¡Patricia! —Ahora reconocí la voz. Era Alistair—. Y Lady Mary, qué gusto —dijo mientras se acercaba a nosotros.

Estaba en el punto de pánico, trataba de mantenerme fuera de la vista de los ucranianos mientras simultáneamente trataba de poner a Alistair a salvo. Sin embargo, vio a Lady Mary, así que fue a ella primero.

—Lady Mary —saludó a mi amiga, una mujer a la que ya conocía de su anterior estancia a bordo del Aurelia, con un beso al aire y luego dio la bienvenida a Jermaine con la cabeza.

Estaba a punto de gritar que teníamos que ponernos a cubierto o huir cuando vi que los asesinos ucranianos cambiaban de opinión y alteraban su rumbo. Dos coches de policía se detuvieron con un chirrido en el exterior del club, sus neumáticos saltaron sobre los antiguos adoquines, aunque puede que fuera la media docena de guardias de seguridad del barco que estaban con Alistair lo que les hizo apartarse. Dudaba de haber visto al último de ellos.

—Veo que has traído a tu séquito —señalé con la cabeza a los uniformes reunidos detrás de Alistair. Baker, Bhukari, Schneider, Pippin y otros; todos ellos miembros del contingente de seguridad de la nave a los que había llegado a conocer bastante bien—. Realmente deberíamos llevarnos bien. No se puede esperar aquí —sugerí con bastante insistencia.

Alistair no entendió lo que quise decir, ya que continuó hablando de forma conversacional:

—Se dirigían a almorzar y caminaron conmigo, eso es todo —los despidió con un gesto mientras nos deseaban al capitán y a mí una buena tarde y un agradable descanso en Malta. Su llegada había sido oportuna, ahuyentando a los asesinos, si es que eran eso, pero el hecho de que se marcharan ahora sólo nos exponía de nuevo. Si los sicarios seguían vigilando, ¿volverían? La policía había entrado en la discoteca con parte del personal, pero el portero seguía visible en la calle y miraba hacia nosotros, atraído por la multitud de gente.

—Alistair me miró de arriba abajo. Este es un look diferente para ti —dijo—. Era un método no comprometido de preguntar qué demonios llevaba puesto sin usar realmente esas palabras. No te habría reconocido si no fuera por Anna.

—Sí, hoy ha sido interesante hasta ahora. De hecho, necesito recuperar mi ropa. Están en una tienda a la vuelta de la esquina. Deberíamos irnos.

Alistair se chupó los labios.

—Yo, ah. He aprendido que es mejor no hacer demasiadas preguntas sobre lo que podrías estar haciendo, Patricia. Así que, ¿habéis comido todos?

Casi llegué a decir, todavía no, así que vamos, cuando alguien gritó mi nombre.

—¡Sra. Fisher! —No podía creerlo; seguro que me iba a pillar la policía y ni siquiera había hecho nada.

Esta vez gritaba mi nombre la encantadora familia de antes, la de la abuelita desaparecida.

—Sra. Fisher —dijo Sarah Tanner cuando se detuvo sin aliento, apoyándose en el borde de la tienda mientras su marido, con sobrepeso, la alcanzaba.

Anna intentó de nuevo llegar a Gary Senior. Su labio superior se retiró para exponer todos los dientes puntiagudos posibles. En un momento era una adorable cosa suave y tonta, y al siguiente una bola gruñona de muerte potencial en forma de salchicha. Volví a rascarle las orejas hasta que se calmó, pero Alistair se había acercado a saludarles.

—Señora Tanner —dijo Alistair. Por supuesto que sabía sus nombres; conocía a todos los que estaban a bordo—. ¿Qué ocurre? P—reguntó. Luego, antes de que ella pudiera responder, hizo un rápido recuento de la familia—. ¿Dónde está su madre, señora Garland?

—¡Se la han llevado! Sarah se las arregló para respirar. Y esa mujer nos dijo que fuéramos a la policía local —me señaló con un dedo acusador.

Ahora Alistair estaba en un terreno rocoso. Le dediqué una deliciosa sonrisa cuando me lanzó una mirada, invitándole a desaprobar mi consejo hacia ellos.

—Bueno... estoy seguro de que la señora Fisher tenía la intención de ayudarles. ¿No se acercó la policía local?

—No, no lo hicieron —dijo Gary Senior—. Dijeron lo que ella dijo —me dijo otro dedo acusador—. ¿Por qué todo el mundo piensa que ella decidió irse por su cuenta?

Desorientado por no saber nada de las circunstancias, el pobre Alistair se esforzaba por entender lo que estaba pasando. Decidí ayudarle.

—La Sra. Garland fue vista subiendo a la parte trasera de un taxi no mucho después de que llegaran a tierra.

No contesta al teléfono, el taxista supuestamente la dejó, pero nadie en ninguna de las tiendas de la zona la ha visto.

—Son traficantes de sexo —afirmó Sarah—. Puedes apostar por ello. Mi pobre madre se va a ver obligada a llevar una vida de complacer a los hombres en alguna tienda de mala muerte. Tiene las rodillas mal, ya sabes —Sarah no dejaba de lamentarse, y lo hacía para convencer a Alistair de que tenía que hacer algo.

Baker y los demás miembros del equipo de seguridad no se habían alejado lo suficiente como para escapar, así que ahora se vieron atraídos por el revuelo que armó la mujer.

—¿Podemos ser de ayuda? —Preguntó la teniente Deepa Bhukari, hablando en nombre del grupo.

Sarah se sonó la nariz con fuerza.

—Oh, bendita seas, querida. Qué ángel eres —su atención volvió a centrarse en Alistair—. Menos mal que tu equipo está mejor motivado que el famoso detective.

Alistair saltó en mi defensa antes de que tuviera la oportunidad de reaccionar.

—Ahora bien, señora Tanner, creo que hablo en nombre de la señora Fisher cuando le aseguro que este caso será su prioridad número uno. La ayudaré y le daré todo el apoyo del equipo de seguridad del Aurelia.

Le tiré de la manga.

—Ya tengo un caso —le susurré al oído, molesto porque creía que podía hablar por mí.

Recibí una mirada de disculpa por su parte, pero ya era demasiado tarde para que cambiara de opinión. Centró su mirada en los miembros de la tripulación que esperaban atentamente sus órdenes. —

Barker, Bhukari, contacten con la embajada británica. Avisadles de la desaparición y que se pongan en contacto con las autoridades locales en mi nombre. Sra. Tanner, ¿tiene una fotografía reciente que pueda proporcionarnos?

—Sí —dijo ella, jugueteando con su teléfono.

—Pippin, toma una copia de esa foto para hacerla circular. Schneider, tienes que ponerte en contacto con los altos cargos de Purple Star y averiguar a quién conocen en la Interpol. Si hay traficantes de personas trabajando en esta zona, ellos sabrán de ellos —una vez repartidas las tareas, el equipo se convirtió en un torbellino de actividad. El joven Gary se hurgó la nariz y jugó con su teléfono.

—Oh, gracias, capitán. Muchas gracias —dijo Sarah con efusividad y tacto, tocando su brazo y pareciendo que iba a abrazarlo.

Tomó sus manos entre las suyas.

—Por favor, trate de relajarse, Sra. Tanner. Lo más probable es que su madre no tenga problemas. Pero si lo está, haremos todo lo posible para devolvérsela antes de que el Aurelia parta en cuarenta y ocho horas.

—Sí, muchas gracias —dijo de nuevo.

Luego me echó una mirada rápida, esposó al joven Gary en la nuca por sus sucias costumbres y se llevó a su familia.

Alistair los vio irse y luego se volvió para encontrarme mirándolo. Era lo suficientemente sabio como para saber que se había excedido. También era lo suficientemente político como para saber cómo darle la vuelta. La tripulación probablemente resolverá esto antes del atardecer, Patricia. Te llevas el mérito de otro misterio resuelto pero no tienes que hacer ningún trabajo. ¿Crees que la Sra. Garland fue secuestrada por alguien?' Su pregunta pretendía que la respondiera, en lugar de golpearle con las palabras que tenía preparadas.  Sin embargo, eso no iba a funcionar conmigo.

—Alistair, no soy un detective. No soy un detective. Los misterios que he resuelto han sido más por accidente que por otra cosa. Se suponía que tú y yo íbamos a pasar un par de días tranquilos y románticos aquí —dije con calma—. No le estaba regañando exactamente, pero tampoco le estaba dejando libre.

—Patricia —respondió, tomando mi mano—. Tengo la posibilidad de que falte un pasajero. Tengo que darle credibilidad hasta que sepa algo más. ¿Y no me acabas de decir que ya tienes un caso? ¿Es por eso que está disfrazado? Me tenía ahí.

—No quiere decirnos qué es lo que está haciendo —dijo Lady Mary sin poder evitarlo.

Alistair me miró con atención.

—¿Estás metida en algo peligroso, Patricia?

Manteniendo una expresión lo más neutra posible, dije:

—No puedo decirlo —la suerte quiso que, una vez más, no tuviera que dar una respuesta real, porque ésta llegó en forma de portero y sus colegas. Uno de ellos, el hombre al que vi sacar la basura antes, estaba hablando por teléfono, gritando instrucciones o indicaciones para que la policía pudiera encontrarnos rápidamente.

En toda la tontería con los Tanners y Alistair y discutiendo sobre los traficantes de sexo, había logrado olvidar que había un cuerpo al otro lado de la calle y que la gente del club pensaba que yo lo había hecho.

Agaché la cabeza y suspiré. Huir ahora no me llevaría a ninguna parte. Me senté en el escalón que daba acceso a la tienda y esperé a que la policía viniera corriendo.

Esta tarde iba a ser aburrida.

Policía Local

La policía local fue bastante amable al detenerme.

No ofrecí ninguna resistencia y me aseguré de que Jermaine también se entregara pacíficamente, pero Lady Mary parecía estar encantada de que la esposaran y se la llevaran.

—Esto es más bien así, Patricia, cariño —dijo mientras le explicaban sus derechos. El dueño del club se presentó, notificado sin duda por el portero, y quería que se presentaran todo tipo de cargos.

El policía principal empezó preguntando por qué lo había hecho, probablemente pensando que podría recibir una gran palmadita en la espalda por llegar a la comisaría con los asesinos detenidos y una confesión en la bolsa.

—No lo hice —dije con fácil convicción ya que no lo había hecho—. Ya estaba muerto cuando lo encontré —no ayudaba a mi caso el hecho de que llevara un disfraz.

Me hacía parecer culpable, así que íbamos a ir a comisaría sin importar las pruebas que presentara en ese momento. Me negué a responder a más preguntas hasta que estuviera presente un abogado y lo aceptaron, aunque el dueño del club y el portero se mostraron bastante firmes en su deseo de que la policía me hiciera hablar.

Alistair hizo todo lo posible por mantener la calma, presentándose a sí mismo y luego a mí para asegurarse de que los agentes sabían exactamente a quién acababan de detener. Como era de esperar, mi ridícula condición de semicelebridad tuvo poco impacto en ellos. También se llevó a Anna, prometiendo que no la perdería de vista, y llamó a su equipo de seguridad para que la policía se comportara de la mejor manera posible bajo la atenta mirada de tantos testigos. En breve se reuniría conmigo en la comisaría con un abogado. Conocía a la persona adecuada.

No había almorzado, eso era lo que más me molestaba mientras me deslizaba por el asiento trasero del coche patrulla, aunque me sorprendí a mí mismo sonriendo a pesar de las circunstancias: ¿cuántas otras personas podían presumir de haber sido arrestadas dos horas después de llegar a Malta?

Alistair hizo un gesto de resiliencia, aunque su sonrisa delataba una mirada de desamparo, mientras el coche de policía se alejaba con Lady Mary y conmigo en la parte de atrás. Jermaine cogió su propio coche. Me sorprendió lo tranquila que me sentía, confiada en que me liberarían en pocas horas porque Alistair arreglaría el lío en el que me había metido. Sin embargo, cuando el coche cogió suficiente velocidad para que el conductor cambiara de primera, mis ojos se posaron en los dos hombres argelinos. Me estaban observando, agachados ligeramente para ver el interior del coche mientras éste abandonaba la zona.

—Esto es divertido —dijo Lady Mary. Miraba alegremente por la ventana de su lado a la gente que miraba hacia dentro. Si hubiera tenido las manos libres, creo que habría saludado con la mano, como la Reina que pasa ante sus leales súbditos.

Puse los ojos en blanco.

—Diversión no es la palabra que yo emplearía, Mary. Pero si quisieras emoción...

—Oh, sí. Si sirvieran ginebra en estas cosas, esto sería perfecto. ¿Crees que nos aguantarán mucho tiempo? —Preguntó, sin duda más preocupada por cuándo conseguiría su próximo cóctel que por cualquier otra cosa.

Me acomodé en mi asiento para ponerme cómodo.

—Es un asesinato, Mary. No nos liberarán hasta que estén absolutamente seguros de que no lo hicimos. Podríamos estar aquí toda la noche.

—¿Toda la noche? —Gritó, realmente sorprendida por el concepto—. Pero eso no es posible —se inclinó hacia delante para hablar con los hombres de los asientos delanteros—. Yo digo. Digo que ha habido un error. ¿Podría dejarnos salir ahora?

Para mi sorpresa, el policía del asiento del copiloto se giró para hacer contacto visual. Primero con Lady Mary y luego conmigo, nos lanzó una cálida sonrisa a ambas y dijo:

—Sí, por supuesto, señoras.

Habíamos llegado a la estación.

—Aquí tienen, señoras —el policía mantuvo su sonrisa falsa—. Tal y como lo pedimos.

Nos recibieron en el coche más policías del interior, ya que el coche se detuvo en la parte trasera de la estación, donde las personas detenidas fueron llevadas al interior para ser procesadas fuera del camino de la vista del público. Todo era muy eficiente y bastante educado, pero tampoco se podía evitar. Lady Mary insistió en su petición de ser liberada, pero desistió cuando se lo dije.

Nos quitaron las esposas; estábamos dentro de la comisaría y rodeados de agentes armados por si nos apetecía intentar algo. Primero se ocuparon de Jermaine, tomando nota de su nombre, vaciando sus bolsillos y asegurándose de que no llevaba armas ni nada por el estilo. Lo miraron con atención, sin duda dando crédito a los informes sobre su capacidad de lucha que les había proporcionado el personal del club.

Mientras esperaba pacientemente en la cola, miré a mi alrededor. La estación tenía un aspecto nuevo, pero era un edificio antiguo, lo que sugería una remodelación reciente.  Los ordenadores también eran muy nuevos, observé, las teclas de los teclados aún no estaban brillantes por el uso.

Un hombre entró en la sala mientras se catalogaban las pertenencias de Jermaine. Estaba removiendo una taza de té, con una pequeña cuchara sostenida delicadamente entre el pulgar y el dedo medio de la mano derecha, donde le faltaba la punta del dedo índice. Llevaba cuatro barras en la hombrera, lo que, cuando miré a los demás oficiales para comprobarlo, le convertía en el hombre más veterano de los presentes.

Supuse que era el jefe.

—¿Es usted el jefe de policía? —Pregunté, haciendo que mi voz sonara segura y controlada.

Siguió removiendo durante un momento mientras me observaba detenidamente, con la mirada fija.

—Mi nombre es Jefe Rabat. Usted es Patricia Fisher, ¿verdad? Acabo de recibir una llamada del alcalde. Su alcance es impresionante —dejó de remover por fin, dejando la cuchara a un lado en su platillo, y luego cruzó la sala para hablar con el sargento de guardia que nos registraba. Jermaine terminó, se llevó sus pertenencias y fue escoltado al otro lado de la sala para que le hicieran una fotografía.

El sargento de guardia me hizo un gesto para que me acercara, y el policía se colocó a mi lado dispuesto a moverme si me resistía.

—Por favor, vacíen sus bolsillos —pidió el sargento. Eran, con mucho, los policías más educados que había conocido. Hice lo que me pedían, sin querer entregar el dispositivo de almacenamiento de datos, pero también seguro de que no había ninguna esperanza de ocultarlo y de que cualquier mención al mismo sólo atraería más atención hacia él.

El jefe lo recogió de todos modos.

—¿Qué tiene esto? —Preguntó. Mi boca hizo una fea mueca porque no tenía ni idea—. Compruébalo —ordenó el jefe, interpretando mi falta de respuesta como una falta de voluntad para responder con sinceridad.

—Yo no lo haría —dije, lo que hizo que ambos levantaran una ceja. Al otro lado de la habitación, Jermaine giró la cabeza para mirar—. Está encriptado —añadí—. Podría dañar tu ordenador —adiviné la última parte. Justin me dijo que la unidad de datos no funcionaría en un ordenador normal, no tenía ni idea de lo que haría, pero no esperaba el resultado que obtuvo la policía.

Con el ceño fruncido por haberles aconsejado que no lo hicieran, el sargento llevó la unidad de disco duro a un ordenador separado al otro lado de la habitación. Con un movimiento del ratón, el ordenador cobró vida y se acercó a la torre que había bajo el escritorio para conectar el dispositivo al puerto de la unidad.

—Lo que sea que estén protegiendo pronto será revelado.

Mientras jugueteaba, el jefe se dirigió a Lady Mary y a mí.

—Tengo un informe de un disturbio en Quarry Wharf hace una hora. Dos señoras que coinciden con su descripción estaban discutiendo en la calle con otra pareja. Algo sobre tráfico sexual. ¿Eran ustedes?

Exhalé un suspiro.

—Lo fue.

—Patricia estaba tratando de ayudarles —espetó Lady Mary indignada—. Fueron muy groseros.

Pasó su mirada de mí a ella y de nuevo a mí.

—Y ahora te encuentro mezclado en un asesinato en un club. Lo llamaré asesinato sin esperar a los resultados de la investigación, ya que me parece poco probable que se haya clavado un picahielo en el cerebro él solo —lo que pretendía decir a continuación fue cortado por una retahíla de improperios del sargento.

Salía humo del ordenador y él pulsaba frenéticamente el ratón y las teclas del teclado. Con una última palabra, tan colorida que creí que iban a aparecer signos de exclamación en el aire, volvió a sacar la unidad de su puerto USB.

El ordenador se incendió.

El jefe me observó impasible, con los ojos dirigidos a mí para ver qué reacción podría tener mientras el agente de policía que estaba a mi lado para mantenerme a raya, corría por la habitación para coger un extintor. Con un par de chorros, las llamas desaparecieron, pero el ordenador estaba frito.

Con calma, el jefe dejó su taza y su platillo vacíos.

—Supongo que por eso insisten en que tengamos un sistema no conectado al servidor para comprobar los archivos. ¿Quiere decirme qué hay ahora en esa cosa? —Preguntó.

Todos los presentes me miraban, incluidos Jermaine y Lady Mary.

—No lo sé —les respondí con sinceridad. Más allá de eso, no iba a decir una palabra.

El jefe estrechó sus ojos hacia mí.

—Muy bien, señora Fisher. Su reputación no le hará ningún favor aquí. Quiero saber por qué está investigando el tráfico de personas en mi ciudad y qué hacía usted junto a un cadáver en el Club Rhumbla. Hasta que no obtenga algunas respuestas, no debería esperar irse —giró con elegancia sobre el terreno y dijo a su sargento—: Encárguese de que la lleven a la sala de interrogatorios uno —luego, sin decir nada más, salió de la sala por la puerta por la que había entrado.

—Bueno, no es muy agradable —dijo Lady Mary.

Entrevista

Hacía tiempo que no estaba a este lado de la mesa de entrevistas y pensé, mientras el jefe hacía todo lo posible por incomodarme tomándose su tiempo y siendo deliberado, que debería sentirme más preocupado de lo que estaba. Todo me resultaba muy familiar. Dos meses y medio a bordo de un crucero serían un tiempo relajante, casi aburrido, para la mayoría de la gente. Sin embargo, para mí habían pasado volando a una velocidad vertiginosa, ya que los asesinatos, los robos, las detenciones y los incidentes casi mortales unían los días de una manera que no podía imaginar. Sentado aquí ahora, mientras el jefe de policía perdía un poco más de tiempo, me preocupaba que pudiera perderme la aventura cuando volviera a Inglaterra. ¿Cómo llenaría los días sin que alguien intentara matarme?

Me reí para mis adentros, el ruido atrajo la atención del jefe de policía.

—¿Algo divertido, Sra. Fisher? Entiende que está detenida y acusada de asesinato, ¿verdad?

—Oh, sí —respondí—. Y no hay nada divertido en que maten a un hombre. Pero yo no lo hice y me temo que no podré responder a ninguna de sus preguntas.

—¿De verdad? —Hizo que pareciera que aceptaba mi reto—. Negarse a cooperar no le hará ningún favor.

—Dudo que hablar sin mi abogado presente tampoco lo haga. ¿Está usted autorizado a interrogarme en este momento? —Ahora le estaba desafiando.

Me ofreció una sonrisa simpática.

—Todo lo que estamos haciendo es hablar. Le estoy dando la oportunidad de contarme su versión de la historia, señora Fisher. Hay algunas circunstancias muy sospechosas en relación con su primer par de horas en suelo maltés, ¿no cree? —Reconocí que era una pregunta, así que no respondí como dije que no lo haría. Mi falta de respuesta no se le escapó—. Señora Fisher, si no ha cometido ningún delito, no necesitará asesoramiento legal. Simplemente estoy tratando de establecer lo que estaba haciendo en Quarry Wharf antes.

Su declaración me pilló desprevenida.

—Estaba preguntando por el incidente con los Tanners. Una fuerte discusión por su parte de la que me alejé. Tenía un cadáver en la morgue con unas interesantes joyas en las orejas, ¿por qué me preguntaba por Quarry Wharf? Mi boca se abrió, pero la volví a cerrar sin hablar.

Sin inmutarse, el jefe continuó presionando.

—Esto podría ser muy importante, señora Fisher. Quiero dejar de lado el asesinato por ahora. Todavía tengo que determinar lo que pasó, pero espero escuchar que usted es inocente del crimen, o de cualquier crimen a pesar de lo que parezca —trataba de ganarme—. Así que mi atención se centra en la sugerencia de que hay tráfico de personas ocurriendo bajo mis narices. Señora Fisher, me preocupa seriamente que haya efectivamente tráfico de personas: mujeres no acompañadas que son secuestradas y sacadas del país. Creo que son transportadas a África, donde las mujeres europeas podrían ser consideradas un premio más valioso. Ya he puesto en marcha una operación encubierta, pero en tan sólo dos horas usted ha agitado un avispero que puede tener profundas repercusiones.

Me senté por primera vez en mi silla.

—Dios, no tenía ni idea —me preocupaba de verdad que pudiera haber tenido un impacto negativo en una operación policial.

—Quizás no, Sra. Fisher, pero debo rogarle que desista de seguir esta línea de investigación. ¿Me dirá cómo llegó a investigar este terrible crimen?

Sintiéndome mal ahora por haber sido tan poco cooperativo, consideré qué decirle.

—Una mujer desapareció esta mañana. Una señora mayor llamada Nora Garland.

—¿Y cree que puede haber sido secuestrada por traficantes de personas? —Preguntó el jefe.

Me mordí el labio mientras me devanaba los sesos y me preguntaba qué pensaba.

—No lo sé. Su familia ciertamente lo pensaba, pero yo estaba preparado para descartarlo hasta ahora. Esperaba que simplemente se hubiera fugado en busca de un poco de paz y tranquilidad". Hice una mueca. No son una familia muy agradable. Me gustaría escapar de ellos, pero mi opinión puede ser muy inexacta.

El jefe Rabat se sentó en su silla y miró al techo mientras pensaba. Eso duró más de un minuto, aunque yo permanecí cortésmente callada hasta que él se dispuso a hablar de nuevo.

—¿Qué piensa hacer ahora, señora Fisher?

—¿Soy libre de irme? —Pregunté con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado en señal de incertidumbre.

Enarcó las cejas hacia su sargento y obtuvo una sonrisa de satisfacción como respuesta.

—Todavía no, señora Fisher, no. Ojalá fuera tan sencillo. Aunque dudo de que sea usted la asesina, tengo que seguir el debido proceso y hacer las preguntas pertinentes. Sus... cómplices, socios, lo que sea, están siendo interrogados por separado. No hay delito en disfrazarse, ni en colarse en un club sólo para hombres, sin embargo, su mayordomo, creo que dijo que era su cargo, atacó e hirió a varios hombres.

—Me estaba protegiendo —protesté.

—Sí, señora Fisher. De eso no tengo ninguna duda, pero ¿por qué tendría que hacerlo? Tengo personas heridas y el dueño de un club con un cadáver. Perderá el negocio, alguien es culpable de asesinato... estas cosas tienen que ser atendidas correctamente. Jermaine Clarke será acusado de asalto; de eso puede estar seguro.

Quería protestar más. El concepto de que Jermaine fuera encarcelado y luego acusado era impensable, sobre todo porque no habría estado allí si no fuera por mí. Sin embargo, no tenía ninguna posición desde la que argumentar y el jefe Rabat lo sabía.

Un golpe interrumpió lo que iba a decir a continuación. Así que, en su lugar, dijo: "Ven".

Una agente abrió la puerta y metió la cabeza dentro. Era la primera mujer de uniforme que había visto hasta el momento. Quizás sea una novedad, me pregunté, sin saber lo progresista que era Malta como nación. Era joven y guapa, con rasgos delicados y una abundante y maravillosa cabellera negra, que llevaba recogida para que cupiera bajo el sombrero.

—Hay un abogado que representa a la Sra. Fisher y a los otros, señor. Está muy enfadado porque los están interrogando. Le acompaña un hombre de uniforme que dice ser el capitán del barco en el que viajan, además de un contingente de seguridad del barco y el alcalde. Él también está enfadado.

Vi que las facciones del jefe cambiaron cuando dijo que el alcalde estaba aquí. Supongo que estaba acostumbrado a tratar con abogados y demás, pero el alcalde podría ser quien nombrara a funcionarios públicos como el jefe de policía.

—Oh —continuó la joven—. También tengo aquí los resultados iniciales del forense, señor.

Cogió la página de papel impreso que se le ofrecía.

—¿Qué dice? —Le preguntó mientras lo leía.

—Calcula que la hora de la muerte es alrededor de las doce y media, señor. El cuerpo está demasiado frío para que sea más tarde en el día.

Desde el otro lado de la mesa, dije:

—Así que dos horas completas antes de llegar al club —luego, para restregarlo, pregunté—. ¿Soy libre ahora?

—Sí —dijo un hombre con un traje muy caro al entrar en la habitación—. Venga, señora Fisher —Golpeó un maletín sobre el escritorio para llamar la atención del jefe—. Shaun O'Donnell, representante legal de la compañía de cruceros Purple Star. Me llevo a la Sra. Fisher conmigo ahora. No la ha acusado de nada porque no tiene nada de qué acusarla. El asesinato ocurrió mientras ella estaba todavía a bordo del Aurelia, un hecho que puede ser corroborado por muchos testigos además de las imágenes de las cámaras de seguridad de la salida del barco. Este es un interrogatorio ilegal...

—No es una entrevista. Es una conversación informal —argumentó el jefe—. No estamos grabando lo que se dice...

—Para asegurarnos de que nadie pueda denunciar con exactitud que has acosado a mi cliente —Shaun O'Donnell habló por encima del jefe, como éste había hecho tan bruscamente con él hace un momento. Volvió su atención hacia mí—. Venga, señora Fisher, el capitán está listo para llevarla a su hotel —me hizo una seña con la mano izquierda.

Me sentí un poco inseguro, algo en todo lo que estaba sucediendo estaba fuera de lugar. Sin embargo, me levanté y el jefe no hizo ningún movimiento para disuadirme de irme. Parecía que era libre de marcharse, aunque me iba a estar rascando la cabeza durante un tiempo.

Shaun O'Donnell se aseguró de que yo saliera primero de la habitación, siguiéndome y señalándome el pasillo para que supiera por dónde ir. Ya podía oír a Lady Mary delante de mí, quejándose de que estaba reseca como siempre.

Alistair me saludó cuando atravesé una puerta y me encontré con más de media docena de guardias de seguridad, además de Alistair y Lady Mary. Si el alcalde estaba aquí, ahora estaba en otro lugar de la comisaría. Lo más probable es que estuviera dando una severa charla al jefe Rabat.

—¿Estás bien, Patricia? —Preguntó Alistair, dándome un rápido beso en la mejilla a modo de saludo—. Llegué tan pronto como pude.

Les devolví el beso y di un paso atrás para poder ver a todos.

—Todos habéis hecho un trabajo fantástico —les elogié—. Gracias por movilizaros tan rápido —sin embargo, miré con preocupación a mi alrededor, dos figuras importantes seguían ausentes—. ¿Dónde están Jermaine y Anna?

Alistair se mostró bastante compungido cuando admitió:

—Por ahora, mantienen a Clarke de la categoría especial abrí la boca para protestar, pero Alistair me calmó con una mano en el brazo—. O'Donnell, de la empresa, está en ello. Tienen cargos legítimos contra él, pero espero poder anularlos. Me temo que tardarán un poco más.

Inflé mis mejillas. Sabía que no podía hacer nada para acelerar su liberación, no era el momento de fugarse, pero me dolía saber que estaba en esta situación por mi culpa.

—¿Y Anna? —Pregunté.

—La dejé en el barco. Envié a un camarero a recoger sus cosas de su suite y las llevé al puente. Fue un gran éxito. Cuando me fui, tenía unas tres docenas de personas luchando por cuidarla. No creo que tengas que preocuparte. Tal vez tú y yo podamos tener esta noche para nosotros solos y recogerla mañana —sugirió. Tenía sentido, pero tuve que reprimir mi creciente instinto natural de protección. Si no podía verla, no sabía si estaba a salvo, aunque normalmente corría mucho más peligro sólo por estar cerca de mí.

Alistair había tomado una decisión sobre ella que no le correspondía. Me molestó, pero no dije nada.

Entonces mis ojos se encendieron al recordar la unidad de datos.

—Necesito recuperar mis cosas —balbuceé, dando vueltas para encontrar un oficial con el que hablar.

—Los están sacando ahora mismo —me aseguró Alistair. Tenía razón, las cajas para Lady Mary y para mí aparecieron momentos después, cuando dos policías entraron por una puerta para reunirse con nosotros. Llevaban el papeleo para que lo firmáramos, ya que la transacción tenía lugar en la recepción de la comisaría y no en la sala trasera por la que entramos. La diferencia, sin duda, la influencia del alcalde.

El pequeño dispositivo negro de almacenamiento de datos estaba allí, sin daños a pesar de haber incendiado un ordenador. Sin embargo, seguía vestido como Sam Spade, aunque no me puse el sombrero y la peluca ahora que me los habían devuelto. Tengo que volver a Old Mint Street. Me he dejado el vestido, los zapatos y otras cosas en una tienda a la vuelta de la esquina. ¿Podemos hacer eso primero?

Alistair asintió con la cabeza y se volvió para dirigirse a los de seguridad.

—Gracias a todos por la asistencia de hoy. Por favor, vuelvan a sus tareas —mientras cada uno de ellos respondía y se dirigía a la puerta, volvió a llamar al teniente Baker—. ¿Ha tenido el equipo suerte en la localización de la señora Garland?

El teniente Baker y yo habíamos pasado muchas horas juntos durante mi estancia a bordo del Aurelia. Era probablemente mi favorito del equipo de seguridad y ciertamente alguien en quien sentía que podía confiar. Dijo:

—No, señor. La familia Tanner regresó a la nave hace poco tiempo. Schneider sigue en contacto con la policía local y la Interpol. Creo que dijo que la Interpol estaba enviando un hombre. Tengo la impresión de que tienen especial interés en el tráfico de personas en esta región.

Alistair asintió.

—Bien hecho, teniente. Siga trabajando así. Quiero que encuentren a esa dama antes de que zarpemos.

—Sí, señor.

El teniente Baker saludó a su capitán, me hizo un gesto de saludo con la cabeza y siguió a sus compañeros fuera.

Sólo quedamos Lady Mary, Alistair y yo, los tres caminando hacia las puertas y el sol del exterior.

—Creo que voy a volver al barco —anunció Lady Mary—. Tengo que deshacer la maleta e instalarme en mi suite y llevo demasiado tiempo con esta ropa; las celdas de la cárcel no están muy bien climatizadas, ¿sabe?

Fuera había otra limusina Purple Star, en la que Alistair habría llegado sin duda.

—Debería tomar esto, Lady Mary —ofreció—. Déjeme coger mis maletas de la parte de atrás.

—Podemos viajar todos juntos —argumentó—. El conductor puede dejarte primero.

Alistair metió la mano para coger una pequeña maleta de viaje, de las que te dejan llevar como equipaje de mano en los vuelos. Retrocediendo, dijo:

—El barco y nuestro hotel están en direcciones opuestas. Patricia y yo tomaremos un taxi. Mira, hay uno justo ahí —señaló al otro lado de la calle.

Decidida, Lady Mary se deslizó dentro y dejó que el conductor le cerrara la puerta. Cuando lo despedimos, ella ya estaba metida en el bar del interior.

Por fin a solas, estaba dispuesto a pasar un rato con Alistair. El espía Justin dijo que se pondría en contacto conmigo más tarde, así que no podía hacer nada con respecto al dispositivo de almacenamiento de datos por ahora. La desaparición de la señora Garland estaba siendo investigada por el hábil y competente equipo de seguridad de la nave, así que no podía hacer nada más que arreglarme, cerrar la puerta de nuestra habitación de hotel y quedarme en la cama hasta que tuviéramos hambre y pidiéramos el servicio de habitaciones.

Como si leyera mis pensamientos, Alistair me pellizcó descaradamente el trasero y me empujó hacia el taxi.

—Vamos, salchicha. Esa ropa de hombre no me gusta, pero he planeado quitarte lo que llevabas puesto, así que pronto no habrá diferencia —animada por la idea, mientras mis mejillas se calentaban, y con Alistair actuando como un jovencito cachondo para burlarse de mí, los dos cruzamos la carretera a saltos para subir al taxi.

Me senté detrás del conductor, lo que fue una pena, porque si me hubiera sentado al otro lado, podría haber notado que conocía su cara.

Taxista

—¿Adónde, por favor? —Preguntó el conductor mientras comprobaba su espejo y se alejaba.

Respondí mientras hacía lo posible por contemplar las vistas de Malta que pasaban por mi ventana:

—Old Mint Street, por favor. Cerca del Club Rhumbla. Luego, hacia el Hotel Excelsior.

—Muy bien. ¿Británico, no? —Preguntó con esa forma de hablar tan universal que suelen tener los taxistas.

Mantuve la mirada en la impresionante arquitectura antigua de La Valetta, incluso mientras decía:

—Sí.

—Hubo un incidente de algún tipo en el Club Rhumbla hoy temprano. No estarás pensando en ir allí, ¿verdad? No estoy seguro de que esté abierto.

Sonreí ante la observación del taxista, preguntándome qué le parecería la noticia que le podía contar. Siguió parloteando aunque ni Alistair ni yo nos unimos a él. La mano de Alistair encontró la mía a través de la división del asiento trasero y nos tomamos de la mano por un momento, simplemente estando juntos y sin necesidad de hablar.

Una vez más, el viaje duró sólo unos minutos, el taxi se detuvo justo frente al Club Rhumbla, donde la policía seguía siendo visible tanto dentro como fuera y el dueño del club, un hombre que me había señalado antes, estaba con ellos. Eso me puso un poco nervioso, y Alistair se dio cuenta.

—¿Qué tienda necesito para recoger tus cosas? —Me preguntó. Tuve que girar noventa grados e inclinarme hacia su lado del coche para indicarle el lugar. Casi lo pudimos ver, escondido en una calle lateral fuera del camino. Me dio un beso en los labios mientras agarraba el pomo de la puerta—. No tardaré nada.

En el momento en que la puerta del coche se cerró, el conductor se giró en su asiento para mirarme.

—Señora Fisher. Todavía tiene el dispositivo, ¿verdad?

Al salir de mis pensamientos sobre la agradable velada que me esperaba, me di cuenta de que, una vez más, estaba mirando a Justin Metcalf-Howe.

—¿Cómo diablos eres el taxista?

Se encogió de hombros.

—El taxista real necesitaba un descanso.

—¿Un descanso? Oh, mi vida. ¿Lo has matado?

—No. Se durmió después de que le cubrí la boca con un paño empapado de cloroformo. Maravilloso cloroformo. No está de moda ahora, pero me gustan los clásicos —en realidad estaba idealizando el asunto del espionaje—. Volverá a la realidad dentro de poco tiempo, ileso, y sentado en la cabina de la esquina de un café donde estaba aparcado su taxi. Supondrá que se ha quedado dormido comiendo su almuerzo, que yo he tenido la bondad de pagar, por supuesto.

—Sí —dije—. De todos modos, sí, todavía tengo el dispositivo. ¿Puedes devolverlo ahora, por favor? Lo saqué del bolsillo y se lo puse en la cara.

—Dios, no, Sra. Fisher. Hay demasiada gente siguiéndome. Tengo un nuevo punto de encuentro para usted. Hay catacumbas en Mdina. Están bien señalizadas pero habrá una pausa entre los grupos de turistas mañana a las 0930hrs. Hay que entrar en las catacumbas por la salida de emergencia del lado sur. Estará abierta para usted. Dentro, encontrarás a Wyatt Westridge. Él es su nuevo contacto Su frase clave, para poder identificarlo, es: "Las piedras siempre son más frías en esta época del año". Él responderá: "Pero sólo las que están a salvo bajo tierra". ¿Lo has entendido?

—¿Qué? —Logré balbucear, sobrecargado de tiempos e información.

—0930hrs. Las catacumbas de Mdina. Entrada sur. Wyatt tendrá un dispositivo de desencriptación con él. Puede descargar los datos allí directamente y terminar. Su nación tiene una deuda de gratitud.

De repente, se calló y volvió a mirar hacia la parte delantera del coche, con las dos manos en el volante. Un segundo después, la puerta trasera volvió a abrirse y Alistair entró con una bolsa de plástico llena de mi ropa. Tardó más de lo previsto porque la chica que trabaja allí ahora no estaba esta mañana y no tenía ni idea de lo que estaba hablando. Tuvo que ir a buscar a su padre al piso de arriba.

—Aquí tienes. Quizá quieras comprobar que todo está ahí.

Realicé una búsqueda superficial, decidí que no faltaba nada importante y ordené al conductor que se dirigiera a nuestro hotel. El viaje hasta el punto final sólo duró diez minutos, que pasé en silencio mientras intentaba memorizar las frases en clave, las horas y las direcciones. En el hotel, Justin, el falso taxista, metió el coche en una zona de entrega situada bajo un gran toldo. Un portero, que llevaba un elegante frac y un sombrero de copa a pesar del calor, se adelantó para abrir mi puerta y darnos la bienvenida al Hotel Exclesior.

Alistair le pagó a Justin, sin saber que no era realmente un taxista, y el espía de la Inteligencia Británica se marchó sin mirar siquiera en mi dirección. No me inquietó precisamente su habilidad para aparecer cuando no lo esperaba, pero en la recepción del hotel me encontré observando al hombre que estaba detrás de la recepción, al tipo que vino a acompañarnos a nuestra habitación, a un portero que pasaba con un carrito. A pesar de mi escrutinio, ninguno de ellos resultó ser Justin con otro disfraz.

Se firmó la habitación, se pasó una tarjeta de crédito para gastos imprevistos y tuvimos una llave. Alistair tenía un brillo en los ojos, pero mi estómago retumbaba audiblemente mientras subíamos al ascensor.

—Te perdiste el almuerzo, ¿no? —Dijo.

—Estaba ocupado en que me arrestaran —respondí con una sonrisa. El portero que nos acompañaba a nuestra habitación me miró a través del cristal del ascensor cuando escuchó lo que dije y luego volvió a fijar su mirada en el frente.

—Dejaremos nuestras cosas, te dejaremos cambiarte y nos iremos a cenar temprano. O una comida tardía, si lo prefieres. No es bueno que te distraigas pensando en la comida.

Quise discutir, pero mi estómago volvió a gorgotear, el ruido lo suficientemente fuerte como para convencerme de que debía alimentarlo.

—Lo siento —me disculpé inútilmente. Sabía que se conformaba con esperar una hora.

Me rodeó con un brazo.

—Yo también tengo hambre. Te sorprenderá saber que me aburro de la comida a bordo. Espero que a los pasajeros no les ocurra lo mismo, pero llevo a bordo desde que el barco botó y rara vez como en otro sitio. Supuse que esta noche comeríamos bien, así que sólo tomé un almuerzo ligero. Eso fue hace varias horas.

Una vez resuelto el asunto, dejé a Alistair para que le diera una propina al joven, crucé la suite hasta donde estaban apiladas mis maletas, llevé una a la cama y encontré un conjunto adecuado.

—¿Has traído suficiente ropa, Patricia? —Preguntó Alistair, observando la pila de maletas apiladas sobre la otomana. Cuando le miré, recibí una sonrisa de satisfacción y una ceja levantada.

—Jermaine empacó por mí. Quería asegurarse de que tuviera suficiente ropa para cubrir cualquier eventualidad.

—Ciertamente lo hizo. ¿Te las arreglarás cuando ya no lo tengas? No era la primera vez que Alistair hacía una pregunta así. Tenía la impresión de que su objetivo era que decidiera lo que iba a hacer cuando el barco llegara a Southampton. Dejó claro que deseaba que me quedara a bordo.

Enganché dos dedos en las correas de un par de zapatos de tacón, me colgué un vestido del hombro y me detuve antes de ir al baño.

—Deberíamos hablar de esto durante la cena —ofrecí. Era un tema importante. Demasiado importante para que lo hagamos sin que los dos estemos preparados para ello. Ahora mismo, necesitaba una ducha rápida y cambiarme. Al igual que Lady Mary, llevaba varias horas sudando dentro de mi ropa y me sentía poco sexy.

Asegurando a Alistair que no tardaría, me metí en el baño y le dejé esperando. Ya fuera por la impaciencia o por saber que sería bienvenido, no me sorprendí cuando el eco del agua de la ducha cambió para indicarme que la puerta se había abierto.

Una mano tocó mi cadera derecha y unos labios rozaron mi hombro con un suave beso.

—¿Podrías pasarme el jabón, Patricia?

La conversación

Encontramos comida en un restaurante aislado en una azotea justo al otro lado de la calle; el conserje del hotel se ganó su propina por recomendarlo.

Éramos los únicos allí, ya que la hora de la tarde/principio de la noche nos hizo perder a los que almorzaban tarde, y los que buscaban cenar aún no habían llegado.

Alistair pidió una costosa botella de vino local y un plato local de conejo al vino tinto como entrante. Lo sirvió con un excelente pan fresco, aún caliente del horno. Una vez comido y a la espera de nuestras ensaladas de pulpo a la parrilla, otra delicia local, sentí que uno de nosotros tenía que abordar el tema de adónde íbamos como pareja, así que lo hice antes de que él pudiera hacerlo.

—Me bajaré del barco en Southampton —le dije sin rodeos.

Tomó un sorbo de su vino y miró al horizonte. Cuando dejó la copa en su sitio, me miró a los ojos.

—Pareces muy decidida a seguir ese camino.

Tomé un sorbo de mi propio vaso.

—Lo estoy haciendo.

—Te quiero, Patricia —era una afirmación atrevida, pero dijo las palabras con absoluta convicción, y yo le creí—. Nunca he conocido a nadie como tú, ni espero volver a conocer a nadie como tú. Quiero que te quedes conmigo a bordo del Aurelia. El camarote del capitán está diseñado para una familia. Es lo suficientemente grande, eso es seguro. ¿Considerarías darle una oportunidad? ¿Probarme a mí?

Ni siquiera estaba pidiendo tanto. No había empujado un diamante de cinco quilates sobre la mesa, no estaba tratando de inmovilizarme. En cambio, estaba derribando todas sus barreras defensivas y expresándose a sí mismo y sus esperanzas para el futuro.

El problema era que yo quería salir del barco.

—No puedo —respondí en voz baja, sin mirar a sus ojos, ya que los míos empezaban a llorar—. El tiempo que he pasado a bordo del barco ha sido increíble, y tal vez cuando esté en casa, sienta la necesidad de volver. Sin embargo, ahora mismo sólo puedo pensar en seguir con mi vida. Esta... tonta aventura en la que estoy tiene que terminar. Nunca he sido yo —enarcó una ceja mientras trataba de entender lo que le estaba diciendo—. Lo que quiero decir es que no recuerdo una época anterior a Charlie. Apenas era algo más que una niña cuando le conocí, así que mis recuerdos de no estar casada son básicamente de mi infancia. Llegué al barco irremediablemente perdida como persona pero ahora me he encontrado a mí misma y necesito dedicar tiempo a saber quién soy. No puedo pasar de ser la señora de Charlie Fisher a ser la novia del capitán o la esposa del capitán o lo que sea que nos transformemos. Necesito ser sólo yo por un tiempo. Necesito ser Patricia Fisher. Dejé que mis palabras se desvanecieran, feliz de haber logrado por fin articular lo que sentía.

El camarero llegó con nuestro plato principal, que tenía un aspecto y un olor tan deliciosos como parecía. Ninguno de los dos dijo nada durante un rato y ninguno cogió los cubiertos para empezar a comer. Fue un momento terrible, pero también era algo que tenía que ocurrir.

Alistair y yo estábamos en lugares muy diferentes emocionalmente. Él estaba abierto y yo cerrada. Muchos podrían argumentar que había encontrado un hombre increíble, y tendrían razón, pero habría otras voces que cuestionarían si necesitaba un hombre, o para qué lo necesitaba. Placer sexual, sí. Incluso la compañía, aunque podía conseguirla con otras mujeres con la misma facilidad y tener mucho más de qué hablar. Era maravilloso y lo aparté sabiendo que podría arrepentirme, pero segura de que me arrepentiría de no haber terminado mi viaje y de haberme encontrado a mí misma primero.

—Creo que deberíamos comer —dijo Alistair, cogiendo tranquilamente su cuchillo y su tenedor—. Todavía tenemos tiempo juntos antes de llegar a Southampton —bajó la mirada, seleccionó un bocado de pulpo a la parrilla y empezó a comer. Lo que no dijo, estaba seguro, fue su intención de hacerme cambiar de opinión. Era lo suficientemente inteligente como para saber que sugerir que podía hacerlo haría que me clavara los tacones.

Era encantador y estaba preparado para anunciar su amor por mí.

Sin embargo, yo no le correspondía, al menos todavía, y él se merecía algo mejor.

El pulpo estaba bastante delicioso.

Una noche de pasión

La difícil conversación había quedado atrás y Alistair, afortunadamente, fue lo suficientemente maduro como para dejarla de lado y poder disfrutar de nuestra velada. Me gustaba. Me gustaba mucho y en otras circunstancias, como si nunca hubiera estado casada o hubiera estado divorciada durante años, habría aprovechado la oportunidad de ser su pareja. El momento no era el adecuado para mí, pero eso no significaba que lo rechazara ahora mismo. Todavía podíamos pasar tiempo juntos, y ese tiempo sería precioso para mí. Tal vez, cuando mire hacia atrás, siempre será un tiempo que considere precioso.

Con una comida de cuatro platos que se completa lentamente y una conversación que se desvía, como es natural, hacia otros temas, nuestra comida duró más de tres horas. Otros hambres, que podrían habernos llevado de vuelta a la habitación del hotel antes, se habían saciado un poco con nuestro interludio en la ducha. El sol se ponía cuando dejamos la azotea y otros clientes habían ocupado la mayoría de las mesas disponibles, lo que confirmaba aún más las afirmaciones del conserje sobre el restaurante.

Cogidos del brazo, volvimos a nuestro hotel, la distancia desde el restaurante al vestíbulo era de menos de cincuenta metros y charlamos durante todo el camino. Alistair había visitado la pequeña isla nación muchas veces en diferentes barcos y la consideraba uno de sus lugares favoritos. En su opinión, la mezcla ecléctica de tantas naciones diferentes que la visitaron a lo largo de los milenios, utilizándola como punto de parada en medio del Mediterráneo, la convertía en uno de los lugares más diversamente interesantes del planeta. Me gustaba escuchar su voz; se le daba muy bien contar anécdotas, pero estábamos subiendo las escaleras de vuelta a nuestra suite en la segunda planta y, una vez que se cerrara la puerta, probablemente íbamos a dejar de hablar en favor de otras actividades.

Cuando nos detuvimos para abrir la puerta, todavía tenía mi brazo enlazado con el suyo. Le cogí la barbilla y giré su boca hacia la mía. Le besé rápidamente mientras sonaba el pitido de la cerradura de la puerta.

—Necesito ir al baño —le dije, por si acaso pensaba agarrarme y tirarme a la cama cuando se abriera la puerta.

Empujó la puerta y me soltó el brazo, besándome la mejilla y el cuello mientras se apartaba para dejarme entrar.

Mientras empujaba la puerta del baño, le oí gritar:

—Te espero.

Esto me hizo sonreír mientras cerraba la puerta tras de mí. Me esperaba una velada agradable, o tal vez debería ser una velada placentera. La terminología correcta no era importante. Estaba excitada por el sexo por primera vez en años; eso en sí mismo era importante y podría decirse que era algo a valorar.

Unos minutos más tarde, y sin querer hacerle esperar más, me había aplicado un poco más de perfume, me había puesto el pequeño picardías que había guardado aquí antes de salir y estaba haciendo muecas en el espejo para animarme. Iba a darle una noche que nunca olvidaría.

Asegurándome de que la luz del cuarto de baño me silueteara, la abrí de par en par para anunciar mi presencia y adopté una postura contra el umbral de la puerta, con los dedos de los pies en punta para acentuar el músculo de mis piernas. El mensaje de mis ojos tardó un momento en llegar a mi cerebro.

La habitación estaba casi completamente negra, pero entraba suficiente luz de luna para que viera que Alistair no estaba en la cama esperándome. Alistair ni siquiera estaba en la habitación.

Me quedé con la boca abierta por la sorpresa de que no estuviera allí, pero mi confusión se transformó rápidamente en terror absoluto cuando vi a los dos caballeros argelinos sentados junto a la ventana. El efecto de la conmoción fue tan completo que casi me desmayé del susto.

Ninguno de los dos habló, ambos se contentaron con estudiarme, sólo sus ojos se movían mientras me observaban en silencio para recuperarme de la sorpresa. No tenía ninguna duda de que eran los mismos dos hombres de antes, incluso llevaban la misma ropa.

—¿Qué quieres? —Pregunté—. ¿Dónde está Alistair?

Uno estaba sentado en el taburete del tocador, el otro se sentaba en el borde del propio tocador aunque no pude determinar cuál era la jerarquía o incluso si había alguna.

—Está a salvo. Por ahora —dijo el que estaba en el taburete. Llevaba un traje azul oscuro, con una camisa blanca y una corbata blanca. Parecía un director general, si uno juzgara que el éxito de una persona puede verse en su ropa. Yo sabía que no, pero la analogía seguía funcionando.

—¿Qué significa eso? —Pregunté, desesperadamente asustada por lo que le había ocurrido.

—Significa, Sra. Fisher, que debe mantener la cabeza baja y la nariz fuera de los asuntos de los demás. Si lo hace, lo devolveremos antes de que su barco zarpe. Si no lo hace, lo mataremos y enviaremos por correo partes de Alistair Huntley a su familia durante el próximo año.

Fue una amenaza bastante efectiva. Una que hizo que mis rodillas se sintieran débiles.

Un golpe en la puerta interrumpió cualquier otra conversación.

—Servicio de habitaciones.

Mis ojos se fijaron en los dos hombres argelinos. No habían mostrado ningún arma hasta ahora, pero ambos sacaron una pistola de pequeño calibre de una funda que llevaban dentro de sus chaquetas, el del taburete asintiendo al de la mesa para que comprobara la puerta. Al menos ahora sabía quién estaba al mando.

Todavía estaba congelado en el sitio, el terror me impedía gritar una advertencia a quienquiera que estuviera en la puerta, pero cuando el hombre de menor rango se dirigió a la puerta con la pistola en la mano y listo para disparar, mordí mi miedo y forcé el oxígeno en mis pulmones para poder gritar.

Sin embargo, una bala atravesó la puerta y alcanzó al argelino antes de que pudiera dar mi aviso. Reconocí que el sonido suprimido que hizo significaba que había sido disparado a través de un silenciador. Sólo eso me decía que la persona que estaba fuera disparando era otro espía o asesino o algo así. El hombre argelino retrocedió un paso conmocionado, con los ojos clavados en el pecho, pero una segunda, tercera, cuarta y más balas le alcanzaron, y cayó muerto sobre la alfombra.

El hombre del taburete ya se había levantado y movido cuando su compañero cayó, pero la puerta se abrió repentinamente hacia dentro, y el chasquido de la cerradura al abrirse casi se perdió entre el sonido reverberante de los disparos silenciados.

La figura de una mujer se perfiló durante un instante en el marco de la puerta antes de desaparecer en las sombras de la habitación. Sonaron dos disparos más y el otro hombre argelino cayó a la alfombra. La sombra de la mujer pasó por una ventana, apareciendo brevemente y desapareciendo de nuevo, pero oí el ruido de una pistola siendo pateada en el suelo.

Entonces se encendió una lámpara para iluminar la habitación.

—Vístete —dijo la mujer—. Tenemos que irnos.

Un espía muy británico

Demasiado aturdido para moverme, me las arreglé para tartamudear:

—¿Quién es usted? — La mujer tenía alrededor de treinta años, el pelo moreno y brillante hasta los hombros, trenzado en una trenza francesa que le llegaba justo por debajo del cuello. Medía casi un metro ochenta, y también era delgada; alta y flaca, dirían algunos, pero seguro que los hombres la encontrarían atractiva. Su acento era el de Chelsea o Kensington; una de las zonas lujosas de Londres donde un garaje le costaría a una persona un rápido millón. Sonaba a educación privada y a dinero.

La observé mientras se acercaba rápidamente a las ventanas, comprobando furtivamente cada una de ellas sin acercarse lo suficiente como para revelarse, y luego se volvió para dirigirse a mí.

—Soy un amigo de Justin. Estaba preocupado por tu seguridad y me pidió que me asegurara de que llegaras a tu cita de mañana —señaló a los dos hombres muertos en la alfombra de mi habitación de hotel utilizando el extremo del silenciador de su pistola—. Claramente, tenía razón en preocuparse.

—Qué... —estaba completamente sobrecargado. No podía enlazar pensamientos coherentes en mi cabeza. Mi novio había desaparecido y había dos hombres muertos en el suelo a pocos metros de mí. Eran circunstancias extremas incluso para mi nivel reciente. Luchando por concentrarme, conseguí formar una frase—. Voy a necesitar un poco más que eso.

—No tenemos tiempo para esto —dijo mientras cogía ropa de una de mis maletas y me la lanzaba. Estos dos no son los únicos que quieren el dispositivo que tienes. Lo tienes, ¿verdad? —No me moví y no contesté. No tenía ni idea de quién era, y estaba bastante seguro de que no quería ir con ella. Al notar mi indecisión, se ablandó—. ¿Tienen a tu novio?

—Dijeron que sí —murmuré.

Asintió con la cabeza y soltó un suspiro. Me llamo Emily Hughston-Roberts. Soy de la inteligencia británica, igual que Justin. Me asignaron la tarea de localizarlo cuando desapareció en Grecia hace unos días. Eso me llevó a Malta, donde dejó un mensaje codificado para que me llevara hasta ti'. En la alfombra, el jefe de los dos argelinos gimió y se movió ligeramente. Volvió a disparar contra él por si acaso.

—Creo que son militares argelinos. Todos quieren lo que tienes en ese aparato. No estarás a salvo, y no dejarán ir a tu novio hasta que lo hayas pasado con seguridad.

—¿Por qué lo dejarían ir entonces? —Pregunté—. Pensé que era mucho más probable que lo mataran.

—No lo harán —admitió. Tendremos que encontrar una forma de rescatarlo, pero los datos del dispositivo tienen prioridad—. Dejar que caiga en las manos equivocadas podría costar la vida de millones de personas inocentes.

Sacudí la cabeza con desconcierto.

—¿Qué hay en el camino?

—Cuanto menos sepas, más seguro estarás —nuestras miradas se cruzaron por un momento, luego guardó su arma y recogió mi ropa, desplegando una camisa para que me la pusiera y extendiéndola como si tratara de vestir a un niño—. Debemos darnos prisa. Podrían tener refuerzos.

Me puse en acción, hice lo que ella me pedía, me quité el desperdicio de bata y me vestí rápidamente.

Apenas me puse los zapatos, me agarró de la mano y me empujó hacia la puerta.

—¿Qué pasa con mis cosas? —Pregunté, clavando los pies para retenerla.

—No hay tiempo, ni espacio en mi coche —intentó arrastrarme y era más fuerte que yo, su cuerpo era mayoritariamente muscular y tenía veinticinco años menos que el mío.

Me arranqué el brazo.

—Todavía necesito algunas cosas —ni siquiera había comprobado que mi teléfono estuviera en el bolso. Tardé diez segundos, con Emily dando golpecitos con el pie y comprobando a izquierda y derecha a lo largo del pasillo todo el tiempo. Mi apresurada lista mental se aseguró de que llevaba la ropa adecuada: vaqueros, botines, una camisa y una chaqueta corta, y de que tenía mi teléfono y el maldito dispositivo de almacenamiento de datos. Metí un par de bragas de repuesto por si acaso y dejé pasar el resto; tendría que arreglármelas sin él. Entonces cambié de opinión en el último momento, cogí la bolsa que estaba encima del montón y me la enganché al brazo.

En la puerta, Emily dijo:

—Quédate detrás de mí.

—¿Por qué está tan oscuro?

—Porque maté las luces —susurró—. Trata de mantenerte lo más silencioso posible. Puede que haya más de ellos aquí —luego se arrastró por el pasillo hacia las escaleras, sus pasos eran silenciosos mientras los míos resonaban cada vez que me movía. Intentando hacer menos ruido, estaba tan concentrado en mis pies que no la vi detenerse y me tropecé con ella.

Mientras tomaba aire para disculparme, me tapó la boca con una mano, con los ojos muy abiertos para transmitir un mensaje de urgencia.

—Viene alguien —susurró, con su boca junto a mi oído para hacer el menor ruido posible—. Retrocede.

Concentrándome para escuchar lo que podía, todo lo que obtuve fue silencio.

—No oigo nada —le pregunté.

Una vez que me hizo retroceder unos metros y me empujó a la alcoba formada por una puerta, dijo:

—Exactamente. Si fuera gente que vuelve de una noche de fiesta, haría más ruido. Quienquiera que esté subiendo las escaleras se está moviendo con todo el sigilo posible y eso significa que probablemente está aquí para matarte.

Mi pulso martilleaba en mi cabeza, su sonido era casi ensordecedor mientras escuchaba y esperaba.

Emily se apretaba contra mí, su cuerpo duro y delgado intentaba meterse en la misma alcoba que yo y también formar un escudo humano en caso de que hubiera algún disparo. Cuando dos sombras llegaron a lo alto de la escalera y salieron, quedaron enmarcadas por la luz de la luna que entraba por la ventana situada detrás de ellas al final del pasillo.

Emily se adelantó y les disparó a ambos. Dos balas a cada uno en el centro de la masa. El ruido que hizo el arma con el supresor instalado seguía siendo fuerte en el pasillo, pero no como un disparo. Sonaba más bien como una botella de champán que se abre a presión. La caída de sus cuerpos hizo más ruido, y de nuevo Emily me agarró del brazo y me empujó hacia delante.

—Vamos —insistió a un volumen normal.  Tuve que pasar por encima de los dos cuerpos que yacían en la alfombra, pero jadeé al reconocerlos. Eran Bogdan y Yuri, los dos asesinos ucranianos—. ¿Los reconoces? —Me preguntó, tirando de mí hacia abajo.

Apuré mis pies para seguir su ritmo. Al ritmo que llevaba, me tropezaría y me caería si no tenía cuidado.

—Han intentado quitarme el dispositivo de almacenamiento de datos hoy mismo —le dije.

Al final de las escaleras, giró su arma a izquierda y derecha, decidió que no había moros en la costa y se apresuró a ir hacia la parte delantera del hotel.

—No lo volverán a intentar.

Sus palabras resonaron en mi cabeza cuando me di cuenta de que eran cinco cadáveres en un día más dos secuestros.

No es que pensara que la desaparición de Nora Garland estuviera relacionada con el asunto de los espías, pero la policía, que se había visto obligada a liberarme hoy mismo, iba a encontrar dos cadáveres más en mi habitación de hotel y otro secuestro más si era capaz de averiguar que Alistair había desaparecido.

Pensé que nos dirigíamos al vestíbulo del hotel para salir por las puertas principales, pero Emily tenía otras ideas. Utilizando una tarjeta para la puerta, abrió una habitación, me arrastró hasta ella y se dirigió a las ventanas de la pared del fondo.

Me imaginé que era su habitación hasta que una pareja sorprendida se sentó en la cama, la mujer tirando de las mantas hasta el cuello. No pude evitar mirarles, intentando disculparme mientras Emily abría la ventana y salía.

—Vamos, Sra. Fisher, tenemos que darnos prisa —insistió mientras me disculpaba una vez más con la pareja.

La caída hasta el pavimento exterior era de dos o tres metros. Se soltó del marco y aterrizó con la gracia de un gato. Tiré mi bolso, luego salté tras él, enganché la parte trasera de mi chaqueta en el pestillo para cerrar la ventana, caí, me detuve, quedé colgado en el aire un segundo hasta que mi chaqueta se rasgó y luego aterrizó en un montón arrugado junto a sus pies.

—Ay —me quejé mientras me daba la vuelta para poner las manos y los pies debajo de mí.

Emily me miraba con desconfianza, como si estuviera haciendo el ridículo a propósito.

—¿Está usted bien, señora Fisher?

Me agarré a su hombro mientras me enderezaba.

—Sí, gracias. Es que ya estoy un poco mayor y saltar por las ventanas no es algo para lo que la vida me haya preparado.

Recibí una mirada extraña como respuesta. Entonces empezó a caminar de nuevo, hacia la parte trasera del hotel y la oscura calle trasera que podía ver allí.

—Mi coche está a la vuelta de la esquina —dijo su voz con el eco de los altos edificios de piedra.

Dando un nuevo masaje a una rodilla dolorida, salgo tras ella arrastrando los pies. Pero un grito por detrás me hizo correr.

Se busca

En la oscuridad, no podía ver quién estaba detrás de mí, pero con el aumento del número de cadáveres, no estaba dispuesta a esperar a que me presentaran.

—Deprisa —gritó Emily, y su grito fue seguido inmediatamente por el sonido de un motor rugiendo.

Unos pasos rápidos me perseguían por la carretera, pero nadie intentaba dispararme todavía. En la esquina me agarré a un tubo de desagüe para lanzarme alrededor de él y vi el coche de Emily parado en la acera. Ella estaba en el asiento del conductor, con un brazo colgando sobre la puerta mientras se daba la vuelta para hacerme una señal.

El coche era un pequeño descapotable, un Alfa Romeo, pensé, aunque nunca había sido muy bueno recordando marcas o modelos de coches. Corrí hacia el lado del copiloto, metiendo mi bolso, pero apenas había metido el trasero en el asiento cuando ella pisó el acelerador a fondo y arrancó como un gato escaldado. Al arriesgarme a mirar por encima del hombro, vi que dos hombres se precipitaban por la esquina y entraban en el espacio que acababa de dejar su coche. Al ver que habían sido golpeados, ambos hombres sacaron pistolas del interior de sus abrigos.

Con un pico de adrenalina, agaché la cabeza y me asomé entre los dos asientos. Mi limitada visión fue suficiente para verlos aceptar que estábamos fuera de alcance, y luego se perdieron de vista cuando Emily hizo girar el coche de baja altura en una esquina.

—Oh, mi vida —jadeé con la respiración entrecortada por el esfuerzo y la emoción—. ¿Quiénes eran?

Al contrario que yo, con el pelo revuelto y la ropa desaliñada por ponérmela demasiado rápido y luego correr, Emily parecía lista para desfilar por una pasarela en algún lugar. Ni siquiera estaba sin aliento por haber corrido y acababa de matar a cuatro hombres. Seguro que algo de eso debería arrugarse en su ropa o estropear su inmaculado pelo.

—No eran nuestros amigos —respondió, sin responder a mi pregunta. Comprobó el espejo retrovisor y redujo la velocidad, acomodándose al tráfico cuando salió de la calle trasera y se incorporó a una carretera principal que se dirigía al norte de La Valetta—. Deberías instalarte —me aconsejó—. Pero tendrás que decirme a dónde vamos. No la ubicación exacta. Por ahora, basta con una aproximación.

—Mdina —le dije, sintiéndome seguro de hacerlo porque no estaba tratando de sacarme el destino final.

—Entonces deberías instalarte definitivamente. Tardaremos un rato en llegar a Mdina —el aire cálido de la noche se arremolinaba alrededor del coche descapotable mientras mi revuelto cerebro intentaba desentrañar todo lo que había ocurrido en las últimas horas.

Desde que bajé del barco a mediodía, mi mayordomo, Jermaine, había aterrizado en una celda de la cárcel, mi novio había sido muy probablemente secuestrado por un equipo militar argelino, cuyos hombres principales estaban ahora muertos y yo era casi seguro que me buscaban para interrogarme por cuatro muertes. Posiblemente cinco, ya que ahora podrían replantearse la posibilidad de que yo no estuviera implicado en la primera en el Club Rhumbla.

Emily se centró en la conducción; el ruido de la carretera creado por no tener techo dificultaba la conversación. Yo me quedé dentro de mi propia cabeza, tratando de resolver las cosas y hacer algún tipo de plan para que Alistair volviera sano y salvo. En algún momento me quedé dormida porque cuando volví a abrir los ojos el cielo empezaba a aclararse y no tenía ni idea de dónde estaba.

Yo seguía en el coche, eso era algo de lo que alegrarse, pero Emily no estaba en el asiento del conductor. Una sacudida de pánico me recorrió mientras me preguntaba si me habían engañado. Cogí el bolso del suelo entre mis pies y rebusqué en su contenido, pero no encontré lo que quería y lo volqué con las prisas.

El pequeño dispositivo negro cayó junto con todo lo demás y fue a parar encima del par de bragas de repuesto que tiré en el último momento. En los segundos de horror en los que creí que Emily lo había cogido, no había respirado, así que ahora jadeé con una bocanada de aire, aliviada de que probablemente fuera quien decía ser.

Seguía sin haber rastro de ella y necesitaba orinar ahora que estaba despierto. El coche estaba en una plaza de aparcamiento detrás de un edificio, pero podría haber estado en cualquier lugar de Malta. Hasta donde podía ver en todas las direcciones, dominaban los edificios cuadrados y en bloque. Parecían casas, aunque me pareció que el edificio tras el que estábamos aparcados era más bien un negocio de algún tipo.

Justo cuando salí del coche, se abrió una puerta en la pared trasera del edificio y Emily salió de ella. Parecía renovada y preparada para el día, su ropa había cambiado desde la noche anterior, ya que ahora llevaba un vestido largo de verano de color amarillo pastel con un fino cinturón marrón alrededor de la cintura, además de unos zapatos a juego y un sombrero de ala ancha. 

—Buenos días —sonríe—. Hay un baño dentro con un lavabo por si quieres refrescarte —me abrió la puerta.

—¿Dónde estamos? —Pegunté, retorciéndome y estirándome para forzar los pliegues de mi espalda: Era demasiado viejo para dormir en los coches.

—A unas cinco millas al sur de Mdina. Llegamos hace unas horas. Está tranquilo y estamos bien escondidos. Seguiremos hasta Mdina y desayunaremos cuando estén listos.

Le di las gracias y entré en el edificio, observando la cerradura forzada cuando la puerta se cerró; había entrado. Al volver a salir unos minutos más tarde, vi que había dado la vuelta al coche y estaba lista para irse.

El sol estaba saliendo y tal vez hoy me desharía por fin del estúpido dispositivo que llevaba en el bolso y que estaba haciendo que mataran a tanta gente. Sin embargo, conseguirlo no me haría recuperar a Alistair. Estaba segura de ello, así que tenía que haber algún tipo de plan para que los espías británicos lo rescataran.

Decidí interrogarla al respecto.

—Entra —dijo inclinándose para abrir la puerta.

Volví a empujarla para cerrarla.

—¿Cómo vamos a rescatar a Alistair?

—Un problema a la vez, Sra. Fisher. Lo más importante es asegurarse de que los datos que tienes se transmiten de forma segura. 

—Eso no es suficiente para mí, Emily. Eso no parece un plan en absoluto. ¿Qué habrá pasado con los cuerpos de mi habitación? ¿Ahora la policía me persigue? ¿Quién más está intentando hacerse con este dispositivo de datos? Justin dijo que todo el mundo lo querría.

Emily sacó una pistola de su bolso y me apuntó directamente. Una nueva descarga de adrenalina inundó mi cuerpo, haciéndome sentir mareada de nuevo. Señora Fisher, la única razón por la que no le he disparado y me he llevado el dispositivo al punto de encuentro es porque no me ha dicho dónde está.

—Mi misión es llevar los datos al dispositivo de desencriptación. Mantener a cualquiera de nosotros con vida más allá de ese punto es una preocupación totalmente secundaria. Sé lo que está en juego y daré mi vida para proteger a mi país. Ahora entra en el coche y no hagas más preguntas sobre novios.

Emily daba bastante miedo. Es decir, hizo un buen trabajo para asustarme. Abrí la puerta y me subí al asiento del copiloto. ¿Qué otra opción tenía?

—Ahora vas a tener que decirme a qué lugar de Mdina tenemos que ir —exigió, poniendo el coche en marcha y arrancando.

Le dije que sí, pero no le di más información. En definitiva, no sabía nada de ella. Decía ser colega de Justin, y tanto el aspecto como el sonido eran los adecuados, pero yo estaba atrapado en un juego de espías y no tenía ni idea de en quién podía confiar.

—¿Y bien? —Preguntó ella.

—Hay un mercado al aire libre en la plaza central de la ciudad —fue una completa suposición. No tenía ni idea de si habría un mercado al aire libre, ni siquiera de si Mdina tenía una plaza. Había descubierto que las ciudades europeas tienen un patrón. La influencia de los colonos europeos que cruzaban el Atlántico o viajaban al Océano Índico o más allá significaba que la práctica se reflejaba en muchas ciudades del Caribe y otros lugares—. El contacto me encuentra justo al otro lado.

Utilizando mi teléfono, intenté desesperadamente sacar un mapa de Mdina para averiguar dónde estaban las catacumbas. Si podía, iba a perder a Emily en algún lugar, hacer la entrega y esconderme hasta que pudiera llamar a un taxi para que me llevara de vuelta al barco. Entonces pensaría en cómo encontrar y rescatar a Alistair. Encontré las catacumbas; estaban claramente etiquetadas en el mapa y a una calle de la verdadera plaza de la ciudad que yo sólo creía haber inventado. Esto estaba funcionando mejor de lo esperado.

Llamando la atención de Emily, le mostré el mapa de mi teléfono, sus ojos bajaron un segundo y volvieron a subir a la carretera.

—Me sorprende que no hayan elegido las catacumbas para reunirse —comentó—. Sería una opción mucho más segura.

El pequeño Alpha Romeo negro dejó una nube de polvo fino al salir de la ciudad de Ghar Barka, pero, tal y como se había prometido, Mdina estaba a sólo unos minutos de distancia, y el hueco entre las ciudades estaba lleno de campos de hortalizas que luchaban por sobrevivir en el paisaje reseco. Al igual que en gran parte de Malta, no había nada que ver, salvo más roca y arena estéril de color marrón anaranjado. Cómo cultivaban algo era un misterio para mí.

—Tenemos tiempo para matar —anunció Emily mientras recorría las calles de Mdina. A nuestra izquierda y a nuestra derecha, altos edificios brotaban hacia el cielo—. Vamos a desayunar.

No le ofrecí ningún argumento a su sugerencia; tenía hambre y sed y las calles de la madrugada estaban llenas de olores a pan horneado o a café recién hecho.

Mi estómago emitió un gruñido silencioso cuando ella hizo girar el coche y entró en una plaza de aparcamiento frente a un restaurante. Era claramente una zona turística, con muchos carteles de hoteles y restaurantes alrededor.

Emily ya estaba saliendo del coche antes de que se apagara el motor. Yo fui más lento, pero vi algo mientras salía de mi asiento. El negocio contiguo a la charcutería a la que nos dirigíamos aún no estaba abierto, pero me dio una idea. En la acera, Emily me esperaba impaciente, consultando su reloj y eligiendo una de las mesas de la calle en cuanto me moví para acompañarla. Hizo un gesto al camarero para que se acercara, y su largo y delgado brazo llamó su atención.

—Café, por favor —me miró.

—Sí, por favor —respondí a su pregunta no formulada.

Con la cabeza en su menú, dijo:

—Que sean dos cafés. Tendremos un pedido de comida para usted en un momento.

El hombre se alejó corriendo, justo cuando una joven nos trajo una jarra de agua. La dejó en el suelo y volcó los vasos que teníamos delante. Inmediatamente cogí la jarra y empecé a servirla.

—Debe de hacer falta mucha agua para mantener la piel tan bien en estos ambientes tan duros —dije conversando, colocando un vaso de agua junto a su mano.

Me dio las gracias de forma distraída y bebió un poco. La rellené. El camarero regresó con dos cafés, una infusión oscura y fuerte con una dosis industrial de cafeína. Los dos pedimos platos de huevos y yo puse más agua en el vaso de Emily mientras ella escurría lo que tenía.

Menos de un minuto después, exactamente como esperaba, se excusó. En cuanto la perdí de vista en el baño del fondo, corrí a la tienda de al lado. Faltaban un minuto para las nueve y todavía no habían abierto, pero pude ver al propietario moviéndose dentro.

Golpeé el cristal y me puse una mano sobre los ojos para protegerme del resplandor mientras apoyaba la cara en la ventana para ver el interior. Vi que me saludaba con la mano y que entrecerraba los ojos en un reloj que no podía ver. Luego se encogió de hombros y se dirigió a la puerta. Había tres cerrojos que abrir y una especie de cerradura de seguridad, además de una rejilla de malla de acero que estaba dentro del cristal. Cuando por fin se abrió, levanté el dispositivo de datos.

—¿Venden esto? —Pregunté tan rápido como pude, esperando transmitir mi urgencia.

Inclinó la cabeza hacia atrás para poder enfocar sus ojos en él; lo puse demasiado cerca para que lo viera con claridad.

—Sí, tenemos dispositivos de almacenamiento masivo de todo tipo.

—Sí, pero ¿tienes uno como éste? —Insistí.

—Bueno, déjame ver —me guió hasta un estante de ellos, todos colgados en pequeñas bolsas de plástico con respaldo de cartón. Obligué a mis ojos a rastrearlas tan rápido como pude, cogí una que se parecía mucho a la que tenía en la mano y saqué mi cartera. Jermaine, como es un encanto, se aseguró de que algunos de mis dólares se cambiaran a la moneda local en todos los lugares a los que íbamos.

Malta no fue una excepción, así que comprobé el precio, entregué un billete lo suficientemente grande como para cubrirlo y corrí hacia la puerta mientras gritaba mi agradecimiento al tendero.

Debí parecer una loca cuando me precipité hacia la puerta, me detuve y miré lentamente por el borde delantero del edificio para ver si Emily había vuelto a su asiento y luego volví despreocupadamente a mi silla como si no hubiera ocurrido nada durante su ausencia.

—¿Su cambio? —La voz del tendero salió tras de mí, pero para entonces ya estaba sentada e intentando parecer inocente.

Emily reapareció, zigzagueando entre las mesas del interior de la charcutería mientras volvía a nuestra mesa.

—¿Está usted bien, señora Fisher?

—Sí, ¿por qué?

Ella frunció un poco el ceño.

—Parecías... nervioso.

—¡Ja! —Forcé una risa. Luego bajé la voz—. En las últimas veinticuatro horas he visto cinco cadáveres, a cuatro de los cuales les disparaste. Por lo que sé, también mataste al quinto. Me han disparado, me han detenido, han secuestrado a mi novio y estoy a punto de ir a buscar a un espía en una catacumba para que me entregue un dispositivo que, según me dicen todos, contiene detalles de una nueva superarma que podría matar a millones de personas. Sí, estoy nervioso —dije bien la mentira porque todo era cierto, sólo que no era la razón actual por la que parecía nervioso.

Sin embargo, su ceño se frunció.

—¿El espía está en las catacumbas?

—Oh, qué pena.

—Normalmente puedo decir cuando la gente está mintiendo, Sra. Fisher. Por eso soy tan bueno en mi trabajo y por eso sigo vivo. Has conseguido engañarme, aunque no puedo decidir si me impresionas o si debo cuestionar si puedo confiar en ti.

Nuestros desayunos vinieron a romper las miradas de estancamiento a través de la mesa.

Cogiendo el cuchillo y el tenedor, Emily dijo:

—Entraré a las catacumbas contigo.

—Me esperan solos.

—El contacto no sabrá que estoy allí.

La creí, pero no podía decir que me cautivara la perspectiva de tenerla mirando. Cualquier esperanza de despistarla o perderla se había esfumado porque ella sabía a dónde iba; mi bocaza delató el secreto en el último momento.

Me enfadé durante el resto del desayuno, raspando con rabia los últimos trozos de huevo y quejándome en silencio.

Dos minutos después, era hora de irse. Emily colocó la moneda bajo su taza de café y se levantó.

De repente, me puse nerviosa, pero ella me agarró el codo derecho con un apretón vicario.

—Casi ha terminado, señora Fisher —susurró con insistencia—. Una vez que el contacto tenga el dispositivo, podremos centrarnos en recuperar a Alistair.

—De acuerdo —gruñí en respuesta, tirando de mi brazo hacia atrás y preguntándome si se magullaría donde sus dedos se clavaron—. Tenemos que acercarnos desde el sur. Habrá una salida de emergencia abierta para que podamos entrar por ella. ¿Dónde estarás tú?

—Estaré en las sombras —dijo con una media sonrisa.

Dejando el coche donde estaba frente a la charcutería para recogerlo más tarde, nos pusimos en marcha, yo a la cabeza y Emily caminando diez metros por detrás para que no pareciera que estábamos juntas si alguien nos observaba. Miré a mi alrededor tanto como me atreví, tratando de ver si había alguna cara que siguiera mi progreso a lo largo de la calle; no había ninguna.

O, mejor dicho, los había, sólo que no los veía.

Catacumbas

Cuando miré a mi alrededor para ver hasta dónde estaba Emily, no había ni rastro de ella. Hice una pausa, me sorprendí a mí mismo haciéndolo, y me apresuré a seguir, mi ritmo era más rápido ahora porque quería terminar con esto y porque al llegar tarde ayer, el contacto en el Club Rhumbla estaba muerto. Lo habría encontrado muerto incluso si hubiera llegado a tiempo ayer, pero sin embargo, hoy quería ser puntual.

El lado sur fue fácil de encontrar; mi teléfono tenía una función de brújula, así que sólo pasé una vez por la salida de emergencia que necesitaba. Descubrí que la puerta había sido apuntalada con una pequeña roca para evitar que se cerrara de nuevo. Deslicé las uñas por el borde, la abrí lo suficiente para colarme y me colé dentro.

Estaba oscuro por dentro. Por supuesto, estaba oscuro en el interior. Me reprendí a mí misma por ser tonta, agaché la cabeza mientras bajaba los escalones y guardé las gafas de sol en el bolso. Con la mano ya dentro, busqué con la mano el pendrive y encontré dos porque había comprado uno nuevo. Era un truco de una película de espías que debí ver hace años y que significaba que ahora tenía un dispositivo falso que podía dar a alguien si lo pedía. Al comprarlo, me había preguntado si sería Emily la que resultaría ser una doble agente o una espía de un gobierno extranjero, pero hasta ahora no había intentado sacarme el dispositivo en ningún momento.

Saqué los dos aparatos de la bolsa para asegurarme de que entregaba el correcto, pero ahora los miraba fijamente y me maldecía. No podía distinguir cuál era cuál. Los dos eran dispositivos de almacenamiento masivo de datos nuevos y brillantes de color negro. Eran diferentes, pero las diferencias eran sutiles, y no recordaba cuál era el original. Aquí sí que había un tonto y era yo.

Una pisada resonó en la oscuridad, lo repentino del sonido me hizo querer salir corriendo. Sin embargo, entregar el dispositivo era mi única tarea: mi país tendría una deuda de gratitud conmigo. Podían quedárselo. Sólo quería que este negocio se terminara y que Alistair volviera.

Convenciendo a mis pies de que me llevaran a la siguiente esquina, encontré a un hombre con traje esperándome. Llevaba en la mano una caja negra achaparrada, como los estuches reforzados en los que la gente transporta equipos electrónicos caros o delicados.  Tenía que ser el contacto de Justin, Wyatt Westridge.

Nervioso, pronuncié mi frase:

—Las piedras son siempre más frías en esta época del año.

Una sonrisa apareció en su rostro.

—Pero sólo los que están a salvo bajo tierra —había estado conteniendo la respiración, me di cuenta al exhalar y tomar una bocanada de aire que tanto necesitaba. Él también pareció relajarse y se agachó para colocar la caja que llevaba en el suelo. Las catacumbas estaban excavadas en el lecho de roca bajo la ciudad. Para qué habían sido excavadas y la historia que había detrás de ellas sería una visita interesante si yo pudiera estar aquí como un turista normal. Sin embargo, esas cosas se me escapaban.

La luz brilló hacia fuera de la caja mientras una pantalla en su interior cobraba vida.

—¿Tienes el aparato? —Preguntó, levantando una mano para que se lo pasara.

Tenía uno en cada mano, agarrándolos con fuerza. Todavía no sabía cuál era cuál, pero ahora iba a tener que entregar una.

—Una historia divertida... —empecé.

Sin embargo, no llegué a terminar porque vi que el hombre se paralizaba y echaba mano a una pistola dentro de su chaqueta.

—No, no —dijo Emily, apareciendo a mi lado con su pistola apuntando directamente a la cabeza del hombre—. Sácala lentamente y lánzala —su instrucción era ambigua, pero todos sabíamos que se refería a la pistola, así que él hizo lo que ella le dijo, sacando el arma deliberada y cuidadosamente entre dos dedos.

La pistola se estrelló contra el suelo duro de sus pies, donde la arrojó.

—Recójalo, señora Fisher —dijo Emily. Una vez más, sus instrucciones no dejaban lugar a dudas sobre lo que podría hacer si no cumplía. Me agaché para recogerla, la pistola colgando de mis dedos de la misma manera que lo había hecho la del hombre.

Entonces ella le disparó. Una, dos veces. Dos balas en su pecho y cayó hacia atrás.

—Tuve que esperar a que lo abriera, ¿ves? El desencriptador tiene un sistema de entrada de huellas dactilares y el dispositivo no sirve de mucho sin el equipo para desencriptarlo. Mis instrucciones eran recuperar el dispositivo, pero me gusta dar valor al dinero. Llevarme las dos cosas le ahorrará el trabajo a otra persona. Ahora dame el dispositivo —exigió, apuntándome ahora con su arma para enfatizar.

Odiaba que me apuntaran con un arma. Esta vez no fue una excepción y lo repentino del hecho me hizo soltar la pistola del hombre que tenía en la mano.

Emily me tendió una mano para que pusiera el dispositivo, y justo cuando estaba a punto de hacerlo, ambos oímos que alguien entraba en el oscuro pasillo que había detrás de nosotros. Su arma giró para cubrir la nueva amenaza cuando aparecieron dos hombres, ambos con sus propias armas. Ambos apuntaban en su dirección, lo que alejó la amenaza de mí, pero no tuve sensación de alivio porque sólo podían estar aquí por los planes de las superarmas que yo llevaba.

Entonces, cuando se acercaron en silencio, me di cuenta de que sabía quiénes eran.

Eran Bogdan y Yuri, los dos asesinos ucranianos que conocí en el Club Rhumbla. Los dos que Emily mató a tiros anoche.

—Os dije que esto funcionaría —se jactó Emily ante ellos. Los tres bajaron sus armas.

Me habían engañado desde el principio, pero ahora no sabía qué era verdad.

—¿Se ha llevado a Alistair? —Pregunté.

Emily se rió, el sonido un trino alto.

—Escuchadla, chicos. Eso es amor. Está a punto de ser asesinada en un oscuro pasillo subterráneo y sus únicos pensamientos son para su novio desaparecido —se rió de nuevo y me tendió la mano una vez más—. ¿El dispositivo?

Le di el que tenía en la mano derecha. Estaba al cincuenta por ciento si era la correcta o no, así que quizás yo reiría el último cuando ella descubriera más tarde que era la que había comprado en blanco hacía media hora.

—Gracias, señora Fisher. Has hecho muy bien tu papel. En cuanto a su querido Alistair: no tengo ni idea de dónde está ni de lo que puede haberle ocurrido. Los dos hombres que maté en su habitación podrían haber sido argelinos o no. Me lo inventé todo sobre la marcha. Estábamos vigilando desde el otro lado de la calle, así que los vimos en tu habitación, urdimos un plan rápido y pusimos mi pistola con balas de fogueo en el fondo del cargador. Realmente es fácil. Los periódicos hablan de ti como una especie de superdetective, pero supongo que sólo tuviste suerte un par de veces.

Eso era exactamente lo que le decía a la gente, pero dudo que fuera lo que pusieran en mi tumba después de encontrar mi cuerpo acribillado.

El sonido de un arma de fuego suprimida resonó con fuerza en los estrechos confines de la catacumba. Me hizo estremecerme y preguntarme si me acababan de disparar. Uno de los tipos con cinco días de vida se lanzó hacia delante antes de que pudiera tomar una decisión sobre mí, cayendo muerto al suelo mientras su compañero y Emily miraban a su alrededor en una reacción de asombro.

—¿Bogdan? —Gritó el hombre que seguía en pie, aunque la preocupación por su compañero asesino despiadado parecía estar fuera de lugar. Su rostro mostraba una mueca de enfado y el brazo de su pistola se acercaba directamente a mi cara.

Chillé asustada y me agaché justo cuando empezó a disparar. Emily también disparaba, y ambos enviaban balas por el pasillo, de vuelta a donde el espía británico aún yacía muerto en el suelo con el dispositivo de desencriptación a su lado.

Una mirada fue todo lo que necesité para convencerme de que tenía que correr o morir donde estaba.

El pasaje que conducía a la salida de emergencia del lado sur estaba a dos metros de distancia. Todo lo que tenía que hacer era lanzarme en esa dirección y rezar para esquivar las mortíferas balas que iban de un lado a otro.

Yuri fue alcanzado, un grito suyo atrajo mis ojos, pero seguía disparando. En el otro extremo, quienquiera que estuviera disparando fue alcanzado, un cuerpo que apenas pude ver, cayendo hacia adelante en el pasillo.

Emily gritó algo en otro idioma, se lanzó hacia delante para coger el dispositivo de desencriptación y yo aproveché para salir de las catacumbas, enganchando el arma de Wyatt de mis pies mientras corría.

El tiroteo comenzó de nuevo en el momento en que me moví; estaba claro que el hombre al que disparó Yuri no era el único que estaba allí abajo. Los dejé a todos atrás, corriendo hacia la salida y chocando contra ella al atravesarla y salir de nuevo a la luz del sol.

El terror me impulsó a seguir adelante, y sólo el sonido de Emily gritando instrucciones me hizo mirar atrás para ver si estaba a salvo. Ella y Yuri también estaban fuera, y Yuri se detuvo para atascar una práctica roca contra la puerta para mantenerla cerrada.

No creí que me hubieran visto, pero me escondí detrás de un muro bajo, espiando a través de algunos hierbajos para poder ver hacia dónde se dirigían y elegir una dirección diferente.

Ambos se detuvieron, mirando hacia la puerta, con sus armas apuntando a ella para matar a cualquiera que intentara pasar. Ella tenía el dispositivo de desencriptación en la mano izquierda y el dispositivo de almacenamiento de datos con los planos del arma en algún lugar de su bolso. Podría tener todas las piezas que necesitaba.

Miré el pequeño dispositivo negro que aún sostenía, me maldije a mí mismo y lo metí en mi propia bolsa.

Emily decidió que no les iban a seguir, bajó su pistola y la guardó y corrió por el suelo polvoriento hasta llegar a un coche que estaba al otro lado de la calle. Era un gran cuatro por cuatro japonés y debía de ser en el que llegaron Yuri y Bogdan después de habernos seguido hasta aquí. Yuri se fue con ella, con la sangre saliendo de una herida en el hombro izquierdo, pero iban a escapar y yo no podía hacer nada al respecto. Entonces me acordé de la pistola.

Wyatt le lanzó a Emily su pistola y yo acabé con ella en el bolso. La saqué victoriosa, decidida a detenerlos, iba a disparar a su coche. Iba a disparar a su coche y a huir, aunque una vocecita en mi cabeza me decía que lo que debía hacer era dispararles a los dos desde detrás del coche, pillarlos completamente por sorpresa, coger el otro dispositivo de almacenamiento de datos y el desencriptador y escapar en el coche de Emily.

La pistola se tambaleaba en mi mano mientras pensaba en ejecutar a dos personas. No era el tipo de persona que dispara a otras personas, ni siquiera a las que están encantadas de matar y que podrían ser culpables de provocar un genocidio si no se les detiene.

Ahí estaba mi elección: tenían un arma que podía matar a millones de personas. Si estaba dispuesto a creerlo, tenía que aceptar la tarea a la que me enfrentaba. Odiándome a mí mismo, levanté el arma para disparar. Tenía que disparar a dos personas para salvar a millones.

El coche explotó.

En un momento, Emily se arrancaba el bolso del hombro y se lanzaba al interior del coche; al segundo siguiente, todo el coche se levantó un metro del suelo al convertirse en una bola de gases que explotaban. Todos los cristales saltaron por los aires, el techo solar voló por los aires y la onda expansiva me recogió para lanzarme hacia atrás. Salí volando por la calle.

Si hubiera estado más cerca, la explosión me habría matado. Si hubiera habido algo detrás de mí, el choque con él habría hecho lo mismo. Maltrecha, magullada, con cortes en varias partes por los cristales que salían despedidos y cubierta de polvo y suciedad, seguía viva. Entonces, justo cuando pensaba que mi corazón no podía soportar más sorpresas, el bolso de Emily aterrizó entre mis piernas para hacerme saltar de miedo una vez más. Estaba en llamas, pero el contenido se desparramó con el impacto, el aparato que le di y las llaves del Alpha se deslizaron por el camino hasta detenerse junto a mi mano izquierda.

No pude evitar tomarme un segundo para mirar al cielo. Si Dios estaba allí arriba, y esta era su forma de echarme una mano, tenía que buscar la palabra benevolente.

Las sirenas ya resonaban en la distancia cuando me levanté del suelo. Cojeando un poco y con aspecto de refugiado, me dirigí hacia el coche de Emily. Estaba más confundida que nunca, y aún tenía el estúpido dispositivo de datos.

Pero ahora necesitaba ayuda y sabía a quién llamar.

El equipo

Recibí un montón de miradas en mi camino de vuelta a la charcutería donde Emily dejó su coche. Ella no lo necesitaba ahora, de eso estaba bastante seguro. El camarero de la charcutería me vio en mi maltrecho y sucio estado y se apresuró a ayudarme, preguntándose sin duda qué podría haberme pasado en los veinte minutos transcurridos desde el desayuno. Le hice un gesto para que no me molestara y me ocupara de mi necesidad más urgente, que era desalojar la zona.

El coche me resultaba desconocido, pero en Malta se conduce por la izquierda, lo que hacía que las diferencias entre este coche y cualquier otro que hubiera conducido fueran bastante pequeñas. Ni siquiera necesité un mapa porque la primera señal que vi indicaba Valetta: Al fin y al cabo, era una isla pequeña.

Una vez fuera de la ciudad y lejos de cualquiera que pudiera estar involucrado en la locura en que se había convertido mi vida, me detuve en un lugar de descanso y saqué mi teléfono.

Tuve que elegir a quién llamar; tenía varias opciones que eran más o menos la misma, pero elegí a la teniente Deepa Bhukari y pulsé el botón para conectar mi teléfono con el suyo.

—Oh, Dios mío, señora Fisher, ¿es usted? —Parecía aliviada y sorprendida de saber de mí.

Supuse que la noticia de los cuerpos en mi habitación había llegado al barco.

—Hola, Deepa. ¿Está Alistair ahí? —Pregunté esperanzada.

—Dios, no, Sra. Fisher. Esperábamos que estuviera con usted. La policía está encima de nosotros, queriendo saber si hemos visto o sabido de alguno de ustedes. El jefe Rabat se ha vuelto loco y nos acusa de albergarlos a ambos. Dice que anoche matasteis a dos hombres en vuestra habitación de hotel. Están tratando de forzar a Purple Star Lines para que les deje buscar en el barco.

—Deberías dejarles —respondí—. Purple Star Lines puede ganar este caso fácilmente con sólo cooperar. El jefe Rabat y sus oficiales pueden perder horas o días buscando en el Aurelia. Yo no estoy en ello.

Oí otras voces de fondo.

—Espere, señora Fisher. Voy a ponerla en el altavoz —dijo Deepa y hubo un momento de zona muerta en el que no oí ningún ruido y luego ella volvió.

—¿Sra. Fisher? —Dijo una voz familiar—. Este es el teniente Baker.

—Hola, Patty —dijo Barbie para hacerme saber que estaba allí.

Entonces Deepa volvió a intervenir.

—Somos demasiados para enumerar. Hemos formado un grupo de trabajo para intentar averiguar qué está pasando.

—¿Ya has llegado a alguna parte?

Deepa suspiró.

—No, señora Fisher. No estábamos dispuestos a creer que usted o el capitán hubieran matado a nadie, así que pensamos que los dos estaban pasando desapercibidos mientras resolvían el caso. Si el capitán no está con ustedes, ¿dónde está?

—Ojalá lo supiera —pensaba con rapidez, mi cerebro intentaba reconstruir lo que había visto y oído en el último día—. Mira, no gano nada volviendo al Aurelia. Lo más probable es que la policía me detenga en el acto y se preocupe de demostrar mi culpabilidad después. ¿Puedes llegar a mí?

—Por supuesto, Patty. Sólo dinos dónde estás —dijo Barbie.

Sacudí la cabeza mientras movía los labios y pensaba.

—Es demasiado arriesgado. Podrían estar vigilando mis llamadas, o alguien podría haber puesto micrófonos en este coche.

—¿Qué coche? —Preguntó Barbie.

Pero no respondí.

—Deja los uniformes, baja del barco y llámame en una hora. Dirígete al centro de la isla pero utiliza un coche de alquiler, no una de las limusinas.

Recibí varios "ok" como respuesta y estábamos a punto de desconectar cuando se me ocurrió otra pregunta:

—¿Apareció la señora Garland?

Sra. Garland

La Sra. Garland era el comodín de la manada. No había regresado, lo que echaba por tierra mi creencia de que sólo se había alejado en busca de un poco de paz y tranquilidad de los Tanner. En realidad me sentía un poco mal por haber sido tan displicente con su desaparición ahora. ¿Estaba realmente en problemas?

Había muchas partes en movimiento que tenía que resolver. En algún lugar de la locura había una conspiración internacional de espionaje y yo tenía lo que todos querían. Además, podría haber algún tipo de red de tráfico de personas que podría tener o no a la señora Garland en su poder y la policía local me perseguía y tenía a mi mayordomo detenido. ¿Por qué el jefe Rabat había decidido llevar a cabo mi entrevista sin asesoramiento legal? Sabía que eso garantizaría mi liberación. Incluso si yo era culpable de asesinato y él tenía pruebas, habría enturbiado las aguas y dado a mi defensa verdadera munición para usar.

Era realmente curioso.

Tenía que ir a un lugar donde pudiera encontrar un disfraz. Si el jefe Rabat hacía circular mi foto, no tardaría en reconocerme. Eso me hizo pensar en algo que me hizo salir del coche.

¿Qué había en el maletero del coche de Emily?

La respuesta, según descubrí, era el tesoro de un espía.

Abrí la tapa, di un suspiro y la volví a cerrar. Diciéndome a mí mismo que debía agradecer que no estuviera llena de cadáveres, comprobé que el tráfico que pasaba no podía ver el interior y la abrí de nuevo.  Una gran bolsa de viaje estaba alineada con el coche en el lado izquierdo. Estaba abierto, con la ropa de la noche anterior encima, pero el resto del espacio estaba lleno de pistolas y cuchillos y, aunque parezca mentira, algún tipo de granada. No me atreví a cogerlos para leer la etiqueta. Sin embargo, había otros objetos que parecían menos propensos a explotar: cogí unas gafas de aspecto extraño que determiné que debían ser algún tipo de dispositivo de visión nocturna; debía haber media docena de ellos, como mínimo. Había prismáticos, radios, cosas que parecían estar diseñadas para adherirse a otra cosa mediante el uso de un imán -supuse que podrían ser dispositivos de rastreo, aunque no tenía ni idea de cómo comprobar dónde estaban una vez desplegados- y, cuando levanté otras cosas, encontré un maletín que contenía un rifle de francotirador encajable. Luego había un maletín, cuyos cierres encajé con cautela, con un ojo cerrado y la cara apartada, medio aterrorizado de que pudiera explotar. En su interior había varios pasaportes, todos con su cara, pero cada uno de ellos con un nombre y un pelo diferentes y cada uno de una nación distinta. Me llamaron la atención las tarjetas de crédito y los fajos de billetes en más de una docena de monedas. No tenía ni idea de cuánto dinero era, pero parecía mucho.

Emily no era una espía británica, o si lo era, o lo había sido alguna vez, era una que se había vuelto mala. Quienquiera que la dotara de recursos, le proporcionó algunas herramientas divertidas. Divertidas si tu hobby era matar gente.

Volví a subir al coche y comprobé la hora. Se acercaban las once.

Barbie, Deepa y los demás se pondrían en camino hacia mí, pero supuse que tardarían al menos una hora más. Les daría una mejor ubicación para encontrarme cuando decidiera dónde podría ser. Mientras tanto, iba a buscar un lugar para cambiarme y esperar poder meter mi trasero de mediana edad en alguna de las ropas de Emily.

Encontrar un lugar fue más fácil de lo que podía esperar. Dos millas más allá de la carretera donde me detuve para llamar a Deepa, encontré una gasolinera. En el cubículo para discapacitados del aseo de señoras, vacié la bolsa de Emily y la rebusqué. Le gustaban los vaqueros ajustados. A mí no me iba a ir ninguno; ni siquiera lo intenté. En su lugar, rebusqué para encontrar otro vestido, algo más veraniego que pudiera ser más holgado y, por tanto, que recogiera la circunferencia extra que llevaba en comparación con ella.

Nada funcionó. Había un vestido de verano, pero en la etiqueta ponía talla dos. Me lo puse, pero me veía ridícula; como una adulta llevando el traje de su hijo. Arrugando que tenía que ser tan delgada, volví a guardar la ropa y acepté que iba a tener que hacer lo que no quería. Iba a tener que volver a disfrazarme de hombre.

Saliendo a toda prisa hacia el coche y murmurando en voz baja sobre lo estúpidas que deberían ser las mujeres flacas, volví a meter su bolsa en el coche y cogí la bolsa que había cogido de la habitación del hotel en el último momento. Cuando la cogí con prisas la noche anterior, no me había dado cuenta de que era en la que había metido el conjunto de Sam Spade. Sólo ahora, cuando pensé en la necesidad de disfrazarme, me di cuenta de lo que había hecho.

Era bueno, porque era un disfraz eficaz, y malo, porque odiaba disfrazarme y lo había hecho demasiado en este crucero.

Quince minutos más tarde, me topé con un par de mujeres de mi edad al salir de los aseos de señoras. Una de ellas gritó tras de mí:

—Este es el baño de mujeres.

Con una sonrisa en la cara al ver que el disfraz funcionaba, compré agua en una tienda, recibí una mirada extraña de la cajera, porque el disfraz sólo funcionaba hasta que una persona lo miraba bien, y encontré un rincón para sentarme con una libreta y un bolígrafo que encontré en el coche. Antes de empezar, tenía que llamar al equipo.

La voz de Barbie entró en la línea casi inmediatamente.

—Hola, Patty. ¿Has terminado de ser críptica? ¿Puedes decirnos dónde estás ahora? —Parecía estar de muy buen humor, rebosante de entusiasmo y con ganas de irse.

—Perdona todo el misterio. Cuando llegues, te explicaré por qué es necesario. Sin embargo, necesito que sigas por un rato. Me detuve para... bueno, eso también lo explicaré —le di mi ubicación, oí que le preguntaba a alguien a qué distancia estaba y me dio un tiempo estimado de llegada de una media hora.

Barbie dijo que estarían conmigo lo antes posible, así que abrí el cuaderno, mordí la punta del bolígrafo e intenté organizar mis pensamientos.

La primera pregunta que me hice fue:

—¿Dónde está la señora Garland? —Lo dije en voz alta mientras lo escribía.

¿Era ella la clave de todo esto o una absoluta pista falsa? Quería creer que si los argelinos, o cualquier otra persona, se llevaban a las mujeres de Malta para la prostitución o cualquier otra cosa en otro país, las trasladarían rápidamente. Las cogen, las envían. Bang, bang. Eso tenía sentido porque minimizaba el riesgo. A no ser que... A no ser que... No podía poner el dedo en la llaga de lo que mi cerebro quería decirme.

Cogí mi teléfono y abrí un buscador. Nora Garland era un nombre lo suficientemente raro como para ser el primer y único resultado. Aprendí a buscar personas por su nombre viendo cómo lo hacían Jermaine y Barbie. De repente, tuve acceso a todo tipo de información sobre la abuela desaparecida. Su perfil social no era muy completo; me daba la impresión de que alguien la había ayudado a crearlo, su hija, o su nieta tal vez, pero el interés no había estado ahí, y nadie lo mantenía ahora.

El estado de la relación decía que estaba involucrada con alguien y había nuevas fotos en su feed, llegando allí porque su hija, Sarah Tanner, la había etiquetado.

Navegando hasta sus álbumes de fotos, encontré viejas fotos de ella. Cuando encontré la de su boda, me senté delante, su marido llevaba el uniforme de la Marina Real y la escena que había detrás de ellos no era un cementerio de Inglaterra; las colinas eran la misma roca árida de color rojizo y marrón anaranjado que veía por todas partes aquí.

Volví la cara para mirar por la ventana; lo mismo estaba fuera si miraba más allá del aparcamiento.

No era una prueba contundente. De hecho, no me decía nada, salvo que quizás Nora Garland se casó aquí. Tomé nota mentalmente, comprobé si había alguna otra información de interés y volví a su página de newsfeed. Allí estaban las fotos en las que Sarah la había etiquetado y el estado de su relación. Volví a escanearlo todo, decidí que no había nada más que aprender y lo cerré.

Luego lo abrí de nuevo tan rápido como pude. Tenía que estar equivocada. Mis ojos tenían que estar engañándome, pero no era así. Frenéticamente, cambié de aplicación, abriendo mis mensajes para ver la foto que Gary Senior me envió ayer.

En la última foto que Sarah enlazó al perfil de su madre en las redes sociales, el grupo familiar estaba en La Valeta. El barco se veía en el borde derecho y las murallas fortificadas de la ciudad dominaban el resto de la imagen. Sin embargo, no estaba mirando nada de eso. Ni siquiera miraba cómo Gary Junior parecía rascarse la ingle. Mis ojos se dirigían al hombre al que miraba Nora.

Llevaba una camisa a rayas muy llamativa. Era el mismo hombre que estaba en la parte trasera del taxi cuando salió del muelle de Quarry con ella dentro. Había estado observando a la familia desde el momento en que abandonaron el barco. Se me heló la sangre.

¿Pero qué me dijo? Para empezar, ahora estaba seguro de que Nora había sido raptada. Fue bastante deliberado; el hombre de la camisa a rayas la eligió y la siguió. Sin embargo, era un tipo blanco, regordete y mal vestido, así que si el asunto del tráfico de personas tenía algo de razón, parecía fuera de lugar que estuviera involucrado con los argelinos.

¿Qué papel jugaron los argelinos? Pensé que estaban involucrados en el tráfico, pero entonces Emily dijo que eran una unidad militar. Mintió, por supuesto, eso ya lo sabía, pero ¿cuánto de lo que dijo era mentira, cuánto eran conjeturas y cuánto podía ser realmente cierto?

Sabía que había tráfico de personas porque el jefe Rabat lo admitió, diciéndome que había una operación encubierta en curso. Mirando hacia abajo, tenía dos páginas de notas y ninguna pista. Volví a meter mis cosas en la bolsa y emprendí el camino de vuelta al aparcamiento. Barbie, Deepa y los demás llegarían dentro de unos diez minutos, así que podría encontrarme con ellos fuera.

—Hola, ¿podría ayudarnos? —Preguntó una voz de mujer al llegar a las puertas.

Giré la cabeza y me encontré con una mujer de más o menos mi edad. Su acento era del Medio Oeste americano, pensé, aunque acepté que eso abarcaba mucho territorio y que tenía que haber diferencias regionales entre una persona de Chicago y otra de Wisconsin. Su pelo y su ropa sugerían que era una ganadera; todo vaqueros y un par de botas de vaquero.

Levanté las cejas cuando se acercó.

—Hola.

Cuando hablé, la sorprendió.

—Oh, eres una mujer. Ese es un atuendo diferente para una dama —me miró de arriba a abajo, pero no de forma sentenciosa, sino que parecía estar evaluando mis elecciones de vestuario y preguntándose por qué iba vestida de hombre, con peluca y sombrero Bailey Fedora—. Lo siento —dijo, cuando se dio cuenta de que estaba mirando y no hablando—. Me has confundido por un momento. ¿Vas a salir?

Empujé la puerta contra la que ya estaba apoyada mi mano.

—Sí —le respondí mientras me dirigía al exterior, esperando poder perder a la mujer pero siendo educado.

—Bueno, mi marido y yo estamos teniendo un pequeño problema con el coche, ya ves. Me envió a ver si podía encontrar a alguien que pudiera ayudarle. Bueno, soy terrible con los coches y los motores y cosas así, y la verdad es que a mi Wilber le gusta pensar que sabe lo que está haciendo. Pero no lo sabe -añadió en voz baja, como si fuera un secreto que nadie podía conocer. Te he visto y he pensado que es un hombre de aspecto agradable y ordenado. Apuesto a que sabes todo sobre los coches.

Habíamos cruzado la carretera que pasaba directamente por delante de la gasolinera, que no era tanto una gasolinera como una parada de camiones, y estábamos en el aparcamiento.

—Lo siento —me encogí de hombros—. Soy un desastre con los coches, los motores y esas cosas —y decidí repetir la frase que ella misma había utilizado porque resumía perfectamente mis conocimientos.

—Ahí está mi Wilber —dijo, levantando el brazo para saludarlo.

—Lo siento —dije de nuevo mientras empezaba a despegarse hacia el coche de Emily—. No puedo ser de ninguna ayuda —estaba a punto de darme la vuelta y desearle suerte cuando me clavó algo en el riñón derecho, algo duro como el acero.

—Puedes ayudar mucho dándome el dispositivo, cariño —me dijo al oído. Me agarró fuertemente por el bíceps derecho y me empujó hacia la pistola mientras me la clavaba dolorosamente en la espalda. Sin dejar de agarrarme, me giró hacia Wilber y su coche—. No hagas trucos ahora, o te dispararé y me llevaré el aparato —luego me empujó para que nos distanciáramos y ya no parecía que me estuvieran coaccionando. Cuando corté los ojos para mirarla, se burló—: ¿Qué? ¿No creías que te había reconocido? Menudo espía serías; tu foto está por todo el planeta. Especialmente aquí. Se te busca por asesinato, ¿eh?.

—Yo no lo hice —mi negación salió automáticamente.

—No me importa, cariño —se rió—. Ahora muévete, o podría olvidar mi naturaleza generosa.

No tenía ni idea de cómo me habían encontrado ni siquiera de quiénes eran, pero la pistola que me dio el agente británico estaba en el coche junto con las demás armas. Me había desarmado porque no quería llevar un arma. Sin embargo, ahora mismo estaba maldiciendo esa decisión.

Wilber, que probablemente ni siquiera era su verdadero nombre, esperaba nuestra llegada. El coche estaba convenientemente aparcado en el extremo más alejado del aparcamiento, con el capó levantado y el vapor saliendo de él para que pareciera realista. El aparcamiento estaba lleno de coches, con mucha gente parando para comprar comida y otras provisiones porque era mediodía, o algo así.

Alcancé el último de los coches aparcados y avancé más allá de ellos, impulsado por la mujer de la pistola que seguía justo detrás de mí. Wilber estaba a veinte metros.

¿Me dispararían una vez que tuvieran el dispositivo, o me meterían en el maletero de su coche y se irían? ¿Podría volver a hacer el mismo truco con los dos dispositivos? Todavía no sabía cuál era cada uno para poder intentarlo, pero era igual de probable que les diera exactamente lo que querían.

El rugido de un motor acelerando me hizo girar la cabeza justo a tiempo para ver a Deepa Bhukari y Martin Baker en el asiento delantero de un Toyota blanco con Barbie asomándose desde el asiento trasero. Ella señalaba y gritaba algo, pero no me apuntaban a mí.

El coche atropelló a la mujer que estaba detrás de mí justo cuando ella se giró hacia él y levantó la pistola en mudo sobresalto. Salió rebotando y cayó en un montón a unos metros de donde había estado. Un grito de rabia de Wilbur no me sorprendió, pero aún no estaba armado y tenía que apostar que lo estaría.

Las balas que impactaban en el Toyota blanco mientras seguía avanzando confirmaron mi temor, pero al mirar a mi alrededor en busca del arma que llevaba la mujer, no pude ver ni rastro de ella. Los coches más cercanos estaban a metros de distancia, así que estaba desarmado y no tenía cobertura.

Yo era un blanco fácil. Una vez más.

Cuando Wilbur dio un paso alrededor de su coche averiado, estaba demasiado ocupado apuntando su arma hacia mí como para prestar atención al coche que se le echaba encima. Al igual que la mujer, lo vio demasiado tarde para esquivarlo. El impacto lo lanzó por los aires y lo hizo volar, con su arma dando vueltas por el asfalto. La última arma vehicular fue otro Toyota blanco, pero éste tenía a Lady Mary al volante. Frenó de golpe y se detuvo mientras daba un puñetazo al aire.

Yo estaba sentado en el suelo, mi ropa probablemente se estaba ensuciando de nuevo, pero donde mis nervios estaban agotados y quería ir a descansar a algún lugar, Lady Mary estaba rebotando en su asiento y mirando a su alrededor para ver si había alguien más a quien pudiera perseguir. En el asiento del copiloto de su coche, el teniente Schneider parecía aterrorizado.

Pronto íbamos a llamar la atención; ya había rostros que nos miraban desde la gasolinera, donde se oía el inconfundible sonido de los disparos. El coche de Deepa giraba para volver, la noticia de que los dos asaltantes habían caído había llegado al conductor.

La gente empezó a salir de los coches.

—¿Está usted bien, señora Fisher? —dijo Schneider.

—Patty, ¿estás herida? —continuó rápidamente Barbie.

Tuve que levantar las manos y pedir calma para que se detuvieran.

—Estamos metidos hasta la cintura —dije para llamar su atención. Señalando a la pareja herida que acababan de atropellar, que ahora se quejaba y trataba de levantarse—. Esos dos son probablemente espías, aunque no sabría decir de qué nación son a pesar de sus convincentes acentos.

—Un momento —dijo Deepa, levantando las manos para llamar mi atención—. ¿Acabas de decir espías? ¿En qué te has metido?

—Tenemos que irnos —insistí, empezando a ir hacia mi coche. No son los únicos agentes de inteligencia a los que me he enfrentado hoy—. Tenemos que salir de aquí, llegar a un lugar seguro y luego te diré lo que sé.

—Yo conduzco —gritó Lady Mary, que ya se estaba dando la vuelta para volver a su coche.

—¡Y una mierda! —Argumentó Schneider—. Estoy a favor de un poco de acción y aventura, pero conduces como si tuvieras ganas de morir.

Ella le lanzó una mirada que decía que tenía que estar loco.

—Jovencito, te has subido al coche sin preguntarme si tengo carnet. Me tomé tres ginebras para desayunar. Me sorprende que sigamos vivos, ¡esto se llama vivir! —Entonces gritó como un chico de fraternidad y dio un puñetazo al aire.

—Me llevaré a Lady Mary conmigo —ofrecí agarrándola del brazo para arrastrarla conmigo y así evitar cualquier otra discusión. Lady Mary abrió la boca para hacer una pregunta, pero yo llegué primero—. No, Mary, no tengo alcohol en el coche —volvió a cerrar la boca con una mirada de decepción.

—¿Dónde nos encontramos? —Preguntó Barbie.

Todos parecían confundidos cuando se lo dije.

Base de la Marina Real de Malta

La Marina Real hacía tiempo que había abandonado Malta, haciendo las maletas en 1979 después de que Malta se independizara del dominio británico en 1964. Me enteré de todo esto con una rápida búsqueda en Internet, pero la información que quería no la iba a encontrar flotando en el éter. Sin embargo, era posible conseguirla en el Museo de la Marina Real, situado en el emplazamiento de la sala de guardia original a la entrada del astillero. Sin embargo, estaba de vuelta en La Valetta, un lugar en el que se concentraban los policías que me buscaban y un lugar que, sin duda, debía tratar de evitar.

Según Lady Mary, no tenía ninguna esperanza de volver al barco sin ser detenida. La policía local había formado un cordón y estaba controlando a todos los que entraban en el muelle con la esperanza de poder atraparme o impedir que escapara al barco. Sus noticias no me llenaron de alegría, aunque ella parecía animada por todo lo que estaba ocurriendo.

Encontramos el Museo de la Marina Real con la facilidad de seguir las señales, aunque ya teníamos una idea bastante clara de dónde estaba. Siempre me preocupó que me descubrieran, pero el jefe Rabat había enviando una fuerza al muelle para atraparme allí. Las calles quedaron prácticamente desprovistas de coches patrulla y no vimos ni un solo uniforme de policía mientras conducíamos por La Valetta.

El museo era un lugar pequeño, apenas más grande que mi antigua casa unifamiliar de cuatro habitaciones en Inglaterra, aunque había un almacén en la parte trasera que parecía formar parte de él. El edificio en sí parecía tener doscientos años o más. Me recordaba al astillero de Chatham, una atracción turística no muy lejos de mi ciudad. Una vez lo visité hace unos años con mi ex amiga devoradora de hombres, Maggie. Tenían una jornada de puertas abiertas y ella quería contemplar a los hombres con sus uniformes. Los edificios eran muy parecidos a este: construidos con ladrillos rojos, con una puerta en el centro y dos conjuntos de grandes ventanas de guillotina a cada lado.

Los carteles del exterior eran modernos y las líneas de las plazas de aparcamiento estaban recién pintadas. Sin embargo, el aparcamiento estaba vacío, no había ni un solo coche, lo que me hizo preguntarme si estaba abierto. ¿Dónde habrá aparcado el personal?

Al entrar en un espacio en la parte delantera del aparcamiento y cerca del edificio del museo, vi una sombra moverse detrás de una ventana; había alguien dentro. Baker y Schneider, que conducían los otros dos coches, aparcaron a mi lado y los ocho salimos.

Todos parecían listos para entrar, pero no sin algunas miradas expectantes en mi dirección porque prometí contarles lo que estaba pasando. Mentalmente, les agradecí que hubieran confiado tanto en mí como para acompañarme hasta aquí a pesar de no tener ni idea de a qué les estaba arrastrando.

Me senté en la tapa del maletero del coche de Emily mientras el equipo se reunía a mi alrededor y sostenía el pequeño dispositivo negro de almacenamiento de datos.

—Es una unidad de disco duro —dijo Barbie.

—¿Qué es una memoria USB? —Preguntó Lady Mary.

—Puedes llevar los archivos del ordenador en él —dijo Hidek—i. Se ahorran el tener que llevar un ordenador mucho tiempo.

—Desgraciados —gimió Lady Mary".

Parecía que tenía más que decir sobre el tema, pero la corté, mirando a los cuatro miembros del equipo de seguridad cuando dije:

—¿Recordáis al hombre del parapente que aterrizó en la nave cuando salió de Atenas? —Todos asintieron—. Me dio esto —mi afirmación hizo que se levantaran siete cejas—. No quiero decirles más de lo que necesitan saber, pero es de la inteligencia británica y estaba herido.

—Sí, encontramos sangre donde aterrizó —recordó Schneider.

—Así es. Bueno, vino hasta Malta con nosotros y me pidió que le llevara esto a su contacto porque creía que le perseguían agentes de otros países.

—¿Qué hay en él? —Preguntó Barbie.

Di mi respuesta sincera con un encogimiento de hombros.

—No lo sé con seguridad. Dijo que era un arma de algún tipo. O los planos de un arma. Sea lo que sea, los genios que la idearon fueron asesinados —Barbie respiró rápidamente, conmocionada—. Y hay un número de personas que todavía lo buscan.

Baker aprovechó su turno para hacer una pregunta:

—¿Por eso se encontraron dos cadáveres en su habitación de hotel anoche?

Asentí con la cabeza.

—Sí, pero no creo que fueran a por el arma.

Hideki frunció el ceño.

—¿Cómo es eso?

—Porque no hicieron ningún intento de conseguirlo. Ni siquiera preguntaron por ella, que es la primera pregunta que me hacen todos los implicados. Les disparó una mujer que decía ser también de la Inteligencia Británica, pero no lo era. Me engañó para que la guiara hasta el contacto del espía británico en Mdina porque no se puede acceder a los datos de esta cosa sin un dispositivo de desencriptación. Ella le disparó, trató de robar el desencriptador y el dispositivo de almacenamiento de datos y yo escapé a duras penas.

—¿Qué ha pasado? —La voz de Lady Mary era un suave murmullo, todos escuchaban atentamente mi historia.

—Llegó otra agencia, hubo un tiroteo, yo escapé. Luego se subió a un coche que explotó.

—La bomba terrorista que oímos en la radio —dijo Pippin, sumando dos y dos—. Fuiste tú.

—No fui yo, por suerte. Es decir, yo no puse la bomba y no salí volando por los aires, pero estaba allí. De todos modos, todavía tengo el dispositivo de datos que contiene el arma y la mitad de los espías del planeta matarían con gusto para poner sus manos en él. Lo habéis visto vosotros mismos en la gasolinera. Esos dos tenían acento americano, pero podrían haber sido de cualquier parte. Me tomé un momento para hacer contacto visual con cada una de las personas del grupo. Os lo digo porque necesito que entendáis lo que está en juego. Nunca ha habido tanto en juego. No se trata de un hombre desquiciado en busca de venganza, ni de una mujer que cree que su marido la engaña, ni siquiera de bandas rivales que se disputan los zapatos de Al Capone; se trata de asesinos profesionales y mi consejo es que vuelvan al barco y se queden allí hasta que zarpe mañana.

—¿Qué vas a hacer, Patty? —Preguntó Barbie en voz baja.

Fijé una mirada dura en mi rostro, queriendo parecer decidida aunque me sentía aterrorizada.

—Tengo que terminar esto.

—Entonces estamos contigo —dijo Baker, hablando en nombre de todo el grupo, pero todos estuvieron de acuerdo con él.

Incluso Lady Mary.

—Más vale que haya una buena ginebra esperando al final de esto.

Hideki asintió con la cabeza al museo.

—Entonces, ¿qué estamos haciendo aquí?

Era la pregunta perfecta para que alguien la hiciera.

—Estamos aquí porque el asunto de los espías no es el único problema que tenemos —entonces, mientras me golpeaban con una nueva salva de ojos abiertos y cejas levantadas, les hablé de la señora Garland, los argelinos, el jefe Rabat y la posible red de tráfico de personas con la que me había topado.

Cuando terminé, nuestro pequeño grupo casi se tocaba los hombros, la complejidad y el peligro del problema los acercaba cada vez más mientras yo trataba de exponerlo.

—Hola —dijo la voz de un hombre amable a un volumen lo suficientemente alto como para asustar a todos. Nos caímos, agarrándonos el corazón y jadeando—. Lo siento, ¿os he hecho saltar?

Me di la vuelta y me encontré con un hombre de unos sesenta años, con un enorme bigote de manillar gris que dominaba su rostro bajo unas gafas de montura de alambre. Llevaba una chaqueta de tweed con coderas de cuero sobre una camisa blanca de algodón. Una corbata azul marino, sujeta por un escudo dorado, me decía que estaba retirado de la Marina Real. Levanté un dedo para pedirle un momento.

—Llevas un tiempo aquí, ¿ves? —dijo el hombre—. No me importa que uses el aparcamiento para tu pequeña reunión. No es que reciba muchas visitas, pero quería saber si tenía previsto venir porque, si no, iba a ir a comer un poco al bar local.

—Vamos a entrar —conseguí, enderezándome ahora que mi corazón había vuelto a bombear sangre. En realidad, tengo que hacer una investigación y tú pareces la persona adecuada para ayudarme.

—¿Investigación? —Repitió el hombre. Sus ojos brillaban como si le hubiera ofrecido un regalo—. Estoy listo cuando lo estés —todos le seguimos hasta el edificio, no había razón para que nadie se quedara fuera. En la puerta, el caballero se presentó como el comodoro (retirado) Dougal Brown. En el interior, había un asistente en forma de una joven maltesa llamada Angélica—. Pase, pase —le indicó el comodoro—. No nos preocuparemos de cobrarle la entrada, teniendo en cuenta quién es usted.

—¿Me reconocen? —Pregunté.

—Oh, sí —respondió, mientras nos guiaba hacia el interior del museo—. El disfraz es una buena idea; tu foto está en todas las noticias en este momento.

—¿No vas a llamar a la policía? —Quiso confirrmar Deepa.

—Cielos, no, querida —Miró a Deepa como si la idea fuera ridícula—. Esos horrores me pusieron una multa por exceso de velocidad el año pasado. Pueden ir silbando. Ahora bien, querida señora, ¿qué es lo que quiere averiguar?

Probablemente debería haber empezado con la pregunta que iba a hacer, porque si su archivo no tenía este tipo de información, no tenía sentido que siguiéramos por aquí.

—¿Tiene registros de las bodas que tuvieron lugar en la base naval?

La pregunta le sorprendió, pero no preguntó por qué quería saberlo.

—Sí, querida. Creo que podemos encontrarlo. Sígueme, por favor.

En una sala trasera del edificio, el comodoro nos mostró grandes cajones llenos de fotografías y estantes con libros de contabilidad.

—Vaya —dijo Barbie—. Parece que esto puede llevar un tiempo. ¿Qué estamos buscando?

—Cualquier cosa que tenga que ver con Nora Garland —dije, dirigiéndome a todo el grupo y al comodoro—. No fue Nora Garland hasta que se casó, así que estamos buscando a su marido. Llevaba ropa blanca de la Marina para su boda.

—¿Tienes una foto? —Preguntó el comodoro.

—Está en su perfil de las redes sociales.

Barbie fue la más rápida en sacar su teléfono.

—Estoy en ello... ¿Estoy en el álbum concreto? —preguntó. Yo torcí los labios para mostrar que no podía decirlo. No estaba segura de cómo una persona podía distinguir un álbum de otro. Podía encontrar los álbumes; cualquier otra cosa era como hacer magia.

Barbie lo encontró en unos ocho segundos.

—Ah, sí —dijo el comodoro, quitándose un par de gafas y poniéndose otro mientras miraba la foto en su teléfono—. Reconozco exactamente el lugar donde se tomó esa foto. ¿Sabe en qué año fue?

Barbie me miró. La miré y luego traté de hacer algunas cuentas.

—Su hija tiene treinta y tantos o quizá cuarenta, así que Nora tiene que tener sesenta y tantos años, a menos que Sarah no fuera su primera hija o que llegara tarde. Por las fotos...

—Tiene setenta y un años —dijo Barbie, levantando su teléfono para mostrarnos una foto de una gran fiesta de cumpleaños. La tarta de la foto tenía dos velas en forma de siete y de cero y la fecha en la que se subió la foto a su perfil en las redes sociales era de hace catorce meses.

—Parece que tiene veinte años en su foto de boda, así que podemos reducir la búsqueda a unos pocos años. Retrocedamos cincuenta años y busquemos ese año y los dos años siguientes.

El comodoro, obediente, se abrió paso por las estanterías hasta la sección que quería y empezó a tomar los libros de contabilidad.

—Estos son de los archivos de la iglesia. Fueron trasladados aquí cuando lo derribaron para construir hoteles.

—Es terrible —comenté. Me horrorizaba que los edificios antiguos fueran derribados para dejar paso a los nuevos, sin duda el dinero era el motor que los impulsaba.

—Bueno, tenía una gran posición con vistas al mar, pero la desmontaron ladrillo a ladrillo y la trasladaron media milla hacia el interior. También compraron el terreno por una suma considerable, así que creo que la iglesia salió bien parada —pasó los libros de contabilidad a Baker, Bhukari, Pippin, Hideki y Schneider, que los llevaron a una mesa—. Su marido era un aviador, ya sabes.

Le levanté una ceja.

—Un piloto de la marina —explicó—. Se puede saber por el emblema de su uniforme. Les llamaban los loros. No creo que les gustara el apodo, pero se les quedó, y, al final, lo usaron como emblema.

—Patty —llamó Barbie para llamar mi atención mientras el equipo empezaba a revisar los libros de contabilidad—. No está aquí con un marido o algo así, ¿verdad? Es sólo su familia, dijiste.

—Sí, eso es.

—Bueno, su estado de relación muestra que fue cambiado ayer. Cambió de no tener una relación a tener una relación a las dos y cuarto de la tarde de ayer.

Me quedé con la boca abierta.

—¿Puede alguien más hacer eso por ella? Quiero decir, ¿puede otra persona entrar en su feed y actualizar su información?

—Sí —admitió Barbie—. Pero sólo si tienen su contraseña. ¿Por qué querría alguien hacer eso?

No tenía una respuesta para ella. O más bien la tenía, pero era una que no encajaba. Si nadie más había modificado su perfil, tenía que ser ella quien lo hiciera.

Barbie se puso a mi lado para que yo también pudiera ver su teléfono.

—Parece que su marido murió justo después de su cumpleaños, hace un año. Hay muchos mensajes suyos hasta entonces, pero nada desde entonces. Las únicas actualizaciones son fotos enlazadas de su hija. Hasta ayer, pero no hay nada escrito. Sólo el cambio de su estado.

¿Significaba eso algo? Puso en duda todo lo que creía sobre la Sra. Garland y lo que podría haberle ocurrido.

—Lo encontré —anunció Deepa, levantando la mano para llamar nuestra atención—. Matrimonio del subteniente James Garland con Nora Montrose el 8th de julio de 1958. El matrimonio tuvo lugar en la iglesia católica de Nuestra Señora de la Gracia en Valetta.

Me acerqué a ella, deslizándome entre Pippin y Schneider para echar un vistazo a la página. Era un acta de matrimonio, pero nada más. Los novios habían firmado debajo de sus nombres, así como los dos testigos.

Tomé prestado el teléfono de Barbie para hacer una foto por si necesitábamos la información más adelante, pero no me había llevado en la dirección que esperaba.

Barbie me tocó el brazo.

—Patty, ¿puedo ver el dispositivo de almacenamiento de datos?

—Sí, claro —mi cerebro se arremolinaba con preguntas, cada una de las cuales me llevaba a un callejón sin salida cuando intentaba responderlas. Entregué los dos discos de datos negros y no presté atención a lo que hacía Barbie hasta que dijo una mala palabra.

Creo que todos nos giramos en su dirección, pero sólo yo sabía lo que estaba pasando. Barbie había visto un ordenador en un rincón y había conectado una de las unidades de disco a él. Ya salía humo mientras echaba chispas y chispas. Me apresuré a cruzar la habitación para liberar el dispositivo.

Quería ver qué había en él que fuera tan importante -admitió con culpabilidad. Pippin la apartó de su camino mientras llegaba con un extintor. Unas cuantas ráfagas de polvo seco acabaron con el fuego y también con el ordenador.

—Debería haberte dicho sobre esta parte. La policía hizo lo mismo en la estación. No sé lo que hay aquí o lo que se supone que hace, pero si lo conectas a un ordenador estándar, el ordenador se incendia.

La cara de Barbie se sonrojó y se horrorizó.

—Bien. Un buen consejo para recordar —hizo contacto visual con el comodoro—. Lo siento —dijo con una mirada avergonzada.

Sostuve la unidad de datos ligeramente caliente en mi mano derecha. Ahora sabía cuál era el verdadero. Esta vez lo metí con cuidado en un compartimento separado de mi bolso y dejé caer el falso en el hueco principal del centro. Si recordaba cuál era el que estaba en cada lugar, podría entregarle a alguien el que no era, si así lo deseaba.

—Tengo una pregunta —anunció Lady Mary, aprovechando una pausa en la conversación para pasar su brazo por el del comodoro—. En los barcos de la Marina Real se servía ron, ¿no es así?

—Sí, en efecto —respondió el comodoro con alegría—. Esa práctica se mantuvo hasta el 31 de julio de 1970, cuando se consideró que ya no se ajustaba a los tiempos modernos ni a las prácticas de seguridad.

—¿Cuánto cuesta un tot? —Preguntó.

—Ah, buena pregunta, querida. Un tot, que uno podría pensar que es una cantidad bastante pequeña, es, de hecho, un cuarto de pinta.

—¿Era algo fuerte? —Lady Mary era todo alcohol.

—Dios mío, sí. Tradicionalmente, los buques de guerra servían ron Pussar's, que era, y sigue siendo, un cuarenta y dos por ciento de alcohol. Se servía puro, y no era raro que los marineros, que habían realizado una tarea especial o se habían ganado algún tipo de recompensa, recibieran dicha recompensa como un tot adicional.

—Media pinta de ron —murmuró Lady Mary, con una mirada soñadora. ¿Había algún momento del día en el que se sirviera el ron?

—En realidad, sí. Como el barco tenía que estar tripulado las veinticuatro horas del día, las distintas guardias recibían su ración a distintas horas. Siempre me gustó la ración de la una. Me preparaba para la tarde.

Lady Mary le sonrió. Luego le mostró su reloj. Le había hecho caer en una trampa. Preguntó con una sonrisa descarada.

—Oh, um, bueno, sí, tal vez deberíamos —el comodoro se alejó para buscar una jarra y yo capté la mirada de Lady Mary y sacudí la cabeza para mostrar mi desesperación.

Recibí una falsa mirada de confusión como respuesta.

—Una persona podría morir de sed aquí, Patricia. 

Lo dejé pasar, había cosas más importantes de las que ocuparse. Las sirenas en la distancia me hicieron levantar la cabeza, Baker y yo cruzamos la mirada a través de la mesa.

—No crees que... —preguntó.

—Deberíamos comprobarlo —respondí—. Preguntaba si se dirigían en nuestra dirección y de alguna manera sabían que estábamos aquí. Pero, ¿quién les habría llamado?

Baker volvió corriendo a la habitación.

—Hay un par de coches patrulla que se dirigen hacia aquí. Cerré la puerta principal, pero necesitamos una nueva forma de salir de aquí.

—Maldita sea —dijo Lady Mary cuando el comodoro volvió a entrar por la puerta con una jarra y vasos en una bandeja ornamentada en sus manos. Tenía exactamente lo que quería y no tenía tiempo para saborearlo.

—¿Cómo iban a saber que estábamos aquí? —Preguntó Hideki.

Todos miramos al comodoro.

—Dios, no —objetó, nuestras miradas fueron suficientes sin necesidad de vocalizar la pregunta. 

Asentí con la cabeza con tristeza.

—¿Dónde está tu asistente? —Sus ojos se abrieron de par en par al ver la verdad. Ella los había llamado, pero no teníamos tiempo para pensar en ello—. No hay nada más aquí para nosotros. Comodoro, ¿hay una salida trasera?

—Sí, sí —soltó, bailando mientras buscaba un lugar donde dejar la bandeja de ron. Schneider se la quitó y la dejó encima de los libros de contabilidad. Después seguimos al comodoro mientras salía corriendo de la sala.

Sin embargo, carrera era una palabra comparativa. Su paso era más bien ameno y las sirenas se hacían muy ruidosas. Se detuvo y se puso a un lado, señalando hacia adelante.

—La puerta está justo delante. Voy a hacer que entren para que podáis volver a vuestros coches. Sólo mirad desde la esquina, dadme la cuenta de diez cuando estén dentro y no miréis atrás. Buena suerte a todos —gritaba mientras nos íbamos.

Schneider fue el primero en llegar a la esquina, miró con cuidado a su alrededor mientras los demás nos arrimábamos a la pared, y luego hizo gestos de acercamiento cuando no había moros en la costa. Todos corrimos hacia los coches, agachados por la cintura para pasar desapercibidos en caso de que alguien mirara por una ventana.

—¿Adónde vamos ahora? —Susurró Barbie cuando nos acercamos a los coches.

Hice una mirada de "sólo el señor sabe".

—Salgamos de Valetta y reagrupémonos —luego tuve una idea mejor—. Vamos al mercado.

—¿Qué mercado?

—El que está justo fuera de la muralla de la ciudad. Está allí todos los días, o eso dice mi guía de viajes. Habrá mucha gente, así que podemos escondernos a la vista. Vayamos allí y luego hagamos un plan. ¿De acuerdo?

Se encogió de hombros para decirme que estaba bien y todos nos metimos en nuestros respectivos coches.

Se me ocurrió una idea.

Mercado de La Valetta

Tenía razón en que el mercado estaba muy concurrido. Había cientos de puestos apiñados en un espacio reducido frente a la antigua entrada de la ciudad amurallada. Por encima había lonas para evitar que el sol diera a los comerciantes, y el efecto para nosotros era de seguridad, ya que éramos invisibles desde todas las direcciones.

Amontonados detrás de un puesto que vendía kebabs, intenté explicar lo que creía que podía estar pasando.

—Creo que nos hemos topado accidentalmente con una red de tráfico de personas que opera en Malta. Cuando tuve la discusión con los Tanners en Quarry Wharf, nos escucharon y eso los puso tras de mí; querían saber lo que yo sabía.

—¿Qué sabes? —Preguntó Lady Mary.

Le di una respuesta sincera.

—Nada. Sin embargo, creo que tenemos que averiguar algo para poder atraerlos. Creo que los hombres argelinos que vinieron a mi habitación de hotel son los que se llevaron a Alistair. Propongo que nos pongamos en contacto con ellos y establezcamos un intercambio.

—¿Qué vamos a intercambiar? —Preguntó Barbie.

—Nada —todos me miraron fijamente—. No tenemos nada. Así que tenemos que inventar un farol inteligente, o encontrar algo que quieran más que Alistair.

—¿Cuánto tiempo lo retendrán antes de...? —Deepa empezó la frase pero no quiso terminarla.

—¿Antes de que lo maten? —Terminé por ella—. No lo sé, pero probablemente no mucho. Supongo que se lo llevaron para obligarme a hablar, pero los hombres que dejaron para interrogarme fueron asesinados antes de que tuvieran la oportunidad de hacer alguna pregunta.

—¿Por qué no se lo llevaron? —Preguntó Schneider.

Era una muy buena pregunta y una que me había estado molestando desde la noche anterior.

—Creo que les dijeron que no lo hicieran. Creo que tiene que ver con quién soy y con no llamar la atención. Si me matan, mucha gente podría mirar hacia ellos. Si, de hecho, están involucrados en el tráfico de personas, quieren el menor escrutinio posible.

—También quieren que se les proteja de las interferencias locales —añadió Baker.

Deepa estuvo de acuerdo.

—Así es. Tiene que haber alguien dentro de la policía local que les esté ayudando.

—Sí —asentí—. Esa es mi suposición también. El jefe de policía con el que me reuní era muy reservado, creo que sospecha de gente de su organización. Se aseguró de que la entrevista no fuera grabada. Pensé que intentaba atraparme, pero ahora me pregunto si tal vez intentaba asegurarse de que nadie más pudiera escuchar la entrevista después.

—Así que la policía está involucrada —dijo Barbie—. Lo que significa que si descubrimos quién tiene al capitán, no podemos ir a pedirles ayuda.

Sacudí la cabeza.

—No, no podemos. Aunque tengo una idea al respecto.

—Por Dios, Patricia, cariño. Dinos qué es —insistió Lady Mary.

Volví a negar con la cabeza.

—Todavía no. Primero quiero averiguar qué le pasó a la señora Garland.

—No tenemos mucho que hacer —se quejó Deepa—. Sabemos que se casó aquí y que ayer fue a Sliema en un taxi con un hombre de camisa a rayas.

Tuve que rebatir su argumento.

—También sabemos dónde se bajó de ese taxi y sabemos quiénes firmaron como sus testigos.

—Eso no parece mucho para seguir adelante —argumentó Baker.

Estuve de acuerdo con ellos.

—Eso es porque no lo es.

Tenían razón, no tenía sentido discutir, pero no tenía intención de ser derrotada. Quería recuperar a Alistair y, aunque esto no era realmente parte de ello, contribuía en gran medida a demostrar mis teorías y eso, en última instancia, me permitiría cerrar la red de todos los implicados.

Barbie soltó un suspiro, una especie de media carcajada que llamó la atención de todos.

—Estaba pensando que este es el momento en el que Patty nos asigna a cada una de nosotras tareas que parecen no tener sentido hasta que las hacemos y ella resuelve el caso —ella y todos los demás volvieron sus ojos hacia mí y me miraron expectantes.

Fruncí los labios y miré al cielo. Me encontré lanzando una moneda mental porque había muchos elementos que controlar.

—Pronto oscurecerá. Esto es lo que tenemos que hacer —dije finalmente.

Se necesita ayuda

Estaba segura de dos cosas. La primera era que, para recuperar a Alistair de forma segura, iba a tener que poner a gente en peligro. La segunda era que no podíamos esperar tener éxito sin alguna ayuda adicional. Sin embargo, tenía una idea para el segundo problema.

Había muchas cosas que hacer con bastante rapidez, la mayoría de ellas a la vez. Envié a Lady Mary con el teniente Schneider para que volviera a la nave. Podría haber hecho una llamada telefónica, pero era más probable que el contacto personal diera el resultado que necesitábamos, sobre todo por la naturaleza de mi petición.

Cuando se fueron, envié a Deepa Bhukari y Martin Baker de compras. Nadie los buscaba, así que podían caminar libremente por La Valetta para encontrar una boutique de lujo. La simple instrucción para Deepa era comprar algo de mujerzuela para ella y Barbie. Sabía la talla de Barbie; al fin y al cabo, era bastante fácil de recordar. En breve, las dos harían lo posible por atraer una atención muy particular.

Mientras tanto, la tenía a ella, a Pippin y a Hideki buscando en las redes sociales algo muy específico. Y mientras ellos hacían eso, yo intentaba resolver el caso de la desaparecida Sra. Garland de frente. Tenía un pequeño indicio sobre dónde podría haber ido la Sra. Garland y por qué. Había pistas que apuntaban a ello, aunque todas eran muy pequeñas y podían igualmente no significar nada. Sin embargo, decidí seguirlas y esperar lo mejor.

Malta disponía de un directorio de consultas en línea accesible como en todas partes. El nombre de James Barnstable figuraba como testigo en su certificado de matrimonio. El nombre del otro testigo era Elsa Barnstable, lo que los convertía en una pareja casada. El padrino de las fotografías, James Barnstable, también vestía de blanco de la Marina Real y llevaba el mismo emblema del loro en su uniforme. Mirando antes las fotos de la boda, hubo una fotografía que me llamó la atención más que ninguna otra. Contaba una historia. Una historia que podía interpretarse de diferentes maneras, según el punto de vista y las experiencias vitales de cada persona. Todavía no le había dicho a nadie lo que creía que podía significar, pero iba a intentar averiguarlo ahora.

El directorio de consultas me dio tres James Barnstables para elegir. No me decía nada más sobre ellos, así que empecé por el primero e hice una llamada.

La primera llamada fue contestada, pero era un hombre joven el que estaba al otro lado. Le pregunté si conocía a una persona con el nombre de Nora Garland y escuché su respuesta. Cuando dijo que no, no tuve la sensación de que estuviera mintiendo, así que le di las gracias y seguí adelante.

La segunda llamada fue a otro hombre que sonaba demasiado joven para ser el hombre que yo quería. Pero no era James Barnstable, sino su hijo, que se ofreció inocentemente a buscar a su padre. Cuando un hombre que sonaba significativamente mayor dijo:

—¿Hola? —Dejé que se colara un rayo de esperanza.

—Buenas noches. Espero hablar con Nora Garland. ¿Puede ponerla al teléfono, por favor? Obtuve silencio. Su familia está muy preocupada por ella. No saben dónde está.

Más silencio.

Justo cuando pensé que iba a tener que apoyarme un poco más en él, dijo:

—Lo siento, creo que se ha equivocado de número. No conozco a ninguna Nora Garland.

—¿No era la mujer de uno de tus mejores amigos? —Pregunté rápidamente, preocupada por si colgaba.

—Se ha equivocado de número —repitió, y la línea se cortó.

Me golpeé el teléfono en la barbilla pensando. No podía estar seguro de que estuviera mintiendo. O de que Nora estuviera allí si estaba mintiendo. Ni siquiera podía estar seguro de tener al James Barnstable correcto, así que probé con el tercer número y obtuve un acento de las Indias Occidentales emitido en un bajo retumbante. Fingí que llamaba por el seguro, confirmé que efectivamente estaba hablando con James Barnstable y colgué el teléfono. Se hacía tarde y había mucho que hacer todavía, así que dejé de lado el tema de Nora Garland por un tiempo. Creía que lo tenía resuelto, pero no podía hacer nada al respecto esta noche.

Una vez terminada la tarea, exhalé un suspiro nervioso, me mordí el labio y me tomé una selfie. La selfie tenía la entrada principal de Valetta en el fondo cercano, un marcador claro para que supieran dónde estaba y el delgado dispositivo negro de almacenamiento masivo de datos en mi mano izquierda. Luego la publiqué en mi perfil de las redes sociales y escribí una nota para acompañarla:

'Todavía tengo lo que quieres. No lo quiero. No quiero participar más en la violencia y lo entregaré con gusto a los primeros que vengan a buscarlo. Estaré aquí mañana a las nueve de la mañana y daré instrucciones para recuperarlo".

Los espías y los agentes del gobierno vendrían. Tenían que estar vigilando esas cosas; yo sabía que así era. Justin podría volver a aparecer disfrazado en cualquier momento, pero ya no me importaba. Iba a darles el dispositivo ficticio y despedirme de todos ellos. El barco debía zarpar mañana al mediodía. Podía darles el dispositivo y dejarlos a todos atrás siempre que el loco plan de esta noche me devolviera a Alistair. No le había contado a nadie de mi equipo mi plan sobre el dispositivo con la superarma.  Si lo hiciera, simplemente intentarían venir conmigo mañana para el intercambio. Tenía una idea sobre cómo dársela a las agencias competidoras que intentaban recuperarla sin darles la oportunidad de verme, pero al igual que Nora Garland podía esperar por ahora; había asuntos más urgentes.

Un elemento que aún no había abordado era el de mi mayordomo desaparecido, Jermaine. Que yo supiera, seguía languideciendo en una celda maltesa, a la espera de que el abogado O'Donnell tramitara su liberación. ¿Sería capaz de salir de Malta si él seguía entre rejas?

Lo dejé a un lado cuando Barbie llamó para llamar mi atención.

—Creo que tenías razón, Patty —quise hacer una ocurrencia ingeniosa sobre su afirmación, que era totalmente redundante, porque por supuesto que lo era. Sin embargo, no podía permitirme mostrar esa clase de arrogancia, ni siquiera en broma como se proponía, así que fui a ver qué había encontrado—. Está ahí en las fotos —en su teléfono, Barbie tenía una fotografía de un hombre de unos treinta años. Sujetaba el teléfono con la mano derecha y, en la izquierda, tenía el teléfono de Hideki en el que aparecía la foto de la página de redes sociales de Nora; la del grupo familiar en La Valetta con el hombre observándolos.

Era el mismo hombre. Cuando vi la foto por primera vez, creí que el hombre de la camisa a rayas los estaba acechando. O que los observaba porque tenía un plan criminal en mente. Verlo en la parte trasera de un taxi con el brazo alrededor de la Sra. Garland reforzó esa impresión. Ahora sabía quién era. 

—Eso es todo entonces —dije.

Barbie asintió con la cabeza.

—Creo que sí.

—¿Se lo decimos? Me refiero a los Tanner. ¿Dejamos que lo sepan? —Preguntó Pippin.

Sacudí la cabeza. No podemos. Al menos no todavía. Tratar con ellos se convertirá en una distracción cuando no podemos permitirnos una. Se lo haremos saber cuando hayamos recuperado a Alistair y hayamos resuelto ese asunto. Los curtidores pueden esperar. No estaba siendo cruel, estaba seguro de que la hija, Sarah, estaba angustiada por el paradero de su madre. Sin embargo, no era urgente. Ella sobreviviría a una noche de insomnio, pero alguien más podría no sobrevivir esta noche si yo no estaba al tanto.

Con la cuestión del paradero de la señora Garland casi deducida, y los estúpidos espías con hora y lugar para venir a por mí, sentí que podía centrarme en el problema del tráfico de personas y recuperar a Alistair.

Mi teléfono sonó. Lo miré, esperando que fuera la llamada que necesitaba: lo era. Y así esperaba recibir las noticias que deseaba: No la recibí. O mejor dicho, la recibí, pero no como esperaba.

—Teniente Schneider, ¿ha tenido éxito?

Su voz llegó a la línea.

—Señora Fisher, ¿puedo ponerla en el altavoz?

—Por supuesto —me quité el teléfono de la oreja y lo extendí para que Barbie y los demás pudieran rodearlo—. ¿Qué tienes para nosotros?

Una nueva voz respondió, pero era una que reconocí.

—Sra. Fisher, le presento al comandante Yusef, el segundo capitán del barco —no era necesario que se presentara y, desde luego, no era necesario que dijera cuál era su cargo. Entendí por qué lo hizo cuando volvió a hablar—. Tengo que presentarle a una persona. La Interpol ha enviado un agente a petición nuestra. Llegó hace una hora.

—Buenas noches, señora Fisher —dijo una nueva voz—, Soy Manos Vardalos. Tengo entendido que puede tener una pista sobre el tráfico de personas que se está produciendo en Malta.

Era una afirmación muy abierta y no tenía ninguna pregunta, aunque estaba implícita. De todos modos, respondí:

—Creo que es así. Creo que tienen gente dentro de la policía maltesa que les protege o les permite actuar sin interferencias.

—Eso sería lo típico —respondió—. El crimen organizado se perpetúa pagando a personas clave con influencia. Así se asegura de que miren hacia otro lado o sepan cuándo no deben enviar patrullas a una zona determinada.

La voz del comandante Yusef volvió a sonar.

—El teniente Baker me dice que necesitarán nuestra ayuda esta noche.

—Así es, Comandante. Me alegro de que la Interpol esté representada en realidad. Eso hará que lo que quiero hacer sea mucho menos complejo.

—¿Cómo es eso? —Preguntó Manos.

Cerré los ojos por un momento, imaginando todo lo que tenía que pasar y en qué orden.

—La Interpol no tiene poderes como policía, ¿correcto?

—En cierto sentido, sí —respondió Manos con cautela, como si no le gustara la sugerencia de que carecía de autoridad o poder.

—Pero usted es capaz de coordinar otras fuerzas, ¿correcto? Y supervisar el arresto de los criminales, independientemente de su nacionalidad y su pertenencia —esperé su respuesta.

De nuevo, vino con un grado de defensa en él.

—Sí, eso es esencialmente correcto.

—Bien. Bien, caballeros, esto es lo que necesito que hagan —les di los detalles de mi plan.

Al menos, les di los detalles que necesitaba que supieran. No les conté todo porque nunca habrían aceptado si lo hubiera hecho. Sabían lo suficiente como para creer que había un alto grado de probabilidad de que tuviéramos éxito. Recuperaríamos al capitán, por lo que la fuerza de seguridad de la nave nos ayudaría. Y era probable que descubriéramos una red de tráfico de personas, por lo que la Interpol estaba interesada.

Cuando terminé, ambos habían accedido a prestarme la ayuda que necesitaba, y respiré con un enorme alivio, tanto mental como físico, con una sensación de algo parecido al agotamiento que me invadía. El teniente Schneider dijo que iba a volver con Lady Mary y que nos vería pronto.

Justo cuando terminó la llamada, Deepa regresó.

—¿Servirá esto? —Preguntó.

El arrebato

Ahora estábamos en la parte del plan que requería que tuviéramos suerte. Íbamos a pescar. Yo quería pescar algunos argelinos, y mi cebo elegido era una sabrosa joven borracha.

Deepa y Barbie estaban sobrias, por supuesto, pero parecer ebrias las haría parecer más vulnerables, que era lo que queríamos. Deepa regresó con un vestido corto que dejaba ver más muslos de los que yo me había atrevido a desnudar en mi vida y que hacía un muy buen trabajo para forzar sus tetas hacia arriba y hacia afuera. Para acompañarlo, llevaba unas botas hasta el muslo, del tipo que la parte de la pierna se parece más a un calcetín transparente que a otra cosa y que hacía un gran trabajo para mostrar la forma que había debajo. Los chicos se esforzaban por no notar cómo se le movía el pecho cada vez que respiraba, un problema que se duplicó cuando Barbie apareció con el traje complementario que Deepa había elegido para ella.

—Parezco una prostituta —dijo Barbie mientras se esforzaba por bajarse la falda medio centímetro para que le cubriera la curva inferior de las mejillas—. En serio, Deepa, ¿para quién está diseñado este traje?

—Me gusta —dijo Hideki, sonriendo a su novia y luego marchitándose bajo el poder de su mirada.

—¿Podemos seguir adelante? —Preguntó Barbie—. Me estoy poniendo bastante nerviosa y estar básicamente desnuda en la calle no está ayudando.

Deepa pasó un brazo por el suyo, vertió el contenido de una botella de champán barata y la rellenó con agua.

—Estoy lista.

Barbie murmuró algunas palabras difíciles, pero Baker y Schneider intervinieron para tranquilizarla.

—Nunca estaremos a más de unos metros de ti. Estarán concentrados en ti y no nos verán hasta que sea demasiado tarde. Los dos tenéis pistolas eléctricas, ¿verdad? —Preguntó Baker.

Ambas chicas abrieron sus bolsos y mostraron que no sólo los tenían, sino que estaban completamente cargados. Schneider los encontró en el tesoro de material que había en el maletero del coche de Emily. También se llevaron pistolas por si necesitaban usarlas; podían deshacerse de ellas mucho más fácilmente que de sus propias armas de mano.

—¿Qué hacemos? —Preguntó Lady Mary.

—La mayoría de las veces nos mantenemos fuera de la vista hasta que esta parte del plan esté hecha. No hay mucho que podamos hacer hasta que atrapemos nuestros peces.

No había nada más que decir, así que Deepa y Barbie se pusieron en marcha, balanceándose y tambaleándose de vez en cuando, dando tragos a la botella de champán llena de agua y recibiendo muchas atenciones y comentarios de hombres de todas las edades y razas. A pesar de todo, siguieron avanzando hacia su destino: Quarry Wharf.

Se enfrentaron a los silbidos de lobo y a los comentarios lascivos como si fueran mujeres en busca de hombres y estuvieran lo suficientemente ebrias como para no ser demasiado exigentes en cuanto a quién era el hombre. Se reían y hacían comentarios a su vez, pero al final seguían en línea recta. Veinte metros más atrás, Baker y Pippin serpenteaban sin prestarles atención. No miraban a las chicas en absoluto, sino a los hombres que miraban a las chicas. Y eso es lo que hacía Schneider en el lado opuesto de la carretera, manteniéndose en las sombras sin que pareciera que lo hacía deliberadamente. De vez en cuando entraba en una tienda para que su paso por la ciudad pareciera natural.

Yo era el raro con mi estúpido traje y sombrero de Sam Spade, pero parecía un hombre hasta que se miraba de cerca, así que Lady Mary y yo caminábamos del brazo como si fuéramos una pareja.

Recibí una o dos miradas, pero los ojos nunca se detuvieron; era la noche en un destino de vacaciones: había cosas mucho más raras para mirar que a mí.

Quarry Wharf era un tiro en la oscuridad, ya que no tenía ni idea de si los argelinos habían estado allí ayer por pura coincidencia, o porque estaban allí todo el tiempo. La ruta desde la entrada principal de La Valetta, donde se encontraba el mercado, hasta Quarry Wharf, cerca del agua, los llevaba justo a través de la ciudad, así que si los argelinos operaban aquí, era probable que los hubieran visto. Se presentaban como dos mujeres atractivas sin protección masculina adjunta, lo que significaba que probablemente estarían aquí solas y podrían ser secuestradas y sacadas del país antes de que se denunciara su desaparición.

Cuando llegamos al muelle de Quarry, ya sabíamos que les habían fichado; un hombre les seguía e intentaba alcanzarles. Estaba solo, parecía sobrio y parecía tener la misma herencia racial que los dos hombres argelinos que conocí brevemente.

Sin embargo, no estaba muy atento. Baker y Pippin se acercaban a él y Schneider tampoco se quedaba atrás. Estábamos todos lo suficientemente cerca, de hecho, como para oír sus palabras cuando hablaba.

—Señoras, ¿alguna de ustedes tiene fuego?

Su pregunta, aparentemente inofensiva, podría considerarse sólo eso si no se le hubiera visto seguirles durante más de cien metros y pasar junto a treinta personas, algunas de las cuales estaban fumando. La pregunta, pues, tenía como único objetivo que se detuvieran. Cuando lo hicieron, Baker, Pippin y Schneider se pusieron en las sombras y esperaron.

Seguí adelante, Lady Mary conmigo, nuestros brazos entrelazados. Si se trataba de esto, podría ocurrir rápidamente, y yo quería estar cerca. El único hombre que podíamos ver no iba a cogerlos; sólo estaba allí para tender la trampa. Lo repasé en mi cabeza: identificar un objetivo o, en este caso, objetivos, enviar un mensaje por delante y hacer que los objetivos se detengan. Luego, un coche o una furgoneta y un número abrumador de hombres adicionales para agarrar a los objetivos y llevárselos.

Apareció una furgoneta. Venía hacia nosotros y llegaría primero a las chicas y al hombre. Las chicas intuyeron que podría ser así, por lo que no tenían una luz que ofrecerle, pero de todos modos entablaban conversación; se reían y tenían tacto.

Cuando la furgoneta se acercó, Schneider y los otros chicos se movieron. Lady Mary y yo nos quedamos atrás, acercándonos a una pared para ser menos visibles. No íbamos a formar parte de esta parte; las mujeres de mediana edad no estaban indefensas, pero el personal de seguridad entrenado y con armas actuaría más hábilmente sin nosotros en el camino.

Cuando faltaban veinte metros, la furgoneta salió disparada hacia delante, y el conductor que iba dentro pisó a fondo el acelerador para crear un efecto de choque que aturdiera a sus objetivos. Pisó el freno a falta de cinco metros y derrapó el resto del camino hasta detenerse junto a ellos. Las puertas traseras se abrieron de golpe, quedando a la vista a ambos lados de la furgoneta mientras mirábamos hacia la parte delantera, y el sonido de las botas golpeando la calle indicó a todo el mundo que era la hora de irse.

Eran cuatro, más el observador en la calle que ya estaba hablando con las chicas, más el conductor si era necesario, aunque estaba seguro de que su instrucción sería permanecer en la furgoneta a menos que se le llamara. Estaba claro que habían hecho esto muchas veces antes porque no había ninguna charla, ni necesidad de preguntar lo que alguno de ellos tenía que hacer a continuación. Eran hábiles y tenían práctica.

No llegaron a hacer nada de eso, por supuesto. El observador cayó primero. Deepa le golpeó en la cabeza con la botella de champán llena de agua. Ni siquiera se rompió, lo que debió ser como recibir un golpe con un boliche.

Su movimiento sorprendió a los dos argelinos que estaban en su lado de la furgoneta, pero no tanto como la sorpresa que se llevaron cuando las dos chicas les dispararon las pistolas eléctricas al pecho.

Los otros dos argelinos habían rodeado el lado más alejado de la furgoneta. Presumiblemente para cortar la huida de las chicas si intentaban huir. Llegaron a la parte delantera del vehículo, donde Baker y Schneider les apuntaron con sus armas a la cara. Sus manos se alzaron instintivamente y Hideki les disparó a ambos utilizando una pistola eléctrica en cada mano.

El único hombre que quedaba era el conductor, cuyos ojos estaban abiertos de par en par por la conmoción y el miedo. Podría haber escapado si hubiera reaccionado con la suficiente rapidez y hubiera pisado el acelerador, pero su oportunidad se esfumó en el momento en que Pippin se asomó por el lado de las chicas y le apuntó con su arma.

Sus brazos se levantaron en señal de rendición y otra parte del plan se completó.

Me quedé sorprendida de lo bien que había ido.

—¿Puedo cambiarme ahora? —Preguntó Barbie.

La atracción

—Son inútiles para ti —se burló uno de los argelinos. No sabría decir si era el líder de su grupo o sólo el que le gustaba hablar, pero no se callaba—. Usamos códigos, así que puedes intentar leer nuestros mensajes todo el día, pero no conseguirás nada de ellos.

Les quitamos sus armas y sus teléfonos en cuanto los tuvimos. Luego, mientras aún se retorcían por los efectos de las descargas, utilizamos esposas de plástico para atarlos y los cargamos en su propia furgoneta. Sorprendentemente, nadie nos había visto, pero me preocupaba que se esperara que se presentaran, así que cogimos la furgoneta y la condujimos hasta el lugar seguro que había elegido.

Bueno, yo digo que lo elegí. Lo que hice fue preguntar a mi cuarteto de seguridad dónde podíamos ir que perteneciera a Purple Star Cruise Lines pero que no fuera el barco. Fue Baker quien sugirió el almacén que utilizan para guardar los suministros y la comida y el equipo de reparación y todo tipo de artículos que una enorme línea de cruceros necesita para reabastecer y mantener sus barcos en las mejores condiciones.

Estaba dotado de personal las veinticuatro horas y, con un barco en el muelle, debería ser un hervidero de actividad. El comandante Yusef se había asegurado de vaciarlo de su personal habitual y dejarlo abierto para que lo usáramos nosotros. Así que allí estábamos, con nuestros argelinos cautivos y sus teléfonos.

Sin embargo, no quería leer sus mensajes. Esa era una tarea que la Interpol podía realizar a su antojo una vez que tuviera a la gente detenida. No, yo quería saber dónde habían estado los teléfonos, y sabía que mis amigos súper expertos en tecnología podían hacer cosas así. Aparentemente, los teléfonos modernos registran dónde estás cada segundo del día. Sabía que había funciones así porque cada vez que abría mi perfil en las redes sociales me preguntaba si quería registrarme. Lo había pulsado una o dos veces para ver qué hacía, sólo para descubrir que sabía exactamente dónde estaba y lo comunicaba al mundo.

Hideki, Barbie, Deepa y todos los demás tenían un teléfono cada uno mientras Lady Mary y yo, los dinosaurios que somos, observábamos el misterioso arte de toquetear teléfonos. Los seis estaban apiñados, discutiendo lo que estaban mirando y yo intentaba ser paciente pero el molesto argelino con la boca grande no se callaba.

—Deberías estar corriendo —dijo riendo—. Cuanto más tiempo dejéis escapar, más probable es que os atrapen. Los chicos lo tendrán fácil, por supuesto, simplemente les dispararemos. Dispararles y llevar sus cuerpos al mar para los peces. Las mujeres, bueno, digamos que no estarán en Malta por mucho tiempo y probablemente desearán ser uno de los hombres.

—Creo que lo tenemos —anunció Schneider. Se separó del grupo para venir hacia mí, pero los demás vinieron con él. Levantando uno de los teléfonos, dijo—: Todos los teléfonos pasaron un tiempo considerable en esta dirección. En el mapa parece un gran almacén, pero da al paseo marítimo, por lo que podían llevar fácilmente los barcos hasta allí y sacar a la gente por esa vía, encontrándose con un barco más grande en algún lugar del mar.

—De acuerdo —asentí. Era el momento de poner en marcha la parte en la que o ganábamos o nos mataban a todos—. Vamos a enviar el mensaje.

Todos enviaban un mensaje al contacto principal del teléfono. El más utilizado, que supuse era el jefe o un lugarteniente suyo. El mensaje era sencillo. "Tenemos a sus hombres en el almacén de Purple Star Cruise Lines en el muelle occidental de Valetta. Queremos intercambiar".

El mensaje era deliberadamente ambiguo. No quería que trajeran a Alistair. Si lo hacían, entrarían con una pistola en la cabeza y tendrían inmediatamente la ventaja. Quería que vinieran sin él. Vendrían en número y armados hasta los dientes, pero no hasta que hubiesen llamado a la policía, quienquiera que fuese, para asegurarse de que no estaban cayendo en una trampa. La policía sabría que estaba ocurriendo y se aseguraría de que ninguno de los suyos estuviera cerca de nuestra ubicación.

Por eso llamé al jefe Rabat. Su número era fácil de conseguir; estaba en Internet en la sección de la policía local. No era su móvil personal, por supuesto, sino el número de un contacto en la comisaría que podía ponerme en contacto con él.

—¿Sra. Fisher? —Preguntó.

—Sí. Buenas noches, jefe Rabat.

—¿Estás llamando para entregarte?

—No es así. No estaba seguro de que atraparas a los verdaderos asesinos ni de que resolvieras el caso de lo que le ocurrió al hombre del Club Rhumbla, así que decidí resolverlo todo por mí mismo'.

Le oí ahogarse al otro lado.

—Realmente, Sra. Fisher. Así que ahora cree que lo sabe todo, ¿verdad? ¿Qué es lo que se propone hacer con la información?

—Me propongo volver a mi barco y navegar a casa como estaba previsto. Sin embargo, necesito que arrestes a algunos hombres. Estoy en el proceso de reventar la operación de tráfico de personas aquí. Ya tengo a varios de los hombres responsables en custodia y espero tener muchos más pronto. Si quieres reclamar la redada para ti, puedes hacerlo; yo sólo quiero ir a casa. Tienes que venir al muelle occidental del puerto de Valetta. Hay un almacén de Purple Star Cruise Lines en el extremo más alejado. Allí nos encontrarás.

El jefe Rabat no dijo nada durante unos segundos mientras procesaba la información. Luego preguntó:

—¿Cómo lo ha conseguido, señora Fisher? Sólo lleva un día en Malta.

Sonreí al otro lado del teléfono, aunque era una sonrisa lúgubre, con pensamientos de venganza y retribución.

—Alguien decidió motivarme. Aparentemente, eso es todo lo que se necesita.

—Los muelles del Oeste —repitió—. Estaré allí tan pronto como pueda —luego se fue y guardé el teléfono.

—¿Ahora esperamos? —Preguntó Schneider.

—Ahora le decimos al agente Manso Vardalos que se mueva. Pero sí, ahora esperamos —confirmé.

La trampa

Los argelinos tardaron unos cuarenta minutos en llegar. El tiempo suficiente para que mi trasero se entumeciera sentado en un palé de azúcar. Los oímos llegar, pero Baker estaba vigilando la aproximación, así que informó de su llegada antes de que los oyéramos.

Mis nervios estaban por las nubes. Estoy seguro de que todos lo estaban, así que ninguno de nosotros habló de ello. De todos modos, era demasiado tarde para acobardarse; las piezas de ajedrez estaban en posición, todo lo que tenía que hacer era lanzar la trampa.

Teníamos a nuestros argelinos cautivos en el suelo y atados a palés de azúcar denso que podíamos usar para cubrirnos. Estaban delante, todavía atados con cremalleras en los tobillos y las muñecas y no iban a ninguna parte.

Ya estábamos detrás del azúcar. No hacían ningún ruido, al menos nada inteligible porque los habíamos amordazado. Era vital que no pudieran decir nada a los hombres que entraban por la puerta ahora.

El almacén tenía muchas, muchas puertas. Todo un lado eran puertas enrollables que ascendían hasta el techo, pero todas las salidas estaban cerradas excepto la que dejamos abierta para ellos. Eso demostraba su confianza cuando entraban sin sentir la necesidad de comprobar primero lo que ocurría dentro. Llevaban rifles de asalto o ametralladoras. Los miembros del equipo de seguridad probablemente podrían decirme exactamente qué marca y modelo eran, pero para mí era semántica; eran brutales máquinas de muerte, eso era todo lo que necesitaba saber.

Justo detrás de la primera media docena de argelinos armados llegó el jefe. Era obvio quién era por el espacio que le daban los demás. Llevaba un traje elegante en contraste con los hombres armados, que iban en vaqueros, camisetas y zapatillas deportivas. Su traje estaba acentuado por un reloj de leontina de oro que iba en el bolsillo del chaleco y un abrigo de piel de oveja que le colgaba de los hombros. Era un cliché de gángster andante, aunque no podía hacer muchos comentarios con mi traje de Sam Spade. Al menos me había deshecho de la peluca y el sombrero.

Otras dos docenas de hombres armados se desplegaron detrás de él.

—Parece que os he superado en número —observó el jefe con calma—. Por no hablar de que estáis fuertemente armados. Creo que deberías rendirte.

Me temblaban las rodillas, aterrorizada por la posibilidad de que empezaran a disparar. Necesitaba un poco más de tiempo; aún no estábamos preparados.

—Sólo quiero que vuelva el capitán —logré balbucear con la boca seca.

—Ah, sí —el jefe sacó tranquilamente un cigarrillo y lo encendió mientras uno de sus hombres le acercaba una silla plegable para que se sentara. Agitó la cerilla para apagarlo e inhaló profundamente. Sólo cuando echó unos cuantos anillos de humo se molestó en responderme—. El hombre que sacamos de su habitación de hotel. Dentro de un momento les diré a mis hombres que abran fuego. Os matarán a todos. Parece la forma más sencilla de acabar con sus molestas interferencias. No es nada personal; su intromisión apenas ha afectado a mis actividades de la noche. Es el aspecto que tiene, ya ves. El tráfico de mujeres jóvenes es lucrativo y fácil siempre que uno se asegure de que las autoridades locales estén suficientemente bien pagadas, pero tengo que mantener un nivel de miedo, dejar algunos cadáveres de vez en cuando —en el suelo, frente a nosotros, los hombres argelinos atados y amordazados comenzaron a gritar a través de sus mordazas. Nadie podía entender las palabras, pero el significado era obvio—. Puede que les disparemos accidentalmente, pero no deberían haber permitido que les tomaran como rehenes. Si quedan atrapados en el fuego cruzado, que así sea —levantó una mano.

El jefe Rabat eligió ese momento para salir de su escondite. Me arriesgué a sonreír ante la mirada de sorpresa del jefe. Alrededor de donde nos encontrábamos mi equipo y yo, salían policías armados de las sombras o de los escondites detrás de las cajas.

—Llegaron aquí un rato antes que tú —le dije al jefe—. Me imaginé que tendrías la bondad de incriminarte, así que me aseguré de que la policía estuviera aquí para escuchar. Te crees el dueño de la policía y yo contaba con eso, sabiendo que llamarías a tus mansos contactos antes de venir aquí. Por eso llamé yo mismo al jefe, para asegurarme de que el mensaje llegaba —Logré sonar triunfante, aunque en ese preciso momento me encontraba en el centro de un amplio círculo de hombres que se apuntaban con sus armas. Si empezaba el tiroteo, tendríamos que irnos a otro sitio rápidamente.

El jefe Rabat avanzó, sus hombres superaban ampliamente a los del argelino al que se enfrentaba. Las armas de los delincuentes siguieron su avance, pero él siguió adelante, caminando hasta el jefe, que se levantó para enfrentarse al jefe de policía cuando éste se acercó a unos metros.

Luego se dieron la mano.

—¿Patty? —susurró Barbie. Preguntando qué estaba pasando.

—Así que tú eres el hombre al que están pagando —lo dije como una declaración.

El jefe Rabat se volvió hacia mí.

—Señora Fisher, no sé qué le motivó a venir aquí y tratar de meterse en nuestra operación de tráfico, pero sabía por su reputación que teníamos que tomar medidas contra usted. Pensé que sería bastante fácil matarla a usted y a su amigo, el capitán. Hice que lo secuestraran para matarlo en un callejón oscuro. Te habrían encontrado con el arma homicida que luego habrías vuelto contra ti. Sin embargo, mataste a Fatah y a Kamel en tu habitación, lo que cambió las cosas y desde entonces he intentado capturarte. Entonces me llamaste y quisiste tenderme esta trampa. Bueno —se rió—, tuve que seguirte la corriente.

Como uno solo, todas las armas de la policía se volvieron hacia mí y mis amigos.

Tragué saliva. Estábamos en el límite.

Entonces mi teléfono sonó en mi bolsillo y traté desesperadamente de no reaccionar ante él. Ya sabía lo que decía. O creía que lo sabía. Estaba lista para mi última tirada de dados.

El elemento inesperado

Cuando faltaban segundos para que decidieran que estaban aburridos y querían empezar a disparar, divisé movimiento. No era junto a la puerta, sino en el tejado, una sombra que nadie más había visto y que temía saber qué significaba. Entonces mi temor se confirmó cuando vi otra sombra moviéndose a lo largo de la pared más lejana, detrás de los argelinos.

Tenía que actuar ahora.

—Me lo esperaba, jefe Rabat. Su historia sobre un agente encubierto dentro de la operación de tráfico de personas fue risible una vez que lo pensé. ¿Un agente que no pudo determinar desde dónde sacaban a la gente de Malta y que ni siquiera pudo encontrar la base de operaciones? Tienes que aprender a mentir mejor. Afortunadamente, tendrá mucho tiempo en la cárcel para practicar esas habilidades.

—¿En la cárcel? —El jefe Rabat se echó a reír, dando un codazo al jefe argelino, que esbozó una sonrisa. El resto de los policías y delincuentes se unieron—. Yo soy la policía. Tengo jurisdicción aquí. ¿Quién me va a meter en la cárcel?

—En realidad, no. 

Dejó de reírse por un segundo, limpiando una lágrima de su ojo derecho.

—¿No qué?

—Tengan jurisdicción.

—¿De qué estás hablando? El jefe no pudo disimular la preocupación que apareció en su rostro.

—Bueno, estás dentro de un almacén de Purple Star Cruise Lines que está en un muelle propiedad de Purple Star Cruise Lines. Como tal, está clasificado como aguas internacionales y, por tanto, las fuerzas de seguridad de Purple Star Cruise Lines tienen jurisdicción aquí.

Me miró fijamente, parpadeó un par de veces y repasó lo que acababa de decir. Sabía que yo tenía razón, aunque sacudió un poco la cabeza como para despejarse.

—¿Es eso cierto? —Preguntó el jefe.

El jefe Rabat parpadeó y sacudió la cabeza, miró a su compañero de fechorías y luego volvió los ojos para mirarme una vez más. Detrás de él se movió otra sombra, alguien se estaba poniendo en posición.

—¿Qué importa? —Preguntó el policía más veterano—. ¿Sus hombres de seguridad son los que tienen autoridad aquí? ¿Y qué? Hay seis de ellos más dos ancianas.

—Oye —dijo Lady Mary.

—Y somos cincuenta —continuó el jefe, ignorando a mi amigo—. Es simple matemática, señora Fisher. No tiene suficiente gente para ganar.

—Ahora —dije con calma.

—¿Ahora? —El jefe Rabat miró al jefe argelino para ver si había entendido mi comentario. Al no obtener nada, volvió a mirarme—. ¿Ahora qué? ¿Dispararte ahora? Creo que podemos arreglarlo.

—Ahora —dije de nuevo, esta vez un poco más alto.

Afortunadamente, esta vez reaccionaron. Una fila de cajas más atrás de donde la policía se había escondido, había otra fila de figuras ocultas. No había sido fácil esta parte de la trampa. Cuanto más pensaba en ello, más sospechaba que el jefe Rabat estaba involucrado. Eso relacionaba las partes y explicaba su comportamiento. Por eso pedí al comandante Yusef que proporcionara seguridad adicional que se ocultaría en el interior del almacén incluso antes de que llegáramos. Llevaban casi dos horas escondidos fuera de la vista, pero al oír mi palabra clave, se levantaron todos a la vez.

Había cientos de ellos. Más de mil, quizá, y todos estaban armados. No eran sólo miembros del equipo de seguridad; había camareros, limpiadores y cocineros, además de médicos, ingenieros y todos los que querían ser voluntarios. Todos ellos todavía con su uniforme y todos estaban aquí para asegurar el rescate de su capitán. Habíamos llegado a un punto muerto táctico; nadie disparaba.

Los criminales argelinos estaban completamente rodeados, y la policía no sólo era cómplice de sus crímenes, sino que ahora se encontraba en un terreno en el que sus insignias no significaban nada. Aquí, sólo eran más criminales con armas. Si la tripulación del Aurelia los mataba a todos habría preguntas, pero creía que era dudoso que alguno de ellos fuera a la cárcel.

Sin embargo, aún no había terminado con los golpes de martillo. Mostrando la misma calma que el jefe argelino antes, saqué mi teléfono y abrí el mensaje.

"Cuando escuchaste el pitido de mi teléfono hace un momento, era de la Interpol".

Vi al jefe Rabat repetir la palabra en silencio. 'Mientras estáis todos aquí, estaban asaltando vuestro local en el paseo marítimo. Muy astuto, escondiéndolo dentro de la terminal de ferry de pasajeros de Virtu.

—Siempre hay gente y barcos entrando y saliendo. Todos sus hombres están bajo custodia y el capitán Alistair Huntley está de vuelta aquí mientras hablo —levanté la voz para las últimas palabras, asegurándome de que la tripulación del Aurelia pudiera oírme. Mi anuncio recibió una ovación.

Entonces, volví a meter el teléfono en el bolsillo y miré fijamente al jefe Rabat y al argelino.

—¿Qué fue lo que dijiste antes? Ah, sí. Creo que es hora de que te rindas.

Pude disfrutar de un muy, muy breve momento de triunfo y luego se apagaron las luces.

Alguien había cortado la electricidad y no era ninguno de los policías ni de los argelinos, porque todos ellos estaban contabilizados. No, eran los espías. Los que había visto prepararse para entrar por el tejado, que ahora oía cómo se rompía por encima de nosotros justo antes de que llegara a mis oídos el sonido de los cristales al suelo.

Entonces, como sabía que sucedería, se desató el infierno. Tiré del brazo de Lady Mary y golpeé a Barbie. El aire estaba lleno de balas y teníamos que agacharnos e irnos a otro sitio muy rápido. Tiré a Barbie al suelo y la oí chocar con el hormigón en la oscuridad, el aire salió disparado de una sola vez.

—Vámonos —grité.

Siempre había tenido un plan de respaldo en mi cabeza. No es que esperara que los espías me encontraran aquí y vinieran a por el dispositivo doce horas antes, pero habíamos previsto algunas cosas por si acaso, así que teníamos una bolsa guardada justo detrás de nosotros. La cogí y me di cuenta de que Baker y los demás también iban a por ella. Me pusieron en las manos un par de gafas de visión nocturna y, un segundo después, el mundo se enfocó en un verde espeluznante. Los demás también tenían las suyas, además de otras armas, todas ellas sacadas del coche de Emily por si las necesitábamos.

Nuestro único plan era escapar. El almacén era un poco como un anfiteatro con la parte en la que nos encontrábamos como escenario. A nuestro alrededor, en un amplio semicírculo, se apilaban palés sobre palés para crear las paredes escalonadas de los asientos que daban al escenario. Otra palabra para definirlo podría ser zona de muerte, porque los argelinos y la policía estaban atrapados en el terreno bajo, cediendo toda ventaja. Respondían a los disparos, pero lo hacían a ciegas, y la tripulación del Aurelia era lo suficientemente sabia como para permanecer agazapada y disparar desde posiciones defensivas.

Corrimos en línea recta entre los palés, dirigiéndonos al lado opuesto del almacén. No aminoramos el paso hasta llegar allí, pero supe que estábamos a salvo después de los primeros cinco metros; había demasiados palés llenos de mercancía para que la policía o las balas argelinas nos alcanzaran.

Fuera y sin aliento, Lady Mary se quitó las gafas.

—Creo —jadeó—, que he tenido suficiente emoción para un viaje, Patricia.

Le di una palmadita en el brazo, sintiendo exactamente lo mismo.

—No te preocupes. Creo que lo más probable es que sea la hora de la ginebra.

—Oh, gracias a Dios —se sentó en un práctico bolardo para recuperar el aliento. A nuestro alrededor, Baker, Bhukari y los demás seguían manteniendo sus armas preparadas, pero no se había presentado ninguna otra amenaza y los disparos habían cesado en el interior.

Schneider dijo:

—Tenemos que volver a entrar.

A regañadientes, acepté. Así que volvimos a entrar a trompicones, poniéndonos todos las gafas de visión nocturna para poder ver y arrancándolas de nuevo un segundo después, medio cegados, cuando las luces volvieron a encenderse.

Encontramos el camino de vuelta a la parte delantera del almacén donde habíamos estado antes. Ahora tenía un aspecto diferente.

—No quiero ver esto —dijo Lady Mary.

—Yo tampoco —aceptó Barbie, llevándola fuera con Hideki de la mano.

Yo tampoco quería verlo. Algunos de los policías se habían rendido, al igual que algunos de los argelinos, pero muchos sabían que iban a ir directamente a la cárcel y lucharon. No les había ido bien.

El comandante Yusef llamó mi atención.

—¿Está usted bien, señora Fisher? —Asentí con la cabeza con desgana. Habíamos ganado, pero no era la clase de victoria en la que yo quería estar involucrada—. Hay algunas personas no identificadas entre los muertos. Me preguntaba si podría saber algo al respecto.

Suspiré y dije: "Muéstrame". El primero estaba a pocos metros. Era chino y llevaba un traje táctico negro completo con un costoso arsenal de armas atadas al cuerpo. El siguiente estaba en la parte trasera del almacén y llevaba un cuchillo en la espalda.

—Creo que éste fue apuñalado por éste —dijo el comandante Yusef, señalando a otro que yacía a la vuelta de la esquina. Le habían dado un garrotazo. Iban vestidos de forma similar al chino, pero el primero era europeo, posiblemente alemán, y el segundo parecía italiano.

Había siete más.

—¿Alguna idea? —Volvió a preguntar el comandante Yusef.

—Ninguna —mentí. En su empeño por llegar al artefacto que yo tenía, habían matado a sus oponentes, uno aniquilando al otro y luego siendo asesinado por el siguiente hasta que el último de ellos fue abatido en la lluvia de disparos. Podría relajarme si supiera que eran todos ellos. Pero no lo sabía. No tenía ni idea de cuántos quedaban ni de cuántos podrían desplegarse todavía para conseguir el arma. Tenía que suponer que eran lo suficientemente listos como para haberme vigilado, todos parecían saber dónde estaba o a dónde iba, todos ellos eligieron llegar a mí rápidamente porque les amenazaba con entregarla mañana por la mañana.

Para seguir adelante, pregunté:

—¿Hay bajas en nuestro bando? —Temía la respuesta.

Me puso una mano tranquilizadora en el hombro.

—Nada que ponga en peligro la vida. Los heridos tendrán algo de lo que presumir durante algún tiempo. Purple Star Lines tiene una medalla para actos de valentía, ya sabes. Creo que esperan entregarlas por rescatar a un pasajero por la borda en lugar de cargar contra un hombre con una ametralladora, pero creo que se concederán unas cuantas después de esta noche. Le daría una a cada miembro de la tripulación si pudiera.

La noticia de que no había muerto nadie de la tripulación fue la mejor noticia que pude recibir, pero fue superada un momento después cuando Alistair entró por la puerta. Alguien de la tripulación lo vio, no sé quién fue, pero empezaron a aplaudir. Rápidamente se unieron más manos mientras aplaudían el regreso de un hombre al que todos conocían, respetaban y admiraban. Ya lo había reconocido antes, pero era todo un hombre.

Cuando finalmente sus llamadas a la calma hicieron que los aplausos se extinguieran, dijo:

—Os doy las gracias, pero soy yo quien debería aplaudiros. Esta noche, según tengo entendido, la tripulación del Aurelia ha hecho algo que ninguna otra tripulación de la Estrella Púrpura ha hecho nunca. Dispararon a nuestras provisiones frescas —dejó que su afirmación quedara en suspenso durante un momento y entonces empezaron las risas. A medida que aumentaban, tuvo que gritar para que le escucharan—. Sois todos increíbles. Me habéis hecho sentir orgulloso, pero más que eso, os habéis hecho sentir orgullosos a vosotros mismos —siguió hablando un rato más; elogiando su valentía, su trabajo en equipo, etc. En muchos sentidos, se dio cuenta de que no sólo no podía apartarlo de esto, sino que siempre quedaría en segundo plano. Era un hombre encantador. Podría enamorarme de él muy fácilmente si lo intentara. Sin embargo, era un error y lo sabía con absoluta certeza.

Llegaba a mí en un momento y luego se disculpaba profusamente por tener que dar prioridad a su tripulación. Algunos de ellos estaban heridos, así que tenía razón en hacerlo, pero me desvié hacia el exterior antes de que pudiera hacerlo. Fue entonces cuando vi a un hombre al que ya amaba.

—Señora, parece que me he perdido algo. ¿Está usted bien?

Se me cayó una lágrima y me dio ese dolor que se siente en el fondo de la garganta cuando estás tan triste o tan emocionado que no puedes controlarlo. Lo abracé fuertemente contra mí. Entre sollozos, logré decir:

—¿Cuándo saliste?

—Hace casi una hora, señora. El abogado, el Sr. O'Donnell, se disculpó por haber tardado tanto. Volví al barco para encontrarte pero me enteré de que estabas aquí intentando rescatar al capitán. Confío en que todo haya ido de acuerdo con el plan que usted ideó.

—Lo suficientemente cerca, Jermaine. Suficientemente cerca.

Lady Mary me vio,

—Ven, Patricia querida, estoy reseca. ¿Podemos volver al barco ahora?

—Ah —dijo Jermaine, desenganchando una pequeña mochila—. Tuve la precaución de traer provisiones.

Fuera del almacén, utilizando la parte superior de un bolardo de hormigón como mesa, Jermaine sacó de su mochila un enfriador a pilas, una cubitera con hielo y pinzas de plata, además de un paño para pulirlas, varias latas de tónica Fevertree slimline y dos botellas de ginebra Hendricks. Se me iluminaron los ojos como si una máquina de fruta diera el premio gordo. Lady Mary casi se desmaya de alegría.

La limpieza llevaría horas, la Interpol coordinaría todo y querría declaraciones, pero ya no me importaba. Había recuperado a Jermaine, mis amigos estaban a salvo y tenía un vaso de ginebra frío para disfrutar.

Alistair nos encontró a los nueve a mitad de nuestra segunda copa, todos sentados en el suelo en el cálido aire de la noche mientras esperábamos que la operación llegara a un punto en el que fuera aceptable que nos fuéramos. Dos ginebras era definitivamente demasiado para mí para conducir después, así que era una buena cosa que no teníamos que ir muy lejos y estaríamos en y alrededor de los muelles todo el tiempo. Por la mañana se podían devolver los Toyotas de alquiler; ahora nadie lo hacía, pero yo había optado por abandonar el Alfa Romeo de Emily. Pensé en quedármelo, pero no era mío y no tenía forma de saber si la organización que lo poseía podría tener un dispositivo de rastreo escondido en alguna parte. El equipo de seguridad se encargaría de las armas y demás.

Alistair se agachó para darme un abrazo y yo se lo devolví cariñosamente, dejando que me pusiera de pie para que pudiéramos alejarnos y hablar en privado.

—Siento no haber podido acudir a ti primero, cariño. Yo...

Le puse un dedo en los labios.

—Está bien, Alistair. Tienes un barco que capitanear y una tripulación que te quiere.

Asintió con la cabeza, aliviado de que lo entendiera.

—No pudimos pasar mucho tiempo juntos, a pesar de nuestros planes, ¿verdad?

—No. No, no lo hicimos —acepté.

—Por primera vez, me alegraré de dejar Malta. Ya no es un lugar favorito. De hecho, creo que voy a ver si puedo arreglar los cruceros para que no paren aquí durante unos años. Después de todo, hay muchos otros lugares en el Mediterráneo.

—Ciertamente los hay —asentí de nuevo, constatando en silencio que daría vueltas y vueltas por el planeta en los próximos años.

Comenzó a acompañarme hasta mis amigos.

—Me aseguraré de que haya un coche que te lleve de vuelta al barco en breve. Tal vez mañana podamos desayunar juntos.

—Tendrá que ser la cena en su lugar. Todavía tengo que hacer un recado mañana.

Su ceño se frunció con confusión.

—¿Un recado?

El loro maltés

Barbie vino conmigo para distraerse. Lady Mary vino conmigo porque no había visto Malta, dijo. Creo que la verdadera razón era que quería ver la conclusión de la historia.

Hideki dejó el barco a las seis de la mañana. Tenía que coger un vuelo al aeropuerto londinense de Heathrow y, desde allí, un vuelo nocturno de larga distancia a Tokio. Por eso necesitaba distraer a Barbie. Sin embargo, no estaba funcionando.

—¿Y si no lo vuelvo a ver? —Preguntó, la pregunta dirigida a sí misma y no a mí o a Lady Mary. Tenía a Anna en su regazo porque la puse allí, otra táctica de distracción que empleé porque le daba a Barbie algo que hacer con sus manos. Mi perra emitía un pequeño y malhumorado quejido si Barbie dejaba de acariciarla o mimarla durante más de unos segundos.

—Puedes verlo si quieres —señalé.

—¿Pero qué pasa si consigue un hospital en Japón? Un hospital en cualquier lugar de los Estados Unidos serviría. Podría mudarme allí y conseguir un trabajo y podríamos intentarlo. No estoy segura de poder mudarme a Japón. Sé que es una doble moral porque él se mudará a mi país, pero yo no quiero corresponder...

—Está bien —interrumpí antes de que pudiera volver a decir lo mismo—. A estas alturas puede ir a cualquier sitio, ¿no? Y ha solicitado plaza en más hospitales americanos que en ningún otro sitio, ¿verdad? Espera hasta que lo sepas. Entonces, afronta lo que venga. Torturarte ahora no te hace ningún bien —era la quinta vez que decía lo mismo.

—Tienes razón, Patty —reconoció, limpiando una lágrima.

Lady Mary forzó un bienvenido cambio de tema.

—¿Está mucho más lejos?

—Unos diez minutos más —dijo el conductor.

—¿Qué les has dicho? —Preguntó Barbie.

Los "ellos" a los que se refería eran los Tanners; la molesta familia con la abuela desaparecida. Se acercaba la medianoche cuando volví a la nave la noche anterior, mi viaje hasta allí se llevó a cabo en el borde de mi asiento mientras me preguntaba si había más agentes del gobierno a punto de saltar sobre mí. Con todo lo que había pasado y a pesar de toda la gente que había muerto, todavía tenía el estúpido dispositivo de datos con el arma en mi bolsa.

Estuve a punto de ir a la puerta de Valetta a las nueve de la mañana, pero decidí que no podía molestarme. No había visto a Justin en más de veinticuatro horas, así que quizás también lo habían matado. Estaba atascado con él, pero ya había decidido un curso de acción para resolverlo. En lugar de ir a la antigua puerta de entrada de Valetta, volví a telefonear a James Barnstable, y esta vez, en lugar de hacerle preguntas, le di instrucciones.

Mis instrucciones eran claras y específicas y venían acompañadas de una amenaza. Decidió aceptar, por lo que, menos de diez minutos después, nuestro conductor entró en un restaurante con vistas al paseo marítimo de la bahía de San Pablo.

El conductor me abrió la puerta y me ofreció su mano para ayudarme a salir. Anna salió primero, y la palabra "plop" era la más adecuada para ella, ya que parecía haber ganado envergadura en las pocas horas que habíamos estado separados. Posiblemente los miembros de la tripulación del puente la habían alimentado en exceso, incapaces de resistir su mirada hambrienta digna de un Oscar.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —Preguntó Sarah Tanner.

—Conocer a tu madre —respondí—. Exactamente como te dije antes de salir.

—Pero no entiendo. ¿Qué hace ella aquí? ¿Se la han llevado o no?

No le respondí. Gary padre seguía gritando a su hijo que dejara el teléfono y saliera del coche. No daba señales de ganar.  Les dejé solos y les guié al interior del edificio, donde un camarero nos indicó que nos esperaban y nos dirigió a una terraza del fondo. Antes de llegar, un hombre de pelo gris me bloqueó el paso.

—¿James Barnstable? —Pregunté, segura de haber acertado. Se parecía a la foto del día de la boda de Nora Garland. O mejor dicho, se parecía al abuelo del hombre de la foto.

—Era él. Sí. Entonces eres Patricia Fisher. Nora no está contenta. Ella pensó que había escapado, ¿ves?

—Estoy segura.

—¿Quién es? —Preguntó Sarah. Había abandonado a su marido y a sus hijos y me había seguido al interior.

En el bar, Lady Mary instruía al barman sobre cómo mezclar el cóctel de ginebra perfecto para un corazón enfermo y le recetaba uno a Barbie.

Miré a James con una mirada de disculpa.

—Creo que deberías mostrárselo".

Asintió con la cabeza. Descontento, pero consciente de que no tenía otra opción. Era lo correcto.

Mientras Sarah le seguía por la puerta y hacia la terraza, oí su grito de asombro, luego la puerta se cerró y cortó la mayor parte de lo que se dijo entonces. Me alegré. No necesitaba oírlo.

—Sírveme uno —tomé asiento en la barra para que Lady Mary y yo nos sentáramos a ambos lados de la chica triste: un sándwich de apoyo emocional. Mi bebida llegó un momento después y la olí, mirando por encima del vaso al loro disecado que había detrás de la barra.

Nadie sabía lo que James me había confesado cuando le llamé por segunda vez esta mañana. Él y Nora se conocieron en este bar hace cincuenta y tres años. Ella llegó después de aceptar un emocionante trabajo en el Instituto de la Fuerza Aérea del Ejército de Tierra, también conocido como FAET. Suministraban personal a los bares y clubes de los cuarteles y bases de las fuerzas británicas en todo el mundo. Su primer destino había sido Malta y, por aquel entonces, el bar había sido el lugar fuera de la base al que acudía todo el escuadrón de su marido. Lo había sido durante años, y de ahí que la unidad recibiera el apodo de loro.

Nora y James disfrutaron de una breve relación de pareja, pero a él lo enviaron fuera, ya que la Marina cambiaba continuamente de personal entonces, como sigue haciendo ahora. Ambos pensaron que eso era todo, pero él regresó seis meses después, al cerrarse el puesto al que había ido. Para entonces, ella había conocido y aceptado la mano del hombre con el que se casó, y descubrió que él y James eran mejores amigos. Siguieron en contacto todos estos años y, ahora que los cónyuges de ambos habían fallecido, reconocieron una llama que nunca se había apagado.

Nora no pensaba volver a casa. No podía saber qué pensaba su hija, pero no era asunto mío. Gary, Gary y la hija súper silenciosa cuyo nombre no recordaba, siguieron a Sarah a la terraza.

Terminé mi ginebra, le di un codazo a Barbie; entonces los tres volvimos al coche. Los Tanners tenían un par de horas para arreglar las cosas y volver al barco. O no. Era una decisión totalmente suya.

Me dormí durante el viaje de vuelta al barco, ya que los acontecimientos de los dos últimos días me estaban afectando.  Anna también durmió, roncando todo el camino de vuelta al barco.

De vuelta a bordo, estaba deseando seguir adelante. Malta no había sido lo que esperaba, pero tampoco Atenas o Zangrabar. Pensando en ello, más de la mitad de los lugares que visité, resultaron en algún tipo de drama. Tal vez debería tirar el pasaporte cuando llegue a casa. Sonreí para mis adentros ante mis ociosas reflexiones y dejé que Anna me llevara a mi suite. Barbie quería quitarse las telarañas con un buen entrenamiento, así que iba a acompañarla. Como de costumbre, no me apetecía mucho, y así supe que tenía que hacerlo.

Anna cruzó trotando a la cocina para ver qué hacía Jermaine. Le hice un gesto con la mano en respuesta a su saludo y me dirigí a mi dormitorio para cambiarme.

Cerré la puerta, me quité los zapatos y me tapé la boca con la mano para no gritar.

Estúpido dispositivo de almacenamiento masivo

—Hola, señora Fisher —dijo Justin Metcalf-Howe—. Mis disculpas por hacerla saltar de nuevo.

Me apoyé en la pared y dejé caer la mano.

—¿Cómo has entrado aquí sin que te vea mi mayordomo?

Frunció el ceño ante la pregunta.

—Es mi trabajo, Sra. Fisher. Se supone que debo entrar en los lugares sin ser visto.

No me molesté en seguir con ello.

—¿Has venido por el dispositivo?

—Lo tengo —dijo felizmente—. Supongo que todavía está en tu poder —Metí la mano en el bolso y se la lancé. Lo cogió con una sola mano—. Gracias.

—No, gracias a ti. Gracias por el peligro, los asesinatos, las explosiones, los secuestros, las amenazas, la sangre y el terror general de los dos últimos días —estaba siendo frívola, y él lo sabía.

—Su país tiene una gran deuda de gratitud.

—Sí, sí, ya me lo has dicho. ¿Por qué no me dices qué hace esa cosa? —Llevaba dos días llevándolo y protegiéndolo como si fuera un bebé y quería saber por qué.

Frunció los labios y miró a media distancia por un momento mientras realizaba un debate interno. Al llegar a una decisión, se encogió de hombros.

—Ataca los sistemas informáticos de una nación. Ahora que todo está controlado por ordenadores, es posible cortar la electricidad, el gas y el agua. Dejar en tierra todos los aviones, apagar todos los semáforos, acabar con una bolsa de valores. La lista continúa. Se puede controlar a distancia desde un solo ordenador situado en cualquier lugar del planeta, por lo que el atacante ni siquiera necesita estar en el país que está atacando. Sólo necesitan que un operativo introduzca el dispositivo en un ordenador equipado con el hardware necesario para manejarlo y pueden utilizar Internet para llevar a cabo un ciberataque que haría que la bomba nuclear pareciera una mala resaca. Es realmente muy inteligente.

Supongo que ahora entendía por qué todos lo querían.

—Es tuyo ahora. No te volveré a ver, ¿verdad? —Dejé en claro con mi voz que era mi opción preferida.

—No, señora Fisher —dijo, levantándose y guardando el aparato en su chaqueta. En la puerta, se detuvo y se volvió—. Adiós, señora Fisher, y buena suerte.

Luego se fue. Escuché para ver si habría un altercado cuando Jermaine lo viera, o si Anna se volvería loca, pero no ocurrió nada de eso. Curioso, volví a asomar la cabeza por la puerta de mi habitación. No había rastro de Justin, Anna estaba dormida en el sofá y Jermaine estaba en la cocina jugando a ser chef mientras preparaba algo sabroso para mi almuerzo.

Revisé la terraza del sol, mirando a lo largo del barco, a proa y a popa, pero no había ni rastro de él. No tenía ni idea de cómo lo había hecho Justin, pero me alegraba de que estuviera de nuestro lado. Luego pensé en ello. ¿Qué sabía realmente de Justin? Decía ser de la inteligencia británica, pero no es que los espías lleven identificación, así que me había fiado de su palabra. Ni siquiera podía saber si el nombre que me había dado era real.

Teniendo en cuenta eso, y luego recordando el maravilloso acento de Kensington de Emily, decidí que probablemente era algo bueno que le diera el dispositivo ficticio. El familiar estruendo de los gigantescos motores del Aurelia llegó a mis oídos cuando se pusieron en marcha para la serie de comprobaciones que debían realizar antes de hacernos a la mar. Nos pondríamos en marcha en menos de una hora, pero no era necesario que estuviéramos en el mar para hacer lo que tenía que hacer. Abrí la cremallera de la parte de mi bolso en la que estaba el dispositivo real y lo dejé caer por la borda. Desapareció de la vista antes de llegar al agua. Los informáticos que lo crearon estaban muertos, y ahora también lo estaba su horrible invento.

Volviendo a mi dormitorio, decidí que Barbie tenía razón; yo también necesitaba quitarme algunas telarañas. Una buena sesión de ejercicios me tranquilizaría.

Mi teléfono sonó justo cuando me estaba atando los cordones de los zapatos. Esperaba que fuera Barbie para decir que ya estaba allí o que se había atado y llegaba tarde, pero no era ninguna de las dos cosas.

El nombre que aparecía en mi pantalla de llamadas era Charlie, el que pronto sería mi ex marido. Me quedé mirando durante unos segundos, mientras el teléfono seguía sonando y vibrando en mi mano. Consiguiendo salir de la sorpresa que sentía, pulsé el botón para responder a la llamada.

—¿Charlie?

—Patricia, necesito tu ayuda.

Estuve a punto de burlarme de él, pero algo en su tono me impidió hacerlo.

—¿Qué pasa, Charlie? ¿Qué pasa?

—Es Maggie —dijo, haciendo una pausa antes de continuar, lo que me dio el tiempo suficiente para sentir cómo aumentaba mi rabia. Tenía problemas de pareja con la mujer con la que me engañaba y se atrevía a venir a pedirme consejo—. Es Maggie —repitió—. Ha sido asesinada.

El fin

Nota del autor:

Son poco más de las diez de la mañana de un lunes. Terminé de escribir esto justo antes de las dos de la mañana, pero no pude encontrar el esfuerzo para escribir mi pequeña nota de autor. En su lugar, he dormido unas tres horas y media antes de que llegara mi sobreexcitado niño mamut de cuatro años con un montón de exigencias que incluían jugar a Hungry Hippos y desayunar, aunque no necesariamente en ese orden.

Esta vez he elegido Malta como escenario porque yo mismo he estado allí muchas veces. Mi mujer y yo incluso consideramos la posibilidad de comprar un lugar antes de que nuestras actividades nocturnas dieran lugar al mencionado niño mamut. Para nosotros, que vivimos en el sur de Inglaterra, Malta es un viaje corto. Los vuelos con desayuno nos han llevado a la piscina y a sentirnos de vacaciones antes del mediodía en más de una ocasión. No es un mal cambio de ritmo después de haber terminado el trabajo la noche anterior.

Curiosamente, ahora que me gano la vida escribiendo y no lo considero realmente un trabajo porque lo disfruto mucho, no tengo fines de semana ni vacaciones. A medida que el calendario se acerca a la Navidad, no habrá fiesta de oficina, ni el descanso del trabajo que, en el pasado, siempre he anhelado. Esto no es algo malo. Sólo es algo nuevo.

Tengo que escribir un libro más de esta serie y ya lo he empezado. Si temes por el final de la historia de Patricia, no te preocupes, porque habrá más. También habrá otras series con personajes totalmente nuevos mientras estiro las piernas, rezo para que no me den calambres en los dedos y sigo escribiendo.

El año que viene cumplo un hito, que estoy dispuesta a afrontar de frente, aunque a menudo me encuentro escuchando a la gente quejarse por envejecer. Lo considero mucho más atractivo que la alternativa. Sin embargo, hay otros acontecimientos que dominarán el año que viene, y mi hito será insignificante en comparación. Ya se los contaré más adelante... O puedes seguirme más de cerca suscribiéndote a mi boletín de noticias. Si lo deseas, puedes encontrar los enlaces en mi sitio web.

Tengan cuidado.

Steve Higgs

¿Qué sigue para Patricia Fisher?

Patricia Fisher, de 53 años, es un imán de problemas inigualable, un triste hecho que ha llegado a aceptar durante su crucero de tres meses alrededor del mundo. Dondequiera que vaya, aparecen cadáveres, o alguien es secuestrado, o descubre accidentalmente un complot para derrocar al gobierno.

La vida ya no es aburrida para Patricia.

Pero cuando llega a su casa en Inglaterra, planea comenzar un nuevo capítulo de su vida. Por supuesto, le espera un caso: el asesinato de su antigua mejor amiga, la exitosa empresaria Maggie Jeffries. Sin embargo, no es la investigación sencilla que ella esperaba. El director de la oficina de Maggie ha desaparecido, faltan sumas anómalas en las cuentas del negocio y hay un misterioso gigante que la sigue.

¿Puede ser que sus casos pasados vuelvan para vengarse?

Con una posible conexión del hampa con el asesinato, la policía diciéndole que deje el caso en paz, y su perra, Anna, a punto de dar a luz a cachorros reales; a Patricia le espera una semana de regreso a casa muy complicada. Además, no tiene dónde vivir, su coche está estropeado, su futuro ex marido le miente y alguien quiere matarla.

Va a necesitar mucho gin-tonic para salir viva de este caso.

Aventuras Culinarias de Albert Smith

Cuando un superintendente de detectives retirado decide hacer un tour culinario por las Islas Británicas, espera encontrar sabrosos manjares y deliciosos pasteles... lo que encuentra es la pista de un crimen en los ingredientes de su pastel de puerco.

Su perro, Rex Harrison, un ex perro policía despedido por tener una mala actitud, no puede entender por qué los humanos se esfuerzan por resolver el misterio. Él ya puede oler la respuesta: está delante de sus narices.

Él ayudará a su humano y a la hija adolescente del dueño de la tienda cuando el trío se disponga a salvar la tienda del cierre. ¿La culpa la tiene la tienda de pasteles de cerdo rival de enfrente? ¿O está ocurriendo algo mucho más siniestro?

Una cosa es segura, lo que comenzó como un poco de diversión, se está volviendo más mortífero a cada hora, y será mejor que descubran pronto lo que el perro sabe o podría ser el telón para todos ellos.