El fantasma de

Barker Mill

Investigaciones Blue Moon

Libro 2

Steve Higgs

Para Gemma.

Chicos, este es mi único consejo para las relaciones: Si encuentras una princesa, trátala como tal. No intentes convertirla en Cenicienta.

Índice de contenidos

Acería Barker. Viernes, 5 de julio, 1954

En mi cama Jueves, 7 Octubre 0503hrs

Mi oficina. Jueves, 7 Octubre 1511hrs

Sra. Barker. Jueves, 7 Octubre 1630hrs

Barker Mill. Jueves, 7 Octubre 1747hrs

My House Jueves 7 Octubre 2015hrs

Inicio de la investigación. Viernes, 8 Octubre 0713hrs

Entrevista a Owen Larkin. Viernes, 8 Octubre 0932hrs

Charla con Poison. Viernes, 8 octubre 1100hrs

Barker Mill con Brett Barker. Viernes, 8 Octubre 1250hrs

Investigación en casa. Viernes, 8 Octubre 1443hrs

En el bar. Viernes, 8 Octubre 1926hrs

La casa de mis padres. Sábado, 9 Octubre 0951hrs

Agarrando la vida por las pelotas (AKA creciendo un conjunto). Sábado, 9 Octubre 1257hrs

Mi hermana. Sábado, 9 Octubre 1415hrs

Una cita con Hayley Sábado, 9 de octubre 1845hrs

Un despertar brusco. Domingo, 10 Octubre 0815hrs

La Oficina. Domingo, 10 Octubre 0903hrs

Dartford A&E. Domingo, 10 Octubre 1200hrs

La Oficina. Domingo, 10 Octubre 1537hrs

Autoflagelación. Lunes, 11 Octubre 0530hrs

Barker Mill de nuevo. Lunes, 11 Octubre 1012hrs

Vigilando a Owen Larkin. Lunes, 11 de octubre 1402hrs

Té y galletas Lunes, 11 de octubre 1607hrs

Problemas en el molino. Lunes, 11 de octubre 1950hrs

Una noche en las celdas. Lunes, 11 de octubre 2115hrs

Entrevista a un asistente administrativo. Martes, 13 Octubre 0900hrs

Caso del Perro Espectral. Martes, 12 Octubre 1100hrs

La casa de la Sra. Collins. Martes, 12 de octubre 1215hrs

La pista asesina. Martes, 12 de octubre 1617hrs

Mi nuevo asistente de oficina. Miércoles, 13 de octubre 0857hrs

Incursión en Brett Barker. Miércoles, 13 Octubre 1100hrs

La detención. Miércoles, 13 Octubre 1527 hrs

Formación Jane/James. Jueves, 14 Octubre 0900hrs

e Morning Star Public House. Jueves, 15 Octubre 1517hrs

Junkyard Dog Jueves 14 Octubre 1937hrs

El bit de la nueva información Jueves 14 de octubre 2157hrs

Desayuno y Brett Barker Viernes 15 Octubre 0907hrs

¿Cuántos fantasmas puedes contar? Viernes 15 Octubre 1057hrs

Brett—s Tru Viernes 15 Octubre 1303hrs

Propiedad comercial de Benover. Viernes, 15 Octubre 1357hrs

Floristería de Rochester High Street. Viernes, 15 Octubre 1600hrs

La casa pública Dirty Habit. Viernes, 15 Octubre 1917 hrs

Todas las mujeres se han ido. Viernes, 15 Octubre 2306hrs

Epílogo: El baby Shower. Sábado, 16 Octubre 0900hrs

Posdata: El payaso. Sábado, 16 Octubre 1217hrs

Nota del autor:

Acería Barker. Viernes, 5 de julio, 1954

Dos semanas de trabajo y Samuel empezaba a sentir que encajaba. Las bromas iniciales sobre el hecho de ser el chico nuevo se habían disipado al final de la primera semana y había aprendido a desenvolverse en el lugar. Bueno, más o menos. La acería era un laberinto de pasillos y pasadizos. El Sr. Miller, el supervisor de turno, le había enseñado todo al tercer día, cuando le enviaron a buscar una herramienta y se perdió durante cuarenta minutos.  Había encontrado el almacén de herramientas, pero había vuelto a la fábrica por una puerta diferente y se había desviado. Su ausencia retrasó la producción y se le impuso una multa de un día de salario.

Esperaba y estaba preparado para un cierto grado de burla, pero había sido relativamente poco, como si los trabajadores mayores no se molestaran con él. Su abuelo le había hablado de algunas de las bromas que podrían hacerle, como mandarle una larga espera o pedirle que buscara unos ganchos para el cielo. Pero nada de eso ocurrió. Al menos, todavía no. Siguió a todos al club local de trabajadores el primer viernes por la noche después del trabajo. El empleo en el molino significaba una membresía automática y no solo la cerveza era barata, sino que había muchas chicas que iban allí.  Llevaba más de un año oyendo hablar de ello a su compañero Barry. En el pub empezaron los cuentos chinos.

Los ancianos hacían todo lo posible por convencerle de que el Molino tenía un auténtico fantasma que lo perseguía. Incluso Barry le seguía el juego.

—Oh, sí, muchacho —dijo Roger. Uno de los tipos de mediana edad de su turno. Recuerda mis palabras. Si trabajas allí lo suficiente, lo verás por ti mismo.

Samuel había oído hablar muchas veces del fantasma. Era una leyenda local, pero él no daba crédito a las historias que escuchaba. Sin embargo, no le pareció buena idea expresar su opinión, así que bebió su cerveza y sonrió sin hacer comentarios mientras miraba subrepticiamente a Margaret Miller, que estaba sentada en la barra. Margaret era la hija del jefe de turno y era un número caliente. Estaba sentada en un taburete de la barra sorbiendo un Babycham y siendo charlada por media docena de tipos simultáneamente. Samuel apostaba a que nunca había tenido que comprar una bebida.

En ese momento se rio de algo que dijo Barry, luego se excusó y se bajó del taburete. El rumor era que Barry ya estaba haciendo de las suyas con ella, pero Barry había admitido que aún no había llegado a ese punto. Sin embargo, estaba claro que le gustaban sus posibilidades. Samuel pensó que no merecía la pena arriesgarse, ya que todos los chicos estaban amenazados por el Sr. Miller si miraban a su hija. Afortunadamente, el Sr. Miller nunca se mezclaba con los trabajadores, por lo que no entraría en el club de trabajadores para ver lo que estaba pasando.

Eso fue el viernes pasado y ahora era el final de la segunda semana y Samuel estaba deseando pasar otra noche en el bar. Barry había comprado recientemente un Ford Cortina, así que el gran plan era ir a Londres mañana por la noche. El coche no era gran cosa, pero ninguno de los otros chicos tenía uno y todas las chicas querían ir a la gran ciudad a pasar la noche. Samuel estaba muy contento de ser incluido. Barry iba a invitar a Margaret esta noche, así que Samuel tenía que encontrar una cita también.

Distraído por sus pensamientos, se perdió por completo el accidente. En el Molino había mucho ruido, así que tampoco lo oyó. Solo cuando Roger le golpeó en el brazo se dio cuenta de que algo iba mal.

—¡Es el Fantasma! —gritó Roger, un hombre molesto y pedante de unos cincuenta años con el que Samuel parecía estar siempre atascado—. Quédate aquí y encárgate de la desgasificación. Si no, todo el casting será una chatarra. ¿De acuerdo?

Samuel asintió con la cabeza, aunque no entendía lo que estaba pasando. Los chicos pasaban a toda prisa, todos en la misma dirección. Esto parecía un gran esfuerzo solo para jugarle una broma. Sin embargo, se alegró de que por fin se acabara.

—¿Estás seguro de que sabes qué hacer? —preguntó Roger—. No lo estropees.

—Vamos —gritó otro hombre al pasar.

Samuel pensó que el hombre se llamaba Arur, pero no podía estar seguro. Había agarrado a Roger al pasar y Samuel se quedó solo. Era la primera vez que se quedaba sin supervisión. Empezó a sentirse un poco nervioso. Creía que sabía lo que tenía que hacer, pero nunca se le había permitido tocar los controles. Observó el manómetro del equipo de desgasificación. La plataforma suministraba una mezcla de gases solubles para burbujear el acero. El propósito del proceso era purgar el hidrógeno. Más allá de eso, no entendía realmente lo que hacía. El hidrógeno en el acero era malo. Aparentemente, su educación en el tema no necesitaba extenderse más allá de eso.

Oyó una especie de alboroto a la vuelta de la esquina. Permaneció en su puesto observando el manómetro, pero al cabo de un minuto le pudo la curiosidad y dio un par de pasos para ver si podía asomarse a la esquina. Esperaba verlos a todos escondidos, pero no estaban. Tal vez no le estaban gastando una broma, después de todo. Volvió a mirar el indicador, todo parecía estar bien: la aguja estaba firmemente en la zona de seguridad. Dio unos pasos más y se inclinó alrededor de una columna de acero para ver qué pasaba.

Toda una pasarela elevada se había derrumbado.

A 30 metros de distancia, en medio del molino, una pasarela de acero colgaba de un extremo. Algunas de las planchas del suelo de la misma se habían desprendido y habían caído al suelo treinta pies más abajo. Había hombres alrededor del accidente. A través de un hueco, pudo ver figuras tendidas. Samuel deseaba desesperadamente ver lo que ocurría, pero sabía que no debía abandonar su puesto. Podrían despedirlo si el yeso se arruinaba.

Entonces vio un movimiento alejado de todos los demás. A la izquierda, en lo alto de las vigas de donde había caído la pasarela, algo se había movido. Miró a su alrededor, nadie más lo había visto. Miró hacia arriba, entrecerrando los ojos. Ahí estaba de nuevo. Algo negro moviéndose en un fondo de sombras.

¿La luz del horno de la fundición? ¿Era un juego de luces? Entonces lo vio de nuevo, silueteado mientras se movía por una pasarela. Tenía el tamaño y las proporciones de un hombre, pero de alguna manera no lo era.

Gritó a los hombres agrupados en torno al accidente. Si le oyeron, no reaccionaron. Volvió a gritar, esta vez lo más fuerte que pudo. Todavía no hay nada. Maldiciendo la maquinaria del molino, que absorbía el ruido, comprobó una vez más el manómetro. El medidor no parecía dispuesto a hacer nada emocionante. Justo a su lado había una escalera de gato que llevaba hacia arriba. ¿Debía subir?

Volvió a mirar hacia arriba justo cuando la sombra pasaba por encima. No pudo discernir qué era, pero algo se movía. Se agarró a un peldaño y empezó a subir.

A nueve metros de altura, salió a una pasarela de acero. El suelo era una rejilla de acero a través de la cual se podía ver hasta el suelo.  Eso le revolvió el estómago. Delante de él, la rejilla se extendía en ambas direcciones hasta encontrarse con la pared del molino y convertirse en un suelo sólido. Había estado aquí arriba, o en un lugar muy parecido a este, la semana pasada, cuando se perdió. Cerca de la pared del molino, la forma pasó por debajo de una lámpara y pudo verla bien por primera vez.

Era una figura embozada, vestida de pies a cabeza, con una tela negra raída y una capucha sobre la cabeza. La figura no hizo ningún ruido en la reja de acero. Mientras Samuel la observaba, dobló la esquina y desapareció de la vista.

Corrió tras él. No se le ocurrió pensar en el peligro. La curiosidad le exigía descubrir lo que estaba viendo. Llegó a la esquina y encontró ante sí un corto pasillo con una puerta a la izquierda. Junto a la puerta, apenas desvanecida, había una huella de mano quemada en el ladrillo. De la figura, no había ni rastro.

Tocó la huella de la mano y apartó los dedos maldiciendo.  Se metió los dedos en la boca para enfriarlos. Estaban llenos de ampollas. Enfadado, abrió la puerta de una patada y pasó.

Allí, bajando un corto tramo de escaleras, la figura embozada estaba a punto de atravesar otra puerta.

—¡Oye! —gritó Samuel.

La figura encapotada giró instintivamente y miró hacia arriba. La luz de arriba iluminó el interior de la capucha durante un breve segundo. Luego se alejó y salió disparado por la puerta. Samuel oyó cómo se cerraba la puerta y supo que no tenía sentido seguirla.

Había visto su cara.

Con la mente en vilo, volvió a avanzar con el piloto automático por el pasillo, a lo largo de la pasarela de acero, y bajó por la escalera para gatos, con cuidado de no agarrarse a los peldaños con las puntas de sus dedos quemados. Seguía concentrado en el rostro que había visto cuando llegó al fondo y fue bruscamente arrancado de la escalera.

—¿Dónde diablos has estado? —rugió Roger—. Todo el reparto está arruinado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Samuel, aturdido por todo lo ocurrido.

—¿Qué ha pasado? Te diré lo que ha pasado. Te alejaste, la presión del gas soluble bajó y como no estabas aquí para cambiar la plataforma al tanque auxiliar las últimas tres horas de trabajo fueron para nada. Idiota.

—No, quiero decir, ¿qué pasó con la pasarela? ¿Hubo algún herido?

—Era el Fantasma —dijo una voz detrás de él. Samuel se volvió. Era Arur, o como se llamara si no era Arur—. Recuerda mis palabras, muchacho. Esto será obra suya. Apuesto a que cuando busquemos habrá una huella de mano fresca quemada en algún lugar del molino. Siempre deja su marca.

—¿Hubo algún herido? —Samuel repitió su pregunta.

—Sí, muchacho. Tres muchachos estaban en la pasarela cuando se derrumbó. Colin Higgins, Denis Lawson y Barry Dunford. Todos están en muy mal estado. Huesos rotos y cosas así. Tienen suerte de estar vivos, creo.

—Barry —repitió Samuel como un murmullo. Entonces se alejó. Necesitaba comprobar algo. Detrás de él, Roger seguía gritándole por haber arruinado el yeso y amenazando con el infierno cuando el señor Miller se enterara.

En mi cama. Jueves, 7 Octubre 0503hrs

Abrí lentamente los ojos al despertarme. Era temprano aún y estaba oscuro afuera. Me quedé donde estaba, calentita y cómoda bajo las sábanas. Miré el reloj y vi que eran las 0503 horas. Era la hora a la que normalmente me despertaba. Me llamo Tempest Michaels. Solía ser soldado del ejército británico, pero lo dejé cuando sentí que era el momento de hacerlo y decidí establecerme como investigador privado. Mi primer anuncio fue malinterpretado por una redactora del periódico local y me presentaron al mundo como Investigador Paranormal. En ese momento, me indigné, pero antes de que pudiera hacer nada al respecto, empezaron a llegar las consultas, que aún no han cesado. De eso hace ya algo más de seis meses y la vida desde entonces ha sido, como mínimo, interesante.

Cada día recibo al menos cien correos electrónicos, de los cuales probablemente una docena o más son consultas realmente interesantes sobre mis servicios. En casi todos esos casos, la persona que acude a mí en busca de ayuda se ha encontrado con un problema o una situación que no puede explicar o a la que solo encuentra una explicación sobrenatural. La mayoría de las veces, de hecho, han encontrado una explicación y se han convencido a sí mismos, o han permitido que otra persona les convenza de que están embrujados o de que su hija adolescente ha sido poseída o de que su dentista es un demonio que practica magia oscura con los dientes que extrae. Mis clientes se acercan a mí con total convicción, sabiendo en sus corazones que lo sobrenatural es completamente real y yo les cobro dinero para demostrarles lo tontos que son. A veces me preocupa que se me considere un estafador o un charlatán, pero no soy yo quien ha creado la treta, soy yo quien la expone.

El mundo paranormal y sobrenatural de los espíritus, las hadas, los hombres lobo y otras criaturas maravillosas y horribles es pura fantasía. Saber esto significa que puedo abordar cada caso buscando una explicación que tenga más sentido que mi suegra es una bruja y me ha maldecido con la impotencia. La respuesta a ese caso concreto fue que tu suegra no es una bruja, solo es fea, y que tienes impotencia porque bebes demasiado y ves porno constantemente. Tardé menos de dos horas en investigar y resolver ese caso y le cobré a precio de hora porque parecía demasiado estúpido para aprovecharse de él.

Sin embargo, la vida de un investigador paranormal no es todo diversión y juegos tontos. Me he encontrado con algunas personas que podrían ser clasificadas como peligrosas, incluyendo, recientemente, un asesino en serie que se hacía pasar por vampiro. He sufrido heridas, he visto amenazada mi vida y la de mis familiares y amigos, y hace unos días creí que me iba a matar el aspirante a vampiro asesino en serie. Al final, el buen momento y la suerte me salvaron.

Mientras estaba tumbado en la cama con pensamientos ociosos, percibí movimiento detrás de mí en el otro lado de la cama. Alguien se estaba despertando. Me giré hacia mi izquierda para mirar la cara que había sobre la almohada a mi lado. Unos profundos ojos marrón chocolate me miraban con sueño. Había verdadero afecto en esos ojos.

—Buenos días —dije, reprimiendo un bostezo.

A cambio, la cara se inclinó un poco hacia delante y me lamió en la nariz.

Me rasqué la cabeza y bostezé.  La cara pertenecía a Dozer, uno de mis perros salchicha miniatura. Su hermano Bull estaría en algún lugar cercano. Los dos suelen subirse a la cama sin ser invitados por la noche. En verano, cuando hace calor, duermen encima del edredón, pero en invierno hacen un túnel bajo las sábanas. ¿Es higiénico que permita que dos perros compartan mi cama? Probablemente no, pero lo encuentro reconfortante y nadie más ha tenido la amabilidad de compartirla desde que me mudé a la casa, así que parecía poco probable que la práctica causara ofensa. Me levanté de la cama y me senté en el borde por un momento mientras me rascaba la cabeza de nuevo y discutía con la versión perezosa de mí misma que pensaba que volver a dormir era una gran idea. Me obligué, con cierta reticencia, a ponerme en movimiento, busqué mi ropa y mi bolsa de gimnasia, dejé a los perros donde estaban y me dirigí a hacer ejercicio.

Aún con el lado favorable de los cuarenta, era muy consciente de que empezaba a sentir los años, que mis niveles de testosterona estaban indudablemente bajando y que para mantenerme en forma iba a tener que trabajar en ello.

Mi estancia en el ejército había estado dominada por el entrenamiento físico. Había sido relativamente atlético, por lo que fui seleccionado para participar en numerosos eventos deportivos. El entrenamiento para esos eventos se sumaba al habitual entrenamiento físico al que se sometía semanalmente todo el personal de servicio, e ir al gimnasio se había convertido en una parte rutinaria y muy regular de mi vida. Ahora que ya no estaba en el ejército y podía evitar esas actividades si así lo deseaba, descubrí que quería ir más que nunca.

Hace muchos años leí que entre los dieciocho y los sesenta años el cuerpo humano pierde el cincuenta por ciento de su masa muscular. Se gasta por falta de uso, y por eso las personas mayores tienen dificultades para levantarse del sofá. Sin embargo, era totalmente sostenible combatir la pérdida mediante la construcción de músculo de reemplazo. No puedo decir si el artículo es exacto, pero suena plausible y me gusta la idea de mantener un músculo funcional que merezca la pena desde el punto de vista de la vanidad.

Probablemente, pasaba entre tres y cinco horas en el gimnasio cada semana y no tenía la sensación de excederme. A esta hora temprana, el gimnasio que frecuentaba estaba casi vacío, pero había algunas caras habituales que veía con bastante frecuencia a esta hora del día. Supongo que en su mayoría eran personas a las que les gustaba hacer ejercicio antes del trabajo. Nunca me había molestado en aprender sus nombres a pesar de verlos casi todas las semanas. Esto nació de la creencia de que la mayoría de la gente quiere que la dejen sola en el gimnasio para seguir con lo que están allí. Al haberse levantado temprano, pensé que era poco probable que estuvieran allí para conversar o relacionarse. De vez en cuando me ofrecía a ayudar a la gente porque era lo más educado, pero evitaba hablar con las mujeres en el gimnasio, ya que a menudo veía a tipos sudorosos coqueteando con ellas mientras descansaban entre series.

Poco más de una hora después, volvía a cruzar la puerta de mi casa con la tranquilidad de saber que, independientemente de lo que me deparara el día, ya había hecho ejercicio. El aire fresco del otoño había reducido la temperatura de mi cuerpo, así que ya no sudaba cuando llegué a casa. Al oír mi regreso, los perros se habían levantado por fin de la cama y estaban de pie en lo alto de la escalera, mirándome y moviendo el rabo.

Subí hasta la mitad, me incliné y los recogí, los dejé en el suelo junto a mis pies al final de la escalera y los dejé salir al jardín, donde desaparecieron rápidamente para perseguir al gato del vecino. El hecho de que el gato del vecino estuviera en nuestro jardín no parecía entrar en su ecuación.

Me duché y me vestí con ropa de trabajo informal de oficina, volví a bajar para dar de comer a los perros y puse la tetera a hervir porque hay pocas cosas en la vida tan refrescantes como la primera taza de té del día.

Tenía hambre después de haber estado fuera de la cama durante casi dos horas y probablemente ya había quemado mil calorías. Me permití desayunar tortitas hechas con proteína de chocolate en polvo y cubiertas con plátanos, nueces, arándanos, yogur natural y sirope de arce. Fue un desayuno de campeones.

Satisfecho, les puse las correas a los dos perros y los llevé a dar un agradable paseo por el pueblo. Vivo en Finchampstead, que es poco más que un conjunto de casas a pocos kilómetros de Maidstone. No está lejos del lugar donde se instalaron mis padres después de que papá dejara la Marina Real y reunía suficientes condiciones para justificar el pago de la casa de campo que había comprado. A dos minutos a pie, podía encontrarme en el bosque o en los viñedos, dependiendo de la dirección que eligiera. El pueblo tenía un pub, al que me propuse ir al menos una vez a la semana, ya que muchas tabernas del pueblo cerraban por falta de clientela, y una tienda en la que se vendía todo lo que se pudiera imaginar. El pueblo era muy verde y muy tranquilo, y me gustaba vivir allí. Durante mi paseo, me entretuve considerando mis opciones con Amanda. Amanda era una agente de policía que había conocido hacía pocas semanas. También era una diosa de la que me había enamorado al instante.

Mientras caminaba, me encontré pensando en la noche del viernes. Poco después de volver del pub aquella noche, habían llamado a mi puerta. En aquel momento me pregunté si serían los restos del club de vampiros LARP Hermandad de los Muertos, un club de juegos de rol en vivo para personas que pensaban que sería divertido ser un vampiro. Se habían visto envueltos en el caso del asesino en serie de los vampiros, su casa club había ardido hasta los cimientos y desde entonces se habían disuelto. Yo había sido el responsable de que varios de ellos fueran arrestados y encarcelados, pero descarté la idea de que fueran ellos los que llamaran a mi puerta, ya que parecía poco probable que alguien que viniera a exigir un castigo se molestara en llamar primero.

Entonces, abrí la puerta y encontré a Amanda sonriéndome. Llevaba un par de tacones altos, de aspecto caro para mi ojo inexperto, y un abrigo largo, pero elegante, desabrochado para revelar un vestido de cóctel en su interior. Llevaba el pelo recogido, lo que dejaba al descubierto la piel de su delicado cuello de forma maravillosa. Era tarde, un viernes por la noche, acabábamos de resolver un caso juntos y de detener a un asesino en serie, así que, naturalmente, supuse que había venido a acostarse conmigo. Tal vez la palabra asumido es incorrecta, tal vez el término debería ser esperado, rezado y aferrado desesperadamente a la creencia de que ella podría haber venido a tener sexo conmigo. Amanda Harper es hermosa. Hermosa en el mundo real, si eso tiene sentido. Su figura es agraciada, pero atlética, es alta y ágil, con una maravillosa melena rubia que supongo que muchas mujeres matarían por tener. Sus dientes son perfectos, tiene pómulos altos y ojos azules brillantes. No tenía ni idea de por qué estaba en mi puerta un viernes por la noche, pero estaba completamente encaprichado con ella y el alcohol que había en mi interior me hacía pensar en cosas que de otro modo podría haber reprimido.

Pasó un momento y me di cuenta de que sólo la estaba mirando. Una voz que provenía justo de mi cinturón gritó: “¡Puestos de combate!”. Entonces, por suerte, un perro ladró desde la cocina justo detrás de mí y conseguí poner en orden mis pensamientos.

—¿Me vas a invitar a entrar? —preguntó sonriendo.

—Por supuesto, Amanda. Entra, por favor. Lo hizo, pasando ligeramente por encima del marco de la puerta y entrando en la casa.  Cerré la puerta tras ella.

—¿A qué debo este placer? —pregunté. ¿Estaba arrastrando los pies? ¿Había bebido tanto? Decidí que solo era mi paranoia la que me preocupaba.

—¿Estás arrastrando los pies? —preguntó.

Maldita sea. 

—He estado en el pub con Ben, lamiendo nuestras heridas —Lo mejor es sincerarse.

—Oh. Si es un momento inoportuno, puedo volver mañana. O visitarte en la oficina la semana que viene —dijo.

Todas las esperanzas de un hermanamiento desnudo se evaporaron inmediatamente, ya que estaba claro que no estaba aquí para dar un paseo en el Sr. Wriggly. Decepcionado, pero tratando de no demostrarlo, la invité a pasar a la cocina.

—Vigila que los perros no te arañen las piernas —le aconsejé mientras abría la puerta de la cocina y salían—. Pueden volverse un poco nerviosos.

—Es tan agradable ver a los dos juntos de nuevo —dijo Amanda desde su posición agachada donde los acariciaba—. Dozer no parece estar mal por su aventura —Mi perro dopado había acabado en el río mientras yo luchaba contra el aspirante a vampiro asesino en serie y llevaba varios días desaparecido. Lo había dado por muerto hasta que apareció alegremente unos kilómetros río abajo y fue encontrado por una ancianita.

—Su cintura sigue siendo un poco más delgada de lo que era, pero el veterinario me aseguró que goza de buena salud y que no sufrirá ningún problema a largo plazo por su inanición temporal en la naturaleza —respondí.

Amanda se levantó y me siguió hasta la cocina. ¿Puedo ofrecerte algo de beber? le pregunté. Me interesaba saber por qué estaba en mi puerta al anochecer de un viernes por la noche si no era una visita social, pero los modales me dictaban que me hiciera el anfitrión antes de presionarla para que respondiera.

—Solo un té, por favor —respondió ella.

Asentí con la cabeza y puse dos tazas mientras hervía la tetera. Elegí una taza de Ironman para mí, me pareció que daba el tono adecuado y rebusqué en el fondo del armario donde se guardaban las tazas de los invitados para encontrar una con un unicornio rosa.

El silencio parecía alargarse mientras esperaba a que se preparara el té.

—¿A qué debo el placer de tu compañía esta noche? —pregunté de nuevo mientras removía las bolsitas de té. Amanda había estado jugueteando con su teléfono, pero lo había guardado en su pequeño bolso de mano. Me sonrió cuando crucé la habitación para coger leche de la nevera y tuvo que dar un pequeño paso atrás para permitirme el acceso. Su perfume me llegó a la nariz y me llegó directamente a la ingle, como siempre.

—Tengo una propuesta para ti —dijo mientras me miraba directamente a los ojos. Eso llamó mi atención y al instante pude oír al Sr. Wriggly tarareando para sí mismo canciones de Barry White. Ella dijo—: Estoy buscando un trabajo. Me preguntaba si querías un compañero.

—Oh —dije un poco mudo.

No está aquí para el sexo desenfrenado entonces.

Me recompuse de mi decepción en caso de que fuera evidente que lo era y la miré con una expresión inquisitiva.  Esperaba que fuera inquisitiva de todos modos. El alcohol me estaba mareando un poco, así que era posible que mi cara solo pareciera un desafío intelectual.

—Creía que tenías un trabajo y querías progresar en él.

—Yo también lo creía. Sin embargo, las dos últimas semanas me han demostrado que hay otras oportunidades. Creo, de hecho, que estoy harto de ser policía y preferiría ser investigador privado. Como tú —Dejó eso en suspenso por un momento.

Cuando caí en la cuenta de que tenía las dos tazas de té en la mano y no hacía nada con ellas, conseguí que mi cerebro se pusiera en marcha y le pasara una.

Ella dijo:

—Gracias —Mientras lo tomaba de mí. Sorbió un poco, con los ojos concentrados en la taza o quizás en el suelo. Luego levantó la vista y volvió a hablar—: ¿Qué te parece?

—Me temo que me has pillado un poco desprevenido —Quería abrirme y decirle que me sentía realmente atraído por ella y que la había esperado como una pareja diferente. Sin embargo, la parte más sensata de mi cerebro discutía con la parte cachonda y trataba de convencerla de que si ella quería sexo ya estaríamos en la cama y que, por lo tanto, debía quedarme callado. La sensatez se impuso—. ¿Has dejado ya tu trabajo? —le pregunté, desviando un poco su pregunta.

—No, pero ayer hablé con mi consejero de carrera sobre mis opciones de ascenso y son menos prometedoras de lo que esperaba. Creo que voy a dejarlo, digas lo que digas.

Intentaba calcular todas las variables. Necesitaba una compañera, ya me lo había reconocido, y aquí estaba una policía capacitada y con experiencia solicitando el puesto. Vale, estaba un poco enamorado de la candidata al puesto, pero por lo demás, era ideal para el puesto. La disputa que tenía entonces era si podía trabajar con ella y olvidar mi atracción o si el hecho de que trabajara conmigo haría que la atracción se convirtiera en algo mutuo.

¿Por qué es tan difícil ser un hombre? ¿O es que me cuesta mucho trabajo?

—¿Tempest? —Amanda habló para romper mi hilo de pensamiento.

—¿Perdón? —respondí, haciendo contacto visual con ella.

—Err, no has hablado durante unos cinco minutos y tus labios se movían como si estuvieras teniendo una conversación contigo mismo —Volvió a dar un sorbo a su té—. ¿Necesitas algo de tiempo para pensar?

—No. Err, lo siento. Estoy teniendo un pequeño debate interno. Supongo que mi respuesta debe ser, sí. Sí, por favor, de hecho. Necesito la ayuda. Mi carga de trabajo sigue aumentando y no me sorprenderá si la reciente exposición del caso del Vampiro resulta en aún más llamadas para mis servicios.

Amanda exhaló un suspiro como si lo hubiera estado conteniendo.

—Bueno, eso es un alivio. Tenemos que hablar seriamente de todo esto, pero creo que ahora no es el momento adecuado —Amanda dejó la taza y se puso de pie—. Tengo que irme a casa. Siento haberme pasado por aquí, llevaba días queriendo hablar contigo de esto y sabía que no iba a dormir esta noche si no acababa con esto.

—Está bien —dije lentamente. Mi mujer de fantasía se estaba yendo, la posibilidad de jugar esta noche a la humildad ya no existía—. Me gustaría que el fin de semana considerara cómo proceder, por favor. Nunca he dirigido mi propio negocio, nunca he tenido que considerar las nóminas o los gastos o los impuestos de los empleados y necesito investigar un poco. ¿Podemos reunirnos el lunes?

—Por supuesto —respondió Amanda. Cogió su pequeño bolso de mano, lo metió bajo su brazo izquierdo y extendió su mano derecha para estrechar la mía. No quería estrecharle la mano. Quería agarrarla y tirar de ella para besarla, para decirle lo que sentía. La voz de mis pantalones estaba convencida de que era lo que ella estaba esperando y que solo tenía que mostrarle mi lado masculino dominante para que sucumbiera y fuera mi mujer.

Apuesto a que no lleva bragas. La voz dijo.

Como un tonto, lo ignoré, le di la mano y la vi caminar hacia la puerta de mi casa.

—¿Por qué ese traje tan elegante? —le pregunté. Parecía que iba o venía de un cóctel o evento de algún tipo.

—Oh, estaba en una cita —respondió despreocupadamente, como si la respuesta no me cortara los huesos.

Salió por la puerta y yo la cerré tras ella, dándole las buenas noches mientras se iba. Por supuesto, había tenido una cita. Era una mujer atractiva y debería tener citas. Ahora que lo pienso, el mundo estaría patas arriba si las mujeres que se parecían a Amanda estuvieran planchando un viernes por la noche.

Como necesitaba una compañera para compartir la carga de trabajo, ella era una elección obvia. Amanda conocía el procedimiento policial y estaba capacitada para la gestión de conflictos, entre otras cosas. Era fuerte, segura de sí misma y valiente, y no creía en lo paranormal más que la siguiente persona cuerda. A pesar de ello, me preocupaba que trabajar con ella fuera un bucle continuo en el que yo fingiera no babear en su dirección cada vez que se agachara a recoger algo. Era un enigma, pero actualmente no veía la forma de evitarlo. Además, parecía muy claro que ella no estaba interesada en mí. De todos modos, nunca me engañé a mí mismo diciendo que era un buen partido. Cuidaba mi figura lo mejor que podía, pero con mi metro ochenta no era ni bajo ni alto, mi cara era tan poco llamativa como la de muchos otros y ser un tipo estupendo no gana el primer puesto en el concurso de “aquí está la clave”.  Nunca.

Cuando terminé de pasear a los perros y de reflexionar sobre la noche del viernes pasado, volví a recorrer el camino hacia mi casa. Me había sometido a veinte minutos de escarmiento por mis sentimientos hacia Amanda y me sentía preparado para emplearla y sacar lo mejor de ella.

Una hora más tarde, eran las 0906hrs y yo estaba en mi oficina, con un macchiato fresco de la cafetería de enfrente enfriándose en mi mesa y el periódico local e Weald Word extendido frente a mí. Weald Word se llamaba así porque la zona sobre la que informaba era conocida como el Weald de Kent. Técnicamente, o tal vez debería ser geográficamente, creo que Maidstone y de hecho Rochester, donde ahora estaba leyendo el periódico, quedaban fuera del Weald, pero el periódico era lo suficientemente popular como para venderse en la mayor parte de Kent. Amanda estaría conmigo dentro de poco, así que tenía muy poco tiempo que matar para dedicarme a algo que mereciera la pena y leer el periódico local me parecía una actividad tan buena como cualquier otra.

El periódico era el que publicaba el anuncio de mi negocio y el que había conseguido escribirlo mal en primer lugar. Nunca les había dado las gracias por hacerlo y a menudo me preguntaba qué tipo de éxito habría tenido como investigador privado ordinario, de poca monta. Dudaba que pudiera hacerlo ahora. Había encontrado mi nicho, o tal vez él me había encontrado a mí, y era demasiado conocido y estaba teniendo demasiado éxito como para arriesgarme a cambiar de rumbo.

Le di un sorbo a mi macchiato y pasé a la siguiente página. Hasta ahora no había encontrado nada en las noticias locales que despertara mi interés, pero en la parte superior de la página tres había una fotografía de un payaso de aspecto siniestro. Nunca me habían gustado los payasos, algo en la sonrisa pintada me parecía sospechoso, pero este payaso no tenía una sonrisa pintada, sino que su expresión facial decía: “Voy a destriparte como a un pez y llevar tu hígado como sombrero”. En realidad, la historia de abajo no tenía nada que ver. La foto del payaso había sido tomada a altas horas de la noche por una mujer que se dirigía a su casa. Había visto al payaso al bajar del autobús, pero no le dio importancia. El texto decía que lo había descartado como alguien que volvía a casa de una fiesta de disfraces. Sin embargo, al volver a casa lo vio una y otra vez, lo que la asustó. Le llamó para preguntarle qué quería y le hizo una foto antes de correr los últimos cien metros hasta su casa. El payaso no le había hablado, no le había amenazado y no había intentado perseguirla, según ella. A pesar de ello, pude ver por qué había corrido: la cara del payaso era aterradora. La fotografía era en blanco y negro, por lo que no pude saber de qué color era su atuendo, pero llevaba una camiseta de manga larga con rayas horizontales de al menos tres colores y unos pantalones de gran cintura sostenidos por tirantes sobre los hombros.  Los pies estaban fuera de plano, pero sospeché que no vería unos zapatos de payaso demasiado largos si hubieran sido visibles.

Algo en la historia me molestaba, algo en los ojos me resultaba familiar. Seguí leyendo pero no había mucho más que ingerir. La señora que tomó la foto no había revelado su nombre y aunque dio una descripción de la altura, el peso, etcétera, del hombre que estaba dentro del traje, no estaba convencido de que fuera tan fiable.

Pasé unas cuantas páginas más, pero encontré anuncios de servicios locales, próximos eventos locales y un artículo central sobre la fiesta de la cosecha de Birling que había tenido lugar el fin de semana. Sorbí lo último que quedaba de café, tiré la taza a la papelera que había junto a mi escritorio y, antes de que pudiera plantearme qué hacer a continuación, oí que se abría la puerta al pie de la escalera y que alguien subía.

Mi oficina se encuentra encima de la de un viejo agente de viajes en Rochester. Está a solo unos veinticinco metros de la catedral y la cogí por una canción, ya que el tipo nunca había pensado en alquilarla. El negocio de las agencias de viajes era mucho más activo hace unos años, antes de que los ordenadores y las agencias de vacaciones online se lo pusieron mucho más difícil a las empresas independientes de la calle. Mi oficina había sido un espacio de almacenamiento para los miles de folletos que necesitaba guardar, pero a medida que el negocio había disminuido, necesitaba el espacio cada vez menos y luego necesitaba ingresos adicionales cada vez más. Había tenido suerte y estaba buscando una oficina, precisamente cuando él estaba hablando con una inmobiliaria para alquilarla. Le había ayudado a vaciar todos los trastos viejos de ella y la había decorado yo misma para favorecer el bajo precio mensual del alquiler.

—Buenos días, Tempest —dijo Amanda desde la mitad de la escalera. Esperaba que fuera ella, ya que las visitas a esta hora eran inusuales y ahora eran las 09:28 horas, justo a tiempo para su cita de las 09:30 horas.

Me levanté y me moví alrededor del escritorio, para poder encontrarme con ella al final de las escaleras en lugar de sentarme imperiosamente detrás del escritorio. Cuando llegué a la puerta del despacho, Amanda estaba subiendo las escaleras. Me sonrió y me estrechó la mano mientras volvíamos a entrar para sentarnos en los dos asientos junto a la ventana que da a Rochester High Street.

—¿Quieres un té? —pregunté, siendo cortés.

—No, gracias. Acabo de tomar uno —respondió ella—. ¿Podemos ir al grano?

—Por supuesto —Me incliné hacia mi escritorio y tomé un cuaderno y un bolígrafo que guardo allí. Había tomado algunas notas para asegurarme de que repasaba todo lo que consideraba necesario—. Esto no es una entrevista, por suerte, así que no hace falta que nos molestemos con ninguna pregunta tonta. Sin embargo, considero pertinente señalar que nunca he dirigido un negocio, nunca he tenido que considerar la posibilidad de emplear a nadie antes y en gran medida no tengo idea de lo que estoy haciendo.

—Sí, la mayor parte de eso lo entendí al hablar contigo. Sin embargo, la falta de experiencia no parece detenerte, Tempest.

—Es muy amable, pero quería dejar claro que está buscando un trabajo en un negocio que no lleva mucho tiempo establecido, depende en gran medida de los idiotas como clientes y puede no tener longevidad. Prevenido y todo eso —Taché de la lista la advertencia de en qué se estaba metiendo.

—Entendido. No creo que haya mucho de qué preocuparse. Creo que seguirás consiguiendo clientes y podrás construir y ampliar este negocio si así lo decides. Yo me apunto al carro antes de tiempo basándome en esa creencia —Me pregunté si tenía razón. Parecía que no cesaba la gente que quería contratar mis servicios.

Amanda y yo hablamos durante más de una hora y se marchó justo antes de las 11:00 horas. Para entonces, ya habíamos establecido los salarios y los gastos, lo que podía y no podía cargarse a la cuenta del bufete, cómo compartiríamos la carga de trabajo, seleccionaríamos a los clientes y cómo responderíamos a los que decidiéramos no representar. Le expliqué mi plan de negocio para que entendiera los gastos generales y lo que le añadía, dónde estaba nuestro punto de equilibrio, dónde empezábamos a obtener beneficios y cómo podíamos maximizarlos abordando los casos adecuados. Amanda me había preguntado si había pensado en contratar a un asistente administrativo para que se encargara de filtrar los correos electrónicos, responder a los clientes y gestionar las facturas y los gastos, etc. Sí, y cuando me planteé contratar a alguien más fue precisamente para esas tareas. Ahora que había dos investigadores en lugar de uno, seguía necesitando a la asistente administrativa, pero la sobrecarga añadida que creaba, que antes me frenaba, era ahora aún mayor en la lista de preocupaciones. A pesar de ello, sospechaba que tenía toda la razón y que nuestro tiempo se empleaba mejor resolviendo casos y facturando horas que revolviendo correos electrónicos y barajando papeles.  Le había prometido que lo pensaría.

Con todo aparentemente resuelto, Amanda se había ido a trabajar, en realidad no estaba de servicio hoy, pero necesitaba ver a Recursos Humanos y renunciar oficialmente.  Supongo que lo quería hecho. Antes de que se fuera, la había puesto al corriente de mis últimos casos: no había ninguno. Mi siguiente tarea era buscar más trabajo que le había dicho. Ella iba a empezar oficialmente en la empresa a tiempo completo dentro de cuatro semanas, pero iba a acompañarme en todo lo que hiciera a partir de ahora, siempre que no estuviera trabajando en uno de sus últimos turnos para la policía de Kent.

Con la oficina vacía una vez más, me dirigí a mi ordenador y leí mis correos electrónicos. Las consultas de los clientes llegaban por correo electrónico o por teléfono, y ocasionalmente por correo ordinario. Prefería el correo electrónico simplemente porque podía clasificar y descartar a los verdaderamente locos, algo que no es tan fácil de hacer una vez que están al teléfono, a menos que uno esté dispuesto a ser grosero. La aplicación de correo electrónico decía que tenía ciento trece correos sin leer. Realicé una criba muy básica para deshacerme del spam, luego empecé por el correo no leído más antiguo y lo revisé uno por uno.

El primer correo electrónico era de herbert27@googlemail.co.uk. Herbert creía que su supervisor en el trabajo era un ghoul y quería que le proporcionara un método seguro para asegurarse de que, una vez que lo hubiera matado, seguiría muerto. Lo archivé bajo el epígrafe de “probablemente deba informar a la policía” y seguí adelante. El siguiente correo electrónico era de prettyprincessy@aol.com. Ella (supuse que era una mujer, pero podría ser fácilmente un hombre sudado de cien kilos con un tutú y una tiara que enviaba el correo electrónico) necesitaba contratar mis servicios porque había sido maldecida con un hechizo de gordura. No sabía qué hacer en este caso. No habría ningún hechizo de gordura, sino armarios llenos de alimentos inapropiados y una papelera llena de cartones de comida para llevar. Me sentí inclinado a ayudar, pero estaba seguro de que no había nada que pudiera hacer, que justificara que me pagaran.

Había varias consultas que tenían mérito, pero desde el punto de vista comercial, casi todas las consultas me pedían que les facturara dinero para encontrar la explicación perfectamente ordinaria del problema que tenían. Con un asistente administrativo para cribarlas, sospeché que los noventa minutos que acababa de emplear en ello podrían haber servido para resolver varias sin necesidad de salir de la oficina.

Sin embargo, hubo un caso que destacó por ser inmediatamente solucionable y por estar directamente relacionado con mi línea de trabajo. El cliente, Paul Blake, tenía hadas en su jardín. En su correo electrónico explicaba que se lo había contado a todo el mundo, que había llamado a los periódicos y a la televisión, pero que nadie le escuchaba ni le tomaba en serio. Cada vez que conseguía que una persona fuera a su casa, las hadas no se mostraban. Me rogaba que llevara cualquier equipo paranormal especializado que tuviera para grabarlas y demostrar su existencia.

Llamé al número que había dado en su correo electrónico.

Respondió con un “Hola”.

—Sr. Blake, soy Tempest Michaels de la Agencia de Investigación Blue Moon. Me envió un correo electrónico sobre las hadas en su jardín.

—Oh, gracias a Dios. Están ahí fuera ahora mismo. Me estoy volviendo loco porque nadie me cree. ¿Cuánto tardarás en llegar?

—Señor Blake, antes de seguir adelante, creo que debo explicarle que no creo que tenga hadas en su jardín. Soy un investigador de lo paranormal, pero nada de lo que he visto hasta ahora ha demostrado ser ni siquiera ligeramente paranormal.

—Bueno, está a punto de ser sorprendido hasta la médula, Sr. Michaels —Casi podía oír su sonrisa cómplice. Estaba ciertamente curioso.

—Bien, Sr. Blake. Si está seguro de que desea contratar mis servicios, esto es lo que va a costar —Escribí los honorarios de mi comparecencia con el objetivo de disuadirle. Sin embargo, estaba convencido de que estaba a punto de hacer el descubrimiento científico del siglo y que yo era la clave para ello. Además, estaba dispuesto a pagar lo que le pidiera. Tomé su dirección y salí del despacho.

Paul Blake vivía en Seal, un pequeño pueblo no muy lejos de la bonita ciudad de Sevenoaks. Llegar allí era bastante sencillo, ya que tomaba la A25 desde Maidstone. Ésta unía toda una serie de ciudades y pueblos que iban de este a oeste por el sur de Inglaterra. No podía permitirme vivir en Seal, así que me sentí un poco más feliz al aceptar su dinero. Mi viaje duró veinticuatro minutos y el navegador por satélite me llevó hasta su puerta. Digo puerta, pero me refiero a su largo camino de entrada. Había pequeñas casas adosadas en Seal, había pasado por algunas de ellas en el camino. Paul Blake, sin embargo, vivía en un Oast House en las afueras de la ciudad. Su casa era fantástica.

Me detuve frente a la casa, con el magnífico crujido de la grava bajo mis neumáticos. Antes de que pudiera salir del coche, el señor Blake ya estaba saliendo a toda prisa por la puerta principal.

—¿Sr. Michaels? Menos mal que ha llegado tan rápido. Las hadas están ahora en el jardín —Tenía quizás unos sesenta años y un mechón de pelo que sobresalía locamente de su cabeza en todos los ángulos. Estaba pasando de gris a blanco y hacía juego con su bigote crecido. El mismo efecto podría conseguirse metiendo el dedo en un enchufe o simplemente ignorando su aspecto durante una década. Llevaba un peto vaquero desteñido, pero no había indicios de ningún otro atuendo. Es posible que llevara algún tipo de ropa interior, pero no había calcetines, zapatos ni camisa. El peto, y en menor medida el propio Sr. Blake, estaban cubiertos de salpicaduras de pintura de diferentes colores. No emití ningún juicio, pero sin duda era un individuo que podría considerarse excéntrico o extravagante o algún otro calificativo que nunca se me aplicaría.

Le estreché la mano al salir del coche.

—Por favor, enséñame —pedí. También podría complacerle.

Se dio la vuelta y volvió a meterse en la casa, con los pies descalzos aparentemente ajenos al aire frío y al doloroso mordisco de la grava bajo ellos. Mientras lo seguía, noté que ya había descartado una de mis explicaciones sobre las hadas: Llevaba gafas, pero no tenían manchas en los cristales.

Su casa estaba llena, y digo llena, de lienzos en los que estaban pintados todo tipo de objetos. Algunos podía distinguirlos como una maceta o un jarrón de flores, o en uno lo que parecía ser un gato jorobando a otro gato. Sin embargo, en su mayoría parecían trozos de pintura lanzados erráticamente sobre un fondo blanco. Me di cuenta de que no sabía nada de arte. Era una brecha de conocimiento que no sentía la necesidad de salvar, pero significaba que mi opinión, si sentía la necesidad de emitirla, no tenía valor.

Por lo que yo sabía, el Sr. Blake era un artista famoso y respetado y había pagado su lujosa casa vendiendo sus obras.

Se abrió paso por la casa entre lienzos apilados contra las paredes, contra los muebles y encima de los muebles y llegó a su cocina. La cocina, audazmente incoherente con el resto de la casa, era no sólo ordenada, sino también minimalista, moderna y desprovista de todo desorden.

Se detuvo junto a la ventana de su cocina, que daba a su cuidado jardín. Sonrió ampliamente y señaló. Me quedé mirando hacia donde indicaba.

—¿Puedes verlos? —preguntó en un tono que sugería que estaba ciego si no podía.

Seguí mirando fijamente. Pensé, no por primera vez, que debería haber rechazado el caso. El pobre hombre estaba viendo claramente las cosas y coger su dinero me parecía mal. Entonces se me paró el corazón.

Entrecerré los ojos y seguí mirando. Había visto algo. Pasaron unos segundos. Entonces, una luz rosa brillante pasó por delante de un seto de aligustres recortado.

—Lo sabía —exclamó el Sr. Blake en voz alta, haciéndome saltar. Había estado observando mi cara y había visto claramente mi cambio de expresión. Empezó a hacer una giga a mi lado. Incrédula, seguí mirando el mismo lugar de su jardín. Una vez más, un pequeño rayo de luz pasó por delante del seto. Esta vez tenía un tono anaranjado. Luego, dos luces que se movían simultáneamente en diferentes direcciones, una rosa y otra azul.

—La rosa la llamo Delila. El azul es Barolomew —Me dijo el Sr. Blake—. Estaba completamente serio. Hasta ahora he identificado siete hadas diferentes. Cada una tiene su propio color.  Esos escépticos. Les dije que eran hadas. Nadie me creyó. Nadie. No puedo esperar a ver sus caras cuando salga en la televisión y pueda decir públicamente que se lo dije. No puedo esperar.

—Siento interrumpir, querido amigo. Necesito echar un vistazo más de cerca —Dije, dirigiéndome a su puerta trasera.

—Sí, sí. Por supuesto —contestó con una enorme sonrisa de satisfacción en la cara.

Necesitaba ver mejor porque quería encontrar la causa de las luces danzantes. Como no podían ser hadas, tenía que ser otra cosa. ¿No es así? Desde luego, esperaba que fuera otra cosa, porque encontrar hadas alteraría mi sentido de la realidad de forma importante. Las pequeñas bolas de luz que zumbaban desafiaban la explicación hasta el punto de que llamarlas hadas tenía sentido.

El Sr. Blake tenía un camino de jardín limpio para mí, pero me salí de él y entré en su cuidado césped cuando me acerqué al lugar donde había visto las luces.

—¿Siguen ahí? —Susurró el Sr. Blake desde detrás de mi hombro derecho haciéndome saltar una vez más. Con los pies descalzos, no había hecho ningún ruido.

Cuando me detuve y miré, una pequeña luz pasó por el mismo lugar. Detrás de mí, el Sr. Blake soltó un ruido apenas reprimido de excitación. A continuación, una sombra atravesó el jardín cuando una nube se movió para bloquear el sol y las luces se apagaron al instante. Di unos pasos a mi derecha y escudriñé entre los árboles cercanos. Solo tardé unos segundos en ver lo que esperaba encontrar.

Volví al lugar en el que había estado junto al Sr. Blake y esperé a que la nube siguiera su camino y revelara de nuevo el sol.

—Puedo traerle sus hadas, Sr. Blake.

—¿Puede? —su voz llena de asombro y tan excitada que me preocupó que pudiera desmayarse.

—En un momento, sí. Sin embargo, puede que no sea lo que esperas o esperas.

Me miró con desconcierto.

La sombra proyectada por la nube se desplazó por el jardín, bañándonos de nuevo en la luz del sol. Unos segundos después, las hadas volvieron a aparecer, bailando frente al seto de aligustres que había a pocos metros.

El señor Blake volvió a chillar de emoción cuando di un paso adelante. Pero sólo di dos pasos y me detuve bajo un abedul plateado. Metí la mano en sus ramas más bajas y, tras unos segundos de jugueteo, saqué un carillón de cristal de colores roto y enredado. Se había enganchado en el árbol y no había sido visible hasta que salí del árbol y lo busqué.

—Aquí están sus hadas —dije entregándoles el carillón—. La luz se refractaba a través del cristal y provocaba las luces en movimiento que habéis visto.

Sus manos renuentes tomaron el carillón de viento de mí. Su boca se abría y se cerraba como si tuviera que hablar pero no encontrara palabras dentro de su cabeza. Cuando volvió a mirarme, sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—Se suponía que ibas a demostrar que tengo hadas —se lamentó.

Realmente lo sentí por él.

—Lo siento, Sr. Blake. Durante nuestra primera llamada telefónica le dije que no creía que tuviera hadas. Me temo que no existe tal cosa.

Se veía miserable.

—¿Puedes volver a ponerlo donde estaba? —preguntó mansamente. Su voz apenas era más que un susurro y amenazaba con romper en sollozos—. Creo que prefiero seguir viéndolos y fingir. Si no, echaré de menos a Delila.

Asentí con la cabeza, cogí la campana de viento de su mano que no se resistía e hice todo lo posible por volver a colocarla donde estaba, enredada y olvidada en un viejo abedul plateado.

Cuando me aparté, las luces aparecieron una vez más, bailando a través del seto. El Sr. Blake sonrió mientras una sola lágrima corría por su mejilla izquierda.

Me alegré mucho de cobrar mi cuota y volver a mi coche. A pesar de haber hecho exactamente lo que dije que haría, me sentí como si acabara de decirle a un niño que Papá Noel no era real y, al mismo tiempo, hubiera prendido fuego a sus regalos.

Apunté el coche en dirección a mi oficina y dejé al Sr. Blake y sus hadas detrás de mí.

Mi oficina. Jueves, 7 Octubre 1511hrs

El reloj de la pared me dijo que eran las 15.11 horas. No había hecho nada constructivo durante la última hora, así que decidí que era hora de irme. Hacía sol, aunque un poco de frío, pero el olor del otoño estaba maduro y prometía batallas de castañas para los niños, el relleno de castañas recién hecho para mi asado del domingo y los gloriosos colores cambiantes del campo. Me levanté para irme, cogí mi bolso del escritorio para meter unos cuantos papeles y, justo cuando me iba, sonó el teléfono. Me senté en la esquina de mi escritorio para contestar.

—Investigaciones Blue Moon. Habla Tempest Michaels. ¿En qué puedo ayudarle?

—Sr. Michaels, muy bien. Mi nombre es Margaret Barker. Creo que necesito contratar sus servicios —La voz de la señora me dijo mucho. Era educada o bien educada, probablemente tenía dinero y estaba acostumbrada a que la gente hiciera lo que ella pedía. Sin embargo, el acento no lo pude ubicar. Era claramente inglés, pero a mi oído inexperto le pareció elegante en lugar de indicarme la región del país.

—Puedo estar disponible a su conveniencia.

—Hoy sería conveniente, Sr. Michaels. ¿Puede reunirse conmigo esta tarde? —preguntó.

—Puedo, pero creo que es prudente establecer para qué desea contratar mis servicios antes de comprometerme a algo más. ¿Puede explicarme la naturaleza de su consulta, por favor? No tenía otros casos que me distrajeran, pero sin un poco más de detalle podría ser fácilmente engañado para investigar un pez dorado fantasma. Además, todavía no me había dicho adónde iba a ir.

—Bueno, Sr. Michaels —comenzó y luego hizo una pausa como si estuviera reuniendo sus pensamientos o tomándose un momento para determinar lo que quería decirme—. Mi marido fue asesinado hace tres días. La policía alega que fue por causas naturales, ya que padecía una enfermedad cardíaca, pero él es —volvió a hacer una pausa—, el propietario de la acería Barker, en Dartford. La acería Barker lleva mucho tiempo plagada de un fantasma, un fantasma que provoca accidentes y rompe equipos y que ha sido responsable de muertes en el pasado. Ahora, quiero dejar claro que no creo que haya un fantasma real involucrado aquí, pero sí creo que los recientes avistamientos reportados por el personal son reales y que mi marido fue asesinado. En esencia, hay un asesino disfrazado de fantasma y quiero que lo atrapen —Había cierta angustia en su voz, lo que, teniendo en cuenta que su marido había muerto hacía muy poco, parecía perfectamente normal. Iba a aceptar el caso, no había duda de ello.

—Gracias, Sra. Barker. Puedo estar en Dartford en una hora, ¿le parece bien? Mi interés fue definitivamente despertado. Un asesinato, un fantasma, una historia de actos atribuidos a una aparición. Honestamente, no podía esperar para empezar.

—Pude oír a la señora Barker haciendo ruidos de suspiros. Muy bien, señor Michaels —contestó al cabo de unos segundos. La voz se le quebraba, le costaba sacar las palabras sin llorar—. Me reuniré con usted en mi residencia privada —Me dio la dirección y desconectó. Le había prometido estar allí a las 16.30 horas.

Me bajé del escritorio y volví a sentarme detrás de él.  Cogí el ratón y lo pulsé un par de veces mientras lo movía para que el ordenador se despertara. No era necesario que me pusiera en marcha todavía, sólo quedaba media hora de viaje hasta la dirección que me había dado, así que iba a dedicar unos minutos a investigar sobre la Acería Barker y, en particular, sobre el fantasma.

La búsqueda no llevó mucho tiempo, de hecho, todo lo que tuve que hacer fue escribir Barker Mill Phantom en el motor de búsqueda y me devolvió imágenes, extractos de informes periodísticos y una página de Wikipedia. El fantasma había sido reportado por primera vez en 1912, cuando se produjeron dos muertes. Había una fotografía granulada en blanco y negro que mostraba lo que parecía ser una figura encapotada en una pasarela sobre el equipo del molino. 

Barker Mill era una acería que creaba varios productos de acero para la industria de la construcción, según reveló una nueva búsqueda. El sitio web de la empresa mostraba varias fotos de la propia acería, tanto del interior como del exterior, y en otra página, fotos de sus productos.  No sabía mucho sobre el acero, pero reconocía las vigas y las barras planas y había visto que se utilizaban en el montaje de edificios con estructura de acero.  Suponía que tenían otros usos, pero no parecía importante para el caso que nos ocupaba. La fábrica Barker fue inaugurada por el Sr. Tristan Barker en 1907 y desde entonces había permanecido en manos de la familia Barker. Pasando de padre a hijo, el recientemente fallecido Sr. George Barker fue el cuarto Barker en dirigir la fábrica. Supongo que ahora pasará a su hijo. ¿Había algún motivo? Es demasiado pronto para decirlo.

El fantasma, según leí, había aterrorizado a los empleados de la fábrica y destruido sus propiedades durante varias generaciones. Nunca había sido atrapado. En 1912 hubo una serie de accidentes en los que se manipuló o saboteó el equipo. Las dos muertes se produjeron cuando un puente grúa se soltó de sus amarres y vertió acero fundido sobre los desventurados trabajadores que estaban abajo. Desde entonces, se han registrado avistamientos de fantasmas en los años cuarenta, cincuenta y setenta, pero nada desde entonces hasta este año, cuando una nueva serie de accidentes ha dado lugar a una investigación y un empleado ha sido despedido después de que se encontraran en su coche candados de seguridad de grúas.

Ya había habido investigaciones en el pasado, sobre todo en 1912, cuando contrataron a Archibald Quibly. El artículo que estaba leyendo continuaba describiendo que Quibly era un investigador especial contratado a menudo por la policía de la época para ayudarles con crímenes inexplicables. Quibly había sido originalmente un detective de la policía, pero se había pasado al sector privado después de la muerte de su esposa en circunstancias inusuales. No detalló cuáles eran esas circunstancias.

Tenía la impresión de que cuanto más retrocedía en el tiempo, más supersticiosa y dispuesta estaba la gente a creer en explicaciones no naturales. Podía creer que en 1912 los trabajadores de la fábrica y la población en general creían en la idea de un fantasma.

Había garabateado algunas notas en un bloc que tenía sobre el escritorio mientras leía. Ahora volví a revisarlas.

●              El Sr. Barker estaba muerto, probablemente por causas naturales

●              La Sra. Barker estaba convencida de que había sido asesinado

●              El fantasma había sido culpado por la reciente racha de accidentes

●              Alguien había sido culpado y despedido

●              El fantasma parecía ser la primera causa considerada cada vez que ocurría algo en el Molino

Era un caso intrigante. Consideré si debía llamar a Amanda. Si iba a ser mi compañera de aquí en adelante, tendría que incluirla. Me pareció que era lo correcto, así que cogí el teléfono una vez más y realicé la llamada.

El identificador de llamadas en la pantalla del teléfono decía PC Hotstuff, tendría que cambiarlo antes de que ella lo viera.

Amanda respondió casi inmediatamente: “Tempest”.

—Amanda, tenemos un caso. Saldré a entrevistar a una dama en breve. ¿Estás disponible?

Ella maldijo.

—Tengo una entrevista con Recursos Humanos en treinta minutos. Gracias por incluirme, pero supongo que mi comienzo en la empresa tendrá que esperar.

—Entendido. Bueno, supongo que no resolveré este caso esta tarde —Le expuse el caso. Hizo un par de preguntas para las que aún no tenía respuesta y desconectamos con la promesa de que la pondría al corriente del caso mañana por la mañana, cuando tuviera más tiempo libre.

Era hora de irse. Puse mi cuaderno y mi bolígrafo en la bandolera, junto con una cámara y algunos otros objetos, y me dirigí a mi coche. El tráfico podía ser bastante inestable a esta hora del día en el trayecto a Dartford. Está cerca de Londres y del puente de la autopista sobre el Támesis, donde demasiados coches intentan pasar por un pequeño hueco. En las horas punta parece que todo el movimiento cesa. Había previsto un cincuenta por ciento más de tiempo del que debería durar el viaje y esperaba que fuera suficiente.

Sra. Barker. Jueves, 7 Octubre 1630hrs

De camino a Dartford, el teléfono de mi coche sonó. El identificador de llamadas decía que era mi madre. Gemí un poco internamente y me debatí en no contestar. Probablemente mi madre no me causaba más pena que la que otras personas sufrían con las suyas, pero para mí, nuestras conversaciones eran un bucle continuo de qué hace ahora el hijo de fulano, cuántos hijos han tenido él y su mujer, etcétera. Cada vez el tema culminaba con la eterna pregunta de cuándo pensaba sentar la cabeza y darle nietos. Eres el único varón de la familia, Tempest. Debes continuar con el nombre de la familia. Su voz resonaba en mi cabeza.

Al final, pulsé el botón de respuesta porque sabía que seguiría llamando si no lo hacía. —Hola, madre—.

—¿Dónde estás, Tempest?

—Madre trabajadora y actualmente de camino a Dartford en la M2—.

—¿Dartford?

Sí, madre. Dartford.—

—¿Qué hay en Dartford?

—Un cliente, madre—.

—¿Un cliente? Dios mío, esta conversación ya se estaba convirtiendo en una lucha. Decidí avanzar a un ritmo que podría ser un poco menos que glacial.

¿Cómo puedo ayudarte, madre? Llegaré pronto a mi destino, así que no tienes mucho tiempo—.

—Necesito que organices el baby shower de tu hermana—. Tengo una hermana gemela, es quince minutos mayor que yo y nunca me deja olvidarlo. Rachael ya tiene dos hijos, un hecho que esperaba que aliviara la presión de mi madre para que produjera un nieto para ella, pero al parecer, simplemente no comprendí la exigencia del heredero varón.  Dejé que la exigencia calara durante unos segundos mientras consideraba lo que se me pedía.

—¿No me falta una pieza vital del equipo necesario para asumir esa tarea, madre?—

¿Qué quieres decir?—, preguntó ella.

No tengo vagina, madre. Organizar y llevar a cabo un baby shower es principalmente competencia de las familiares y amigas de la futura madre, madre. No tengo hijos, mis amigas no tienen hijos, no sé nada de bebés ni de partos y nunca he asistido a un baby shower como para tener alguna experiencia de la que pueda sacar provecho para planificar un baby shower—.

—Eso es un poco sexista, Tempest—, reprendió mi madre.

Mi ojo derecho empezaba a temblar. Le indiqué que abandonara la autopista y bajé a toda velocidad por la rampa de salida. El navegador satelital decía que tenía menos de una milla y sólo un minuto para llegar a mi destino.

¿Estás ahí, Tempest? Has dejado de hablar—.

—Estoy aquí, madre. Pero estoy llegando a mi reunión, así que tengo que irme. Sin embargo, me gustaría saber cómo es que me pides que organice un baby shower para Rachael. Seguro que tiene amigas haciendo cola para hacerlo—.

—En realidad, me lo pidió ella—, respondió mamá, y entendí cómo llegó a aterrizar en mi puerta. Pensé que, como eres tan buena organizadora, estarías encantada de ayudarme—.

Con resignación, admití la derrota. Si lo dejaba en manos de mi madre, el evento se celebraría en el salón de la iglesia con la asistencia de todas las señoras en edad de jubilación de la iglesia, y los regalos serían todos ropa y juguetes tejidos a mano.

—Tengo que irme mamá, pero te llamaré más tarde para hablarlo contigo—.

—Gracias, Tempest—. Se desconectó.

El navegador me llevó a una última curva y me indicó que ya estaba en mi destino. Desgraciadamente, como suele ocurrir cuando se sigue un navegador por satélite, no había nada en realidad. A mi derecha había un muro de ladrillos que se extendía hasta donde alcanzaba la vista y tenía dos metros de altura. Detrás había un bosque de coníferas que se extendía hacia el cielo. El mensaje general parecía ser que había que mantenerse al margen. Conduje durante un minuto más o menos y divisé un hueco en el muro que resultó ser una entrada de doble puerta. Las puertas eran enormes y estaban muy cerradas. Más allá, un camino de entrada se extendía entre robles durante lo que debía ser un cuarto de milla. Donde terminaba, se encontraba una casa que probablemente podría llamarse casa señorial.

No había duda de si estaba en el lugar correcto o no, ya que dentro de las puertas, dispuestas simétricamente a cada lado, estaba el nombre Barker en enormes letras de hierro forjado. La entrada tenía un interfono al que me acerqué.

Pulsé el botón y esperé una voz. Preguntó amablemente: —¿En qué puedo ayudarle?

—Tempest Michaels para ver a la señora Barker—, respondí.

Le esperamos. Por favor, aparque en la parte delantera de la casa, donde será recibido—. El intercomunicador volvió a quedar en silencio cuando la persona retiró el dedo del botón de su lado. Momentos después, las puertas comenzaron a abrirse, el movimiento silencioso una declaración de calidad.

Era un lugar impresionante e imponente para visitar. A ambos lados del camino de entrada había campos de hierba con árboles y arbustos, como si un trozo de campo natural hubiera sido capturado y traído aquí. Divisé cebras a mi derecha, silueteadas contra los árboles en la distancia. A medida que me acercaba, la enorme casa se asomaba. Era una gigantesca caja de estructura, toda de ladrillo y piedra ornamentada. El tejado era plano o la fachada se extendía hacia arriba para ocultarlo, y había catorce ventanas a cada lado de las enormes puertas delanteras que subían tres pisos. Me pregunté cuántas personas vivirían allí. El camino de entrada era casi lo suficientemente ancho como para que pasaran dos coches sin tener que desplazarse. Sin embargo, descubrí que sólo era casi lo suficientemente ancho cuando, justo antes de llegar al final de la larga hilera de árboles, un Nissan Skyline amarillo apareció a la vista y bajó por el camino hacia mí. Mi cerebro me dijo que no iba a detenerse ni a reducir la velocidad. De hecho, estaba ganando velocidad, probablemente a cincuenta y acelerando hacia mí. Tuve muy poco tiempo para reaccionar, ya que había aparecido tan repentinamente. Moví el volante hacia la derecha para apartarme de su camino.

Al volante iba un hombre joven. Un joven miembro de la familia Barker, supongo, ya que conducía como si fuera el dueño del lugar y no había escatimado ni una mirada en mi dirección a pesar de haberme obligado a salir de la carretera.

Sin inmutarme, volví a entrar en la calzada y continué hacia la casa.

Tal y como había prometido, me esperaba mi coche. Era un joven con traje que salió a recibirme y me acompañó al interior. Dijo muy poco, pero me dijo: —Por favor, acompáñeme—. Y cuando llegamos a una pequeña antesala un minuto después, —Por favor, espere aquí—. —

Saqué mi cuaderno de la bolsa que llevaba al hombro y garabateé algunas preguntas:

●        Circunstancias de la muerte.

       ¿Dónde estaba?

       ¿A qué hora lo encontraron?

       ¿Por quién?

       ¿Cuánto tiempo después de su muerte fue encontrado

●        ¿Detalles de lo que lo mató si el informe de causas naturales es correcto?

●        ¿Por qué la Sra. Barker cree que fue asesinado?

●        ¿Quién cree ella que es el culpable?

La lista continuó durante un rato y yo seguía pensando en las preguntas que podría hacer cuando una señora entró en la sala. La señora era de baja estatura, tal vez un metro y medio, pero llevaba unos tacones que la elevaban al menos cinco centímetros. Era delgada y su ropa le quedaba muy bien.  Calculé su edad en algo más de cincuenta años, lo que la hacía dos décadas y media más joven que su difunto marido, cuyos datos había investigado antes de salir de la oficina. La señora Barker llevaba un vestido azul marino sencillo, pero muy elegante, y unas medias transparentes de color nude sobre unos tacones azules a juego. Era una mujer de mediana edad muy atractiva.

Di tres pasos en su dirección cuando se acercó a mí y me tendió la mano. —¿Sra. Barker? pregunté.

Sí, Sr. Michaels. Gracias por venir con tan poca antelación—. Asentí con la cabeza en lugar de darle más importancia de la necesaria. ¿Me acompañas? —preguntó indicando la puerta de salida de la habitación.

—Siga, por favor—. La señora Barker se giró con elegancia y volvió a salir por la puerta por la que acababa de entrar. La seguí por un corto pasillo hasta llegar a un gran vestíbulo que se alejaba de las enormes puertas de entrada. Me habían acompañado a través de una puerta lateral, probablemente la entrada de un comerciante en otro tiempo.

—Le veo mirando la opulencia de la residencia Barker, Sr. Michaels. Me encuentro haciendo eso todavía y he vivido aquí desde hace veintitrés años—. Escuchaba su voz y observaba su lenguaje corporal. La señora Barker parecía triste. No sabría decir si era tristeza por la pérdida de su marido o por otro motivo, pero lo que vi fue a una mujer que intentaba fingir que no estaba agobiada por una carga terrible. Tenía una necesidad intrínseca de rescatar a las mujeres. Me hacía pocos favores, pero ahora mismo quería resolver el caso por ella.

Es un lugar impresionante—, concedí.

El caballero que abrió la acería, el bisabuelo de mi marido, la hizo construir a principios del siglo pasado con el dinero que había ganado su abuelo. La fortuna Barker ha pasado de hijo mayor a hijo mayor durante generaciones y las últimas cuatro generaciones han vivido en esta casa. Es sorprendentemente incómoda para vivir—. Levanté una ceja, que ella vio, y sonrió antes de continuar. Me doy cuenta de que debe parecer ridículo. La casa es tan grande que es imposible calentarla en invierno. Se pueden calentar pequeñas partes e intentar cerrarlas para que no se escape el calor. Las ventanas, sin embargo, no pueden ser sustituidas por versiones modernas que retengan el calor porque la casa está catalogada. Derraman calor durante todo el invierno y cuando uno llega al coche y descubre que se ha dejado un objeto en el dormitorio, es un viaje de quince minutos para volver a buscarlo—. Se quedó en silencio un momento, como si estuviera considerando algo. Me doy cuenta de que estoy describiendo problemas del primer mundo. Tal vez debamos ir al asunto que nos ocupa—.

Habíamos llegado a una especie de despacho. El techo de doble altura y la enorme extensión de la habitación la convertían en la mayor oficina en la que había estado. La señora Barker cruzó la sala hasta una ventana y tomó asiento en uno de los cuatro sofás dispuestos alrededor de una mesa de centro que llegaba hasta las rodillas.

A los negocios—, dijo la señora Barker. Estoy segura de que debe de tener muchas preguntas para mí, pero permítame empezar por exponer el caso que quiero que investigue—.

—Muy bien, señora Barker—. Me senté de nuevo en el sofá, junto a ella y de espaldas a las ventanas. El cuaderno y el bolígrafo estaban en mis manos listos para tomar notas en caso de que sintiera algo digno de mención.

Mi marido, George, llevaba varios años enfermo. Se sometió a un triple bypass en 2012 y estaba tomando medicación para prevenir una mayor insuficiencia cardíaca. El medicamento era Captopril—.  Hizo una pausa para que pudiera anotarlo. —Era muy bueno en la toma de la medicación, pero el forense declaró en su informe que no había ningún rastro del fármaco en su organismo y que debía haber dejado de tomarlo hacía semanas, si no meses. A pesar de los problemas cardíacos, George había vivido una vida plena y trabajaba todos los días. Le encantaba la fábrica, que heredó cuando su padre murió en 1988, pero trabajaba en ella desde el día en que dejó la universidad. Había crecido con la fábrica como punto central de su vida y todo lo que hacía era por el bien de la fábrica y de las personas que trabajan en ella. Probablemente quieras preguntar por qué creo que fue asesinado, así que permíteme adelantarme a la pregunta. Parece probable que el forense tenga razón y que la droga haya salido de su organismo, pero creo que seguía tomando la medicina, así que sólo puedo creer que alguien haya cambiado las pastillas. Peor aún, creo que la persona que cambió la droga fue su nieto, Brett—.

Escribí ese fragmento y lo rodeé con un círculo, luego escribí el nieto no es de ella con un signo de interrogación y tracé una línea entre los dos.

—Estoy seguro de que puedes ampliarlo—. Realmente lo necesitaba.

Brett se ha opuesto a todo lo que ha hecho mi marido durante años. En su opinión, la fábrica no genera suficiente dinero, el personal es demasiado viejo y no es lo suficientemente productivo, y quiere derribarla y venderla. Brett, como todos los hombres de Barker antes que él, ha trabajado en la fábrica toda su vida, tiene ahora treinta y dos años y parece estar harto.  Me temo que él y yo no nos comunicamos muy bien, lo que añade un nivel adicional de dificultad a la situación actual, ya que yo soy el director financiero de la empresa y él es el nuevo propietario. Creo que Brett quiere vender la fábrica, hacer una fortuna instantánea y marcharse. Mi marido, su abuelo, se interpuso en el camino, pero lo más grave es que mi marido sospechaba de los planes de Brett y quería ceder la fábrica a otra persona—. Hizo una pausa mientras escribía.

Continúe, por favor—, le pedí.

Cuando levanté la vista de mi cuaderno, empezó a hablar de nuevo: —Bueno, hay otros Barker, por supuesto. El hijo mayor siempre ha heredado el Molino, pero los hermanos menores están por ahí, así que George recurrió al hijo mayor de su hermano. omas Barker hizo carrera como abogado y tiene un MBA. Mi marido pensó que sería un digno sucesor. Brett se enteró de que mi marido estaba considerando nombrarlo heredero y tuvieron una gran pelea. Eso fue hace dos semanas. Ahora mi marido está muerto y Brett es el nuevo propietario—.

Tenía una pregunta: —¿Qué pasó con su padre? Falta una generación—.

El padre de Brett murió en un accidente de esquí hace quince años. No creo que haya habido nada malo, era un tipo aventurero y se rompió el cuello al salirse demasiado de la pista—.

Entendido—. Dije, tomando otra nota. —Entonces, por favor dime, ¿cómo encaja el Fantasma en todo esto?

La señora Barker suspiró ante la pregunta, bajó la vista a su vestido, se quitó unas migas imaginarias del regazo y volvió a levantar la vista. El fantasma es un cuento de hadas perpetuado por los trabajadores de la fábrica. Algunos de ellos ya han superado la edad de jubilación y recuerdan los atentados y accidentes de los años setenta, y muchos de ellos tenían padres y abuelos que trabajaban allí y que les contaban historias del Fantasma sobre incidentes aún más antiguos. Hay una fotografía infame que alguien tomó hace cien años en la que aparece una figura encapotada en las vigas sobre lo que ahora es el horno B. Supongo que fue falsificada en su momento, sólo unos tipos que se divirtieron un poco. Se supone que el Fantasma deja una marca cada vez que hay un ataque, una huella de mano quemada siempre se puede encontrar en algún lugar cerca de la escena del accidente o evento. Se encontró una huella de mano quemada en el marco de la puerta de la oficina de mi marido la noche en que lo encontraron muerto—. La señora Barker luchaba por controlar su voz. Amenazaba con quebrarse y dejaba entrever episodios de sollozos ya soportados.

—Necesitaré ver la huella de esa mano, Sra. Barker, y cualquier otra huella que quede en el Molino en cualquier lugar de incidentes anteriores. Usted ha dicho accidentes y sucesos, ¿puede detallar qué ocurrió específicamente en algún momento? Sucesos más recientes serían más pertinentes—.

La señora Barker descruzó las piernas y se sentó hacia delante. Creo que es mejor que vaya al molino, señor Michaels. Haré que le reciba Ronald Drake. Ronald es uno de los jefes de turno del taller y lleva más de cuarenta años en la fábrica. Él le mostrará lo que quiere ver—. Anoté el nombre mientras ella sacaba su teléfono del bolso. ¿Puede ir directamente allí?

Comprobé mi reloj: 1707hrs. No había nada que hacer más que alimentar a los perros y, de todos modos, probablemente dormirían hasta que yo volviera. Sí, puedo—. Respondí. La señora Barker asintió y marcó un número. Escuché la mitad de una conversación en la que ella transmitía instrucciones a la persona que estaba al otro lado. La persona debía encontrar al Sr. Drake y decirle que se reuniera conmigo en la recepción a las cinco y media.

La señora Barker desconectó. —Ronald terminará a las seis, así que tendrás que llegar pronto—, me dijo.

Sin embargo, todavía tenía algunas preguntas para ella, —Su nieto...

—El nieto de mi marido—, me corrigió. Soy la tercera esposa de mi difunto marido y no tengo hijos, señor Michaels—. Lo anoté por si era importante más adelante.

Empecé de nuevo, —El nieto de tu marido, Brett. Le acusas de asesinato, ¿tienes alguna prueba?

No, Sr. Michaels. Por eso he contratado sus servicios—. Un punto justo. —He hecho que mi asistente personal prepare un paquete con los estados financieros de Brett en lo que respecta a la empresa, además de una copia de su archivo de personal, sus antiguos informes de la escuela y cualquier otra cosa que haya podido obtener.— Esto me proporcionaría una lectura fascinante esta noche. Sin embargo, era bueno tener parte de la investigación hecha por mí, así que no me quejaba.

—¿Tenía su marido algún enemigo? ¿Rivalidades que le hubieran caído mal en algún momento? ¿Ex empleados descontentos? ¿Alguien que pudiera desearle el mal? Me gustaba la idea de que fuera el nieto porque era bonito y ordenado y resolver un caso siempre es más fácil si ya conoces la solución y sólo necesitas encontrar las pruebas. Sin embargo, no quería perder el tiempo siguiendo ciegamente una pista a expensas de todas las demás opciones para descubrir después que era falsa.

Sólo se me ocurre una. Mi marido era muy querido y respetado. Que yo sepa, no tenía enemigos, pero hace dos semanas despidió a un joven ejecutivo. Brett se volvió loco, el hombre era su mano derecha, pero habíamos sufrido varios accidentes en la Fábrica en las semanas anteriores, hubo un chivatazo y encontraron candados de seguridad de un puente grúa en el maletero de su coche. Le acusaron de sabotaje y le despidieron sumariamente—. La señora Barker hizo una pausa para permitirme garabatear en mi libreta y continuó cuando levanté la vista. Se llama Owen Larkin. Amenazó con demandar, conseguir un tribunal de empleo, etc., pero Brett le pagó con dinero de la empresa—.

Escribí —motivación— junto a su nombre, lo subrayé y tracé una línea hasta el nombre de Brett para unir los dos. Algo raro estaba pasando, eso era seguro.

—Señora Barker, tendré más preguntas para usted, pero por ahora, creo que tengo suficiente para seguir con mi investigación. Tenemos que hablar de mis honorarios—. Le expliqué lo que cobraba en concepto de horas y gastos y me aseguré de que entendiera dónde terminaba mi responsabilidad, ya que muchos de mis clientes parecían creer que tenía poderes especiales para arrestar. Yo reunía pruebas, identificaba al asesino si lo había, encontraba al Fantasma y, si su marido era asesinado, entregaba a esa persona a la policía. La señora Barker parecía totalmente despreocupada por mis honorarios, pero dada la casa en la que me encontraba, supuse que no le faltaba dinero.

Le di los buenos días, le estreché la mano una vez más y me dirigí a mi coche. Me había dado la dirección del Molino. Estaba a solo cinco minutos en coche, así que lo siguiente que haría sería ir allí.

Barker Mill. Jueves, 7 Octubre 1747hrs

El trayecto hasta Barker Mill evitó de algún modo todo el tráfico hasta los últimos quinientos metros, en los que dejé de avanzar y permanecí inmóvil durante varios minutos. Tras un breve, pero aburrido paréntesis, comencé a avanzar lentamente y me arrastré por la carretera hasta la entrada del molino. Sabía dónde estaba el molino porque había pasado por delante muchas veces de camino a otros lugares. Sin embargo, nunca me había fijado en él y no sabía su nombre hasta ahora. Se encontraba en la orilla sur del Támesis, a la sombra del puente de la Reina Isabel II, construido en los años noventa. Era un enorme edificio de ladrillo con dos altas y delgadas chimeneas que salían de él para asirse al cielo. Al girar hacia la amplia entrada, la planta se extendía frente a mí y se prolongaba hasta donde podía ver. Un camión articulado de cuarenta pies de largo pasó por delante de mí cargado de acero para entregar. En el lateral figuraba Barker Steel en grandes letras azules sobre el fondo blanco como la nieve de la carrocería del vehículo. A mi izquierda había un mapa de la planta del tamaño de una valla publicitaria, y frené el coche para poder verlo bien.

Justo delante de mí, según el mapa, estaba la recepción. Sería el nuevo y brillante edificio con fachada de cristal que podía ver en el centro de mi parabrisas. Ya había pasado por un cartel que indicaba que los visitantes debían presentarse en la recepción a su llegada. Allí me esperaría Ronald Drake.

Aparqué el coche en la primera plaza a la que llegué, que también estaba lo más lejos posible de la recepción, sin dejar de aparcar en la zona designada para los visitantes. Miré hacia la recepción para ver si me habían observado, pero nadie en el interior me prestó atención. Quería echar un vistazo por mí mismo sin que me guiaran o controlaran. Tenía unos minutos antes de que me esperaran, y además estaba segura de que Ronald esperaría.

Del maletero de mi coche saqué un portapapeles en el que había un fajo de papeles, un casco con la inscripción HSE en letras grandes en la parte delantera y una tarjeta de identificación en un soporte de plástico con clip. Hacía tiempo que había aprendido que una persona con un portapapeles es universalmente aceptada como legítima en cualquier lugar en el que se encuentre, pero también que el Ejecutivo de Salud y Seguridad podía ir absolutamente a donde quisiera, sin avisar, sin permiso y luego exigir respuestas a las personas que encontrara sin necesidad de justificarlas. La identificación era falsa y me había llevado unos diez minutos hacerla en casa. Había comprado la pegatina para la gorra por Internet. Solo había utilizado el disfraz una vez, pero con total éxito, así que no tenía reparos en usarlo ahora. Si todo lo demás fallaba, una manera segura me ayudaría a salir adelante.

El molino había sido ampliado a lo largo de su siglo de vida. Había un enorme edificio de ladrillos en el centro de todo lo demás, que supuse que albergaba los hornos y que había sido diseñado con consideración arquitectónica y no solo funcional. Tenía altas ventanas que se extendían por varios pisos, un tejado de tejas y canalones de hierro fundido. Todo ello tenía rasgos elegantes, flores fundidas en los bajantes, flores de lis en la piedra alrededor de las ventanas, líneas adicionales aquí y allá. Lo más probable es que falte en una construcción moderna, en la que el coste podría hacer que se ignoraran estos añadidos menores. El edificio central de ladrillo dominaba el lugar, pero había muchísimos edificios más pequeños a su alrededor, con enormes tuberías plateadas que unían muchos de ellos. Elegí un edificio que supuse que era una torre de refrigeración; había montones y montones de vigas de acero en varias zonas y enormes grúas aéreas para transportar el acero por el lugar y hasta el muelle. Mientras observaba, una grúa de barco a tierra estaba cargando un barco.

En general, la fábrica parecía vacía y me pregunté si eso se debía a que era tan grande que podía emplear a diez mil personas y no verlas nunca. Sin embargo, parecía más probable que el molino pudiera ir mejor. La señora Barker había dicho que eso era lo que creía el nuevo propietario, Brett. Veía viejos equipos de planta  que parecían necesitar ser reemplazados y que estaban inactivos cuando deberían estar ocupados, haciendo algo si el molino también estaba ocupado.

Atravesé una puerta de persiana abierta para entrar en el edificio principal. Aquí había al menos trabajadores y había actividad. Recibí algunas miradas, pero nada más que eso. Llevaba unos diez minutos deambulando y ya era hora de volver a la recepción y reunirme con Ronald. Pasé por el coche una vez más para dejar mi disfraz en el maletero.

La recepción era lujosa, se habían gastado algo de dinero en ella y destacaba como una rareza frente al sucio paisaje industrial que la rodeaba. Toda la fachada era de cristal, desde el techo de doble altura hasta el suelo. Las puertas se abrieron automáticamente cuando me acerqué a ellas con un sonido de vaivén. Luego se cerraron tras de mí cuando pasé por encima de una enorme alfombra con la leyenda: “Bienvenido a Barker Mill. El hogar del acero”. Continué hacia un suelo de mármol donde mis pasos resonaron por la habitación en un espacio que, por lo demás, era silencioso. Pude ver a las dos jóvenes de la recepción hablando, pero sus voces no se escuchaban en absoluto.

Me saludó con profesionalidad una guapa señora rubia. Me esperaba y el Sr. Drake volvería en breve. Había estado esperando, pero le habían llamado para que atendiera algo. ¿Podría rellenar el libro de visitas mientras le esperaba y tomar asiento a la derecha? Podía servirme un té o un café de la máquina de la sala de espera si lo deseaba.

Solo esperé un minuto más o menos antes de que entrara en la recepción un tipo mayor. Tenía el pelo canoso y ralo que hacía varias semanas que no necesitaba cortarse, unas cejas grandes y pobladas que habían conservado su color de pelo negro original y que parecían intentar unirse en el centro, y unos ojos acuosos de color azul acero que parecían cansados. Llevaba unos pantalones grises mal ajustados con un cinturón que los mantenía en pie. El propio cinturón había perdido el cuero negro brillante de la superficie alrededor de la hebilla, debido a los muchos años en que se había subido y bajado. En los pies llevaba unas botas obreras con puntera de acero que parecían casi nuevas, al igual que la chaqueta amarilla luminosa que llevaba. La chaqueta tenía escrito Barker Steel en la espalda. Para completar su atuendo, llevaba una camisa y una corbata debajo de la chaqueta. La corbata tenía muchas manchas, un par de agujeros de quemadura y supongo que llevaba la misma todos los días y nunca se le ocurrió comprar una nueva. Tenía quizás setenta años y caminaba con paso ágil.

Observé cómo se acercaba al escritorio donde estaban sentadas las dos señoras. La que había hablado con ella asintió en mi dirección, a lo que él levantó la vista y se dirigió a mi encuentro.

Me levanté antes de que llegara y le tendí la mano mientras me acercaba a él:

—¿Ronald Drake?

—Sí, señor, soy yo —Me estrechó la mano con firmeza, lo que me gustó.

—Gracias por reunirse conmigo con tan poca antelación, Sr. Drake.

—Eso no es un problema en absoluto, señor. Siempre es un placer ayudar. Además, la señora Barker lo pidió en persona y me gusta tener contentos a los Barker —dijo todo esto con una sonrisa, parecía un tipo jovial—. ¿Paseamos mientras hablamos? Tengo entendido que desea ver algunas de las marcas del Fantasma.

—Sí, claro. ¿Podemos empezar con la oficina en la que murió el Sr. Barker?

—Por supuesto. Por aquí, por favor, señor —Ronald señaló una puerta que salía de la parte trasera de la recepción y la dirigió hacia ella y luego la sacó. La puerta conducía de nuevo al exterior, donde había empezado a llover ligeramente. La fina lluvia, parecida a la niebla, podía empapar la ropa si estaba expuesta durante mucho tiempo, pero al pasar de un edificio a otro no suponía ningún problema. Seguimos una pasarela amarilla de seguridad desde la parte trasera de la recepción, atravesando un gran patio, hasta llegar a otro edificio. Este edificio parecía antiguo, tal vez tanto como el edificio principal del molino, y cuando pasamos por la puerta principal me di cuenta de que esta era la recepción original. El mostrador seguía allí junto con otros accesorios.

Atravesamos la sala y subimos unas escaleras que daban a un amplio pasillo con despachos a ambos lados. Algunos de los despachos tenían ventanas a lo largo de una pared que me permitían ver el interior mientras pasábamos. Seguí un paso detrás de Ronald y traté de asimilar todo lo que podía.  Era un jueves por la tarde y había mucha gente trabajando en lo que fuera que estuvieran haciendo. ¿Tenía problemas el molino? ¿Tenía un futuro incierto? Tenía muy poca información en este momento para decirlo.

—Aquí tiene, señor. Esta era la oficina del Sr. Barker. Supongo que todavía lo es, aunque ahora es otro señor Barker —Ronald abrió la puerta, que no estaba cerrada con llave y se puso a un lado, para que yo pudiera entrar primero.

¿Dónde está el actual Sr. Barker? ¿No está en el trabajo hoy? El despacho estaba vacío. La pantalla del ordenador se había apagado y no había ninguna taza de café vacía sobre un posavasos ni olor a café. Podría ser un hombre de té, pero mi suposición era que nadie había estado en la oficina hoy.

—El Sr. Barker va y viene sin mi permiso, señor.

Asentí con la cabeza. Por supuesto.

—¿Está fuera del molino a menudo?

No podría decirlo, señor. Miré a Ronald. Estaba claro que no decía lo que quería decir. Sospeché que podía deberse a que estábamos en el edificio principal de oficinas del bufete y que tal vez estaba siendo diplomático al no decir nada negativo sobre el propietario. Muy inteligente. Volvería a preguntar más tarde, cuando nos hubiéramos trasladado a otro lugar.

No tenía ningún interés real en el despacho, salvo el marco de la puerta, donde ahora podía ver la huella de la mano quemada. Lo examiné detenidamente. La puerta y el marco eran de roble, si mi conocimiento de la madera era suficiente. A la izquierda, al entrar, justo por debajo de la altura de mis ojos, había una clara huella de cuatro dedos, el pulgar y la palma de la mano grabada en la madera del marco. Mirándola ahora, pasando los dedos por encima y oliéndola de forma experimental, intentaba averiguar cómo se había conseguido el efecto. Lo primero que se me ocurrió fue que un gel viscoso e inflamable podría moldearse en la forma y prenderse fuego, ardería brevemente y dejaría la huella. Sin embargo, no había ningún olor a acelerante que yo creyera que pudiera estar presente. Tenía que reflexionar más sobre el tema. Hice algunas fotografías.

—¿Adónde vamos ahora, por favor, Sr. Drake? —pregunté, sonriendo a mi guía.

—Por aquí, joven señor —respondió amablemente, y luego se dio la vuelta y volvió a recorrer el pasillo hasta las escaleras.

Una vez fuera, decidí presionarle para que me diera más información:

—Ronald, me doy cuenta de que no te gusta el nuevo propietario. Tengo curiosidad por saber por qué —No habló, sino que miró a su alrededor como si comprobara si había personas al alcance de su oído.

—Aquí no —dijo y aceleró el paso mientras nos dirigíamos al edificio de la fundición.

Cruzamos entre los edificios y doblamos una esquina para encontrarnos en el extremo opuesto de la fundición al que yo había entrado. Siguiendo todavía el camino amarillo de seguridad, entramos por una pequeña puerta en el lateral del edificio. Hacía más calor en este extremo del edificio y me asaltó el olor a metal torturado nada más entrar. No era un olor que conociera, pero de alguna manera me resultaba familiar, como si lo hubiera encontrado antes. Me devané los sesos, insistiendo en que me diera la información, pero lo único que se me ocurrió fue estar en el taller mecánico de mi escuela, donde habíamos calentado el metal y lo habíamos golpeado con un martillo o perforado agujeros, etc.

Había muchas sombras procedentes de la maquinaria, ya que el alumbrado superior no lograba crear una iluminación suficiente para penetrar en algunas zonas. Ahora caminábamos por un pasillo formado entre algunas de estas máquinas. Por encima de nosotros había pasarelas cuyo suelo era una especie de panel de malla. La malla permitía que la luz bajara, pero desde mi perspectiva me permitía ver las tuberías de arriba. No tenía ni idea de para qué servía la maquinaria, ni de qué hacía, ni de cuánto tiempo podía llevar en su posición actual. Por su aspecto envejecido, sospeché que gran parte de lo que estaba viendo sería la instalación original. Ronald llegó a una escalera, también de malla de acero, y comenzó a subir. A unos tres metros por encima del suelo del taller, salimos de la escalera y entramos en una pasarela que nos llevó a través de la extensión de la fundición. Desde mi punto de vista, podía ver a los trabajadores realizando numerosas actividades, con sus pequeños cascos blancos moviéndose por debajo de mí.

Me detuve para ver cómo se vertía el acero fundido. Me quedé fascinado por su belleza y su horror. Sabía muy poco sobre el acero, pero sí sabía que era una de las sustancias más reciclables del planeta, incluso cuando estaba oxidado podía fundirse, volver a convertirse en acero y utilizarse para cualquier fin. El suave resplandor anaranjado que emanaba del horno más cercano a mí, proyectaba sombras gloriosamente juguetonas contra las paredes y mataría a cualquiera que se acercara demasiado.

—Ya casi está, señor —dijo Ronald, que se había dado cuenta de que mi movimiento se había detenido y había vuelto a por mí. Asentí con la cabeza y le seguí una vez más.

Llegamos al final del pasillo y nos adentramos en la oscuridad del otro lado del edificio. Ronald dobló una esquina, bajó un corto tramo de escalones de hormigón en un pasillo de ladrillos y se acercó a una puerta empotrada en la pared.

Señaló la pared junto a la puerta. Podía verse una huella de mano ennegrecida pero descolorida, igual que la que había en el marco de la puerta del despacho del propietario. Cerca de ella había un grafiti que intenté leer, pero que no tenía sentido. Sin embargo, pude leer que alguien había escrito el año 1954 justo debajo de la huella de la mano. 

—El viejo Sam estaba aquí cuando ocurrió esto, Sr. Michaels —dijo Ronald.

Hice una foto de la huella de la mano.

—¿El viejo Sam?

—Te llevaré a verlo ahora. Tres muchachos resultaron gravemente heridos cuando una pasarela se desprendió y cayó al suelo —Un pensamiento horrible—. Los paneles de malla habían sido manipulados. Mientras caminaban por el vacío, el suelo se desprendió debajo de ellos. El viejo Sam era un hombre joven en ese momento y estaba trabajando justo al lado del horno A que acabas de ver. Él lo vio todo.

Ronald me condujo por más pasillos, bajó algunas escaleras más y estaba tan perdido como podía estarlo cuando llegamos a una pequeña puerta en lo que yo creía que era una pared exterior. Ronald abrió la puerta y esperé que entrara la luz del día del exterior. En cambio, nos encontramos con la penumbra de una pequeña habitación.

—Ahora podemos hablar, Sr. Michaels. Aquí, en la sala de calderas del viejo Sam, no seremos molestados —Estaba claro que no estábamos en una sala de calderas, pero yo ya tenía suficientes preguntas sin añadir otras triviales. La sala era una caja de unos seis metros cuadrados en la que había varios trastos apilados y una pared de taquillas que daba a la mitad de la sala desde donde estábamos. Ronald ya estaba cruzando la habitación. Al llegar a las taquillas desapareció de la vista, un paso después vi dónde había ido.

Las taquillas se superponían en el centro para crear un pequeño hueco por el que una persona podía pasar si se ponía de lado. Me deslicé a través de él y me encontré en una especie de guarida. Había sillas cómodas dispuestas alrededor de una mesa de café, otra mesa contra una pared en la que había una tetera y tazas, y a ambos lados había un par de lámparas independientes que no hacían juego y que proyectaban luz y creaban sombras. Ninguna de las sillas hacía juego. Supuse que todos los muebles habían sido traídos por gente que los tiraba y que se trataba de una fuga de trabajadores que los jefes desconocían.

Dormido en un sillón de pana marrón, había un señor mayor que estaba seguro de que se presentaría como el viejo Sam. Le quedaban algunos mechones de pelo blanco en la cabeza y manchas de hígado que adornaban su coronilla y sus manos. Si tuviera que adivinar su edad, sería más de ochenta años. Llevaba un par de monos de Barker Steel.

—El viejo Sam —gritó Ronald a mi lado, haciéndome saltar. El viejo Sam no se movió—. Ya le queda poco —dijo Ronald—. Probablemente, debería jubilarse, pero el Sr. Barker, es decir, el anterior Sr. Barker, nunca le sugirió que lo hiciera, así que el viejo Sam siguió acudiendo al trabajo cada día. Era mi supervisor de turno cuando empecé en 1965. Yo tenía entonces quince años, empezábamos más jóvenes en aquella época y él llevaba ya una década aquí —Ronald cruzó la habitación y le dio una sacudida en el brazo al viejo Sam, lo que hizo que este saliera de su letargo y volviera a estar consciente con un parpadeo.

—¿Qué? —El viejo Sam se limpió las babas de la boca—. ¿Qué quieres, Ron?

—Este caballero está aquí para investigar el Fantasma, Sam. La Sra. Barker lo envió —El viejo Sam me miró fijamente, tomándome en cuenta. Evaluándome tal vez.

—¿Otro?—, preguntó el viejo Sam. —Acabamos de tener una investigación.

—La última investigación fue en los años setenta, Sam —respondió Ronald con cierta exasperación en su voz—. Mira, no te preocupes por eso. Cuéntale al señor Michaels lo del Fantasma.

Ronald se sentó en la silla adyacente al viejo Sam, así que lo tomé como una señal y me senté yo también. El viejo Sam se levantó para sentarse recto en su silla, se limpió de nuevo las chuletas, se rascó la cabeza y dijo:

—Vale, Ron. De acuerdo.

Durante los siguientes treinta minutos, escuché pacientemente mientras los dos caballeros me obsequiaban con diversas historias sobre el Fantasma. Ambos habían entrado en el Molino porque eso era lo que hacía todo el mundo en la zona. Ambos tenían familiares o amigos que ya trabajaban allí, por lo que tenían historias de segunda mano que habían escuchado de la generación anterior. En el caso del viejo Sam, su abuelo también había trabajado en el molino y había sido uno de los empleados cuando se inauguró. Se consideraba que el Fantasma era responsable de docenas de actos en los últimos cien años. Algunos sucesos eran meras bromas en las que se llevaban las bombillas de una zona, provocando que el turno de noche tuviera que cerrar, pero en la mayoría de los casos, el ataque del Fantasma era más serio, provocando a menudo daños en la maquinaria, lesiones y, en dos casos diferentes, la muerte de uno o varios trabajadores. El Fantasma había sido visto en varias ocasiones. Recordé la fotografía que había encontrado durante mi búsqueda inicial en Internet a primera hora de la tarde. En todas las ocasiones, el Fantasma fue descrito como una figura embozada que se movía silenciosamente, tenía ojos brillantes y se desvanecía a voluntad cuando alguien intentaba seguirlo.

—Yo mismo lo vi —confió el viejo Sam en un momento dado, inclinándose para hacer y mantener el contacto visual, de modo que yo supiera que lo decía en serio. Estaba en las vigas sobre el horno A —Mientras lo observaba, sus ojos se dirigieron hacia arriba y hacia la derecha, lo que indicaba que estaba activando la parte de la memoria de su cerebro. Si los ojos hubieran subido y bajado, habría estado utilizando su imaginación, lo que me habría indicado que se lo estaba inventando—. Era el 5 de julio, 1954. Era viernes por la tarde y estábamos cerca del final del turno. La cuadrilla estaba haciendo el último acero del turno y casi podía saborear la cerveza del club de trabajadores. Barry y yo. Ese es Barry Dunford, quiero decir, bueno, esperábamos cortejar a estas dos chicas, Margaret Miller, esa es la hija del supervisor de turno y Susie Watts. Susie, bueno, tenía un pequeño lunar en su cadera izquierda...

—Sam —interrumpió Ronald—. ¿El Fantasma?

—Oh, sí. ¿Dónde estaba yo? Bueno, yo era un chico nuevo en ese momento y todavía estaba aprendiendo, así que me estaban enseñando sobre el equipo de desgasificación en ese momento. De repente, todo el mundo salió corriendo y pensé que me estaban gastando una broma. Me dejaron en la plataforma de desgasificación porque alguien tenía que quedarse y todos los demás salieron corriendo porque había heridos, aunque yo no lo sabía en ese momento.

Mientras escuchaba, me sentía arrastrado por la historia. Si se lo estaba inventando, estaba haciendo un trabajo convincente. Le interrumpí un par de veces para hacerle una pregunta. He aprendido que la gente que inventa cosas no puede añadir de repente pequeños detalles y eso expone la mentira. Sin embargo, el viejo Sam estaba recordando la historia de memoria, incluyendo la visión del Fantasma y su seguimiento. Explicó cómo había dejado la plataforma de desgasificación y subido a las vigas y cómo se había quemado los dedos en la huella de la mano que dejó el Fantasma.

—Fue un momento aterrador, te lo aseguro —concluyó, y luego se desplomó en su silla como si volver a contar la historia le hubiera agotado.

Había estado tomando notas en todo momento y ya me había formado varias teorías. Por supuesto, estaba seguro de que no había ningún Fantasma, pero también parecía probable que el viejo Sam hubiera visto algo. También tenía la sensación de que me estaba ocultando algo, que había un elemento vital de la historia que no había compartido conmigo.

—¿Qué crees que causó la caída de la pasarela, Sam?

—Fue el Fantasma —Me miró con ojos preocupados cuando lo dijo.

—¿Es eso lo que todo el mundo pensó en su momento? ¿Que fue el Fantasma y no un desafortunado accidente industrial? —pregunté.

—Oh, no, Sr. Michaels. Las fijaciones habían sido aserradas. Fue obra del Fantasma y no fue un error. La huella de la mano en la pared nos lo dijo claramente, pero de todos modos perdieron el tiempo en una investigación completa —se interrumpió de nuevo.

—Dígame entonces, por favor. ¿Qué crees que es el Fantasma? —Tenía mucha curiosidad por escuchar su respuesta.

—Bueno, no sé bien qué creer, señor. Algunos dicen que es el espíritu inquieto de un trabajador que murió cuando se construía el Molino. Está atrapado aquí porque se cayó en los cimientos de hormigón y sigue allí hasta el día de hoy.

Ronald intervino entonces:

—He oído que era el socio original del Sr. Barker y que el Sr. Barker lo asesinó antes que compartir el Molino. Ahora nos persigue a todos.

Tomé nota de sus teorías y luego cambié el rumbo de la conversación y volví a una pregunta que ya había formulado.

—Ronald, te pregunté antes sobre el nuevo Sr. Barker. No quisiste responder en ese momento, pero creo que tienes una opinión que te gustaría compartir —Le dejé responder—. La Sra. Barker había acusado básicamente al hombre de asesinato. Consideré que era muy posible que tuviera razón, pero quería construir una imagen y llegar a una conclusión basada en los hechos.

Los dos hombres se miraron un momento antes de que Ronald hablara:

—Le diré esto, señor Michaels: el nuevo propietario quiere deshacerse de nosotros, los más viejos. No creo que nos quede mucho tiempo aquí con él al mando.

—¿Por qué?

—Quiere vender el molino, Sr. Michaels. Eso es lo que he oído de todos modos.

El viejo Sam retomó la conversación.

—Mi nieta Kerry trabaja en el pasillo superior, el palacio de los rompecabezas, como yo lo llamo. Bueno, ella escucha cosas y una vez escuchó al nuevo Sr. Barker y al viejo Sr. Barker gritando en la oficina del propietario. El nuevo Sr. Barker hablaba muy bien de lo vieja que es la mano de obra, de lo vieja y estropeada que está la maquinaria y de los escasos beneficios que obtiene la fábrica. Kerry me contó que también dijo que ya era hora de que el viejo Sr. Barker se quitara de en medio para que el nuevo Sr. Barker pudiera introducir algún cambio que debería haberse producido hace tiempo —El viejo Sam se sentó de nuevo en la silla mientras guardaba silencio.

Ronald puso una mano firme en el hombro del viejo Sam en señal de apoyo y volvió su rostro hacia mí.

—Tal vez el Fantasma lo atrape, señor Michaels —La forma en que lo dijo sonaba como una sugerencia o una predicción, como si fuera algo que podría suceder si lo deseaba con suficiente fuerza. Un breve escalofrío recorrió mi espina dorsal y cerré el cuaderno de notas para interrumpir el momento.

—Caballeros, debo agradecerles su tiempo, ha sido inestimable —Había asimilado muchas cosas en las últimas dos horas y ahora necesitaba revisar mis notas, escribir mis pensamientos y comenzar mi investigación propiamente dicha—. Tendría que volver al Molino, sin duda, pero mi reloj me decía que eran las 18.47 horas, así que había mantenido a Ronald más allá de su hora de finalización y era hora de dejarlo ir. ¿Serías tan amable de acompañarme a la recepción, Ronald? Le indiqué que se acercara a la habitación. Me he desorientado un poco.

—Por supuesto, señor. De todos modos, no me gustaría que anduviera por la fábrica sin compañía. Un tonto estuvo en el horno B esta tarde, justo antes de que usted llegara. Por eso llegué tarde a su encuentro. Fui a buscarlo. Los chicos dijeron que el idiota andaba por ahí con un portapapeles y una gorra que decía HSE.

Mis mejillas querían colorearse, así que me concentré en no dejarlas. Si Ronald sabía que había sido yo, no dio ninguna indicación, pero tomé nota mentalmente de reconsiderar el disfraz de HSE.

Le dimos las buenas noches al viejo Sam y emprendimos una sinuosa ruta de vuelta a la recepción. Menos mal que tenía a Ronald como guía, porque de lo contrario habría tenido que buscar el Támesis para poder orientarme.

Diez minutos más tarde, Ronald me llevó a la recepción, donde le di una tarjeta de visita y le pedí que me llamara si se le ocurría algo que pudiera necesitar. Se dirigió a su coche y yo me dirigí al mío, situado en el extremo del aparcamiento, donde lo había dejado.

My House Jueves 7 Octubre 2015hrs

El viaje de vuelta a casa fue rápido e indoloro. El tráfico a la salida de Dartford ya había alcanzado su punto máximo y disminuía cuando me incorporé a él, de modo que llegué a casa en menos de la mitad del tiempo que había tardado en llegar. Sin embargo, para llenar el tiempo, repasé los acontecimientos de las últimas horas.

La Sra. Barker parecía sincera en su creencia de que su marido había sido asesinado y en su dolor. Era un caso algo extraño para mí porque no estaba investigando al Fantasma, sino que estaba investigando si su marido había muerto por causas naturales.  El Fantasma se sentía como nada más que una pista falsa en este punto. Sin embargo, dado que lo paranormal es una mierda, este caso tenía precisamente la misma cantidad que cualquier otro del que me ocupara.  Sin quererlo, me encontré pensando en el papel de Amanda en la próxima investigación, en cómo la desplegaría y en cuánto tiempo pasaríamos juntos. Esto me llevó inevitablemente a considerar si nuestro tiempo juntos daría lugar a algún tipo de romance entre nosotros. Lo veía siempre en las series policiales de la televisión, chispas inevitables entre los dos detectives sexys. Sin embargo, la parte más razonable de mi cerebro me aseguraba que eso era pura fantasía. No sólo eso, la continua y desesperada esperanza de poder ganar el corazón de Amanda me torturaría mientras ella salía con otros hombres ajenos a mis sentimientos. La opción de decirle lo que sentía tenía dos finales alternativos. Ella corre a mis brazos o la versión mucho más probable en la que todo se vuelve muy incómodo y extraño y no podemos trabajar juntos. El curso de acción lógico, me aseguré, era buscar a otra persona. Hayley en la cafetería, Natasha en el pub, Poison en la librería. Todas habían sugerido que yo estaba en su lista de cosas por hacer. Poison y Hayley especialmente. Seguí reflexionando sobre mis opciones durante el resto del trayecto, convenciéndome poco a poco de que me distraerían menos los pensamientos sobre Amanda si finalmente conseguía algo de acción en otro lugar. Sin embargo, cuando llegué a casa y comencé mi rutina nocturna, no había tomado ninguna decisión.

Ya había pasado la hora de la cena para los perros, por lo que habían caído hambrientos sobre sus croquetas antes de que pudiera ponerlas en el suelo. Ahora estaban dormidos a mi lado mientras yo estaba sentada en el sofá. Tenía algunas cosas en mi lista de tareas, como llamar a mi madre y asegurarme de evitar su plan de hacerme organizar un baby shower, repasar mis notas sobre el caso de Phantom, elaborar mi próximo movimiento y llamar a Amanda para poder discutirlo con ella. Pero lo más urgente de mi lista era comer. Había comido una manzana desde la hora del almuerzo y estaba registrando el vacío.

Salí de entre los sabuesos dormidos y me dirigí a la cocina. Siempre luchando contra el gusto por encima de la nutrición, quería una jugosa y gorda hamburguesa de queso con bacon y patatas fritas cubiertas de queso. Sin embargo, rara vez compraba los ingredientes para crear tal festín, sabiendo que era mucho más difícil sucumbir a la tentación si uno no tenía esas cosas a mano. Me decidí por una solución de compromiso que satisfacía tanto el gusto como la nutrición y preparé una hamburguesa de pavo con patatas fritas de boniato. Las patatas fritas estaban horneadas y utilicé un panecillo integral sin mayonesa. Primero Dozer y luego Bull vinieron a la cocina para investigar si tenía algo extra para comer. Les di a cada uno una gruesa rodaja de zanahoria y vi cómo se alejaban alegremente para devorar sus premios en privado.

Mientras mi hamburguesa chisporroteaba en la sartén, seguí considerando mis opciones de relación. Descarté la idea de caer en la cama con Poison. Había varias razones por las que no debía hacerlo. Ante mi decisión, el señor Wriggly se cruzó de brazos y me dio la espalda con mal humor. Natasha se sentía como una opción obvia, pero también como si me estuviera conformando con la medalla de plata porque no podía ganar el oro. Reconocerlo me hacía sentir incómodo, pero como no tenía forma de contactar con ella era una cuestión discutible. Quedaba Hayley. Una parte de mi cerebro la consideraba la medalla de bronce. Pero le dije a esa parte que se callara. Hayley era encantadora. Lo que parecía ofrecer en términos de una relación no era exactamente lo que yo buscaba, pero como los mendigos no pueden elegir y yo quería evitar llegar al punto de mendigar, ella tenía mucho sentido. De todos modos, lo único que me proponía era salir a cenar o algo así. Decidí que visitaría a Hayley en el día siguiente más o menos y le pediría que me acompañara a cenar.  Ya está, decisión tomada. A menos, por supuesto, que pudiera conseguir a Natasha. Ella me había dado su número, que yo había perdido rápidamente, así que la pelota estaba en mi campo, pero no podía hacer nada con ella.

Comprobé las patatas fritas y le di la vuelta a la hamburguesa. Tal vez mañana hablaría con los muchachos en el pub. Para que me dieran una pista. Y tal vez vería a Natasha allí de todos modos, y si me parecía bien podría invitarla a salir en persona. Tenía unos minutos antes de que la comida estuviera lista, así que llamé a mi madre al teléfono de su casa. Contestó al tercer timbre recitando el número de teléfono como siempre.

—Buenas noches, madre —Le contesté.

—Oh, hola, Tempest. ¿Qué puedo hacer por ti?

—El baby shower, madre.

—¿Qué pasa con eso?

—No es una tarea que entre dentro de mis habilidades —Oí que mi madre abría la boca para hablar, así que continué rápidamente—: Sin embargo, me doy cuenta de que cada vez que te digo que no puedo hacer algo, acabo haciéndolo de todos modos. Así que mejor acepto mi destino y te ayudo a planearlo.

—Oh, eres un buen chico —La verdad es que mi madre era un desastre para organizar cualquier cosa que no tuviera lugar en el salón de la iglesia. Si me negaba a participar, mi hermana acababa allí con sus amigas comiendo sándwiches de huevo empapados y cantando himnos de temática infantil.

—Sí, madre —Respondí con neutralidad—. ¿Has pensado ya en lo que quieres hacer? ¿Te ha dicho algo Rachael? ¿O te ha dado alguna idea sobre lo que quiere? ¿Sabe ella que estás haciendo esto?

—Rachael ha estado aquí hoy, así que tengo una lista completa de las cosas que quiere y de los lugares en los que cree que podríamos tenerlas —Suspiré aliviada. La mitad de la batalla estaba ganada si Rachael ya le había dado a mamá una lista. Quedaba una clara posibilidad de que, si se la dejaba sola, mi madre ignorara todas las peticiones y lo hiciera como ella creía que debía hacerse. Tendría que seguir participando, pero la tarea era menos compleja de lo que temía. Escuché mientras mi madre me recitaba la lista e hicimos un breve plan para que yo pudiera liberar algo de tiempo en los próximos días. Podría llevarla a ver algunos de los lugares sugeridos y ayudarla a reservar flores y pasteles y comida, etc. No se fijó ninguna fecha. Quedó en llamarla en un día más o menos para organizarlo cuando hubiera controlado mi agenda. Le dije que acababa de aceptar un nuevo e importante caso, pero por el tono de mi madre era obvio que el baby shower de mi hermana era más importante.

Mi comida estaba lista y yo tenía hambre, así que le prometí una vez más que haría algo de tiempo y que la llamaría pronto. Luego, afortunadamente, desconecté. No es que me desagrade mi madre, ni que me disguste pasar tiempo con ella. Es que era un poco exigente, esperaba que todo el mundo bailara a su son sin pensar que alguien pudiera tener algo mejor que hacer y, en general, era un incordio. Sin embargo, seguía siendo mi madre, la única que tenía, y junto con mi padre, con el que aún vivía, podía decir que tenía unos padres estupendos.

Estaba sentada en la barra de desayuno de mi cocina hojeando una revista de alimentación mientras comía. Como siempre, la parte agradable de consumir la comida llevó una fracción del tiempo de prepararla, pero era sabrosa y nutritiva y bien valía el esfuerzo.

Antes había caído una ligera llovizna y las aceras estaban mojadas. A pesar de ello, la lluvia parecía haber pasado y la tarde era bastante agradable. Los perros necesitaban hacer ejercicio, así que les puse las correas y salimos a hacer nuestra ruta habitual por el pueblo. De vez en cuando se paraban a olfatear algo o a orinar en una farola en la que habían orinado los perros desde que se instaló.

Llegamos al parque del centro del pueblo y les solté las correas para que pudieran correr libres y buscar ardillas. Saqué mi teléfono y llamé a Amanda.

Contestó al tercer timbre.

—Tempest. Buenas tardes.

—Hola, Amanda. Buenas noches. ¿Qué tal el día? —pregunté.

—Perfectamente aceptable, gracias. ¿Tenemos un caso? —preguntó ella, directa al grano.

—De hecho, lo hacemos. Me reuní con la Sra. Barker, viuda del difunto propietario de Barker Mill. Está convencida de que su marido fue asesinado, a pesar de que el informe del forense afirma que fue por causas naturales y cree que fue el heredero Brett Barker quien lo hizo —Hice una pausa mientras comprobaba que aún podía ver a los dos perros. Bull salió de detrás de un árbol para unirse a su hermano.

Amanda habló antes de que pudiera continuar.

—¿Qué pasa con el Fantasma?

—Bueno, algo está pasando en ese molino. Solo que no estoy seguro de qué es. La explicación más probable es que alguien vio una vez una sombra y se convenció de que era una figura. Desde entonces, la superstición ha hecho que la gente culpe de los accidentes a una misteriosa figura embozada.

—No suenas tan seguro como sueles hacerlo.

Ella tenía razón.

—Hay algunas pruebas físicas, huellas de manos quemadas, y los informes de los testigos oculares son más convincentes que de costumbre. Como he dicho, hay algo que está pasando en esa fábrica de acero. Pero nos han contratado para investigar la muerte de su marido, no la del Fantasma. Así que, en eso es en lo que tenemos que centrarnos. ¿Estás disponible mañana?

—Sí. Tengo un turno mañana por la noche, así que tendré que salir a última hora de la tarde, digamos hacia las cuatro, para poder dormir unas horas antes de empezar. Por lo demás, puedo irme.

—Súper —Ya tengo un par de personas para entrevistar, pero deberíamos empezar pronto y verlas más tarde—. ¿Puedes venir a mi casa a las 08:00 horas?

Claro.

—Entonces te veré por la mañana —Le di las buenas noches y me desconecté justo a tiempo para ver a Bull disparar tras un conejo que había aparecido en un arbusto cercano.  Grité su nombre con la vana esperanza de que detuviera su carga. Podría haber intentado usar la fuerza por todo el impacto que tuvo. Afortunadamente, logré atraparlo cuando salió del arbusto, moviendo la cola y olfateando la tierra donde lo había visto por primera vez. 

El conejo se había refugiado sin duda en su madriguera, así que tuve suerte de que el pequeño perro no estuviera a mitad de camino en la madriguera.

Atados de nuevo a sus correas, los conduje fuera del parque y de vuelta a la casa. Era media tarde y el día parecía haber sido ya bastante largo, así que no tardaría en irme a la cama.

Sin embargo, primero tenía que dedicar algo de tiempo a revisar el gran paquete de papeles que me habían dado en la fábrica. Estaba encuadernado en papel marrón normal y etiquetado únicamente con “FAO Tempest Michaels”. Ya sabía que el paquete contenía informes financieros y otros documentos monótonos relativos a los asuntos de Brett Barker. No iba a tener problemas para conciliar el sueño.

Inicio de la investigación. Viernes, 8 Octubre 0713hrs

Me desperté y me encontré con los aburridísimos estados financieros que había estado leyendo la noche anterior todavía sobre la cama. Me había dormido leyendo.  Al otro lado de la cama, el edredón se movió ligeramente y una pequeña nariz negra se asomó: Un Dachshund que se acercaba a la profundidad del esnórquel. Una cosa curiosa de los perros salchicha es que les encanta excavar. Cavan en cualquier lugar que puedan. No me refiero a que excaven un laberinto de madrigueras bajo mi jardín, sino que en la casa, se meten bajo las almohadas, bajo las mantas, bajo una sudadera si la tiro al suelo. Se quedan así durante horas, alcanzando lo que yo esperaría que fuera una temperatura incómoda, pero parece que es su estado preferido.

La nariz era de Dozer. Me miró con desconfianza, preguntándose si le haría levantarse solo porque estaba despierto, pero sus preocupaciones fueron inútiles. El reloj indicaba que eran las 07:13 horas, lo que constituía un descanso para mí. Me puse a pensar en el día que me esperaba durante unos minutos de pereza, todavía arropado por mi cálida ropa de cama. Tenía un nuevo caso que llevar a cabo. Tenía un nuevo socio, lo que debería significar que el bufete resolvería más casos y ganaría más dinero. Me estaba planteando seriamente contratar a un asistente administrativo a tiempo parcial y la idea de no tener que hacer todo el papeleo me alegraba.

Esta mañana venía Amanda a casa para repasar lo que sabía hasta ahora sobre el caso de Barker Mill. Luego iríamos a entrevistar al tipo que había sido despedido bajo la sospecha de ser el Fantasma, y después a ver a Brett Barker, con suerte. Quería entrevistar al tipo que había sido despedido simplemente porque necesitaba eliminarlo. Nunca se me ocurrió que pudiera ser culpable de la muerte de George Barker. Solo estaba siendo minucioso y construyendo una imagen completa de los eventos que rodearon la muerte. Supongo, sin embargo, que podría tener algún rencor contra el viejo. De todos modos, me iba a entrevistar con Amanda y quería conocer a Brett Barker, el hombre que mi cliente estaba convencido de que había asesinado a su marido. No tenía ni idea de cómo lo había conseguido. Y aun así. Podría ser totalmente inocente. La muerte podría resultar ser por causas naturales. Pero entonces, ¿qué pasó con el Fantasma y la huella de la mano quemada en el marco de la puerta? Algo estaba mal en el Molino. No me gustaban las cosas que estaban mal. No me gustaban los misterios con ridículas explicaciones sobrenaturales. Era el momento, pues, de encontrar algunas respuestas. Saqué las piernas de la cama y las seguí hasta el baño para ducharme y afeitarme. Amanda no tardaría en llegar, y el día se presentaba.

Cuarenta y siete minutos más tarde, el timbre de la puerta anunció la llegada de alguien que deseaba entrar en mi casa y los perros estallaron en su habitual ataque de ladridos.

Para entonces ya me había duchado, afeitado, vestido y alimentado. Los perros habían salido y habían comido y el día había comenzado.

Abrí la puerta y me encontré con Amanda en el umbral, como era de esperar. Como siempre, estaba fantástica con ropa de diario. Hoy llevaba unas botas negras de cuero hasta la rodilla con unos leggings negros elásticos, pero no de los baratos, sino que parecían de Hobbs o Laura Ashley. Su pecho perfecto estaba revestido de otra tela elástica. Sin el logotipo del diseñador, era un top de manga larga y cuello redondo de color rojo intenso que, de alguna manera, hacía que sus pechos parecieran más grandes. Al menos, para mí lo parecían, ya que me esforcé por no fijarme en cómo empujaban la parte sin cremallera de su chaqueta de cuero negra como si fueran dos rostros que se asomaran entre las cortinas cerradas.

—Buenos días —Logré apartarme de la puerta para dejarla entrar. Los perros estaban encerrados en la cocina para que ella pudiera entrar sin tener que pasar por encima de ellos.

—Buenos días, Tempest —Ella sonrió con su sonrisa siempre ganadora.

— ¿Abro? —preguntó con una mano en el pomo de la puerta de la cocina.

Los perros se habían callado o, al menos, habían dejado de ladrar y olfateaban por debajo de la puerta, probablemente ya conscientes de que conocían a la persona que estaba al otro lado. Asentí con la cabeza y observé cómo los dos tontos con forma de salchicha se subían el uno al otro para salir primero por la puerta. 

Para evitar que saltaran a sus piernas, Amanda se agachó para acariciarlas. Los dos se pusieron de espaldas para que les rascara los bajos. Les arrulló durante un minuto antes de volver a levantarse y, satisfechos, se fueron trotando a su cama en el salón.

Amanda me siguió a la oficina, donde ya había impreso una resma de información sobre el molino y las personas de interés. Encontré fotografías de la señora Barker, de su difunto marido George y del nuevo propietario, Brett, simplemente explorando Internet. Había imprimido fotos del molino desde el exterior y algunas fotos del interior, además de la foto del Fantasma y las fotos de la huella de la mano quemada. Algunas ya estaban pegadas en el tablero de corcho de mi despacho/comedor, las que aún estaban sobre la mesa las barrí y las añadí al tablero mientras Amanda se quitaba la chaqueta y empezaba a estudiarlas.

—¿Este es Brett Barker? —preguntó, indicando su foto—. Es muy guapo —dijo cuando asentí con la cabeza.

¿Lo era? Supongo que ella juzgaría mejor que yo el atractivo masculino. A mí me parecía un tío, pero supongo que, ahora que lo consideraba, tenía un buen pelo, una mandíbula fuerte y cierta musculatura atlética en su figura. Amanda seguía mirando su foto. Decidí que lo odiaba y de repente esperé que fuera culpable.

—¿Preparo el té? —pregunté, ya de camino a la puerta. Yo quería uno, así que la tetera estaba encendida de todos modos, pero ella dijo después de mí que un té sonaba muy bien.

Unos minutos más tarde, dos tazas humeaban en la mesa del comedor mientras estábamos sentados, y la puse al día de lo que sabía hasta el momento. No me llevó mucho tiempo.  Intentaba evitar las conjeturas a estas alturas del caso, ya que las conclusiones tempranas solían resultar falsas. El plan del día era entrevistar a Owen Larkin, el joven ejecutivo que había sido despedido por el señor Barker por sospechas de sabotaje, y volver a visitar la fábrica para entrevistar a Brett Barker. Anoche había enviado un correo electrónico a la señora Barker solicitando su ayuda para concertar la cita con Brett. Esperaba que el nuevo propietario de la fábrica se resistiera a la entrevista y sospechara de mi propósito. Aún no sabía si sería así, pero la señora Barker me había asegurado que estaría disponible hoy y que su asistente personal se pondría en contacto conmigo más tarde para decirme la hora.

Owen Larkin vivía en Crayford, a unos pocos kilómetros y un pueblo más allá de Dartford, pero en la misma franja del río. Su dirección la había obtenido de la recepción del Molino, que había recibido instrucciones de la señora Barker para que me diera toda su colaboración.  Sin embargo, no tenían un número de teléfono para él, así que iba a improvisar y tratar de encontrarlo en su casa. Eran las 8.55 horas, habíamos terminado el té, habíamos sacado a los perros al jardín para que hicieran un pis rápido y nos dirigíamos ahora mismo a Crayford.

En LinkedIn, Owen Larkin seguía figurando como trabajador de Barker Mill con el cargo de Vicepresidente de Desarrollo Comercial. No tenía ni idea de lo que significaba ese título, pero supuse que, como no había actualizado su perfil profesional con un nuevo cargo, probablemente no había vuelto a ser contratado y, por tanto, se encontraba en su casa. Era una suposición, pero cuando llegamos a su dirección estaba claro que tenía razón.

Entrevista a Owen Larkin. Viernes, 8 Octubre 0932hrs

Tenía una foto de Owen Larkin, así que podía comparar la cara del hombre que se estiraba en su puerta con la que tenía en la mano. Vestido con ropa deportiva, pero sin sudor, parecía que estaba a punto de salir a correr.

Eran las 09.32 horas de un viernes por la mañana y la calle estaba prácticamente desierta, ya que los coches ausentes habían sido utilizados para llevar a sus propietarios al trabajo. Owen Larkin vivía en una calle de casas adosadas, pequeñas pero muy cuidadas. Los jardines delanteros estaban bien cuidados y la mayoría tenía un corto muro de ladrillo que bordeaba la acera con un seto bien recortado enmarcado justo encima. Fuera de algunas casas, el seto necesitaba un recorte y en otras, no había seto, pero en general, la calle era agradable y hoy el sol brillaba con un cálido resplandor de octubre.

Con una gran cantidad de opciones para aparcar, aparqué justo delante de la casa con la puerta del pasajero hacia la acera. Fue un acto inconsciente basado en colocar a la señora contra el bordillo para que no tuviera que salir a la carretera y evitar los coches. Sin embargo, el resultado accidental fue que Owen, que acababa de emprender su carrera, se detuvo al ver a la guapa rubia que le saludaba.

—¿Owen Larkin? —preguntó ella a través de la ventana abierta, sabiendo ya la respuesta—. ¿Podría molestarle un minuto de su tiempo?

Su movimiento se detuvo, seguía avanzando hacia el coche y empezaba a agacharse cuando Amanda abrió la puerta y salió. Me reí de lo instantáneamente que se había enganchado. Amanda es impresionante y probablemente le había lanzado su mejor sonrisa. Yo me habría enganchado igualmente si ella me hubiera llamado por la calle. Sería divertido hacer un experimento para ver cuántos hombres podían ignorarla.

Mientras salía del asiento del conductor y daba la vuelta para unirse a ellos en la acera, Amanda le cogió la mano y se la estrechó. No era alto, tal vez 1,65 metros. Sabía que su edad era de veintinueve años, tenía un MBA en una escuela de negocios de Londres y era soltero, por lo que pude comprobar.

—Buenos días —Dijo Amanda—. Tenemos que hacerle unas preguntas sobre el Molino, ¿entramos? Amanda había extendido un brazo para guiarlo hacia su casa y había formulado la pregunta como si fuera a suceder de todos modos y su aceptación fuera una conclusión inevitable. Resultó que ella tenía razón y él permitió que lo guiara hasta su casa.

—Este es mi colega, Tempest Michaels —dijo, indicándome mientras entrábamos en su casa—. Yo soy Amanda Harper.

—Err, hola —respondió débilmente—. ¿De qué dijiste que se trataba?

—Principalmente se trata de Barker Mill, Sr. Larkin. Gracias por aceptar responder a nuestras preguntas.

—Pero —comenzó él, pero ella le cortó antes de que pudiera recuperar el sentido y darse cuenta de que no había aceptado nada de eso.

Amanda, al igual que yo, había abierto un bloc de notas. Hizo clic con su bolígrafo para que apareciera la pluma y lo miró con una sonrisa una vez más.

—Fue despedido de su trabajo el 2 de septiembre. ¿Es eso cierto?

—Um, sí.

—¿Puede hablarme de eso, por favor? ¿Qué llevó al despido?

—Lo siento —Owen comenzó—. ¿Por qué es que necesito responder a tus preguntas hoy? —Parecía que el hechizo que Amanda lanza sobre los hombres es temporal, ya que Owen había encontrado su cerebro ahora.

—Estamos investigando el asesinato de George Barker en nombre de la Sra. Barker —Respondí. Se volvió para mirarme bien por primera vez.

—¿Crees que fue asesinado?

—La Sra. Barker sí, y nos ha contratado a Amanda y a mí para determinar cómo, y luego quién perpetró el crimen.

Pareció considerar esto por un momento.

—He leído que fue por causas naturales —Se lo dijo más a sí mismo que a nosotros. Estaba sumido en sus pensamientos. Entonces se le encendió una bombilla en la cabeza, y su cara mostró sorpresa—. Así que estáis aquí porque creéis que he podido hacerlo —Exclamó con preocupada excitación.

—No exactamente —Amanda respondió—. Podrías tener un motivo de queja y eso podría ser un motivo. Sin embargo, estamos siendo minuciosos y necesitamos hablar con usted para eliminarlo de nuestras investigaciones —Fue una respuesta de manual diseñada para aliviar cualquier preocupación de que pudiéramos estar sobre él. Necesitábamos que hablara exactamente por la razón que acababa de decir Amanda, pero podía ser culpable, tanto como cualquier otra persona a estas alturas. ¿Puede hablarnos de su papel en el Molino? Usted trabajó directamente para Brett Barker, ¿no?

Estaba intentando una nueva táctica, haciéndole hablar de un tema más seguro.

—Sí, lo hice. Brett y yo estábamos trabajando en grandes planes para el futuro… —se detuvo a mitad de la frase.

—Continúa —Amanda le animó.

—Me temo que eso es todo lo que puedo decirle —respondió.

—¿Por qué? —preguntó ella, buscando más información. Su reticencia a hablar de su papel en el Molino era sospechosa.

—¿Brett está buscando cerrar el Molino? —Pregunté directamente.

En lugar de responder, cerró los labios con fuerza e hizo la mímica de cerrarlos con una llave y tirar la llave. Amanda y yo tomamos nota en nuestras libretas.

Amanda volvió a cambiar de táctica.

—¿Cuánto hace que conoces a Brett?

—Desde Eton. Desde que teníamos once años. Nos conocimos en nuestro primer día, de hecho —De vuelta a un terreno más seguro, había empezado a hablar.

—¿Y lo siguió hasta Barker Mill?

—Brett y yo teníamos intereses similares. Fuimos a la misma universidad de Oxford, leímos las mismas licenciaturas y me ofreció un trabajo mucho antes de que nos graduáramos.

—¿Cómo se produjo tu despido? —preguntó, volviendo a su pregunta original.

—Me inculparon por un accidente con el que no tuve nada que ver y me despidieron sin poder defenderme. Eso es lo que pasó —dijo Owen, mostrando por fin algo de emoción. Estaba claro que el incidente todavía le enfurecía. Según mi experiencia, a la gente, en general, le gusta hablar de cualquier cosa injusta que le ocurra. Se lo cuentan a cualquiera, animando al oyente a estar de acuerdo en que fueron tratados injustamente, como si esto confirmara de alguna manera que, efectivamente, siempre tuvieron razón. Owen no era diferente, así que durante los siguientes cinco minutos habló animadamente de cómo no tenía ni idea de cómo habían llegado los bloqueos de seguridad de las grúas al maletero de su coche, y que ni siquiera había ido a la planta de producción para poder cogerlos y no tenía conocimiento del equipo, así que ni siquiera sabía lo que hacían. Tuvo algunas cosas pintorescas que decir sobre el antiguo Sr. Barker, haciendo una pausa en un momento dado para que Amanda y yo pudiéramos anotar, “viejo miserable pajero”. Un término que Owen tenía muy claro.

—Recibió una buena indemnización, ¿no es así? —le pregunté.

—Lo hice. Pero sólo cuando amenacé con demandar por despido improcedente. Fue Brett el que me resolvió. Simplemente pasó por encima del viejo.

—¿Brett Barker? —Amanda confirmó.

—El mismo hombre.

—Háblame de Brett Barker, Owen —Se volvió hacia mí cuando hablé.

—Brett Barker es un visionario. Es el hombre adecuado para llevar a la empresa a su nuevo futuro —Había dicho empresa, no molino, anoté.

—¿Qué futuro sería ese, Owen? —pregunté.

—Owen cerró la boca y volvió a hacer lo de la cerradura y la llave en los labios. Me dio la impresión de que sabía que había dicho demasiado. Entonces cambió de opinión y dijo: —Eso no es para que lo sepas.

—¿Por qué? —insistió Amanda.

Owen se negó a responder.

Amanda y yo continuamos haciendo preguntas durante casi una hora. Cuando en un momento dado pareció impacientarse, Amanda le preguntó si sería un encanto y prepararía un té. Cuando ella le sonrió, él decidió que el té era una gran idea y se fue corriendo a la cocina. Esto nos dio a Amanda y a mí unos momentos para conversar.

—¿Qué te parece? —me preguntó una vez que oímos ruidos procedentes de la cocina.

Creo que era inocente del delito por el que fue despedido, pero ahora está tramando algo. Él y Brett estaban confabulados en algo. He oído el rumor de que planeaba cerrar la fábrica porque está perdiendo dinero. Todavía no puedo decir cuánto hay de cierto en eso. Sin embargo, parece que está en decadencia. El equipo es viejo, el personal es viejo. Al menos los que yo conocí lo eran.

Amanda abrió la boca para hablar, pero fue silenciada por el sonido de mi teléfono.  El número que apareció era un prefijo de Dartford, pero mi teléfono no lo reconocía. Contesté:

—Investigaciones Blue Moon. Habla Tempest Michaels.

—Por favor, espere —Fue la respuesta, después de lo cual la voz desapareció, dejándome sin otra opción que esperar.

Al cabo de un segundo más o menos, y justo cuando estaba considerando no aguantar nada, me conecté con una nueva voz. Ésta sonaba joven, atractiva y femenina, mientras que la voz anterior sólo había sonado gruñona, vieja y femenina.

—¿Sr. Michaels?

—Sí. Hablando.

—Llamo de parte del Sr. Barker para avisarle que tiene una reunión esta tarde a la una. La reunión durará treinta minutos. Por favor, asegúrese de llegar temprano para no perder su turno.

—Muy bien —Le contesté.

—Gracias, Sr. Michaels. La reunión tendrá lugar en la oficina del Sr. Barker. Puede obtener las indicaciones para llegar a ella en la recepción. A la una en punto. Por favor, sea puntual —No hubo ningún intento de recabar mi opinión sobre si la hora de la reunión me convenía. Parecía que a Brett Barker le gustaba jugar a los juegos de poder y lo hacía con todo el mundo. Ya había conocido a personas como él y siempre me habían parecido bastante ridículas. Sin embargo, yo quería reunirme con él, así que eludir la reunión o llegar deliberadamente tarde probablemente no me favorecería. No tenía ningún interés en jugar a sus juegos. Si realmente había un juego que jugar porque él estaba involucrado en este misterio, entonces yo ganaría más tarde, no ahora.

Charla con Poison. Viernes, 8 octubre 1100hrs

Dejamos a Owen a las 10.35 horas y regresamos a mi oficina. Dejé a Amanda allí para que investigara un poco y revisara los correos electrónicos para que se familiarizara con las consultas que recibo. Me excusé y me dispuse a atender una tarea para mí.

A la vuelta de la esquina de mi oficina hay una librería de ocultismo que vende libros raros, novelas gráficas, recuerdos de cine y televisión y cómics. Básicamente, vende cualquier cosa que tenga un vínculo tangible con el mundo paranormal. La librería se llama Mystery Men y la dirige Frank Decaux, un hombre pequeño y tímido con un corazón de león. Había descubierto su valentía hace poco, cuando nos acompañó a Big Ben y a mí en un caso que nos puso en contacto directo con una secta de idiotas aspirantes a vampiros que enseguida intentaron matarnos. Sin embargo, Frank estaba completamente loco y creía que todo lo sobrenatural existía con un fervor espumoso.

Tiene una ayudante en la tienda que se hace llamar Poison. Su verdadero nombre es Ivy Wong, tiene diecinueve años, está súper buena y cree que le salvé la vida cuando me topé a ciegas con un asesino en serie justo cuando estaba a punto de arrancarle la garganta hace unos días. Poison me había besado con gran pasión un día antes, e inmediatamente después de ese incidente, y me había dejado muy claro que debía utilizarla como mi juguete sexual siempre que quisiera. Aunque me pareció una oferta que no debía rechazar, la diferencia de edad me molestaba, y ya me sentía atraído por otras mujeres. Durante varios días había luchado con la idea de sucumbir a sus insinuaciones, pero la decisión de perseguir a Hayley me obligó a decir que no a Veneno. Al menos por ahora. Las dos mujeres trabajaban a menos de cincuenta metros la una de la otra y mi vida ya era lo suficientemente compleja como para intentar acostarme con dos mujeres al mismo tiempo.

Con una desagradable tarea por delante, me dirigí a la librería para hablar con Veneno y, de alguna manera, dejarla caer con suavidad. De camino, me pregunté si alguna vez un hombre le había dicho que no. ¿Lloraría? ¿Me daría una patada en los huevos? Ninguna de las dos posibilidades era aceptable, pero antes de que pudiera formular mis pensamientos al respecto, estaba en el edificio que albergaba la tienda y subía las estrechas escaleras que conducían a ella.

Poison estaba detrás del mostrador leyendo un libro. No había clientes en la tienda y me sonrió cuando entré por la puerta.

—Hola, Tempest —Ella sonrió.

—Buenos días, Poison. ¿Estás sola aquí arriba?

—Frank está en una subasta, quiere algún libro raro —Se apartó del mostrador y vino hacia mí—. Eso significa que tenemos algo de privacidad.

—Eso es lo que he venido a discutir, en realidad —Dije, manteniendo mi tono plano—. Me temo que no puedo darte lo que quieres —Tuve que pronunciar las palabras antes de que la sexy prostituta que venía hacia mí acortara la distancia, me pusiera las manos encima y me hiciera olvidar el propósito de mi visita. Se detuvo a escasos centímetros de mí y levantó la cabeza para encontrarse con mi mirada.

—¿Qué quieres decir, Tempest? —preguntó ella, con decepción en su voz.

—No puedo tener una relación contigo.

—¿Por qué no? —preguntó ella.

—Por varias razones —Respondí y luego me desplomé contra una estantería mientras intentaba ordenar mis pensamientos en una razón coherente que tuviera sentido para ella—. La mayoría de ellas son confusas incluso para mí. Nuestra diferencia de edad me molesta, supongo que esa es la mayor razón. Soy lo suficientemente mayor como para ser tu padre.

—Mi padre tiene cincuenta y seis años, Tempest y, por lo tanto, es lo suficientemente mayor para ser tu padre. Y no soy una niña pequeña. ¿Parezco una niña pequeña? —Echó los hombros hacia atrás mientras lo decía, lo que inevitablemente hizo que se le salieran las tetas.

—No, seguro que no. Pero la diferencia de edad sigue ahí, y no puedo evitarla. Pero más allá de eso, estoy interesado en otra persona —Me di cuenta mientras lo decía que me refería a Amanda y no a Hayley. Había otras razones por las que no debía involucrarme con Poison, como que ella trabajaba para Frank y creía que no sería correcto tontear con su empleada. Reconocí que también sería un engaño. El sexo con Poison probablemente sería increíble, su cuerpo sugería que lo sería, pero no podía prever que se formara una relación después.

—Entonces, Sr. Michaels —Poison comenzó, tomándose su tiempo sobre lo que tenía que decir—. Dentro de unas semanas cumpliré veinte años y ya no seré una adolescente. La diferencia de edad seguirá siendo la misma, pero la preocupación que usted tiene debería disminuir a medida que envejezco, y se vuelve menos significativa —Tomó mi mano derecha con las dos suyas—. Así que este es el trato. Te dejaré solo por ahora para que puedas dejar que tu actual interés amoroso siga su curso. Pero yo no me voy a ninguna parte. Te debo la vida —Abrí la boca para hablar, pero me silenció con una mano en la boca—. Lo hago, Tempest. A pesar de tus protestas, pienso devolvértela. Puedes tenerme cuando quieras. Llámame, ven a buscarme, envía una nota para mí. Lo que decidas hacer, cuando me quieras seré tu juguete.

La voz de mis pantalones se volvía loca pero no se me ocurría nada que decir. Me preocupaba que pudiera haber babeado un poco, pero también me preocupaba que la sensación de tensión que venía de debajo de mi cinturón fuera visible para ella y que pudiera pensar que estaba allí como una demostración de intención voluntaria por mi parte. Fue totalmente involuntario. Un hombre no puede escuchar a una mujer atractiva que le diga que se la meta aquí y que su cuerpo no reaccione.

Poison suspiró, se acercó para poner sus manos detrás de mi cabeza y me besó ligeramente en los labios. Por un momento, pensé que iba a intentar profundizar el beso, pero se apartó y dio un paso atrás.

—Debería irme —Dije, agradecido de que no hubiera notado el incómodo bulto en mis pantalones.

—Te veré muy pronto, Tempest. Quizá quieras ocuparte de eso antes de salir a la calle —dijo señalando con la cabeza mi ingle.

Maldita sea.

De vuelta a la oficina, unos minutos más tarde, todo al sur de mi cinturón había vuelto a la normalidad y a la calma. Amanda estaba sentada detrás de mi escritorio usando el ordenador. Levantó la vista cuando entré.

—Deberíamos irnos. Tenemos una hora para llegar a Dartford, pero tenemos que aparcar y pasar por la recepción del Molino, etc., y quién sabe lo que puede hacer el tráfico.

—Sí, es hora de irse —Recogió su bolso, tomó su teléfono del escritorio donde había estado sentado junto al ratón y se levantó—. Recibes unos correos electrónicos muy raros, Tempest.

—Sí, lo sé.

Barker Mill con Brett Barker. Viernes, 8 Octubre 1250hrs

El viaje a Dartford había sido tranquilo. Volvimos a estar metidos en los estrechos límites de mi pequeño Porsche Boxster rojo, pero únicamente tardamos veintitrés minutos en llegar a la fábrica. Por el camino, me había preguntado más sobre cómo pensaba que ella y yo íbamos a trabajar juntos, si llevaríamos casos separados o trabajaríamos juntos en casos singulares. Le había dicho que deberíamos dejar que la carga de trabajo y la naturaleza de cada caso dictaran cómo debíamos actuar. Algunos casos serían sencillos y podrían ser tratados por cualquiera de los dos. Otros casos requerirían mucha investigación, como el de la muerte del señor Barker, y trabajaríamos juntos para intentar resolverlos.

Amanda había leído los correos electrónicos del día. Era la primera vez que los veía, aunque probablemente yo le había descrito algunos antes. Parecía un poco sorprendida por la estupidez de algunos de nuestros clientes potenciales.

De nuevo en el Molino, aparqué más cerca de la entrada de la recepción que el día anterior. El cielo estaba nublado, nos robaba las sombras y amenazaba con llover.

Las mismas dos señoras estaban en la recepción. Nos hicieron firmar como invitados y esperar a que alguien bajara de la oficina principal para recogernos. El reloj de la pared de la recepción decía que eran las 1247 horas. Se retrasó unos minutos, mi reloj me aseguró que eran más exactamente las 1253hrs. Como nos esperaban a las 13:00 horas en punto, esperaba que el Sr. Barker llegara a tiempo y no me decepcionó. Una atractiva joven con un traje de negocios de falda corta vino a recogernos a las 1255hrs (según mi reloj, no el de la pared).

No se molestó en presentarse, sino que se limitó a decir: “El señor Barker les espera ahora”. Comprobó que nos levantábamos para seguirla y nos dirigió de nuevo al despacho donde yo había estado ayer. Mientras cruzábamos el patio exterior, ciñéndonos estrictamente a la senda amarilla de seguridad, empezaron a caer las primeras manchas de lluvia. El asfalto pasó de ser gris oscuro a negro brillante en pequeños círculos a medida que iban cayendo. Pronto empezarían a unirse.

La puerta del despacho de Brett Barker estaba cerrada, la joven llamó, se detuvo y la abrió.  La puerta se abrió de par en par cuando ella entró y se apartó para mostrarnos directamente al nuevo propietario de Barker Mill. Ya estaba de pie y se acercaba al escritorio para saludarnos. Le di algunos puntos por esto, ya que me había preguntado si se quedaría detrás de él.

Cruzó la habitación, abotonándose la chaqueta mientras venía, pero no nos había mirado hasta ese momento. Su rostro, ridículamente apuesto, se congeló momentáneamente al ver a Amanda. Supongo que esperaba a un tipo y que si hubiera consultado la página web de la Agencia de Investigación Blue Moon me habría encontrado solo a mí. Así que aquí estaba yo, acompañada de la llamativamente deliciosa rubia, y eso le había pillado brevemente desprevenido.

Sin embargo, se recuperó rápidamente y una cálida sonrisa se dibujó en su rostro.

—Buenas tardes —dijo, su acento educado era todo lo que yo esperaba—. No es que me ofendiera en absoluto, me resultaba agradable escuchar a la gente enunciar sus palabras correctamente. Tempest Michaels, por supuesto —dijo, estrechando mi mano con un apretón firme y varonil—. ¿Y esto es?

—Amanda Harper —Dijo Amanda, ofreciendo su mano para que se la estrecharan.

Nos habíamos reunido todos en el centro de la sala, frente al gran escritorio que la dominaba. La joven que nos había conducido hasta aquí había cerrado discretamente la puerta tras nosotros y se había escabullido. Brett Barker tenía la mano de Amanda entre las suyas y la miraba fijamente a los ojos. Seguía con su mejor sonrisa y me miraba a mí y luego volvía a mirar a Amanda. Pareció darse cuenta de lo que estaba haciendo antes de que se volviera extraño y le soltó la mano.

—Por favor, tomen asiento —dijo mirando directamente a Amanda—. Cada uno de ustedes —concluyó, acordándose de mí.

Ambos estábamos sentados en grandes sillas de roble colocadas de forma oblicua al escritorio desde la derecha, mientras Brett volvía a rodear el escritorio hasta su silla. Recogió una pelota roja contra el estrés mientras avanzaba.

—Así que, creo que la esposa de mi difunto abuelo te ha contratado para que investigues si fue asesinado por el Fantasma o si murió de causas naturales como dice el forense.

Amanda se quedó callada para que yo pudiera responder a la pregunta y, cuando hablé, finalmente dirigió su mirada hacia mí.

—¿Crees que tu abuelo murió por causas naturales? Quería ver cómo reaccionaba ante una pregunta directa sobre la muerte. Era totalmente posible que fuera culpable, pero igualmente probable que no lo fuera. ¿Nos daría alguna indicación?

—Por supuesto que sí —dijo—. El viejo tonto tenía un corazón terrible, ya había pasado la edad de jubilación, trabajaba demasiadas horas y se negaba a que yo me hiciera cargo de la operación para que él pudiera tener una vida más fácil.

—¿Por qué? —Pregunté poniendo la cara de interrogación que quería mientras Brett esperaba que ampliara mi pregunta. ¿Por qué se negó a entregarte el poder? Esta era una pregunta dura que esperaba que expusiera alguna emoción y frustración cruda.

Preparé mi bolígrafo, lista para escribir, mientras él miraba entre Amanda y yo con un aspecto un poco incómodo. ¿Estaba tratando de decidir cómo responder? Probablemente.

—Sr. Michaels, no estoy seguro de lo que Margaret podría haberle dicho, pero no tengo ninguna obligación de responder a ninguna de sus preguntas. Acepté esta reunión en gran medida para satisfacer mi curiosidad. Ella no me ha dicho las palabras directamente, sin embargo, es mi suposición que ella cree que soy el que de alguna manera lo ha convencido de morir por causas naturales.

Amanda y yo nos quedamos callados. Él estaba hablando. A pesar de haber dicho que no sentía la necesidad de responder a nuestras preguntas, de repente le apetecía compartirlas y cuanto más hablaba, más nos contaba.

—Permítanme declarar para que conste que yo no maté a mi abuelo.

—¿Dónde estabas la noche que murió? —pregunté.

—Me remito a mi declaración anterior sobre no tener obligación de responder a ninguna pregunta.

—No hay coartada —Dije en voz alta mientras escribía en mi libreta.

—¿Por qué iba a necesitar una coartada? —se rió, arrugando el ceño para indicar que el concepto era absurdo.

—¿Cómo es tu relación con Margaret?

Brett tamborileó varias veces con los dedos sobre el escritorio mientras miraba por la ventana.

—Muy bien. Le diré una cosa, señor Michaels. Le voy a permitir unas cuantas preguntas. Se siente un poco como terapia. Margaret y yo nunca nos hemos llevado bien. Está poco cualificada para ser directora financiera de cualquier empresa, y mucho menos de una operación multimillonaria como ésta. Consiguió su puesto a través del matrimonio y yo he denunciado su empleo inadecuado durante años. Vivimos en la misma casa, pero apenas nos vemos y nos las arreglamos para seguir siendo civilizados profesionalmente.

—¿Mantendrá su posición ahora? —pregunté.

—¿Quieres decir que la obligaré a salir ahora que estoy a cargo? No. No caería tan bajo. Además, ella conserva una pequeña parte de las acciones del negocio que le regaló mi abuelo hace años. A no ser que opte por venderlas o que la encierren, estoy atrapado con ella.

—¿Qué fue eso de estar encerrado?— preguntó Amanda.

—Una vieja cláusula en el contrato de propiedad de acciones de Barker Mill. Las acciones pasan de heredero a heredero. Solo el diez por ciento puede ser vendido, cedido o intercambiado a otra persona y debe ser alguien de la familia Barker quien las reciba. La única forma de que el heredero pierda el control de las acciones, y por tanto de la propia fábrica, es que cometa un delito y sea encarcelado. La cláusula se redactó a instancias de mi tatarabuelo cuando su hijo, mi bisabuelo, fue declarado culpable de malversación de fondos para mantener el hábito del juego.

—Le diste a Owen Larkin un gran pago después de que fuera despedido. ¿Por qué? —preguntó Amanda, cambiando de tema.

—Owen es inocente.

—Parece muy seguro.

—Claro que sí —contestó él, fijando en ella una sonrisa.

—¿Por qué? —pregunté.

Brett suspiró y volvió a apartar la mirada de ella. Owen y yo llevamos años trabajando juntos. No confío en nadie más que en él. Está tan comprometido con el futuro de la fábrica como yo—.

—Entonces, ¿cómo explicas los componentes encontrados en su coche? —Volví a revisar mi nota—. Bloqueos de seguridad de la grúa. Suenan como una pieza vital del equipo de seguridad.

Cambió su mirada de Amanda a mí.

—No me lo explico. No tengo la menor idea de quién puso esos en el coche de Owen y tampoco Owen.

Volví a cambiar de táctica.

—El molino ha sufrido una serie de accidentes de mala suerte que algunos afirman que son obra del Fantasma. Luego, tu abuelo muere y cerca de su cuerpo se encuentra la huella de una mano quemada, la tarjeta de visita del Fantasma. ¿Qué crees que está pasando?

Se lo pensó durante un segundo y me miró directamente.

—¿Me estás preguntando si creo que hay un fantasma rondando mi molino? No lo creo. Sin embargo, creo que alguien está rompiendo deliberadamente los equipos. He tenido que imponer una revisión total del sistema antes de encender cada equipo. La productividad ha bajado casi un cuarenta por ciento.

—Si alguien está haciendo esto, ¿tienes una teoría de por qué?

—No hasta que averigüe quién. Podría ser un empleado descontento, alguien que se pasó por alto para la promoción. Si paso por alto la huella de la mano quemada, podría ser una coincidencia —Parecía molesto de repente. Enfadado.

Asentí a Amanda para que continuara el interrogatorio.

Comprobó sus notas y levantó la vista. Se ha dicho que tu abuelo estaba considerando a otra persona para sucederle como heredero del molino. ¿Por qué haría eso?

—Mi abuelo y yo no estábamos de acuerdo en ciertos principios sobre la gestión de la fábrica, su futuro y lo que debemos hacer para garantizar la prosperidad de la familia Barker —Parecía una respuesta ensayada, pero se había tomado su tiempo para darla, como si necesitara pensar en lo que iba a decir. ¿La pausa también fue ensayada?

—¿No te preocupa que esto te convierta en sospechoso? —pregunté. Entonces vi venir la trampa.

—Un sospechoso en una muerte natural. ¿Eres un hombre tonto? —Brett fue lo suficientemente inteligente como para haberme llevado a la pregunta y, como un tonto, había nadado tras el cebo. Volvió su mirada firmemente hacia Amanda—. ¿Tienes más preguntas para mí? —preguntó, sonriendo. En esencia, me había descartado.

Amanda y yo conferenciamos brevemente, pero decidimos que no teníamos nada más en ese momento. Nos levantamos para irnos, pero entonces Brett hizo una pregunta que me sorprendió.

—¿Cuáles son sus tarifas?

—¿Perdón?

—Sus tarifas, Sr. Michaels. Si quisiera contratar sus servicios para encontrar al Fantasma —Se puso serio.

Ya estaba parado, así que mientras guardaba mi cuaderno de notas esbocé lo que cobro, pero añadí un saludable veinte por ciento solo porque me apetecía.

Asintió con la cabeza, pero lo dejó así.

Unos minutos más tarde, Amanda y yo volvíamos al coche y salíamos del Molino.

Investigación en casa. Viernes, 8 Octubre 1443hrs

Dejé a Amanda en su coche y se fue a casa. Tenía un turno de trabajo esta tarde e iba a dormir unas horas antes. Me despedí de ella y me dirigí a mi casa. Hice la rutina habitual con los perros y me preparé una taza de té.

Todavía no había leído gran parte del expediente de Brett Barker que me habían entregado en un libro telefónico. Mi débil intento de escudriñar los documentos la noche anterior había logrado muy poco antes de que el dulce confort del sueño me envolviera con su tranquilizadora garra y me arrastrara hacia abajo.

Ahora que había conocido a ese hombre y que había aprendido al instante que me desagradaba profundamente, sentí una energía y un vigor renovados con los que atacar el expediente.

Estaba sentado en el sofá con una pila de documentos en mi lado izquierdo. Tenía un cuaderno y un bolígrafo a mi derecha. Con la intención de ser minucioso, me abrí paso a través de la pila, transfiriendo los documentos leídos a la derecha, donde formarían una nueva pila invertida para mantenerlos en su orden original. En el bloc de notas, hacía inscripciones sobre todo lo que me parecía digno de mención o sobre lo que no entendía o quería investigar.

Cogí el primer archivo de la pila. Era una serie de informes escolares de Eton. No podía entender lo que podría extraer de su época escolar, pero lo abrí y empecé a leer. No llegué a leer más que unas pocas palabras antes de sentir la incómoda sensación de ser observado. Giré la cabeza hacia la izquierda, donde encontré a Bull de pie con sus patas delanteras sobre la pila de documentos. No se molestó en mover el rabo y su expresión, si se quisiera traducir, decía: “Sé que sabes dónde están las galletas, pero yo sé dónde están tus zapatos, así que quizás deberías encontrar las galletas y yo no tendría que encontrar tus zapatos”.

Miré a mi derecha. Dozer estaba parado sobre mi cuaderno. Un clásico movimiento de pinza. Inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado cuando le miré. Su expresión decía: “¿Noms?”. Era menos elocuente que su hermano.

Un minuto más tarde, me acomodaba de nuevo en mi asiento y recogía el informe escolar de Eton una vez más. Los perros habían devorado sus galletas y ya se habían acostado.

Durante las tres horas siguientes, salvo las pausas para ir al baño, el tiempo para preparar el té y la obligada salida de los perros al jardín para perseguir a los pájaros, estudié la aburrida pila de documentos. Había hecho poco más de dos páginas A4 de notas. Se habían destacado pequeñas cosas que posiblemente tuvieran alguna importancia, pero si había esperado una prueba que lo condenara, me iba a decepcionar. Había sido expulsado de Eton, sorprendido en posesión de marihuana antes de terminar sus niveles A, pero había terminado su educación preuniversitaria en Harrow. Estaba claro que había mucho dinero para gastar en el heredero. Luego había sido arrestado trayendo una pequeña cantidad de marihuana al país desde Ámsterdam cuando tenía poco más de veinte años, pero había obtenido un doble primero en Oxford y tenía un futuro garantizado en la empresa de su familia, así que probablemente pensó que podía romper algunas reglas y salirse con la suya.

Había revisado diez años de extractos de tarjetas de crédito de la empresa, extractos de tarjetas de crédito personales y otra información contenida en el paquete. Había algunas sumas grandes que parecían anómalas. Había buscado una y resultó ser una membresía a un sitio porno. Porno de vainilla sin embargo, nada raro. Otra transacción, bastante reciente, había sido una suma grande y muy exacta a una empresa farmacéutica. Había tomado nota para investigar lo que hacían y así poder determinar si tenía alguna importancia.

Una vez terminada la investigación, me estiré en el sofá y miré el reloj: 1748hrs. Sorprendentemente, los perros habían dormido hasta la hora de la cena, que estaba fijada rígidamente a las 17:00 horas. Sólo cambiaba de hora si llegaba tarde a casa o si iba a estar fuera y podía darles de comer un poco antes.

También necesitaba sustento. Normalmente, el viernes tenía una comida abundante, ya que iba a ir al pub y quería algo que frenara la absorción del alcohol. No estaba seguro de que funcionara así. Sin embargo, ir al pub con el estómago vacío siempre hacía que llegara al límite antes de lo previsto, así que mantuve la práctica.

El viernes por la noche en el pub era un hábito en el que había caído más que elegido. Vivía en un pueblo tranquilo y me gustaba mucho que hubiera un bar. En verano, la gente se sentaba en el jardín a disfrutar de sus bebidas al sol. Los clientes venían no sólo del pueblo, sino también de los pueblos de alrededor. En las cercanías había una abadía histórica que atraía a los turistas y no era raro encontrar pequeños grupos que decidían tomar un refrigerio en el pub antes de seguir adelante. Al fin y al cabo, se llamaba e Dirty Habit. En invierno, cuando hacía suficiente frío, el dueño del bar encendía una hoguera. La luz parpadeante del fuego y el sonido y el olor que desprendía despertaban nociones románticas en mi cabeza.

Una gloriosa tarde, no mucho después de haberme mudado al pueblo, había nevado. La nieve, en cantidad suficiente, era rara en el sureste de Inglaterra. Sin embargo, esa tarde había caído hasta formar un manto de unos diez centímetros de profundidad que transformó el aspecto, la sensación y el sonido del pueblo. Había paseado alegremente hasta el pub, llevando a los perros en lugar de dejarlos caminar, ya que su tren de aterrizaje se arrastraba por la nieve. Me había enamorado del lugar allí mismo.

Había sido mi primera visita al pub y había conocido a dos tipos esa noche: Basic y Brian Clinton y allí mismo se había creado la cuadrilla del pub de los viernes por la noche. Ahora era viernes por la noche de nuevo y estaba deseando que llegara la rutina.

En el bar. Viernes, 8 Octubre 1926hrs

La cena había sido enchiladas de pollo y frijoles negros con una guarnición de arroz integral al vapor y aguacate fresco. Los perros devoraron una lata de pienso con sabor a pollo. Ahora que los tres estábamos convenientemente repletos, nos dirigimos por las calles hacia el pub. Todos los pensamientos sobre el trabajo, Brett Barker, el Fantasma o cualquier cosa que tuviera que ver con ese o cualquier otro caso habían sido desterrados de mi mente. Estaba concentrado en acercar mis labios a un vaso de cerveza fría y clara. Entonces se me ocurrió un pensamiento, y es que tenía que hablar con mi hermana antes de hacer nada sobre su baby shower. Saqué mi teléfono y, con una mano que aún sostenía las correas del perro, me las arreglé para enviarle un breve mensaje de texto en el que le preguntaba si podía reunirse conmigo este fin de semana para hablar de ello. 

Su respuesta fue casi inmediata, confirmando que vendría a mi casa al día siguiente por la tarde a las tres, a no ser que tuviera noticias mías de que no estaba disponible.

Le contesté que me funcionaba bien y guardé el teléfono. El pub estaba a la vista.

Esperaba ver a Natasha, la camarera, esta noche. Hace poco más de una semana habíamos disfrutado de un almuerzo juntos y ella me había besado. No estaba planeado. El almuerzo, es decir, no el beso. Me había encontrado con ella cerca de mi oficina en Rochester, donde me dirigía a buscar algo de comer para mí. La había invitado. De todos modos, Natasha era la camarera de los viernes por la noche en el pub, era absolutamente hermosa, educada, bien hablada y marcaba todas las casillas que se me ocurrían si a un tipo se le permitía andar con una lista de verificación de posibles parejas. Llevaba meses fantaseando con ella y, de repente, tenía una gran oportunidad. Luego, después de que me diera su número, no pude encontrarla y el viernes pasado no había estado en el pub. Ahora, había pasado más de una semana desde que apretó sus labios contra los míos y me dijo que la pelota estaba en mi tejado. Sentí una necesidad imperiosa de hablar con ella. Ya le había implorado al casero que me diera su número de móvil, pero la mirada que recibí de él me dijo que no era el primero que lo había pedido.

Bull y Dozer aceleraron el paso a medida que nos acercábamos al pub y me arrastraron hasta el umbral de las acogedoras paredes con olor a alcohol de e Dirty Habit.

De Natasha no había ni rastro. Detrás de la barra, el propietario estaba sacando una jarra de cerveza para uno de los clientes habituales cuyo nombre no recordaba. A mi derecha, Basic, Hilary y Jagjit ya estaban sentados en nuestra mesa habitual.

—Wotcha, Tempest —Jagjit saludó. Los demás saludaron de forma similar.

—¿Alguna señal de Ben? —Pregunté.

—No. Tarde como siempre. Probablemente tratando de quitarse el olor a sexo otra vez —dijo Hilary.

Asentí con la cabeza.

—Mi ronda —anuncié y me dirigí a la barra. Antes de llegar, Big Ben entró por la puerta detrás de mí.

—Siento llegar tarde, amigos. Pasé por un espejo y me quedé atascado un rato admirándome. Ya saben cómo es. Oh, no, probablemente no lo sepas, ¿verdad?

—Siéntate, cara de pito —dijo Jagjit riendo.

Big Ben esbozó una sonrisa y tomó asiento.

Fui al bar. Los chicos de la mesa de detrás de mí eran una mezcla de personajes. Conocí a Jagjit Singh cuando tenía cuatro años, el día que empecé el colegio. Hicimos buenas migas y jugábamos juntos los fines de semana, como hacen los niños. Cuando dejé el ejército y me compré mi propia casa, la casualidad hizo que comprara una justo a la vuelta de la casa a la que se habían mudado sus padres unos años antes. Jagjit trabajaba en ventas inmobiliarias de algún tipo en la ciudad. Hilary, cuyo verdadero nombre era Brian Clinton, también trabajaba en ventas, pero era gerente de una empresa de telemarketing cercana. Era algo flaco y escaso, el tipo de figura que mi madre diría que necesitaba comer un pastel de carne. Era el único casado del grupo y el único con hijos, a menos que Big Ben tuviera unos cuantos por ahí. Era muy posible que los tuviera, ya que el Big Ben era una fuerza de la naturaleza colocada en la tierra por Dios para tirarse a las mujeres. Eso era lo que él decía.

Big Ben medía 1,80 m. Era todo músculo magro y duro y era injustamente guapo. También tenía dinero. No millones, pero lo suficiente como para no molestarse en trabajar y así poder invertir tiempo y esfuerzo en su principal afición de... lo has adivinado: acostarse con mujeres. A la derecha del Big Ben, estaba Basic. Su nombre real era James Burnham, pero en algún momento del pasado alguien le había puesto un apodo y se le había quedado. Ahora incluso él se presentaba como Basic. El apodo le encajaba porque era grueso. Realmente grueso. Como un coeficiente intelectual de unos cuarenta años. También tenía la complexión de un oso, pero no haría daño a una mosca y estaba en el pub con nosotros todos los viernes por la noche. Había venido conmigo a las cabriolas un par de veces cuando necesité algo de músculo extra.

Cuando volví a la mesa unos minutos más tarde con cinco pintas frescas de cerveza, Big Ben estaba aconsejando a Jagjit sobre frases para ligar.

—Lo que hay que saber es que todas las frases para ligar han sido utilizadas hasta la saciedad, así que tienes que inventar algo original —Puse las bebidas sobre la mesa. A Jagjit, Hilary y Basic les quedaba todavía un poco de la pinta anterior, así que coloqué las nuevas detrás de sus vasos medio vacíos.  Big Ben y yo aún no habíamos saciado nuestra sed. No es de extrañar, pues, que Big Ben se detuviera a tomar un largo trago de la suya mientras yo la dejaba.

—¿Y a qué te dedicas? —preguntó Hilary.

—Tengo varias tácticas para desplegar dependiendo del calibre de la presa y del estado de ánimo en que me encuentre. Un método que suele funcionar es atacar con una declaración de choque que llame su atención —respondió el Big Ben.

—¿Cómo? —pregunté.

—Bueno, mi favorito actual es anunciar que la primera vez que me acuesto con una chica siempre me impresiona lo mucho que puede estirarse una vagina para acomodarme.

—Vaya —dijo Jagjit.

Hilary parecía aturdida.

—¿Y eso funciona? —pregunté.

—Generalmente, sí. La dama o las damas están horrorizadas, en cuyo caso he perdido mi oportunidad, o no lo están, en cuyo caso tengo garantizada la entrada.

—No estoy seguro de ser lo suficientemente valiente como para intentar esa táctica —dijo Jagjit.

—No estoy seguro de que debas intentarlo —dijo Hilary.

—Ni yo —Añadí.

—Así que, continuando —Jagjit comenzó, cambiando de tema—. Todavía no te he contado todo sobre el nuevo interés amoroso que Tempest ha atraído —Me llevé la bebida a los labios mientras Jagjit hablaba y no pude tragar lo suficientemente rápido como para interrumpirle.

—Oh, ¿en serio? —preguntó Big Ben mirándome.

—De verdad —respondió Jagjit—. La encantadora Debbie vino a casa el domingo por la noche. Sólo llevaba lencería, tacones y un abrigo —Me quedé callado esperando a que Jagjit diera su chiste.

Entonces iba a darle un puñetazo.

—Disculpe. ¿Cómo es que este fragmento no ha aparecido en las conversaciones de los últimos días? —me preguntó Big Ben muy seriamente, como si yo hubiera estado ocultando hechos importantes. Jagjit intervino antes de que pudiera responder, poniendo su mano en mi antebrazo como si actuara de portavoz defensivo.

—Bueno, Ben, la cosa es que Debbie tiene un bigote como Lando Calrissian —rió Jagjit antes de contar a toda la mesa cómo había gritado y casi se había meado encima cuando le abrió la puerta. Luego tuve que explicar cómo había surgido debido a que mi madre me emboscó con una cita a ciegas cuando había ido a cenar a casa de mis padres. Debbie es una chica que conocí hace veinticinco años mientras crecía. Por aquel entonces estaba bien, había engordado un poco, lo que no era un problema insuperable, pero el vello facial era un poco desagradable.

Big Ben se volvió hacia mí, dejó su pinta y, por una vez, me planteó una pregunta seria.

—¿Qué vas a hacer con la situación de la chica? Parece que de repente tienes opciones y no sabes qué hacer con ellas. Podría darte mi consejo.

—Pero como te las follarías a todas al mismo tiempo, en la misma cama y luego te irías a follar también a sus hermanas, podemos saltarnos esa parte de la conversación —interrumpí.

—Débil —Dijo Big Ben moviendo la cabeza con tristeza—. Simplemente débil. Pero ya que eres tú, comadreja de culo que huele a shandy, supongo que deberías elegir una y centrarte en ella.

—Entonces, ¿cuál? —preguntó Hilary, que había permanecido callado durante todo este intercambio y nunca se metía en conversaciones sobre mujeres solteras porque su mujer le decía que no le estaba permitido.

—Sí. ¿Cuál, Tempest? —Preguntó Big Ben.

Me encogí de hombros, reconociendo que simplemente no sabía la respuesta a la pregunta. Me quedé callado durante un segundo pensando en cómo formular mi respuesta, pero en su lugar opté por utilizar al grupo reunido como caja de resonancia.

—De acuerdo, tengo una chica que está claramente interesada, pero en mi opinión es demasiado joven para mí.

—Veneno —dijo Jagjit.

—Sí. La señorita Ivy Wong, alias Veneno. Podría participar en una buena y honesta diversión desnuda con ella.

—Maldita sea, sí —dijo Big Ben.

—Pero —Acentué el pero con fuerza y lo dije dos veces—. Pero, no puedo resolver lo que hago con ella después de la diversión desnuda.

—Más diversión desnuda, tonta.

—Sí, gracias, Ben —Yo respondí—. En serio, me gusta. Es innegable que está muy buena en el sentido de que la modelo de fitness se encuentra con la modelo de Victoria’s Secret, pero a los diecinueve años no puedo vernos a los dos participando en otra cosa que no sea divertirnos desnudos y seguiré interactuando con ella y con su jefe después. Tachémosla de la lista por ahora —Tomé un sorbo de cerveza antes de continuar—. El siguiente es Hayley de la cafetería.

—Descríbela —Exigió el Big Ben.

—Bien. Ella está en la mitad de la veintena.

—Fóllatela —me ordenó.

—Es delgada pero con curvas.

—Follar con ella.

—tiene una cara bonita y manos delicadas.

—Úntala con tu pegajosa sustancia.

—... Y me envió un mensaje diciendo que solo quería una polla.

—Dame su número, fóllate a otro —Concluyó el Big Ben.

—Ben, no estoy seguro de que estés siendo de mucha ayuda —dijo Hilary. Tenía razón, por supuesto, pero ayudar nunca había sido la intención dBig Ben. Su plan era fastidiarme porque es un completo imbécil.

—La opción de acostarse con ella es realmente atractiva —Concedí—. Ella es encantadora y claramente quiere un acuerdo sin complicaciones.

—A mí me parece una victoria —dijo Jagjit—. ¿Por qué te estás conteniendo?

—Amanda —Respondí simplemente. Era una respuesta sincera y lo sabía—. Además, no sólo quiero un polvo. Ya no tengo veinte años, la necesidad de sembrar desenfrenadamente mi semilla todavía puede llamarme a veces, pero apenas puedo escucharla por encima del deseo de tener algo más.

—Algo más... ¿Qué? —Big Ben quería saber.

—Algo más relacional. Algo en lo que pasemos tiempo juntos sin tener sexo, en lo que podamos ir de vacaciones juntos o ir a un centro de jardinería a elegir arbustos.

Big Ben tenía una mirada como si alguien acabara de sugerir que ser eunuco podría ser divertido y que debería intentarlo.

—¿Qué? El infierno. Es. El problema. ¿Con usted?

—A Tempest no le pasa nada —Hilary dijo—. Él quiere lo que la mayoría de los hombres, excepto tú, quieren: Una novia.

—Entonces, ¿por qué no te tiras a Amanda? —preguntó Big Ben.

—Porque Amanda —hice una pausa para dar efecto—; no parece querer acostarse conmigo.

—¿Le has preguntado?

Antes de que pudiera responder, la puerta detrás de mí se abrió con la reveladora ráfaga de aire fresco y observé cómo al otro lado de la mesa se le iba el color de la cara a Jagjit.

Giré la cabeza para ver quién era y allí estaba Debbie en la puerta, silueteada por la luz de la calle. Estaba a pocos metros de ella y efectivamente atrapado.

—Hola, cariño —murmuró, clavando los ojos en mí y ardiendo de pasión.

—Hola, cariño —respondió Big Ben levantándose. Le dirigió una sonrisa—: ¿Puedo invitarte a una copa?

—Dios mío, eres un grandote —respondió ella tomando en cuenta la altura y la musculatura de Big Ben.

En el típico estilo del Big Ben, le respondió:

—Deberías verme desnudo si crees que ahora parezco grande —Luego la tomó de la mano, que no se resistió, y la llevó a la barra. Ni siquiera miró en mi dirección mientras iba. Estaba eclipsada por la promesa de un premio mayor. De repente me di cuenta de que estaba aguantando la respiración, exhalé y me sentí desplomado.

—¿Quién es? —susurró Hilary desde el otro lado de la mesa.

—Es Debbie —respondió Jagjit.

—Dios mío —Dijo Hilary tomándola en cuenta—. ¿Qué está haciendo Ben?

—Tomando una por el equipo, creo.

En la barra, el propietario colocó obedientemente una bebida delante de Debbie, un spritzer de vino blanco por lo que parecía. Big Ben se inclinó hacia ella y le dijo algo en voz baja, y luego se dirigió a nuestra mesa.

—Bien, jinete de la perilla. Me vas a deber una por esto. Sinceramente, no estoy seguro de que mi polla esté preparada para afrontar algo menos que un nueve y Debbie se anota un tres, así que si me arranco la polla tienes que estar preparado para escuchar a un montón de mujeres quejándose.

—¿Qué vas a hacer ahora? —pregunté.

—Llévala a casa y fóllate con ella, supongo. Haz que no vuelva a pensar en ti.

—Pero tú ibas a chocar en el mío, así que ya has estado bebiendo. ¿Puedes conducir?

—Todavía no he terminado mi primera pinta. Mientras no tenga más, estaré bien —Respondió.

Con eso, volvió a la barra donde Debbie esperaba pacientemente. Observé cómo le susurraba algo, y luego miré horrorizada cómo le agarraba de la muñeca y le arrastraba hacia la puerta. En ese momento, mi coraje finalmente me alcanzó. Aunque me horrorizaba cualquier idea de estar cerca de Debbie o incluso de interactuar con ella, no podía contemplar la posibilidad de dormir esta noche sabiendo el destino al que había permitido que Big Ben se consignara solo para salvarme.

—Podría necesitar una mano aquí —Dije a la mesa mientras me levantaba.

Debbie y Big Ben acababan de pasar junto a nosotros y ya estaban en la puerta del pequeño pub.

—No puedo dejar que lo hagas, Ben —Dije lo suficientemente alto como para detener su movimiento.

Se alejó de Debbie y volvió hacia la seguridad del pub. Cuando se acercó, redujo la velocidad y se inclinó para que pudiéramos hablar en voz baja.

—¿Qué estás haciendo, amigo? —preguntó—. ¿Esto te la quitará de encima?

—Tal vez.

—¿Solo tal vez?

—Sí. No hay garantía de que pueda ver.

—Maldición —Bueno, ya es demasiado tarde.

—Tienes que estar bromeando —Jagjit intervino.

—Supongo que tendré que establecer algunas reglas básicas —Big Ben dijo, pareciendo menos seguro ahora.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo? —le pregunté.

—Amigo, prefiero pedirle a la chica linda de la farmacia condones de tamaño pequeño —Parecía tan asustado como me sentía yo.

Detrás de él, Debbie se ceñía más el abrigo, hacía frío y una brisa recorría el aparcamiento y nos enfriaba a todos.

Big Ben se puso de pie, fijó su mandíbula y se dio la vuelta para irse. Loco o no, había decidido llevar a cabo la tarea. Me lancé sobre él y lo derribé al suelo.

—Dios mío, chicos. No hay necesidad de pelear por mí —Dijo Debbie.

Big Ben se había posado boca abajo con las manos bajo el pecho, como si estuviera a punto de realizar un press up. Yo estaba desenredando mis brazos de sus piernas donde había aterrizado parcialmente sobre él. Los dos levantamos la vista hacia ella.

—Pueden tenerme los dos —Debbie añadió.

—Que le den —Escuché a Jagjit decir desde detrás de mí.

Big Ben y yo estuvimos de acuerdo con ese sentimiento, lanzándonos hacia arriba del suelo y haciendo una carrera para volver al interior del pub. Jagjit, Hilary y Basic nos bloquearon el paso provocando un atasco mientras los empujábamos bruscamente por la abertura en un intento desesperado por escapar de la cachonda mujer de talla grande que había fuera.

Atravesé el umbral de la puerta para entrar en el calor y la relativa seguridad del interior, empujando a Jagjit por delante. Tropecé y caí en el umbral de la puerta, llamando la atención de la anciana, que ya me había reprendido una vez por dejar la puerta abierta. Se limitó a mirarme y a rezongar.

Cuando empecé a levantarme de la alfombra ligeramente húmeda y pegajosa, oí un grito silencioso del Big Ben. Giré la cabeza para mirar por encima del hombro hacia la puerta que había detrás de mí. Estaba medio dentro, medio fuera de la puerta, pero estaba en posición horizontal y agarrado con ambas manos a la esquina de la máquina de fruta colocada junto a ella. Sus piernas estaban fuera de la puerta en algún lugar.

Nos miramos a los ojos.

—¿Ayuda? —dijo con cierta impaciencia, como si yo debiera estar ya levantando el culo y haciendo algo.

Cuando me levanté, pude ver que Debbie le había agarrado por los tobillos y lo estaba sacando fuera. Hilary miraba con mudo horror y ni Jagjit ni Basic se habían dado cuenta.

—¡Chicos! —Grité—. ¡Agarren un brazo!

Agarrando a Big Ben por los hombros para tener un buen agarre, le aparté de la máquina de fruta, lo que le permitió rodear mi torso con sus brazos. Me miró a los ojos:

—No me sueltes —me suplicó.

—Suéltalo —exigió Debbie, tirando de sus piernas. Había cuatro hombres tratando de tirar de Big Ben de vuelta a la supuesta seguridad del pub y solo una Debbie estaba aguantando contra nosotros. Sin embargo, tenía mucha masa y un centro de gravedad bajo de su lado—. ¡Se viene conmigo! —gritó entre gruñidos.

—No, no lo es —Insistí. El ridículo tira y afloja continuó cuando un coche entró en el aparcamiento.

Una pareja de veinteañeros se bajó, nos miró inquisitivamente y nos esquivó cautelosamente para entrar en el pub.

Distraída momentáneamente por su paso, el agarre de Debbie se aflojó. Con un último tirón, Big Ben se liberó. Volvimos a caer en el pub en un montón sin aliento en la alfombra.

—¿Mi ronda? —pregunté débilmente tumbado de espaldas. Tenía los pies de alguien sobre mí y mi cabeza estaba apoyada en la cadera de otra persona.

—Alguien está rondando, eso es seguro. Necesito un doble —Respondió Hilary.

La casa de mis padres. Sábado, 9 Octubre 0951hrs

Normalmente pasaba los domingos por la tarde en casa de mis padres, pero mi madre quería que le ayudara a mover algunas plantas pesadas del jardín para colocarlas en el invernadero para el invierno, así que ahora iba a ir.  No entendía por qué se tomaba la molestia de cultivar plantas que no soportaban el invierno inglés. Sin embargo, hacía muchos años que había dejado de discutir sobre ello. Si yo no ayudaba, la tarea recaería simplemente en mi padre y él se esforzaría por completarla por sí mismo.  Entre nosotros, sería fácil.

Había llevado a los perros a dar un agradable paseo matutino por los viñedos y había desayunado, pero no había hecho mucho más que eso antes de ponerme en camino hacia su casa. Vivían a pocos kilómetros, así que, con los perros apilados en el asiento del copiloto, me dirigí hacia allí por la ruta panorámica del campo, en lugar de dar un salto más rápido por la autopista.

Mis padres se divertían bastante, aunque mi madre estaba decepcionada porque aún no había dado nietos y claramente sentía que mis prioridades estaban equivocadas porque seguramente debería estar embarazando a alguien.  El matrimonio es lo primero, por supuesto, y tengo la impresión de que a mi madre no le importaba con quién me casara, siempre y cuando me dedicara a ello. Tampoco estaba del todo contenta con mi trabajo. No es que desapruebe mi trabajo, pero preferiría que hiciera algo de lo que pudiera hablar en público sin que la gente le preguntara si iba en serio.

En cambio, mi padre era una delicia. Estaba relajado en casi todo, aunque sospechaba que si mi madre hubiera sido igual de relajada, y tan divertida como mi padre, al crecer habría habido muy poca disciplina.

El trayecto hasta su casa había durado apenas unos minutos y, como de costumbre, al entrar en la calle los dos perros asomaron la cabeza atentamente. Siempre sabían que estaban llegando a la casa de mis padres y me quedé con la curiosidad de saber si era el olor, el sonido o algún tipo de sistema de GPS canino, lo que les indicaba dónde estaban.

Al aparcar frente a su casa, recordé que la última vez que estuve allí mi madre me había emboscado con Debbie, la plaga sexual bastante calórica que me había buscado en el pub la noche anterior y que se había presentado en mi casa en ropa interior. No era la primera vez que mi madre intentaba emparejarme, pero había sido, con mucho, la propuesta más aterradora hasta el momento. Confiaba en que mi madre no volvería a intentar el mismo truco tan pronto, pero, por si acaso, me acerqué sigilosamente a la ventana de su casa y miré a través de ella para explorar el posible campo de batalla. Sin embargo, ambos estaban ausentes y lo más probable es que ya estuvieran en el jardín trasero poniéndose a trabajar en la tarea prevista para la mañana.

Fui por la parte trasera de la casa, siguiendo a los perros, ya que habían salido disparados delante de mí. Pero mis padres no estaban en el jardín, sino en la casa. Pude ver a papá lavando los platos en el fregadero de la cocina.  Levantó la vista y me vio cuando Bull ladró en la puerta trasera. Agitó un guante enjabonado, cogió una toalla pequeña para secarse las manos y desapareció de la vista. Reapareció unos segundos después en el comedor y abrió la puerta, que estaba cerrada por dentro.

Los dos perros pasaron junto a él y se dirigieron a la cocina, siempre a la caza de comida. Al no encontrarla, pronto pasaron a nuestro lado dirigiéndose al interior de la casa para buscar a mi madre, por si acaso tenía algo de comida para ellos.

—Hola, papá, ¿cómo va todo? —pregunté.

—Bastante bien, chico.

—¿Qué has estado haciendo?

—Ayer probé un poco de frontón en el barrio.

Le levanté la ceja más incrédula.

Me sonrió.

—Un joven estaba rapeando sobre ello en la radio. Hizo que sonara muy divertido, así que lo intenté. Parece que todo lo que necesitaba era un Bentley con algunas perras en la parte trasera. Tuve que conformarme con el Ford Escort y tu madre, y puede que no consiguiera el efecto que pretendía, ya que, para ser sincero, fue como cualquier otro viaje con tu madre. Sin embargo, la intención estaba ahí y eso tiene que contar para algo.

—¿Cómo he salido tan normal, papá?

—Sinceramente, chico, no tengo ni idea —se rió.

La madre llegó cargando a Dozer. Estaba boca abajo y acunado como un bebé. Estaba claramente contento con este arreglo y parecía que se iba a dormir mientras ella le acariciaba la barriga.

—Buenos días, Tempest.

—Buenos días, madre —Una vez concluidas las bromas, me dirigí a papá—. ¿Empezamos? —le pregunté.

—Voy a terminar de lavar las cosas del desayuno. Luego saldré.

—¿No has terminado eso todavía, Michael? —preguntó mi madre.

—Está claro que no, viejo cascarrabias —respondió mi padre sonriendo. Se dirigió a la cocina, vigilando de cerca a su mujer y saltando para evitar la inevitable y bien merecida patada cuando llegara.

Poco después, ambos empezábamos a sudar por el esfuerzo de mover las pesadas macetas con sus grandes plantas. Mamá dirigía nuestros esfuerzos desde la comodidad de una silla de jardín mientras seguía acariciando a Dozer, que al menos ahora estaba bien colocado y dormido en su regazo.

La tarea de meter las plantas antes de que las primeras heladas de finales de otoño dañaran los tiernos tallos, me llevó poco más de dos horas, pero me alegré de haber terminado.  Mamá nos había proporcionado té y galletas mientras trabajábamos. Ahora estábamos barriendo los restos de algunas hojas caídas y refrescándonos. Hacía suficiente frío como para necesitar un jersey o una chaqueta, pero el trabajo pesado nos había obligado a despojarnos de las camisetas. Ahora que habíamos dejado de levantar objetos pesados, el aire frío nos rozaba la piel.

—Vamos a entrar —Sugerí.

—De acuerdo —Dijo papá—. Mamá ya estaba dentro.

—¿Queréis un sándwich?— Mi madre llamó desde la cocina cuando entramos.

—Queso y pepinillos —Mi padre respondió.

—No para mí, gracias —Dije después de considerar brevemente mis opciones. Iba a utilizar el hecho de que era la hora de comer y que tenía hambre como excusa para visitar la cafetería cercana a mi oficina y le pediría a Hayley que me acompañara en una cita.

Besé a mi madre, estreché la mano de mi padre y expulsé a los perros hacia el coche.

Agarrando la vida por las pelotas (AKA creciendo un conjunto). Sábado, 9 Octubre 1257hrs

Comprobé mi reloj: 1257hrs. Me pareció una hora perfecta para almorzar. El almuerzo solía ser algo saludable que había preparado de antemano, ya que es demasiado fácil encontrarse con calorías innecesarias y comer fuera o a la carrera sólo favorece que eso ocurra. En la nevera de mi casa tenía algo de fruta, una barrita de granola casera, agua y un tupperware lleno de una ensalada vegana. Era lo que había sobrado de ayer, cuando no había conseguido meter la comida. Sin embargo, en lugar de ir a casa a por ella, me iba a comer a la cafetería de Rochester. Era el momento de ocuparme de una necesidad totalmente diferente.

Había aparcado el coche en su lugar habitual detrás de mi oficina y había dejado a los perros en el asiento del copiloto en lugar de llevarlos a la cafetería. Estaba seguro de que serían bienvenidos, pero demasiado distraídos por toda la gente y la comida. Estaba lo suficientemente fresco como para que no me preocupara dejar a los perros en el coche durante un corto periodo de tiempo. Se limitarían a dormir.

Hayley trabajaba en la cafetería. Los dos habíamos estado coqueteando inofensivamente durante meses, hasta que hace una semana, más o menos, el coqueteo se intensificó. Habíamos intercambiado números y Hayley había preguntado si podía usar mi pene como pogo. Al parecer, Hayley sabía lo que quería y no estaba dispuesta a vacilar a la hora de dar a conocer sus deseos. Hasta ahora no me había comprometido con su petición porque, tontamente, había depositado mis esperanzas en que Amanda quisiera lo mismo. Ahora, sin embargo, Amanda trabajaba para mí y la posibilidad de llevarla como sombrero no solo parecía menos probable, sino que ahora también estaba al otro lado de alguna barrera invisible entre empleado y empleador.

Hasta ahora había sido un año seco para mí. Big Ben aseguraba que se debía a que soy un completo idiota cuando se trata de mujeres y que he perdido muchas oportunidades. Sin embargo, Big Ben se habría tirado a Hayley, Amanda, sus hermanas y sus madres el día que las conoció y no habría pensado más en ellas, así que su consejo estaba aparcado y seguiría así. Mientras cruzaba la calle, me preguntaba qué debía decirle a Hayley. No necesitaba lanzar una ofensiva de encanto para cortejarla, ni tampoco hacerme el tímido. ¿Quizás podría preguntarle si estaba disponible para una cita esa misma semana? Parecía demasiado pasivo, ella es una mujer fuerte que conoce su propia mente y ya ha dejado claras sus intenciones. Así que debería ser asertivo y decirle que ha llegado el momento de que se vea bien. ¿O es que eso es demasiado atrevido?

Mis reflexiones ociosas me habían llevado a cruzar la calle y entrar en la cafetería. Hoy estaba muy concurrida. No suelo ir más que a primera hora de la mañana, así que no estaba acostumbrado a ver a la gente a la hora de comer. Me uní a la cola detrás de un par de muchachos en traje de faena, con los pantalones de carga desgastados por el uso y salpicados aquí y allá de pintura u otros fluidos que se habían pegado o manchado, pero que no tenían ningún efecto negativo en la utilidad de la prenda.

Hayley apareció de la cocina con dos platos en los que había lo que parecían sándwiches tostados. Mi estómago gruñó cuando el aroma asaltó mis fosas nasales. Tal vez mi dieta me permitiera un capricho así por una vez. Había visto en su menú un sándwich de carne salada, que sabía que era una oferta considerable, cargada de rebanada tras rebanada de carne y queso suizo, además de mostaza y pepinillos. Lo compensaría yendo al gimnasio de nuevo esta noche y bebiendo agua en lugar de tomar el chocolate caliente que había planeado.

Intenté llamar la atención de Hayley cuando pasó por delante. Sin embargo, no se dio cuenta de mi presencia. La cola avanzaba y yo con ella. Calculé que mi espera no duraría más de dos minutos antes de pedir. Hayley volvió a pasar por el otro lado de la tienda y desapareció en la cocina para recoger el siguiente pedido. Ahora que lo pensaba, la hora del almuerzo era probablemente el peor momento para hablar con ella, ya que estaban muy ocupados. Pero no importaba, si no conseguía hablar con ella ahora, volvería más tarde. Los mensajes de texto funcionan bien, pero, y perdónenme si esto es anticuado, si se pretende invitar a una joven a salir, hay que hacerlo en persona.

Llegué al principio de la cola y pedí una botella grande de agua con gas con un vaso y hielo y el bocadillo para comer. Me entregaron un pequeño soporte con un número para que me trajeran la comida a mi mesa. Lo llevé junto con mi bebida al asiento más cercano y me senté a esperar.

La espera no duró más de unos minutos y mi paciencia se vio recompensada cuando la propia Hayley me sacó el bocadillo. La vi venir y esperé el momento en que me reconoció. Sólo ocurrió después de que se detuviera para buscar el número de pedido en mi mesa. Cuando lo vio, me miró y su cara se iluminó con lo que parecía ser un auténtico placer. Esto, sin duda, me subió el ego.

—Hola, Tempest —me ronroneó al acercarse.

—Hola, preciosa —Respondí en serio. Hayley llevaba su habitual combinación de ropa de trabajo: vaqueros, camiseta y zapatillas deportivas con un delantal atado a la cintura. La camiseta tenía una mancha de café sobre el pecho izquierdo y varias manchas de grasa. A pesar de la ropa poco favorecedora, su aspecto seguía siendo impresionante. Su pelo era un moreno intenso y brillante que le caía por debajo de los hombros. Hoy lo llevaba recogido en un remolino suelto. Sus ojos, situados unos centímetros por encima de su gloriosa sonrisa, eran de un intenso color marrón chocolate y parecían bailar con perpetuo placer. Hayley estaba llena de curvas, más que delgada o atlética, y todo el conjunto resultaba muy tentador.

Hayley colocó el sándwich delante de mí y se sentó en la silla de al lado. Al diablo con los clientes.

—¿Qué te trae por aquí hoy, Tempest? —Su voz era deliberadamente recatada.

Siempre me había gustado el juego del flirteo. Aunque nunca había sido bueno en convertir el coqueteo en algo más, era bueno en esta parte.

—Querida señora, estoy aquí sólo para usted —Podría ser una frase, pero también era verdad—. Me he resistido a la necesidad de estar cerca de usted durante demasiado tiempo, así que tal vez sea el momento de terminar el coqueteo y pasar algún tiempo juntos.

Los ojos de Hayley se dilataron mientras hablaba, se clavaron en los míos y, mientras la observaba, la punta de su sexy lengua salió disparada para mojar sus labios. Puede que fuera un acto inconsciente, pero me llegó directamente a la ingle, donde alguien ya empezaba a agitarse. Había estado sentada con la espalda apoyada en la silla y una pierna cruzada sobre la otra. Ahora las descruzó y se inclinó hacia delante para acercar su cara a la mía. Colocó una mano cálida y pequeña en mi muslo derecho y susurró:

—Voy a sentarme en tu cara a la primera oportunidad que tenga. Mándame un mensaje.

Mi pulso se aceleró al pensar en ello y el señor Wriggly hizo su famosa imitación de submarino y subió al periscopio. Hayley se puso en pie, rozó con sus labios mi mejilla al marcharse y se dirigió de nuevo a la cocina sin volver a mirar.

Bueno, Dios, ahora estaba caliente. Mi pulso volvía a la normalidad, pero no me atrevía a levantarme de mi asiento para no asustar a los niños pequeños con el bulto de mis pantalones. Bebí un trago de agua y me comí el sándwich. Reflexionando sobre ello más tarde, el sándwich en sí mismo era glorioso, pero en ese momento no lo percibí porque mis pensamientos estaban tan concentrados en la potencialmente muy desnuda y dispuesta Hayley.

Mi hermana. Sábado, 9 Octubre 1415hrs

Me había tomado mi tiempo para salir de la cafetería, pero como era de esperar, los perros apenas se habían dado cuenta de que me había ido y estaban dormidos hechos un ovillo en el asiento del copiloto donde los había dejado. Cuando abrí la puerta del coche, me sentí recompensado con el alegre aroma de las cálidas criaturas peludas. Antes de alejarme, le envié un mensaje a Hayley invitándola a cenar conmigo esta noche. Le propuse que cenáramos a las 2000 horas de esta noche. Su respuesta llegó en menos de un minuto, enviada desde la cocina, donde seguía trabajando de forma invisible. Me agradeció la invitación, la aceptó y me dijo que me recogería en mi casa.

Una cita con Hayley esta noche. Era una perspectiva excitante que me estaba distrayendo mucho de la tarea de conducir mi coche. Me reprendí por soñar despierto y me di una sacudida mental. Pensando con más claridad, en lugar de fantasear con Hayley quitándose las bragas, llamé a un restaurante que sabía que servía buena comida y reservé una mesa.

Al llegar a mi casa, envié un nuevo mensaje:

—Querida Hayley, he reservado una mesa en el Wild Oak de Aylesford para las 2000 horas. Espero verte esta noche.

El Wild Oak, en el cercano pueblo de Aylesford, era un gastro-pub en el que había comido varias veces. Era muy conocido en la zona y me sorprendió poder conseguir una mesa. La comida era excelente y lo suficientemente cara como para dar la impresión de que no se escatimaba, aunque tampoco tan escandalosamente cara como para que el coste apenas se justificara. Sirven mucha carne de caza y pescado de la zona, acompañada de verduras de temporada. La iluminación y las mesas estaban dispuestas para crear la impresión de intimidad, incluso cuando se está rodeado de otros comensales. Ya tenía ganas de ir.

Se me ocurrió que Hayley bien podría desear venir a mi casa después de la cena. Mantenía el lugar ordenado, pero me daba un poco de paranoia el hecho de que pudiera oler a perro sin que yo me diera cuenta, ya que sería ajeno al olor. Decidí que una limpieza rápida de treinta minutos no haría ningún daño, pero como mi hermana Rachael tenía que llegar pronto, dejaría el abrillantador, el plumero y la aspiradora fuera para recordármelo. Un mensaje de texto llegó a mi teléfono justo cuando sacaba la aspiradora del armario. Lo cogí de la encimera y, al ver que era de Hayley, abrí el mensaje para leerlo.

—Gracias por reservar la cena. Te recogeré a las 715. Xx —Lo traduje a la hora correcta: 1915hrs. Hayley quería recogerme en vez de al revés.

No vi ninguna razón para discutir, así que reconocí con un rápido “Hasta luego”. Ya había pasado bastante tiempo soñando con lo que podría pasar después de la cena, dadas algunas de las cosas que Hayley ya me había dicho, así que hice lo posible por apartar de mi cabeza los pensamientos de sexo gorila desenfrenado y saqué el expediente del caso Barker Mill.

Sin embargo, mis pensamientos seguían volviendo a Hayley y a la posibilidad real de que ella y yo tuviéramos sexo en algún momento en un futuro no muy lejano. Esto me estaba distrayendo mucho. Hasta el punto de que había leído el mismo pasaje tres veces sin asimilar nada. Estaba leyendo una breve historia de la acería Barker que había encontrado en Internet. Hasta el momento no me había dicho nada de valor, pero estaba tratando de absorber toda la información posible, ya que uno nunca sabe cuál puede ser la pista que falta. Por supuesto, esta noche saldría con Hayley. Dos minutos más tarde, me di cuenta de que, una vez más, me había desviado hacia el lugar en el que Hayley estaba tumbada en mi cama, sin más ropa que unos tacones altos y un tanga, haciéndome señas con un dedo para que me uniera a ella.

Me reprendí a mí misma por mis niveles de calentura adolescente, pero abandoné mi lectura. Tal vez debería hacer las tareas domésticas ahora. Me puse a pulir las encimeras y los alféizares de cada habitación. Mis actividades atrajeron una mirada suspicaz de Bull, a quien no le gustaba la actividad. Cuando terminé de quitar el polvo, encendí la aspiradora.  Ninguna de estas tareas requería mi cerebro, así que podía fantasear ociosamente con mujeres desnudas sin que ello afectara a mi trabajo y, con la esperanza, de que se me pasara antes de que Rachael apareciera con sus hijos.

Naturalmente, lo siguiente que pensé fue en Amanda tumbada en mi cama, sin más ropa que unos tacones y un tanga, con su pesado pecho agitado en previsión de unas inminentes caricias. Me sobresalté cuando la aspiradora se comió el borde inferior de una cortina y empezó a arrastrarla hacia el interior. De repente, de vuelta al mundo real, la aspiradora empezaba a levantarse del suelo mientras arrastraba más cortina hasta el interior. Con un poco de pánico, tiré de ella hacia atrás, pero sólo conseguí soltar la barra de la cortina de su anclaje sobre la ventana. El timbre de la puerta sonó, y me sorprendió poder oírlo por encima de la aspiradora, que ahora hacía un ruido de molienda. Empezaba a atragantarse con mi cortina, que desatada, por un lado, había ofrecido a la hambrienta máquina más material libre para engullir. 

Finalmente, mi cerebro se puso al día y apagué la máquina, poniendo fin a su reinado de terror. La barra de la cortina colgaba en ángulo por el lado que seguía unido. Tendría que quitarlo todo y arreglarlo más tarde. En la alfombra, la aspiradora de aspecto culpable tenía más de 30 centímetros de material en su interior. Esperaba que no estuviera destruida. El timbre volvió a sonar. Dejé la malvada aspiradora donde estaba con la inútil amenaza de ocuparme de ella más tarde.

Esperaba a mi hermana. Efectivamente, había una mancha del tamaño de Rachael a través del cristal esmerilado, flanqueada por dos manchas más pequeñas a cada lado. Aparté a los perros y abrí la puerta. Allí estaba mi hermana gemela, de pie en el umbral con sus hijos. A sus seis meses de embarazo, lucía una considerable barriga, pero seguía pareciendo alta, delgada y atlética. A menudo se decía que yo tenía el cerebro y ella la figura y el aspecto. Al crecer, ambos habíamos participado en clubes deportivos, de artes marciales, etc., y habíamos competido dentro y fuera de la escuela. Sin embargo, era Rachael la que se llevaba los trofeos a casa, rara vez yo. Cuando dejó la escuela, compitió brevemente en un equipo nacional de gimnasia. Luego conoció a un hombre, lo dejó todo para casarse y en poco tiempo empezaron a llegar los niños. Su historial de empleo era breve y en su mayor parte incluía trabajos en el sector minorista. Por el contrario, yo había reunido letras para enumerar después de mi nombre de varios centros de educación y había seguido una carrera. Los dos niños habían llegado durante periodos en los que yo estaba fuera del país en operaciones en alguna parte del mundo, así que no había visto a ninguno de los dos de pequeños y hasta este año había pasado tan poco tiempo en el Reino Unido que apenas sabían quién era yo. Ahora, sin embargo, era el tío extraño que cazaba fantasmas, o al menos así lo entendían ellos. Era lo suficientemente cercano.

—Hola, Fallon. Hola, Mara —Saludé a los dos niños. Fallon tenía cuatro años y seguía cogido de la mano de mamá. Estaba un poco mojado por la nariz y la cara, como algunos niños lo están siempre. Mara tenía seis años, a punto de cumplir los cuarenta y cinco, y ya era demasiado mayor para coger a mamá de la mano.

—Hola, Tempest —dijo mi hermana mientras mi sobrino y mi sobrina seguían mirándome sin palabras.

—¿Te gustaría entrar? —pregunté.

—Eso sería mejor que quedarse fuera —contestó con ligereza. Los niños no necesitaron más instrucciones. Fallon se soltó de la mano de su madre y desapareció en la casa bajo mi brazo izquierdo. Mara pasó junto a mí por la derecha. Antes de que Rachael pudiera cruzar la corta distancia que les separaba de la casa, habían abierto la puerta de la cocina y ya estaban riéndose de los perros.

Rachael y yo nos dimos un beso al aire mientras cerraba la puerta tras ella. Era la segunda vez que venía a mi casa. Vivía con su marido cerca de su familia en Hampshire. Todavía no había visitado su casa y no había visto ni hablado con su marido Chris desde hacía probablemente dos años.

—Me alegro de verte, hermana. ¿Quieres un té?

—Sí, por favor —contestó ella, siguiéndome hasta la cocina.

—¿Los niños beben té?

—En realidad no. Zumo o agua principalmente.

—¿Qué tal una coca-cola? —ofrecí después de hacer un rápido recuento de las opciones de refrescos en mi casa. Yo bebía té o agua y sólo tenía coca-cola en casa porque iba muy bien con el ron.

Rachael respondió a mi pregunta con un duro:

—No. Estarán rebotando por las paredes si les das coca.

Consideré que me gustaría ver eso. Sonaba divertido.

—Tengo agua entonces —Fue lo que dije. Cogí dos vasos pequeños de un armario y le di a Rachael bebidas para los niños mientras la tetera empezaba a burbujear detrás de mí.

—¿Es seguro el jardín? —preguntó.

—¿En qué sentido? No tiene vías de escape, si es a lo que te refieres. Tengo que mantener todos los agujeros en la valla más pequeños de lo que puede pasar un perro salchicha o se irían de aventuras en segundos.

—¿Niños? —Rachael gritó a través del salón donde los niños y los perros se habían ido—. Llevad a los perros al jardín —La instrucción fue pronunciada en un tono que no daba opción al regateo, la discusión o el argumento. En mi experiencia, solo las madres y los sargentos mayores podían lograr ese tono.

Me acerqué a la puerta del patio y observé cómo los perros se dejaban caer sobre el alféizar seguidos de cerca por los niños. Entonces Bull vio una ardilla en el suelo al otro lado del jardín e intentó batir el récord de velocidad terrestre para llegar a ella. A mis dos perros les gustan las ardillas. No sé si les parecía una especie de insulto personal que una ardilla entrara en el jardín, o si era otra cosa, pero iban tras ellas como si fueran pelotas lanzadas por Dios.

Los niños aún no se habían quitado los abrigos, por lo que estarían suficientemente abrigados corriendo y jugando entre los árboles y arbustos del exterior.

Rachael estaba terminando de preparar los tés cuando volví a la cocina. Me preguntó: “¿Tienes galletas?”, y se sentó en un taburete alto de la barra de desayuno.

No suelo comer golosinas, pero me gustaban las galletas de chocolate gruesas, así que saqué una lata de un cajón y le ofrecí la primera opción.

—¿Te pidió mamá que organizaras la fiesta del bebé? —preguntó.

—Sí.

Rachael suspiró.

—Incluso le dije que no lo hiciera —dijo masticando su galleta. Unas cuantas migas se habían caído y estaban encima de su bulto—. Fue todo idea suya, ¿sabes?

—¿De verdad? Mi madre me dio la clara impresión de que se lo habías pedido.

—No. Bueno, más o menos, supongo. Estuvimos hablando del bebé y me preguntó cuándo vendría a visitarme y luego me preguntó si quería un baby shower. Era obvio que quería que yo tuviera una, para poder presumir de nieto ante sus amigos. Acepté lo inevitable y le pregunté si quería organizar algo cuando me visitara la próxima vez.

Me reí. Eso sí que sonaba a mamá.

—Así que, ya que está sucediendo de todos modos. ¿Qué tipo de evento quieres? Rachael estaba comiendo de nuevo, así que la pregunta quedó en suspenso por un momento mientras intentaba aclararse la boca. Seguí con mi plan en lugar de esperarla. Pensaba encontrar un lugar tranquilo que sirviera para evitar los sándwiches de huevo y los pasteles pesados de mamá. Se organizaría para un fin de semana durante el día y yo invitaría a un número limitado de tus amigos, además de la colección de ancianas de mamá.

—Eso suena perfecto. Gracias, Tempest.

—No hay problema. Ya tengo un lugar elegido. Solo tengo que hablar con ellos y ver cuándo tienen disponibilidad. Ya te avisaré de lo que organice —Le di un sorbo a mi té mientras Rachael mojaba lo que debía ser su cuarta o quinta galleta en el suyo—. Supongo que tener un bebé te da hambre. Voy a necesitar una lista de los amigos a los que quieres invitar, con direcciones de correo electrónico y números de teléfono. Sospecho que ayudaría que me los enviaras por correo electrónico y los pusieras en copia a todos ellos, para que sepan quién soy cuando me ponga en contacto con ellos.

Rachael se rio.

—¿Todavía te cuesta hablar con las mujeres, Tempest? ¿Cómo es que eres tan torpe con las chicas cuando eres tan guapo?

—No me cuesta hablar con las mujeres —La corregí—. Me cuesta traducir el hablar en cualquier otra cosa.

Un grito procedente del exterior rompió el aire. Me levanté del taburete y me moví en una fracción de segundo. Rachael no reaccionó en absoluto.

—Sólo están jugando —dijo mojando otra galleta en su té aún caliente—. Ese fue el grito exagerado de Mara.

Por la ventana, pude ver a los niños persiguiendo a los perros alrededor de un árbol. Volví a sentarme.

—¿Qué estaba diciendo? —me pregunté a mí mismo más que a ella.

—Me estabas mintiendo sobre cómo puedes hablar con las chicas.

Abrí la boca para protestar, pero ella me cortó.

—No te preocupes. La mayoría de las chicas a las que quiero invitar ya te conocen. Fuimos al colegio con algunas de ellas.

—De acuerdo —Dije débilmente, sin saber a quién se refería y todavía resentido por su comentario sobre mi habilidad con las mujeres—. Se me ocurrió una idea. En realidad, tengo una cita dentro de unas horas.

—No, no es así —respondió ella sin levantar la vista.

—Sí, lo sé —Le respondí con un chasquido.

—De acuerdo entonces. Morderé —contestó, aunque claramente no me creyó.

—Se llama Hayley. Trabaja en la cafetería cerca de mi oficina.

—¿Y la invitaste a salir?— preguntó Rachael, con la voz llena de incredulidad.

—En su mayor parte —Concedí que no estaba seguro de lo que había sucedido.

—Bien. Pero no se lo digas a mamá. Ya sabes lo desesperada que está por que tengas un heredero.

Asentí con la cabeza. Era un consejo sabio.

Rachael y yo seguimos charlando durante otra hora. Las puertas del patio se abrieron de golpe en un momento dado. Los perros y los niños llegaron a la cocina momentos después con el aroma del otoño en sus ropas y en su pelaje. Los niños vaciaron sus vasos de agua y cogieron una galleta de chocolate para cada mano. Los perros bebieron de su cuenco de agua y, para mantener la igualdad, les di un hueso de salsa a cada uno.

—El perro hizo caca —anunció Mara.

—Lo hacen —respondió Rachael.

Sin ninguna otra novedad, Mara, Fallon y los perros volvieron a salir. A través de la ventana, pudimos ver cómo cogían montones de hojas caídas y las lanzaban al aire para correr por debajo mientras caían. La acción iba acompañada de chillidos de risa y emoción y algún que otro ladrido de algún perro.

Demasiado pronto, Rachael dijo que era hora de irse. Los niños gimieron, pero cedieron y de repente la casa quedó en silencio.

Demasiado tranquilo.

Encendí la televisión para hacer algo de ruido y me dispuse a prepararme para mi cita

Una cita con Hayley Sábado, 9 de octubre 1845hrs

Hayley quería recogerme en mi casa. Me pareció un poco raro cuando lo sugirió, pero descarté la idea como algo anticuado que rozaba lo sexista. No me molestó que fuera ella la que me llevara. ¿Por qué iba a hacerlo? Al fin y al cabo, me gustaban las mujeres fuertes e independientes.

Disparé mi brazalete para comprobar mi reloj solo para descubrir que aún no me lo había puesto. En su lugar, saqué mi teléfono de su escondite en el bolsillo trasero: 1845hrs. No llegaba hasta dentro de media hora, así que tenía tiempo de sobra para terminar de vestirme.

Ligeramente preocupada por las espinacas entre los dientes o el riesgo de mal aliento, había reservado el cepillado, el uso del hilo dental y el lavado de la boca hasta el último momento. Me pareció que ya era el último minuto, así que subí al baño. Me quité la camisa mientras iba para eliminar la posibilidad de que goteara pasta de dientes sobre ella y la colgué en el extremo de la barandilla de la escalera.

En el cuarto de baño, posé sin camiseta frente al espejo, flexioné los brazos un par de veces inspeccionando la musculatura de forma crítica. No tenía la sensación de envejecer, las canas aún no habían aparecido y mantenía la grasa corporal casi a raya. Me di una palmada en el estómago, donde una ligera cobertura de grasa innecesaria arruinaba mis abdominales, y me dije que dejara de darle vueltas a la vida. Podía perder la grasa si realmente lo deseaba, pero para conseguirlo tendría que volver a fijar mi dieta hasta el punto de que me molestara. Parecía innecesario.  Me di una bofetada mental y abrí el armario del baño. Entonces sonó el timbre de la puerta.

Los perros, que sin duda habían estado durmiendo en el sofá, estallaron en un ataque de ladridos. Pude oír cómo se precipitaban por la casa hasta llegar, derrapando, a la puerta principal. Quería hacer esperar a quien fuera, pero los perros seguirían haciendo ruido y había bebés en las casas cercanas que podrían estar durmiendo en ese momento. Era mejor que simplemente abriera la puerta.

Me enganché la camisa al bajar las escaleras y me la puse sin arreglarla. A través del cristal esmerilado de la puerta principal, pude ver que la figura era una mujer y me pareció que la silueta distorsionada era Hayley.

Bull y Dozer se volvieron locos a mis pies, así que los empujé de vuelta a la cocina y cerré la puerta. Luego me miré rápidamente en el espejo del pasillo para asegurarme de que no tenía nada pegado a la cara o colgando de la nariz. Satisfecha, abrí la puerta.

Hayley llevaba unos vaqueros ajustados que hacían que sus piernas parecieran más largas de lo que eran, un par de Mary Janes con un tacón de cinco centímetros en azul brillante y una chaqueta de cuero azul de tres cuartos a juego sobre un top de satén blanco de cuello halter. Estaba impresionante.

Sabía que era atractiva, siempre me había interesado, pero ahora me daba cuenta de que solo la había visto con ropa de trabajo y con un delantal alrededor de la cintura. Un breve y silencioso ruido de excitación surgió justo debajo de mi cinturón.

—Hola, Hayley. Estás impresionante —dije siendo sincero—. ¿Te gustaría entrar?

—Llego un poco temprano. Lo siento —contestó tomando mis pies descalzos y mi camisa abierta.

—Está bien, estoy casi listo. Si me das un par de minutos podemos irnos —Me aparté de la puerta para que pudiera entrar.  Cuando cerré la puerta, los perros volvieron a ladrar—. Tendré que dejarlos salir. ¿Está bien?

—Por supuesto, Tempest. Me muero por verlos de todos modos.

—Sólo ten cuidado con ellos por si te arañan las piernas o te dejan huellas de la nariz en la ropa —Abrí la puerta de la cocina y la pareja de idiotas cayó como una masa de pelo negro y fuego con ocho patas y dos colas. Los dos intentaban ocupar el mismo espacio, por lo que, en esencia, los dos intentaban simultáneamente colocarse sobre la espalda del otro. Impulsándose de todos modos hacia delante, se toparon con las piernas de Hayley y empezaron a intentar trepar por ellas. Hayley se agachó para arrullarlas y acariciarlas, así que la pareja se puso de espaldas para hacerles cosquillas en la barriga. Eran tan temibles.

—Estaré en unos minutos —le aseguré a Hayley mientras me dirigía a las escaleras. 

—Por favor, no te apresures, estaré bien aquí con tus adorables perros.

De vuelta al piso de arriba pude oír a Hayley hablando con los perros con la típica voz infantil que se utiliza con las mascotas. Yo mismo hice lo mismo. Me dispuse a limpiarme los dientes, pero con más urgencia de la que pretendía, ya que no quería hacer esperar a la señora.

Con los dientes limpios, el pelo arreglado y el aftershave aplicado, me dirigí al dormitorio a por mis zapatos y me abroché la camisa sobre la marcha. En total, había tardado probablemente unos cinco minutos y estaba deseando pasar unas horas en compañía de una mujer atractiva. Hacía varios meses que no tenía una cita de verdad y más tiempo que no había tenido ninguna actividad nocturna desnuda. El señor Wriggly era muy consciente de este hecho y me lo había estado recordando todo el día.

Al bajar las escaleras, pude ver que Hayley y los perros ya no estaban en el pasillo de entrada. Comprobé rápidamente en el comedor/oficina, pero no estaban allí, así que avancé por la casa hasta la cocina, que también estaba vacía y luego al salón.

En el centro del salón, de pie frente a la repisa de la chimenea, estaba Hayley, que ya no llevaba su combinación de vaqueros ajustados y chaqueta. En su lugar, llevaba una lencería blanca y muy sexy, con medias y todo y todavía con los tacones.

El Sr. Wriggly hizo un ruido que sonó más o menos como lo hace una regla cuando un niño de la escuela la sacude del borde de su escritorio mientras la mantiene presionada y crea una reverberación con el extremo libre. Una especie de ruido de boooinngggoinggoooiinng mientras cambiaba de estado de pasividad somnolienta a agresividad decidida en medio latido. Visualmente, habría sido muy parecido al despliegue de un soplador de fiestas. Podía oírle reunir a los remeros a una velocidad de embestida.

Mientras la observaba, se quitó el sujetador, dejándolo caer desde la punta de los dedos hasta la alfombra. Luego cruzó la habitación y comenzó a besarme. El resto de mi noche fue, digamos, agitada y entretenida.

Un despertar brusco. Domingo, 10 Octubre 0815hrs

Me desperté con un martilleo en la puerta y los perros ladrando incesantemente abajo. Estaba en el lado equivocado de mi cama y momentáneamente desorientado hasta que Hayley se sentó a mi lado, con sus pechos reclamando mi atención mientras las mantas se desprendían de ellos.

—Buenos días —dije con una sonrisa recordando la noche anterior. Luego volví a sonreír mientras volvía a clasificar mi memoria para que fuera la de la tarde, la de la noche y la de la madrugada anterior. Mi barriga retumbó su vacío, ya que la cena simplemente no se había producido.

—Hola —respondió Hayley, entrecerrando un poco los ojos—. ¿Qué es todo ese ruido?

—Los terribles perros de ataque reaccionan cuando alguien llama a la puerta. Será mejor que vaya a ver quién es —Salté de la cama sin vergüenza y cogí un pantalón de deporte y una camiseta. Me los puse, me incliné para besar a Hayley rápidamente y me dirigí al pasillo para bajar las escaleras.

Los perros daban vueltas en su sitio, moviendo la cola y haciendo todo lo posible por bloquearme el paso, de modo que tuve que recogerlos a ambos primero y depositarlos en la cocina antes de poder abrir la puerta.

Grité: “¡No tardaré!”, mientras pasaba por la puerta principal para deshacerme de los perros, y luego me apresuré a contestar. En el umbral estaba Amanda, tan encantadora como siempre, y sentí una repentina punzada de culpabilidad por haber tenido sexo con Hayley, aunque sabía que era totalmente irracional.

—¿Qué pasa? —le pregunté.

—Siento la temprana intrusión. Llevo horas intentando localizarte. Hubo un ataque fantasma en el Molino.

—Oh —dije con tono mudo—. Estaba, um, ocupado. Por lo demás, comprometido —Aventuré.

—Hola —llegó la voz de Hayley desde detrás de mí.

Amanda miraba ahora por encima de mi hombro a Hayley, que había aparecido al pie de la escalera con mi camisa de la noche anterior. Estaba abrochada con solo dos botones para que el más mínimo movimiento revelara su topiario privado.

—Hola —dijo Amanda amablemente—. ¿Vuelvo más tarde? —preguntó mirándome. Su tono era un poco insolente.

—¿Tal vez podría encontrarme contigo en la oficina en treinta minutos? Me vendría bien una ducha.

—Apuesto a que sí —dijo. Una vez más, fue una réplica mordaz, pero luego pareció recuperar la compostura—. Por supuesto, Tempest. Lo siento. No lo he pensado bien y ha sido una grosería por mi parte llamar a tu puerta tan pronto. Nunca te he preguntado si tienes novia.

Hayley se había paseado por la cocina, donde podía oír que la tetera empezaba a hacer ruido.

Amanda dijo:

—Yo, err. Me voy. Lo siento. Te veré en la oficina más tarde entonces… —parecía avergonzada ahora.

—Treinta minutos. Te veré allí.

—De acuerdo —Se dio la vuelta para irse, pero entonces se me ocurrió una idea.

—¿Cómo te enteraste? —pregunté—. ¿Cómo supiste que había habido un ataque?

—Brett me llamó. Quiere que tomemos el caso y encontremos al Fantasma —Esto fue inesperado. Lo de contratarnos, no lo de llamar a Amanda. Él había estado regateando a ella desde el momento en que entramos en su oficina ayer. Decidí no decir nada sobre Brett.

—Bien. Bueno, eso es un avance. Seré tan rápido como pueda.

Amanda volvió a bajar el camino de mi casa a la carretera. La vi entrar en su coche mientras cerraba la puerta de mi casa. Entré en la cocina, donde Hayley estaba buscando algo en los armarios. Se ponía de puntillas para investigar el estante superior y la camisa se levantaba para dejar al descubierto sus nalgas en forma de melocotón. Un resplandor de deseo me recorrió.

—¿Dónde guardas las bolsitas de té? —preguntó. Me acerqué a ella, la hice girar y la besé.

—Olvídate del té —murmuré mientras la agarraba por la cintura y la levantaba sobre la barra del desayuno. No hubo resistencia y me amonesté en silencio mientras desabrochaba los botones de la camisa y aceptaba que probablemente no iba a llegar a la oficina en treinta minutos.

La Oficina. Domingo, 10 Octubre 0903hrs

Entré en mi plaza de aparcamiento a las 0903 horas. Había tardado cuarenta y tres minutos y esperaba que a Amanda le pareciera bien. No era habitual que llegara tarde a ningún sitio, pero tampoco era habitual que tuviera sexo y una cosa había provocado la otra. Revisé mi teléfono cuando Hayley y yo finalmente salimos a tomar aire, había trece llamadas perdidas de Amanda en un lapso de dos horas a partir de las 0518hrs. También me había dejado mensajes de texto diciéndome para qué me llamaba, pero me lo había perdido todo porque mi teléfono estaba abajo y se había puesto en silencio.

Había dejado a Hayley en mi casa en lugar de apurarla y echarla. Cuando me fui, todavía llevaba mi camiseta y estaba bebiendo té en el sofá con mis dos perros. Le había prometido llamarla más tarde, me había saltado el desayuno porque simplemente no había tiempo y había salido corriendo por la puerta pelando un plátano mientras avanzaba. En el coche, durante el corto trayecto a la oficina, repasé la noche anterior. Había sido, sencillamente, fantástica. Hayley tiene un gran cuerpo y sabe cómo tener sexo. Había estado muy entusiasmada, sabía exactamente lo que quería y lo que yo quería que hiciera. Sin embargo, ahora que ya no estaba en su compañía, descubrí que no pensaba tanto en ella como en Amanda.

Afortunadamente, el trayecto hasta mi oficina era corto, así que no pude detenerme en las confusas complejidades de mis deseos durante mucho tiempo. Subí corriendo las escaleras hasta mi despacho. Amanda estaba sentada en mi mesa usando el ordenador.

—Buenos días —la llamé mientras pasaba junto a ella y me dirigía a la tetera y las tazas situadas en un rincón junto a la ventana—. ¿Te apetece un té?

—Sí, por favor —no dijo nada más mientras llenaba la tetera y ponía dos tazas, pero estaba claramente esperando para hablar cuando se dio la vuelta.

—¿Todo bien?— pregunté.

—Err, Sí. Solamente que no, más o menos.  Me siento mal por lo de esta mañana. No tenía idea de que tendrías compañía. ¿Es tu novia? No, lo siento. Olvida que pregunté. No es de mi incumbencia —Amanda se estaba sonrojando ahora. Era la primera vez que la veía nerviosa. Lo siento. Estoy siendo rara. ¿Podemos concentrarnos en el trabajo?

—La joven que conociste es Hayley. Tengo que decírtelo porque trabaja en la cafetería de enfrente y es casi seguro que te la encontrarás en algún momento trabajando aquí.

—Oh, está bien.

—No es mi novia. En realidad, no sé lo que es, ni cómo se clasificaría si se lo pidiera —Yo también lo pensé por un segundo—. Tal vez deberíamos centrarnos en el trabajo —Le di a Amanda una taza de té y me acerqué a ver qué estaba haciendo en el ordenador. No quería hablar con ella de Hayley.

Dejando su té, Amanda dijo:

—He estado investigando el Fantasma, tratando de correlacionar los ataques con otros eventos en el molino o eventos en la familia Barker. Me preguntaba si podría encontrar un vínculo entre los chicos que han sido heridos o asesinados y algo más que estaba sucediendo en ese momento. Hasta ahora, nada, pero con cien años de historia que hay que desentrañar, podría llevar un tiempo.

—Háblame del ataque de anoche —Le pedí.

—Según tengo entendido, un par de muchachos vieron algo y fueron a investigar qué era. Se encontraron con el Fantasma entrando en un edificio, lo persiguieron y resultaron heridos. Uno de ellos tiene una quemadura en la parte superior del brazo donde el Fantasma le tocó.

—¿De verdad? ¿Es malo? —pregunté.

—Bastante malo, creo.  Todavía está en el hospital, así que podemos visitarlo y obtener un mejor relato de los hechos. He conseguido su número de móvil y su nombre de las señoras de la recepción de la fábrica. El nombre es —observé cómo levantaba un papel para leer la nota de la página inferior—: Chris Partridge. El otro tipo escapó sin resultar herido, pero tendremos que hablar con él también para que corrobore la historia o nos dé un relato alternativo.

—Parece que estás al tanto de todo. ¿En qué hospital está?

—General de Dartford.

—De acuerdo. ¿Quieres visitar primero el molino o el hospital?

—Brett preguntó qué tan pronto podríamos comenzar el caso. No le confirmé que lo tomaríamos, pensé que debía hablar contigo primero, pero espera que estemos de vuelta en su oficina mañana por la mañana para discutir el caso.

Tomé un sorbo de té y dejé que el líquido caliente me calentara las entrañas por un momento mientras pensaba en ello. No me gustaba Brett Barker, era un imbécil clasista, pero eso no era una buena razón para no aceptar su dinero o para negarse a seguir un caso potencialmente importante y resolver un misterio centenario.

—De acuerdo —concluí—. No creo que el caso Phantom y la muerte del señor Barker estén relacionados. Quienquiera que matara a George Barker no estaba jugando a ser el Fantasma hace cien años, y quienquiera que esté haciendo el papel del Fantasma ahora sigue operando aunque el señor Barker esté muerto.

—Eso tiene sentido —dijo Amanda.

Me tomé el resto del té.

—Supongo que tenemos que ir a ver al pobre chico al hospital, visitar a Brett Barker para que acepte oficialmente el caso y acordar los costes antes de empezar a investigar el Fantasma como es debido.

—¿Has pensado en contratar a un asistente que se encargue del papeleo, los correos electrónicos y las llamadas telefónicas?

—En realidad, sí —respondí. Incluso he mirado dónde poner el anuncio—. Weald World tiene una página de empleo en la que puedo poner un anuncio gratis. Si quieres, podemos hacerlo ahora —Llevaba algún tiempo considerando las ventajas de un asistente. Mi plan inicial había sido contratar a una persona que pudiera ayudarme con la investigación, hacer algo de papeleo y cribar los correos electrónicos y las llamadas, pero entonces Amanda dijo que quería trabajar para mí y, de repente, tuve una compañera. Ella compartiría el peso de la creciente carga de trabajo y haría la investigación conmigo o incluso tendría sus propios casos, así que la naturaleza del papel de asistente había cambiado o quizás aumentado en su necesidad.

Amanda y yo dedicamos unos minutos a redactar la descripción del puesto, tras lo cual hicimos una rápida revisión ortográfica y lo enviamos al sitio web. Al cabo de unos segundos, nos llegó una nota diciendo que nuestro anuncio había sido enviado para su revisión y que estaría disponible en una hora.

Dartford A&E. Domingo, 10 Octubre 1200hrs

—Tenemos que visitar al tipo en el hospital, ¿sí? —preguntó Amanda.

—Ese es nuestro siguiente paso natural. Todavía estamos dando tumbos en la oscuridad tratando de juntar las piezas en este momento. Chris Partridge, ese era su nombre, ¿no?

—Creo que sí.

—Debería ser capaz de proporcionarnos una nueva perspectiva —continué. Entró en contacto directo con el Fantasma. Un contacto físico en el que resultó herido—. Quiero oír exactamente lo que vio.

Amanda se había ofrecido a conducir, y no vi ninguna razón para discutir, así que pocos minutos después estábamos subiendo a toda velocidad por la autopista M2 hacia Dartford en su pequeño y fresco Mini Cooper. Era la primera vez que iba en un Mini. Un hecho en el que nunca había pensado antes, pero que ahora me resultaba extraño teniendo en cuenta la cantidad de ellos que había en la carretera. El Mini era una obra maestra del diseño y un icono automovilístico británico de los años sesenta. Esta era la versión relanzada que BMW sacó hace dos décadas. Sabía que había varios derivados diferentes disponibles ahora, pero este era el original de dos puertas con un diseño sin fisuras y estaba casi nuevo. Me gustaba. Sonaba bien. Desde mi asiento de pasajero, parecía que la dirección y el manejo eran nítidos y que Amanda disfrutaba claramente al volante.

—Yo conduzco casi siempre por la ciudad —había dicho cuando le pregunté por el coche—. Así que rara vez tiene un recorrido decente. Se siente bien dejar que estire las piernas.

—He visto una bolsa de deporte en el asiento trasero, ¿haces ejercicio a menudo?

—Tres o cuatro veces a la semana, supongo, dependiendo de mi turno. Tienen una pequeña sala de pesas en la estación que alguien puso hace años, pero voy a SupaGym en la ciudad. El que está junto a la torre del reloj.

—Oh, sí. Lo conozco. ¿Es caro?

—No lo creo. Hay opciones más baratas, pero SupaGym tiene muchas clases en horarios que me convienen, así que creo que es mi mejor opción. Está claro que haces ejercicio —dijo mirándome—. ¿A qué gimnasio vas?

—Un pequeño local en el polígono industrial de Aylesford llamado Meaeads. No tiene nada de lujo y todo lo que necesito. El tipo de gimnasio que pone serrín en el suelo para absorber la sangre y el sudor.

—Suena delicioso —dijo Amanda mientras arrugaba la nariz con disgusto.

—Me encantaría no poder ir nunca más, pero estaría gordo en un mes —Seguimos hablando de nada durante unos minutos más.

El hospital al que habían llevado a Chris Partridge estaba en las afueras de Dartford, en la frontera con Crayford, y estaba a un par de minutos por delante de nosotros. Amanda puso el intermitente y se dirigió a la rampa de salida para dejar la circunvalación. Yo no había estado antes en el Dartford General, y Amanda tampoco, dijo, así que seguimos las señales de tráfico para encontrarlo primero y luego su aparcamiento. El aparcamiento era de varios pisos, pero pudimos aparcar en la planta baja, ya que había muchas plazas disponibles.

Dentro de la recepción, Amanda le mostró al caballero de mediana edad y bastante corpulento de la recepción su carné de policía y enseguida le dieron el paradero exacto de la persona que quería visitar. Nos dirigimos a la unidad de quemados en la dirección que nos había indicado.  El hospital estaba codificado por colores, las paredes de las diferentes áreas estaban pintadas de acuerdo con los colores del mapa. Buscamos la zona roja.

Amanda había encontrado e impreso una foto suya esta mañana y la sacó de su bolso. Caminamos por pasillos frescos y brillantes. Las claraboyas y las ventanas de cuerpo entero dejaban entrar mucha luz. Había gente bulliciosa en ambas direcciones y cuando llegamos a una intersección había personas que cruzaban a través del flujo y se quedaban atrapadas mientras intentaban zigzaguear entre el flujo continuo de tráfico humano. El Dartford General era un hospital nuevo, construido a propósito, con amplios pasillos y puertas automáticas. Pasamos por Radiología y Rayos X y luego por maternidad siguiendo las indicaciones hacia nuestro destino. Llegamos a un atrio abovedado donde había una cafetería, un puesto de periódicos y revistas y una tienda de regalos. Todo era bastante bonito, supongo, pero no dejaba de ser un hospital, así que, a no ser que estuvieras aquí para tener un bebé, dudaba que muchos vinieran aquí para acontecimientos alegres.

Llegamos a la unidad de quemados con bastante facilidad, Amanda enseñó su identificación en el mostrador una vez más y se le indicó que siguiera entrando en la sala.

Chris Partridge estaba sentado en la cama hablando con otro hombre que nos daba la espalda cuando nos acercamos. Chris llevaba pantalones de deporte y una camiseta, su brazo derecho estaba vendado desde el codo hacia arriba, el vendaje sobresalía de la manga. Levantó la vista cuando nos acercamos y vi que su atención se centraba en Amanda. Sus ojos se abrieron ligeramente, luego vi muy visiblemente que sus ojos bajaban de su cara a su pecho, se detenían allí y luego volvían a su cara. Era algo que nunca había visto antes y me pregunté cómo sería eso para una mujer. Hice que su atención volviera a centrarse en mí.

—Buenas tardes, Sr. Partridge. Mi nombre es Tempest Michaels, esta es mi asociada Amanda Harper.

El tipo que había estado sentado de espaldas a nosotros se dio la vuelta y se reclinó en su asiento, y me interrumpió antes de que pudiera decir nada más.

—Mi Señor. Mira, Chris. Es un ángel que viene a llevarte —Miraba a Amanda de arriba abajo.

—Puede llevarme a donde quiera —respondió desde la cama. Los dos eran jóvenes, quizá de veintitantos años y llenos de vida. Es decir, que se comportaban como muchachos, llenos de bravuconería y dispuestos a superar a cualquier otro muchacho a su alrededor. No estaban siendo muy caballerosos. Automáticamente abrí la boca para reñir y menospreciar a ambos, pero me contuve antes de hablar. Lo más probable es que Amanda se encargara de esto ella misma y no me necesitara.

Con cara de aburrimiento, Amanda se inclinó hacia delante para que sus tetas quedaran justo delante de la cara del hombre sentado. Él podría ver por debajo de su top. Miró a Chris en la cama.

—Si ustedes dos vírgenes necesitan ver algunas tetas, entonces aquí están. ¿Las veis? —Los chicos parecían un poco sorprendidos, pero el tipo sentado tenía una sonrisa creciente en su rostro. Amanda extendió una mano para apoyarla ligeramente en el borde de la silla entre sus piernas.

El hombre sentado se volvió, sonriendo a su amigo en la cama y estaba a punto de decir algo que sin duda le pareció gracioso cuando la mano de ella se disparó hacia delante y le agarró el escroto. Su sonrisa se desvaneció al instante, sustituida por una mirada de sorpresa y terror.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Nunca te ha tocado una mujer ahí abajo? —volvió a mirar a Chris. La mirada jovial había desaparecido también de su rostro—. Ahora bien, muchachos. El hombre sentado trató de zafarse, pero se detuvo al ver que ella lo agarraba con más fuerza. Vamos a tener una pequeña charla sobre lo que pasó anoche, lo que visteis, etc., y en ningún momento durante nuestra pequeña charla ninguno de vosotros me mirará las tetas. ¿Está claro?

En la cama, Chris permaneció en silencio. En la silla, el chico movió la cabeza para mirar a su amigo, probablemente para darle apoyo moral, pero su atención volvió inmediatamente a Amanda cuando ella le dio otro pequeño apretón.

—Te he hecho una pregunta —recordó ella.

—Sí. ¡Sí! Por favor, suéltala —No lo hizo. En su lugar, miró a Chris y levantó las cejas en forma de pregunta.

Él asintió con la cabeza y la miró a la cara cuando lo hizo.

Amanda echó una última mirada por debajo de su propio top y, aparentemente satisfecha, se puso de pie liberando finalmente su puñado de pelotas.

—Así que, como estaba diciendo, amigos —volví a empezar.— Mi nombre es Tempest Michaels, parece que se han familiarizado con mi colega Amanda Harper. Hemos sido contratados por Barker Mill para investigar los avistamientos de Fantasmas y su asalto de anoche. Tengan la amabilidad de sentarse y prestar atención porque tenemos algunas preguntas.

—Empecemos por su nombre —le preguntó Amanda al hombre sentado que ahora se estaba cuidando los testículos.

Levantó la vista.

—Err, ¿Gary Mitchell? —aventuró como si no estuviera seguro de sí mismo.

—Anoche estuviste con Chris, ¿no es así? —preguntó.

—Lo era —espondió. Era una versión mucho más mansa del Gary que había estado sentado allí cuando entramos. Era un buen truco, someterlos de la manera en que ella lo había hecho. Me impresionó, pero reconocí que no era algo que pudiera aprender. Sospeché que si intentaba una táctica así se produciría rápidamente una pelea.

Durante los siguientes cuarenta y tres minutos, ambos hicimos preguntas a la pareja sobre lo que habían visto, lo que había sucedido entonces, cómo se produjo la lesión y, sobre todo, lo que creían haber encontrado. En un momento dado, ambos levantamos la vista y exigimos a Chris que repitiera lo que acababa de decir.

—He dicho: huele a chica.

—¿En qué sentido olía a chica? Podríamos estar en algo aquí.

—¿Sabes esos perfumes baratos de Katy Price que puedes comprar en Wilkinsons o en el supermercado? Bueno, ella olía como uno de esos. He salido con chicas que los usan, así que lo reconocí porque no puedes quitar el olor de tu ropa ni siquiera después de que tu madre la lave.

—¿Crees que el Fantasma es una chica? —pregunté.

—Oh. Bueno, no había pensado en ello hasta ahora —Su rostro se coloreó y se detuvo para rascarse la cabeza un momento mientras pensaba en cómo responder. Luego miró a Gary para conocer su opinión.

—No es bueno preguntarme, amigo, nunca me acerqué a él. Te perseguí cuando dijiste que lo habías visto.

—Gary, ¿realmente viste al Fantasma? —pregunté.

—Bueno, no. No exactamente.

—¡Sí, lo hiciste! —insistió Chris—. Lo vi junto a las oficinas, te lo señalé y lo perseguimos mientras se dirigía a la sala de bombas.

—Lo siento, amigo. Dijiste que lo habías visto y eso fue suficiente para mí en ese momento, pero todo lo que vi fue algo que se movía en la oscuridad. Estaba a más de cien metros de distancia, no pude ver realmente lo que era.

Chris parecía exasperado. Empezó a agitar su brazo herido.

—Entonces, ¿cómo me he hecho esto?

Era una pregunta muy buena y a la que quería dar respuesta.

—Amanda, ¿serías tan amable de llevar a Gary a tomar un refresco? Quería tener a Chris aislado por un tiempo. Ver si podía indagar en la verdad. Tal vez la herida fue auto-infligida, y él estaba buscando atención e infamia.

—Estoy seguro de que Gary puede contarle su versión de los hechos mientras toma un café.

—Ven entonces, Gary —Amanda le sonrió y le tendió la mano para que la cogiera. Gary esbozó una sonrisa lujuriosa, pero luego se acordó de que le dolían los testículos y volvió a poner la cara en blanco. Se puso de pie, asegurándose de mirar todo lo que había en la habitación, menos el amplio pecho de Amanda, y la siguió, sin mirar su trasero, de vuelta a la sala.

Tomé asiento donde había estado Gary y me tomé mi tiempo para ponerme cómodo. Tenía la sensación de que Chris se había inventado todo el asunto. Si lo había hecho, ahora estaría preocupado por la revelación de la verdad, así que le hice esperar. Si estaba mintiendo, se estaría retorciendo por dentro.

Me acomodé en la silla, dispuse mi cuaderno y mi bolígrafo y lo miré fijamente con mi mejor mirada antiestética. ¿Por qué no me cuentas lo que crees que viste anoche y cómo llegaste a tener la quemadura en el brazo?

Chris me miró fijamente durante un segundo, creo que se dio cuenta de que yo dudaba de su historia, y luego recostó la cabeza en la almohada de modo que miraba al techo y yo no podía ver sus ojos. Entonces empezó a contarme su historia. Estaba terminando su turno, pero él y Gary habían molestado al Sr. Stewart, su supervisor de turno, ese mismo día, por lo que les habían puesto a limpiar. Habían estado fuera barriendo y desbrozando durante una hora después de que todos los demás hubieran terminado y se hubieran ido a casa. Sabían que si no hacían bien el trabajo, el Sr. Stewart les haría volver tarde el viernes, lo que les impediría ir al pub, así que se pusieron manos a la obra. Cuando se dirigía a su coche, Chris había visto, con toda claridad, una figura que llevaba una capa negra hasta el suelo, con capucha, saliendo del edificio principal de oficinas. Salió por las puertas principales y giró en dirección a los edificios del molino.

Señaló y gritó a Gary y se fue hacia él. Le interrumpí para preguntarle por qué. Su simple respuesta fue que había visto al Fantasma. El Fantasma huyó de ellos y se dirigió a la sala de bombas. Más tarde buscaría dónde estaba la sala de bombas. Chris llegó allí antes que Gary, pero una vez dentro, él y Gary no pudieron ver al Fantasma y no pudieron oír nada más que su propia respiración y un ocasional gorgoteo de una tubería.

Habían decidido dividirse para buscar en la habitación. Cuando le pregunté por la habitación, me dijo que era muy grande. No sabía lo que significaba realmente grande, ya que grande no es exactamente una unidad de medida estándar. Para describirla mejor, dijo que la habitación era lo suficientemente grande como para perderse de vista rápidamente una vez que se separaron para registrarla. Sin embargo, Chris y Gary habían podido hablar entre ellos a gritos. En ese momento, Chris admitió que Gary le había preguntado si estaba seguro de haber visto algo y le había sugerido que dieran por terminada la noche y se fueran a casa. Chris dijo que sabía lo que había visto y que quería mirar un poco más. La sala de bombas estaba llena de equipos y tuberías y tenía pasillos elevados en varios niveles unidos por escaleras de gato y escaleras. Calculó que había buscado durante unos diez minutos y estaba a punto de rendirse cuando se produjo el ataque. Seguía hablando con Gary, por lo que pudo darse cuenta de que estaba de nuevo en la puerta por la que habían entrado, esperándole e impacientándose.

El Fantasma le había golpeado por la espalda en la nuca, quizás con un codo, pero entonces había sentido un dolor cegador que le abrasaba el brazo derecho donde el Fantasma le había agarrado. Gritó de dolor y cayó al suelo, donde Gary lo encontró unos segundos después. Cuando Chris miró a su alrededor, el fantasma había desaparecido.

Miré mis notas. Tenía que hablar con Amanda para ver si Gary tenía alguna idea sobre el asunto, pero mi reacción visceral era que Chris se lo estaba inventando y que había planeado hacerse una herida fría, pero se había equivocado y realmente se había quemado el brazo. Le había hecho algunas preguntas que pensé que expondrían si estaba mintiendo o no, como la altura, si hablaba o hacía ruido, si se le veían los pies cuando huía de ti. Sin embargo, Chris fue capaz de responder a todas las preguntas. Me dijo que el Fantasma debía de medir unos dos metros porque se veía su silueta contra la puerta de la sala de bombas cuando se alejaba y podía calcular su altura a partir de ahí. No había hablado en ningún momento y estaba demasiado oscuro para ver sus pies. Su respuesta real fue que parecía flotar por el suelo a gran velocidad y que no podía oír sus pasos, pero yo estaba convencido de que la respuesta era un adorno.

Sin embargo, tenía una pregunta más.

—Chris, parece que eres la primera persona que ha entrado en contacto físico con el Fantasma y ha vivido. Dada tu perspectiva única, ¿quién o qué crees que es?

—Amigo —comenzó, mirándome con seriedad—, no tengo la menor idea.

Le agradecí su tiempo y le dejé. Vi a Amanda en cuanto entré en la zona de la cafetería. Estaba sola en una mesa al borde de la zona de la cafetería y jugueteaba con su teléfono. Levantó la vista cuando me acerqué, pero no se levantó. Me senté en la silla de enfrente.

—¿Cómo te fue con Gary? ¿Tenía algo que decir que fuera de interés?

—Se disculpó por mirarme de reojo. Dijo que solo estaba siendo un poco atrevido porque estaba con su amigo y luego me invitó a salir —Amanda parecía recibir muchas proposiciones—. Por cierto, me negué. Por lo demás, tenía muy poco que decir que fuera útil. No había visto nada, excepto lo que pensó que posiblemente era una sombra moviéndose. Chris había gritado algo y empezó a correr, así que él había corrido tras él. Solo cuando llegaron a la sala de bombas, Chris le explicó brevemente lo que había visto. Entraron y se separaron y lo siguiente que supo fue que Chris estaba gritando. Cuando lo encontró, la camiseta que llevaba estaba ardiendo alrededor del bíceps derecho y gritaba que había sido atacado por el Fantasma —Amanda hojeó sus notas para ver si había algo clave que se le hubiera escapado—. Eso es todo —concluyó.

Me quedé pensando un momento. El relato de Chris era poco convincente, pero lo había contado de forma convincente. Estaba corroborado en su mayor parte por Gary, así que estaba dispuesto a creer que Chris había visto efectivamente a una persona vestida como el Fantasma y la había perseguido. El elemento por el que sentía más curiosidad era cómo se había infligido la herida. Se lo había preguntado a Chris, pero lo único que había podido decirme era que le habían agarrado por el bíceps con una mano que no parecía humana, había dicho que no era de carne, y que una terrible sensación de ardor había sido inmediata. Había descrito la mano como increíblemente caliente. Hice la mímica de agarrarme el bíceps derecho con la mano izquierda.

Necesitaba hacer otra pregunta y tendría que volver a la sala para hacerlo. Sin embargo, antes de hacerlo, tenía la intención de escuchar la conversación que tendrían los dos muchachos cuando Gary volviera allí.

Cuando estaba sentado en la silla junto a la cama, había colocado un pequeño micrófono de radio unidireccional en la parte inferior de la silla. Si Gary y Chris se lo habían inventado todo, ya sea para llamar la atención o por alguna otra razón, lo primero que harían sería discutir en voz baja lo bien que habían mantenido su historia o variaciones sobre ese tema. Tenía la radio conectada a una aplicación de mi teléfono, que había sacado del bolso y que estaba abriendo.

Puse el teléfono sobre la mesa entre Amanda y yo.

—¿Quieres oír lo que dicen los chicos ahora que vuelven a estar juntos? —Pulsé el botón que ponía en funcionamiento el altavoz.

Se rieron cuando el altavoz cobró vida, pero entonces Gary habló.

—Te digo, amigo, daría mi huevo derecho por tener mis manos en sus tetas —Miré a Amanda y sentí que mi cara se sonrojaba al instante—. Apuesto a que un tipo se arriesga a tener un esguince de lengua si las coge —Apuñalé el teléfono con un dedo avergonzado para cerrar la aplicación. De repente, la mesa estaba muy silenciosa y yo me esforzaba por encontrar algo que decir.

—Amanda me rescató, más o menos. Los chicos hablan de tetas, Tempest. Los chicos miran las tetas, los chicos piensan en las tetas y los chicos parecen no cansarse de las tetas. Tetas, tetas, tetas. Aparentemente, tengo un buen par.

Me imaginé que lo que debía hacer en ese momento era darle la razón y hacer un comentario muy varonil sobre los chicos para parecer mucho más el caballero maduro y no uno de los muchachos. Sin embargo, mi cabeza estaba completamente llena de imágenes de tetas ahora. Casi estaba forzando los músculos de mi cuello para asegurarme de no mirar las suyas, pero entonces, consciente de que no las estaba mirando, mi libido rebelde insistió en que intentara recordar exactamente cómo eran. No tengo ni idea de cómo son, argumenté, porque ella siempre está vestida. Ja, ja. Mi libido replicó y proporcionó al instante una imagen imaginada de Amanda en lencería negra, tan insignificante que probablemente podría tragarla sin necesitar un vaso de agua. Sus fabulosos pechos apenas estaban contenidos por las copas del sujetador y se agitaban con cada respiración.

—¿Estás bien, Tempest? —preguntó Amanda, devolviéndome a la realidad—. Te quedaste muy callada y quieta, pero tus labios se movían.

Tenía una erección. El Sr. Wriggly estaba muy preparado para la acción, con la pistola cargada y buscando a alguien a quien disparar.

—Err, sí. Lo siento. Estaba, um, pensando en una teoría que tengo —No estaba tranquilo y suave. Nervioso y seguro de que ella podía ver mi pene apretándose contra la parte delantera de mis pantalones, necesitaba distraerme, pero sus pechos seguían ahí, delante de mí—. Tengo una pregunta sobre la herida. Quiero ver si le hicieron una foto. No será un momento —A continuación, cogí mi bolso y me levanté rápidamente de la silla, de modo que quedé de espaldas a ella y con el bolso colgando sobre la ingle. No quería que ningún niño me señalara los pantalones y me preguntara—: ¿Qué le pasa a ese hombre, mamá?

Volví a la sala sin incidentes y para entonces la cabeza de vapor que el Sr. Wriggly había acumulado se había disipado. Chris tenía una foto de la herida en su teléfono y respondía a una pregunta. La huella de la mano era bastante clara, podía ver cuatro dedos y un pulgar. Había sido una mano derecha la que lo había agarrado, lo que significaba que no podía haber sido autoinfligida. Le di las gracias a Chris por su tiempo y por enviarme la foto, que podría ser una prueba clave más adelante. Recuperé el trozo de radio de debajo de la silla de Gary. Los dos parecían muy sorprendidos de que hubiera pinchado su conversación. Lo pondría más tarde para asegurarme de que no habían hablado de otra cosa que no fuera el increíble pecho de Amanda, pero sospeché que no oiría nada de valor.

Me reuní con Amanda en la cafetería y salimos del hospital.

Se hizo el silencio en el coche durante un minuto mientras ninguno de los dos hablaba. Consulté mi reloj: 1503hrs. Mi estómago retumbó de forma significativa y bastante audible en el silencio del coche. Me llevé la mano a la barriga en un acto reflejo, como si la acción fuera a calmarla.

—¿Estás bien? —preguntó Amanda.

—Solo tengo hambre. Me he saltado un par de comidas y parece que ahora me estoy quedando sin nada —Hayley había arruinado mis planes de cena de anoche, aunque no iba a presentar una queja. Luego Amanda apareció esta mañana y el desayuno tampoco se había logrado. No recordaba la última vez que me había saltado dos comidas, pero debió de ocurrir cuando estaba en el ejército y esas cosas podían ocurrir simplemente porque estabas aislado de un suministro de alimentos de fácil acceso.

—Vale —fue todo lo que Amanda tuvo que decir como respuesta. Supongo que era obvio por qué había perdido mis comidas y ella estaba evitando delicadamente el tema.

Saqué una botella de agua de mi bolsa, bebí un gran trago de ella y esperé que fuera suficiente por ahora.

La Oficina. Domingo, 10 Octubre 1537hrs

Amanda me había dejado en la oficina y se había ido a casa. Estaba cansada de tener dos trabajos y esperaba que, en la misma situación, yo también quisiera darme un baño y poner los pies en alto. Consideré brevemente la posibilidad de pasar por la cafetería de enfrente de mi oficina, ya que mi reloj mental me decía que Hayley estaría trabajando ahora, pero la consideración inició un debate interno sobre qué era lo mejor que podía hacer. Si iba a verla hoy, ¿estaba un poco desesperado por la atención o el reconocimiento? Hayley tenía muy claro que no quería un novio, pero ¿era eso lo que decía una chica cuando se hacía la interesante y ahora que nos habíamos acostado juntos la situación había cambiado? Sinceramente, no tenía ni idea y me estaba dando dolor de cabeza tratando de averiguar las permutaciones. Me rendí y me fui a casa a tomar una taza de té.

Cuando llegué a mi casa, mi reloj decía que eran las 1537hrs, mi estómago me decía que el desayuno había sido hace bastante tiempo. Entonces recordé que me había perdido el desayuno porque Hayley había estado allí, y mi cerebro había perdido el control de mis funciones motoras cuando el señor Wriggly agarró el volante y lo dirigió hacia Villa Tetas.

Entonces me pregunté si Hayley seguiría aquí, lo que me provocó un claro tirón de orejas justo debajo de mi cinturón. Volví a mirar hacia la carretera, pero no pude ver ningún coche que no reconociera.  No obstante, grité al pasar por la puerta por si acaso.

No recibí respuesta alguna. Sin embargo, en la puerta me esperaba, como siempre, una maraña de negros y morenos mientras mis dos perros salchicha luchaban por llegar a mí. Pasé por encima de ellos para entrar en la casa y me arrodillé para mimarles. Bull se subió a mi rodilla para intentar lamerme la cara, así que le ofrecí mi barbilla y fui recompensada con la franela caliente y húmeda que era su lengua. Siempre la barbilla, nunca los labios, ya que un perro salchicha te lame con gusto los dientes si tiene la oportunidad. Dozer se había puesto de espaldas para que yo pudiera rascarle la barriga. No importaba si mi vida era tormentosa o tranquila, estos dos eran una roca tranquilizadora de amor en la que podía anclarme.

Me levanté de nuevo y les dejé entrar en el jardín trasero, donde vieron a un gato caminando por la valla trasera y atravesaron el césped tan rápido como sus pequeñas patas podían impulsarlos, ladrando todo el camino. El gato los ignoró en gran medida, pero al menos se detuvo para asegurarse de que no habían aprendido a trepar por la valla desde ayer. Dejé que expresaran su descontento con el intruso y fui a la cocina a buscar la tetera.

Con la tetera excitándose detrás de mí. Abrí la nevera, cogí el cartón de leche para mi té y rebusqué. Necesitaba algo para comer. Decidí hacer una abundante tortilla de verduras, saqué espinacas, champiñones, pimientos, etc. del cajón de la nevera y los llevé a la encimera.

¿Era una huella de nalgas lo que podía ver?

La encimera había sido puesta en uso alternativo esta mañana y no había sido tocada desde entonces. No me llamaría a mí misma una maniática de la limpieza, otros sí, pero mantenía la casa limpia y ordenada y, sobre todo, higiénica, así que las verduras volvieron a la nevera con un gemido de mi barriga. Mi hambre tendría que esperar unos segundos más mientras limpiaba la superficie.

Treinta minutos después, un plato casi limpio iba al lavavajillas y la comida ya no era una exigencia primordial. Los perros habían vuelto a entrar, se habían comido unas rodajas de zanahoria como premio y se habían ido a la cama una vez más.

Eran las 1621 horas. Tenía la noche para mí. Me pareció uno de los grandes placeres de estar soltero y tener mi propia casa. Podía hacer lo que quisiera cuando quisiera. Fuera empezaba a oscurecer. Faltaba más de una hora para que oscureciera del todo, pero a mí me gustaban los crepúsculos otoñales, así que llamé a los perros para invitarlos a dar un paseo. En respuesta, obtuve el silencio habitual. En lugar de volver a llamarlos, di un paso a mi derecha y abrí la nevera. No sabría decir si fue el desplazamiento del aire al abrirse la puerta lo que les hizo reaccionar, o el sonido de la bombilla del frigorífico al encenderse, pero pudieron oír por encima de la televisión, una tormenta eléctrica y quizás incluso el Armagedón. Incluso cuando estaban completamente dormidos, los dos perros salchicha aparecían si yo abría la nevera, así que medio latido después ocho patas se detuvieron a mis pies. Riendo para mis adentros, cogí sus cuencos del armario, les di una cena un poco temprana y luego cogí sus collares y correas.

Fuera, en el aire fresco, los llevé por la larga ruta del norte que salía del pueblo y rodeaba el borde superior de los viñedos. Todavía había moras en los setos. Me detuve a recoger y comer unas cuantas mientras los perros olfateaban a mis pies. Los propietarios habían recogido las viñas recientemente. Las uvas, sin duda, ya están en camino de convertirse en vino.

De vuelta al pueblo, me planteé la conveniencia de tomar una copa el domingo por la noche en el pub. Llevaba un par de días sin ir al gimnasio, así que pensé que debía encontrar tiempo para hacer un entrenamiento decente esta noche. Pero la verdad es que no quería hacerlo. Estaba cansada. Reconocía que estaba poniendo excusas, pero aun así quería tomar una copa en un ambiente tranquilo y relajado, en lugar de una agotadora hora de levantamiento de pesas. Todavía estaba discutiendo conmigo mismo cuando llegué al pub de camino a casa. Bull y Dozer me empujaron por el aparcamiento y no pude resistirme.

El bar estaba casi vacío. Unos cuantos clientes habituales me saludaron con la cabeza cuando entré. Antes de que llegara a la barra, el propietario ya estaba preparando un vaso, así que solo tuve que asentir cuando me indicó el grifo para mi bebida habitual. Me cambiaron el líquido frío por un billete de diez libras y de repente me di cuenta de que tenía ganas de beber. Me bebí más de la mitad de la pinta en mi primer trago. Cogí un paquete de chicharrones para compartirlo con los perros y me acomodé en un sofá, caído pero cómodo, en la esquina más alejada del pub.

Utilizando mi teléfono, me ocupé de un asunto que de otro modo podría olvidar y envié un correo electrónico de invitación a la lista de amigos que me había enviado Rachael.  Fue una tarea fácil, pero el mensaje carecía, lamentablemente, de cualquier detalle real, ya que todavía tenía que reservar un lugar de celebración. A falta de ese dato especialmente importante, les pedí que dejaran un hueco en su sábado a primera hora de la tarde y les informé de que el baby shower sería en un local de Rochester.

Noventa minutos, tres pintas y una segunda bolsa de chicharrones después, todavía me reprendía mientras me bañaba. Eran las 1907 horas. Iba a bañarme, a ver una película en el sofá con los dos perros y a acostarme temprano. Por la mañana iría al gimnasio.

Autoflagelación. Lunes, 11 Octubre 0530hrs

No había puesto una alarma, nunca lo hago, pero me desperté casi exactamente a las 05:30 horas, tal y como había planeado. Todavía me reprochaba las calorías de más que había ingerido la noche anterior. Calorías inútiles en forma de cerveza que eran totalmente contrarias a mi dieta saludable y mi régimen de ejercicio. Estaba a punto de levantarme y pasar una hora quemando calorías en el gimnasio, pero consideraba que ya estaba en déficit por mis malas elecciones de la noche anterior.

Antes de irme a la cama, había preparado mi bolsa de deporte y mi ropa para salir. Me levanté de la cama decidida a hacer un buen entrenamiento esta mañana.

Una hora y media más tarde volvía por la puerta de mi casa, agotado pero eufórico por haber conseguido ese objetivo. Como castigo por la cerveza, había realizado una de mis rutinas más brutales.  Simplemente, seleccioné diez ejercicios que podía realizar secuencialmente sin descanso y que trabajaban todas las partes del cuerpo. A continuación, realicé tantas series como pude. Entre cada secuencia de cien ejercicios, diez series de diez ejercicios, me daba un descanso para tomar agua y secarme el sudor. Esta mañana había logrado siete series completas, casi setecientos ejercicios, ya que había empezado a fallar hacia el final de la última. Luego me derrumbé en el suelo del gimnasio en un montón de gelatina jadeante. Algunos de los asistentes habituales al gimnasio, personas a las que veía casi todas las semanas, habían observado mi rutina y habían asentido con la cabeza en reconocimiento de que alguien se esforzaba de verdad.

Al llegar a mi casa, me apresuré a ir al baño con casi dos litros de agua planeando su ruta de escape de mi vejiga.  Eran las 07.15 horas cuando recogí a los perros de la parte superior de la escalera y los envié a hacer sus necesidades en el jardín. Al verlos desaparecer por el césped, me di cuenta de que la hierba se estaba poniendo larga y había muchas hojas. Me anoté mentalmente que pronto encontraría tiempo para dedicar a la jardinería.

En la cocina, preparé un desayuno saludable a base de verduras, fruta y huevos y luego me dirigí a la ducha.

Amanda y yo íbamos a ver a Brett Barker a las 1030hrs, así que tenía mucho tiempo antes de tener que salir de casa. Quedamos en la oficina de Rochester. Me estaba enseñando a llamarla la oficina y no mi oficina ahora que éramos dos los que trabajábamos allí. A las 8.43 horas ya había ordenado mi casa, puesto algo de ropa, paseado a los perros y conducido al trabajo. Me sentía alerta y fortalecida por mi entrenamiento matutino y muy preparada para atrapar a un fantasma y resolver el misterio de la muerte de George Barker. No sabía si había alguna relación entre los dos. No era algo que pudiera descartar, pero ciertamente tenía la sensación de estar recibiendo un trato de dos por uno, ya que ambos casos involucraban a las mismas personas, el mismo negocio y los mismos lugares.

Abrí la puerta que lleva a las escaleras de mi despacho y luego cambié de opinión y fui a por un café. Ayer había evitado ir a la cafetería por la confusión de cómo vería Hayley mi presencia allí tan pronto después de haber pasado la noche juntos. Hoy, sin embargo, era un día laborable y, por tanto, era completamente normal que estuviera allí comprando café. Contento de que lo tenía todo resuelto, entré.

Sin embargo, no pude verla detrás del mostrador y, mientras hacía cola durante varios minutos para hacer mi pedido, no apareció. Pedí café para Amanda y para mí, y le pregunté a Sharon, mi camarera, si Hayley estaba trabajando hoy.

—No, tengo el día libre —respondió sin levantar la vista.

Sharon me entregó las bebidas y pasó al siguiente cliente.

Salí de la cafetería y crucé la calle. Cuando me acerqué a la oficina, Amanda estaba saliendo de su coche.

—Buenos días —dijo.

—Hola —le contesté sosteniendo su taza de café—. Te he traído café.

Cogió la taza que le ofrecí y dio un sorbo al líquido caliente y amargo.

—Nuestro anuncio para un asistente administrativo ya se ha publicado. Lo he comprobado esta mañana.

—Sí, yo también lo he visto —respondió—. Me pregunto si alguien se presentará.

—Supongo que ya veremos —La conversación nos había llevado a las escaleras y al despacho.  Comprobé mi reloj: A las 09:00 horas—. No deberíamos esperar demasiado antes de salir. Las carreteras hacia Dartford podrían ser un infierno a estas horas de un lunes.

Amanda había quitado la tapa de su taza y estaba soplando el líquido para enfriarlo. Sus deliciosos labios mostraban un leve rastro de carmín rosa y formaban una “O” perfecta mientras lo hacía. Tuve que apartar la mirada por miedo a inclinarme y besarla.

Dio un sorbo al café y volvió a taparlo, contenta de que ahora estuviera a temperatura de bebida.

—¿Nos vamos entonces? —preguntó ella.

Ninguno de los dos había dejado las maletas.

—Podemos hacerlo. Pero tendrás que conducir. Mi coche no tiene portavasos.

—¿De verdad? —preguntó ella, arrugando el ceño—. ¿Qué clase de coche no tiene portavasos?

—Elegante, sexy, coches deportivos alemanes, supongo.

Se encogió de hombros y buscó las llaves mientras se daba la vuelta para irse. Cerré y la seguí por las escaleras. Nos subimos a su coche, colocamos nuestros cafés en los cómodos portavasos y regresamos a Barker Mill.

Barker Mill de nuevo. Lunes, 11 Octubre 1012hrs

Llegamos de nuevo al Molino a las 1012 horas. Pero hoy, a diferencia de los días anteriores, en el aparcamiento había dos equipos de noticias con furgonetas y toda la antena y la parafernalia necesaria para las emisiones exteriores. Quería evitar a la prensa si podía, así que aparcamos en el mismo lugar que el día anterior, cogimos nuestros bártulos y nos apresuramos a entrar en la recepción, donde la chica del viernes estaba hablando con las dos señoras que estaban detrás del mostrador.

Esta era mi tercera visita en los últimos días, así que conocía el procedimiento y me limité a rellenar el libro de visitas y a llevar mi tarjeta de identificación. Tuve que pedirle a Amanda el número de matrícula de su coche para el formulario, aunque no tenía ni idea de para qué utilizaban esa información.

La joven nos acompañó a la salida de la recepción por la puerta trasera y a través del patio, respetando todas las pasarelas amarillas, y luego al edificio que albergaba las oficinas principales. La puerta del despacho de Brett Barker volvía a estar cerrada, pero al acercarnos pude oírle gritar a alguien.

La joven puso cara de disculpa y esperamos fuera hasta que le oímos colgar el teléfono unos segundos después. Ella llamó a la puerta, él habló y nosotros entramos. Parecía nervioso y, culpablemente, me gustó.

Pasen, por favor—, nos indicó con la mano izquierda las dos sillas en las que nos habíamos sentado ayer. Cosas del trabajo—, dijo señalando el teléfono a modo de explicación.

Amanda cogió la silla más cercana al escritorio, pero yo cogí la otra y la trasladé al otro lado de la habitación, de modo que ahora formábamos una uve frente a su escritorio y él tendría que balancear la cabeza de un lado a otro para hablar con nosotros como si estuviera viendo el tenis. Me preguntaba si se opondría, en cuyo caso yo habría alegado que me dolía la cabeza y quería estar de espaldas a la luz de su ventana. Sin embargo, si el cambio le molestaba, no dio ninguna indicación.

—Señor Barker —empecé, con toda la pulcritud profesional—. Creo que desea contratar nuestros servicios para atrapar al Fantasma.

Se retorció un poco en su asiento.

—Sí, sí, lo sé. Pero mira, quiero que conste en acta que no hay ningún maldito Fantasma rondando esta acería. Sin embargo, hay alguien que está jugando a las malditas tonterías y quiero que lo atrapen.

—¿Crees que es un simple acto de vandalismo de un miembro del personal? ¿O podría ser algo más siniestro que eso? —pregunté.

—¿Cómo qué?

—¿Hay fábricas rivales que quieren sacarte del negocio? ¿El sabotaje a su equipo es en realidad para encubrir un crimen diferente? —Vi cómo su rostro se coloreaba ligeramente. Fue algo momentáneo, y tuve que elogiarle por su control. Sin embargo, la reacción involuntaria estaba ahí.

—No. Quiero decir que no lo sé —tartamudeó—. Por eso necesito que investigues y encuentres al culpable, al criminal. Lo que sea. Eso es lo que haces, ¿no?

—La policía no tiene los recursos necesarios para enfrentarse a delitos de esta naturaleza —dijo Amanda.

—Así que, en esencia, sí. Esto es lo que hacemos —respondí—.  Encontraré a su Fantasma, señor Barker. Pero necesitaré acceso total para moverme libremente por todas las zonas de la fábrica y puede que tenga que traer un equipo. ¿Puede hacer los arreglos para esto?

Alcanzó su teléfono y, cuando una voz contestó, dio instrucciones para que buscaran a alguien en su despacho. Había dicho el nombre, pero no lo capté. Colgó el teléfono, con la conversación claramente terminada, y volvió a mirarme.

—Tendrá que informarme de cuándo piensa estar aquí para que pueda avisar a la seguridad.

Dediqué los siguientes minutos a mi explicación habitual sobre los honorarios y los gastos. Dejé claro que la propia naturaleza del caso y sus misteriosas circunstancias hacían imprevisible el tiempo que se tardaría en llegar a una conclusión. Era la primera vez que Amanda escuchaba mi discurso y noté que tomaba notas apresuradas.

—¿Hay algo más que deba saber, Sr. Barker? ¿Algo que crea que pueda ser relevante? ¿Alguna sospecha que pueda tener sobre quién podría ser el responsable o por qué?

Lo pensó durante un segundo con la cabeza baja. Sin embargo, su decisión fue que no había nada que se le ocurriera. Observé que no podía ver lo que hacía su cara cuando bajaba la cabeza.

Volví a meter mi cuaderno y mi bolígrafo en el bolso y me levanté para marcharme. Amanda hizo lo mismo y Brett se acercó a su mesa una vez más para estrecharnos la mano.

—Me pregunto si puedo detenerla un momento, señorita Harper —dijo.

Ella me miró en lugar de responder, no estaba segura de lo que debía decir. No era mi dueña y no necesitaba mi protección.

—Estaré fuera —Dije por encima de mi hombro mientras salía por la puerta. Brett la cerró detrás de mí.

Un momento después la puerta se abrió de nuevo y Amanda salió. Eché un vistazo a la habitación para ver a Brett retirándose detrás de su escritorio y luego me puse en marcha por el pasillo, ya que Amanda no me había esperado y yo estaba varios pasos atrás.

Desesperada por saber para qué había querido Brett verla en privado, me callé y me hice la desentendida, esperando que me lo contara de todos modos.

Un tipo genial, ese soy yo.

Guardando mi teléfono en el bolso, me topé con el marco de una puerta.

—¿Estás bien? —Preguntó Amanda, levantando una ceja inquisitiva.

—Sí —me frotaba la cabeza donde me había golpeado.

—Brett me invitó a salir —me informó Amanda con toda naturalidad—. No estoy segura de por qué sintió la necesidad de hacerlo en privado.

La misma razón por la que yo lo haría, pensé.

—Para que cuando le devuelvas el golpe no tenga que ser visto por otros.

—He dicho que sí.

Tuercas.

—Pero solo después de que los casos estén concluidos. Después de todo, es uno de los principales sospechosos.

—Eso es —acepté, esperando desesperadamente que fuera culpable.

—Pero es bonito.

Lo odiaba.

Salimos del edificio de vuelta al coche y pasamos de nuevo por la recepción para entregar nuestras tarjetas de identificación y firmar de nuevo en el libro de visitas. Sin embargo, me había olvidado de la prensa y a los dos pasos de la recepción nos vieron y nos reconocieron. Vi cómo el primero de ellos me veía, le daba un codazo al tipo que tenía al lado y este agarraba a la señora con el micrófono en la mano y, de repente, entraban en acción como un solo bulto porque de pronto tenían un nuevo ángulo para su historia. En dos segundos no tenía dónde esconderme.

—Tempest Michaels —gritó la señora del traje con el micrófono, intentando llamar mi atención mientras devolvía mi placa—. Tempest Michaels —volvió a gritar cuando no respondí al instante.

Entregué la placa a la señora de la recepción, observando que era la misma cada vez que entraba y preguntándome cuántas horas trabajaba.  Me resigné a mi destino y me di la vuelta para mirar a la periodista. Por encima de su hombro, vi que el otro equipo de reporteros estaba fuera de la fachada de cristal de la recepción y también me había visto.

—Sí, soy yo —dije con un toque de extravagancia. No tenía ni idea de cómo tratar a los periodistas, así que supuse que si les daba un poco de cooperación podrían tratarme con amabilidad. Probablemente, me estaba engañando a mí mismo. ¿En qué puedo ayudarle?

Me pusieron el micrófono en la cara, mientras que un tipo con un brazo de micrófono puso otro encima de mi cara y un tercer tipo con una cámara montada en el hombro se alineó para filmar el evento.

—¿Ha venido a ver al Fantasma? —preguntó la mujer. Tenía entre 20 y 30 años y era bastante menuda. Iba vestida con un traje de negocios preparado para la cámara y un buen abrigo, y era atractiva aunque llevaba un maquillaje mínimo.

—Me tienes perdido, parece que sabes mi nombre, pero olvidaste presentarte.

—Sarah Gainswor, noticias del Canal 6. ¿Está investigando el Fantasma, Sr. Michaels? —Parecía que se daba prisa y entonces me di cuenta de por qué: El otro equipo de reporteros se estaba preparando ahora justo detrás de ellos y ella quería una exclusiva.

—Puedo confirmar que he sido contratado para investigar el Fantasma de Barker Mill —respondí con calma.

—¿Qué crees que es el Fantasma? —preguntó a continuación.

—Espero que el Fantasma sea un hombre —mi simple respuesta—. No habrá ninguna aparición fantasmal en la conclusión de este caso, sólo un hombre disfrazado.

—Entonces, ¿cómo se explica la historia de cien años de avistamientos, ataques y sucesos inexplicables?

—Es muy sencillo. Alguien vislumbra parcialmente una figura, se produce un incidente extraño o inexplicable, se ve una sombra solo por un momento y puede ser cualquier cosa. La leyenda del fantasma de Barker Mill es solo un ejemplo de personas que dan una explicación a algo que han visto y no han podido explicar. El monstruo del Lago Ness es quizás el ejemplo más conocido de este fenómeno.

El segundo pelotón empujó su versión de Sarah Gainswor hacia delante y me puso un micrófono nuevo bajo la barbilla.

—¿Cuánto tardarás en atrapar al Fantasma? —preguntó.

Me quedé con la boca abierta durante un segundo tratando de formar mi siguiente frase... y entonces estalló una pelea. Mirando hacia atrás, no estoy seguro de cuál fue exactamente el catalizador. Creo que un camarógrafo se puso delante de otro camarógrafo, y cuando uno empujó al otro, otro se golpeó y a partir de ahí la cosa se convirtió en una batalla campal.

Sentí un tirón en la manga de mi camisa y me giré para ver a Amanda. Me estaba apartando de la acción y de cualquier idea tonta que pudiera tener para solucionarlo.

—Vamos —me dijo. Así que lo hicimos. Dejando a los camarógrafos en sus asuntos.

Amanda corrió hacia su coche, abriéndolo de golpe, y nos metimos dentro. No sé si la conducción evasiva es el entrenamiento estándar de la policía, pero ella clavó el pedal y nos sacó del aparcamiento como si estuviera conduciendo un coche de acrobacias en “Italian Job”. Media milla más tarde se calmó y se acomodó al tráfico en la circunvalación de Dartford.

—¿Te ha pasado alguna vez? —preguntó.

—Dios mío, ¿qué parte? ¿La lucha loca por llegar a mí? ¿La de ser reconocido? ¿O el ser entrevistado por la prensa? Porque no a las dos primeras y sí a la última. Eso sí que fue una sorpresa.

—De acuerdo —dijo ella, con los ojos en la carretera—. Supongo que tu foto se difundió bastante la semana pasada con el asunto de los vampiros.

—Supongo que por eso me han reconocido.

—Algo para lo que hay que prepararse en el futuro, supongo.

La publicidad. Una vez leí que no existía la mala publicidad, pero dudaba que fuera cierto. Nos sumimos en un silencio que se prolongó durante unos minutos antes de que yo sintiera la necesidad de entablar una conversación.

—Tienes un turno esta tarde, ¿no?

—Yo sí. De las tres a la medianoche —Las horas me sonaron decididamente poco amigables.

—¿Quieres dejarme en la oficina? Creo que me pondré a trabajar en el caso Phantom.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó.

—No estoy seguro. Hay algo raro en la fábrica, pero a diferencia de muchos de mis casos, no hay una explicación obvia que pueda ver todavía. Todo esto será obra de una persona, casi seguro que alguien motivado para dejar el molino fuera del negocio o algo así. Podría ser alguien con un rencor contra la familia Barker. Creo que tendré que vigilar el molino por la noche, mi esperanza con esa estrategia es que tenga suerte y atrape a alguien en el acto. Pero voy a entrevistar a un montón de personal en un intento de exponer cualquier pequeño secreto, obtener una impresión general de cómo se siente el personal — la corriente subyacente si se quiere. Creo que empezaré con Owen Larkin. Hay algo en él que no encaja, así que lo observaré durante un tiempo.

—No nos estaba diciendo la verdad, eso es seguro —coincidió Amanda.

—También tengo que seguir con la investigación de la muerte de George Barker. Nos pagan para averiguar si murió por causas naturales y qué papel pudo jugar el Fantasma, así que haré informes diarios a la señora Barker.

—¿Qué te dice tu instinto? ¿Fue asesinado?

—Sí, creo que sí. Aunque de forma bastante inteligente y aún no tengo la menor idea de cómo. No puedo averiguar si la huella de la mano quemada en el marco de la puerta de su oficina es una pista falsa o si significa algo. Es la parte que no puedo relacionar con nada más. ¿Fue intencionada y dejada allí por el asesino? ¿O fue oportunista y lo dejó allí alguien que actuó de forma independiente? ¿O alguien lo dejó allí como una distracción deliberada?

—El forense registró la muerte como causas naturales. Necesitarás un caso sólido para demostrar lo contrario.

—No me cabe duda de que tienes razón. Pero, ¿por qué no tomaba sus medicamentos para el corazón? Tenía un corazón malo y un trabajo estresante y exigente. Podría llamarse suicidio si lo hacía intencionadamente.

—Hay que preguntarse quién se benefició más de su muerte. La motivación y la oportunidad nos guiarán, al igual que en el caso de Phantom.

—Estoy de acuerdo. Eso pone a tu futuro novio Brett firmemente en el marco, sin embargo.

Amanda giró la cabeza para mirarme. Su expresión era de sorpresa mezclada con desagrado. Estaba reaccionando a que me refiriera a Brett como su futuro novio y tenía razón. Estaba siendo infantil.

—Lo siento —Dije, mirándola a ella en vez de a la carretera que teníamos delante—. Fue una tontería. No sé por qué lo he dicho.

—Tempest.

—¿Sí?

—Tengo una pregunta.

—De acuerdo.

—¿Te gusto? —La pregunta fue formulada en voz baja, como si tratara de ser amable con un niño pequeño y extraer una verdad que no podría revelar si pensara que le causaría problemas.

Mi cara se coloreó. No tenía ni idea de cómo responder a la pregunta. Quería decir la verdad: que estaba completamente enamorado de ella, pero no podía mover los labios.

—Lo pregunto porque he visto que me tienes apuntado en tu teléfono como PC Hotstuff.

Oh, Dios.

—Y te sorprendo mirándome... mucho.

La tierra me traga ahora.

Me quedé mirando la alfombra intentando formar una frase coherente. A mi lado, en el asiento del conductor, tanto física como metafóricamente, Amanda se mantuvo callada y esperó a que yo respondiera.

Finalmente encontré algo de coraje.

—Y-Yo, ah. Lo de PC Hotstuff lo puse en mi teléfono cuando no sabía tu nombre. Nunca llegué a cambiarlo —Esta parte era cierta—. Pero... te encuentro bien. Sería ridículo que lo negara, supongo. Soy un hombre heterosexual soltero y tú eres una mujer soltera muy atractiva y, honestamente, no ayudó cuando me besaste.

—¿Te he besado? —fruncía el ceño tratando de recordar que lo había hecho.

—En mi casa. Delante de mi madre. ¿Recuerdas?

—Oh. Oh, sí. Pero eso fue sólo un beso en los labios para engañar a tu madre.

Intenta decirle eso al Sr. Wriggly.

—Soy un hombre. Nos confundimos fácilmente —Todavía me costaba expresarme, pero necesitaba recuperar el control de la situación—. Mira. Esto no va a ser un problema. Tuve una reacción totalmente normal al conocer a una mujer atractiva. Ahora trabajamos juntos. Entonces no lo hacíamos. Las cosas han cambiado.

—Te atrae... lo siento, no recuerdo su nombre. La chica de la cafetería.

—¿Hayley? El Sr. Wriggly está.

—¿Sr. Wriggly?

Oh, Dios mío, acabo de decir eso en voz alta.

—¿Quién es...? —dijo mientras sus mejillas empezaban a sonrojarse—. Oh. Pregunta tonta —dijo ella sumando dos y dos—. Nunca había oído hablar de uno llamado así.

Me planteé salir del coche. Íbamos a setenta millas por hora, pero seguía pareciendo una opción mejor que quedarse donde estaba.

—No será un problema —dije de nuevo.

El resto del viaje fue tranquilo e incómodo. Cuando me dejó junto a mi coche, ambos nos despedimos entre dientes y evitamos mirarnos. Ella no miró hacia atrás mientras se marchaba. Me quedé en el aparcamiento reflexionando sobre mi vida. No me complacería tanto como para permitirme la autocompasión, pero estaba un poco molesto por lo incapaz que era de manejar algo tan simple como mi propia vida amorosa. Hacía apenas unas horas que había puesto fin a mi sequía. La mujer en cuestión era una absoluta delicia, pero incluso intentando lo más que podía, no podía cambiar mi encaprichamiento con Amanda. Tenía la intención de mantenerlo en secreto, pero ella era lo suficientemente inteligente como para ver a través de mí. Sin embargo, lo que yo creía que era una calma y una suavidad, a Amanda le parecía una estupidez.

Amanda era... no tenía ni siquiera las palabras. Había mujeres por todas partes y ella destacaba como un faro en la oscuridad entre ellas. Podía tener a cualquier hombre que quisiera, y supongo que Brett Barker estaba demostrando ese punto. Era más guapo que yo, un poco más joven, un poco más recortado y un multimillonario con su propio helicóptero. Probablemente, también tenía su propio avión y su isla privada. Era un paquete con el que no podía competir. Encontrar pruebas que demostraran que había matado a su abuelo no haría que Amanda cayera en mis brazos, pero de todos modos me parecía una buena idea.

Me dirigí a mi oficina. Iba a hincarle el diente a este caso y resolverlo. Iba a apartar los pensamientos de Amanda de mi mente e iba a ser el hombre que quería ser, maldita sea. Entonces tal vez me merecería a Amanda.

Me senté en mi escritorio y tracé un breve plan de lo que haría en los próximos días. El plan sería reactivo en función de lo que descubriera por el camino.

Mi primera tarea era vigilar a Owen Larkin. Luego, esta noche, vigilaría el molino. Mañana me reuniría con la señora Barker y le preguntaría por la otra persona a la que su marido consideraba como heredera alternativa del molino.

Comprobé mi reloj, hice algunos cálculos mentales y me dirigí a casa para pasear a los perros.

Vigilando a Owen Larkin. Lunes, 11 de octubre 1402hrs

Aparqué mi coche frente a la casa de Owen Larkin y me pregunté, no por primera vez, si mi coche era demasiado distintivo para ser discreto. De color rojo brillante, elegante y deportivo, el Porsche Boxster S de 2009, con un kit de carrocería completo de Porsche y un gran alerón en su parte trasera, era un coche al que echaría un vistazo o recordaría haber visto. Quizá necesitaba un Ford o un Vauxhall para poder pasar desapercibido. Pero ya era demasiado tarde, así que me senté en mi coche y observé su casa.

No era la primera vez que hacía una estaca, pero solo había sentido la necesidad de hacerla un par de veces. Estaba agradecido por ello, ya que son aburridas y tengo una inclinación natural a irme a dormir, lo que hace que el propio acto de vigilar a alguien o algún lugar sea bastante inútil. Sin embargo, había algo raro en Owen Larkin y quería dedicar algo de tiempo a observarlo.

Su coche estaba aparcado en la carretera frente a su casa. Había averiguado qué coche tenía haciendo que Amanda hiciera una búsqueda rápida. La policía tiene acceso a información muy útil. Si su coche estaba allí, esperaba que él también lo estuviera, pero no pasaba nada, así que esperé.

Para pasar el tiempo, llamé a Frank.

—Tempest —respondió. Un placer inesperado—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Buenas tardes, Frank. ¿Qué sabes sobre el Fantasma de Barker Mill? —pregunté.

—Oh, la investigación —respondió con entusiasmo—. No es un tema sobre el que haya leído mucho, aunque aparece en algunos libros que tengo en mi estantería. Los edificios más embrujados de Gran Bretaña, de Edgar Toomly, tiene una sección al respecto. Veré lo que puedo encontrar y le informaré.

—Gracias, Frank.

—¿Vendrás más tarde?

—No estoy seguro de cuáles pueden ser mis movimientos, así que será mejor que llame primero.

Frank se desconectó y yo volví a mirar por la ventana esperando desesperadamente que pasara algo. Me dediqué a teorizar sobre lo que podría haber ocurrido cuando se produjo un ataque de Phantom. El viejo Sam me habló de su compañero Barry y del señor Miller, el supervisor de turno. Ese incidente en particular fue hace más de cincuenta años, por lo que el rastro estaba bastante frío, pero el compañero del viejo Sam podría estar todavía vivo y ser capaz de responder a las preguntas.  Dudaba de que pudiera ahondar mucho más en el pasado y seguir encontrando personas a las que entrevistar, así que era el incidente más antiguo del que disponía y, como tal, constituía una especie de punto de partida.

El Fantasma era una sombra o una superstición o, más probablemente, había empezado como una sombra, algo medio visto que un individuo excitado había adornado para crear una historia fantasiosa. Puede que empezara como algo gracioso, pero a partir de ahí, la historia del Fantasma había crecido y pronto fue una forma popular de explicar los errores: ¿Qué pasó con este equipo roto? Debe haber sido el Fantasma. El individuo que lo había roto se libraba así de la culpa. Pero después de eso, me pareció totalmente plausible que la gente utilizara la historia del Fantasma para encubrir hechos más siniestros. Si uno tenía un rival amoroso y quería quitarlo de en medio, podía serrar algunos pernos de la pasarela y luego hacer que la víctima prevista atravesara la pasarela. ¿Alguien se fijaría siquiera en si había un culpable? ¿O se culparía al Fantasma al instante por todos y cada uno?

Un paso más allá fue asumir que la gente podría disfrazarse del Fantasma. Al fin y al cabo, se describió en términos muy vagos: una figura encapotada y vestida de negro. No es difícil de reproducir. Satisfecho por haber desarrollado algunas ideas básicas sobre cómo los avistamientos del Fantasma se habían extendido a lo largo de un siglo, miré el reloj. Llevaba doce minutos vigilando la casa de Owen Larkin. Me parecieron tres horas.

Dos minutos más se arrastraron lentamente.

—Que le den a esto —dije en voz alta y encendí el motor. Comprobé la carretera antes de arrancar y vi que se acercaba un coche. Reconocí al conductor. Era Owen Larkin. No había pensado que podría tener más de un coche.

Me agaché un poco en mi asiento, apagué el contacto y observé. El coche pasó junto al mío y siguió avanzando por la carretera hasta que el conductor encontró una plaza de aparcamiento lo suficientemente grande como para que cupiera su coche. Unos segundos más tarde salió a la acera y caminó con paso ligero en mi dirección. Llevaba el teléfono en la oreja derecha y hablaba en voz alta y con gran animación. Estaba claramente agitado.

Mientras escuchaba, me di cuenta de que estaba hablando con Brett Barker. De hecho, era obvio porque se refirió a él por su nombre más de una vez.

—No fui yo, Brett. No fui al molino el sábado por la noche.

Esto se estaba poniendo interesante. Cuando pasó por delante de mí y subió por su camino, me bajé del coche sin hacer ruido. Llevaba puestos unos zapatos brogues que harían demasiado ruido en la carretera y los caminos, así que me los quité y los deposité en mi coche, y luego crucé la carretera manteniéndome agachado solo con los calcetines.

Owen Larkin era lo suficientemente bueno como para haber cultivado un seto que me protegía de la vista, pero permitía que el ruido penetrara. Oír su conversación era fácil. Entonces oí que se abría la puerta y, al asomarme entre los árboles, pude ver que Owen estaba de pie a medio camino de su puerta. Estaba escuchando de nuevo a Brett al otro lado de la llamada.

—Sí.

Una pausa mientras escuchaba

—Asegúrate de que el horno B está fuera de servicio.

Una pausa.

—Ok. Lo haré esta noche.

Una pausa.

—Sí. Ya me lo has dicho.

Una pausa.

—No creo que debamos preocuparnos por Tempest Michaels. Está claro que no tiene ni idea de lo que le pasó a tu abuelo —Entonces Owen se rió. Una especie de broma compartida—. Bueno, tu abuelo se lo buscó, pero no hay ninguna posibilidad de que lo relacionen contigo.

¡Esto era oro puro!

—De acuerdo. Te veré mañana.

Una pausa.

—Sí —Luego se desconectó. Yo seguía agazapado detrás de un arbusto.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó una voz detrás de mí. La voz pertenecía a una anciana que paseaba a su igualmente viejo Jack Russell. Me giré horrorizada ante la pregunta. Fue lo suficientemente fuerte como para que Owen lo oyera y, a través de los pequeños huecos de su seto, pude ver cómo miraba en mi dirección. Conocía mi voz. No podía atreverme a contestar a la señora. Me pareció una grosería, pero, en mi vacilación, Owen pareció retroceder hacia la calle desde su puerta principal.

Como necesitaba moverme rápido y no estaba seguro de cómo hacerlo sin exponerme, di unos pasos rápidos y me lancé a través del pulcro seto de su vecino de al lado. Me detuve en el momento en que oí unas fuertes pisadas en la acera donde había estado. Contuve la respiración, esperando que Owen me descubriera, y finalmente exhalé treinta segundos después, cuando oí cerrarse la puerta principal. La anciana me había encontrado aburrida, por suerte, y había seguido su camino.

Tenía que levantarme y ponerme en marcha, ya que me había dado cuenta de lo que acababa de oír. Owen Larkin era el Fantasma, había sido culpable todo el tiempo y sus acciones estaban siendo orquestadas por el propio Brett Barker.  No solo eso, sino que había sugerido que Brett era culpable del asesinato de su abuelo. No sabía qué estaban tramando con toda la tontería del Fantasma, pero Owen iba a estar en el Molino esta noche para realizar alguna tarea en el horno B. Ahora que la calle volvía a estar tranquila, me arriesgué a echar un vistazo por encima del corto seto tras el que me había escondido para asegurarme de que Owen no estaba mirando por su ventana delantera. No pude ver ni oír a nadie moviéndose, así que me levanté, me mantuve agachado hasta que volví a salir a la calle y luego corrí a través de la carretera y me zambullí en mi coche. 

Té y galletas Lunes, 11 de octubre 1607hrs

El molino era tan vasto que necesitaba que todo el mundo me ayudara a cubrirlo si queríamos atrapar a Owen Larkin en el acto. De camino a casa, llamé a Big Ben y a Amanda, luego a Jagjit y a Basic y finalmente a Frank. Todos ellos estaban dispuestos a participar en la caza de fantasmas y Frank me había asegurado que Poison también vendría. La excepción era Amanda, que estaba de turno esta noche. La llamé, no porque quisiera ver si podía unirse a nosotros, sino porque específicamente no quería llamarla. Me pareció cobarde evitar hablar con ella ahora, así que me puse firme e hice la llamada. Le conté lo que había oído y lo que pensaba hacer.  Sin embargo, sorprendentemente, Amanda cuestionó si ir al molino para atrapar a Owen era una buena idea.

Tampoco podía creer que Brett estuviera detrás de los crímenes.

—Brett nos contrató, Tempest.

—No puedo explicar su estrategia, Amanda. Sin embargo, he oído lo que he oído. Owen está golpeando el molino esta noche en la instrucción de Brett Barker.

—¿Vas a aclarar con alguien que estarás en el molino esta noche? No puedes pedirle permiso a Brett para estar allí.

No quiero que la gente sepa que vamos a venir. No sé quién más está involucrado, así que no puedo hablar con nadie. Excepto tal vez la Sra. Barker.

—Bueno, mira, Tempest. Básicamente, si no tienes permiso para estar en el local estarás allanando la morada. Incluso si no rompes nada en el proceso.

—Entendido. Creo que te estás preocupando innecesariamente. Si atrapamos a Owen Larkin, el caso Phantom estará resuelto en un tiempo récord. Enfrentado a asumir la culpa él mismo, Owen implicará a Brett y espero poder determinar entonces si el Sr. George Barker fue asesinado y cómo.

—Tempest, te aconsejo que no tomes este curso de acción.

Estaba luchando por las palabras. Iba a ir. Sabía que era lo correcto y mi mejor oportunidad para atrapar al responsable. Si pillaba a Owen saboteando el molino y vestido de Fantasma, poco podría hacer para librarse.

—No veo el fallo en mi lógica, Amanda. Te llamaré cuando lo atrapemos —Oí a Amanda suspirar al otro lado de la línea. No tenía más advertencias que hacer, así que me deseó suerte, lo que sonó bastante forzado y falso, y se desconectó.

Conté mi equipo. Tenía siete cuerpos vivos. Era demasiado poco, pero era lo que tenía.

Tenía una pila de radios bidireccionales sencillas que había comprado en una venta de artículos del ejército hace más de una década. En aquel momento, pensé que podría venderlas para obtener un beneficio, ya que prácticamente las habían regalado, pero nunca llegué a hacerlo. Ahora estaban en una caja en mi desván acumulando polvo y solo deberían requerir una carga para hacerlos funcionales.

El plan general consistía en llegar al aserradero temprano, repartirse con amplios campos de visión alrededor y entre los distintos edificios para poder vigilar la mayoría de los puntos de entrada y así espiar al perpetrador que llegaba o se iba. Brett le había dicho a Owen que lo quería hacer esta noche, lo que para mí significaba después de que el molino estuviera cerrado y no hubiera nadie allí. Como antiguo empleado, Owen conocía la fábrica y probablemente Brett le había dado llaves o pases o lo que fuera para que pudiera entrar. Estaba haciendo suposiciones, pero me parecían acertadas.

Pillarlo en el acto, junto con mi testimonio de que había escuchado a Brett dándole instrucciones para sabotear el equipo, debería ser suficiente para cerrar el caso. Sin embargo, esperaba que Owen cediera y nos diera la historia completa. Mejor aún, Amanda todavía tenía su identificación de policía y seguía siendo realmente una agente de policía, por lo que podría arrestarlo y entregarlo a la policía local una vez que tuviéramos la información que necesitábamos. Sin embargo, ¿cuál sería la historia completa? ¿Habían conspirado también para matar al difunto George Barker?

Sinceramente, a estas alturas, todavía no tenía ni idea de cómo lo habían conseguido, aunque podía convencerme fácilmente de que los dos crímenes estaban conectados y habían sido perpetrados por la misma persona o personas. Estaría bien cerrar los dos casos juntos y recibir un buen cheque de la señora Barker. Sin embargo, Brett había contratado a la empresa para atrapar al Fantasma. Cuando demostrara que estaba orquestando las acciones del Fantasma, ¿me pagaría igualmente? ¿A quién le enviaría la factura? Deberías haber cobrado por adelantado, Tempest. Chico tonto.

Pero no importa. Un caso es un caso y yo quería resolver este.

Me estaba acercando a mi casa y sentí la euforia habitual que siento cuando noto que un caso se está resolviendo. Nunca había esperado encontrar tan gratificante la resolución de misterios tontos.

Doblé la última esquina de mi calle y vi el coche de mis padres aparcado delante de mi casa. Esto no era especialmente inusual, ya que vivían a pocos kilómetros y les gustaba tomar prestados los perros para ir a dar un paseo por el campo. Les había dado una llave cuando me mudé, así que de vez en cuando, es decir, cada dos semanas más o menos, aparecían. Si yo estaba en casa, tomábamos una taza de té y charlábamos, y quizá salíamos todos juntos a dar un paseo. Si yo estaba fuera, como cuando llegaron hoy, simplemente cogían los perros y se iban solos al campo. Estaba siendo demasiado generoso. Lo más normal es que mamá se pasara media hora desbrozando mi jardín, para poder quejarse de que no lo controlara, y luego se llevara a los perros a pasear y volviera por el bar del pueblo para tomarse una ginebra de fuerza industrial.

Aparqué junto a su coche y entré. En un raro cambio respecto a lo habitual, ningún perro vino corriendo a recibirme. Me acerqué a la ventana de la cocina y me asomé al jardín trasero. Como tampoco estaban allí, mis padres debían de estar paseando a los perros y no tardarían en volver. Encendí la tetera para prepararme una taza de té y me dirigí al desván.

Creía saber dónde estaba la caja de radios en mi desván, pero me equivoqué, y me costó cinco minutos de búsqueda bajo otros objetos para revelar su ubicación. Me golpeé la cabeza dos veces con unas vigas de madera durante mi búsqueda y encontré una vieja Play Station 2 que no había visto en años, pero que saqué del desván de todos modos. Sería divertido jugar a algunos de los viejos juegos en ella, tal vez tener una noche de chicos con Mortal Kombat y Need for Speed. Lo llevé junto con las radios al piso de abajo y puse la tetera a hervir de nuevo.

Mientras el té se infusionaba, desempolvé las radios y conecté cada una de ellas a la unidad de carga de la base que había conseguido con ella. En total, tenía doce radios y once de ellas mostraban la lucecita roja para indicar que se estaban cargando, pero no estaban cargadas. La luz verde se encendería cuando estuvieran completamente cargadas, lo que, si mi memoria era correcta, tardaría unas tres horas. Golpeé la duodécima radio con mis dedos ignorantes de la tecnología, pero se negó rotundamente a salir de su estado de reposo.

Detrás de mí, la puerta principal se abrió cuando mis padres volvieron con los perros. Todos me vieron a la vez, las colas de los perritos prescribiendo un arco rápido mientras se esforzaban en sus correas para llegar a mí.

—Hola, chico —me llamó mi padre.

—Hola, padre. Hola, madre. Los perros se soltaron por fin de sus correas y salieron disparados por el suelo de la cocina. Me arrodillé para acariciarlos.

—Es un hermoso día de otoño, Tempest —dijo mi madre—. Encontramos algunas moras tardías, así que las recogimos y las comimos del arbusto.

—Suena bien —Y así fue. Vivía en una zona preciosa, rodeada de campos y viñedos en colinas que ofrecían unas vistas maravillosas del campo—. ¿Quieres una taza de té? —pregunté.

—Eso suena bien —dijo mi padre, y la tetera se puso en marcha una vez más.

—¿Qué pasa con esto? —preguntó mi padre señalando las radios.

—Tengo que coger un Phantom esta noche —Respondí con una voz ronca de vodevil mientras movía las cejas misteriosamente. Me miró extrañada, complaciéndome como se haría con una persona sencilla. Dejé de intentar ser teatral—. Hay un tipo que se disfraza y sabotea la Acería Barker. Creo que volverá a atacar esta noche. La acería es muy grande, así que he dispuesto que una banda de nosotros suba hasta allí, para que podamos repartirnos y cubrir todo el terreno que podamos —Le di un sorbo a mi té. Creo que esta vez será una tarea fácil—. La última vez que había involucrado a mis amigos en una de mis excursiones nos habíamos enzarzado en una enorme pelea que probablemente se describiera más bien como un motín y luego nos arrestaron a todos.

—¿Cuántos hay en tu equipo? —preguntó mi padre.

—Siete. No es suficiente dado el terreno que tenemos que cubrir, pero lo haremos funcionar —Pude ver que mi padre estaba contando las radios.

—Hmm. Entonces, ¿dirías que este tipo de Fantasma es peligroso?

—Es difícil de decir. Cualquiera puede ser peligroso si está armado, pero la respuesta corta es que no lo creo. El tipo que estoy convencido de que actúa como el Fantasma es un joven ejecutivo y no es mucho más alto que mamá.  Sus movimientos están siendo controlados por otra persona, pero lo más probable es que esa persona no esté allí, por lo que solo hay que atrapar a ese hombre. Estará en inferioridad numérica, así que espero que se rinda cuando lo acorralemos.

Mi padre hizo un ruido pensativo “Hmm”.

Nos tomamos el té con un puñado de galletas de la lata que guardo en el armario para los invitados. Las galletas para mojar son una belleza que mi padre había observado una vez cuando yo era un niño sobre sus rodillas. Todavía puedo oír su eco cada vez que sale la lata. Era un recuerdo cálido y agradable.

Nos sentamos en los sofás de mi salón y hablamos de lo que ocurría en las noticias y de sí nos reuniríamos para cenar en su casa este próximo fin de semana. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que mamá sacara el tema de la fiesta del bebé.

—He tenido una charla rápida con otras abuelas que conozco y creo que me las arreglaré bien sin tu ayuda. Así que te has librado —Parecía un desastre en ciernes. No le había dicho que Rachael me había visitado y claramente Rachael tampoco lo había hecho. El evento ya estaba planeado, pero le seguí el juego para no dar a mi madre la impresión de que no la necesitaba.

—Muy bien, madre. ¿Qué has planeado?

Sin embargo, la cara de mamá estaba radiante mientras se preparaba para contarme todos sus emocionantes planes.

—Bueno, Tempest. Margaret Wilson, ya sabes... de la iglesia. Bueno, me dijo que organizó un baby shower para su hija, Sarah, ya sabes... de la iglesia. Y lo hicieron en su casa e invitó a amigos y familiares y todos hicieron regalos para el bebé y bebieron un buen vino y Margaret hizo sándwiches y quiche y...

El ruido de la madre al hablar se estaba convirtiendo en un zumbido y yo tenía que detenerla, hacerle algunas preguntas aclaratorias y convencerla de que abandonara cualquier derivación de este plan que pudiera tener. Desgraciadamente, una vez en plena marcha, mamá se parecía mucho a un transatlántico: era difícil de parar, era peligroso ponerse delante de ella y, si intentabas hacer un giro, tardaba un rato en darse cuenta.

Miré a papá. Se limitó a encogerse de hombros. Es útil.

Levanté una mano. Como un niño.

—... Pero dijo que estaba un poco lleno en su casa y que si volvía a hacerlo utilizaría el salón de la iglesia —Mi madre por fin se dio cuenta de mi mano levantada, que llevaba tanto tiempo en el aire que la mantenía en alto con la otra mano—. ¿Quieres hacer una pregunta, querida?

Volví a poner las manos en mi regazo.

—Tengo que discutir algunos puntos de tu lista. Tenéis pensado beber todos vino, pero la futura madre, para la que se celebra la fiesta, no puede beber...

—Puede tener uno pequeño —se quejó la madre.

—No, no puede, madre y sospecho que sus amigos le quitarían la bebida de la mano de un manotazo si la vieran con ella.

—Me tomaba un coñac pequeño todas las noches cuando estaba embarazada de los dos —afirmaba desafiante la madre.

—Eso explica muchas cosas, madre. Sin embargo, las madres embarazadas no beben porque entienden lo que hace al feto, así que tenemos que considerar el impacto en el invitado de honor si todos los demás van a beber. Sugiero que sólo se beba sin alcohol. La madre murmuraba en voz baja. Continué. Luego mencionaste lo de hacer regalos. ¿Te refieres a tejer ropa y mantas para el bebé?

—Sí, querida. Es mucho más agradable que comprar algo en una tienda.

Dudaba de que mi hermana estuviera de acuerdo, pero acepté que iba a ser necesario tener algunas habilidades diplomáticas inteligentes para hacer llegar este mensaje al cerebro de mamá.

—Hmmm —empecé, sabiendo que tendría que jugar mi mano con mucho cuidado—. Me pregunto si al menos deberíamos explorar algunas opciones alternativas y ver qué piensa Racheal de ellas. ¿Tienes una lista de sus amigos para invitarlos?

—No. Todavía no.

—Entonces le diré que me envíe por correo electrónico una lista esta noche con los números de teléfono. Así podremos hacer un recuento y ver si caben todos en tu casa —Mamá reconoció ese elemento de mi plan con un movimiento de cabeza. Estaba en terreno seguro si sugería hacer algo con un ordenador, ya que ella odiaba la tecnología.  Aproveché mi ventaja—. Te das cuenta de que tendrás días para preparar la comida y luego toda la limpieza y el lavado posterior —También se trataba de lavar los platos, porque el odio de mi madre a la tecnología se extendía también a los lavavajillas.

—Para eso tengo a tu padre —dijo sonriéndole. Él puso una exagerada cara de tristeza y dolor.

—Sí, madre. Estoy seguro de que ya le hace ilusión. Sin embargo, puedo enviarle algunas imágenes de lugares alternativos por si tiene otra cosa en mente y quizás podamos evitar tener a papá de pie en la cocina durante varias horas.

—Todo eso costará dinero, Tempest.

—Que pagaré como mi regalo de baby shower —Aunque estaba bastante segura de que los hombres no solían hacer regalos en los baby showers, me pareció la forma más eficaz de evitar una hermana llorosa sentada compartiendo sándwiches de huevo empapados con sus amigas, metida con calzador en el salón de mis padres.

La discusión se prolongó unos minutos más mientras terminábamos el té y las galletas. Como un boxeador que hace de sparring con un oponente especialmente dotado, bailé en torno al tema de los regalos, pero no pude encontrar un hueco donde golpear. Al final, me rendí. Había ganado algunos puntos, aunque con mi madre había que hacerlo tan subrepticiamente que ella pensaba que cualquier idea nueva era, de hecho, suya desde el principio. En esencia, renuncié mientras iba por delante y dejé los temas restantes para abordarlos en otra ocasión.

Sin embargo, tenía una pregunta más.

—¿Cuándo va a ser? —Mamá me miró sin comprender—. La fiesta, madre. ¿Qué fecha?

—Oh, el próximo sábado.

—Por supuesto, lo es —Todo esto ya lo sabía. Mi propósito al hacer la pregunta era simplemente comprobar que mamá no estaba organizando algo completamente diferente.

Justo entonces sonó mi teléfono. Era Jagjit, así que contesté. Quería confirmar la hora y el lugar en que nos encontraríamos y si estaba bien traer a Hilary. El verdadero nombre de Hilary era Brian Clinton, pero... bueno, los tíos son gilipollas básicamente. De todos modos, Hilary era uno de los chicos habituales del pub de los viernes por la noche y había hablado antes de venir a una de mis cabriolas solo porque todos los demás chicos lo habían hecho. Nunca había hablado con él porque sospechaba que su mujer no le dejaría, pero si estaba libre para venir, el par de ojos extra le ayudaría. Confirmé todos los detalles y desconecté.

Mamá y papá estaban recogiendo sus cosas para irse. Pasé un dedo por las tres tazas vacías y cogí la lata de galletas con la otra mano.

Los acompañé a la puerta y les deseé una buena noche. Los perros salchicha estaban en su cama y solamente asomaba la punta de una cola por debajo de las mantas. Me gustaba creer que las despedidas les producían melancolía y que esa era la razón por la que saludaban a la gente, pero nunca la despedían. Sin embargo, lo más probable es que supieran que no había comida para ellos y no vieran ninguna razón para moverse.

Cerré la puerta de entrada con el aire fresco de octubre y subí a prepararme. Entonces volví a oír que llamaban a la puerta de mi casa. Mi madre debía de haber olvidado decirme o preguntarme algo. Abrí la puerta esperando verla, así que me sorprendí momentáneamente cuando encontré a Frank fuera.  Tenía los brazos llenos de libros y carpetas en las que había metido hojas de papel.

—Hola, Frank.

—Fantasma —dijo sin dar más explicaciones. Indicó con la cabeza el brazo lleno de libros para que yo entendiera que se trataba del Fantasma. Estaba cargado de ellos, la incómoda pila amenazaba con deslizarse fuera de su control en cualquier momento.

—¿Es todo lo que has podido encontrar? —bromeé.

—Oh, Dios mío, no. Tengo el doble de esto todavía en el coche. Tu padre me lo va a traer.

Efectivamente, bajando por el camino hacia mi casa, venía mi padre cargando otra pila de libros.  

—Y hay más —dijo Frank.

Le quité el montón que tenía en la mano y lo deposité en la cocina mientras él volvía a por más. Papá entró por la puerta un segundo más tarde para dejar el segundo montón en la encimera de mi cocina.

—Es un tipo divertido —dijo papá, refiriéndose a Frank—. Es el dueño de la librería del que me hablabas.

—Lo mismo.

—¿Está a salvo?

—Creo que sí. Simplemente tiene una visión alternativa a la de la mayoría de la gente. Frank ve una sombra y supone que ha sido causada por un espíritu maligno que quedó en la tierra tras una batalla entre un príncipe hada y un mago duende.

—¿Qué es todo esto entonces? —preguntó papá, indicando la pila de libros.

—Es la investigación sobre el Fantasma de Barker Mill —dijo Frank, entrando por la puerta, con los brazos llenos de más libros—. También son pruebas de otros fantasmas reunidos a lo largo de varios siglos, material catalogado sobre las teorías relativas a por qué se forman los fantasmas, qué los motiva, cómo combatirlos o repelerlos y la tercera pila que tengo ahora en las manos ofrece teorías alternativas sobre lo que podría ser la entidad —Dejó la pesada pila de libros en la encimera de la cocina, junto a las otras dos. De las páginas sobresalían docenas de banderitas de colores en las que, sin duda, había marcado un pasaje pertinente para el caso en cuestión.

—Michael —gritó mi madre desde la puerta principal.

—Ya voy, cariño —respondió a su siempre paciente esposa, que se había hecho esperar y ahora estaba deseando llegar a casa para jugar al billar o algo así—. Nos vemos luego, chico —dijo al salir por la puerta.

—Entonces, Frank. ¿Qué tienes para mí?

—Tal vez, Tempest, debería empezar por establecer algunas definiciones de base. Por favor, dime si te estoy enseñando a chupar huevos. Un fantasma es el espíritu de una persona muerta que algunos creen que visita a los vivos como una forma pálida y casi transparente de una persona, animal u otro objeto. Proviene de la antigua palabra griega phantazein, que significa imagen o aparición. Los fantasmas se diferencian de los fantasmas en que siempre están ligados a un lugar concreto. La tragedia o el trauma, no necesariamente uno que cause su muerte, sino uno que se convierta en el punto central de su vida, fija su forma etérea a ese lugar. Actúa como un ancla, si se quiere. Hay muchos informes famosos de fantasmas en el Reino Unido. Cuando se considera todo el planeta, el número de incidentes registrados se vuelve inconmensurable.

Frank hizo una pausa mientras sacaba un libro especialmente grueso.

—Aquí, en la Guía de los Muertos de Baron ha registrado fantasmas en diferentes categorías. Hay toda una sección sobre los fantasmas que rondan los caminos. Los registros no se remontan a mucho tiempo atrás, por supuesto, poco más de un siglo y la mayoría están relacionados con accidentes automovilísticos mortales. Hay algunos informes de fantasmas mucho más antiguos en nuestras carreteras, como éste —señaló con el dedo—, que es un monje fantasma que aparece en la A6003, cerca de Corby. Baron sugiere que ha encontrado pruebas de su aparición registradas ya en 1514. Lo más probable es que la carretera en la que fue asesinado fuera un camino de herradura que se convirtió en una vía principal y luego en una carretera con el paso de los años. Éste —señaló de nuevo—, está en la colina de Bluebell, a pocos kilómetros de distancia.

Me incliné para leer el pasaje. El autor afirmaba que había un fantasma que aparecía como la imagen de una mujer vestida de novia. Saltaba delante de los coches, haciendo que los conductores se desviaran y, en algunos casos, chocaran, pero luego desaparecía. Siempre se la veía en el mismo lugar y los informes se remontan a décadas atrás.

—Moray y Blie escriben sobre el Fantasma de Barker Mill con cierto detalle. Creo que tienen el mejor informe, aunque es antiguo. Se involucraron en 1912 cuando dos trabajadores fueron asesinados. Archibald Quibly les pidió que hicieran una crónica de su investigación.

Frank se extendió lo suficiente como para que yo preparara un té, lo bebiera y considerara la posibilidad de hacer otro.  Había mucha información si uno se preocupaba de investigar. Me dio teorías alternativas sobre la tradición de los fantasmas, lo que los diferentes investigadores pensaban que podría ser el origen del Fantasma de Barker Mill e incluso algunas ideas sobre cómo atraparlo.

—¿Qué crees que es? —le pregunté, más para complacerle que por curiosidad. Pensaba que Frank era inofensivo, pero también que estaba completamente loco. Lo complací porque me gustaba escuchar otras teorías. Me hacían reflexionar sobre las mías y, al hacerlo, a veces me obligaban a formarme nuevas ideas.

—Probablemente es un fantasma clásico. Muy posiblemente la imagen espectral del primer socio del Sr. Barker.

—¿O? —Había hecho la última afirmación de una manera que sugería que pensaba que podría ser algo más.

—Bueno —comenzó—, creo —estaba realmente sacando esto—. Que tienes un problema mucho mayor.

—¿En qué sentido?

—Algunas de las pruebas apuntan a que esto es un fantasma —Frank me había mirado fijamente, estaba tratando de transmitir lo serio que creía que era esto.

—¿Y cuál es la diferencia? —pregunté.

Frank puso los ojos en blanco.

—Los fantasmas no son precisamente benévolos, pero tampoco se sabe que sean violentos. Este sí lo es. Hace solo unos días, otro hombre fue quemado en un ataque. Los fantasmas han sido registrados como los más violentos de todas las apariciones. Bueno, detrás de los espectros, por supuesto.

—Por supuesto —Me hice eco de ello.

—Así que, creo que el Fantasma de Barker Mill es en realidad un fantasma. Uno particularmente desagradable. Propenso a actos violentos y que no debe ser subestimado.

Problemas en el molino. Lunes, 11 de octubre 1950hrs

En lugar de coger mi coche, que solo tenía dos plazas, había quedado con Big Ben para que me recogiera. A continuación, recogimos a Frank y Poison, ya que vivían bastante cerca el uno del otro, y nos dirigimos a Dartford con el coche lleno.

Big Ben y yo llevábamos nuestra indumentaria habitual para este tipo de actividades, que consistía en un conjunto de uniforme negro de combate con botas negras de combate, guantes negros sin dedos con nudillos de Kevlar y un chaleco con placas de Kevlar y bolsillos en la parte delantera en los que iban los objetos útiles. Había ordenado a todos los demás que vistieran de negro, ya que queríamos fundirnos en las sombras y ser invisibles. Para asegurarme de que lo hicieran, había hecho que pareciera que estábamos llevando a cabo una audaz incursión dentro de las líneas enemigas. Le había dicho a Frank que viniera vestido de Batman, y luego, después de colgar el teléfono, me di cuenta de mi error y me preocupé durante las dos horas siguientes de que hiciera exactamente lo que se le había ordenado.

Por suerte, no se había tomado mis instrucciones al pie de la letra, así que llevaba tonos negros y grises: una sudadera con capucha sobre una camiseta de Black Sabba. Poison, la pequeña y atlética mujer que era, llevaba ropa deportiva. Todo era negro, incluidas las zapatillas, pero, como era habitual en ella, se le veía la barriga. Reconocí que su vientre era un lienzo plano y maravilloso que debía mostrarse, pero reflejaría cualquier luz y revelaría su posición. Decidí no preocuparme demasiado por ello.

Durante el trayecto, había contado a los ocupantes del coche lo que había aprendido hasta entonces sobre el Phantom.

—Entonces, ¿el Fantasma es Owen Larkin? —Preguntó Big Ben para confirmar—. ¿Por qué no hacemos que Amanda lo arreste en su casa?

—Porque si le pillamos in fraganti le será muy difícil negar su culpabilidad. Actualmente, todo lo que tenemos es mi testimonio de que oí a Owen y a Brett Barker hablar del Fantasma. Si llegara a los tribunales, cualquier abogado decente destrozaría el caso y yo siempre intento presentar al cliente una solución hermética.

—¿Pero no es el cliente en este caso también el hombre detrás de todo esto? —preguntó Poison.

—Bueno, admito que estoy un poco confundido por la movida de Brett Barker de contratarme para resolver la identidad del Fantasma si es él quien mueve sus hilos. Creo que la respuesta al por qué de eso se resolverá esta noche si atrapamos a Owen.

El punto de formación que había elegido era el aparcamiento de una gran cadena nacional de supermercados. Estaba situado al otro lado de la carretera del Molino, por lo que ofrecía un buen campo de visión hasta la puerta principal. Las luces superiores del aparcamiento iluminaban a los compradores que iban y venían de sus coches y mantenían la penumbra en todas las plazas de aparcamiento y en los aparcamientos de carros, excepto en la esquina que yo había elegido para reunirme. Aquí, dos luces rotas muy juntas nos daban las sombras que yo quería.

Los siete estábamos realizando los últimos preparativos para lo que me preocupaba que fuera una operación larga. Eran las 2007hrs, por lo que se podía ver el último turno del día saliendo del Molino por el lado opuesto de la carretera.

Mi equipo parecía el grupo paramilitar de un hombre pobre cuando se les veía juntos. Todos iban de negro, como se les había ordenado, todos llevaban una radio enganchada al cinturón con una extensión de boquilla enganchada al cuello de la chaqueta y la mayoría llevaban algún tipo de bota dura de estilo militar. Si se ignoraba la radio y se miraba a los muchachos por separado, parecía que habían hecho elecciones de vestuario perezosas, excepto Poison, que siempre vestía de negro y se las arreglaba para que pareciera un caleidoscopio de colores únicamente por estar en él. El problema éramos Big Ben y yo, supongo. Nuestros chalecos de kevlar y trajes de combate a juego solo necesitaban ser complementados con una capa adicional y una capucha de orejas puntiagudas y cualquiera de nosotros podría ser Batman. Esperaba fervientemente que el supermercado no tuviera cámaras en el aparcamiento que estuvieran vigilando en el interior, ya que un contingente de policías antiterroristas que descendiera sobre nosotros pondría fin rápidamente a la velada.

Entregué una lata de pintura facial negra para que el equipo se quitara el brillo de la cara y esperaba tener que convencerles de que la usaran, pero cada uno de ellos se puso a la tarea con regocijo, aplicándosela unos a otros y comprobando sus caras en el reflejo de las ventanas de los coches. Aparte de repartir también un par de sudaderas negras de gran tamaño, una para cubrir las letras negras brillantes del abrigo de Hilary y otra para tapar un poco a Poison, no tenía ninguna otra tarea de vestuario que realizar. Estábamos listos.

Había jugado con las acciones de Owen en mi cabeza y creía que lo más probable era que esperara hasta que el Molino estuviera vacío antes de aventurarse a entrar. Desde el aparcamiento del supermercado, le vería si llegaba pronto. Lo que sí podría hacer es entrar en el molino por una entrada alternativa, así que era hora de ponerse en marcha.

El Molino no tenía seguridad nocturna, solo un código de entrada para que la puerta principal se abriera por la noche. Su laxa seguridad me permitió ver y memorizar el código de entrada en mi primera visita.

—Bien, muchachos —comencé—. Con suerte, esta será una misión corta —Levanté una fotografía de Owen para mostrársela a todos. Este es el hombre que ha estado actuando como el Fantasma—. Ha estado saboteando el equipo de Mill y es responsable de herir al menos a una persona. Quiero que todos lo consideren peligroso.

—Tempest, sólo puedo quedarme un par de horas —dijo Hilary—. Mi mujer no tolerará que esté fuera toda la noche.

—Me parece justo, amigo. Respondí. A mi lado, Big Ben había empezado a tararear algo.

—Tempest —me llamó una voz desde atrás—. Mi corazón se detuvo, lo juro. Me giré lentamente para encontrar a mis padres caminando por el aparcamiento hacia mí—. Cooee, Tempest —volvió a llamar mi madre.

—¿Qué hacéis aquí? —les pregunté al llegar al grupo.

—Dijiste que necesitabas un equipo grande para esta noche —dijo mi padre—. Así que pensamos que podríamos ayudar.

Me di una bofetada mental. Me esforzaba por encontrar una razón por la que no pudieran ayudar, pero no tenía nada. Eran viejos pero no decrépitos, podían correr y tenían ojos y oídos que funcionaban. Además, ya estaban aquí, así que sería difícil rechazarlos. Incluso vestían de negro, aunque la sudadera de mi madre tenía gatitos en la parte delantera.

Agaché la cabeza en señal de derrota durante un segundo. Luego volví a levantarla con una expresión de felicidad. Genial, nos vendrán bien los ojos extra.

—Ben, ¿puedes coger dos radios más, por favor?

Mientras Big Ben abría el maletero de su coche, volví a sacar la pintura negra para la cara y se la ofrecí a mis padres.

—Ooh, Michael. Espera a que se lo cuente a las señoras de la iglesia —dijo mamá emocionada.

—Sospecho, madre, que tienes una idea equivocada de cómo será esta noche. Se trata de una vigilancia en la creencia de que la persona que se hace pasar por el Fantasma aparecerá. Pero lo que eso significa es que estaremos escondidos en rincones oscuros sin hacer nada más que observar tranquilamente hasta que aparezca. Pueden pasar horas —advertí.

—Oh, silencio, Tempest —dijo mi madre con una sonrisa—. Siempre estás en alguna aventura. Siempre persiguiendo a algún villano y saliendo en los periódicos. ¿Y quién sabe? Quizá con nosotros aquí evites que te arresten por una vez.

Cogí una radio de la mano ofrecida de Big Ben y la enganché a la cintura de mi madre, luego pasé el cable del micrófono por su sudadera y lo enganché justo debajo de su barbilla. Junto a ella, Big Ben hizo lo mismo con mi padre. Demostramos rápidamente su funcionamiento.

Como no estaba dispuesto a que mis padres operaran como pareja, los separé, sufriendo la desafortunada tarea de emparejar a mi madre conmigo. Abrí el mapa del Molino una vez más y añadí un nuevo punto para que el equipo extra vigilara.

Luego, mi madre y yo, Poison y Jagjit, Hilary y Basic y, finalmente, Big Ben, mi padre y Frank se deslizaron por la carretera cuando apareció un hueco entre los coches y se dirigieron al Molino. El número de entrada de la puerta funcionó como debía, y ya estábamos dentro y en abanico.

La instrucción es guardar un estricto silencio de radio hasta que se detecte movimiento.

Había seleccionado para mi madre y para mí una posición en el lado más alejado del Molino. Estábamos expuestos a las luces de seguridad al cruzar el aparcamiento, no había forma de evitarlo, pero una vez que llegamos a los edificios había amplias sombras en las que desaparecí. Había cogido a mi madre de la mano para asegurarme de que se quedaba conmigo, pero ahora la sentía arrastrarse ligeramente detrás de mí. Me giré para verla jugueteando con su bolso, tratando de sacar algo de él.

—¿Qué estás haciendo, madre?

—He traído una linterna, cariño —dijo sacando una linterna de su bolso y encendiéndola.

El rayo de luz atravesó al instante la penumbra en la que me basaba para moverme con sigilo.

Lo cogí y lo apagué.

—Madre —empecé, oyendo ya la súplica desesperada en mi voz—. Se supone que somos invisibles. Tenemos que ser silenciosos, tenemos que llegar a nuestro punto de vista sin alertar al Fantasma y cuando lleguemos allí tenemos que permanecer sin ser vistos. Sin antorchas. Nada de teléfonos. Nada de tararear himnos si te aburres. ¿Entiendes?

—Bueno, no creo que tengas que ser tan brusco, Tempest. Si me caigo en la oscuridad, haré mucho ruido —Mi ojo derecho se estremeció.

—Solo sigue donde voy, y evitaré cualquier peligro de tropiezo. ¿De acuerdo?

La madre no dijo nada, claramente un poco enfadada. Volví a coger su mano, le sonreí a la fuerza y me puse en marcha de nuevo.

La radio crepitó silenciosamente a la vida.

—El equipo de Ben está en posición —dijo la voz de Big Ben.

—Hilary y Basic en posición —unos segundos después.

Respondí a ambos con:

—Entendido. Fuera —En ese momento doblamos la última esquina y pude ver hacia dónde pretendía ir. Me abracé a la sombra en el borde del edificio, observando en silencio por un momento. La mejor posición para nosotros era contra el edificio de enfrente. Daba al agua y, desde el borde delantero, teníamos una visión clara de los dos lados del edificio principal del molino y de varios otros edificios expuestos en este lado del molino. Para llegar hasta allí tendríamos que cruzar de nuevo la zona iluminada.

Pasó un minuto.

—¿Qué estamos haciendo, Tempest? —preguntó mi madre a un volumen normal, el sonido resonando en la oscuridad.

—¡Madre! —susurré con toda la inflexión que pude reunir a bajo volumen—. Por la noche el ruido llega más lejos. Cerca del agua, se transmite aún más. Debes susurrar. Como yo. ¿Entiendes?

—De acuerdo —respondió ella con cara de exasperación—. ¿Vas a ser tan quisquillosa con todo? —Ignoré la pregunta, la agarré de la mano y tiré de ella para cruzar la distancia entre los dos edificios al trote.

La radio volvió a funcionar cuando Poison informó de que ella y Jagjit habían llegado a su posición. Nos acomodamos en el hueco que ofrecía una puerta y dejamos que la oscuridad nos envolviera. Moviendo la cabeza de un lado a otro, no veía la manera de que Owen pudiera acercarse sin que lo viéramos y, si ya estaba aquí, no podría irse sin mostrarse. Así que mi única esperanza era que no decidiera desobedecer a Brett y no se presentara esta noche.

El tiempo comenzó a alargarse. Cualquiera que haya realizado una tarea que implique poco movimiento y poca conversación y en la que no tengas casi nada que vigilar, entenderá lo lento que se mueven las agujas del reloj. Como soldado, en varias ocasiones he realizado guardias en medio de la noche, solo y sin nada que mirar. Uno adquiere práctica en ignorar el aburrimiento.

—¿Cuánto tiempo crees que tardará esto? —preguntó mi madre.

Consulté mi reloj; habían transcurrido tres minutos. Esperaba que se quebrara antes.

—Movimiento. Preparados —La radio graznó en silencio. Era el Big Ben. Había colocado el Big Ben en el lado opuesto del edificio principal del Molino a nosotros. A la carrera, que sería una caminata si mi madre estaba involucrada, tomaría al menos dos minutos para llegar a él. Sin embargo, no había razón para ir a ninguna parte todavía. Esperé a que confirmara lo que estaba viendo.

—Tengo una figura que lleva una capa negra. Moviéndose hacia el norte frente al molino. ¿Perseguimos u observamos?

—Observa por ahora. Avísame si entra —respondí.

—Se ha desvanecido —exclamó Frank con total regocijo—. Le ignoré, esperando que el Big Ben volviera a informar.

—Erm, Frank tiene razón. Ahora no lo veo. Se metió en una sombra proyectada por una farola y no salió por el otro lado —dijo Big Ben, susurrando en voz baja en su micrófono.

—Puedo ver a alguien. Creo —anunció Jagjit—. Esperé de nuevo a que nos pusiera al día. Bien, tenemos una figura oculta que se aleja del molino hacia la recepción.

Trabajé el mapa en mi cabeza. No podía ser correcto. Los dos puntos en los que se había avistado al Fantasma estaban a una distancia de al menos trescientos metros, pero los informes habían llegado con escasos segundos de diferencia.

—Jagjit, ¿qué estás viendo? —pregunté.

—Es difícil de decir —respondió. Definitivamente, es una persona y creo que lleva una capa larga, pero está a unos doscientos metros de nosotros y casi siempre en la sombra. Solo lo he visto porque he estornudado y, cuando la figura se ha girado para mirar en nuestra dirección, la luz ha captado algo que lleva.

—¿Dónde está ahora?

—Yo... no lo sé —Hubo una pausa.

—Estamos moviendo la posición, Tempest —respondió Poison—. Puede haber entrado en un edificio.

—O puede haber desaparecido —dijo Frank con voz alegre—. A Frank nada le gustaría más que encontrar una verdadera criatura sobrenatural que desafiara cualquier explicación que pudiera dar.

—Urh, ¿Tempest? —la nueva voz era básica—. Urh, hay algo aquí también.

—Hilary, ¿qué ves? —pregunté, sabiendo que obtendría una mejor descripción de él que de Basic.

—Bueno, yo diría que estaba viendo a un Fantasma —En mi mapa mental de los terrenos del molino, la aparición había sido vista en tres sitios diferentes, separados por cientos de metros, todo en el espacio de treinta segundos.

—Tempest, esto es un fantasma de formación libre —dijo Frank. Había una convicción absoluta y un toque de terror en su voz—. Tempest, estas cosas se adhieren a un lugar u objeto específico y nunca se van. Siempre es una tragedia lo que los ancla, y pueden ser peligrosamente protectores. No es de extrañar que haya habido heridos.

—Frank, creo que es más probable que estemos persiguiendo sombras —Frank siempre creería una explicación completamente loca sobre una que tuviera sentido—. No nos asustemos, todos. ¿Quién está viendo qué ahora?

—Acabo de ver algo pasar por una ventana. Está dentro del molino. Voy a entrar —anunció Big Ben—. Frank y tu padre pueden quedarse aquí para observar en caso de que aparezca algo más.

—No, Ben. Observa sólo por ahora —No quería que estuviera dentro en la oscuridad solo. Mejor esperar hasta que Owen saliera y pudiéramos acorralarlo como equipo. Esto sería difícil, sin embargo, si cada uno estaba viendo algo diferente.

—Se ha ido —dijo Frank refiriéndose al Gran Ben.

—Vamos —dijo mamá mientras salía de la oscuridad que nos mantenía ocultos y se dirigía de nuevo hacia el frente del Molino.

Esto estaba empezando a ser molesto.

—Acabo de verlo de nuevo, Tempest —nos dijo la voz de Poison a través de la radio—. Se dirige al bloque de oficinas, creo.

—Tiene razón, Tempest. Definitivamente hay alguien o algo aquí —Aceleré el paso. Todo sucedía al otro lado del edificio—. Estamos siguiendo —dijo Jagjit, y me imaginé a él y a Poison siguiendo a quienquiera que fuera que estuvieran siguiendo.

—No te acerques demasiado —advirtió Frank.

—¿Qué hacemos? —preguntó Hilary.

—Quédate donde estás por ahora.

—Pero... quiero decir, ¿qué hacemos con el Fantasma que tenemos aquí? Está caminando hacia nosotros —Hilary sonaba bastante nerviosa.

Esto se estaba volviendo ridículo. De repente, todos veían sombras. Yo no veía nada. No tenía forma de saber si alguno de ellos había visto algo o si todos estaban viendo algo. El equipo estaba disperso, empezaba a sonar asustado y yo no podía llegar a ninguno de ellos rápidamente sin abandonar a mamá y correr, lo cual no era una opción. Mi ira iba en aumento, podía sentir que empezaba a marchitar mi calma, atacando mi capacidad de controlar la situación que evolucionaba a mi alrededor. No había sentido esto desde las operaciones en Irak. Es una sensación desesperada de impotencia para un comandante. Tienes que filtrar y evaluar múltiples informes con solo unos segundos para tomar una decisión que puede determinar si la gente, tu gente, resulta herida o no.

Me obligué a bajar el sentimiento de impotencia, aplastándolo con mi determinación de recuperar la iniciativa.

—Chicos, esto es lo que vamos a hacer —Me estaba acercando al frente del molino. Mi anciana madre empezaba a resoplar a mi lado, pero eso significaba que pronto podría ver a Poison y a Jagjit y, si era necesario, dejar a mamá atrás sin perderla de vista—. El Fantasma no es... lo que Frank dijo que era.

—Un fantasma de formación libre. No hay que subestimar —añadió con ayuda.

—Sí. Gracias, Frank. Es sólo un hombre. Su nombre es Owen Larkin y no es una amenaza. No puedo decir lo que cada uno de ustedes está viendo, pero es hora de poner fin a esta farsa. Hilary, Basic, quiero que os acerquéis a lo que sea que estéis viendo y os enfrentéis a él verbalmente. Hagan un desafío. Dile que se detenga. Si corre, díganoslo y luego persíganlo. Veneno, Jagjit, lo mismo para ti. Me estoy moviendo hacia su posición ahora, así que iré hacia ustedes. Papá, Frank, vayan a la entrada del edificio por donde entró Ben y llámenlo. No vayan más allá en el molino buscándolo. ¿Lo habéis entendido todos?

Recibí una ronda de agradecimientos y síes de vuelta. Entonces llegué a la esquina del Molino y salí de la parte más oscura a la zona frontal mejor iluminada. El aparcamiento, la recepción y el edificio principal de oficinas eran ahora visibles.

Me giré para mirar a mi madre.

—Voy a ponerme al día con Poison y Jagjit, creo que pueden tener algo. Sigue viniendo hacia el aparcamiento y quédate en la luz donde los demás puedan verte, por favor.

—De acuerdo, Tempest —respondió ella. Si lo haría o no, estaba por verse. Sin embargo, tenía que llegar a donde estaba el Fantasma, así que eché a correr. Podía ver a Jagjit y a Poison delante de mí mientras se movían entre los edificios y eran iluminados por las luces superiores.

Entonces se produjo una explosión de ruido en la radio que transmitía la voz del Big Ben. La frase que oímos estaba algo desequilibrada a favor de las palabras que empezaban por una F o una C. Para ser breve, diré que dijo:

—Argh. Hombre caído.

—Tempest, ha corrido. Lo estamos persiguiendo —dijo Hilary entre respiraciones agitadas.

—Hijo, voy a entrar a buscar a Benjamin —me informó mi padre.

—Tempest, entró en el edificio de oficinas —informó Jagjit.

—Ben, habla conmigo —tenía un hombre herido, tenía que tener prioridad.

—El pequeño imbécil me dio una patada en los huevos —logró decir entre respiraciones que llevaban el sonido de su dolor.

Había detenido mi carrera hacia Jagjit y Poison, la indecisión gobernaba mis movimientos. Necesitaba estar en tres lugares simultáneamente. No podía conseguirlo, así que solo tenía que confiar en el equipo y esperar que nadie más saliera herido. Pensé mejor en ese plan al instante, no en la parte de la confianza, sino en la parte en la que utilizaba la esperanza como estrategia para evitar que mi equipo se lesionara.

—Bien. Jagjit y Poison, abandonad vuestro Phantom y dirigíos hacia el molino. Recojan a mi madre en el camino y reúnanse conmigo donde estaba el equipo de Big Ben. Permanezcan en la luz. Hilary, lo mismo para ti. Ven con nosotros. Esta situación es ahora demasiado peligrosa, así que vamos a reagruparnos y abortar.

Empecé a correr hacia donde deberían estar Frank y mi padre. Jagjit y Poison deberían estar detrás de mí e Hilary con Basic deberían venir hacia mí desde el otro extremo del molino. Unos veinte segundos y cien metros más tarde me estaba acercando a Frank y a mi padre.

—¿Ben? ¿Vas a vivir? —pregunté mientras corría.

—Sí. Me duelen los huevos, eso es todo. No es nada que una cara llena de tetas no pueda arreglar. El tipo me pilló por sorpresa.

—¿Quién está hablando de tetas? ¿Eres tú, Benjamín? —preguntó mi madre, con un tono burlón.

Decidí ignorarla. Divisé a Frank y reduje el paso. Mantenía una puerta abierta, presumiblemente para permitir que la luz penetrara en la penumbra del interior. Me había visto llegar y había hablado con mi padre, que ahora salía con el Big Ben. Se estaba tomando los testículos y estaba ligeramente agachado, sintiendo todavía el dolor profundamente arraigado en su abdomen, sin duda.

Más allá de ellos llegó el sonido de alguien corriendo. Los demás lo oyeron al mismo tiempo, y vi que sus cabezas se giraban al unísono hacia el ruido. De la penumbra surgió un manto negro ondeante que corría a toda velocidad entre los edificios. El aire arrastrado por la carrera había tirado de la capucha hacia atrás para revelar el rostro sin aliento de Owen Larkin.

Lo tengo.

Detrás de Owen, tanto Basic como Hilary le perseguían, pero no parecían recuperar terreno. Me dirigí con calma al centro del estrecho camino que discurría entre los edificios y le extendí el brazo para que se detuviera. No vi ninguna razón para hacer una pelea de esto. Estaba en inferioridad numérica, rodeado y atrapado en el acto. Estaba seguro de que se rendiría.

Me vio y empezó a ralentizar el paso. Entonces, desde mi derecha, mi padre corrió a lo largo de una pasarela elevada, probablemente colocada allí para la descarga de camiones, y se lanzó para realizar un placaje volador. Se estrelló contra Owen, que tuvo el más mínimo momento para reaccionar. Los dos se estrellaron contra el suelo.

—¡Oh Dios, mi cadera! —gritó mi padre, rodando por el suelo—. Oh, mi palabra.

—¿Estás bien, cariño? —preguntó mi madre, recién llegada.

Owen se estaba levantando.

—¿Ya has terminado? —preguntó a gritos.

—El lenguaje, joven —dijo mi madre.

Podría argumentar que este es, de hecho, el momento correcto para el uso de improperios—, aventuré. Mi ojo derecho volvió a temblar.

Hilary y Basic llegaron para reunirse con todos nosotros apiñados alrededor de Owen. Los dos estaban sin aliento. Me pregunté cuándo fue la última vez que Hilary tuvo que correr a algún sitio.

—Hola, chicos. ¿Cómo estáis los dos? —Les pregunté.

Tengo un pulgar hacia arriba de Basic. Sin embargo, Hilary estaba inspeccionando sus pantalones.

—Me he roto los pantalones con algo. Mi mujer se va a hacer la picha un lío —No había mucho que pudiera decir a eso. Opté por ignorarlo. Volví a oír el zumbido del Big Ben. Conocía la melodía pero no podía nombrarla.

—Tempest —la voz de Jagjit llegó por la radio—. Todavía tenemos a alguien en las oficinas —Pensé que estaban de camino a mí.

—¿Quiénes son todas estas personas? —preguntó Owen, mirando a su alrededor al equipo reunido.

Levanté el dedo índice.

—¿Un momento, por favor? —Luego en la radio—: Jagjit, ¿qué tienes? Tenemos al Fantasma aquí.

—Todavía no he conseguido acercarme lo suficiente, pero hemos seguido a una persona con una capa negra hasta el edificio de oficinas. No sé a dónde han ido, pero hemos buscado en el piso de abajo y no hemos encontrado nada, así que nos dirigimos ahora al piso de arriba.

—Tengan cuidado, ¿de acuerdo? Owen Larkin es el Fantasma y lo tenemos aquí.

—Sí, bien hecho —dijo Owen en respuesta. Parecía una respuesta extraña en su situación. Le miré la cara. No tenía miedo, ni preocupación de que estuviera en algún tipo de problema. No me gustaba lo tranquilo que parecía.

Seguí hablando con Jagjit y Poison.

—No asustes a nadie que pueda estar trabajando hasta tarde. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —respondieron los dos a la vez.

En el suelo, mi padre se recompuso. No hay daños duraderos entonces. A su alrededor, Hilary y Basic seguían respirando entrecortadamente y Big Ben se frotaba la ingle.

Me centré en Owen.

—Owen, sabes quién soy y que he sido contratado por la señora Barker para investigar las circunstancias de la muerte de su marido. También me han contratado para investigar al Fantasma y su reciente racha de actividades por parte de Brett Barker —Lo observé, esperando que su rostro se coloreara, pero no fue así—. Siguió mostrando una calma serena, como si fuera él quien estuviera al mando de la situación.  Sin embargo, no tengo autoridad para arrestarte y eres libre de irte ahora que tengo varios testigos que declararán haberte visto aquí después de las horas de trabajo, entrando en la propiedad de la fábrica y vestido como el Fantasma.

—Puede que yo sea libre de ir, pero no estaría tan seguro de que tú lo seas —me espetó con una sonrisa en la cara y entonces todos oímos las sirenas.

—Tempest, tenemos un problema —dijo Jagjit por radio—. Hay una señora aquí. Dice que está trabajando hasta tarde y que estamos invadiendo. Además, veo a muchos policías llegando a las puertas.

En ese momento sonó una alarma dentro del molino. El Big Ben estaba más cerca, así que, sin pedirlo, cruzó hasta el edificio y empujó la puerta para asomarse al interior. Hay un incendio—, anunció alegremente.

—¿Qué has hecho? —le pregunté a Owen.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando. Estoy aquí legítimamente. Vosotros sois los que estáis invadiendo. Quizá hayas hecho algo —Seguía sonriendo; empezaba a inquietarme.

La policía estaba entrando ahora en el recinto del Molino, podíamos oír cómo se acercaban, sus sirenas rebotaban en las paredes al pasar entre los edificios.

—¿Qué hacemos? —preguntó Poison por radio.

—Ven a nosotros —respondí—. Cumpla con las instrucciones que le dé la policía —Tenía una sensación de hundimiento en la boca del estómago. Owen parecía demasiado confiado.

—Tempest, ¿qué está pasando? —preguntó mi madre—. Creía saber la respuesta, pero tenía miedo de decirla por si tenía razón. Mi cerebro me decía que me habían tendido una trampa, que Brett y Owen habían jugado conmigo y que todos estábamos a punto de ser arrestados. Miré a mi alrededor, al equipo. Todos estaban aquí voluntariamente, no les había prometido nada sobre lo que pasaría esta noche ni sobre cómo se desarrollarían los acontecimientos. Sin embargo, no les había advertido de que mi ego podría hacerles caer en una trampa o que la gran Tempest Michaels podría hacer que los arrestaran a todos de nuevo.

Detrás de mí, los coches chirriaban hasta detenerse y los policías armados salían gritando instrucciones.

Los ojos de mi equipo se movían de la policía a mí y de nuevo a la policía.

—Haced todos lo que os digan —Era el único consejo que podía dar.

Owen se arrodilló en el suelo a mi lado, obedeciendo las mismas instrucciones, pero mientras todos parecíamos enfermos o aturdidos o asustados, él seguía sonriendo. Mientras la policía se acercaba a nosotros, con las armas apuntando a nuestros cuerpos, oí el golpe de una pequeña explosión en el interior del Molino.

Super.

—Oh, Dios. Mi mujer me va a matar —se lamenta Hilary. Detrás de mí, el Big Ben volvía a tararear y por fin descubrí cuál era la melodía: 99 Problems de Jay-Zee.

99 problemas, pero una perra no es uno.

Una noche en las celdas. Lunes, 11 de octubre 2115hrs

Como no ofrecimos resistencia, el proceso de detención, esposado y carga en una furgoneta no llevó ningún tiempo. Poison y Jagjit fueron sacados para unirse a nosotros. Owen, sin embargo, fue liberado una vez que se identificó ante ellos. Estaba claro que había sido él quien había contactado con la policía. Debía de haberlo hecho hacía tiempo, ya que era una unidad de respuesta armada la que había llegado para ocuparse de nosotros. La primera comprensión llevó a la segunda, que era que todo había sido una trampa. Una trampa tendida por Brett y Owen y desencadenada por mi propia estupidez.

Mientras la policía gritaba órdenes y nos reunía, intenté protestar diciendo que estábamos allí en nombre de la señora Barker. Pero fue un esfuerzo inútil, ya que nos iban a llevar para solucionar el problema, independientemente de lo que dijera. Además, no había avisado a ningún empleado de la fábrica ni a la Sra. Barker de que íbamos a estar en la propiedad, habíamos entrado utilizando un código pin que no debía tener, íbamos vestidos como un grupo paramilitar y la fábrica estaba ahora en llamas.

Justo antes de que cerraran las puertas traseras de la furgoneta, vi a un bombero salir del Molino y le oí decir a la policía que el fuego estaba apagado. No sabía lo importante que había sido. Pero Owen lo había provocado. Estaba seguro de ello.

Mamá lloraba suavemente sobre el hombro de mi padre. Él la consolaba en silencio. Me sentí miserable, pero cuando me llamó la atención papá me dedicó una sonrisa descarada y un guiño.

Durante el trayecto a la comisaría, tuve unos minutos para representar diferentes escenarios en mi cabeza. Siempre llegaba a la conclusión ineludible de que Brett y Owen sabían que yo estaba fuera de la casa de Owen y habían montado la discusión para que yo la oyera y cayera en su trampa. Puede que fuera una idea precipitada por su parte cuando me vieron en mi coche cerca de la propiedad de Owen. Habían confiado en mi credulidad y ahora probablemente estaban chocando los cinco y brindando. Quedaríamos libres de cargos, estaba bastante seguro de ello. Bastante seguro. La Sra. Barker se involucraría, pero me costaría demostrar que no fue mi equipo el que provocó el incendio.

Ahora estaba más seguro que nunca de que Brett era culpable de sabotear el molino. Todavía no sabía por qué, pero fuera cual fuera la razón, parecía probable que fuera la misma que causó la muerte de su abuelo. Mi posición estaba muy debilitada, pero mi determinación no. Iba a atrapar a Brett Barker.

Maldita sea, tenía razón.

Fuera de la estación de policía de Dartford. Martes, 12 de octubre 0647hrs

Mi única llamada telefónica había sido a Amanda. Ella había escuchado mis peticiones y prometido hacer las llamadas necesarias para liberar a mi familia y amigos y aclarar la situación. Le agradecí que hiciera lo posible por sacar a mis padres rápidamente. Amanda conocía a muchos de los policías de la comisaría de Dartford, así que haría algunas llamadas y conduciría ella misma hasta Dartford para engrasar la maquinaria.

Cuando me llevaron de vuelta a las celdas, me crucé con Big Ben y le dije que Amanda estaba de camino. Su respuesta fue:

—Las tetas, amigo, funcionan como la Mastercard: en todas partes y todo el tiempo. Nos sacará de aquí enseguida.

El tiempo no resultó ser diez horas. No sabría decir si eso fue rápido o no, pero al final nos soltaron sin cargos a las 0647hrs. Había sido necesaria la intervención de la señora Barker para convencer finalmente a quienquiera que tomara las decisiones de que no tenían nada, por lo que retenernos. La Sra. Barker había declarado que no tenía intención de presentar cargos y había afirmado que estábamos en el lugar legítimamente. Se lo agradecería más tarde, cuando la llamé para disculparme por el bochorno. Lo que no podía entender era por qué Brett Barker no la había desautorizado ni había dado su opinión. Me había sacado del tablero de juego con una jugada muy efectiva, pero ¿ahora me dejaba ir?

Cuando salí de la estación, todo el mundo estaba allí esperándome. Me sentí completamente miserable y avergonzado. Avergonzado quizás. Mi madre estaba allí, había pasado la noche en un calabozo de la policía, algo que estoy seguro de que nunca imaginó que ocurriría en ningún momento de su vida. No sabía qué decir a ninguno de ellos, pero cómo empezar a compensar a mi madre estaba más allá de mi comprensión en ese momento.

Había unos cuantos escalones que bajaban al nivel de la calle, donde se habían reunido mis amigos y mis padres. Los bajé y mi madre salió a mi encuentro. Me pregunté si me iba a abofetear y reñir. Me preparé para el golpe, que sabía que me escocería la conciencia más que la piel, pero no llegó.

—En cambio, mi madre me abrazó. Eso fue diferente —dijo sonriendo—. Espera a que se lo cuente a las señoras de la iglesia.

—¿No estás molesto? —pregunté confundido. pregunté confundido.

—Bueno, anoche estuve un poco. Fue un poco de shock, pero ahora tengo mucho que contar a todo el mundo. Verdadera acción y aventura. Allanamiento de morada, persecución de fantasmas, ser arrestado. Puedo escribir a todos mis amigos por correspondencia. Normalmente, les cuento tonterías sobre cómo va el jardín y tengo a mi podrida prima Kalyn en Australia, que siempre tiene algo interesante de lo que presumir. A ver si puede superar esto —Mamá parecía muy animada por el drama de las últimas horas.

—Vamos, Michael —dijo agarrando la mano de mi padre alegremente—. Llévame a casa. Tengo una tarea para ti —No quise pensar demasiado en cuál sería esa tarea. Tiró de él para cruzar la calle en dirección a la estación de tren, donde probablemente tenía la intención de coger un taxi para volver al lugar donde todos habíamos dejado nuestros coches. Papá había mirado en mi dirección mientras le tiraban del brazo, se encogió de hombros y sonrió y luego se fue.

Miré al resto del grupo. Frank y Poison, Jagjit, Hilary, Big Ben y Basic. La mayoría parecían cansados. Todos llevábamos todavía la ropa de la noche anterior, nos habían dado de comer, pero no era comida que uno comiera de buena gana a menos que tuviera hambre, así que lo primero en mi lista de tareas, aparte de encontrar a Brett Barker y meterle una bola de bolos por el culo, era darme una ducha e intentar quitarme la sensación de rozadura. Esperaba que los demás sintieran lo mismo.

—Amigos, anoche nos jodieron de verdad. Seguramente habrán deducido que caímos en una trampa. El tipo que buscábamos estaba allí sólo para atraernos.

—¿Qué pasa con la figura que Poison y yo estábamos siguiendo? —preguntó Jagjit.

—Sí, hay algo que no cuadra, Tempest —dijo Big Ben—. La persona que seguí hasta el Molino medía más de 1,80 metros. Owen es varios centímetros más bajo.

—¿Estás seguro? —pregunté. Estaba oscuro dentro del molino; podría haber estado parado sobre algo. ¿Está seguro de que no era Owen Larkin?

—La figura que seguíamos también medía más de dos metros y llevaba una capa negra. No sé a dónde fue esa persona, pero pude olerla —respondió Poison—. Entraron en el edificio principal de oficinas y la única persona que encontramos allí fue la chica de arriba que trabajaba hasta tarde.

—Sí, cubrí las salidas mientras Poison buscaba, así que, a menos que salieran por una ventana, nunca salieron y no los encontramos —dijo Jagjit.

—No los encontrasteis porque nunca estuvieron allí —dijo Frank—. Estábamos persiguiendo un fantasma. Probablemente uno peligroso que puede tomar forma física a voluntad. Atacó al Big Ben y llevó a Poison y a Jagjit lejos. Puede manifestarse en varios lugares a la vez. Si hubiera pensado en llevar el equipo adecuado, podría haber registrado los niveles de energía psicoquinética y tal vez fotografiar su imagen etérea para separar la forma física del espíritu que lleva dentro —Hizo una pausa para asegurarse de que todos asimilábamos la gravedad de la situación—. La aparición de Owen Larkin al mismo tiempo no es más que una coincidencia. Lo más probable es que hubiéramos visto y seguido al fantasma sin importar cuándo fuéramos al molino.

En ese momento Amanda se detuvo. Aparcó en la doble línea amarilla frente a la estación. Sospechaba que ni siquiera los agentes de policía están autorizados a hacerlo. Salió del coche. Su cara mostraba un exceso de disgusto.  No era una mirada que me gustara en ella. Nunca la había visto enfadada. Seguía siendo completamente hermosa, solo que de una manera enfadada, como si fuera a patear a alguien en las pelotas.

—Buenos días, Amanda —aventuré.

Recibí como respuesta un ceño fruncido.

—Creo que mi transporte está aquí —dije al grupo—. Siento lo de la noche en las celdas. Lo siento por ti, Frank, porque tu tienda está cerrada y deberías estar allí y no aquí. Lo siento por ti, Hilary, porque sé que tu mujer te va a echar la bronca. Ella me odia de todos modos, así que puedes culparme a mí —Se encogió de hombros—. Basic, por favor, pide perdón a tu madre de mi parte. Sé que te busca para que la ayudes en la casa.

Todos me dijeron que no era mi culpa, aunque todos sabíamos que lo era. Eran un buen grupo.

—No puedo aparcar aquí por mucho tiempo, Tempest —dijo Amanda lo suficientemente alto como para ser escuchada por encima de los demás—. Alguien saldrá y me trasladará.

—Chicos, tomen un taxi de vuelta a sus coches y envíenme la factura. ¿De acuerdo?

Asintieron y abrí la puerta del coche de Amanda. Big Ben pasó junto a mí y se metió en el asiento trasero.

—Son cinco, así que caben en un solo taxi —dijo a modo de explicación.

Luego tuve que esperar en la acera mientras Big Ben intentaba meterse en la parte trasera del Mini Cooper de Amanda. No estaba diseñado para un hombre de dos metros y medio de altura y doscientos cincuenta kilos de peso. Intentó varias posiciones, pero, al final, se rindió y se tumbó de lado en los asientos con el cinturón de seguridad enrollado en la cintura.

Me subí. Amanda se subió y nos metimos en el tráfico justo cuando un sargento de guardia de aspecto enfadado bajaba las escaleras hacia nosotros.

—Estoy preparado —dije mientras nos poníamos en marcha. Me esperaba una gran ración de “te lo dije”. Pensé que podría acabar con ello.

—¿Yo también estoy preparado? —Big Ben intervino desde el asiento trasero, sonando esperanzado.

—¿Listo para qué? —me preguntó Amanda—. ¿Preparada para que te reprenda por hacer algo que no deberías haber hecho? ¿Qué lograría eso?

—Bien. Entonces...

—Pero deberías haberme escuchado, idiota.

—Sí. —dijo Big Ben de forma amable.

—Crees que Brett te ha hecho caer en una trampa, pero no tienes pruebas que lo demuestren.

—Pero...

—Todo lo que me has dicho es circunstancial. A Owen le han devuelto su antiguo trabajo —eso no prueba nada. Owen y Brett estaban discutiendo sobre sabotear el molino—; sólo tú lo oíste y ellos pueden negarlo fácilmente. Los hechos son que usted condujo a un grupo a una propiedad privada sin permiso para estar allí. Usaste un código robado para acceder, y luego aterrorizaste a un miembro del personal que estaba trabajando hasta tarde —Se tomó un respiro para que yo pudiera responder. Abrí la boca, pero me cortó—. No creerías los hilos que tuve que mover para sacarte en tan poco tiempo. Sinceramente, si la señora Barker no hubiera mentido y declarado que estabas allí en su nombre, dudo que te hubiera sacado. ¿Por qué no la llamaste como dijiste que lo harías?

Volvió a hacer una pausa. Comprobé si iba a empezar a hablar una vez más. Decidí que me iba a dejar hablar e intenté responder a su última pregunta.

—Yo...

—Por supuesto, todo esto ignora el hecho de que ya he dejado mi trabajo y ahora trabajo para ti. Cuando te avergüenzas así, me avergüenzas a mí también.

—Sí —dijo Big Ben en la parte de atrás de nuevo. Podía oírle sonreír a mi costa.

Amanda dirigió sus ojos al espejo retrovisor.

—Y tú puedes callarte. Tú, gran y estúpido trozo de carne. No estás libre de culpa aquí.

—¿Si puedo? —intervine rápidamente—. Te estás desviando —Con Amanda mirando al Big Ben, ya no prestaba atención a la carretera y estábamos en medio del tráfico. Su coche estaba al borde de su carril y a punto de entrar en el de al lado.

Un claxon sonó.

—Maldita sea —juró, tirando del volante para devolver el coche a su sitio—. Lo siento —murmuró en voz baja, reconociendo su forma de conducir en lugar de disculparse por haberme regañado—. Ben, ¿puedes hacerte a un lado? Me estás tapando la vista.

—Nena, yo soy la vista.

—Yo también lo siento —respondí a Amanda, ignorando el enorme ego del Big Ben—. Realmente me olvidé de llamar a la Sra. Barker anoche. Estaba demasiado absorbido por la emoción del caso. Lamento que esto pueda quedar mal con usted.

—Tienes la costumbre de que te arresten —dijo. Sin embargo, pude ver que la ira reprimida se había desahogado. Volvía a estar tranquila.

—Lo hago —admití—. Sinceramente, no estoy seguro de cómo lo consigo. El hecho de que nunca me hayan acusado juega a mi favor.

—En realidad no.

Nos sentamos en silencio durante unos minutos. Amanda conducía, yo reflexionaba sobre la facilidad con la que Brett me había engañado, y Big Ben... bueno, quién sabe lo que Big Ben estaba pensando, aunque probablemente implicaba tener sexo.

Fue Amanda quien rompió el silencio. Miró al Gran Ben por el espejo retrovisor.

—Así que, Ben. Parece que tú y yo vamos a acabar trabajando juntos de forma semi reglamentaria. ¿Por qué no me cuentas algo sobre ti? —le dijo.

Big Ben pareció reflexionar sobre la pregunta antes de responder.

—Me depilo los huevos cada dos jueves con una joven que también se llama Amanda —Big Ben lo dejó así, sin duda esperando su respuesta.

—Quiero decir, cuéntame algo interesante —contestó Amanda, sin palabras.

Aquí hay algo que sé sobre Big Ben. Para él, las mujeres se dividen en cuatro categorías:

                   Mujeres con las que me he acostado

                   Mujeres con las que me voy a acostar

                   Familiares

                   Mujeres demasiado mayores, demasiado jóvenes, lesbianas y las verdaderamente extrañas que no quieren acostarse conmigo.

Amanda estaba en la categoría cuatro. Creo que esto se debe en gran medida a que Amanda era un diez en la escala de cero a caliente y estaba bien practicado en desviar los esfuerzos de los hombres que solo querían follar con ella porque ella es hermosa.

Big Ben parecía estar luchando por un tema adecuado.

—Decidí ayudarle. Ben toca el saxofón. De hecho, lo toca muy bien.

—Eso sí que es interesante —dijo Amanda.— ¿Qué te ha llevado a eso?

—A las chicas les gusta. Les encanta —respondió.

—Bien —respondió Amanda—. Tengo entendido que eres una especie de jugador. ¿Qué es lo que buscas en una relación?

—¿Una relación? —Big Ben había dicho las palabras como si se sintieran incómodas en su boca y quisiera que salieran lo antes posible—. Generalmente, busco una salida.

—¿Así que simplemente vas de chica en chica, sin preocuparte de que ya hayas conocido a la elegida? —preguntó.

—Diablos, no. Honestamente, no creo en él. Por favor, comprenda que no hay nada misógino en mis acciones. No pretendo hacer nada más que arruinarlas para todos los demás hombres y seguir adelante. Soy muy abierto sobre mi política de una sola noche.

—¿Y las mujeres aceptan acostarse contigo? —dijo incrédula.

—Una abundancia de ellos —comenté con un grado de desgana en mi voz.

—¿Cómo diablos se les convence?

—¿Convencerlos? Cariño, no tengo que convencerlos. Han formado una cola y han tomado números. ¿Cómo puedo explicarlo de forma sencilla? —preguntó e hizo un ruido de zumbido—. Para muchas mujeres, compañía presente claramente aceptada, una noche conmigo es una lotería.

Amanda hizo un ruido de burla.

—Entiendo su incredulidad, pero las pruebas están de mi lado. Algunas personas son buenas en matemáticas, otras son buenas escribiendo. Algunos tienen una habilidad física que los convierte en jugadores de fútbol de la Premiership o en el principal jugador de bolos rápidos de Inglaterra. Yo tengo un cuerpo y unos lomos que fueron puestos en este planeta para hacer gemir de placer a las damas.

Amanda no parecía convencida.

—Déjenme ponerlo de esta manera. Si esto fuera Harry Potter, mi patronus sería una polla gigante.

Su mandíbula inferior se abrió. Miraba al Big Ben por el retrovisor e intentaba averiguar si le estaba tomando el pelo.

—Así que —dije, buscando un nuevo tema.

Gran parte del resto del corto trayecto de vuelta al coche de Big Ben en el aparcamiento del supermercado transcurrió en silencio.  Cuando se detuvo junto al coche, Big Ben y yo le dimos las gracias y nos bajamos. Estaba cansado por la falta de sueño y necesitaba comer, ducharme y distraerme con algunas actividades ordinarias de la jornada laboral.

El coche de Amanda se alejó y desapareció del aparcamiento. Big Ben se encogió de hombros sin decir nada. Su significado era indescifrable, pero podría haber sido: “¡Mujeres!” o “¿Nos vamos?”, pero no parecía buscar una respuesta, así que me subí y me quedé dormida enseguida, despertando cuando llegó a mi casa.

Le di las gracias y le dije que se fuera.

Entrevista a un asistente administrativo. Martes, 13 Octubre 0900hrs

Al no haber regresado a casa la noche anterior, nadie había dejado salir a los perros y me recibieron un par de paquetitos ordenados en la alfombra de mi comedor. Los chicos aparecieron desde el salón con un aspecto un poco tímido. Les di una palmadita a ambos y me disculpé por no haber llegado a casa por ellos.  Me sentí mal. Seguramente habían dado vueltas y vueltas hasta que decidieron que no podían aguantar más.  Les dejé salir y les preparé un desayuno de disculpa muy especial con huevos revueltos.

Cuando terminaron de comer, les di una ración de leche, les puse la correa y los llevé a dar un buen paseo. Solo cuando me sentí satisfecha de que estuvieran bien atendidos, me ordené.

A las 09:00 horas, ya estaba entrando en mi plaza de aparcamiento detrás de la oficina. El cansancio de una mala noche de sueño se había disipado bajo un abundante desayuno y una ducha caliente. Me sentía fresco y relajado, aunque todavía listo para matar, cuando me acordé de Brett Barker.

Mientras me acercaba a mi oficina desde la parte trasera del edificio, me pregunté qué podría estar causando el susurro que oía. La causa, me enteré al doblar la esquina y ver la puerta de mi despacho, eran las voces apagadas de un centenar de personas que hacían cola ante mi puerta.

Cuando Amanda me sugirió que contratara a un asistente administrativo para que filtrara los correos electrónicos y realizara otras tareas básicas de administración de la oficina, reconocí que tenía razón. Ese era mi plan, pero no había hecho nada al respecto hasta hace dos días, cuando puse el anuncio en la página de empleo del sitio web de e Weald World. Con la emoción de ayer, me había olvidado de ello. Esperaba que las solicitudes llegaran por correo electrónico y temía que no hubiera muchas.

El anuncio decía:

Se requiere asistente administrativo. Horario flexible a tiempo parcial, unas 20 horas semanales. Los candidatos deben tener conocimientos de informática, estar familiarizados con el software de Office, ser capaces de trabajar solos y tener una actitud basada en las soluciones.

El anuncio continuaba indicando el rango salarial, las cualificaciones deseadas, la ubicación del trabajo y el nombre de la empresa.

Me quedé mirando la cola durante un momento, con la boca abierta y los pies inmóviles mientras asimilaba el espectáculo. A lo largo del edificio, alejándose de la puerta de mi oficina y bajando por Rochester High Street, había una cola de personas vestidas de Jedi, magos (lo pude comprobar por los sombreros, las varitas y, en varios casos, las barbas bastante convincentes), vampiros, Cazafantasmas y locos con aspecto de Bram Stoker hasta donde alcanzaba la vista. Estaban apoyados en la pared o jugueteando con sus teléfonos o tomando un café de la cafetería de enfrente. Eran jóvenes y viejos, hombres y mujeres, bajos, altos, gordos, delgados, de diferentes razas, y yo había invitado a cada uno de estos locos a una entrevista para el puesto de asistente administrativo.

No podía ver para entrar en mi despacho sin que me vieran, pero la posibilidad de dar la vuelta y salir corriendo se perdió cuando alguien de la parte delantera me descubrió y mi presencia atravesó la fila como una onda. Suspirando profundamente, me di una bofetada mental y acepté mi destino.

—Buenos días —dije a los que estaban cerca de la entrada mientras sacaba las llaves y abría la puerta—. Necesitaré un minuto y la oficina es demasiado pequeña para acomodar a más de un entrevistado a la vez, así que por favor esperen aquí y vendré a buscarlos en un minuto —Le dije al tipo que estaba al frente—. Iba vestido de forma bastante extraña, y sospeché que se trataba de un disfraz de Batman. Su naturaleza casera —la capa parecía ser una bolsa de basura negra— lo hacía un poco difícil de distinguir.

Subí a duras penas las escaleras hasta mi despacho, me golpeé la cabeza contra el marco de la puerta varias veces, me recompuse y entré. Recé para que el teléfono sonara con un asunto urgente al que no tuviera opción de atender, pero me desafió con su silencio. Dejé el bolso, puse el móvil en silencio y me di la vuelta para volver a bajar a buscar al primer solicitante. En ese momento, me sobresalté porque el Batman, o lo que sea que se supone que es, ya estaba parado en mi puerta.

—¿Ves eso? —preguntó con una voz que estaba forzando para ser profunda y ronca. Parecía una versión de mierda de Dar Vader imitando a Batman—.  ¿Has visto alguna vez a alguien moverse más silenciosamente que eso? Puedo acercarme sigilosamente a cualquiera. Por eso me llaman la babosa. 

Entonces, no es Batman.

—Dime que no necesitas un compañero con una habilidad como esa —Este tipo tenía los ojos locos y se le salían de la cabeza.

—Me temo que no necesito un compañero de trabajo. Necesito un asistente administrativo que pueda responder a los correos electrónicos, ordenar los archivos y preparar las facturas.

—¿De verdad? —dijo con voz normal. Parecía incrédulo y decepcionado a la vez. Creía que eso era un código de superhéroes—. ¿Estás seguro de que no necesitas al compañero más silencioso del mundo?

—Bastante seguro, me temo.

—Oh.

—¿Tienes experiencia en administración de oficinas? —pregunté, aunque estaba seguro de que ya sabía la respuesta.

—Empezó diciendo que no. Esperaba luchar contra las criaturas de la noche contigo. He dormido fuera toda la noche para asegurarme de ser el primero en entrar por la puerta esta mañana.

—Bueno, te felicito por tu determinación, pero yo no lucho contra criaturas de la noche. Resuelvo casos que la gente cree que tienen una explicación sobrenatural y lo que necesito es un asistente de oficina que se encargue del papeleo —La babosa parecía un poco abatida y empezaba a sentir pena por él—. Te digo una cosa, déjame tu dirección de correo electrónico y si alguna vez necesito tu particular conjunto de habilidades te llamaré.

—¿De verdad? —se alegró.

—Absolutamente.

Cualquier cosa con tal de sacarte de mi oficina, total, saco de nueces de grado A.

Garabateó su dirección de correo electrónico en un tablón de anuncios y volvió a bajar las escaleras. Desde mi posición, cerca de la puerta de mi pequeño despacho, pude ver cómo el siguiente en la fila se asomaba por la esquina, tomaba una decisión y subía las escaleras hacia mí.

Desde mi posición ventajosa sobre él, pude ver que llevaba un traje. Un buen comienzo, pensé. También llevaba corbata, sus zapatos parecían nuevos y limpios y su pelo estaba elegantemente peinado con raya al lado.

Esto podría ser mucho mejor.

Cuando llegó a la cima de la escalera, di un paso adelante para estrechar su mano, pero no me la ofreció. En su lugar, agarró la parte delantera de su traje con ambas manos y luego tiró con fuerza y se arrancó todo el traje como si fuera uno, para revelar un traje de Spiderman debajo. A continuación, se llevó la mano a la parte trasera de la cabeza para tirar de la pieza facial y cubrir sus rasgos.

Perfecto.

Tuve que elogiarle por su esfuerzo. Estaba claro que el traje había sido cuidadosamente confeccionado para que pudiera arrancarlo como tal y debía de haberle llevado algún tiempo y esfuerzo crearlo. Además, aunque sospechaba que se podían comprar estas cosas por Internet, el traje de Spiderman también era totalmente convincente y le quedaba bien.

Sin embargo, no había forma de evitar el hecho de que esto no era precisamente lo que yo quería contratar. Así que me salté las formalidades y fui al grano. Necesito un asistente administrativo de oficina, no un aspirante a Spiderman. ¿Hay alguna posibilidad de que lleves ropa sensata y realices tareas mundanas de oficina?

—¿Estás bromeando? ¿Tienes a Spiderman delante y quieres que responda al teléfono y tome notas? —Estaba completamente serio.

—Me parece prudente señalar que anuncié para un asistente administrativo a tiempo parcial, no para Spiderman.

—Bueno, sí, pero cualquier tonto puede contratar a un oficinista. Lo que necesitas es un compañero de lucha contra el crimen, alguien que tenga una fuerza sobrehumana y no tenga miedo de intercambiar golpes con villanos malvados —Me estaba distrayendo bastante el hecho de que no podía ver sus ojos en absoluto y cuando hablaba no podía ver su boca, solo la máscara de la cara se movía. Le eché otro vistazo. No era muy musculoso.

Curioso, decidí ponerle a prueba.

—Entonces, con tu fuerza sobrehumana, ¿cuántas flexiones dirías que puedes hacer?

—¡Todos ellos! —respondió.

—Bien, Spiderman. A ver si te animas —Tomé asiento junto a la ventana, para que tuviera todo el espacio de la oficina para impresionarme.

—Err... Ok —dijo, sonando decididamente menos seguro ahora. Se dejó caer hacia adelante en una posición de flexión tradicional y empezó a hacer flexiones de verdad.

—Yo contaré por ti —me ofrecí y empecé a llamarlos—. Dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho —El siguiente fue un poco más lento que los anteriores—. Nueve —conté mientras él volvía a subir lentamente a la posición inicial. Volvió a bajar, se levantó más o menos a la mitad y la D de diez murió en mis labios.

Se desplomó sobre la alfombra respirando con dificultad.

—Creo —consiguió entre respiraciones—, que tengo que estar realmente luchando contra el crimen —más respiraciones—, para que la fuerza sobrehumana funcione.

Ya había complacido bastante su fantasía.

—No creo que esto funcione. Necesito un asistente de oficina. Realmente eso es todo lo que necesito. Gracias por venir —No le dejé espacio para presentar un argumento, sino que le ofrecí mi mano para que se levantara. Le di su traje de negocios desechado mientras le mostraba hacia la puerta—. Haz subir al siguiente, ¿no? —pregunté a su espalda mientras bajaba las escaleras.

Consulté mi reloj para ver cuánto tiempo había perdido ya y me senté detrás de mi escritorio, preparado para el siguiente candidato. El siguiente tipo que entró por la puerta llevaba un traje negro de mala calidad y un maletín de aspecto muy grueso y maltrecho en la mano izquierda. Su pelo era muy fino y su cintura se ensanchaba como se ve en tantos hombres de mediana edad. A pesar de su traje, su pelo y su cintura, tenía una amplia sonrisa profesional y se acercó a mí para darme la mano.

—Reg Parker —dijo presentándose. Colocó el maletín sobre mi escritorio, abrió los cierres y lo giró hacia mí—. Tengo para usted, señor Michaels, todo el equipo de alta tecnología para la caza de fantasmas y la detección sobrenatural que pueda desear —Procedió a señalar y nombrar los aparatos del maletín—. Medidor de EMF, cámara de espectro completo, grabadora EVP, NVGs, sensores de movimiento capaces de detectar materia etérea.

En el interior del maletín había una serie de aparatos, algunos que reconocí, como las gafas de visión nocturna, pero la mayoría tenían un aspecto extraño y oscuro, con un dudoso número de botones y LED. Cogí el juego de gafas de visión nocturna.

—Lo mejor que el dinero puede comprar —me dijo Reg, mintiendo entre dientes—. Eran un viejo modelo militar británico de alrededor de 1990. Yo había llevado exactamente el mismo modelo unas cuantas veces en su día. Parecía que estaban en buen estado, pero ya no era difícil encontrar cosas así. Los volví a guardar en el maletín, satisfecha mi breve curiosidad. No son tan especiales en comparación con algunos de mis equipos más especializados —dijo, seleccionando una caja de aspecto extraño con una pequeña pantalla. La encendió y me pareció un osciloscopio barato. La pantalla analógica podría haber sido tomada de un televisor de los años setenta, salvo que solo tenía cinco centímetros cuadrados. Extendió dos antenas desde la parte superior, el viejo tipo cromado deslizante que uno encontraría en una radio analógica hace treinta años. Esto no era alta tecnología.

—¿Para qué sirve, Sr. Parker? —Realmente quería escuchar las tonterías que había preparado para explicar el artículo.

—Lo último en PKE, es decir, equipos de detección de energía cinética parapsicótica.

Equivocado, pensé, seguro que el término correcto es Energía Psicoquinética.

—Lo que esta cosa dulce hará es permitirte encontrar la fuente de energía del fantasma, el punto que lo está anclando a la tierra todavía. Una vez encontrado, puedes destruir el objeto al que se ha vinculado y liberarlo para que entre en el reino de los espíritus. Estaré encantado de hacerle una demostración completa de cada equipo una vez que haya realizado la compra.

Tengo que reconocer que Reg hablaba con total fluidez de las tonterías. Las palabras sin sentido salían de su boca y las pronunciaba con mucha convicción. Fue entretenido, pero sentí que tenía mejores cosas que hacer con mi tiempo.

—Sr. Parker, tengo curiosidad por saber cuánto vende de este equipo.

—Depende de si quiere la cifra del mercado nacional o de las ventas mundiales —De nuevo, no hubo la más mínima duda en su mentira. Realmente podía admirar a los vendedores. Puedo ofrecerle hoy un descuento inicial del cincuenta por ciento si gasta más de 2.500 libras y contrata la financiación —Hizo una pausa para que surtiera efecto antes de soltar la frase asesina—. Pero es una oferta de un solo día. Me temo que tengo varios clientes esperando y un stock bastante limitado debido a la gran demanda.

—Dos mil quinientas libras. ¿No puedes aceptar un centavo menos?

—Me temo que no hay regateo, Sr. Michaels. Puedo ver que usted es un cliente inteligente, pero estos son artículos raros. Tengo el papeleo financiero aquí mismo. ¿Empezamos?

—Me temo que es demasiado dinero para mí, Sr. Parker.

—Oh. Err, ¿estás seguro? Parecía inseguro por primera vez desde que entró en mi despacho.

—Muy seguro. Dijo que tenía otros clientes esperando. Tal vez tengan fondos más seguros que yo.

—Pero, la financiación, Sr. Michaels. Pagos muy asequibles —dijo con una sonrisa.

—Quizás deberías dejarme tu tarjeta. Así podré ponerme en contacto con usted si necesito alguno de estos artículos.

—Oferta y demanda, señor. Si lo necesita con prisas le costará más.

—Correré el riesgo.

Reg parecía que iba a reiniciar con una nueva táctica, pero o bien se dio cuenta de que era inútil o tal vez reconoció que tenía un maletín lleno de basura y que no había podido estafarme y que debía seguir adelante. Sea como fuere, se dio por vencido y guardó su triste colección de aparatos electrónicos sin valor.

—No se puede culpar a un tipo por intentarlo —dijo mientras cogía su maletín y se dirigía de nuevo a la puerta y a las escaleras. 

Decidí que ya había perdido suficiente tiempo. La interminable cola de candidatos que había visto fuera parecía poco probable que diera lugar a un empleado que mereciera la pena. Era la primera vez que entrevistaba a alguien para un trabajo. No conté a Amanda. Me había pasado por el lado cortés y me había mordido la lengua en lugar de decirles a los locos lo que pensaba. Sin embargo, ya lo había hecho durante bastante tiempo.

Cuando llegué a la parte superior de las escaleras y comencé a bajarlas, la puerta del fondo se abrió y entró una mujer de mediana edad. Iba vestida como la quinta encarnación del Dr. Who, la que interpretaba Peter Davidson. Incluso llevaba un bate de cricket bajo el brazo izquierdo.

Le tendí una mano de advertencia para que se detuviera.

—No, no —le dije con desprecio, mientras pasaba por delante de ella y salía a la calle.

Hoy hacía frío y estaba nublado. Amenazaba con volver a llover, aunque de momento estaba seco. La cola de aspirantes a mi cutre puesto de ayudante de administración había crecido. Calculé que debía haber más de cien personas y todas llevaban algún tipo de disfraz o tenían un aspecto desesperadamente extraño. Lo que quiero decir es que parecían no haberse mirado en un espejo. Nunca. Llevaban el pelo a lo loco, su ropa en general no solo no coordinaba sino que parecía haber escapado de un siglo anterior. No soy de los que siguen, ni siquiera abogan por seguir la moda, ni creo que la vanidad sea algo digno de admirar. Pero, vamos chicos.

Me observaban las personas que hacían cola.  La mayoría me dedicaba una sonrisa simpática, algunos iban vestidos de guerreros e intentaban parecer duros. Una de ellas, una joven, me lanzó un beso y movió la cabeza para que se le moviera el pelo. Probablemente se suponía que era sexy, pero se enganchó en la barba del tipo que estaba detrás de ella, que iba vestido de mago. Ignoré a la pareja mientras intentaban desenredarse. Di dos pasos hacia la calle para que me vieran más personas de la fila y levanté las manos.

—Soy Tempest Michaels. He publicado un anuncio para un asistente administrativo. Ese es el único trabajo que se ofrece hoy. El trabajo consiste en gestionar los correos electrónicos, responder al teléfono y archivar algo. Nada más —Me di cuenta de que iba a haber preguntas—. No se trata de buscar fantasmas, ni de luchar contra las fuerzas del mal. No estoy buscando a alguien que me ayude a luchar contra la brujería o a prevenir una invasión alienígena —Algunas de las manos que habían empezado a levantarse volvieron a bajar—.  A no ser que esté aquí para una entrevista de trabajo que implique un poco de mecanografía, tratar con facturas y cribar correos electrónicos, por favor, váyase.

Nadie se movió durante varios segundos y pensé que iba a tener que reforzar el concepto de alguna manera. Entonces, un imitador de Mace Windu dejó de blandir su sable láser púrpura de aspecto muy auténtico, lo apagó y empezó a alejarse. Se abrió una compuerta. Pronto, la fiesta de disfraces se desvió por la calle principal de Rochester, algunos hacia Chaam, otros hacia el puente sobre el fangoso río Medway y quizás hacia Strood. Otros cruzaron la calle y entraron en la cafetería. Sólo un tipo vino directamente hacia mí. Llevaba un atuendo que no habría parecido inusual si no fuera por la compañía que acababa de tener. Al atravesar la multitud de Jedis, magos, caballeros, Cazafantasmas, etc., me fijé más en él y pude ver que su traje no era tanto un traje, que por supuesto lo era, sino un traje de hace doscientos años, con reloj de bolsillo, gabán y un bastón con un pomo de cromo pulido en la mano derecha. Su rostro estaba lleno de importancia. Estaba claro que mis instrucciones no se aplicaban a él, o al menos eso era lo que creía. Me di cuenta de que iba vestido de Sherlock Holmes. O mejor aún, como Basil Rabone vestido para interpretar a Sherlock Holmes.

—Puedo llevar a cabo todas las tareas que has pedido —dijo, con su voz de barítono tranquilizador.

—Sin embargo, ¿tienes otras habilidades que deseas que se tengan en cuenta? —le dije.

—En efecto. Puede que me reconozca. Soy un famoso detective. Mi muerte fue reportada en 1893. Sin embargo, sobreviví a la caída de las cataratas de Reichenbach y fui transportado en el tiempo para encontrarme aquí. Mi nombre es Sherlock Holmes y estoy aquí para ofrecerles mis habilidades para resolver los casos que les desconcertarán.

Miré más allá de él. Cuando la multitud se dispersó y los números se redujeron, me quedé con uno solo en la cola. Un hombre de unos veinte años. Me resultaba vagamente familiar. Volví a centrar mi atención en el hombre que tenía delante. Tuve el impulso de ser brusco y grosero, parecía el método más rápido para acabar con este intercambio. Pero no estaba en mi naturaleza hacerlo. En su lugar, sonreí amablemente.

—Me temo que me encontraría como la parte más débil de tal asociación y eso no me gusta. Estoy seguro de que lo entiendes.

Afortunadamente, asintió.  Le tendí la mano, nos estrechamos y di un paso alrededor de él y hacia el joven que ahora estaba de pie a pocos metros de la puerta que conducía a mi despacho.

—¿Empezamos? —le pregunté y le guié hacia la puerta—. Subí las escaleras rápidamente, quitándome la chaqueta. Pase, por favor. Siéntese.

El tipo entró detrás de mí y ocupó el asiento frente a mi escritorio, mientras yo daba la vuelta para sentarme detrás. Buenos días. Como es usted el único candidato que ha sobrevivido al proceso de filtrado inicial, el puesto es suyo, siempre que pueda demostrar suficientes aptitudes. ¿Puedo suponer que habla inglés?

—Sí, mucho —Su acento era local. Me alegré de ello. No habría importado si el tipo hubiera sido ucraniano, o polaco o incluso francés, sin embargo, me alegré de que el inglés fuera su lengua materna.

—Aquí está mi teclado —le dije pasándoselo y girando la pantalla para que pudiera verlo—. Por favor, navega hasta Microsoft Word y escribe un pasaje sobre lo que has desayunado esta mañana.

Cogió el teclado y el ratón y se puso en marcha. Le hice realizar algunas otras tareas básicas para asegurarme de que era capaz. Le pregunté mientras lo hacía. ¿Por qué le interesaba el trabajo? ¿Cómo es que estaba disponible? ¿Qué otra experiencia tenía y qué otros trabajos había desempeñado? Quería asegurarme de que podía hablar con claridad y responder a las preguntas mientras tecleaba. Cinco minutos después de que entrara en mi despacho, no pude encontrar nada más que preguntarle ni ninguna otra tarea que encomendarle, ni una sola razón por la que no debiera contratarlo.

—Acabo de darme cuenta de que aún no te he preguntado tu nombre.

Sin embargo, no respondió inmediatamente. Estaba sentado, mirándome con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado, como si quisiera hacer una pregunta más que presentarse.

—¿Y cómo te llamas? —le pregunté.

—Jim Butterwor.

Jim Butterwor. El nombre me resultaba familiar. Lo conocía de alguna parte. ¿De dónde lo conocía? Mi cerebro intentaba unir los dos puntos, pero no conseguía que se tocaran.

—Puede que me conozcas mejor como Demédico.

¡Bingo! Ding, ding, ding, ding, ding.

Ahora sabía por qué me resultaba familiar. Hace tres semanas, me había llamado su abuela, que estaba convencida de que era un vampiro. Ella quería que lo matara. Sin embargo, ya no estaba vestido como un vampiro. La última vez que lo había visto tenía las uñas pintadas de negro, llevaba delineador de ojos y se había convencido de que era un vampiro. Vivía en un sótano, dormía en un ataúd y me había amenazado con matarme por perturbar su sueño.

—Bien. Bueno, gracias por venir. Te ves muy diferente —Llevaba ropa de persona normal. Un pantalón gris, zapatos negros, una camisa blanca y un abrigo.

—¿Sigues viviendo con tu abuela? —Le pregunté

—Err, no. No, la abuela me echó.

—Oh.

—Sí. Ahora vivo con mi novio. Espero que eso no te moleste.

—No puedo imaginar por qué lo haría —dije—. Hay millones de personas homosexuales. El mundo está lleno de gente de diferente raza, religión y género. Están separados y conectados por sus intereses, creencias, esperanzas y sueños. Les deseé toda la felicidad y, en general, esperé que me dejaran en paz y dejaran de matarse unos a otros.

—Esto es algo nuevo, en realidad —Supongo que James quería hablarme de ello a pesar de que no había solicitado más información—. Después de que mataras a nuestro maestro, Ambrogio.

—Yo no lo maté, James. Murió intentando escapar de la justicia y después de haberme dado una buena paliza.

—Sí, lo siento. De todos modos, nos hiciste un favor a todos matándolo. Después de eso, el club se desmoronó y decidí que ya no quería ser un vampiro y eso me hizo cuestionar algunas otras decisiones y me di cuenta de que soy LGBT.

—Probablemente, no los cuatro al mismo tiempo, como sospechaba. Tal vez no en absoluto —deficiencia del equipo y todo eso.

—¿Hay algo más que quieras saber? —preguntó con una mirada un poco avergonzada, como si ahora sintiera que me había dicho mucho más de lo que necesitaba saber.

—¿Cuándo puedes empezar?

Resultó que no tenía nada planeado para el resto del día, así que discutimos sobre la paga y las horas y el periodo de prueba. Había leído todo sobre esas cosas esta mañana mientras desayunaba, de modo que tenía una ligera idea de lo que debía pagar y de cómo debía gestionar a un empleado. Luego lo dejé sentado en mi escritorio revisando los correos electrónicos mientras yo iba al banco.

Caso del Perro Espectral. Martes, 12 Octubre 1100hrs

Cuando volví a la oficina, James estaba al teléfono. Estaba tomando notas diligentemente en un bloc que tenía sobre el escritorio, con el teléfono atrapado entre el hombro y la oreja para dejarle las manos libres.

Escuché su mitad de la conversación, dándole espacio para que hiciera su trabajo. Reconocí que estaba impresionado: no solo estaba haciendo un buen trabajo, sino que había comprendido la tarea sin que nadie se lo pidiera y sonaba seguro al teléfono.

—Entonces, ¿esto fue el sábado? —Tomó nota—. ¿Y no lo has visto desde entonces? —Otra nota y una pausa mientras escuchaba—. ¿Podemos volver a la parte del perro, por favor? —Una pausa—, Sí —Pausa —El tamaño de un caballo. Sí, creo que lo tengo. Sra. Collins, ¿puedo ponerla en espera un momento mientras hablo con mi colega?

James puso la mano sobre el altavoz y miró fijamente la unidad base del teléfono buscando con esperanza un botón de espera que no estaba allí. No había visto la necesidad de comprar un teléfono con muchas funciones. De hecho, no había comprado ningún teléfono, sino que había sacado uno viejo del desván. Aceptó que su búsqueda era infructuosa y me miró.

—¿Quieres atender esta llamada? No estoy muy seguro de lo que estoy haciendo. La señora… —miró el bloc de notas—. La señora Collins, su marido ha desaparecido, y cree que ha sido devorado por un perro espectral.

Le hice un gesto para que me entregara el teléfono.

—Sra. Collins, soy Tempest Michaels. Soy la investigadora principal y propietaria de Investigaciones Blue Moon. ¿Dice que su marido ha desaparecido?

El nombre de la señora era Carol Collins, su marido había desaparecido hacía tres días pero, por supuesto, la policía había hecho poco para dar seguimiento a la denuncia de desaparición. Esto no habría atraído mi atención ni le habría dado motivos para buscar un investigador paranormal, fue el perro espectral claramente definido y brillante en la cámara de CCTV en el patio de los rompedores de su marido lo que me involucró.

La pareja era propietaria de un desguace en Gillingham donde desmantelaban coches viejos y obtenían beneficios de la venta de piezas y el reciclaje de plásticos, acero, etc. Su marido era el jefe y ella llevaba la contabilidad y empleaban a unos cuantos muchachos que manejaban la maquinaria y conducían los vehículos. Su marido simplemente no llegó a casa una noche. Al principio no se preocupó. A menudo llegaba tarde a casa porque tenía que hacer una recogida o una entrega tardía, o se iba a tomar unas copas al bar, y luego llegaba cuando ella ya se había acostado. Sin embargo, cuando no estaba allí por la mañana, empezó a asustarse y entonces recibió una llamada de Malcolm, uno de los chicos del astillero, que había llegado para abrir y lo encontró todavía abierto. El coche de su marido seguía allí, pero no había rastro de él. Sin embargo, encontraron sangre en el suelo del patio.

Se llamó a la policía y se confirmó que la sangre era humana. Sin embargo, no había ningún cuerpo ni ninguna otra prueba con la que trabajar. La Sra. Collins dijo que estaba muy preocupada de que le hubiera pasado algo, pero que no tenía enemigos. No tenían verdaderos rivales, ciertamente ninguno que se rebajara a asesinar para eliminar a la competencia, así que no podía imaginar lo que podría haber ocurrido. La policía le había asegurado que le prestaría toda su atención y había mirado inmediatamente las imágenes de las cámaras de seguridad de la noche anterior. Solo había un par de cámaras, así que lo que se podía ver del local era limitado. Pasaron a toda velocidad hasta que alguien gritó cuando un borrón pasó por delante de la cámara.

Cuando retrocedieron la cinta y la hicieron avanzar a velocidad normal, lo que todos los espectadores habían visto era un enorme perro brillante que pasaba por delante de la cámara. Comprendí al instante por qué me había pedido ayuda. La policía iba a seguir investigando, pero no iba a considerar la posibilidad de que un perro fantasma se hubiera comido a su marido.

La policía no podía hacer mucho, ya que el perro no parecía estar infringiendo ninguna ley. Lo habían buscado en el local, donde no solo no se encontró el perro, sino que tampoco había rastro de él. El perro era claramente enorme, en el corto clip que vimos caminaba delante de un Vauxhall Corsa y no era mucho más bajo en su hombro que el techo del coche.

A su favor, la señora Collins no parecía convencida de que fuera un perro fantasma, pero sabiamente no tenía intención de averiguar por sí misma lo que era. Quería que se ocupara de él antes de que dañara el negocio o asustara a su personal y quería que su marido volviera, si era posible, por favor.

Anoté todo esto, memorizando gran parte de los detalles, escribí su dirección y quedé en encontrarme con ella en una hora. Colgué el teléfono.

James estaba sentado en la silla detrás del escritorio, con las manos cruzadas en el regazo. Me miraba expectante, esperando una instrucción o que le dijera lo que iba a hacer.

—Bien hecho, James. Manejaste esa llamada telefónica de manera muy profesional —El mérito es de quien lo merece. Me preocupaba haber sonado condescendiente. Era la primera vez que era jefe. Tenía subordinados cuando estaba en el ejército, pero esto era diferente. De repente, tenía dos empleados. No es que Amanda fuera realmente mi subordinada. Ignoré mis preocupaciones, yo era el dueño del negocio, así que mientras me las arreglara para estar a cargo sin ser un idiota, estaría bien.

—¿Y ahora qué? —preguntó James.

Miré mi reloj. Eran las 11.17 horas. Habíamos acordado un horario de media jornada en el que James trabajaría cinco días a la semana, entre las 9.00 y las 13.00 horas, y a petición del cliente trabajaría los sábados si el negocio estaba ocupado. Hasta el momento había trabajado unos cuarenta minutos y no le había asignado ninguna tarea.

—Creo —dije mientras abría el cajón del escritorio y rebuscaba en él—, que deberías dejarlo por hoy y empezar en serio mañana a las 09:00 horas. Por supuesto, te pagaré todo el día —Encontré lo que buscaba y saqué un juego de llaves de repuesto. Una de ellas abría la puerta de la calle al final de la escalera, la otra abría la puerta de mi despacho, que nunca cerraba. Mi razonamiento era que si alguien entraba por la puerta de abajo, haría lo mismo en la parte superior de la escalera, en lugar de verse desanimado por una segunda puerta cerrada, y yo tendría que reemplazar dos puertas rotas.

No tuve que convencer a James de que se tomara el resto del día libre. Se fue en un instante. Me acomodé en la todavía cálida silla del escritorio y abrí un buscador. Me alegré de este nuevo caso, necesitaba una distracción de la vergüenza de haber sido engañada por Brett Barker. Busqué el negocio del astillero Breakers. Encontré un listado que daba un número de teléfono y una dirección, pero no tenían página web. Sin embargo, la búsqueda los mostraba en un mapa. Hice clic en la imagen, dejé que se abriera a tamaño completo y me desplacé hacia abajo para ampliarla.

El negocio estaba situado lejos de las casas y de las propiedades residenciales, en una callejuela de aspecto estrecho cerca de la orilla del río. No estaba lejos del parque de ocio al aire libre Strand al que me habían llevado de niño. Me pregunté cómo sería ese lugar ahora. Me vino a la memoria la persecución de mi hermana en la piscina infantil. Sonreí ante la imagen de la felicidad y la inocencia de la infancia, pero luego recordé cómo eso había sido sustituido por los problemas de los adultos, como Brett Barker, y mi sonrisa, en lugar de desvanecerse, se estropeó y fue arrojada a un rincón con rabia.

Maldición.

Me estaba revolcando. Habían pasado horas desde que me liberaron de la custodia. No había sabido nada de Brett Barker ni de Owen Larkin, ni siquiera de la señora Barker, pero seguía trabajando para resolver el misterio del Fantasma para Brett y para averiguar para la señora Barker quién había matado a su marido. Estaba muy dispuesta a demostrar que era Brett Barker quien estaba detrás de todo y que era culpable de asesinato. Solo que actualmente no tenía un punto de partida.

Me di una bofetada en la cara, una acción física para romper mi concentración mental.

Vuelve con Brett Barker más tarde. Trata con el perro espectral.

Salí de la oficina y fui a ver a la Sra. Collins.

La casa de la Sra. Collins. Martes, 12 de octubre 1215hrs

La dirección que me había dado era la de su casa, también en Gillingham. Conocía un poco la zona y podía identificar dónde estaba su calle. En esa zona todo son casas adosadas, por lo que a menudo resultaba difícil aparcar. Pero a la hora del almuerzo de un martes debería estar bien.

Recorrí su calle, fijándome en los números de las casas hasta encontrar la suya. A pesar de mis expectativas, no había ningún sitio donde aparcar, pero encontré uno a la vuelta de la esquina. Su casa estaba revestida de yeso y pintada de un suave color magnolia con un contraste de color marrón caramelo en los elementos de piedra alrededor de las ventanas, la puerta principal y el canalón. El jardín delantero era diminuto y tenía un par de rosales, uno a cada lado del mirador delantero. Desde la calle hasta la puerta había un camino de baldosas blancas y negras. Algunas estaban rotas, pero la mayoría estaban intactas, y tuve que preguntarme desde cuándo había estado allí. Si era un elemento original, lo más probable es que tuviera más de cien años. Un trabajo bastante bueno y hecho para durar.

Bajé por ella y toqué el timbre. A través del pequeño panel de cristal esmerilado, se pudo ver una sombra en movimiento. Segundos después, la puerta fue abierta por una señora. Se presentó como Carol Collins. Le mostré mi tarjeta y me dio la bienvenida al interior.

Durante la hora siguiente, la Sra. Collins me contó todo lo que sabía, me enseñó varias veces las imágenes de las cámaras de seguridad y me presentó a sus dos empleados, Barry y Malcolm, que estaban esperando amablemente en su salón cuando llegué.

Las imágenes de las cámaras de seguridad eran convincentes. En el breve clip en el que aparecía el perro, se paseaba de izquierda a derecha delante de varios coches muertos que proporcionaban una referencia de su tamaño, pero se detuvo en un momento dado y miró directamente a la cámara. Sus ojos eran dos orbes brillantes de maldad, al menos así los describió la señora Collins. Estaba seguro de que solo era la luz ambiental que rebotaba en el tapetum lucidum, una capa reflectante en los ojos de muchos animales. Sin embargo, tuve que admitir que el efecto era convincente y que habría estado en casa en un efecto especial de una película de terror. El pelaje del perro brillaba sin duda, y hacía que la criatura pareciera translúcida, como si se pudiera ver a través de él.

La Sra. Collins expresó que estaba demasiado asustada de lo que fuera para ir a investigar por sí misma, así que había enviado a Barry y Malcolm. Hace dos noches, se habían ofrecido para ir al patio. La señora Collins había mantenido el patio cerrado desde que su marido había desaparecido, así que nadie había estado allí desde que la policía se había ido. Los dos muchachos regresaron aterrorizados una hora más tarde con una historia de haber sido perseguidos por un sabueso del infierno y haber escapado a duras penas con sus vidas.

Me contaron la misma historia, diciéndome que fuera prudente y que nunca fuera al patio después del anochecer. Malcolm quería que todo se vendiera.

Deberías venderlo, Carol —dijo Malcolm a su empleador.

—¿Cómo voy a hacerlo? ¿Qué vais a hacer tú y Barry para ganarse la vida?

—Oh, no te preocupes por nosotros. Nos pondremos de pie en algún lugar. De todos modos, no va a ser lo mismo sin Edgar.

—Pero podría estar bien, Malcolm. El Sr. Michaels no cree que sea un perro fantasma. ¿Lo cree usted, Sr. Michaels?

—Bueno...

Malcolm me cortó antes de que pudiera hablar.

—Si esperas, el valor seguirá bajando y no obtendrás nada por él.

Carol parecía estar deliberando.

—¿Y si Edgar aparece? Podría estar herido en alguna parte. Pasa todo el tiempo.

—Él lo entendería, Carol —dijo Malcolm—. Tienes que vender tan rápido como puedas antes de que la prensa se haga con la historia. Una vez que eso ocurra, nadie lo comprará —Malcolm insistió en la idea de vender el negocio. Hice una nota en mi libreta. Si su comportamiento era sospechoso, la Sra. Collins no lo estaba captando.

Dejé a la Sra. Collins con sus dos empleados y me dirigí al patio de los desguaces. A pesar de la advertencia de Malcolm, me sentía bastante inclinado a ir allí por la noche. Necesitaría un compañero para el evento y uno o dos objetos que me ayudaran a capturar al perro, si es que había uno allí. El hecho de haberlo visto en la televisión no me hizo creer que lo volvería a ver.

Me habían contratado para librarla del sabueso espectral y determinar si su marido había sido arrastrado al infierno. Mi teoría era que el marido de la señora Collins simplemente se había fugado. Entre los dos eran dueños del astillero de martillos, así que si él había decidido dejarla, probablemente quería que ella renunciara a su mitad del negocio, un objetivo que era poco probable que lograra si ella era la mujer despechada y quería cortarle los huevos y hervirlos en vinagre. Lo que me había puesto sobre aviso eran sus dos empleados, Barry y Malcolm. Habían hecho una actuación impresionante interpretando el papel de dos hombres completamente aterrorizados por el sabueso espectral. Eso había convencido a la Sra. Collins de que lo que había visto en las cámaras de seguridad era en realidad real. Cuando descarté la posibilidad de que la criatura fuera un perro fantasma o alguna otra aparición sobrenatural, la conclusión obvia fue que ellos estaban en el ajo. Barry y Malcolm no eran los únicos empleados del astillero, pero eran los que llevaban más tiempo trabajando. “Han estado con Edgar desde el principio”. La Sra. Collins me había dicho. Supongo que su lealtad estaba con el Sr. Collins. Pero más que nada había sido la continua seguridad de Malcolm de que lo mejor que podía hacer era vender, incluso a un precio reducido o inferior al del mercado.

El trayecto hasta el astillero me llevó menos de cinco minutos, aunque tuve que bajarme y caminar los últimos quinientos metros porque la carretera estaba llena de terribles baches y yo conducía un Porsche de baja estatura. La carretera solo conducía al desguace, lo que explicaba la falta de mantenimiento y reparaciones. A ambos lados, montones de basura luchaban contra la maleza por el dominio. Pasé por delante de electrodomésticos abandonados, neumáticos y todo tipo de componentes de vehículos.

Llevaba unos mocasines de cuero italiano que no estaban diseñados para su uso actual, pero me negaba a andar de puntillas por los charcos, el barro y los derrames de aceite. Ya los limpiaría más tarde, en lugar de ponerme a pensar en ensuciarlos.

Llegué a las puertas del patio. A mi izquierda y a mi derecha se extendía una valla que había visto días mejores. Sin embargo, estaba intacta y tenía una buena capa de alambre de espino en la parte superior que parecía haber sido añadida recientemente. Dentro del patio, la carretera asfaltada continuaba durante unos treinta metros hasta llegar a una caseta, sin duda la oficina. Alrededor del lugar, lo que pude ver, había coches viejos y rotos apilados. Uno encima de otro y a cuatro, cinco o incluso seis de profundidad en algunos lugares. Los habían amontonado para formar líneas, de modo que los huecos entre ellos parecían pasillos.

Observé durante unos minutos, pero no pasó ningún perro del tamaño de un rinoceronte. Silbé y traté de decir “aquí chico” varias veces. Pero nada. Me di por vencido y me dirigí a casa.

Volví a mi coche, saqué un trapo del maletero y me limpié la peor parte de la suciedad de los zapatos antes de entrar.  Volví a salir hacia Gillingham y a casa y llamé al Big Ben.

La pantalla de mi coche mostraba la conexión de la llamada. Ha descolgado al primer timbre.

—Muy bien, Bender. ¿Qué pasa? El Big Ben era una delicia.

—Tengo un trabajo para ti, amigo. Tenemos que atrapar a un perro espectral gigante que está rondando por un patio de rompeolas en Gillingham. ¿Puedes encajar eso entre las mujeres de mañana? —pregunté.

—Suena divertido. Cuenta conmigo.

—Necesito que hagas algo más primero.

—Nómbralo—

—Estoy seguro de que debes tener unas cuantas veterinarias en tu catálogo. Siempre presumes de que todas te dejan agradecido por la experiencia y te piden más, así que ahora puedes demostrarlo. Necesitamos un par de cosas que podrían ser difíciles de obtener sin un poco de ayuda interna —Dejé de hablar entonces porque acababa de ver algo y necesitaba volver a mirar—. Espera un segundo, amigo.

Reduje la velocidad del coche y lo hice girar en un gran bucle para volver sobre mis huellas. A la carretera de mierda que llevaba al Breakers Yard se accedía a través de un polígono industrial. Ya casi había salido de él cuando divisé el nombre de un negocio. Detuve mi coche frente a él y tomé una foto con mi teléfono. Palmer Pharmaceuticals se encontraba en un edificio de ladrillos de unos diez metros cuadrados en dos plantas. Se trataba de un antiguo polígono industrial de los años setenta, cuando las empresas eran edificios individuales propiamente dichos, en contraste con la versión moderna, que generalmente consistía en líneas de unidades dentro de un único edificio más grande. Había algunos coches en el aparcamiento, pero no parecía que se vendiera nada en las instalaciones, a diferencia de la mayoría de las empresas de los alrededores. Tal vez entonces se trataba simplemente de un alquiler barato desde el que podían llevar a cabo su empresa y sus mercancías se vendían a través de terceros.

Me rasqué la cabeza. Me quedé mirando el nombre del negocio porque significaba algo importante. Sin embargo, no pude averiguar qué. La información no se unía en algo significativo. Repetí el nombre en voz alta varias veces. Tampoco hubo diferencia, así que lo archivé para investigarlo más tarde.

—Amigo, ¿estás bien? —preguntó Big Ben—. Puedo oírte murmurar algo.

—¿Significa algo para ti la farmacéutica Palmer? —pregunté.

—No lo creo —respondió tras una pausa.

Puse la marcha atrás, giré de nuevo el coche y señalé el capó en dirección a casa.

—Así que, esto es lo que necesito que consigas...

La pista asesina. Martes, 12 de octubre 1617hrs

Llegué a casa muy pronto, pero me pasó eso de que cuando has conducido a algún sitio no recuerdas nada del viaje, como si hubieras puesto el piloto automático. Había estado pensando en la farmacia. Significaba algo, pero no sabía el qué y había estado devanándose los sesos para establecer una conexión.

No estaba consiguiendo nada. Tal vez me llegaría si me ponía a trabajar en otra cosa. Salí del coche y abrí la puerta de mi casa. Bull y Dozer estaban emocionados de verme como siempre. Les di una palmadita a cada uno y los dejé entrar en el jardín, me quedé en el patio observando cómo se arrastraban entre los arbustos. No mostraron ningún signo de querer volver a entrar, así que fui a buscar una taza de té pensando que podría sentarme fuera con ellos o tal vez lanzar una pelota si alguno de ellos se sentía inclinado a perseguirla.

Dejé la puerta del patio abierta a pesar del aire fresco, con la esperanza de que esto transmitiera a los perros el mensaje de que volvería pronto. Desde la ventana de la cocina, vi a Bull desaparecer detrás del invernadero mientras la tetera hervía. Salió por el otro lado justo cuando la tetera alcanzaba un hervor violento y apagaba su propio interruptor.

El agua se derramó, abrí el cajón de al lado para coger una cucharilla y los puntos que no podía unir hace cinco minutos se alinearon en mi cabeza y resolvieron el caso de Barker Mill de un golpe.

En el cajón, mi mano se cernía sobre las cucharillas y junto a ellas había un paquete de pastillas analgésicas que había comprado la última vez que había sufrido un dolor de cabeza. Palmer Pharmaceutical fabricaba pastillas. Esa era la conexión. Cogí el paquete, olvidé por completo mi té y me apresuré a pasar al despacho.

A la izquierda de mi mesa había una pila de papeles sin archivar. Todavía no había resuelto qué debía hacer con los expedientes antiguos. Mi cabeza me decía que no servían para nada una vez cerrado el caso y que si lo guardaba todo pronto tendría que pagar por el almacenamiento externo. Además, pasaría demasiado tiempo organizando y almacenando los expedientes en lugar de hacer el trabajo de investigación. Sin embargo, los montones de papel no habían crecido tanto como para no poder ignorarlos, así que eso era lo que hacía. Justo al principio, porque era una pila cronológica, estaba el expediente de Brett Barker. Lo llevé a mi escritorio y comencé a hojearlo lentamente. Menos de cinco minutos después, me eché hacia atrás en la silla y me senté exultante con la pistola humeante en la mano.

En mi mano estaban las copias de las finanzas empresariales de Brett Barker que la señora Barker había proporcionado. Entre las numerosas páginas estaban los extractos de las tarjetas de crédito de su empresa y allí, el 5 de junio, había un pago de veinte mil libras a Martin Wilkins. En su momento sentí curiosidad por esa cantidad tan elevada y exacta y, tras una breve búsqueda, descubrí que Martin trabajaba en Palmer Pharmaceuticals. No sabía para qué había servido el dinero, pero tenía una idea bastante clara.

Entré en un motor de búsqueda y busqué la empresa. Alinear el punto de mira en Brett Barker no me había llevado mucho tiempo. Palmer Pharmaceuticals fabricaba una amplia gama de tratamientos médicos administrados en forma de píldora. Entre ellos estaba el Captopril. George Barker había estado tomando Captopril para controlar una afección cardíaca y estaba dispuesto a apostar que Brett Barker había comprado un suministro de los paquetes con un placebo dentro en lugar del verdadero medicamento. Podía cambiar las píldoras del anciano, tendrían el mismo aspecto, pero no harían nada para ayudar a su corazón enfermo.

No era una prueba sólida. Sin embargo, estaba seguro de que era suficiente para que la gente mirara más allá. Lo tenía. Solo necesitaba algo más para poder eliminar cualquier ambigüedad, como una nota de Brett tramando todo el asunto. Eso estaría bien, pero era poco probable, así que era el momento de actuar con calma y estrategia.

Llamé a Amanda. Su teléfono sonó durante algún tiempo antes de conectarse a su servicio de mensajería. Decidí desconectar y dejarle un mensaje de texto. El texto simplemente le decía que tenía pruebas de que Brett era culpable, y que tenía que llamarme.

La llamaría de nuevo en unos minutos si no tenía noticias suyas y seguiría intentando llamar a su número hasta que consiguiera conectar. Sin embargo, tenía que llamar a la señora Barker, así que lo hice a continuación.

La Sra. Barker debió de asignar mi número de móvil a su teléfono, ya que respondió con un “Buenas noches, Sr. Michaels”.

—Buenas noches, Sra. Barker —empecé—. Creo que he encontrado las pruebas que implican a Brett en la muerte de su marido.

La oí recuperar el aliento, el ruido sugería que yo estaba dando una noticia muy emocionante. Me alegro de oírlo, señor Michaels. Después de la debacle de anoche, estaba considerando liberarlo del contrato.

—¿Qué es lo que ha encontrado? —preguntó.

—Pruebas de que ha estado sustituyendo la medicación para el corazón de su marido. Es una prueba circunstancial en este momento que me deja encontrar algo más concreto antes de ir a la policía. Necesito registrar sus habitaciones en la casa, así como su oficina en el molino.  ¿Tiene alguna otra propiedad o escondite donde pueda esconder algo?

—No que yo sepa, pero lo pensaré.

Lo que busco en principio puede estar en su ala de la casa y no quiero avisarle de que estamos buscando, así que necesito que me facilite el acceso a sus habitaciones.

¿Puede hacerlo?

—Por supuesto, Sr. Michaels. Brett dejará la casa a las ocho de la mañana, como siempre, para ir a trabajar. Puedo dejarle entrar en su ala de la residencia en cualquier momento después de eso.

—Muy bien, Sra. Barker. Si no encuentro lo que busco allí, puede que tengamos que buscar en su oficina o en su coche.

—¿A qué hora debo esperarte? —preguntó.

Me puse a pensar rápidamente en la pregunta. Tenía ganas de ponerme a ello ahora mismo, pero la tarea tenía que esperar hasta que Brett estuviera fuera de juego durante unas horas. Si había pruebas en su apartamento, esperaba que fueran difíciles de encontrar. Probablemente escondidas. Todavía no había hablado con Amanda y la quería allí por varias razones.

—¿Digamos a las 11:00 horas? —Le ofrecí.

—¿Quieres decir a las once en punto? —aclaró ella, sonando confusa.

—Sí, Sra. Barker. A las once en punto. Si tengo que cambiar esa hora le informaré —Mi teléfono vibró en mi mano para indicar que otra llamada estaba tratando de conectarse. Al apartar el teléfono de mi oído vi que era Amanda—. Tengo otra llamada, señora Barker. Por favor, discúlpeme, la veré mañana a las once.

—Buenas noches, Sr. Michaels —Ella colgó.

—¿Amanda? —Dije pulsando rápidamente el botón de respuesta de mi teléfono para pasar de una llamada a otra.

—Tempest.

—Hola.

—Hola.

—Err, lo siento. Esta conversación se perdió en algún lugar. Estaba hablando por teléfono con la Sra. Barker. Creo que Brett compró medicamentos falsos para el corazón y los sustituyó por los de su abuelo. Tengo la intención de buscar pruebas adicionales de esto en su ala de la casa Barker mañana por la mañana y necesito nuestra ayuda —Dejé que esa afirmación quedara en suspenso por un momento—. Creo que lo hizo de verdad —Añadí, ya que sabía que Amanda estaba menos inclinada a creer que el guapo y súper rico galán era culpable.

—Bien. ¿Qué has encontrado? —preguntó.

—Hay una transacción hace unos meses en sus registros financieros donde pagó veinte mil libras a un tal Martin Wilkins. Martin Wilkins trabaja en Palmer Pharmaceuticals y Palmer Pharmaceuticals fabrica Captopril. Me vas a decir que esto es circunstancial, pero debemos seguirlo. Si encontramos algo más, teniendo en cuenta que tengo la intención de encontrar e interrogar a Martin Wilkins, entonces lo tenemos.

—¿Qué me estás preguntando?

—Voy a ir a la mansión Barker mañana a las 1100hrs. La Sra. Barker me dejará entrar en su ala del edificio, por lo que no es necesaria ninguna orden de registro ni nada que pueda obstaculizar la cadena de pruebas en caso de que encontremos lo que busco. Sin embargo, quiero que me acompañe para corroborar lo que encuentre, llamar a los detectives que catalogarán y registrarán las pruebas y realizar la detención si encontramos lo que necesitamos.

Podía oírla pensar. Hizo pequeños ruidos mientras meditaba la idea. ¿Estaba pidiendo mucho? No creo que lo sea y no hay ningún riesgo para ella que yo pueda ver.

—De acuerdo —Dijo que había llegado a la misma conclusión—. Buscamos en su casa y si encontramos algo haré las llamadas pertinentes. Esto tiene que hacerse bien.

—Trato hecho —respondí, animándome en silencio. Iba a ir de todos modos, pero tener a Amanda con nosotros aceleraría la búsqueda y haría más legítima cualquier prueba que se encontrara.

—¿Estarás en la oficina? —preguntó.

—Sí. ¿Nos vemos allí?

—Estaré allí a las diez —Se desconectó.

Dejé el teléfono. Entonces me di cuenta de que aún no había terminado. Había organizado una incursión en el patio de los Breakers con Ben mañana por la noche. ¿Seguía siendo una buena idea? Probablemente no. No quería correr el riesgo de estar atado todavía con el caso Phantom.

Volví a coger el teléfono y llamé al Big Ben.

—Tío —respondió sonando un poco sin aliento.

—No dispares el equipo que te pedí que consiguieras, amigo. Tenemos que posponer la incursión por un día o más.

—De acuerdo.

—¿De acuerdo? ¿Realmente? ¿No hay preguntas para aclarar por qué o qué ha cambiado?

—Bueno, me interesaría por tus cosas pero entonces estaría ignorando a las dos chicas desnudas que me están esperando arriba.

—No tenía ni idea de si estaba mintiendo o diciéndome la verdad. Sin embargo, parecía totalmente posible que estuviera siendo honesto.

—Bueno, todavía necesitamos el equipo, sólo que no esta noche.

—No hay problema. Ya lo tengo. Fui a visitar a la veterinaria como me sugeriste y estaba terminando su turno de cirugía del día, así que lo trajo a mi casa y decidió quedarse a echar un polvo.

—Entonces, ¿de dónde salió la segunda chica? —pregunté, pensando que le había pillado.

—Había demasiado equipo para ella, así que se trajo a su enfermera veterinaria —explicó como si fuera obvio—. A veces le odiaba de verdad. El señor Wriggly se hizo eco del sentimiento. Me tengo que ir. Hablamos luego —Colgó, dejándome con las imágenes imaginadas del inminente festival de la cama en su casa pasando por mi mente.

Consulté mi reloj. Eran casi las 17:00 horas. Mi estómago gruñe, recordándome amablemente que necesito comer. Llamé a los perros para que cenaran. Luego busqué el número de Palmer Pharmaceuticals y lo marqué.

Se conectó casi inmediatamente.

—Farmacéutica Palmer, buenas tardes —Una voz de hombre.

—Buenas tardes —Empecé a preguntarme qué enfoque me daría la información que quería. Primero opté por la pregunta directa—. Soy el Dr. Edwards de Dawlish Medical Supplies. ¿Puedo hablar con Martin Wilkins, por favor?

Esperaba que me preguntaran a qué se refería mi llamada, pero tras una breve pausa, su voz volvió a decir:

—Le paso ahora.

Me alegré de poder interrogar al tipo y de poder escuchar su reacción sobre si era realmente culpable de suministrar a Brett Barker drogas dudosas, pero me sorprendió escuchar la voz de una mujer.

Buenas tardes. Siempre me ha molestado que el personal de recepción pasara una llamada sin decir a la siguiente persona en la fila lo que quería la persona que llamaba, lo que les obligaba a empezar su explicación de nuevo.

—Buenas tardes. Mi nombre es Dr. Edwards. Esperaba hablar con Martin Wilkins.

—¿Puedo preguntar a qué se refiere? Fue lo suficientemente grosera como para no ver la necesidad de presentarse.

—Es un asunto de larga duración en el que él y yo hemos estado trabajando juntos...

—¿En serio? —dijo ella, con una voz llena de incredulidad—. ¿Has estado discutiendo un asunto de larga data con el cartero de la oficina? No lo creo —Lo estaba haciendo mal, pero a pesar de ello estaba consiguiendo información.

Intenté una nueva táctica, quitando algo de brillo a mi voz y dejando entrar un poco de gutural local.

—De acuerdo. Me has pillado. Soy su compañero, Dave. ¿Está ahí?

—No eres su compañero. Dudo que te llames siquiera Dave. Martin Wilkins dejó su trabajo aquí hace cuatro meses. Asumiré que usted es otro cobrador de deudas que busca el dinero que le debe a alguien. Por favor, no vuelva a llamar —Colgó bruscamente.

La breve llamada telefónica no me había dado lo que quería, que era hablar con Martin e inmovilizarlo para poder obligarlo a reunirse conmigo. Él podría ser la clave para demostrar la culpabilidad de Brett. Sin embargo, había averiguado mucho sobre él. Hice algunas búsquedas en Internet, pero no estaba en Facebook y, aunque pude encontrar alguna información limitada sobre él, no pude encontrar una fotografía ni dónde estaba empleado actualmente.

Me preparé algo de comida y encendí la televisión. No había mucho más que pudiera hacer esta noche.

Mi nuevo asistente de oficina. Miércoles, 13 de octubre 0857hrs

Como era mi negocio, entraba y salía del despacho a mi antojo y rara vez cumplía un horario exacto porque no tenía necesidad de hacerlo. Si no tenía ningún caso que tratar y me apetecía descansar o pasar más tiempo en el gimnasio, simplemente lo hacía. Sólo una vez me sorprendió esta práctica, cuando llegué a la oficina sobre las 9.30 horas y me encontré con un cliente esperando. El cliente había optado por venir a la oficina en lugar de enviar un correo electrónico o llamar por teléfono porque, como muchos otros con un caso genuino, había sentido que sonaría como un paciente mental a través de cualquier medio que no fuera en persona.

Esta mañana me he levantado, he sacado a pasear a los perros y he tomado un nutritivo desayuno antes de las 08:00 horas. Luego me había sentado en mi sofá con Bull en mi regazo viendo las noticias del desayuno cuando recordé que ahora tenía un empleado en la oficina y que debía estar allí antes que él.

Resultó que llegué a la oficina justo antes de las 09:00 horas y, con las prisas, me salté mi rutina habitual de pasar por la cafetería para tomar un refresco, leer el periódico gratuito y quizá flirtear con Hayley. Al pasar por la puerta de la oficina inferior a las 0857hrs, pude ver que la luz de la oficina estaba encendida. James se me había adelantado, había abierto y ya estaba en ello.

Sin embargo, cuando llegué a lo alto de la escalera lo que vi fue a una joven en el lugar donde debería estar sentado James. Llevaba un par de gafas de diseño de montura fina y tenía rizos sueltos de pelo rubio que caían en cascada sobre un hombro. No pude ver mucho de su rostro desde la puerta, ya que estaba cubierto por su pelo, pero levantó la vista cuando entré.

—Buenos días, jefe —dijo con voz de hombre.

¡Por Dios! Es James.

—Parece un poco aturdido, jefe. ¿Pasa algo malo? —preguntó, con una voz que sonaba completamente extraña al salir de sus labios rojo cereza. Mi cerebro hacía horas extras para evitar que mi boca hablara, ya que no estaba seguro de qué palabras podrían salir de ella. No me molestaba que a mi nuevo ayudante le gustara llevar ropa de mujer. Bueno, no exactamente. Siempre había sido de la opinión de que a la gente se le debe permitir hacer lo que quiera siempre que sus acciones no afecten negativamente a los demás. Sin embargo, a mi cerebro le costaba aceptar que la imagen y el sonido se habían generado en el mismo lugar. Era como ver a alguien tocar la trompeta pero escuchar el ruido de un piano. Lo más inquietante era que James, como chica, no era poco atractivo. Si me cruzaba con él/ella en el camino, podía mirar dos veces.

—Err, buenos días, James.

—Es... es Jane —respondió con algunas dudas.

—¿Perdón?

—Tengo dos personalidades que luchan por el dominio —dijo con un poco más de confianza, como si fueran palabras ensayadas que se habían dicho en la explicación muchas veces antes—. Tú conoces mi lado masculino, James. Bueno, esta es mi persona femenina, Jane.

Me gusta pensar que soy difícil de sorprender. He visto muchas cosas feas del mundo, he estado expuesta a la escoria de la humanidad, etc., y no es que los hábitos de mi nueva empleada fueran chocantes; no lo eran. Sin embargo, no los había previsto. Me costaba hacer funcionar la mandíbula. Quería preguntar si tenía que abastecer el baño con productos femeninos para sus necesidades.

Al final, me decanté por:

—Muy bien, James. Quiero decir, Jane.

—¿Quieres un café? —preguntó.

—Err, sí. Supongo que sí.

Este fue un beneficio inesperado o, al menos, no planificado. Había contratado a un asistente para que realizara tareas que me quitaban demasiado tiempo. Un tiempo que, en mi opinión, estaría mejor empleado en tareas más provechosas.  Traerme el café no era una de ellas. Sin embargo, no veía ninguna razón por la que no pudiera ir a buscar el café de vez en cuando para que la tarea fuera recíproca. Tal vez Amanda también quisiera café y así los tres podríamos turnarnos. En cualquier caso, el café sonaba bien, así que saqué de mi cartera un billete fresco de diez libras y le di a Jane mi pedido.

Jane recogió su bolso del suelo junto al escritorio, dejó caer su teléfono en él y salió de la oficina, encogiéndose de hombros al hacerlo.

Me acomodé en la silla detrás del escritorio, encontrándola aún caliente por su trasero y escaneé mis correos electrónicos. Esto era algo que haría cada vez menos ahora, supongo, ya que estaría entrenando a Jane/James para identificar qué correos o llamadas eran de mérito.

Menos de dos minutos después de que saliera de la oficina, oí que se abría de nuevo la puerta al pie de la escalera para anunciar su regreso. Seguramente no había estado fuera el tiempo suficiente como para llegar a la cafetería, así que ¿había olvidado mi sencillo pedido o había algo más que la obligaba a volver antes de tiempo?

Pero no fue Jane, sino la cabeza sonriente de Big Ben la que apareció en el marco de mi puerta.

—¿Está bien, nosher? —preguntó.

—Generalmente, en Inglaterra, la gente empieza con los buenos días —respondí.

—Sólo porque les falta imaginación y garbo.

—Buenos días, Ben. ¿Qué estás haciendo aquí? —Comprobé mi reloj: 0911hrs—. ¿No estás normalmente en la cama debajo de una supermodelo a esta hora del día?

—Eso no sería inusual, pero el polvo de anoche era una azafata y tenía un vuelo esta mañana. Se fue en medio de la noche.

—Supongo que eso suena totalmente plausible. Pero no explica su presencia aquí. No es que no seas bienvenido, por supuesto.

—Tengo un partido de golf y me equivoqué de hora, así que estoy fuera de casa una hora antes sin nada que hacer. Tu oficina está de camino, así que he decidido parar aquí, desayunar en una de las muchas y deliciosas tiendas y pasar a molestarte —Big Ben había estado apoyado en el marco de la puerta del despacho hasta ahora, pero finalmente entró y se dejó caer en una de las sillas junto a la ventana.

Luego se detuvo, olfateando el aire experimentalmente.

—Espera. Puedo oler el perfume —olfateó profundamente y movió un poco la nariz—. Es Princess de Vera Wang. Es un producto de alta gama, no la típica marca de la calle. ¿Ya ha llegado un cliente rico esta mañana? —preguntó.

Me impresionó su sistema olfativo.

—¿Cómo es posible que distingas la marca y la botella? —pregunté.

—¿Cómo? Tiene un aroma muy oriental centrado en las flores. Lanzado en 2006, celebra la juventud y la feminidad, ya que sus notas de salida aportan matices acuáticos con los aromas puros y nítidos del nenúfar, la manzana, la mandarina y el albaricoque, pero el corazón del perfume está compuesto por guayaba, flor de tiaré, nardo y un toque de chocolate negro. Las notas de fondo, si es que se pueden discernir, ofrecen rastros de vainilla y ámbar. Es muy diferente a todo lo que hay en el mercado.

Me quedé con la boca abierta. Conocía al Big Ben desde hacía años y esto era lo más elocuente que había hecho sobre cualquier cosa. No podía distinguir un perfume de otro. Me costaba distinguir mi propia colección de aftershaves.

Big Ben me miraba como lo haría un profesor a un alumno aburrido.

—Tienes que conocer a tu enemigo, amigo. Si no, ¿qué posibilidades tienes de derrotarla?

Todavía estaba un poco aturdido.

—En realidad, estás oliendo a mi nuevo ayudante —conseguí.

Big Ben se sentó como un rayo y se inclinó hacia delante en su silla para mirarme a los ojos. Una sonrisa diabólica en su rostro.

—¿Has contratado a una joven y atrevida ayudante para que se acueste con ella?

—Ah, no exactamente.

—¿Está realmente buena? Lo está, ¿verdad? Contrataste a una chica sexy y ni siquiera ibas a decírmelo. ¿Te la tiraste en la entrevista o después?

—No es realmente así, Ben.

—¿En qué sentido? —preguntó con cara de interrogación.

—Bueno, para empezar, Jane es… —Pero entonces me detuve—. No sería apropiado para mí tener algo más que una relación profesional con ella. Vamos a trabajar juntos. Posiblemente, durante años, si demuestra que es digna de ser retenida y desea quedarse, así que me temo que puedo informar de que no ha habido ni habrá ningún polvo.

—Bueno, pues no te preocupes. Asumiré que, ya que no te la has jugado, soy libre de darle una buena paliza yo mismo —Era una declaración de intenciones, no una pregunta.

—Creo que la oigo volver con el café ahora, así que siéntete libre de usar tu innegable encanto —No pude evitar la alegría en mi rostro, pero si él la notó, no reaccionó ante ella.

—Observa y aprende, padawan —Big Ben se levantó al escuchar a Jane subir las escaleras. Se quitó la chaqueta, mostrando su musculoso cuerpo enfundado en un polo de manga corta. De pie en su sitio, se sacó los músculos un par de veces y se palpó los dientes para asegurarse de que no había nada atascado en ellos.

Jane llegó a la parte superior de las escaleras donde me reuní con ella para tomar mi café y hacer la presentación.

—Jane, este es Ben. Es un viejo amigo mío y a menudo contrata a la empresa cuando tengo un trabajo peligroso o necesito el músculo extra —Le indiqué sus impresionantes brazos.

Big Ben dio un paso adelante y extendió su mano hacia Jane, que la tomó con suavidad. El Big Ben tenía una sonrisa atractiva y firme.

—Buenos días, Jane. Esta es una sorpresa inesperada. Tempest siempre se rodea de las mujeres más hermosas.

—Muchas gracias —respondió Jane con su mejor barítono.

Me empezaba a doler la cara de aguantar la sonrisa. Vi cómo la sonrisa confiada dBig Ben se congelaba en su sitio. Bajó la mirada hacia la mano que sostenía y vio que no era la delicada mano femenina que debería ver, sino que era bastante carnosa y varonil, con algo de pelo en los nudillos. Volvió a levantar la vista hacia el rostro de Jane, observando la nuez de Adán en el camino. La sonrisa congelada se desvaneció como si estuviera sujeta por los hilos de una marioneta que acababan de cortar.

—¿Está todo bien? —le pregunté.

Su boca se abrió y cerró un par de veces y retiró la mano.

—Err, sí —consiguió—. Sí, por supuesto. ¿Está usted antes o después de la operación? —le preguntó a Jane. Se recuperó bien, lo reconozco.

—En realidad, no —respondió Jane—. Sólo tengo dos versiones de mí misma. Una femenina y otra masculina, pero con todos los genitales masculinos —Jane bajó la mirada a la taza de café que sostenía con ambas manos y luego volvió a mirar al Big Ben con timidez, como mirando a través de su pelo rubio y arrastrando ociosamente una larga uña por la parte superior de la tapa del vaso de plástico—. En realidad, estoy disponible. Si quieres salir conmigo alguna vez —De alguna manera, había conseguido que su voz grave sonara bastante recatada.

La cara del Big Ben luchaba consigo misma para decidir qué expresión debía mostrar. El horror y la repulsión eran derrotados por la suave frialdad, pero estaban allí en el fondo. 

—Creo que paso. No soy estrictamente una salchicha —Consultó su reloj—. Mejor me voy. No quiero hacer esperar a los chicos y perder nuestra hora de salida —Se echó la mano a la espalda para coger su chaqueta de la silla, se puso la chaqueta y se escurrió junto a mí para llegar a la puerta. Susurró: “Eres un idiota”, al pasar.

Me reí para mis adentros. Había sido divertido, pero sospechaba que en algún momento se recuperaría.

—¿Habrá mucho de eso? —preguntó Jane.

—¿Mucho de qué?

—¿Estás usando mi lado femenino para sorprender a tus amigos? —No había pensado en esto desde el punto de vista de Jane—. Solo quiero saberlo para estar preparada.

—Jane, por favor, acepta mis disculpas. Eso no estaba planeado y no tuve en cuenta tus emociones. No tengo intención de volver a soltarte algo así. Sin embargo, gracias por seguirme la corriente.

—Pensé que podría reconocerme. No creo que me vea tan diferente como una chica.

—Bueno, lo haces.

Incursión en Brett Barker. Miércoles, 13 Octubre 1100hrs

Como había prometido, Amanda llegó a las 1000hrs casi exactamente. Había llamado desde el coche con la intención de que yo bajara a recibirla fuera. En lugar de eso, la invité a subir a la oficina explicándole que había contratado a una asistente para la empresa.

A las 1003 horas se oyó a Amanda subir las escaleras. Entró en la oficina con un alegre

—Buenos días.

—Hola. ¿Cómo estás esta mañana? —respondí con verdadero interés. Estaba de buen humor y con ganas de arruinarle el día a Brett Barker. Amanda y yo llevábamos unos días de tensión. Comenzó con su encuentro con Hayley en mi casa el domingo, no había mejorado con mi detención el lunes, y la discusión sobre mis sentimientos hacia ella no mejoró nada.

—Estoy bien, Tempest —respondió. Se estaba quitando la chaqueta y estaba de espaldas a mí cuando lo dijo.

—Uh-oh — dije.

—¿Uh-oh?

—Sé que en general parezco confundido con las mujeres, pero tengo suficientes ex novias como para saber dónde se sitúa el término fino en la escala.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, con una expresión pétrea.

De repente sentí que se abría un pozo debajo de mí. Seguir adelante se presentaba como la opción más segura.

—Las mujeres, en general, tienen una escala de satisfacción. Va en orden descendente así: Genial, bueno, bien, no bien, te odio, bien. Cuando una chica dice que estoy bien, un tipo debe buscar un escudo o abandonar la zona.

—Eso es absolutamente correcto —dijo Jane hablando por primera vez delante de Amanda.

—¡Vaya! —dijo Amanda. Ahora estaba mirando fijamente a Jane.

—Hola —dijo Jane—. Soy Jane —Se levantó de detrás del escritorio y se acercó a estrechar la mano de Amanda.

—Encantada de conocerte. Soy Amanda, la otra detective aquí.

—Deberíamos irnos —dije entrometiéndome—. Ustedes, señoras, pueden conocerse más tarde.

Empujé a Amanda hacia la puerta del despacho obligándola a soltar la mano de Jane, que seguía agarrada con asombro.

En el aparcamiento, Amanda consiguió despojarse de su sorpresa inicial.

—Sabes que Jane es un chico, ¿verdad?

—Por supuesto. Era un chico cuando lo contraté. Luego, cuando se presentó a trabajar hoy, ya no era James, sino Jane. Me ha desconcertado un poco, pero no creo que haya mucha diferencia en que venga a trabajar en calzoncillos o balanceando sus trastos con un tanga de seda. Si puede gestionar el papeleo de la oficina, los correos electrónicos y las llamadas, puede quedarse.

—Huele bien.

—Es Princess by Vera Wang —contesté con autoridad.

Amanda me miró fijamente, preguntándose claramente cómo podía saber el perfume que llevaba.

—¿Conoce a su enemigo? —intenté. Ella levantó una ceja invitándome a intentarlo de nuevo—. El Big Ben pasó justo antes que tú y al instante supe lo que era.

—Bien —Tiene sentido que sea capaz de distinguir los perfumes—. ¿Se le insinuó?

—Sí. Los cinco minutos más divertidos de mi vida.

Subimos a su coche durante el intercambio y salimos del aparcamiento. Nos dirigíamos de nuevo a Dartford, donde esperaba encontrar la prueba vital que necesitaba para acusar a Brett Barker de la muerte de su abuelo.

—Pareces bastante animado esta mañana —Observó Amanda mientras dirigía sus ojos hacia mí. No se había molestado en responder a mis reflexiones sobre lo que significaba el término “bien”, pero estaba claro que aún no estaba del todo contenta conmigo.

Decidí devolver la sonrisa de todos modos. Todavía me irrita haber caído en la trampa de Brett el lunes y me alegra que, después de todo, parezca ser culpable. Me permito deleitarme con la dulce alegría de una justa venganza. Me doy cuenta de que fui yo quien cayó en la trampa, todo es culpa mía, pero también creo que es culpable y parece que puedo demostrarlo. El dinero pagado a Martin Wilkins debería ser suficiente para involucrar a la policía una vez más y hacer que investigue más.

—Deberíamos hablar con el Sr. Wilkins primero.

—Lo he intentado. Ya no trabaja en Palmer Pharmaceuticals y aún no he podido localizarlo. La policía lo encontrará si les damos motivos suficientes para buscarlo.

—¿Por qué no les entregas lo que tienes ahora? —preguntó.

—Porque la transacción bancaria no es suficiente por sí misma. Si encuentro algo que corrobore mi teoría puedo entregar un caso resuelto. Si no encuentro nada, entonces tendré que entregarles lo que tengo, pero dada su arrogancia y confianza creo que todavía tendrá algo que podamos usar para clavarle, y mi apuesta es que lo encontraremos en su casa.

—No te gusta. ¿Por qué?

—¿Aparte de porque hizo que mi madre pasara la noche en una celda? Mi sonrisa había desaparecido. ¿Por qué me preocupaba tanto Brett Barker? En realidad no me había hecho nada. Era desesperadamente privilegiado y ofensivamente arrogante, pero conocí a mucha gente así. Era un delincuente, pero también me encontré con muchos de ellos. Se había ligado a Amanda y ahí fue donde empezó mi aversión.

—Ya casi hemos llegado —anunció Amanda para interrumpir mis pensamientos. Efectivamente, estábamos saliendo de la autopista y acercándonos a la mansión Barker.

Amanda había permanecido callada durante el último par de kilómetros mientras yo estaba sumido en mis pensamientos sobre Brett Barker y mi aversión por él. Pero ahora tenía una pregunta para ella. ¿Qué piensas de Brett Barker? Parece que os lleváis bien. Si no fuera culpable de asesinato, ¿te gustaría verle socialmente?

—¿Tendría una cita con el multimillonario guapo y atlético soltero?

—Es cierto —concedí.

Amanda entró con su coche en la entrada, atravesó las enormes puertas y bajó por el largo camino de entrada a la casa. Pasamos por debajo de las copas de los árboles que se alzaban como centinelas a ambos lados de la ruta.

—¿Es eso una cebra? —preguntó Amanda, mirando por la ventana.

—Tienen un pequeño rebaño.

—Cada vez me gusta más.

Cuando nos detuvimos frente a la casa, la señora Barker salió a saludarnos en persona.

—Buenos días, señora Barker —dije al salir del coche y estrechar su mano—. Esta es mi colega Amanda Harper —Amanda se acercó al coche y extendió su propia mano.

—Buenos días —dijo ella.

—Buenos días. ¿Es usted el oficial de policía? —Preguntó la señora Barker.

—Lo haré. Al menos durante unos días más —Amanda respondió.

—Muy bien. Tengo la llave del ala norte. Es la zona de la casa de Brett —añadió como explicación—. ¿Necesitas hacer algo primero, o podemos empezar? La Sra. Barker parecía embriagada por la emoción y deseosa de que nos pusiéramos manos a la obra.

Miré a Amanda.

—¿Hay algo?

—Tenemos el permiso del propietario para registrar. Eso es todo lo que hay que hacer desde el punto de vista legal. No hay que cumplir ninguna formalidad, así que podemos empezar —respondió.

Me volví hacia la señora Barker.

—Por favor, muéstrenos el camino —Ella volvió a girar hacia la casa dejándonos alcanzarla.

Mientras cruzábamos el vasto camino de grava, ella tenía preguntas.

—¿Qué buscas exactamente?

—Pruebas, para decirlo de forma sencilla. Cualquier correspondencia, ya sea por correo electrónico o de otra manera entre él y las personas en Palmer Pharmaceuticals. Cualquier evidencia física.

—¿Cómo qué? —preguntó ella.

—Como cajas de pastillas con la droga falsa dentro estaría bien —Dije en broma, pero me abstuve de reír—. Cualquier cosa que dé pie a que la policía reabra el caso y realice una investigación criminal adecuada —Comprobé la expresión de Amanda para ver si estaba en desacuerdo o si creía que estaba siendo demasiado optimista. Si tenía alguna idea sobre el asunto, su cara no la mostraba.

La señora Barker nos condujo al interior de la casa por las puertas principales y a través del mármol del atrio hasta el lado izquierdo de la gran escalera.  Mientras subíamos las escaleras, empecé a preocuparme por la posibilidad de no encontrar nada hoy. Me parecía una posibilidad muy real. Brett podría no haber traído nada incriminatorio a la casa. O a su oficina, para el caso. ¿Sería suficiente el testimonio de Martin Wilkins? No es que tuviera su testimonio o que hubiera podido hablar con él. Si ya no trabajaba en Palmer Pharmaceutical, ¿podría localizarlo? ¿Reabriría la policía el caso sólo con un pago con tarjeta de crédito que parecía un poco sospechoso?

Mientras reflexionaba sobre si había sido demasiado exuberante en mi deseo de registrar sus habitaciones, llegamos a ellas. La señora Barker introdujo una llave de cerradura en una puerta de roble macizo relativamente discreta, aunque grande, y la empujó para abrirla. Amanda la siguió y yo me quedé atrás.

La sala al otro lado de la puerta era otro atrio o vestíbulo; no era una sala para vivir sino para pasar. El suelo de mármol, fresco y elegante, tenía un par de sofás de cuero a juego dispuestos uno frente al otro. Estaban colocados en el centro de la sala con una mesa de centro de cromo y cristal entre ellos. En la mesa de centro había un ejemplar del Financial Times, que claramente había sido leído o al menos abierto, un ejemplar del Economist y un jarrón con un arreglo de lirios blancos. Las paredes estaban revestidas con paneles de roble de unos dos metros de altura. Sobre el roble había un papel pintado de color burdeos que probablemente costaba más por metro cuadrado que mi coche. Todo en la habitación era perfecto: Perfectamente dispuesto, perfectamente considerado para combinar o contrastar con los demás elementos y perfecto en su estado. Era una habitación que pregonaba la opulencia. Nunca me he alojado en una suite del ático de un hotel de primera categoría, pero imaginé que esto sería lo que debería esperar si lo hacía. La señora Barker parecía no darse cuenta, ya que su percepción de esas cosas era claramente diferente a la mía después de años de verla todos los días.

Amanda dejó escapar un silencioso silbido de apreciación impresionada.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó.

Le pregunté a la Sra. Barker:

—¿Cuántas habitaciones hay?

—¿En esta ala de la casa? No lo sé. Hay siete dormitorios, y cada uno tiene un baño privado y un vestidor contiguo, así que son veintiuno. Luego hay una biblioteca, una sala de billar, una cocina y dos comedores.

—¿Dos comedores? —preguntó Amanda.

—Formal e informal —respondió la señora Barker en un tono que sugería que era perfectamente obvio por qué habría dos comedores—. También habrá una sala de cine, varias salas de estar, además de despachos y salas como ésta. Hace años que no vengo aquí, así que no puedo asegurarlo, pero me atrevería a decir que habrá unas treinta y cinco habitaciones.

Dentro de mi cabeza, dije: “Vaya”.

—Propongo que empecemos por los lugares más probables para obtener un resultado. ¿Tiene un ordenador personal aquí?

—Sí, por supuesto.

—Amanda, ¿quieres ocuparte de su ordenador o empezar con la búsqueda física?

—Me quedo con la búsqueda física, gracias. Una vez miré el historial del navegador de un hombre y me marcó de por vida.

—¿Puede enseñarnos el ordenador, por favor?

La señora Barker me dijo que no sabía dónde estaba su ordenador, recordándome de nuevo que hacía años que no entraba en su ala de la casa. Sin embargo, lo encontró en su primer intento en una habitación habilitada como despacho. Unos segundos más tarde estaba ante el teclado.

Esperaba encontrar que su ordenador estaba protegido por contraseña, y así era, pero, como mucha gente, su seguridad incorporada le exigía cambiar la contraseña cada pocas semanas. Al cabo de un tiempo, se había quedado sin palabras o combinaciones de números y letras fáciles de recordar y se había visto obligado a inventar otras menos memorables. Su contraseña no estaba en una nota adhesiva en el primer cajón que abrí, ni en el segundo ni en el tercero, sino que estaba debajo del propio teclado.

Mientras yo estaba sentado en el escritorio, Amanda se afanaba en abrir cajones y armarios de forma metódica. Era la primera vez que registraba una casa. Descarté los que había realizado como soldado en lugares como Irlanda del Norte e Irak, pero había decidido no decírselo a Amanda y había leído sobre el tema la noche anterior: El bueno de Google. Estuve observando cómo realizaba la tarea para poder copiar sus movimientos y parecer que sabía lo que estaba haciendo.

A las 13.30 horas, unas dos horas y media después, mi estómago empezaba a refunfuñar y no habíamos encontrado nada de valor. Brett era meticuloso a la hora de borrar su historial de navegación o lo había borrado recientemente por casualidad. Sus correos electrónicos, los pocos que encontré, mostraban correspondencia con un pequeño grupo de antiguos compañeros de universidad con los que estaba planeando un viaje de esquí. Había algunos correos electrónicos de transacciones bancarias personales y algunas notificaciones de compras y envíos de Amazon. Pero nada relacionado con el caso.

Amanda había buscado en un montón de habitaciones y yo me había unido a ella tras aceptar que el ordenador no me iba a dar nada. Todavía quedaban aseos y algunas habitaciones que parecían no haber sido habitadas por nadie, pero nos estábamos quedando sin lugares donde buscar.

La Sra. Barker nos había dejado terminar nuestra tarea, pero había enviado a un criado con refrescos. Un almuerzo frío nos esperaba en la sala de entrada con suelo de mármol. En lugar de hacer algo más productivo, anuncié a Amanda que iba a comer algo y la dejé buscando en un armario del baño contiguo a su dormitorio.

En la mesa de centro había una variedad de embutidos y quesos en lonchas, bollería, pasteles y galletas y una selección de lo que parecían ser panecillos recién horneados. Seleccioné un panecillo integral con semillas, lo partí por la mitad con los dedos y me preparé un sándwich. Preparé un plato de comida y me relajé en un sofá esperando que Amanda se uniera a mí en breve.

Mientras comía, me pregunté dónde estaría yo si fuera una prueba incriminatoria.

—Tempest —La voz de Amanda resonó desde algún lugar de la casa. En lugar de gritar una respuesta, dejé mi plato y me levanté para buscarla.

Amanda seguía sentada en la baldosa del baño donde la había dejado.

—Me apoyé en el fondo del armario para hacer palanca y se movió bajo mi mano. Tiene un fondo falso —Levantó lo que yo había supuesto que era la base del armario bajo el lavabo y allí, en el hueco que había debajo, había paquetes y paquetes de Captopril—. No puedo decir si son las píldoras reales o las falsas, o una mezcla de ambas, pero aquí está tu pistola humeante —Parecía infeliz. Me dije a mí mismo que probablemente era solo fatiga y decidí ignorarlo.

—Eso es todo entonces —dije.

—Supongo que sí.

La señora Barker eligió ese momento para comprobar nuestros progresos.

—¿Hola? —llamó—. ¿Sr. Michaels?

—Aquí —le dije, y salí de la habitación para situarme en el pasillo y hacerme visible.

Me siguió al baño.

—¡Dios! —exclamó cuando Amanda le mostró las pastillas—. ¿Es la medicación para el corazón de George?

—Parece que sí —contesté.

—¿Es suficiente para una condena? —nos preguntó, ansiosa por escuchar la respuesta.

Miré a Amanda para que respondiera.

—¿Para una condena? Eso no lo puedo decir, pero es suficiente para que llame a un equipo forense. Tengo que hacer una llamada —dijo levantándose de la baldosa y sacando su teléfono—. Debo insistir en que ambos abandonen la habitación. Nadie puede tocar esto ahora hasta que todo haya sido catalogado formalmente. Sra. Barker, me temo que tendrá a la policía pululando por toda la casa durante gran parte del resto del día.

Si esa perspectiva le molestó, no dio ninguna señal. Su estado de ánimo era alegre. Me dio las gracias varias veces mientras volvíamos a la sala de entrada y me dejó allí avisando de que tenía que ocuparse de otra cosa. Satisfecho por haber cumplido los términos de mi contrato, volví a mi almuerzo. Volví a coger mi plato y me senté en uno de los lujosos sofás de Brett, sin importarme si derramaba migas. Brett era culpable. Me sonreí como el Grinch en Navidad.

Al cabo de una hora me convertí en una atracción secundaria. Seguía sentado en el sofá, pero donde había empezado solo ahora había una docena o más de personas yendo y viniendo por la habitación. Estaban realizando un registro de la casa centrado casi exclusivamente en sus habitaciones y yo estaba esperando a Amanda. Ella había solicitado que la dejaran hacer la detención como si fuera una prebenda que se había ganado. Una muestra de respeto, quizás por resolver un crimen que de otra manera iba a quedar sin investigar.

Había un detective inspector de paisano en el lugar, que había accedido a hacerlo y que ahora estaba en el lado opuesto de la sala informándola. Podía escuchar fácilmente su conversación. Se reuniría con dos agentes uniformados en Barker Mill, donde esperaban encontrar a Brett. Después de que ella hiciera el arresto, lo pondrían bajo custodia. Otro equipo de forenses llevaría a cabo un registro de sus oficinas en busca de más pruebas.

Me habían ignorado en gran medida durante todo esto. No me molestó. Había pensado en preguntar si había algo que pudiera hacer para ayudar, pero no lo hice porque estaba convencido de que la respuesta sería negativa. Más que nada, estaba deseando acabar con la detención y volver a casa. El subidón de adrenalina de haber encontrado exactamente lo que buscaba, y en ese momento saber que había resuelto el caso, se había agotado y me había dejado cansado. Me sobraban los requisitos para el arresto, pero Amanda me llevaba a casa, así que me quedé esperando por ella hasta que terminara la tarea.

Mientras charlaba con el inspector jefe, me preguntaba por qué estaba tan interesada en realizar ella misma la detención. Pasaron unos minutos más mientras la gente pasaba a mi lado sin prestarme atención. Justo cuando iba a salir para cambiar de aires, Amanda estrechó la mano del inspector jefe y se dirigió hacia mí.

—Vamos —dijo sin molestarse en detenerse mientras salía por la puerta.

—De acuerdo —respondí a su espalda mientras desaparecía por el marco de la puerta, agitándome en mi intento de levantar rápidamente mi gordo trasero del sofá bajo.

Corrí para alcanzarlos.

—¿Todo listo aquí? —pregunté retóricamente.

—Tenemos que llegar rápido al molino. Los uniformes ya están allí, así que tengo quizás quince minutos antes de que realicen el arresto sin mí.

—¿Por qué tienes tantas ganas de hacerlo? Pensé que te gustaba.

—Parece ser culpable de asesinato, Tempest. Cualquier interés que me haya mostrado no tiene mayor importancia. Además, este será mi primer arresto y como solo me quedan unos días en la policía siento que es mi última oportunidad.

En silencio, observé que había conseguido estar en la policía durante años sin hacer ningún arresto. ¿Era eso mínimamente normal? ¿Había otros agentes que pudieran presumir de lo mismo?

Fuera había empezado a lloviznar ligeramente. Una fina lluvia nebulosa caía del húmedo cielo gris. Levanté la cara y dejé que me mojara el rostro.

—¿Estás bien? —preguntó Amanda, detenida medio dentro, medio fuera de su coche.

—Oh, sí —respondí—. Solo estoy haciendo una pausa para marcar el momento.

—Tenemos que irnos —dijo Amanda. Subió al coche y arrancó el motor.

Mientras cruzaba la corta distancia que me separaba del coche, volví a mirar la mansión Barker, tratando de grabar la imagen en mi memoria. Dudaba que volviera a verla.

Ninguno de los dos habló de camino al Molino. No tenía ni idea de lo que estaba pensando Amanda. Puede que siguiera molesta conmigo, pero no podía saber si era porque pensaba que yo estaba enamorado de ella y la había empleado como maniobra para acercarse a ella, o si estaba indirectamente dirigida a mí porque estaba interesada en Brett Barker y se dirigía a arrestarlo.  Puede que no fuera ninguna de las dos cosas y que simplemente estuviera nerviosa porque estaba a punto de realizar su primer arresto. Sin embargo, me mantuve callado en lugar de alentar la conversación.

Mi teléfono sonó silenciosamente en mi bolsillo. Al leer el mensaje, de repente tuve algo de lo que hablar.

—Amanda, tengo un mensaje de texto que ha llegado sin número. No sabía que fuera posible, pero el mensaje afirma que Brett tiene un panel falso en la pared de su oficina y que encontraremos el traje de Phantom ahí dentro.

—Déjame ver —exigió ella.

Le entregué el teléfono, que miró fijamente durante unos segundos leyendo el texto para sí misma.

Observé cómo sus ojos pasaban por las palabras y luego volvían a mirar la carretera.

—Supongo que pronto lo sabremos —fue todo lo que dijo.

La detención. Miércoles, 13 Octubre 1527 hrs

En efecto, había uniformes esperándonos en el molino Barker. De hecho, varios de ellos, como si la pareja asignada a la tarea, hubiera traído a algunos compañeros porque no tenían nada mejor que hacer. Una furgoneta blanca con distintivos policiales estaba aparcada junto a los dos coches patrulla, probablemente los forenses. En el edificio de oficinas que daba al aparcamiento había rostros que se asomaban por las ventanas.

La lluvia había aumentado. Cubría las ventanas con líneas de agua, convirtiendo las caras en manchas indistinguibles. En deferencia a la lluvia, todos se quedaron dentro a pesar de su curiosidad.

Amanda se presentó y luego a mí. Después de un primer apretón de manos, una vez más me dejaron de lado por estar de más y me planteé quedarme en su coche y echar una cabezada. Al final, la curiosidad ganó, así que seguí al grupo en dirección al edificio principal de oficinas.

Tomando las riendas, Amanda explicó dónde trabajaba Brett y dónde era más probable que lo encontráramos, y luego condujo al grupo reunido más allá de la recepción y directamente hacia su oficina.

Dentro del edificio, por enésima vez en la última semana, les seguí escaleras arriba sabiendo exactamente a dónde iban, pero sin ningún propósito propio. Mientras Amanda se acercaba al final del pasillo de arriba y a la puerta cerrada de la oficina de Brett, me detuve junto a un refrigerador de agua y me hice con una bebida. Todo el personal de la oficina había dejado de trabajar y miraba fijamente a la policía. Algunos se levantaron para ver mejor.

Nadie se movió para intentar detener a Amanda o a los dos uniformados que la flanqueaban o a los dos forenses mientras ella abría la puerta de su despacho y entraba. Desde mi posición ventajosa en el pasillo, vi la sorpresa en su rostro. La puerta se cerró. Le di un sorbo a mi agua.

Menos de un minuto después, la puerta se abrió de nuevo y Brett salió esposado con uno de los agentes uniformados, guiándole por detrás con una mano en el hombro.

Brett fue conducido a lo largo del pasillo donde yo estaba apoyado en el refrigerador de agua. No estableció contacto visual conmigo ni me reconoció de ninguna manera.

La puerta del despacho se abrió de nuevo y Amanda salió. Me incorporé y me reuní con ella a mitad del pasillo antes de que pudiera acortar la distancia que me separaba.

—¿Todo listo? —le pregunté.

—No. Esto va a llevar un tiempo más. Bryan, uno de los forenses, ya encontró el compartimiento oculto en la oficina de Brett. Había una capa colgada y una cosa de acero en la mano que claramente ha sido expuesta a algo de calor — lo del guante caliente que describiste. Bryan dijo que parece que tiene carne quemada.

Mi boca hizo una “O”.

—¿Brett también era el Fantasma?

—¿Puedo verlo?

—Hice una foto —ofreció. Mostraba una tosca mano que podía ser sostenida por un mango en un extremo. El mango parecía tener una palanca para flexionar los dedos. Los dedos estaban articulados en cada nudillo. Tenía un aspecto robusto y se podía sujetar en el punto donde debería estar la muñeca. El mango, no pude distinguirlo en la fotografía, por lo que hice conjeturas, estaría hecho de amianto o de algún otro tipo de material aislante para poder sujetar el aparato una vez calentado.

—¿En qué demonios estaba pensando al guardarlo en su oficina?

—Inmediatamente afirmó que no lo había visto nunca y que no tenía ni idea de que el compartimento en el que estaba existiera.

Amanda quería quedarse para terminar, pero yo ya había terminado. No estaba jugando ningún papel en los acontecimientos actuales y no había participado desde hacía un par de horas. Mi tiempo era lo suficientemente valioso como para no tener la intención de desperdiciarlo sentado esperando a Amanda. Me despedí de ella, le prometí que nos pondríamos al día más tarde y cogí un taxi para ir a la estación de tren de Dartford con la insistente lluvia que ahora golpeaba el parabrisas.

La suerte estaba de mi lado, ya que había un tren entrando en el andén cuando me entregaron el billete. Subí al vagón, pensando que no recordaba la última vez que había cogido un tren para ir a algún sitio. Probablemente, fue para ir al centro de Londres hace algunos años, porque era el único lugar en el que solo un tonto o un gran conocedor intentaba conducir y aparcar.

Me dormí en el tren con la cara pegada a la ventanilla y me desperté por pura suerte al llegar a la estación de Rochester. Desde allí caminé hasta mi oficina bajo la lluvia para recuperar mi coche. Poco más de una hora y media después de tomar la decisión de abandonar el molino, llegué a casa. La lluvia seguía cayendo, borboteando en los desagües. Arrasaba con las hojas de otoño, convenciendo a las últimas hojas que se aferraban a sus casas de verano para que cedieran y desalojaran el lugar hasta el año que viene. El otoño era mi época favorita del año, pero siempre anunciaba lo sombrío del invierno.

Mientras me acercaba a la puerta de mi casa, mi teléfono sonó para anunciarme un mensaje de texto. Miré la pantalla y vi que Amanda había respondido al mensaje que le había enviado desde el tren. Me había preguntado cómo le iría en la fábrica, pero cuando pregunté ya se había ido y estaba en casa. Volvió antes que yo. Si me hubiera molestado en esperar...

Oh, bueno.

Eran las 17.43 horas y, una vez más, los perros debían haber cenado. Parece que la lluvia está desapareciendo. Si dejaba de llover, sacaría a los perros y los dejaría perseguir conejos en el parque. Me permití una sonrisa al ver otro caso cerrado y otro cheque en el correo. Abrí la puerta y entré.

Formación Jane/James. Jueves, 14 Octubre 0900hrs

Al día siguiente llegué al trabajo preguntándome si mi asistente sería hoy un niño o una niña.  Llegué temprano, así que me metí en la cafetería para tomar algo de camino a la oficina. Hayley, con la que esperaba encontrarme, estaba ausente. Pregunté a una de sus compañeras mientras me servía si Hayley vendría más tarde. Sharon, según la etiqueta con su nombre, me dijo que Hayley tenía el día libre. Maldije en mi cabeza y saqué mi teléfono para enviarle un mensaje de texto. Sharon me entregó mi americano delgado con un chupito de avellana que me llevé a una mesa mientras intentaba pensar qué escribir.

—Hola, Tempest.

Levanté la vista para encontrarme con Jane, y no con James, mirándome.

—Me apetecía tomar un café de camino al trabajo e iba a coger uno para ti. Pero veo que ya tienes uno —dijo.

—Sí. Pero aún no he tomado el primer sorbo. Coge el tuyo, te esperaré —sugerí.

Jane sonrió y se dirigió al mostrador.

Empecé con “Hola, Hayley”. Luego borré a Hayley y escribí “Sexy”. En su lugar. Luego borré eso y escribí: “Bomba sexual”. Aún no satisfecho con las dos primeras palabras, escribí su nombre.

“He retrasado el envío de mensajes durante unos días porque todavía no estoy seguro de qué tipo de relación quieres. La otra noche fue fantástica y me gustaría mucho repetir el evento cuando lo desees. Estoy ligeramente”, taché ligeramente. “Me preocupa que debería haberte enviado un mensaje antes, así que perdóname si he interpretado mal tus señales. Sin embargo, dejaste claro que querías sexo sin complicaciones, así que he mantenido las distancias esta semana”.

Pulsé enviar y el texto voló.

Mientras esperaba el regreso de Jane, recordé que aún no había reservado el lugar de celebración del baby shower que era dentro de dos días. Me di cuenta de que había entrado en pánico. Quería reservar un lugar local, es decir, cerca de donde me encontraba. Hay varios salones de té en Rochester, todos ellos agradables, pero había uno que había visitado en una cita para comer hace algún tiempo. Había visto que tenía un salón de actos privado y sabía que era muy bonito y que servía una comida excelente en porciones muy razonables.

Saqué un buscador en mi teléfono y luego cambié de opinión. No quería llamarlos. Necesitaba su salón de actos con poca antelación, así que tenía que discutir cara a cara cuándo podrían encajar la fiesta y tal vez engrasar una palma en el proceso.

Jane regresó, sorbiendo delicadamente su café y sosteniendo una pequeña bolsa de papel que seguramente contenía algún tipo de pastel. Llevaba unos guantes de cuero de mujer en un azul pastel que hacía juego con su abrigo de invierno y su bufanda. Tenía muchas ganas de saber dónde compraba un travesti esos artículos.  Probablemente en Internet, pero me preguntaba si eran caros, ya que estaban claramente diseñados para parecer artículos de mujer y, al mismo tiempo, poder adaptarse a un hombre. Especialmente los guantes debían de ser difíciles de conseguir.

—Tengo que hacer un recado —le dije mientras me levantaba—. ¿Estás bien para abrir?

Por supuesto.

—No debería tardar mucho, pero por favor revisa los últimos correos y mensajes. Te llevaré a través de la financiación y las facturas cuando llegue.

—De acuerdo, jefe —respondió ella con una sonrisa.

Le abrí la puerta de la cafetería y la cerré tras de mí. Jane cruzó la calle en dirección a la oficina y buscó las llaves en su bolso Radley. Giré a la izquierda y me dirigí a e Queen Victoria Tea Rooms.

Volví a la oficina cuarenta minutos después. Reservar el baby shower me había llevado más tiempo del que esperaba, pero también había resultado más barato de lo que había presupuestado, y ya estaba prácticamente organizado. La comida, el lugar y la decoración estaban listos. Después del correo electrónico que envié a las amigas de Rachael el domingo por la noche, les envié otro en el que les informaba de la dirección del lugar de celebración, un enlace a la página web de Queen Victoria Tea Rooms y consejos sobre la hora a la que debían llegar y dónde aparcar en caso de que no estuvieran familiarizadas con el lugar.  También llamé a mamá para que pudiera ocuparse de las señoras que iba a traer.

Arriba, en el despacho, Jane estaba sentada en el escritorio, con una mano en el ratón y mirando fijamente la pantalla del ordenador. No levantó la vista cuando entré, pero sí habló.

—¿Has leído algo sobre payasos recientemente?

—¿Payasos?

—Sí, la semana pasada leí algo en el periódico sobre payasos vistos a altas horas de la noche, en lugares donde no se debería ver a un payaso y que los payasos no tenían un aspecto muy amigable. Luego hubo informes de chicas perseguidas por payasos y anoche un joven matrimonio fue perseguido. El hombre desafió a la pareja de payasos que les seguía y fue apuñalado.

Había leído informes igualmente preocupantes, pero no había visto este más reciente.

—De todos modos, tienes un correo electrónico de una mujer que afirma que su hermano se ha unido a una secta de payasos. Aunque lo deletrea K-L-O-W-N. Quiere que investigues y lo traigas de vuelta.

Una secta de payasos. Sonaba bastante inofensivo, me apetecía hacer bromas sobre las actividades que podría realizar la secta de payasos. Tirar cubos de agua que resultaban estar llenos de confeti, o practicar la caída sobre sus propios pies enormes. ¿Su uniforme venía con una pajarita giratoria? Pero me contuve y pedí ver el correo electrónico.

—Te he imprimido una copia —dijo Jane sosteniendo una hoja de papel.

Estimado señor,

Les escribo para pedirles ayuda. Hace una semana, mi hermano desapareció, pero la policía no lo clasifica como persona desaparecida porque sigue contestando al teléfono y enviando mensajes de texto. Conoció a alguien y ha corrido un camino para convertirse en un payaso. Se ha cambiado el nombre y dice que no va a volver a casa hasta que su misión esté completa. No sé cuál puede ser su misión, pero he visto informes de payasos que asustan y ahora atacan a la gente y creo que él está de alguna manera mezclado en todo ello.

Es un buen chico. ¿Puedes encontrarlo y llevarlo a casa? 

Leí el correo electrónico dos veces. Era mi tipo de trabajo. Más o menos. Ciertamente tenía el elemento extraño.

—Por favor, ponte en contacto con ella y concierta una cita.

—¿Para cuándo?

—El lunes, si le viene bien. Puedo ir a verla o ella puede venir aquí. Lo que más le convenga —respondí tras unos segundos de deliberación.

—Voy a crear una agenda en su sistema de correo electrónico y a enlazarla con su teléfono para no tener que llamarla cada vez que tenga que organizar sus movimientos —La capacidad de Jane para organizar mis actividades laborales, combinada con una confianza natural para hacerlo, me estaba impresionando.

—¿Algún otro correo electrónico de interés? —pregunté.

—¿Todos? —preguntó ella, claramente insegura de cuál era la respuesta correcta.

—Lo dudo. No los he leído, pero normalmente recibo una consulta al día que tiene algún mérito —Jane parecía confundida—. ¿Por qué no eliges una que creas que debemos considerar? Así podremos analizarla juntos —Quería que Jane fuera capaz de filtrar los correos electrónicos y las llamadas telefónicas, y detectar las que eran estúpidas y aquellas con las que podía ganar dinero.

—De acuerdo —dijo jugando con el ratón para desplazarse por los correos electrónicos—. ¿Qué tal este? Geoff Gudeon, de Merewor, informa de que su novia puede estar sufriendo las primeras fases de una maldición de hombre lobo. Cree que puede estar relacionada con los patrones lunares, ya que cada pocas semanas su comportamiento cambia —Esperé mientras Jane leía un poco más para sí misma. Continúa diciendo que durante una semana se vuelve desagradable, difícil de complacer, gruñona, etc. Todavía no ha empezado a gruñir y no le han crecido los dientes, pero a él le preocupa que pueda estar viviendo con una mujer que se va a convertir en hombre lobo en la próxima luna llena. ¿Debe tener miedo?

Miré a Jane con desconfianza por si me estaba tomando el pelo.

—¿En serio? —pregunté—. La novia del hombre tiene un mal síndrome premenstrual y se convierte en una perra. Caso resuelto. Si le cobramos por dar una respuesta a su estúpida pregunta sería una estafa. El siguiente.

—Oh… Um —Más jugueteo con el ratón—. Aquí hay uno que parece serio.

—Pégame.

—Sandra Gross cree que fue hipnotizada para ser un zomb—.

Abrí la boca para rechazarla como una ridícula patraña. Lo más probable es que la señora hubiera asistido a un espectáculo de hipnotismo de mala calidad con unos cuantos amigos, que hubiera bebido demasiados cócteles o que se hubiera tomado una pastilla, pero en lugar de expresar mi opinión me di cuenta de que quería oír más.

—Qué más escribe.

—Sandra nos cuenta que fue a un espectáculo del Gran Howsini, y que después de ese espectáculo se acercaron a ella porque era ideal para ser hipnotizada. El Gran Howsini quería realizar algunas sesiones experimentales con ella, entre otras personas especiales. Las sesiones serían gratuitas. Bla, bla, bla. Luego dice que fue a la sesión, pero que cuando volvió de ser hipnotizada había perdido cinco horas y estaba en un aparcamiento en Pluckley, a kilómetros de donde había empezado. Bla, bla, bla, no recordaba haber llegado hasta allí, pero tenía una sensación abrumadora de querer comer carne humana —Jane dejó de leer la pantalla—. ¿Qué piensas?

—Creo que puede haber algo en ello. Por favor, archívalo en algún lugar para considerarlo más tarde.

Jane y yo repasamos algunas de las consultas por correo electrónico que se habían recibido en las últimas veinticuatro horas. Le expliqué que necesitaba que viera cada una de ellas desde el sencillo punto de vista de que no había nada paranormal y que, por lo tanto, todos los casos tenían una explicación perfectamente normal. Jane parecía dudosa, un rasgo que tuve que perdonar. Había aprendido que la mayoría de la gente estaba dispuesta a aceptar, en mayor o menor medida, respuestas extrañas a dilemas que tenían explicaciones ordinarias. Para ayudarla, escribí en la pizarra frente al escritorio, en letras grandes, “No hay nada paranormal”.

—¿Pasamos a la parte financiera?

—Claro que sí —respondió ella.

Durante la siguiente hora, repasé las finanzas de la empresa, el papeleo, cómo elaborar las facturas, etc. Era un tema árido, pero necesario. Una vez terminada la tarea, me quedé sin cosas rutinarias que enseñarle.

Consulté mi reloj: 1137hrs. Había que seguir con el caso del perro espectral y tenía que investigar un poco, así que podría hacerlo aquí con Jane y mostrarle una habilidad que podría ser útil más adelante.

—Muévete —le dije mientras me acercaba al escritorio. Cogí una de las sillas que había junto a la ventana y la dejé a su lado mientras ella se apartaba del teclado. 

Mi intención era resolver el caso, al menos en parte, atrapando al perro espectral. Con el perro fuera del camino, no habría razón para que la señora Collins no reabriera el negocio. Esto no determinaría dónde se había metido su marido, pero apostaba a que estaba vivo y en buen estado y que se encontraba en otro lugar. No había sido comido por un perro fantasma después de todo. Entonces, ¿dónde estaba?

Realicé algunas búsquedas en Internet con Jane mirando y averiguamos un poco sobre el hombre. La señora Collins me había dado una fotografía a petición mía. Su edad estaba registrada como de cincuenta y ocho años, así que la foto que yo tenía era tal vez de hace diez años — todavía tenía el pelo castaño en su mayoría. No aparecía en ningún medio de comunicación social, pero había habido un par de artículos de prensa sobre su negocio cuando se había investigado por verter ilegalmente piezas de chatarra en el campo. El informe no decía si las acusaciones se habían demostrado ciertas o no. El Sr. Collins tenía sobrepeso, pero no era obeso. Como la mayoría de los hombres, tenía unos cuantos kilos de más en la cintura. Los viajes regulares al pub lo hacían. Sin embargo, era un hombre grande, de hombros anchos y de más de un metro ochenta de altura, según mi opinión. Probablemente, se le consideraba guapo cuando era más joven y puede que las mujeres de su misma edad lo sigan considerando así.

Una hora de búsqueda en Internet no me proporcionó nada útil. Le expliqué a Jane que en esta fase del caso tenía que tantear el terreno. Partiendo de la suposición estándar de que no había nada sobrenatural, me formaría una teoría basada en qué otra cosa podría haber ocurrido y luego exploraría esas opciones. Creía que si el Sr. Collins no estaba en casa y no estaba gastando dinero en su tarjeta de crédito “no lo estaba” hice que la Sra. Collins lo comprobara todos los días; entonces tenía que estar alojado en algún sitio. Podía estar en casa de un compañero, pero era más probable que tuviera una mujer y estuviera con ella. La Sra. Collins me dijo que habitualmente trabajaba hasta tarde y que muy a menudo volvía a casa más tarde porque pasaba por el pub. El pub entonces, si es que alguna vez había ido allí, era el siguiente lugar más sensato para visitar. El bar se llamaba e Morning Star. Tuve que buscar dónde estaba. Llegar hasta allí sería bastante fácil y sólo estaba a unos pocos kilómetros de distancia.

Antes de ir al pub tenía que ir a casa, comer algo y sacar a los perros a pasear. Dejé a Jane para que cerrara, diciendo que la vería a la mañana siguiente.

De camino a casa, llamé a Jagjit y le pedí prestado su coche. Lo necesitaría esta noche. Conducía un vehículo utilitario grande y la gran plataforma de carga de la parte trasera serviría para transportar al perro a un lugar seguro si conseguíamos atraparlo.

Le encargué al Big Ben que me consiguiera un bastón de control de animales de la veterinaria. Probablemente podría haber comprado una, pero no tenía ningún deseo de comprar cosas cuando podía pedirlas prestadas, y dudaba que volviera a necesitarla pronto, si es que lo hacía.  También le dije que consiguiera medicamentos con los que pudiéramos noquear a la bestia. Era un tópico, pero mi intención era darle de comer un filete cargado con la droga y dejar que se desmayara.  Si las imágenes del circuito cerrado de televisión eran ciertas, el perro era grande y los perros grandes son fuertes y tienen grandes dientes. Tratar con un gigante dormido se sentía más seguro.

Llegué a casa a las 1316hrs. Los perros me esperaban como siempre. A diferencia de los últimos días, el sol brillaba, así que salimos directamente a dar un paseo. Los dos perros pequeños tiraron de sus correas, cada uno tratando de llegar primero al siguiente olor. Los seguí a donde querían ir, sintiéndome relajado y feliz. Los perros solían calmar o tranquilizar cualquier problema que me molestara.

La tortuosa ruta por el pueblo me llevó de vuelta a mi casa a las 1357 horas. Me preparé un wrap de pollo integral cargado de verduras crudas, le eché un poco de salsa picante para mantener mi metabolismo en marcha y vacié la lavadora. Una vez completadas las tareas básicas, me miré en el espejo para asegurarme de que no tenía comida pegada a los dientes o babas en el cuello y me dirigí a ver si podía localizar al desaparecido Sr. Edgar Collins.

Morning Star Public House. Jueves, 15 Octubre 1517hrs

Encontrar el pub había sido bastante sencillo, solo había seguido el navegador por satélite. Estaba formado por una casa al final de la terraza, cuando la hilera de casas se encontraba en la esquina formada por la confluencia de dos carreteras, Barnes Street y Maple Road. Estaba mal cuidada, la pintura se desconchaba de las paredes y los marcos de las ventanas, varios cristales estaban rotos y habían sido pegados con cinta adhesiva, y delante y justo al lado de la puerta principal había una mancha donde alguien había vomitado recientemente. Quienquiera que fuera el encargado de limpiarla había hecho un mal trabajo. En general, tenía un aspecto un poco cutre.

Empujé la puerta para abrirla. El interior no era mucho mejor. Era media tarde de un viernes y había más gente dentro de la que debería haber. Quizás estaba siendo prejuicioso. En cualquier caso, había más de veinte tipos de distintas edades alrededor de la barra o sentados en las mesas bebiendo cerveza o cerveza. La mayoría de ellos levantaron la vista cuando entré. Yo iba mal vestido y destacaba con una elegante ropa de oficina, mientras que ellos llevaban ropa de trabajo. Decidí ignorar las miradas y me dirigí a la barra.

El caballero que estaba detrás del mostrador irradiaba una personalidad que me hizo confiar en que era el propietario. Pedí una pinta de cerveza y le pregunté si lo era.

—Sí, lo soy —respondió—. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte? —preguntó, dándome una oportunidad fácil.

Presenté la foto del señor Collins.

—Estoy buscando a mi tío —mentí—. He estado en el ejército en el extranjero durante años. Ahora estoy de vuelta y como no tengo mucha familia esperaba reencontrarme con el tío Ed. Yo era un niño la última vez que lo vi, y él solía beber aquí, así que este es el punto de partida de mi búsqueda.

Si cuestionó la historia, no dio muestras de ello. Tomó la foto que le estaba mostrando, la miró entrecerrando los ojos, maldijo y luego buscó a su alrededor las gafas que tenía en un cordón alrededor del cuello. Finalmente las encontró, pero tuvo que mover la foto hacia su cara y alejarla de ella para enfocarla.

—Es Eddie —dijo—. No lo vemos mucho —Dio un par de pasos a lo largo de la barra y gritó a través de un hueco en la pared: “Rita”. Pasaron unos segundos sin respuesta, así que lo intentó de nuevo—: Rita, mi amor.

—¿Qué? —respondió una voz femenina lejana.

—¿Cuándo viste por última vez, Eddie?

—¿Quién?

—¿Eddie?

—¿Eddie qué? —Parecía que esto iba a durar un rato. Tomé un sorbo de mi cerveza. En realidad no me apetecía una cerveza a esta hora del día, ni siquiera a esta hora de la semana, pero me pareció apropiado pedir una bebida ya que estaba en un bar.

Una señora, que supuse que era Rita, apareció por el hueco de la pared, limpiándose las manos en un pañuelo que llevaba en la cintura. Al igual que el casero, parecía capaz de sacar a los borrachos por la puerta y, probablemente, de abrir una botella de cerveza con el trasero si fuera necesario.

—¿De qué hablas, viejo tonto? —preguntó.

—Eddie —empezó de nuevo, esta vez mostrándole la foto—, ¿cuándo lo viste por última vez aquí?

Cogió la fotografía y la examinó.

—¿Quién quiere saberlo?

—Su sobrino —explicó señalándome. Le devolví la sonrisa.

—Estuvo aquí un rato la semana pasada con Sharon. ¿O fue la semana anterior? —se preguntó—. No, creo que fue la semana pasada, tal vez el jueves por la noche. Se pararon a tomar una copa y luego se fueron de nuevo —Me centré en el nombre de Sharon y deseé tener una fotografía de la señora Collins para enseñársela y poder confirmar por eliminación que tenía otra dama. Al fin y al cabo había sido mi teoría original.

—¿Sabes si vive por aquí entonces? —pregunté.

—Lo siento, amor —respondió Rita—, en eso no puedo ayudarte.

Dijiste que estaba aquí con Sharon. Sé que se volvió a casar, pero pensé que su nombre era Louise. Aunque probablemente me equivoque. ¿Es una mujer alta con el pelo rubio?

—¿Qué, Sharon? No, amor. Sharon es baja, gorda y fea —rió como si hubiera dicho algo especialmente gracioso.

Había escogido una descripción que no era la de la Sra. Collins por si acaso era su mujer la que había estado con él y la casera se había equivocado de nombre. Bajita, gorda y fea podría ser una descripción dura, aunque precisa, pero no era la Sra. Collins. Les agradecí a ella y al casero su tiempo y me llevé la fotografía. Rita desapareció de nuevo por el agujero de la pared y la casera se fue a atender a otro cliente.

Tomé un sorbo de mi bebida. Edgar Collins tenía una aventura, eso parecía seguro ahora. Se lo había ocultado a su esposa durante el tiempo que había durado, pero lo más probable es que ahora estuviera viviendo permanentemente con la nueva mujer. Por lo tanto, sabía por qué había desaparecido, pero no dónde estaba y aún no tenía idea de qué papel jugaba el perro en esto. Su desaparición y la aparición del perro espectral no podían ser una coincidencia. Con suerte, esta noche atraparía al perro, conseguiría que la señora Collins y sus empleados volvieran al trabajo y, al hacerlo, haría salir a su marido. Si no, estaba seguro de que podría realizar alguna investigación no paranormal y encontrar la dirección de la fea y bajita Sharon y, a su vez, suponiendo que tuviera razón, de Edgar Collins.

Me había bebido menos de la mitad de la pinta de cerveza. Me pareció suficiente. Me toqué los bolsillos para confirmar que tenía la cartera, el teléfono y las llaves y salí del pub con bastante alegría.

Mi reloj marcaba las 1600hrs mientras subía a mi coche. Dejé mi visita al astillero hasta que se hiciera de noche. Había estado allí durante el día y no había visto nada. Volví a adivinar, pero mi suposición era que Edgar o uno de sus muchachos estaba trayendo a los perros por la noche. Me planteé montar un puesto de observación para filmar a esa persona que entregaba los perros, pero el equipo que tenía no era lo suficientemente sofisticado. Por lo tanto, sólo podía esperar atraparlos saltando desde mi escondite cuando lo hicieran. Por supuesto, no estaban cometiendo un delito. Si era Edgar quien ponía los perros, entonces era técnicamente su propiedad, así que lo único que podía hacer era informar a la señora Collins.

El debate interno me hizo llegar al patio una vez que oscureció, entrar y ver si pasaba algo. Puede que no tuviéramos suerte la primera noche y que tuviera que replantearme el plan si nos salía mal más de un par de noches seguidas. Sin embargo, tenía un buen presentimiento, así que llamé a Big Ben, le dije a qué hora lo recogería y le expuse el plan.

Tenía unas cuantas horas para matar, pero un montón de tareas domésticas y otras tareas mundanas para mantenerme ocupada. Pronto llegaría la hora de la acción y estaba deseando pasar un poco de noche a escondidas.

Junkyard Dog Jueves 14 Octubre 1937hrs

Recogí el coche de Jagjit cuando terminó el trabajo. Tuvo la amabilidad de llamarme para avisarme de que estaba disponible. Todavía vivía con sus padres, o al menos había vuelto a vivir con ellos tras un breve y decepcionante matrimonio. Su casa estaba a poca distancia de la mía, así que me llevé a los perros y ellos volvieron a casa en el asiento del copiloto.

Eso fue hace dos horas. Desde entonces me había vestido con mi habitual ropa de combate negra, había tomado una comida ligera -nada pesada por si esta noche implicaba una actividad extenuante-, y había ido a recoger el Big Ben.

Habíamos llegado al patio de los rompedores cuando ya había oscurecido y habíamos esperado treinta minutos para que nuestra visión nocturna se asentara antes de utilizar la llave que nos había proporcionado la señora Collins para colarnos por la puerta principal. Una vez dentro, cerré la puerta tras nosotros y me aseguré de que no se abriera de nuevo. Creía que había un perro grande aquí, que podía ser peligroso, y por eso quería asegurarme de que no se escapara y causara estragos en otro lugar. Big Ben y yo habíamos curioseado durante un minuto más o menos con la esperanza de ver al perro. Llevaba la pértiga de control de animales que le había prestado la veterinaria. Yo quería dos, pero ella solo tenía dos y tenía que guardar una por si la necesitaba. Big Ben no se explayó al respecto, pero supuse que a un veterinario a veces le traen un perro o un gato asilvestrado y necesita inmovilizarlo de forma segura.

—Me aburro de esto —había anunciado Big Ben tras el primer minuto de búsqueda en el patio—. ¡Aquí, perrito! Aquí poochy, poochy, poochy! —llamo en voz alta mientras hacía ruidos de silbidos para venir a verme.

No había sido la mejor idea, ya que segundos después el perro más grande del mundo apareció ladrando, gruñendo y saltando por la esquina delante de nosotros. Estaba acelerando, dirigiéndose directamente hacia nosotros y no parecía dispuesto a negociar los términos de su rendición.

—¡Wowza! —pronunció Big Ben. Luego se dio la vuelta y echó a correr. Al menos supongo que se dio la vuelta y corrió porque yo ya lo había hecho, había recorrido diez metros y estaba acelerando para alejarse de él. El perro no iba a tardar mucho en cubrir la distancia hasta donde habíamos estado, y dejarle atrás tenía pocas esperanzas como estrategia. Cuando Big Ben me alcanzó unos pasos después, grité: “¡Sube!” y me dirigí al banco de coches más cercano.

Era un patio de desguace, así que había unos mil coches de aspecto maltrecho y golpeado, apilados unos encima de otros y dispuestos en pilas y líneas vagamente ordenadas, de modo que formaban una especie de laberinto. Probablemente, solo parecía un laberinto porque nunca había estado dentro y, a la luz del día, habría caminos claramente definidos y obvios a través del patio.

Salté sobre el capó de un coche amarillo brillante, me agarré a la rueda delantera del coche que estaba al lado y un poco más arriba y me subí a su capó. Como no estaba convencido de que fuera lo suficientemente alto, subí un nivel más, raspándome el brazo izquierdo contra algo afilado. Ahora, tres coches más arriba y pensando que probablemente estaba fuera de mi alcance, dejé de subir y me giré para ver dónde estaba el perro. La respuesta a esa pregunta fue que estaba en la línea de coches paralelos a la que yo había subido intentando comerme el Big Ben.

—Quítate de encima —gritó Big Ben con su habitual entusiasmo. El perro trató de morderle los pies mientras subía un poco más. Nos miramos por un segundo y me sonrió—. Es un perro de verdad, Tempest, definitivamente no es un fantasma, pude sentir su aliento en mi pierna cuando trató de morderme, y tengo babas en mis pantalones.

—Esa parte nunca estuvo en duda. ¿Crees que estamos lo suficientemente alto aquí?

—Creo que sí —dijo Big Ben. Observé cómo se limpiaba las manos en los pantalones, probablemente para quitarse la grasa o la suciedad y mantener el agarre preparado—. ¿Dónde está el filete? —dijo. Estábamos a unos dos metros de distancia, con el perro dando vueltas por debajo del Big Ben.

El plan, casi de dibujos animados, consistía en cargar un filete con la droga y esperar que el perro se lo comiera. Yo no era de los que utilizaban la esperanza como estrategia, así que también habíamos traído el palo de control de animales. Sin embargo, había abandonado el poste mientras corría como una niña pequeña. De todos modos, parecía poco probable que pudiera subir a los coches mientras lo sostenía, así que ahora estaba a diez metros de distancia, tirado inútilmente en el suelo.

Llevaba una pequeña mochila enganchada a los hombros en la que había una caja tipo Tupperware que contenía el filete. La droga ya había sido aplicada con una aguja hipodérmica para introducirla en la carne, así que saqué la caja y se la lancé al Big Ben.

Lo cogió con una mano a pesar de la escasa luz, lo abrió, y cuando el perro, que ahora se levantaba sobre sus patas traseras para estirarse de nuevo hacia él, dio su siguiente embestida, lo dejó caer en su boca.

El Dogasaurus se tragó la carne casi sin reconocer que tenía algo en la boca y no apartó ni una sola vez la mirada del Big Ben. La veterinaria le había asegurado que la dosis noquearía, pero no pondría en peligro al animal para que pudiéramos ponerle un bozal, un collar, un poste de control de animales, etcétera, y llevarlo al centro local de la RSPCA. Al parecer, no había dicho cuánto tiempo tardaría la anestesia en dejar inconsciente al animal y él no había preguntado.

El enorme perro, que brillaba suavemente, dio vueltas durante un rato, me miró brevemente y luego volvió a intentar encontrar la manera de llegar al Big Ben.

—Ah, Tempest —llamó Big Ben a través del vacío.

—Sí, amigo.

—Mi um. Mi mano derecha se está entumeciendo.

Lo consideré por un segundo.

—¿Manejaste el bistec o solo lo sacaste?

—Me agarré a la maldita cosa. Mi mano se está entumeciendo de verdad.

—Entonces esperemos que nuestro amigo canino esté sintiendo el mismo efecto.

El perro eligió ese momento para dejar de intentar subir a los vagones bajo el Big Ben. Se puso de nuevo a cuatro patas, sacudió la cabeza un par de veces, como haría uno si se sintiera un poco confuso, y soltó un ladrido.

—Creo que tenemos un resultado —dije.

—Bien, porque ahora tengo el antebrazo entumecido y ya no siento los dedos.

El perro gigante sacudió la cabeza una vez más y se alejó de nosotros, con su presa olvidada.

—¿Puedes bajar? —pregunté.

—Parece que solo me afecta el brazo derecho, así que estaré bien con una sola mano. Si la pequeña cantidad que tengo en la piel sirve de algo, el perro no irá muy lejos.

—Bueno, por si acaso, voy a echarte una mano —Dije mientras salía de los coches y aterrizaba limpiamente en el suelo. Dos pasos a través del camino entre la línea de coches y yo estaba debajo del Big Ben. Sin embargo, no me sirvió de nada, ya que el Big Ben balanceó sus piernas sobre el borde del coche en el que estaba y se dejó caer al suelo igual que yo.

Cuando se levantó de nuevo, se sujetaba el brazo derecho con el izquierdo y se miraba la mano.

—Tengo un corte en la mano —dijo Big Ben mientras giraba su mano para mostrármela—. Debo haberme enganchado con algo cuando subí a los coches.

—Yo hice lo mismo. Supongo que hay muchos objetos afilados en la oscuridad. ¿Encontramos al perro? Estaba a punto de salir a ver dónde se había metido el dogasaurio cuando volvió a doblar la esquina delante de nosotros.

—Oh, rayos —siseó Big Ben y medio suspiro, después ambos estábamos corriendo de nuevo.

Doblamos una esquina y nos encontramos en un callejón sin salida. Delante de nosotros había coches amontonados a nuestra izquierda y derecha... y también justo delante de nosotros porque nos habíamos metido en un callejón sin salida. Me preocupaba la parte muerta de esa frase. Mi pulso martilleó una rápida advertencia, pero el problema también presentaba una oportunidad. A mi lado, Big Ben aminoró ligeramente la marcha al ver también que no teníamos dónde ir. Le agarré del codo y le señalé la salida.

El perro se acercaba a nosotros, el filete no parecía haber tenido ningún efecto hasta el momento, excepto adormecer la mano de Big Ben. Llegamos al final del pasillo de coches y nos dimos cuenta de que no teníamos dónde correr, nos quedaban segundos antes de que el perro estuviera sobre nosotros. Así que hicimos lo que el perro no podía hacer: abrimos las puertas del Volvo que teníamos delante y las volvimos a cerrar. El perro se abalanzó sobre el coche mientras nosotros salíamos por el otro lado. Tuve la tentación de alejarme con toda la despreocupación que pude reunir, pero la prudencia nos dictó que siguiéramos corriendo. Doblamos otra esquina y pudimos ver la valla que marcaba el límite del patio. Llegué primero, golpeé la valla para frenar y me agaché detrás de los restos destrozados de un viejo Ford Mondeo.

Big Ben se pegó a la valla junto a mí y se agachó para minimizar su visibilidad.

—¿Crees que lo hemos perdido? —pregunté.

—Lo dudo —respondió—. No creo que esconderse funcione tan bien con los perros —Tuve que admitir el punto.

—¿Tienes idea de qué tipo de perro es? Lo ves mejor que yo.

—Creo que es una especie de cruce entre un Karabash de Anatolia y un estegosaurio. Sea lo que sea, es malo y desagradable y, en general, no le gusta vernos —respondió.

—¿Has visto cómo se come el filete? Un mordisco y a tragar, así de fácil. La cosa debe tener una garganta por la que mi pierna bajaría sin tocar los lados.

—Conozco a algunas chicas así —Una respuesta típica del Big Ben.

—Pensé que habías dicho que el filete lo dejaría fuera de combate.

—Tempest, había suficiente Propofol en ese filete como para dejar caer una vaca. Big Ben y yo habíamos repasado las instrucciones de dosificación que la veterinaria había dejado, y luego lo habíamos usado todo de todos modos.

—Supongo que pusimos más de lo que ella sugirió. A menos que se haya equivocado en las instrucciones, el perro podría ser algo más que un perro —especulé.

—¿Quieres decir que podría ser un perro espectral? Eso es lo que nos han mandado a buscar —preguntó Big Ben con displicencia.

—Me refería más bien a que podría ser en parte estegosaurio, pero vamos a darle un minuto y ver si viene a buscarnos —Pasó un minuto y no ocurrió nada interesante—. Voy a echar un vistazo —dije, acercándome al borde del coche y mirando a su alrededor.

Estaba oscuro en el patio de los rompedores y, dada la naturaleza del negocio, estaba situado bien lejos de las casas y de la iluminación de la calle, que podría haber proporcionado algo de luz de fondo. Ahora que estaba mirando más y más alrededor del coche, pude ver algo tirado en el suelo cerca de la cabina portátil que supuse que servía de oficina.

¿Era un perro? Era algo y no se movía, pero no podía ver lo suficiente con la escasa luz para saber qué era con certeza.  Consideré brevemente la posibilidad de sacar la linterna de mi cinturón, pero sabía que mataría mi vista nocturna al instante.

—¿Qué? —preguntó Big Ben desde mi oído.

Decidí entonces poner fin a la tontería de esconderme detrás de los coches y me levanté.

—Creo que eso es un perro tirado en la tierra delante de la cabaña —Señalé para que él también pudiera formarse una opinión.

Big Ben se levantó para acompañarme, entrecerró los ojos en la oscuridad y se encogió de hombros.

—Podría ser. También podría ser una caja de cartón desmenuzada.

—Vamos a averiguarlo entonces —Con eso me puse a investigar. Dos segundos y seis pasos más tarde, tanto Big Ben como yo pudimos ver que la forma en el suelo era en efecto un perro. Estaba tumbado de espaldas a donde nos habíamos escondido. Sus patas estaban extendidas perpendicularmente a su cuerpo, apuntando en dirección contraria a nosotros cuando nos acercamos, mientras su cabeza estaba metida hacia su pecho. No se movió cuando nos acercamos, por suerte, así que me arrodillé para comprobar que estaba vivo.

De pie sobre la forma inerte del gigantesco perro de pelo desgreñado, froté mi mano sobre su pelaje y la levanté para inspeccionarla. La palma de mi mano brillaba ahora. Olfateé la mano.

—Líquido luminoso —dije—. Lo mismo que ponen en las barras luminosas.

—Mydery olved —contestó Big Ben aún sujetando su brazo.

—¿Mydery se ha disuelto? ¿Estás bien?

—Estoy un poco raro. Mi lengua se ha ido a dormir —respondió.

Me levanté preocupado y eché un vistazo a los ojos de Big Ben. Era difícil verlos en la oscuridad, así que lo agarré por el hombro y lo giré para que la luna le diera en la cara. Estaba babeando ligeramente. Se me ocurrió un pensamiento.

—¿Te has lamido la herida de la mano?

—¡Oh, vuck! —Acepté esto como una admisión de culpabilidad. Su mano sangraba por un corte que probablemente era por donde el anestésico había entrado en su torrente sanguíneo para empezar y ahora se había llevado la herida a la boca y había sacado más anestésico de su piel.

—Será mejor que acabemos con esto y te saquemos de aquí antes de que te desplomes. Tal vez deberías sentarte, amigo —No estaba particularmente preocupado por él, la dosis que se había dado no podía ser tan fuerte. Estaba más preocupado por tener que lidiar con el perro/dinosaurio yo solo. Me quité la mochila y la puse en el suelo delante de mí, abrí la cremallera y saqué un gran bozal que Big Ben también había tomado prestado del veterinario.

Me acerqué arrastrando los pies y traté de deslizarla sobre el hocico del perro. Me interrumpió en mi tarea un ruido seco detrás de mí. No necesité girarme para saber de qué se trataba. Terminé de forzar el bozal en el dogasaurio, lo aseguré con la hebilla alrededor de la parte posterior de su cabeza y me sentí marginalmente más seguro.

Entonces me giré en el suelo para volver a mirar hacia donde Big Ben había estado de pie. Por supuesto, ya no estaba de pie. Estaba de espaldas y claramente ya no estaba consciente. La anestesia era fuerte. El problema ahora era que el Big Ben debía de pesar unos 60 kilos o algo así. Con sus dos metros y medio de altura y su musculatura maciza y afilada, era bastante más grande que yo, y como peso muerto iba a ser difícil de mover.

Le invité a participar en esta aventura porque esperaba tener que llevar al perro hasta el coche y quería su ayuda. Puede que sea capaz de arrastrar al perro hasta el coche, pero no hay ninguna posibilidad de que sea capaz de levantarlo hasta la plataforma del coche.

Me planteé brevemente cuál era la mejor manera de abordar la cuestión y decidí ir a buscar el coche y llevárselo. Si no podía levantar a ninguno de los dos, tal vez la pequeña dosis que Big Ben se había administrado a sí mismo sin darse cuenta se le pasaría pronto. De lo contrario, iba a tener que esperar.

Al levantarme, me palpé el bolsillo delantero derecho para asegurarme de que las llaves seguían allí, pero algo que se movía llamó mi atención. Me dio un vuelco el corazón y se me cortó la respiración cuando justo delante de mí, a no más de tres metros de distancia, había un segundo perro gigante. Brillaba suavemente como el primero y no estaba drogado.

Me sonrió con una gran sonrisa de perro. Observé cómo los músculos de sus hombros se tensaban, iba a embestir. ¿Por qué había asumido que había un solo perro? No se me había ocurrido en ningún momento que pudiera haber un segundo perro. ¿O eran tres o cuatro?

Por mucho que fuera, de repente me encontraba en un gran problema. El poste de control de animales estaba a mi izquierda, Big Ben estaba inconsciente justo a mi derecha y el perro podía cubrir el terreno en pocos pasos. Atrapado en una situación desesperada, la única opción sensata o lógica que me daba alguna esperanza de supervivencia era dejar al perro para ir a por Big Ben mientras yo agarraba el poste y me daba la oportunidad de controlarlo.

El perro hizo su movimiento, estallando con sus patas traseras. La lógica se fue al infierno cuando me lancé sobre Big Ben para proteger su forma inerte. Era un objetivo demasiado fácil y no tenía forma de defenderse. Me había tirado encima de él, protegiendo su cabeza y su cuello con los míos, lo que los dejaba ahora expuestos. Pensando rápidamente, con tal vez medio segundo antes de que el enorme sabueso me mordiera, hice una rápida comprobación de inventario para ver qué podía usar contra él. ¿Podría retorcerlo y apuñalarlo o golpearlo una vez que tuviera sus fauces sobre mí? No tenía ni idea, pero sentí que llegaba sobre mí en ese momento, ¡así que iba a averiguarlo!

Preparándome para el dolor que debía soportar, salté físicamente cuando el perro me lamió la oreja. Luego me dio un codazo en la cabeza con su gigantesca nariz. La maldita cosa no era peligrosa en absoluto. Me respiraba en la oreja, con los grandes resoplidos de un perro excitado y juguetón.

Me di vuelta, despegándome del Big Ben, y allí estaba el perro, mirándome fijamente a pocos centímetros. Movió la cola y ladeó la cabeza.

—Hola, perrito —le dije con un tono que esperaba que fuera atractivo.

Busqué en mi cinturón y no encontré nada útil, así que busqué por ahí hasta que encontré un bidón de plástico desechado. El bidón era más grande que uno de mis perros, pero probablemente era el adecuado para el dogasaurio. Lo agité un par de veces para asegurarme de que me miraba, lo lancé y vi cómo saltaba en la oscuridad.

El plan había sido atrapar al perro como punto de partida porque había supuesto erróneamente que iba a ser peligroso en lugar de juguetón. Revelar la naturaleza perfectamente ordinaria y ni siquiera ligeramente paranormal del perro habría permitido a la Sra. Collins volver al trabajo y yo había planeado seguir entonces los movimientos de Barry y Malcolm en la creencia de que me llevarían al errante Sr. Collins.

Caso resuelto, tarifa pagada. Súper.

Ese era más o menos el plan, pero ahora tenía algo de tiempo para matar mientras esperaba que Big Ben volviera en sí. Juntos podríamos trasladar al perro inconsciente a la camioneta, cargar al otro perro, bastante juguetón, en la cabina y volver al centro de la RSPCA, donde pensaba dejarlos hasta que apareciera su dueño.

Afortunadamente, no tuve que esperar demasiado, pero mi espera no terminó con la llegada del Big Ben, sino con los faros que se acercaban. El largo y sinuoso carril que conducía al patio me permitió avisar con suficiente antelación antes de que llegara el vehículo. Aproveché el tiempo para esconderme y preparar la cámara. Los faros que se acercaban no tenían nada más en esta dirección a la que pudieran llegar, así que al verlos corrí de vuelta al coche para recoger una bolsa del asiento trasero y tirar del coche por la esquina donde no pudiera ser visto. Arrastré al Big Ben fuera de la vista detrás de la cabina, pero dejé al dogasaurio inconsciente donde yacía. La cámara tenía un ajuste de infrarrojos que captaba todo a pesar de la falta de luz. La había comprado cuando adquirí la mayor parte de mi equipo, cuando tomé la decisión de dedicarme a la investigación privada. Solo la había utilizado un par de veces, pero seguía siendo una inversión que merecía la pena. Subí al tejado de la cabaña y coloqué la cámara en el borde de ataque para que grabara a quien se acercara. Me quedé en el tejado para permanecer oculto y porque me daba un buen punto de vista sobre la mayor parte del patio.

Me dispuse a esperar. El coche que se acercaba apagó los faros unos doscientos metros antes de llegar al patio. ¿Intentaban ser sigilosos? Si es así, ¿por qué?

Me aplasté contra el tejado y esperé que el Big Ben no eligiera los próximos dos minutos como su momento para recuperar la conciencia. Aterrizar en el tejado era casi seguro que no era necesario, ya que era raro que la gente mirara hacia arriba, o buscara el peligro, o incluso que observara realmente su entorno. Todo lo que tenía que hacer para permanecer invisible era no moverse.

Dos puertas de coche se cerraron de golpe, una tras otra. Unos instantes después, me vi recompensado con la visión de Malcolm acercándose. Llevaba una gran linterna que emitía una potente luz. La agitaba, apuntando aquí y allá. La segunda figura no la conocía, pero sabía quién era porque la señora Collins me había mostrado una fotografía. El hecho de que el señor Collins estuviera aquí resolvía el caso en lo esencial, sin duda demostraba que varios elementos de mi teoría eran correctos y, puesto que me habían contratado para atrapar a un sabueso espectral y resolver el misterio de adónde había ido su marido, podría presentar un informe completo esta noche.

—¡Fluffy! —Gritó Malcolm, llamando claramente a un perro—, ¡Susan! ¿Los perros gigantes se llamaban realmente Fluffy y Susan? Si es así, ¿cuál era cuál? Vamos perros —volvió a llamar y esta vez uno de los perros gigantes salió de la oscuridad.

Entonces le tocó hablar al Sr. Collins:

—Ya puede salir, sabemos que está aquí —Se quedó con los brazos cruzados, claramente confiado—. No es usted el primero que entra aquí en busca de dinero, pero no hay nada que pueda encontrar. Si te estás escondiendo de los perros, puedes salir ahora, no te harán daño.

Estaba dispuesto a saltar de mi posición, quedarse allí hasta que se fueran no era una opción, pero me pregunté qué más podría decir si le dejaba divagar unos minutos más.

—¡Fluffy! —Malcolm llamó de nuevo.

Cuando Fluffy no apareció y nadie respondió a la petición del Sr. Collins de que el intruso se acercara, volvieron a avanzar. Estaban a unos veinte metros y venían directamente hacia la cabina en la que estaba tumbado. Unos pasos después, Malcolm vio al segundo perro. Parecía realmente preocupado y se precipitó hacia delante cayendo de rodillas junto a su cabeza. Podía oírle claramente desde mi posición.

—Fluffy, mi bebé, ¿qué te han hecho? Si te han hecho daño, los localizaré y les haré pagar.

—No te preocupes por el maldito perro, Malcolm.

—¿No te importa el perro? No te preocupes por el perro —rugió Malcolm desde su posición cerca del perro inconsciente—. Todo esto es culpa tuya. El perro debería estar en casa conmigo y no encerrado en tu patio de chatarra mientras te acuestas con otra mujer y le estafas a tu esposa su mitad del negocio —Malcolm seguía en el suelo revisando al perro. Parecía haberse conformado con que el perro estuviera simplemente noqueado y le acariciaba la cabeza—. No sé cómo me has metido en esto, lo juro.

—No te convencí de ello. Soy tu jefe, te di una orden. Simple —El Sr. Collins no podía ver la nube de tormenta que se estaba gestando, pero yo sí. Malcolm estaba apegado a sus perros, yo sabía cómo se sentía. Los perros eran suyos para amarlos y protegerlos y no estaba contento de cómo habían resultado las cosas. Observé cómo depositaba con cuidado la cabeza del gran perro en el suelo y se ponía en pie.

—Me diste una orden, ¿verdad? Malcolm no era un hombre pequeño y parecía estar dispuesto a lanzar algo de peso.

El Sr. Collins se dio cuenta del tono de su empleado por primera vez y de repente parecía menos confiado.

—Ahora bien, Malcolm. No nos emocionemos. Todavía tenemos intrusos que encontrar.

—Bueno, tal vez no quiera encontrarlos más. Tal vez debería llamar a la Sra. Collins y decirle lo que sé.

—No hagamos nada precipitado, Malcolm —dijo el Sr. Collins.

—Tal vez debería contarle a la Sra. Collins lo de la cuenta secreta y el otro conjunto de libros que los de Hacienda no conocen.

—No te atreverías —balbuceó el Sr. Collins.

—O tal vez deberías hacerme tu nuevo socio en el negocio, ya que he sido muy leal contigo todos estos años —Malcolm se había movido para colocarse justo delante de su jefe. Se alzaba sobre él, amenazando en voz baja.

—Sí, Malcolm. Sí. Estoy seguro de que podemos llegar a un acuerdo —El Sr. Collins tartamudeaba.

Debajo de mí, en la oscuridad, el Big Ben gimió y ambos hombres giraron la cabeza hacia el ruido. Era el momento de mostrarme, pero no fui lo suficientemente rápido para evitar lo que ocurrió a continuación.

Malcom dio un paso adelante, encendió su gran linterna y la iluminó en dirección al Big Ben. El señor Collins también tenía una linterna, una Maglite de acero de tres celdas. Yo no la había visto hasta ahora porque no la había encendido y sólo la veía ahora porque la había levantado por encima de su cabeza.

—¡No! —grité. Era lo único que podía hacer, pero el único efecto que tuvo fue hacer que Malcolm me mirara en lo alto de la cabina. Detrás de él, el Sr. Collins dio un paso adelante y golpeó con la linterna sobre el cráneo de Malcolm. 

Malcolm cayó como una piedra.

Me lancé desde la cabina antes de que el Sr. Collins pudiera seguir el primer golpe con otro y esperé que el cráneo de Malcolm fuera tan grueso como parecía. Aterricé con los dos pies, rodé para absorber el impacto y salí corriendo. El Sr. Collins estaba a sólo unos metros, pero la linterna había alcanzado de nuevo el ápice de su oscilación ascendente y me di cuenta de que no iba a cubrir la distancia a tiempo. Tenía el asesinato en mente y no parecía ni siquiera consciente de que yo estaba presente.

Estuve a punto de gritarle de nuevo con la vana esperanza de perturbar su puntería, pero no me molesté porque vi que no era necesario. El garrote improvisado se balanceó cruelmente hacia abajo y se detuvo a medio camino cuando Susan lo atrapó en su boca. Susan había visto a su amo afectado y había intervenido para salvarlo. A la pálida luz de la luna, el Sr. Collins parecía conmocionado. Había comprometido su cuerpo con el columpio, de modo que cuando su brazo se había detenido, el resto de su cuerpo había girado salvajemente sobre ese punto. Ahora estaba colgado bajo el perro, con la linterna Maglite todavía en la mano mientras miraba la cara del perro con la mandíbula floja.

El perro sacudió su enorme cabeza de un lado a otro varias veces y el Sr. Collins gritó. Sé lo siguiente acerca de los perros, ya que he tenido algunos a lo largo de los años: cuando te muerden, duele. Solo me han mordido por accidente, mientras jugaba con ellos al abalanzarse sobre un juguete y perderlo. En una ocasión, un labrador mío me mordió la mano derecha y no pude sujetar un bolígrafo durante una semana. Sospeché que se trataba de algo más contundente.

Me detuve junto al Sr. Collins y Susan.

—¡Haz que se suelte! ¡Haz que se suelte! —Apeló el Sr. Collins. Supongo que el dolor era suficiente como para que no le importara por qué un tipo había aparecido de la oscuridad vistiendo un traje de combate negro, solo quería ayuda.

—Hola, Susan —le dije.

El perro me miró, con una expresión imposible de leer. Estiré la mano para acariciar su oreja, creyendo que, o bien me dejaría hacerlo y quizás podría convencerlo lentamente de que abriera la boca, o bien me vería como una amenaza, escupiría al señor Collins y me mordería la cara.

Por suerte, se decantó por la primera opción. Le rasqué la oreja derecha y le arrullé.

—Quizás debería dejar la antorcha, Sr. Collins —Sugerí. Todavía la agarraba con fuerza en la mano a pesar de la boca del perro alrededor de su muñeca. Así lo hizo, la antorcha cayó sobre la tierra desgastada por el paso de innumerables vehículos pesados.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Big Ben desde detrás de mí.

—Más o menos. ¿Cómo te sientes? —pregunté.

¿Quiénes son ustedes? —preguntó el Sr. Collins, aún colgado de la boca del perro.

Ignorándolo, Big Ben respondió a mi pregunta:

—Tengo la cabeza borrosa y siento el sabor de las ramitas, pero por lo demás parece que estoy bien.

—¿Puedes revisar a Malcolm mientras te pongo al día, amigo? Recibió un feo golpe en la parte posterior de la cabeza.

Big Ben se arrodilló para examinar la forma inerte.

—Está vivo. Sin embargo, tiene un bulto en el lado del cráneo y está sangrando de forma bastante convincente —aconsejó tras unos momentos de escrutinio.

—Llama a una ambulancia, por favor, Ben. Creo que es hora de terminar con esto.

El perro siguió sujetando a Mr Collins entre sus dientes. De vez en cuando, Mr. Collins intentaba soltarse y era recompensado con Susan, que aumentaba un poco su agarre como advertencia. El Sr. Collins chillaba, se calmaba y el ciclo se repetía. No pude convencer a Susan de que renunciara a su premio y, si soy honesto, no me esforcé mucho en obligarla.

Poco menos de treinta minutos después, llegó una ambulancia junto con la policía y poco después una unidad de control de animales de la policía. Por una vez, no conocía a ninguno de los policías y por una vez no me arrestaron.

El Sr. Collins les había puesto el grito en el cielo, acusándonos de haber entrado a la fuerza, lo que le había obligado a responder acudiendo al patio. Luego afirmó que le habíamos atacado a él y a su empleado y que habíamos sido nosotros los que habíamos causado las heridas que los paramédicos estaban tratando a Malcolm por ahora. La policía nos miró seriamente por un momento y probablemente nos habría arrestado si no hubiera llamado a la Sra. Collins por teléfono. Como copropietaria del negocio nos había dado una llave, así que no éramos intrusos sino dos personas con derecho legal a estar donde estábamos. Sin embargo, para terminar el juego, recuperé la cámara, la llevé de vuelta al inicio y le mostré a la policía lo que realmente había sucedido.

Se llevaron al Sr. Collins, metieron a Malcolm en una ambulancia y los dos perros estaban siendo atendidos por especialistas en animales de la policía mientras Big Ben y yo nos íbamos.

Otro caso resuelto, la Sra. Collins había estado en la luna al descubrir que su marido la engañaba. Se refirió a él como un inútil pedazo de carne flácida. La venganza parecía probable.

Según mi reloj, ahora eran las 21.18 horas. Tuve que limpiar la suciedad de la esfera cuando me levanté el brazalete para comprobar la hora. Sumergirse en la suciedad tenía efectos secundarios inevitables y esta era probablemente la suciedad más sucia y aceitosa que podría encontrar en kilómetros a la redonda. Miré mi ropa. Eran negras, así que la suciedad no se veía, pero podía decir que estaba allí.

Sin embargo, Big Ben y yo íbamos a ir al pub a continuación. Le había preguntado a Big Ben si creía que debía ir al médico, pero sabía cuál sería su respuesta antes de preguntársela. Si hubiera dicho que sí, habría sabido que se sentía muy mal. Me dijo que no había nada que pudieran hacer, excepto mantenerlo en observación y que eso sería una pérdida de tiempo y de recursos del NHS.

Llegamos al coche de Jagjit, lo hicimos girar en el camino enviando los escombros hacia los arbustos y dejamos el patio de los rompedores detrás de nosotros. Yo conducía. Obviamente. Y me sentí inclinado a tener un pie derecho pesado. No era raro que el Big Ben y yo nos tomáramos una cerveza para revisar la situación después de la acción, y podía oír el frío líquido ambarino llamándome.

El bit de la nueva información Jueves 14 de octubre 2157hrs

Aparcamos el coche de Jagjit en su garaje y llamamos a la puerta para entregar las llaves. Por suerte, Jagjit abrió la puerta y nos evitamos tener que explicar a sus padres por qué estábamos cubiertos de suciedad y teníamos la ropa rasgada y las vendas ensangrentadas.

—Hola, Tempest, Ben —dijo Jagjit al abrir la puerta—. ¿Una noche dura? —Jagjit llevaba un pijama de dinosaurios y estaba comiendo de una bolsa familiar de aros de hula. Eran de sabor a carne. Nos ofreció la bolsa a Big Ben y a mí, pero ambos la rechazamos educadamente. Tenía migas en la parte superior.

—Ha sido un acontecimiento —respondí—. Gracias por el préstamo de tu coche. Al final no lo necesitamos.

—¿De verdad? —preguntó—. ¿No has cogido al perro?

—Lo hicimos.

—Perro sería un término poco preciso —dijo Big Ben—, y había dos de ellos—. Cosas grandes y feas.

—Sí. Bueno, pudimos salir con vida y el caso parece estar resuelto —concluí.

—Ben y yo vamos a tomar una pinta, si te apetece acompañarnos.

—Será mejor que no, chicos. Tengo una reunión importante por la mañana.  De hecho, eso me recuerda. Olvidé que tengo algo que decirles.

—Oh, ¿en serio? ¿Qué es?

—La señora para la que has estado resolviendo el caso Phantom. Resulta que es el nuevo gran cliente por el que los socios de mi bufete están entusiasmados.

Me picó la curiosidad.

—Cuéntame más, por favor.

—No hay mucho más que contar —contestó entre bocados de patatas fritas—. Tiene un gran terreno junto al río. Ella y sus socios quieren convertirlo en un montón de casas de lujo con vistas al Támesis. Debería valer millones.

—¿Sra. Barker?

—Sí, Sra. Margaret Barker.

—Definitivamente es el mismo para el que he estado trabajando.

—Cien por cien, amigo. ¿Por qué?

¿Por qué? No estaba seguro exactamente, pero esto era importante de alguna manera.

Big Ben y yo le dimos las buenas noches a Jagjit y con el plan de verle mañana de todos modos salimos a tomar una merecida copa. Caminamos la media milla hasta el pub pasando por mi casa. Mis dos perros salchicha miniatura me habían oído bajar por el camino de la casa y se apresuraron a salir de la puerta para saludarme mientras yo intentaba entrar.

—Hola, chicos —dije mientras los agarraba a ambos para poder pasar por delante de ellos y coger sus correas.

Ambos se detuvieron y olfatearon profundamente mi ropa y luego me miraron con desconfianza. Yo sabía por qué. Lo hacían cada vez que llegaba a casa con el olor de otro perro encima. Eran tipos celosos. Bull me miraba con desaprobación y luego, en pareja, me dejaban para ofrecer su afecto al Big Ben en su lugar: la versión canina de un hombro frío. 

Un minuto después tenía a los dos asegurados. Habían olfateado con entusiasmo alrededor de los pies de Big Ben mientras éste les daba a ambos una palmadita y un rasguño. Los iba a llevar al pub y entendieron lo suficiente de lo que les dije como para perdonarme por haberlos engañado con otro perro. Ahora se esforzaban en sus correas para llegar a su destino.  Yo no necesitaba ese estímulo.

Big Ben llegó primero a la puerta del pub y la abrió con una floritura. Todas las conversaciones cesaron brevemente mientras los clientes miraban a los dos tipos vestidos con el equipo negro de los SWAT que se encontraban en la puerta del pub.

—Cierra la puerta. Estás dejando que entre el frío —dijo Madge desde su asiento cerca de la puerta.

Madge era asidua en la taberna, del tipo que hay en todas las cervecerías de pueblo, que llevan más tiempo que nadie y, por tanto, conocen a todo el mundo y sus asuntos.

Hicimos lo que se nos indicó.  Acerqué una silla para que se sentara Big Ben, que aún parecía un poco mareado. Enganché las correas del perro alrededor de una pata de la mesa para evitar que se alejaran y di un paso hacia el bar. Me detuve allí y me volví hacia Big Ben.

—¿Qué quieres beber, amigo? Todavía pareces un poco desequilibrado.

—Hmmm —respondió pensativo—. Todavía no estoy al cien por cien, lo reconozco. Tal vez sólo una cerveza.

—¿Qué tal una cerveza sin alcohol? —me aventuré.

—Amigo —respondió, volviéndose para mirarme a los ojos—, beber cerveza sin alcohol es como chupársela a tu hermana: puede que sepa más o menos igual, pero es simplemente un error—. Big Ben tenía un don para las analogías que a menudo impresionaba y horrorizaba al mismo tiempo.

—¿Una cerveza entonces? —Confirmé y me dirigí a la barra.

Big Ben y yo habíamos bebido tres pintas en una rápida sucesión, tras lo cual él había tomado el camino más sensato y había vuelto a casa trotando. Eran ocho kilómetros hasta su ático en la ciudad y le llevaría unos cuarenta minutos. Era más seguro y más responsable que si yo lo llevara. Podría haber cogido un taxi, pero creía que el ejercicio le ayudaría a enderezar su cabeza. No recomendaría a todo el mundo que volviera a casa corriendo a altas horas de la noche por oscuros caminos rurales, pero en el caso del Big Ben era probablemente lo más peligroso que había.

Me quedé una pinta más, porque me pareció bien hacerlo, luego le di las gracias al propietario y me fui a casa. Me dirigí a la cocina y les di a los perros un hueso de salsa a cada uno. Los huesos de salsa fueron inhalados como solo un perro puede hacerlo, dejando dos pequeñas caras que me miraban con la esperanza de que hubiera más.

Recorrí la casa haciendo una limpieza básica. Saqué los platos limpios del lavavajillas y los guardé. Había que planchar, y pensé fugazmente en hacerlo ahora, pero mi cerebro estaba confuso por unas cuantas pintas apresuradas y yo estaba sucia por la diversión de la noche en el patio de los breakers.

Cogí dos huesos de salsa más al ritmo de las colas batiendo con entusiasmo y me dirigí al piso de arriba para darme una ducha antes de acostarme con los graciosos perritos que me seguían.

Al meterme en la cama me acordé de que el partido de cricket de las cenizas iba a empezar en breve. Este año era en Australia, así que la cobertura no empezaba hasta casi la medianoche. Puse el televisor de mi habitación y lo puse en silencio.

Me picaba el cerebro por lo que me había contado Jagjit. El caso del Fantasma de Barker Mill estaba resuelto. Pero había algo en lo que hacía la señora Barker que me parecía incorrecto o fuera de lugar, o... algo.

Mientras los bateadores de apertura de Inglaterra entraban en el terreno de juego, me quedé dormido preguntándome qué estaría haciendo ella.

Desayuno y Brett Barker Viernes 15 Octubre 0907hrs

Un cerebro inquieto me había sacado de la cama a las 06:15 horas. Llevaba ya un rato despierto pensando en lo que me había perdido. Jagjit había dicho que la señora Barker se iba a reunir hoy con los socios principales de su empresa. Iba a hablar de un gran negocio inmobiliario relacionado con terrenos frente al Támesis. El Molino estaba en la ribera del Támesis y había algo totalmente sospechoso en sus acciones. Todavía no sabía qué era lo que hacía que mi sentido arácnido se moviera, pero tenía la intención de averiguarlo.

En algún momento de hoy, visitaría a la Sra. Collins de nuevo para proporcionarle un informe sobre los acontecimientos de la noche anterior en persona. Eso cerraría el caso y me daría la oportunidad de entregar la factura por mis servicios. Sin embargo, era una tarea secundaria que podía esperar.

Durante las últimas casi tres horas, había estado revisando toda la información que había reunido sobre el molino, el caso, el Fantasma, y aún no había determinado una nueva teoría. Sin embargo, tenía algunas nuevas preguntas sin respuesta. ¿Por qué la Sra. Barker iba a ver a agentes inmobiliarios comerciales? ¿Quién era el joven del Nissan Skyline en su casa? Estos eran solo dos elementos que me preocupaban.

Hoy descubriría lo que estaba pasando. Había visto el Nissan Skyline en la fábrica, así que allí iba a ir.

Bull y Dozer dormitaban bajo un rayo de sol mañanero en el sofá del salón. Habíamos dado un paseo decente esta mañana mientras yo daba vueltas a algunas ideas en mi cabeza, así que me contentaba con que estuvieran bien para dejarlos. Dozer movió una pata trasera mientras yo lo observaba y soltó un bufido. No estaba segura de que se dieran cuenta de que me había ido. Sin embargo, les di una palmadita a cada uno y recibí una queja gruñona de Bull como recompensa.

Mi bolso y mis llaves estaban en la encimera de la cocina. Me escurrí lo último que quedaba de té, visité la habitación más pequeña y con el paso decidido de un hombre que busca la justicia justa me puse en marcha.

Luego volví a coger mi teléfono y me puse en marcha de nuevo.

Las carreteras estaban despejadas y fluidas en el corto trayecto de vuelta a Barker Mill. En el coche, recapitulé la información que tenía y la cuestioné.

La señora Barker me había contratado para demostrar que Brett Barker era el responsable de la muerte de su marido. Posteriormente, descubrí que Brett había organizado un suministro de medicamentos falsos que había cambiado por la medicación para el corazón de su abuelo. Esta fue la prueba condenatoria. Amanda y yo habíamos encontrado los medicamentos originales y el resto de los medicamentos falsos escondidos en un compartimento de su armario. Brett tenía un motivo: heredar el molino, y la oportunidad, ya que vivía en la misma casa y trabajaba en el mismo edificio. Brett también había utilizado a Owen Larkin para hacerse pasar por el Fantasma. Creía que las medicinas falsas para el corazón estaban tardando demasiado en matar a su abuelo y Brett había enviado a Owen al molino a última hora de la noche para conmocionar al dueño y provocarle un ataque al corazón. El guante caliente y la capa del Fantasma habían sido encontrados en la oficina de Brett. Si combinamos esto con la compra de los medicamentos falsos, todo apuntaba a Brett. Si no hacía nada, ahora Brett sería declarado culpable y eso sería todo. Su plan de vender la fábrica sería desechado, y la Sra. Barker obtendría la justicia que buscaba.

Entonces, ¿por qué la Sra. Barker habla ahora con gente de la inmobiliaria? Siempre vuelvo a esa pregunta. Podría tener una razón completamente legítima y no relacionada. Sin embargo, eso parecía poco convincente. 

Esto no me llevaba a ninguna parte. Intenté enfocarlo desde un ángulo diferente, uno en el que Brett Barker es completamente inocente. Siguiendo con esta premisa, si Brett fuera inocente, alguien tendría que haber colocado el guante caliente en su oficina y las pastillas en su apartamento. También tendrían que haber pagado por la fabricación de las píldoras usando su tarjeta de crédito. Además, Brett quería el molino roto y devaluado. Si era inocente de causar la muerte de su abuelo, ¿no era también culpable de sabotear el molino? No pude encontrarle sentido porque de cualquier manera que mirara el caso no se me ocurría una razón para que Brett causara daños a su propio molino. ¿Qué ganancia podría haber?

Entonces surgió otra idea. Durante el asalto al molino, Big Ben había insistido en que el tipo al que había abordado era más alto que Owen Larkin. ¿Había estado Owen parado sobre algo, o simplemente no había sido Owen? ¿Tuvo tiempo de dar una patada en los huevos al Gran Ben y llegar al otro extremo del molino para que Hilary y Basic le persiguieran de vuelta hacia nosotros? Si no, ¿quién había estado dentro del molino para patear al Big Ben en los testículos?

Además, ¿qué hay de la afirmación de Jagjit y Poison de que habían estado siguiendo a una figura oculta? También habían afirmado que era más alta que Owen Larkin. Tal vez seis pies de altura había sido su estimación. Así que... así que... había algo clave aquí y yo no lo estaba viendo.

Los dos tipos del hospital: Gary y Chris. Chris había afirmado que el Fantasma al que había perseguido y luego había sido atacado era una chica.

Tamborileé el volante con los dedos y traté de obligar a mi cerebro a unir los puntos.

OMG! No había manera de que esta cosa fuera tan enrevesada.  Los puntos se estaban uniendo finalmente en mi cabeza. Bueno, más bien saltando y chocando unos con otros que uniéndose. Las conexiones que estaban haciendo serían ridículas si no se ajustaran tan bien a las circunstancias.

Pulsé el botón del teléfono en mi consola. El sistema del coche me habló. Le indiqué que llamara a Amanda.

Ella contestó al segundo timbre.

—¿Tempest? ¿Qué pasa?

—¿Puedes llegar a Brett Barker?

—¿Puedo? Por qué... no, olvida que he preguntado. Sí, probablemente.

—Necesito que le preguntes cuáles son sus planes para el molino —Pensaba mientras hablaba—. Averigua si realmente estaba causando daños. Dudo que puedan acusarlo de algo relacionado con el sabotaje de su propio molino, pero necesito saber por qué lo estaba haciendo.

—Ok, lo intentaré. No estoy seguro de que vaya a hablar conmigo, ya que le he arrestado.

—Puedes decirle que esto podría sacarlo. Dígale que creo que esta vez he resuelto el caso. Pero, por favor, recalca que necesito su ayuda si es inocente.

—Pensé que estabas convencido de que era culpable.

—Lo era. Mucho antes de llegar a probarlo. Estaba ciego a otras posibilidades y parece que estaba equivocado desde el principio.

—Te haré saber cómo me va —Se desconectó.

Había llegado a la rampa de salida de la A2. Indiqué y barríe hacia abajo y por debajo de un paso elevado. Llegaría al molino en unos instantes. Había varias personas a las que tenía intención de ver, solo esperaba pillarlas a todas aquí un sábado por la mañana.

Giré hacia la entrada del molino. El guardia de seguridad me hizo señas para que cruzara la puerta. Allí, frente a mí y fácilmente visible, estaba el Nissan Skyline. Ahora que lo miraba bien, podía ver cuánto amor, atención y sobre todo dinero se había invertido en él. Parecía que acababa de salir de la cadena de montaje, pero de una fábrica en la que se añaden todos los extras imaginables de estilo y rendimiento. Esta cosa fue afeitada y golpeada. Debe valer cincuenta mil dólares, calculé. No era un coche que un joven pudiera permitirse, a menos que lo fuera:

A. no la suya.

B. que le proporcionó un tío rico.

C. recompensa por los servicios prestados a una viuda rica.

Lo golpeé con mi coche.

Ya sabía que no era uno de los Barker. Dado que solo había dos personas viviendo en la casa y que le había visto salir de allí por la mañana temprano, tenía que significar que se estaba acostando con una de ellas. Aposté por la Sra. Margaret Barker. Pero la Sra. Barker estaba caliente. Muy caliente como una MILF. Así que, ¿por qué iba a molestarse con un joven, manchado, adolescente nerd?

La única respuesta que tenía era que ella quería que él realizara tareas que de otro modo no haría y estaba utilizando el sexo y muy posiblemente el coche para asegurarse de que las hiciera.

La alarma del coche estaba sonando. Salí de mi coche y me acerqué para inspeccionar los daños. Por pura suerte y un poco de puntería, había conseguido golpearlo con un trozo de mi parachoques que ya tenía un rasguño. Llevaba meses queriendo arreglarlo. Ahora tendría que hacerlo. El daño en su coche era mínimo; un ligero moratón en el parachoques delantero, pero en un objeto tan preciado era bastante grave.

Solo tuve que esperar unos segundos antes de que aparecieran caras en las ventanas de las oficinas que daban al aparcamiento. No tenía ni idea de dónde trabajaba este tipo. Sin embargo, mi corazonada era que se trataba de una función que le ponía en contacto habitual con la señora Barker y, por tanto, lo más probable es que estuviera en las oficinas y no en la fundición.

Efectivamente, menos de un minuto después de que sonara la alarma, el joven, con manchas, salió del edificio principal de oficinas y se dirigió hacia mí, con paso apresurado.

—Oh, Dios mío. ¿Qué has hecho? —Preguntó incrédulo mientras se detenía sin aliento.

Le dejé asimilarlo por un momento.

Apagó la alarma.

—¿Estás ciego? —preguntó—. ¿Qué le has hecho a mi coche? Más vale que tengas un buen seguro.

Dije su nombre, “Martin”, y su cara se congeló. Pude ver cómo intentaba averiguar cómo sabía su nombre (estaba en el pase que aparecía en su salpicadero: Martin Wilkins).

—Martin, te has metido en un problema sorprendente —Todavía estaba adivinando la mayoría de los detalles, pero o bien tenía razón o bien estaba equivocado, y como ya me había estrellado contra su coche, podía seguir asumiendo que tenía razón.

Martin medía aproximadamente 1,80 metros de altura. Llevaba zapatos planos de oficina y era delgado.

Como no dijo nada, continué:

—¿Dónde escondes la capa fantasma? —Observé sus ojos y su respiración en busca de señales faciales. Sabía que me lo dirían todo y así fue. Incluso antes de que sus labios se movieran, supe que era culpable. Yo también era culpable. Culpable de no escuchar—. Mi gran amigo. ¿El que pateaste en las pelotas? Digamos que es la menor de tus preocupaciones.

—No sé de qué está hablando —tartamudeó.

—¿Está en el coche, Martin? ¿O lo has escondido en la casa de los Barker? —Tenía un aspecto un poco enfermizo.

Todavía había caras en las ventanas observándonos, pero por suerte no había salido nadie más.

—Martin, vamos a hacer el papeleo del seguro para que no se acerque la gente que está mirando. Mientras lo hacemos tú vas a responder a mis preguntas.

—¿Y si no lo hago?

Le miré fijamente.

Tragó saliva. Entonces tendré a un amigo policía aquí en breve para que haga las preguntas por mí. ¿Lo prefiere?

Saqué los papeles del seguro de la guantera y nos pusimos a charlar.

¿Cuántos fantasmas puedes contar? Viernes 15 Octubre 1057hrs

Mi conversación con Martin había sido muy esclarecedora. Le dejé marchar cuando me sentí seguro de haber extraído una historia completa y precisa.

Sin embargo, no era la única persona con la que quería hablar esta mañana.  Me paseé por la parte trasera de la recepción sin molestarme en pasar por ella. Había terminado con todas esas tonterías. Siguiendo la vieja política de parecer que perteneces a este lugar, la gente te ignorará, me dirigí sin problemas al edificio principal de oficinas y subí las escaleras.

Al final del pasillo, en dirección a la oficina de Brett Barker, ahora vacía, estaba la zona de planta abierta por la que ya había pasado varias veces. Las mesas estaban dispuestas en grupos de cuatro, con barreras divisorias para dar a cada persona una apariencia de privacidad, o tal vez el propósito de las barreras era distinguir una mesa de otra. No estaba seguro. Las barreras eran lo suficientemente altas como para ocultar la mayor parte de lo que hacía la persona del otro lado, pero no tan altas como para que dos personas sentadas no pudieran conversar por encima de ellas.

La mayoría tenía cosas clavadas en ellas. Una postal aquí, una nota o una fotografía de los niños allí. No podía ver a quién buscaba y empezaba a sentirme un poco expuesta de pie en medio de la oficina mirando a mi alrededor. La señora más cercana a mí estaba a punto de preguntarme algo, probablemente si podía ayudarme, cuando apareció mi presa, saliendo de un hueco en el que no había reparado. Llevaba cuatro tazas de café.

Suponía que ella era mi presa en realidad. Nunca había conocido a la señora, así que estaba usando algunas pistas de la última semana mientras reconstruía lo tonto y ciego que había sido.

La chica, digo chica, pero posiblemente tenía veinte años o más, me vio observándola y me miró.

—¿Kerry? —pregunté con la boca.

Sus cejas se alzaron. Era ella.

Me dirigí a su mesa, en la esquina de la oficina, donde ahora estaba repartiendo las tazas de café a las otras tres señoras sentadas en su grupo de mesas.

—Kerry, buenos días. Mi nombre es Tempest Michaels —Le entregué mi tarjeta—. Me han contratado para investigar al Fantasma —Vi como su cara se ponía roja—. ¿Podemos hablar en privado?

Kerry me miró. Tenía lágrimas en los ojos y se sonrojaba con un increíble tono escarlata.

—Tal vez deberíamos encontrar a tu abuelo —Sugerí. La cogí del brazo con suavidad y la saqué de la habitación sin que se resistiera. Sus compañeros le dirigieron algunas miradas interrogativas y noté que negaba con la cabeza a uno o dos de ellos, respondiendo a algunas preguntas silenciosas sobre si debían intervenir o no, supongo. Nadie hizo nada para impedir nuestra salida.

Apreté el brazo de Kerry. Quería transmitir una sensación de autoridad tranquila. No le iba a pasar nada malo. Bueno, probablemente no, pero tenía verdades que descubrir.

Brett—s Tru Viernes 15 Octubre 1303hrs

Salí del molino un rato después tras haber extraído todo lo que pude de Kerry, su abuelo Old Sam y Ronald. La mayor parte de lo que aprendí fue sorprendente. Me dirigía ahora al lugar de trabajo de Jagjit, aunque no sabía dónde estaba más allá de que estaba en Canary Wharf, en el sur de Londres. La señora Barker se había portado muy mal y yo iba a reventar su burbuja. Mi teléfono me ayudó a localizar el edificio en el que trabajaba Jagjit y me proporcionó la estación de metro que necesitaba para bajar sin que tuviera que dejar de caminar. Llegué al aparcamiento del molino, me metí en el coche y apunté a la salida.

Me habían engañado desde el principio. Margaret Barker, ahora me niego a pensar en ella como la señora Barker, me había mentido. Asesinó a su propio marido y plantó un rastro de migas de pan para que yo siguiera a su hijastro Brett. Había obedecido sus deseos mejor que un perro entrenado. Ahora estaba enfadado y a punto de vengarme.

Llamé a Amanda.

—Tempest —me respondió, emocionada—. ¿Tengo noticias para ti?

—Brett es totalmente inocente y ha estado trabajando en el mejor interés del molino todo el tiempo —dije.

—Sí —hizo una pausa—. ¿Cómo lo sabes ya?

—También sé que Margaret Barker mató a su marido. Que Brett sea inocente es la única explicación que queda con sentido.

—¿Quieres los detalles? —preguntó Amanda.

—Sí, por favor —Escuché a Amanda explicar lo que Brett le había dicho. La mayor parte era tan sorprendente como la información que le había sacado a Kerry y a su abuelo. Hoy me sentía sorprendida en general. No solo por las verdades que estaba descubriendo, sino también por lo que estaba aprendiendo sobre mi ego infantil y frágil y lo crédula que podía ser.

Al final de su informe le dije a dónde iba y qué necesitaba que hiciera. Me prometió que lo haría y que la vería en breve.

Propiedad comercial de Benover. Viernes, 15 Octubre 1357hrs

Llegué a la agencia Benover Commercial Property Developers and Architects en Canary Wharf en metro. No resultaba práctico conducir hasta allí, así que dejé el coche en la estación de Dartford y tomé mi segundo tren de la semana.

Google Maps en mi teléfono me llevó al edificio, de lo contrario, nunca lo habría encontrado en la bulliciosa jungla de hormigón. Las torres se extendían hacia el cielo como si trataran de escapar de la tierra como cohetes, solo para encontrar sus pies todavía unidos. Parado frente a un edificio que mi teléfono me aseguró que era el correcto, no pude ver el nombre del negocio.  Sólo cuando entré y estudié los paneles informativos que mostraban los nombres de los negocios, descubrí que estaba situado en la decimoséptima planta. El vestíbulo acorralaba a la gente a través de un proceso de seguridad que incluía el registro de bolsos y el escáner corporal de rayos X, pero que empezaba con la comprobación de la identificación y la cita. Las personas con pases entraban, pero sin cita, me dirigieron al mostrador de seguridad donde conocí al guardia de seguridad Carl.

—Buenas tardes —empecé, pero él levantó una mano para silenciarme.

—¿Tiene una cita, señor?

—No. Yo...

—Siguiente —dijo, desviando su atención de mí. Fue impresionantemente grosero.

Me tragué mi ira. Era poco probable que me hiciera entrar en el edificio más rápido. En lugar de perder el tiempo intentando hablar con el guardia de seguridad Carl, aprendí de él y no me molesté. Llamé a Jagjit y, como no contestó, busqué el número de teléfono fijo del negocio y lo llamé en su lugar.

—Benover. ¿Cómo puedo dirigir su llamada? —fue lo que contestó la señora al teléfono. Su acento era de Toronto, no es raro que en Londres haya gente de otra parte del mundo.

—Buenas tardes. Mi nombre es Tempest Michaels. ¿Puedo hablar con Jagjit Singh, por favor?

—Me temo que está en una reunión, señor —respondió sin dudar.

Por la breve descripción de Jagjit, el trato con la señora Barker era importante. Jagjit era un junior en ascenso en el bufete y bien podría estar en la reunión con ella.

—¿La reunión con la Sra. Barker? —pregunté.

—Sí, así es —contestó ella alegremente.

—Tengo información pertinente a la Sra. Barker. Necesito entregarla en mano. ¿Podría pedirle a la seguridad de la recepción que me deje pasar? Era una mentira descarada, pero calculé que sabiendo que la señora Barker estaba allí y por qué y diciendo que había venido a fastidiar el trato sería menos probable que me hicieran pasar por la puerta.

—Un momento, señor —respondió, y pude oír cómo tecleaba. Debería poder pasar por el control de seguridad—. Hable con uno de los guardias de la recepción.

Volví a pasear con confianza hasta el mostrador y el guardia de seguridad Carl.

—Hola de nuevo —me dirigí a él de forma simpática.

Me miró fijamente.

—Creo que si compruebas mi nombre verás que estoy autorizado a entrar.

Me miró con fijeza.

—Gracias —dije y aproveché mi turno de ignorancia dándole la espalda y apoyándome en el mostrador mientras revisaba mi teléfono.

Se dio por vencido después de unos segundos y pulsó unas teclas, leyendo mi nombre del carnet de conducir que había colocado en el escritorio. Abrió la puerta de seguridad para que comenzara el proceso de rayos X y registro. Lo hizo sin mediar palabra y se negó a establecer contacto visual cuando recogí mi carné de identidad delante de él. Sin embargo, hizo un gesto con la cabeza al tipo que hacía el escáner corporal, así que perdí otros cinco minutos quitándome los zapatos y el cinturón y vaciando los bolsillos como la persona seleccionada al azar.

El ascensor me estaba esperando mientras me pasaba el cinturón por las trabillas del pantalón al cruzar el atrio. Subí diecisiete plantas y salí a un amplio pasillo. Un cartel de latón en la pared me dirigió a la izquierda para encontrar las oficinas de Benover.

A través de unas puertas con paneles de cristal, encontré a una mujer joven sentada detrás de un mostrador de cristal y cromo. Detrás de su cabeza había un cartel grande y adornado que me decía que había encontrado el lugar adecuado. Entré.

—Buenas tardes —dije, mirando a mi alrededor—. Tempest Michaels. Llamé desde el vestíbulo.

—Sí. ¿Quieres que te acompañe a la sala de reuniones? —preguntó.

—Sí. Lo haría —Súper.

Me condujo por un corto pasillo. Podía oír voces delante de mí amortiguadas por las paredes. Llegamos a una puerta marcada en el exterior como Sala de Juntas y ella llamó amablemente a la puerta. La conversación en el interior se detuvo, momento en el que ella giró el picaporte y me dejó entrar en la habitación.

Una docena de caras se volvieron para mirarme, incluida la de Jagjit. Parecía horrorizado y como si fuera a decir algo. Le guiñé un ojo mientras establecíamos un breve contacto visual. Sin embargo, le despedí antes de que pudiera hablar e ignoré a los demás ocupantes mientras escudriñaba la sala. Margaret Barker estaba sentada cerca de la cabecera de la mesa, junto a un hombre mayor con un traje de tres piezas bien ajustado. A su otro lado estaba Owen Larkin, que parecía sorprendido y enfadado. Otra gran pieza del rompecabezas encajaba en su sitio.

Parecía nerviosa cuando le dije:

—No cubriste bien tus huellas, Margaret.

—¿Quién diablos es usted, joven? —preguntó el anciano levantándose de su asiento—. El dueño, tal vez.

—Mis disculpas, señor —dije, dirigiéndome a él directamente—. La señora Barker es culpable de asesinato, entre otros delitos, y su cómplice, el señor Larkin, también está implicado. El terreno que intenta venderle para su reurbanización no es suyo.

La Sra. Barker habló.

—Se pasa de la raya, Sr. Michaels. Además, las acciones serán mías mucho antes de que se cierre el trato —Observé cómo ponía una mano en el antebrazo de Owen para que no se moviera ni hablara.

—Oh, sí. Las acciones mayoritarias pasan de heredero a heredero, ¿no es así? A menos que el heredero sea declarado culpable de conducta criminal y se le imponga una pena de prisión —Sus ojos se abrieron de par en par. He estado investigando esta mañana—. Verás, Brett es inocente. He encontrado el rastro de las migas de pan. No fue fácil conseguir que el abogado de la empresa hablara. Tuve que involucrar al viejo Sam y a Ronald para lograrlo.

Alrededor de la mesa, los asistentes trajeados guardaban silencio y escuchaban. La mayoría se echaba hacia atrás en sus sillas y escuchaba. El señor mayor miraba a la señora Barker. Dijo:

—¿Esos dos idiotas? Me hacen perder mi tiempo y el suyo, señor Michaels. Váyanse a casa. Guarde su prima y deje de hacer el ridículo —Su confianza había vuelto.

—Creo que no, Margaret. Encontraste a Martin Wilkins, lo sedujiste con sexo y dinero e hiciste que te suministrara medicamentos falsos para el corazón de tu marido. Luego, arreglaste que se empleara en tu empresa en un puesto que paga más de lo que debería para que se mantuviera callado mientras esperabas que tu marido muriera y que Brett cayera en tu trampa cuidadosamente elaborada —Ella no dijo nada—. También llevaste al Sr. Larkin aquí como amante porque necesitabas mantener a Brett distraído y plantar pruebas en su oficina. ¿Quién mejor para actuar como agente doble que su propio hombre?

Me giré para mirar a Owen.

—¿Qué te ha prometido? ¿Dinero? ¿Su amor eterno?

Vi que se movía, pero esperaba que se levantara de su asiento y empezara a gritar. En lugar de eso, saltó sobre su asiento y luego sobre la mesa para poder lanzarse sobre mí. Es más ligero y más bajo que yo y estaba alimentado por la ira, más que por el conocimiento de la lucha. Me pilló momentáneamente desprevenido, pero en medio del mar de caras sorprendidas, pude reaccionar con la suficiente rapidez. Hice un amago de acercarme a él mientras se abalanzaba, y luego giré en el último momento, barriendo sus manos hacia arriba y alejándolas de mí cuando intentaban agarrarme la cara. Salió disparado a mi lado con las manos que ya no le protegían la cara y se estrelló contra el zócalo de la pared que había detrás de mí.

Se quedó quieto. Me agaché tranquilamente para tomarle el pulso y me levanté de nuevo, convencida de que sólo se había desmayado y de que probablemente volvería en sí muy pronto.

Su ataque había sido tan rápido que mi propio pulso no había tenido la oportunidad de reaccionar.

—Brett está siendo liberado de la custodia mientras hablamos. Cuando la contabilidad forense revise sus registros, ¿encontrarán que hizo el pago a Palmer Pharmaceuticals desde su oficina? ¿O será que se hizo desde la oficina de la Directora Financiera de la empresa, ya que ella tiene acceso a las tarjetas de crédito de todo el mundo?

—¿Algo de esto es cierto? —preguntó el anciano caballero, mirando fijamente a la señora Barker.

En la mesa que tenían delante había un gran dibujo de arquitecto de un paraíso frente al río. Mostraba grandes edificios rodeados de árboles y zonas verdes. Los edificios podían ser oficinas o viviendas, pero el terreno que se mostraba era inequívocamente el emplazamiento del molino Barker. Había planeado enriquecerse.

Me pregunté cuánto tiempo hacía que había empezado a planear este momento. ¿Fueron años? ¿Se había casado con George Barker con un plan en mente? ¿Habría descubierto, sin saberlo, que con su marido muerto y Brett encarcelado se convertiría en la nueva receptora del molino y entonces planeó hacerlo realidad? Nunca lo sabría.

Jagjit había permanecido callado hasta entonces, pero ahora me llamó la atención. Parecía querer preguntarme algo, pero negué con la cabeza y miré hacia otro lado. Dudo que le sirva de algo en la empresa si se enteran de que es un conocido mío. Ya hablaríamos más tarde.

La señora Barker seguía sin responder al anciano caballero, pero ahora se estaba levantando y recogiendo sus cosas. Si pensaba marcharse, no haría ningún intento por detenerla. La policía no tardaría en recogerla, pero mientras pensaba en ello, oí voces en el pasillo.

La puerta se abrió y la misma joven hizo pasar a dos hombres con trajes raídos. Amanda estaba detrás de ellos. La señora Barker parecía dispuesta a matar; claramente indignada porque su plan se estaba desbaratando.

Salí al pasillo mientras los dos hombres mostraban sus tarjetas de autorización y se presentaban. Ahora sí que había terminado mi tarea, y el caso estaba realmente cerrado. Aún no había decidido qué haría con mis conocimientos sobre el Fantasma. Era una historia bastante intrigante, pero de momento me la guardaba para mí.

Amanda no había entrado en la habitación, así que se quedó conmigo en el pasillo. Detrás de mí, oímos cómo le leían los derechos a la Sra. Barker.

—Hola, ¿cómo va todo? —le pregunté.

—Trabajar para ti es ciertamente diferente —respondió. No sabía si eso era bueno o malo. Así que le pregunté—. En general, es bueno —me contestó.

No presioné para obtener más detalles.

—Creo que he terminado aquí. Caso resuelto, nada más que hacer. La Sra. Barker fue lo suficientemente buena como para pagarnos. ¿Vamos a tomar un café en algún sitio? —El señor Wriggly ya se había dado cuenta de que se le veía el escote y de que hoy estaba muy sexy con sus vaqueros ajustados. Yo sólo intentaba ser educado y simpático, pero, como siempre, él me susurraba otros pensamientos directamente en el cerebro.

Tengo que irme, pero gracias. Voy a volver a Dartford para ver a Brett liberado de la custodia. Habría sido trasladado a la cárcel esta noche o mañana por la mañana en lugar de ser retenido en una estación.

—¿Cómo está? —pregunté.

—En todo caso, está agradecido de que hayamos expuesto los planes de su malvada madrastra. Le contaré todos los detalles de camino a París.

—¿París? —pregunté, ya seguro de saber la respuesta.

—Se ofreció a llevarme a cenar de nuevo. Ahora que sé que es inocente, no se me ocurre ninguna razón para rechazarlo —El Sr. Wriggly hizo algunos ruidos y comentarios muy desagradables sobre el pequeño pene que Brett probablemente empuñaría.

Asentí con la cabeza, solo para tener algo que hacer con mi cara.

—Bueno, disfruta de tu viaje, supongo —logré, tratando de mantener la decepción en mi voz—. ¿Nos vemos el lunes?

—No, tengo un turno entonces, pero te llamaré para ponerme al día y estoy libre esa semana.

De acuerdo. Hablamos más tarde—. Me di la vuelta y la dejé con las tareas que aún tenía que realizar con los dos agentes de paisano y salí de la oficina para dirigirme a casa.

Caminando por Canary Wharf, llamé a la señora Collins. Le debía un informe completo en persona y me sentí bastante agradecido cuando me dijo que no me molestara y me pidió un informe escrito en su lugar. Imaginé que lo más probable era que sus asuntos estuvieran desordenados, que su marido hubiera sido expulsado, que el negocio ya no fuera sostenible ahora que no podía confiar en su personal y que tal vez tuviera que resolver un complejo divorcio. Esperaba en silencio que no me llamaran para hacer declaraciones o actuar como testigo si el divorcio seguía adelante.

Cuarenta minutos más tarde y de vuelta a la estación de Dartford, recogí mi coche, agradecido por haber pagado prudentemente un día completo de aparcamiento, ya que justo en ese momento el coche de al lado estaba recibiendo una multa fija en su parabrisas en una bolsa adhesiva.

Floristería de Rochester High Street. Viernes, 15 Octubre 1600hrs

Volví a la oficina de Rochester. Mi jornada laboral había terminado y, como no tenía nada más que hacer antes de volver a casa, intenté una vez más ponerme al día con Hayley. Ya había pasado casi una semana desde que pasamos la noche juntos y no había recibido respuesta a mi anterior mensaje. No estaba seguro de lo que eso significaba, pero me parecía poco probable que fuera una señal positiva. Decidí comprar unas flores y dejarlas en la cafetería. Si no estaba allí, estaba seguro de que uno de sus colegas le haría saber que las había traído para ella.

Había una floristería a un par de puertas de la cafetería, así que entré allí y pedí un ramo de bonitas flores rosas. No quería rosas rojas porque sugerían un sentimiento de afecto más profundo del que yo quería transmitir. Se suponía que era una muestra de afecto, o de gratitud, tal vez. Esperé pacientemente mientras la señora reunía el ramo y me lo envolvía.

Fuera empezaba a oscurecer. Todavía estaba animado por haber terminado el caso Phantom y me sorprendí a mí mismo tarareando una melodía alegre mientras paseaba por la calle.

El ataque fue sorpresa.

Me tambaleé por el golpe inicial en la cara, más sorprendido que herido, pero seguí adelante con el golpe para poner distancia entre mi atacante y yo. Entonces llegó a mi cerebro la información actualizada y me di cuenta de que me habían abofeteado. No un puñetazo, ni una patada, ni un golpe con un arma. Me habían abofeteado en la cara. Y la que me abofeteó fue Hayley.

Ahora estaba de pie frente a mí, con el pecho agitado por la oleada de adrenalina.

—Maldito imbécil —me espetó—. ¿Son para ella? —preguntó indicando las flores.

Totalmente en desconcierto, mi boca se abrió y se cerró varias veces mientras luchaba por una respuesta.

—Contéstame, patético hombre “puta”, exigió ella, chillando. La gente se detenía ahora para ver el teatro callejero.

—¿Su qué? —tuve que preguntar.

—¿Qué...? —empezó a preguntar—. Los hombres sois todos unos jugones. Creen que pueden acostarse con nosotras y acostarse con todos los demás.

—Te compré flores —dije débilmente, sin saber qué estaba pasando—. No sé a quién más crees que me he estado tirando, pero...

—¡Cállate! —gritó, cortándome—. Ya te vi con la rubia linda tres veces esta semana.

—Qué rubia —Me pregunté—. ¿Amanda? ¿Cuándo me habría visto con ella?

—No te molestes en venir a por tu café —Dio un giro y volvió a entrar en la cafetería, dejándome en la calle con más de una docena de desconocidos que me miraban fijamente. Los miré ahora. Cada uno de ellos decidió que el espectáculo había terminado y se alejó. Miré las flores que tenía en la mano y me acerqué a una papelera. Cuando estaba a punto de tirarlas, vi un ejemplar del periódico local, e Weald World, metido a la fuerza. Lo que me llamó la atención fue el titular de la página:

¿Ataque de payasos?

Recogí el papel ligeramente arrugado de la papelera, lo inspeccioné brevemente para asegurarme de que no tenía nada desagradable pegado y me quedé en la calle leyendo el artículo.

¿Ataque de payasos? Tras los recientes informes sobre la actividad de los payasos, este reportero cree que está ocurriendo algo siniestro. Los grafitis adornan nuestras paredes diciéndonos que vienen los payasos.

Debajo había una fotografía de una pared con ese mismo mensaje escrito con un burdo spray.

En la última semana, se han registrado catorce agresiones, cada una de ellas con una violencia creciente. El último ataque se produjo en Canterbury, donde Judi Tennant sufrió una herida de arma blanca tras ser perseguida por un payaso cuando volvía a casa del trabajo. La señorita Tennant describió a su agresor como un payaso de circo tradicional en todos los sentidos, excepto en la pintura de la cara, que era horrible.

Seguí leyendo. El artículo estaba escrito por Sharon Maycroft, una persona a la que conocía bastante bien y con la que había hecho una promesa incumplida de reunirnos pronto para realizar actividades nocturnas. Dado lo mucho que me escuece el pómulo derecho después de que mi última actividad nocturna se haya torcido de alguna manera, puede que me mantenga al margen.  Sin embargo, era una reportera fiable.  Los informes de los payasos se estaban haciendo populares. En realidad era un caso para la policía, no para mí. Pero ya tenía una petición de ayuda, así que podía imaginarme a mí mismo metido en la tontería de los payasos.

Sharon explicó cuántos ataques habían tenido lugar y dónde. Todos ellos se produjeron en diferentes ciudades de Kent y la descripción del atacante en cada caso era similar, pero también lo suficientemente diferente como para que pareciera que había más de una persona. Sharon lo insinuaba, pero a mí me parecía más probable que se tratara del mismo tipo vestido de forma diferente cada vez.

Volví a poner el papel en la papelera. Decidí quedarme con las flores y volví al coche. A pesar de mi cara picada y el marcado descenso en la probabilidad de que el Sr. Retorcido tuviera algo de acción este fin de semana, era, sin embargo, viernes por la noche y eso significaba que el pub llamaba la atención. Tenía un filete en la nevera esperando a ser cocinado y la vida era lo suficientemente buena como para ser saboreada.

La casa pública Dirty Habit. Viernes, 15 Octubre 1917 hrs

Los perros se alegraron de verme, como siempre. Me senté en la baldosa de mi cocina y los acaricié durante un rato. Luego, como era casi la hora de la cena, abrí una lata de comida para perros y me senté en el suelo una vez más, acariciando su pelaje mientras comían. Con las barrigas llenas, perdieron el interés en mí y se dirigieron a la puerta trasera. En breve los llevaría a dar un largo paseo hasta el pub, así que los mandé a hacer sus necesidades en el jardín mientras me preparaba una taza de té.

Mientras caminaba hacia el pub una hora más tarde, con la barriga llena de bistec y patatas fritas, recordé el caso. Había llevado a Kerry conmigo para localizar a su abuelo. Lo encontramos en su sala de calderas con Ronald. Ambos habían saludado a Kerry cuando entró por la puerta antes que yo, preguntándole qué hacía en el taller, pero dejaron de hablar rápidamente cuando entré detrás de ella. Su silencio inmediato me indicó que había acertado.

Les dije que Brett era inocente y que la culpa era de otra persona y les imploré que me dijeran la verdad. Se miraron el uno al otro y no dijeron nada, pero cuando Kerry empezó a hablar en su lugar, el viejo Sam le hizo un gesto para que guardara silencio diciendo que solo lo contaría mal.

El viejo Sam había visto al Sr. Miller con el traje de Fantasma un fatídico día en su primer mes en la fábrica. Cuando Barry había caído de las vigas y él había seguido la sombra, era claramente la cara del Sr. Miller la que había aparecido de debajo de la capucha de la capa. Durante días se había preguntado si debía decir algo, pero no lo había hecho porque no sabía qué decir ni a quién decírselo. Pasó meses buscando el traje del Fantasma en diferentes zonas de la fábrica, preguntándose dónde lo había escondido el Sr. Miller. 

Sin embargo, muy pronto descubrió que se había convertido en el favorito del Sr. Miller. Se le asignaron los mejores trabajos, los que conllevaban cierto grado de responsabilidad, y algunas semanas después, cuando el propietario, el Sr. Barker, había visitado la fundición para ver la producción, se le había presentado como una de las estrellas en ascenso. Desconcertado por los elogios, había llamado la atención del Sr. Miller. El Sr. Miller se limitó a guiñarle un ojo y a hacer un gesto de silencio con un dedo en la boca.

El ataque del Fantasma había sido únicamente para impedir que Barry se acostara con su hija, el viejo Sam estaba seguro de ello. No podía decir si el Fantasma había sido real alguna vez, pero no se produjeron otros ataques durante varios años y cuando se produjo el siguiente incidente había ocurrido cuando el Sr. Miller estaba a la vista. El viejo Sam decidió que había sido un accidente y que no tenía nada que ver con el Fantasma, pero todo el mundo había culpado automáticamente al Fantasma como si no hiciera falta ninguna otra explicación. El Sr. Miller se había sumado al coro y lo había utilizado como advertencia de que el Fantasma protegía la Fábrica y no le gustaba la producción. Durante un mes la producción había aumentado un veinte por ciento sin que se trabajara ninguna hora extra. El viejo Sam había aprendido algo sobre la gente aquella noche. Pronto fue ascendido a un puesto de supervisor por encima de muchos de los hombres mayores que le habían formado.

Por lo que sabe el viejo Sam, el Sr. Miller nunca vio la necesidad de volver a hacer el papel de fantasma. En 1987 el Sr. Miller se retiró. El viejo Sam se planteó ir a visitarle a su casa para preguntarle por el Fantasma, pero antes de poder hacerlo, el Sr. Miller sufrió un ataque al corazón y murió. Una semana más tarde, una capa negra y una mano de acero articulada con mango de amianto llegaron en un paquete dirigido a él. Había una nota manuscrita que el viejo Sam sacó de un casillero contra la pared detrás de él. Estaba arrugada y hecha jirones por el paso del tiempo, pero seguía siendo perfectamente legible.

Querido Samuel,

Entré en posesión de la mano del Fantasma hace muchos años, cuando mi padre se retiró. He jurado guardar el secreto toda mi vida, pero tal vez, al morir, pueda finalmente decir la verdad. El primer Fantasma no fue más que una sombra vista por mi abuelo. Hizo un comentario en broma, pero el tipo que estaba a su lado se lo tomó en serio y cuando alguien resultó herido al día siguiente en un accidente se culpó al Fantasma, y así nació la leyenda. Mi abuelo era un supervisor superior de la fábrica, como yo, y vio la oportunidad de influir y motivar a los trabajadores a través del Phantom. Lo utilizó para obtener más de ellos, para evitar que se fueran a por un pitillo astuto y para explicar los problemas del equipo al propietario cuando él mismo había metido la pata. Mi padre le sustituyó y yo a mi padre. Confieso que utilicé el Phantom para mis propios fines y que no debería haberlo hecho. No era mi intención que la pasarela se derrumbara y causara tan terribles heridas. Solo quería asustar a Barry.

No tengo hijo propio, así que te paso la mano y la capa del Fantasma para que hagas lo que quieras. Creo que eres un hombre de confianza y espero que actúes en el mejor interés del molino.

Suyo,

Archibald Miller

Cuando Brett Barker comenzó a ejercer su poder y empezó a hablar en contra de la forma en que se dirigía el molino, el viejo Sam había decidido sacar al Fantasma de su retiro. Él mismo nunca había llevado la capa y ahora era demasiado viejo para hacerlo. Confió en un viejo amigo del molino y juntos, él y Ronald, habían urdido un complot para inculpar a Brett Barker. Su nieta Kerry se mostró reacia al principio, pero cedió cuando la convencieron de que el trabajo de todos estaba en peligro.

Brett Barker no tenía intención de cerrar el molino. Tenía un acuerdo secreto con Zoom-It, el enorme minorista online. Iba a venderles acero casi a precio de coste para cumplir con sus planes de construcción en Europa y había llegado a un acuerdo que significaba que cualquier equipo en mal estado sería reemplazado a expensas de Zoom-It. Tenía la oportunidad de asegurar el futuro de la fábrica y, por lo tanto, los puestos de trabajo de todos durante la próxima década y, al mismo tiempo, podía conseguir nuevos equipos de fundición. Todo lo que tenía que hacer era apuntar a algunas de las máquinas más antiguas para acelerar su desgaste. Había asegurado su legado familiar, pero se peleó con su abuelo, que no veía ninguna razón para cambiar nada de su funcionamiento actual. En virtud de un férreo acuerdo de confidencialidad, ni siquiera podía contarle a su abuelo lo que había planeado. La única persona que había involucrado en las reuniones con Zoom-It era Owen Larkin. Por eso Brett Barker había seguido tratando con él después de que su abuelo lo despidiera y por eso le pagó.

Sin embargo, Owen Larkin trabajaba para la Sra. Barker. Cada decisión que Brett tomaba, Owen la transmitía directamente a ella. Cada plan, cada pensamiento que Brett tenía era compartido. El hombre en el que Brett confiaba por encima de todos los demás era el que le traicionaba a cada paso. Había estropeado el plan de Owen cuando aparecieron los bloqueos de la grúa en su coche y el viejo le había despedido. Sin embargo, Brett acudió al rescate: la ironía era evidente. Brett no había estado al otro lado de la llamada telefónica que había escuchado fuera de la casa de Owen.  Él me había visto y había llamado a la Sra. Barker. Juntos me jugaron como un violín y casi se salieron con la suya.

La señora Barker tenía pleno acceso a todas las tarjetas de crédito de la empresa, por lo que había podido realizar el pago a Martin Wilkins utilizando la tarjeta de Brett. Había seducido al pobre Martin Wilkins y había utilizado dinero, sexo y regalos como el coche para hacerle jugar al Fantasma. Le hizo inventar las medicinas falsas para el corazón y luego renunció a su trabajo en Palmer Pharmaceuticals para luego tomar un trabajo en el Molino donde ella le había prometido un futuro más brillante. Al menos había cumplido todas sus promesas, pero tuve que preguntarme cuál era su jugada final para él. ¿Lo habría matado a él también? Había ido a la oficina de George Barker la noche de su muerte por indicación de ella. En la cama, ella le había dicho que quería estar solo con él y que podrían estar juntos si él la ayudaba a deshacerse de su marido. George tenía un corazón débil y un susto podría acabar con él. Martin había obedecido sus instrucciones de buena gana. Había proporcionado a sabiendas la medicación falsa para el corazón y había sabido para qué servía. Cuando él y yo habíamos terminado nuestra pequeña charla en el aparcamiento, le había aconsejado que se entregara. No lo había hecho y había sido detenido al intentar embarcar en un ferry que salía de Dover.

Kerry era culpable de quemar a Chris Partridge. El viejo Sam y Ronald la habían convencido para que hiciera de fantasma. Debía sabotear los equipos de la fábrica y poner en peligro con mucho cuidado a los miembros de la plantilla, interpretados astutamente por el viejo Sam y Ronald. Cuando la policía se interesara, dejarían un rastro hasta Brett Barker para que le culparan de los accidentes. Había sido Kerry quien había cogido los candados de la grúa y los había colocado en el coche de Owen. Se suponía que debían estar en el coche de Brett, pero él nunca dejaba las llaves donde ella pudiera alcanzarlas, dijo.  Ella había estado entrando en la fábrica por la noche y aflojando pernos o cortando cables. Estaba dañando la producción del molino, pero estaban de acuerdo en que era un paso necesario para deshacerse de Brett Barker. Chris Partridge había ido al colegio con Kerry y se había burlado de su peso durante años. Cuando la siguió a la sala de calderas esa noche, ella recordó lo mucho que le desagradaba y le agarró el brazo con el guante caliente.

Sin embargo, parecía genuinamente arrepentida y me pareció que probablemente se había ganado su lesión. Le dije que no compartiría su secreto. Owen Larkin, Martin Wilkins y Margaret Barker serían acusados de conspiración para asesinar a George Barker y el ataque a Chris Partridge podría verse envuelto en la investigación.

Nunca había existido un Fantasma. Siempre había sido sólo un hombre disfrazado, o no había sido nada en absoluto y la superstición había permitido que la gente culpara de sus errores a una figura misteriosa. Ahora que sabía la verdad, podía revelar lo que había aprendido. Podía dar una rueda de prensa si así lo deseaba y exponer al Fantasma como una farsa, pero no tenía intención de hacerlo. Mi atención se centraba ya en el siguiente caso, fuera cual fuera.

Al cruzar el aparcamiento del pub, pude ver a Jagjit, Hilary, Big Ben y Basic sentados alrededor de nuestra mesa habitual. La cálida luz del interior invitaba a entrar. Entré para recibir un cálido saludo de mis amigos. Les di mis saludos habituales y dejé a los perros con ellos para hacer mi ronda de bebidas.

La simple tarea de recuperar una ronda de bebidas frías resultó estar llena de complicaciones, ya que Natasha me miraba fijamente desde detrás de la barra. Su expresión era probablemente mejor descrita como helada, pero me temo que ese término no capta adecuadamente el hielo que se derrama de su cara. No había nadie más esperando en la barra y ya nos habíamos mirado. No tenía otro lugar al que ir que no fuera directamente hacia ella para encontrar mi destino.

Natasha y yo habíamos disfrutado de una cita para almorzar un par de semanas atrás, durante la cual Natasha me había besado, derramado su corazón y dejado la pelota firmemente en mi campo. Desde entonces, la vida se me había ido de las manos, había perdido su número y, a pesar de los intentos por encontrar una forma de contactar, no lo había hecho. Natasha era encantadora de ver, encantadora de hablar y probablemente era un excelente material de novia. Sin embargo, como soy estúpido, he estado adulando a Amanda y descuidando la opción perfectamente obvia que tenía delante. El hecho de que hubiera encontrado tiempo para enviar un mensaje a Hayley, concertar una cita y pasar una noche rodando desnudo con ella demostraba que había habido tiempo para Natasha si hubiera estado pensando con claridad.

—Entonces, ¿qué puedo ofrecerle, Sr. Play-it-cool? —preguntó Natasha.

Maldición. No había tenido la intención de jugar a la calma con Natasha. De hecho, no podía recordar haber jugado a propósito con una dama. Sin embargo, ¿qué podía decir en este momento?

—Lo siento, Natasha —intenté—. Tenía toda la intención de llamarte. He perdido tu número —Al decir las palabras me di cuenta de lo débiles que sonaban. Pensaba llamarte —Su expresión y su postura no habían cambiado ni un ápice.

—Bueno, no me has llamado, Tempest. Es lo que es.

Al menos estaba hablando. Tal vez no estaba hundido después de todo y esto era salvable con una sonrisa apenada y una sincera petición de una segunda oportunidad.

—No te molestes en intentar llamarme ahora.

O quizás no.

—¿Qué puedo ofrecerte? —volvió a preguntar.

—Dos pintas de cerveza, por favor —respondí con desgana.

Natasha sirvió las bebidas, cogió mi dinero y depositó mi cambio en el tarro de caridad de la barra sin preguntarme mi opinión sobre el asunto, ni siquiera mirar hacia mí. De repente, el pub me pareció un lugar mucho menos atractivo para visitar.

Llevé las bebidas de vuelta a la mesa donde los muchachos estaban enfrascados en una conversación.

—¿De qué estamos hablando, amigos? —pregunté, sentándome.

—Escapadas sexuales embarazosas —respondió Jagjit. Hilary nos estaba contando una historia—. ¿Quieres retroceder y empezar de nuevo, amigo?

Hilary dio un trago a su bebida y empezó a hablar:

—Así que tenía diecisiete años y recibí la primera mamada de mi vida. La chica se llamaba Tracy Hunt. Bueno, yo tenía un poco de barriga y necesitaba desesperadamente tirarme un pedo, pero me imaginé que podía aguantar y no había manera de que ella parara. Estoy seguro de que todos pueden ver a dónde va esto, pero allí estaba yo acostado en la cama con su cabeza moviéndose hacia arriba y hacia abajo. Siguió así durante mucho tiempo y mi necesidad de tirarme un pedo era cada vez mayor y entonces llegué al clímax y mi capacidad de aguantar me abandonó. Dejé escapar un pedo de lo más sensacionalista que debió durar cinco segundos. Para cuando todo el gas que había dentro de mí se había expulsado a la atmósfera, ella ya había salido de mi habitación y la puerta se cerró de golpe.

Todos nos reímos a su costa, que era el objetivo de la historia, por supuesto. Sin embargo, Big Ben parecía encontrarlo más divertido que el resto de nosotros.

—Nunca la volví a ver —dijo Hilary. Big Ben resopló su bebida—, y cuando miré entre mis piernas había un solo trozo de maíz dulce que había expulsado de mi trasero —Al Big Ben se le saltaban las lágrimas—. Era como si la vida me estuviera dando el dedo.

—Esa fue una gran historia —reconoció Jagjit.

En ese momento, tres señoras entraron en el pub y el aire fresco se derramó alrededor de nuestros pies. La conversación se detuvo y todos tomamos un trago de nuestros vasos cuando pasaron.

Llegaron a la barra y estuvieron fuera del alcance del oído. Big Ben se inclinó hacia delante de forma conspirativa para poder hablarnos en voz baja.

—Siempre me he preguntado cómo las parejas mantienen el sexo interesante cuando llevan años juntos. Siempre me he dado cuenta de que nunca puedo ver a una chica durante más de una semana porque el sexo mejora durante unos días y luego empieza a decaer después de haber hecho todas las cosas experimentales.

Por suerte, no sintió la necesidad de relatarnos gráficamente lo que significaba para él experimentar.

—De todos modos —continuó Big Ben—, he leído que hay una forma sencilla de asegurarse de hacer gritar a la dama durante el sexo, incluso cuando la relación lleva años.

—Ah, sí —dijo Hilary, que parecía interesada en escuchar lo que Big Ben tenía que decir.

—Sí, muchachos. El truco es que la llamen por teléfono y le digan lo que están haciendo.

Todas las mujeres se han ido. Viernes, 15 Octubre 2306hrs

Mientras caminaba a casa, guiada por mis dos perritos, se me ocurrió un pensamiento. Todavía no había revisado mi teléfono para ver el mensaje que le había enviado a Hayley. ¿Qué le había enviado que la había hecho enfadar tanto?

Lo leí ahora y vi mi error inmediatamente.  Había dirigido el mensaje a Jane y no a Hayley. Jane había entrado justo cuando lo estaba escribiendo y supongo que mi cerebro falló cuando intentaba averiguar cómo empezar el mensaje. Desde la perspectiva de Hayley, debió de ser como decir el nombre equivocado en la cama. Si se lee desde la perspectiva de que estaba realmente dirigido a una chica llamada Jane, entonces me la había tirado a ella además de a Hayley. ¿Es por esto que existen palabras como “darling”? ¿Para evitar tales trampas? En pocos días había conseguido perder a todas las mujeres que me habían interesado o que habían mostrado interés por mí.

Hayley me había visto con Jane, había sumado dos y dos y había dado una respuesta completamente equivocada. Ya me había enterado de que era una mujer apasionada, así que me decía que la reacción estaba en el personaje. El breve interés de Natasha se había desvanecido rápidamente cuando no la llamé. Había rechazado los avances de Poison porque sentía que debía hacerlo. Volver a casa a una cama vacía que podría tener su desnudez retorciéndose en ella, me hizo considerar que, sin embargo, podría no haber sido la mejor decisión. Sharon Maycroft había sugerido que estaba en deuda conmigo y que me pagaría con sexo, pero eso había sido hace semanas y no había vuelto a saber de ella. Y Amanda, la joya de la corona, la baya más brillante del arbusto, estaba en París para que un playboy multimillonario le quitara las bragas. El Sr. Wriggly estaba tan decepcionado que se negaba a hablar conmigo.

El cielo estaba despejado esta noche, lo que trajo consigo un frío en el aire. La lluvia y las nubes de la semana habían mantenido la temperatura alta. Parecía que la escarcha iba a llegar y coincidía con mi estado de ánimo frío.

Epílogo: El baby Shower. Sábado, 16 Octubre 0900hrs

El sábado por la mañana era el día del baby shower. Es habitual que me acueste bien los sábados por la mañana. Mi vida en el ejército había estado llena de sesiones de entrenamiento físico a primera hora de la mañana, que a menudo comenzaban a las 06:00 horas y, por tanto, me sacaban de la cama un buen rato antes. Esto me llevó a la práctica de tomar unas cuantas pintas el viernes por la noche y acostarme el sábado. Hoy no fue diferente y me quedé en la cama hasta casi las 09:00 horas. Los perros ya habían aguantado bastante la vejiga, así que me he levantado de la cama y les he dejado salir al jardín.

Mientras los perros correteaban fuera, fui al baño. Me inspeccioné la cara, convencida de que debía tener un ojo morado o al menos algún moratón por la bofetada que me había dado Hayley. Sin embargo, no había ningún rastro visible, solo una sensación de tirón en la cara al mover la mandíbula.

Podía oír a los perros ladrando para que los dejara entrar de nuevo. Habían terminado las tareas que tenían reservadas en el jardín y querían desayunar. Me ocupé de ellos, puse la tetera para hacer té y saqué la tostadora para hacer bollos. Me encantan los bollos. No están en la lista de la dieta nutritiva de nadie, pero estaban demasiado buenos para no comerlos. Preparé mi taza de té mientras la tostadora hacía su magia y, gracias a la experiencia, los bollos saltaron al aire justo cuando estaba colocando mi taza de té en la barra de desayuno. Me comí cuatro de ellos bañados en mantequilla derretida y luego me comí un pomelo rosa para que mi desayuno no fuera solo carbohidratos blancos.

El baby shower dominaría mi día, pero mi carga de trabajo volvía a estar vacía, al menos hasta el lunes, cuando empezaría a buscar un nuevo caso. Por el momento, no tenía nada mejor que hacer y me alegraba de ello. Había organizado prácticamente todos los elementos de la fiesta del bebé y había pagado la mayor parte de ellos de mi propio bolsillo. Si no lo hubiera hecho, lo más probable es que la fiesta se hubiera celebrado en casa de mis padres o en el salón de la iglesia y que mi madre hubiera invitado a docenas de ancianitas de la iglesia que, de alguna manera, nos conocían a mi hermana y a mí, pero que, como personajes fuera de la pantalla en una película, habíamos oído sus nombres, pero no recordábamos haberlas visto nunca. En lugar de eso, la fiesta fue en un salón de té muy agradable en Rochester High Street. Rachael pasaría una tarde con sus amigas, la mayoría de las cuales aún no tenían hijos y varias de ellas eran solteras, lo que me interesaba un poco, ya que al menos estaría allí para conocerlas al principio.

Estuve un rato dando vueltas por la casa y llevé a los perros a dar un buen paseo, pero a las 1120 hrs era hora de irse. Tenía la intención de asegurarme de que el lugar era de mi agrado y me quedaría a saludar a mi hermana y sus amigos y, por supuesto, a mi madre y sus amigos. El local tenía un salón de actos y serviría un té de la tarde completamente británico con bandejas de sándwiches recién hechos y bandejas de pasteles untuosos y bollos calientes con mermelada y crema aglutinada. El lugar se llamaba Fleur-de-tea, ya había comido allí antes, una experiencia que me había dado la confianza de que mi hermana estaría bien atendida, bien alimentada y totalmente separada de los demás clientes. También sabía que no tenían licencia, por lo que mi madre no tendría su habitual suministro de vino y se mantendría sobria y, por tanto, más manejable para el evento.

En mi coche, de camino al lugar, repasé el evento en mi cabeza. Había treinta invitados, todos ellos mujeres. Acomodaría a mi hermana como centro de atención y me aseguraría de que mi madre ocupara un lugar privilegiado junto a ella como abuela de la inminente descendencia. Estaba equilibrando las sensibilidades de una con las exigencias de la otra. Me presenté al propietario y le cambié un billete de cincuenta libras por su garantía de que las damas estarían bien atendidas.  Se ofrecían otras cincuenta si las damas me daban un buen informe más tarde. Parecía estar encantado de aceptar el dinero y hacer exactamente lo que le había pedido.

Me preguntó si podía traerme algo y me proporcionó una taza de té a petición mía. Le observé mientras la preparaba para asegurarme de que utilizaba agua fresca y no agua ya hervida y, por tanto, desionizada. Sin embargo, sabía lo que hacía y podía preparar una buena taza de té. No me cobró por ello, lo cual era sensato. Si lo hubiera hecho, le habría golpeado con una ceja levantada.

Me relajé con mi bebida en uno de los asientos de la ventana viendo el mundo pasar fuera. Antes de que mis pensamientos pudieran divagar, apareció una cara justo al lado de la mía, en el otro lado del cristal, y luego otra cara justo al lado.  Los rostros pertenecían a Karen Archer y Sophie Sheard, dos chicas con las que había ido al colegio. Sólo que ahora no eran chicas. Les había enviado un correo electrónico esta semana para organizar la fiesta, pero no me había comunicado con ninguna de las dos desde que dejamos la escuela hace casi veinte años.

Les sonreí. Me saludaron, se dirigieron a la puerta y entraron. Sin saber cuál era el protocolo correcto, opté por levantarme y ofrecer mi mano para estrecharla, pero Sophie llegó a mí primero y me envolvió en un abrazo. Luego me besó la mejilla y dejó paso a Karen para que hiciera lo mismo. Empezamos a charlar y a ponernos al día, pero a los pocos minutos se nos unieron otras personas y entonces llegó mi hermana, sin niños por una vez.

Mamá no tardaría en llegar, así que acompañé a Rachael y a sus amigas al salón de actos privado y las dejé allí.

—¿Adónde vas? —preguntó Rachael.

—Fuera para recibir a la madre y confiscar su vino.

—¿Volverás? —preguntó Sophie.

—No. Creo que este es un evento para damas. Mi parte en los procedimientos es en gran parte completa.

Sophie me siguió hasta la puerta.

—Nos vemos, Tempest. Ya tengo tus datos de contacto —Me dedicó una sonrisa, que yo devolví, y luego salí del salón de actos y me dirigí al exterior. Sophie había estado coqueteando conmigo. Fue agradable.

No tuve que esperar mucho a mi madre; había llegado al lugar flanqueada por una docena de sus amigos de edad avanzada.  Reconocí a un par.

—Hola, Tempest —dijo al acercarse.

—Hola, madre.

—¿Por qué no entráis todos? —Pregunté a las señoras con su madre—. Sólo necesito una charla rápida con mi madre —Entraron saludando a su paso—. Una vez que la última estuvo dentro, me volví hacia mi madre. Entrégalo —le dije—. ¿Puedes devolverlo más tarde?

—Entrega lo que sea, Tempest —contestó ella sabiendo perfectamente lo que quería decir.

Sin embargo, le seguí el juego.

—La botella de vino fría que tienes escondida en tu bolso.

Madre dejó que sus hombros se desplomaran.

—Muy bien, Tempest. Tú ganas —dijo, y sacó una bonita botella de Pinot Grigio italiano del fondo de su bolso—. ¿Algo más? —preguntó, entregándola con mal humor.

—Sí, madre. Disfruta de la tarde —dije besando su mejilla—. Y recuerda que esta tarde es todo sobre Rachael.

—Sí, Tempest —respondió, y su tono cambió a uno de satisfacción. 

Estaba feliz de ser abuela.

Observé cómo mi madre entraba, luego dejé atrás el encantador salón de té y me dirigí a mi coche. Sin embargo, me detuve cuando se me ocurrió un pensamiento: Mi madre había entregado el vino con demasiada facilidad.

Retrocedí los pocos pasos que había dado y me asomé a la ventana. Al otro lado de la habitación, pude ver a Rachael rodeada de sus amigas y de las viejecitas de su madre, todas ellas alborotando a su alrededor y haciéndola sentir especial. Exactamente como debía ser.  A un lado, mi madre jugueteaba con su ropa interior y se reía conspiradoramente con una señora que yo sabía que era una de sus mejores amigas. Mientras la observaba, sacó una petaca de su escondite. Sin duda estaba llena de ginebra y era la razón por la que había dejado el vino con tan poca resistencia.

Me reí para mis adentros, la felicité por un juego bien hecho y la dejé en paz.

Posdata: El payaso. Sábado, 16 Octubre 1217hrs

Al otro lado del camino, estaba a la vista. Sin embargo, su objetivo no le había visto, demasiado absorto en su propia vida, sus patéticas esperanzas y sus sueños sin sentido. Observó cómo el hombre se alejaba de la tetería.

Se llamaba a sí mismo Deadface. Era un payaso. Llevaba unos zapatos demasiado grandes, aunque no tanto como para no poder correr con ellos. Unos pantalones de colores que se sujetaban con tirantes en lugar de con un cinturón. Un jersey multicolor de rayas horizontales y una gran flor de plástico prendida justo encima del pezón izquierdo. En su mano derecha, sostenía un solitario globo con una cuerda. El globo revoloteaba desolado por la ligera brisa, tirando de la cuerda y siendo retenido solo para alcanzar el cielo de nuevo inmediatamente, como si lo único que quisiera fuera escapar de la criatura que lo sujetaba.

Tenía la cara pintada. La mayor parte era blanca, excepto alrededor de los ojos, que eran de un azul muy oscuro, y la boca, de un rojo brillante. La forma en que estas zonas habían sido decoradas delataba su verdadera naturaleza. La pintura de los ojos podría haber sido arrojada a la cara. Las líneas entre el azul oscuro y el blanco no eran nítidas ni estaban definidas. Daba a sus ojos la apariencia de dos agujeros que podrían atravesar su cabeza, o peor, entrar y luego descender al infierno. La boca parecía más bien una herida de sierra.

Levantó la mano izquierda para rascarse la cara. En ella sostenía una hoja larga y afilada, cuya empuñadura tenía trabillas para los dedos que parecían un plumero. De cada nudillo sobresalía un pincho de media pulgada de largo.

La horrible herida bajo su nariz se abrió.

—Todavía no, Tempest Michaels. Todavía no. Pronto.

Se dio la vuelta y se alejó.

El fin

Nota del autor:

Hola, lector; es un cálido día de junio de 2020 cuando escribo esta nota unos dos años y medio después de haber publicado este libro por primera vez. Fue cuando este libro salió a la luz que empecé a creer que podría estar en algo con mi pequeña y divertida afición. Llevaba toda la vida escribiendo, y gané mi primer premio cuando solo tenía diez años.

Sin embargo, ni mis padres ni yo consideramos que fuera una carrera viable, por lo que me alisté en el ejército, sobreviviendo de alguna manera a veinticinco años de servicio y a muchos conflictos diferentes.

En cualquier caso, la publicación de este libro abrió una compuerta que, poco menos de dos años después, me llevó a dejar mi bien pagado, pero destructores de alma, trabajo corporativo de día para hacer esto a tiempo completo. Anoche, un poco antes de la medianoche, mientras me tomaba un gin-tonic, terminé mi trigesimoséptima novela. Escribir me ha proporcionado un estilo de vida que solo podía imaginar con cualquier otra forma de empleo. Paso mis días en una cabaña de madera al fondo de mi jardín con uno o dos perros salchicha en mi regazo o acurrucados a mis pies mientras elaboro aventuras y misterio. Es lo que quiero hacer, pero si decido que me apetece cortar el césped a las diez de la mañana de un martes, ¿quién me lo va a impedir?

Yo seguí mi sueño y quizá tú también puedas hacerlo. Me costó mucho trabajo, levantarme temprano y acostarme tarde durante casi dos años, ya que creé una biblioteca suficiente para mantenerme cuando me dediqué a tiempo completo, pero el esfuerzo ha merecido la pena.

Espero que hayas disfrutado de este libro y del desarrollo de la historia de Tempest. Hay mucho por venir, pero si quieres algo GRATIS, hay un enlace abajo para conseguir tres libros GRATIS. La colección GRATUITA incluye la historia de origen y cómo llegó a ser un investigador paranormal. Lo único que necesito es un correo electrónico al que enviárselos. No te costará nada ni ahora ni nunca.

Cuídate

Steve Higgs

Junio de 2020