Bedfordshire

Calamidad de Clanger

Las Aventuras Culinarias de Albert Smith

Receta 4

Steve Higgs

Texto Copyright © 2020 Steven J Higgs

Editor: Steve Higgs

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La “Bedfordshire Calamidad de Clanger" es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas, muertas o no, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Índice de contenidos:

Hola, soy el chico malo

El Café Clanger

Motivo del asesinato

En la sombra

Guisantes blandos

Contabilidad dudosa

Decepción

Contabilidad

Revelaciones

Un plan astuto

Bloque de celdas

Huevos

El infierno no tiene furia

Acusación

Donde hay humo...

La casa de Kate

Muerto en la cuneta

Qué lío

Demasiada coincidencia

Rex y Hans

Carne y dos verduras

Reunidos

Vía lateral

Error fatal

Observación

Un sinsentido

Amante del Clanger

Bluff

Emboscada

Secretos crípticos

El poder del perro

Pruebas

Abril

Epílogo

Nota del autor

Historia del Clanger de Bedfordshire

Receta

Libros con Patricia Fisher

Hola, soy el chico malo

El conde Hubert Bacon miró fijamente al hombre arrodillado ante él.

—¿Qué quieres decir con que no puedes hornear? —Preguntó, ya aburrido de tener que hablar con el hombre.

No deseaba conversar con los que salvaba; estaban aquí para realizar tareas a cambio de sobrevivir al apocalipsis que se avecinaba.

—Sólo soy el dueño —consiguió balbucear el hombre arrodillado, haciendo que las palabras sonaran como una disculpa.

El conde continuó mirando fijamente, con la ira haciendo que sus fosas nasales se encendieran. Pretendes que me crea que eres el dueño del café Biggleswade Clanger y que no puedes hacer el plato por el que tu negocio es famoso. Son puras tonterías, hombre. No tengo tiempo para estas tonterías.

—Vaya a la cocina y prepáreme un clanger perfecto ahora mismo y atribuiré esta distracción innecesaria al estrés del viaje.

—¡Viaje! —El hombre casi se atragantó—. ¡Me has secuestrado!

El conde levantó una ceja.

—Te he salvado del apocalipsis que se avecina, querido amigo. Deberías agradecérmelo, no fastidiarme fingiendo que no sabes hornear.

—No sabe hornear, jefe —el comentario provino del hombre que estaba justo detrás y a la derecha del hombre de rodillas.

Llevaba uniforme de combate porque era ex militar y pensaba que le daba un aspecto amenazador que la camisa, la corbata y la chaqueta de su compañero no lograban evocar.

El conde levantó la vista para mirar al hombre que hablaba y lo observó con escepticismo.

—¿Quién eres tú?

—Francis —dijo él, suspirando internamente y preguntándose si su jefe se negaba a recordar sus nombres a propósito—. No sabe cocinar. Llevamos una hora en la cocina con él. Ni siquiera sabía que había diferentes tipos de harina —los ojos del conde se encendieron con incredulidad al pasar de mirar a su esbirro -le gustaba pensar en ellos como esbirros- a la cara que le miraba desde la alfombra—. Eugenio puede hornear mejor que este tipo —se refirió a su bien vestido compañero, lanzando secretamente algunas bromas en su dirección porque las habilidades de Eugenio en la cocina se detenían en la preparación de un sándwich.

—¡Eh! —Se quejó Eugenio, situándose a la izquierda del hombre de rodillas.

El conde Bacon levantó una mano para silenciar a ambos. Eran unos tontos parlanchines que se entretenían con banalidades y afanes inútiles. Sin embargo, él no tenía estómago para la violencia y se negaba a salir del búnker a menos que fuera absolutamente necesario. Sus inclinaciones hacían que los esbirros fueran indispensables. Cuando se callaron, apretó los labios y volvió a mirar al hombre arrodillado a sus pies.

—¿Realmente no puedes hornear? —Preguntó, con la voz llena de decepción.

Presintiendo que su calvario podía estar a punto de llegar a su fin, el hombre se agarró a lo que creía que era el salvavidas que le habían lanzado.

—No. Ni un poco. ¿Puedo irme ya?

—¿Irse? —El Conde Bacon pensó que era una petición extraña—. Bueno, supongo que ya no me sirves. Pero dime, antes de que mis empleados te acompañen a la salida, ¿a quién debería haber rescatado en tu lugar? ¿Quién en el Biggleswade Clanger Café puede hornearme un clanger perfecto?

Preguntándose si sería seguro ponerse de pie, Joel Clement, el propietario del Clanger Café, deslizó un pie para meterlo debajo de su cuerpo y observó para ver si alguien lo detenía.

Lo suficientemente precavido como para mantener las manos abiertas y extendidas en una sumisa pose de rendición, se levantó.

—Hay cuatro cocineros que conocen la receta. Todos ellos han trabajado para mí durante años. Cualquiera de ellos podría enseñarte a hacerlo. Damos una clase dos veces por semana. Podría organizar un evento especial VIP sólo para ti y tus... amigos —sugirió esperanzado.

En el momento en que se alejara de esos lunáticos y descubriera a dónde lo habían llevado, iba a llamar a la policía, pero iba a decir todo lo que se le ocurriera para mantenerlos tranquilos hasta entonces.

El conde jadeó ante la ridícula sugerencia.

—No, no, no, eso no servirá en absoluto. Todo el mundo en la superficie estará muerto pronto. Ya te lo he explicado. Viajar es impensable. ¿Quién es tu mejor chef? Quiero a esa persona.

Joel tragó nerviosamente. Quienquiera que nombrara sería su próxima víctima. ¿A quién debía elegir?

La respuesta a la pregunta del loco era Victor Harris. Era fácilmente el mejor cocinero. Hacía los clangers con más pulcritud y rapidez que nadie.

Cuando Victor empezó hace ocho años, reorganizó toda la cocina, haciéndola más eficiente, lo que permitió a Joel prescindir naturalmente de dos empleados de la cocina, ahorrándose un dineral. Víctor también trajo a su hermana a trabajar en la tienda y Joel no tardó en enamorarse de su atractivo aspecto y sus largas piernas.

No, no podía darles el nombre de Víctor, Kate nunca se lo perdonaría. ¿Y qué hay de April? Era la más veterana de su plantilla y podía ser una vaca de lengua viciosa cuando quería.

—No me gusta que me hagan esperar —gruñó el conde Bacon, haciendo que Joel escupiera un nombre.

—Maddie Hayes —soltó, preguntándose de dónde había sacado el nombre en el último momento. La idea de mentir y darles un nombre falso sólo se le ocurrió cuando las palabras se estaban formando en sus labios.

—Maddie Hayes —repitió Hubert lentamente.

—Sí. Es fácilmente la mejor —asintió Joel con entusiasmo, vendiendo el nombre falso para poder terminar esta experiencia insana y escapar.

—Muy bien... —el conde había estado a punto de dirigirse al dueño del café por su nombre, pero se dio cuenta de que no se había molestado en aprenderlo. Los demás no le interesaban. A no ser que se tratara de uno de los grandes que hubiera producido una comida digna de su atención, eran poco más que hormigas correteando por el pavimento bajo sus pies. No es que pudiera ver el pavimento o sus pies. Los años de exceso de indulgencia se habían encargado de ello. El tamaño de la cintura era otra insignificancia; vivía para estar bien alimentado, y sólo comía los mejores alimentos, o aquellos manjares que consideraba dignos de su atención. El clanger era una de esas delicias. Había saboreado la primera en una excursión con su padre muchos años antes. Cuando su padre era el conde Bacon, recorría el país en viajes de caza y pesca, y el padre llevaba al hijo a casi todos los lugares a los que iba. Un gorgoteo de su vientre le recordó que tenía que acabar con este asunto—. Muy bien, ya no es útil. Por favor, desháganse de él —la última petición iba dirigida a sus secuaces, Eugenio y Francis.

La orden sacudió a Joel.

—¿Deshacer? ¿Qué quieres decir con deshacer? Dijiste que podía irme.

Eugenio frunció el ceño, sorprendido.

—¿Lo hice? Bueno, supongo que puedes irte, en cierto modo. Sin embargo, no puedo devolverte a casa. No puedes hornear, por lo tanto no tienes ningún propósito.

Joel pudo ver a los dos hombres de su retaguardia avanzando. El que iba vestido de militar tenía un trozo de cuerda en las manos.

—¿Quiénes son ustedes? —Le gritó al conde.

Era una pregunta que ya le habían hecho antes las personas a las que decidió salvar. Le gustaba que se la hicieran porque le daba la oportunidad de decir su frase favorita.

—¿Yo? ¿Por qué? Yo soy el malo.

El Café Clanger

Albert empezaba a tener la impresión de que algo iba mal. No podía averiguar qué era, pero la gente que trabajaba en la tienda, el hombre que impartía la clase a la que asistía y los cocineros que trabajaban en la cocina detrás del mostrador, actuaban como si hubiera un enorme elefante en la habitación.

Pudo ver cómo lo esquivaban verbalmente.

Su clase, la primera de su viaje que pasó sin incidentes, había sido una revelación. Ni siquiera sabía que se podía hacer hojaldre; pensaba que había que comprarlo en bloques en el supermercado y que se hacía en una máquina gigante en alguna parte. Había estirado, rellenado, cerrado, engarzado y horneado su maravilloso clanger; y luego se había sentado en la cafetería a comerlo todo. Con casi dieciocho centímetros de largo, era más comida de la que necesitaba, pero no iba a dejar que se desperdiciara ni una migaja.

Los alumnos de la clase pudieron elegir su relleno entre toda la gama que ofrecía la tienda. Él eligió cerdo con salvia y sidra para su parte salada y ruibarbo con crema pastelera para la parte dulce. Ambas mitades eran sublimes pero, a decir verdad, él prefería los rellenos salados, y sólo hizo dos platos en uno en la clase porque la tradición lo exigía.

Mientras terminaba las últimas migajas, Albert levantó el plato vacío para mostrarle a su perro, Rex Harrison. Rex, un antiguo perro policía, despedido por su pésima actitud hacia sus adiestradores humanos y su mal funcionamiento de la nariz, entrecerró los ojos con desaprobación hacia el plato.

Albert puso los ojos en blanco.

—Ya te has comido el tuyo —señaló—. No necesitabas el mío también.

Rex había estado esperando pacientemente a que su humano le ofreciera lo que quedaba en el plato. Limpiar los platos era una de sus especialidades y un servicio que prestaba con regularidad porque el apetito de su humano rara vez llegaba a abarcar todo lo que le habían servido.

Su propio plato apenas tocaba los lados al bajar.

Para mostrar sus pensamientos sobre el asunto, ya que su humano era terrible para entender lo que Rex tenía que decirle, se dejó caer pesadamente sobre la fría baldosa del suelo con un gruñido. Eso fue hasta que un sonido de risa atrajo su atención.

De un hueco bajo una puerta giratoria a la altura de la cintura en el mostrador, sobresalía una nariz.

Rex había percibido el olor del otro perro en cuanto entraron en el establecimiento, pero era la primera vez que lo veía. Era un perro salchicha, un perro de forma extraña en opinión de Rex. Le resultaba indiferente, al igual que la mayoría de los perros, pero su opinión neutral cambió de marcha porque parecía estar disfrutando al ver que a Rex se le negaba la comida de su humano.

—¿Cuál es tu problema? —Gruñó en voz baja, levantando la cabeza para lanzar una mirada de advertencia al pequeño perro.

Una mano le tocó la cabeza, su humano le acarició el pelaje.

—Cálmate, Rex —reprendió Albert.

Albert no había visto al perro salchicha detrás del mostrador, ni podía descifrar su olor por encima de los demás olores de la cafetería. No es que utilizara su nariz para obtener información. Como todos los humanos, confiaba en la vista y el oído y no era consciente de que ignorar su sentido más informativo molestaba a su perro. Su atención no estaba en Rex ni en lo que pudiera estar gruñendo, sino en la joven que trabajaba detrás del mostrador.

Era de estatura media y tenía un pelo castaño claro que parecía no decidirse entre ser rubio o moreno. Su cara era un poco pellizcada y su nariz un poco larga. Básicamente, tenía un aspecto un poco sencillo, pero eso no era lo que más le llamaba la atención. Por encima de todo, parecía triste o posiblemente con preocupación, pensó Albert. No sabía nada de ella ni de su situación, así que podía ser que la tensión que percibía no fuera más que un desacuerdo laboral. Tal vez llegara tarde al trabajo y estuviera en su último aviso. Por quinta vez, se dijo a sí mismo que debía dejar de mirarla y ocuparse de sus propios asuntos.

Su alojamiento estaba a un corto paseo por Hitching Road, donde la hija de Albert, Selina, le había reservado en Ye Old Leather Bottle, una casa pública con un restaurante que presumía de tener una estrella Michelin.

Era un martes por la tarde, su segundo día en Biggleswade, una pequeña y encantadora ciudad de Bedfordshire. Llegó con la sensación de no saber qué sorpresas le depararía la ciudad, ya que las tres últimas paradas de su gira culinaria por las Islas Británicas le habían deparado asesinatos y caos. Quería pasar un par de días tranquilos en Bedfordshire para recuperarse, pero casi treinta horas después de llegar, se preguntaba si no se estaría aburriendo un poco.

Rex no podía decidir si darle la espalda al molesto perro salchicha, una demostración de lo poco que le molestaba el pequeño perro, o simplemente arremeter contra él y darle un susto de muerte. Su correa estaba atada a los pies de la silla de su humano, una precaución innecesaria en opinión de Rex, porque si quería ir, la pata de la silla se rompería, o simplemente volcaría la silla, y si no quería ir, una simple petición de su humano lo mantendría en su sitio. Recientemente había demostrado que esto era cierto, tirando a su humano a la alfombra en un intento de llegar a un trozo de tocino.

Su humano pareció estar molesto por el evento durante muchas horas después, pero Rex consiguió el tocino y eso era lo que contaba al final del día.

El perro salchicha parecía dispuesto a decir algo más, pero antes de que pudiera hacerlo, una mano humana le pasó por debajo de la barriga y las cuatro diminutas patas que Rex podía ver bajo la parte inferior de la puerta batiente desaparecieron de la vista mientras lo levantaban en el aire. Al aparecer de nuevo en los brazos de una mujer, el perro actuó como si el hecho de que le llevaran en brazos fuera un privilegio y no una indicación vergonzosa de lo pequeño que era. Ningún humano intentaría llevar a Rex: pesaba lo mismo que un hombre grande.

Albert levantó la vista de su teléfono cuando alguien se acercó a su mesa. Era la señora de detrás del mostrador, la que parecía triste.

¿Era su imaginación? ¿O era una sonrisa valiente la que llevaba?

—¿Ya has terminado? —Le preguntó ella, mirando su plato, en el que claramente sólo quedaban migas.

—Sí, gracias —respondió Albert. El perro salchicha estaba en equilibrio a lo largo de su antebrazo izquierdo, con el trasero metido bajo su axila. Se inclinó hacia delante para oler a Albert—. Bonito perro salchicha —dijo él, entablando una conversación—. ¿Cómo se llama?

La mujer sonrió mientras miraba a su perro y volvía a levantar la vista. La sonrisa llegó a sus ojos por primera vez desde que Albert había empezado a observarla.

—Este es Hans. Es mi pequeño bratwurst —exclamó emocionada mientras sacudía al perro para que moviera las orejas.

Albert no reaccionó ni giró la cabeza cuando el timbre tintineó para indicar que la puerta del café acababa de abrirse.

Estaba detrás de él y seguía observando el rostro de la mujer. Gracias a que estaba observando su rostro y no se volvió para mirar a quien pudiera entrar, vio cómo la sangre se desvanecía en las mejillas de la mujer.

Su sonrisa desapareció y se tambaleó ligeramente, extendiendo una mano para agarrarse al respaldo de la silla frente a Albert para apoyarse.

Pensando que podría caerse -realmente parecía estar a punto de desmayarse-, Albert se puso en pie.

—¿Estás bien, querida? —Preguntó, echando un vistazo a la tienda, donde vio a dos agentes uniformados que acompañaban a un hombre con traje y abrigo. Reconocía a un policía de paisano cuando lo veía; todos parecían iguales.

—Yo... yo —la mujer no pudo formar una frase coherente, pero consiguió sacar la silla de repuesto para poder desplomarse en ella. La policía se dirigió al mostrador, donde fue recibida por una mujer de aspecto severo—. Es mi Joel —dice la mujer sentada en la mesa de Albert, que solloza en voz baja—. Desapareció hace tres días, y... —sollozó, con los ojos llenos de lágrimas—, y encontraron su cuerpo ayer por la mañana. Estaba en Gales. ¿Qué demonios estaba haciendo en Gales? Presenté la denuncia de desaparición justo antes de que encontraran su cuerpo, pero dijeron que había sido asesinado —jadeó de repente—. Deben estar aquí para decirme que han cogido al asesino.

En el mostrador, la mujer de rostro severo asintió con la cabeza y entrecerró los ojos antes de sacar un brazo.

—Es ella la que está sentada ahí —le dijo al policía de paisano.

Albert la miraba, pero no entendía su expresión: parecía complacida de señalar a la policía a la mujer de su mesa, pero no en el buen sentido.

Su instinto natural fue tomar la mano de la mujer para apoyarla, aunque no la conocía. La mujer ya tenía un aspecto lamentable, pero resistió la tentación, curioso por escuchar lo que el oficial a cargo podría decir.

Se estaba acercando, y los dos agentes uniformados venían detrás.

—¿Kate Harris? —Trató de confirmar el agente principal, sacando su identificación para mostrársela.

—Sí —respondió nerviosa.

Rex levantó la cabeza.

Algo estaba pasando. Su humano hablando con otros humanos era de poco interés a menos que también estuvieran preparando la comida, en cuyo caso los observaría como un halcón listo para los ingredientes que se le cayeran -cualquier cosa que tocara el suelo era suya.

Sin embargo, pudo oler que la mujer sentada en su mesa con el molesto perrito salchicha estaba molesta, y eso le hizo sentir curiosidad. Pero más que eso, había un gran trozo de percha bajo una de las mesas junto a la ventana. Si la policía creaba una distracción, iba a ser suya.

—Soy el Sargento Detective Craig. Kate Harris, ¿puede explicar su paradero el sábado por la noche?

Parpadeó mirando al detective.

—¿Qué?

—Presentó una denuncia por desaparición en la que declaró que llegó a su casa aproximadamente a las 19:00 horas esperando encontrar a su novio, Joel Clement, ya allí. Declaró que le esperó despierta e hizo varias llamadas telefónicas, pero que no apareció en ningún momento esa noche. ¿Se quedó en casa durante toda la noche del sábado?

Parpadeó de nuevo, confundida por la pregunta.

—Sí —contestó, con una lentitud que la hacía dudar de si era la respuesta correcta.

Albert sabía lo que estaba pasando.

—Él mismo había sido el detective que hacía estas preguntas muchas veces.

El detective la presionó con su siguiente pregunta.

—¿Puede proporcionar a alguien que pueda confirmar que estuvo en la casa toda la noche?

—Alguien que pueda confirmar... ¿por qué? —Las lágrimas habían cesado y ahora Kate Harris sólo parecía confundida.

—Sólo responda a la pregunta, por favor, señorita Harris. Los oficiales que vinieron a su casa encontraron sangre en el suelo de la cocina.

—Joel se golpeó la cabeza con el extractor del horno. Ya se lo dije —protestó Kate.

El detective entrecerró los ojos.

—¿Puede proporcionar una coartada fiable sobre su paradero el sábado por la noche? —La voz del detective era plana y tranquila. Se limitaba a hacer su trabajo, sin sentir placer por ello ni aborrecer que fuera su trabajo.

—Coartada —la palabra se escapó en un suspiro mientras alrededor del café, el personal y los clientes guardaban un silencio absoluto para escuchar lo que se decía.

Con una inclinación de cabeza hacia los dos agentes uniformados, el sargento Craig decidió que tenía suficiente para proceder.

—Kate Harris, la arresto como sospechosa del asesinato de Joel Clement.

—¿Qué?

Kate se sacudió físicamente ante la sugerencia de que era responsable del asesinato de su novio.

El sargento continuó a pesar de su interrupción.

—No tiene que decir nada, pero puede perjudicar a su defensa si no menciona cuando se le pregunta algo que luego se invoca en el tribunal. Todo lo que diga puede ser presentado como prueba.

Sentada a menos de un metro de donde estaba Albert; Kate sollozaba ahora de forma incontrolada. Albert no tenía ni idea de quién podía ser Joel Clement ni de lo que podía haberle ocurrido, aparte de que había sido asesinado, y no tenía motivos para dudar de que la policía tuviera pruebas que relacionaran el asesinato con la mujer. Sin embargo, toda una vida -aproximadamente seis décadas- pensando como un detective, le decía que esta vez estaban equivocados.

Respetando el uniforme, dio un paso atrás mientras los dos hombres de menor rango se acercaban para detener físicamente a Kate Harris.

—¡Yo no lo hice! —Se lamentó Kate—. ¿Por qué iba a hacerle daño? Le quería —se esforzaba por decir las palabras y su maquillaje era un desastre.

Albert sabía que los agentes tendrían que esposarla.

Era la práctica habitual y la única forma segura de manejar a una persona una vez detenida. Recordaba muchas ocasiones en las que sus casos le llevaron a hacer exactamente lo mismo. Sin embargo, su reacción parecía real y no fingida: no había matado a Joel Clement.

El primer agente uniformado que la tocó, fue a por su brazo derecho, pero ella se sacudió e intentó arrebatárselo, consiguiendo romper su agarre.

—He dicho que yo no he sido —gritó, con la emoción a flor de piel.

Su perro seguía metido bajo su brazo izquierdo, y ahora la situación se estaba volviendo peligrosa y difícil.

El sargento de policía, que bloqueaba su camino desde la tienda, levantó la voz para decir:

—Retroceda, por favor, señor —se dirigía claramente a Albert, que no se había movido y estaba tratando de decidir cuál debía ser su curso de acción.

No podía intervenir, eso estaría mal, y los agentes harían bien en detenerlo si lo hiciera. Sin embargo, también se sentía mal por no hacer nada.

Kate gritó angustiada y se retorció de nuevo, gritando:

—¡Déjame! Dejadme en paz.

Todos los clientes de la tienda estaban mirando el incidente, y el jaleo había atraído al personal de la cocina para que se reuniera detrás del mostrador, donde ahora se quedaban boquiabiertos. Albert oyó que uno de ellos preguntaba:

—¿Qué está pasando?

La respuesta vino de la mujer de rostro severo que sonreía al decir:

—Kate mató a Joel. Siempre dije que no era más que una caza-fortunas.

Todavía llorando, Kate no tenía dónde ir y los tres agentes habían hecho un trabajo eficaz al inmovilizarla hasta que se calmó.

A Albert le gustó que no hubieran recurrido a la fuerza para detenerla.

—¿De verdad van a detenerme? —sollozaba Kate, aturdida y desconcertada. No hacía falta que respondieran; ella ya sabía que lo eran. Confundida por lo que le ocurría, se volvió para mirar a Albert y le echó el perrito en brazos—. Cuida de él, por favor —le rogó. Los policías estaban a punto de ponerle las esposas cuando alguien saltó el mostrador.

Era un hombre de unos treinta años y estaba muy enfadado.

—¡Oye! —Gritó—. Quítale las manos de encima. ¿Qué significa esto?

Demostrando la veteranía de su carrera, el DS Craig giró para enfrentarse a la nueva amenaza.

—Quédese atrás, señor. Esta persona está bajo arresto por el asesinato de Joel Clement.

—No seas tan absurdo —respondió el hombre. Llevaba ropa blanca de cocinero y una redecilla para el pelo, pero fue su cara la que robó la atención de Albert: había un parecido facial entre sus rasgos y los de Kate, y estaba dispuesto a apostar que eran hermanos.

El sargento Craig no estaba de humor para que lo molesten.

—Apártese, señor; o haré que lo arresten por obstruirme en el cumplimiento de mis deberes.

—No te vas a llevar a mi hermana —gruñó el hombre—. No ha hecho nada malo —Albert cerró los ojos y suspiró.

Era un error. Aunque la policía estuviera equivocada, desafiarla ahora, y tan directamente, era una temeridad.

—Llévenla al coche —soltó el sargento Craig, retando al hermano de Kate a que los detuviera.

Cuando los agentes se movieron, sujetando cada uno uno de los brazos de Kate, el detective miró fijamente al cocinero desafiándole a intervenir.

Albert pensó que iba a hacerlo y respiró con auténtico alivio cuando el hermano tomó la decisión correcta y se echó atrás.

Cuando la puerta de la cafetería se cerró, la gente que estaba dentro aún podía ver a la policía y a su sospechoso a través de las ventanas que dominaban toda la fachada del edificio. Hubo un silencio sepulcral en el interior hasta que la mujer de rostro severo dijo:

—Volved al trabajo, todos vosotros. Nadie os paga para que os quedéis boquiabiertos.

Sin embargo, el personal no se movió, no inmediatamente.

La mayoría de los que Albert podía ver miraban al hermano. Parecía que todavía estaba debatiendo ir tras su hermana, pero al escuchar las órdenes de la mujer de rostro severo, se giró para desafiarla.

—¿Quién te crees que eres, April? No estás al mando.

Su respuesta fue seguida rápidamente por una mujer que se encontraba detrás del mostrador, cuya mansa voz quería saber:

—¿Ahora nos paga alguien? —Su pregunta detuvo a todos en su camino. Acaban de detener a Kate por el asesinato del señor Clement—. Si el dueño del café está muerto, ¿qué significa eso para el resto de nosotros?

Ahora que sus ojos se fijan en el grupo de empleados que hay detrás del mostrador, Albert se da cuenta de lo alterados que parecen la mayoría de ellos.

El reparto entre hombres y mujeres estaba más o menos equilibrado, y el rango de edad iba desde los adolescentes hasta tres personas que parecían tener más de sesenta años. La mujer de rostro severo era una de las más ancianas. Albert contó doce empleados en total. Su conversación se convirtió en un lío de ruido, ya que todos hablaban por encima de los demás.

Observándolos, Albert arrugó la nariz mientras pensaba en lo que quería hacer.

Todavía tenía en sus manos el perro de la mujer y tenía que dárselo a alguien antes de marcharse, pero no tenía ninguna prisa por hacerlo. Tampoco tenía prisa por marcharse y, aunque sólo tenía reservada una noche más en Biggleswade, sabía que el pub no estaba lleno si decidía quedarse.

Acariciando al perro salchicha distraídamente, el sonido de una silla arrastrada por el suelo de baldosas le devolvió la atención a su propio perro.

—Rex —gritó mientras buscaba al gran pastor alemán.

Rex no estaba donde lo habían dejado, ni tampoco la silla de Albert, que se movía entre las mesas de camino a la ventana.

¡Ja! ¡Te tengo! Pensó Rex, abalanzándose sobre el trozo de pastel olvidado con alegría. Su humano podía desaprobarlo todo lo que quisiera ahora que se lo había tragado.

Albert alcanzó a su gran perro, lo agarró por el collar y le sacó la cabeza de debajo de la mesa.

Estaban junto a la puerta, con su perro debajo de una mesa en la que se sentaban dos hombres.

—Lo siento —murmuró Albert, sin obtener más que un duro asentimiento como respuesta. Albert arrastró a su perro, y Rex lo dejó mientras se relamía alegremente.

Ni Albert ni Rex tenían la intención de fijarse en los dos hombres, a decir verdad ninguno de los dos lo hizo realmente, pero sus cerebros registraron sus datos de todos modos.

Eran grandes, tanto en altura como en contorno, pero el contorno era principalmente músculo, perfeccionado por muchas horas de gimnasio. Vestían de forma muy diferente, uno con una elegante chaqueta gris, con una camisa blanca y una corbata lisa de color gris oscuro. Sus pantalones eran negros, y el efecto de su atuendo le hacía parecer alguien que ha triunfado en la vida y que necesita vestirse elegantemente para reunirse con clientes o consumidores, pero que no tiene necesidad de llevar traje. Frente a él, bebiendo té de una pequeña taza de porcelana, con el dedo meñique extendido mientras se lo llevaba a la boca, el segundo hombre llevaba un traje de combate como si fuera un extra de una película de guerra.

Rex los registraba no por su aspecto, sino por su olor, su nariz tamizaba y clasificaba constantemente, lo quisiera o no. Ni el hombre ni el perro se dieron cuenta en aquel momento de la importancia que tendría aquel primer encuentro.

Motivo del asesinato

Rex quería seguir siendo ambiguo con el perro salchicha, pero descubrió que realmente sentía pena por el pequeño.

—¿Qué pasa? —preguntó el pequeño, totalmente confundido por la repentina ausencia de su humana, sobre todo teniendo en cuenta las circunstancias de su marcha y lo alterada que estaba.

—Se la llevó la policía —respondió Rex—. ¿Hizo daño a alguien?

El perro salchicha giró ciento ochenta grados, enseñando los dientes y gruñendo con un profundo gruñido.

—¡No lances dispersiones sobre mi humano! Te... te... te arrancaré la pierna y te mataré a golpes con ella, montón de caca sobredimensionada con aspecto de lobo. Mi humano no le haría daño a nadie.

Las cejas de Rex se movieron con muda sorpresa.

—Tienes mucha actitud para alguien que parece diseñado para ser comido en un bollo.

Hans, desconcertado por los acontecimientos actuales, se lanzó hacia delante para morder el tobillo de Rex. Sin embargo, Albert se lo llevó por delante y no tenía ni idea de por qué tanto ruido, pero no creía que añadir una pelea de perros a la mezcla fuera una buena idea.

Con la cara todavía como un trueno, el hermano de Kate cruzó la cafetería para coger a su perro. Su expresión cambió mientras caminaba, el hombre respiró profundamente y obligó a sus hombros tensos a relajarse. Justo antes de llegar a Albert, se detuvo y se giró hacia la sala.

—Siento mucho todo esto, amigos —se dirigió a los clientes, ninguno de los cuales había decidido marcharse—. La policía ha cometido un error, obviamente. Sin embargo, el incidente ha interrumpido su tarde, así que les ruego que se acerquen al mostrador antes de marcharse y se lleven a casa un clanger gratis como disculpa. Una por persona, del tamaño que quieran.

—Oye, no puedes hacer eso —argumentó April con su rostro severo que parecía aún más pétreo.

El hermano de Kate la ignoró.

—Uno por persona, lo que quieras —de espaldas a la mezquina señora mayor, le dedicó a Albert una sonrisa de disculpa—. Gracias por intervenir para llevar a Hans. Creo que Kate se habría enfadado doblemente si se lo hubieran llevado a él también.

Albert inclinó la cabeza en señal de reconocimiento mientras entregaba a Hans, y dijo:

—Un asunto terrible —cuando el hermano de Kate levantó una ceja, añadió—: Me refiero al asesinato. Escuché que fue el dueño quien murió. Era el... ¿compañero de tu hermana? —intentó, sin estar seguro de cuál sería el término correcto ahora que ya nadie parecía casarse. Albert estaba curioseando, algo que hacía de forma natural, aunque ahora no podía saber si lo hacía porque había sido policía durante tanto tiempo, o si siempre lo había hecho y eso era lo que le hacía ser tan buen policía. Sin embargo, su pregunta hizo que las cejas del otro hombre se dispararan hacia el cielo—. Antes de envejecer, era detective —explicó Albert.

La afirmación de Albert pareció calmar la creciente sorpresa ante su pregunta.

—¿Un detective? ¿Así que sabe de este tipo de cosas? ¿Qué le pasará a Kate ahora? ¿Cuánto tiempo tardarán en darse cuenta de que se han equivocado de persona?

Era un aluvión de preguntas, pero Albert no necesitaba estar en otro sitio que no fuera donde estaba. Rex había hecho mucho ejercicio hoy y no le quedaba mucho más en la agenda que leer un libro, cenar y quizás disfrutar de una ginebra antes de acostarse.

—¿Tienes unos minutos? —Preguntó Albert, indicando la mesa y las sillas con la mano.

El hermano de Kate miró el reloj; era casi la hora de cerrar. Ya no había más repostería que hacer hoy. Había trabajado un turno largo, llegando temprano para hacer la pastelería fresca esta mañana a las cinco, pero las tareas que aún debía realizar podían esperar un poco. Tomó la silla que Kate había utilizado para mantenerse erguida y depositó a Hans, el perro salchicha, en su regazo mientras el anciano se sentaba enfrente.

Rex se sentó erguido y su cabeza apareció por encima de la mesa, donde sacó la lengua para dejar caer la baba sobre la baldosa. Miró al perro salchicha con desconfianza, y su atención se vio recompensada por los dientes que volvió a enseñar cuando el pequeño perro lanzó otra amenaza silenciosa. Rex prefirió ignorarlo.

Albert extendió su mano.

—Soy Albert Smith. Antiguo detective superintendente Smith.

La acción pilló a Víctor desprevenido: había olvidado sus modales y no se le había ocurrido presentarse.

—Lo siento, soy Víctor Harris, el hermano de Kate, pero supongo que te habrás imaginado esa parte de tanto gritar.

Albert asintió y siguió adelante.

Se tomó unos minutos para responder a la lista inicial de preguntas del hombre explicándole el proceso de detención y procesamiento. Sus palabras llenaron de horror al hombre.

—Pero ella no lo hizo —protestó inútilmente.

Albert frunció los labios e inspiró lentamente por la nariz.

—La policía cree claramente que tiene motivos para pensar lo contrario. No la detendrían sin motivo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —Preguntó Víctor con cuidado.

Quería gritar y enfurecerse con cualquiera que lo escuchara, pero el amable anciano le estaba dedicando su tiempo libremente y tenía que respetarlo.

Era una pregunta obvia, y se la habían hecho a Albert muchas veces en el pasado. La respuesta era casi siempre la misma.

—La policía tiene muy poco tiempo para permitir que se pierda nada. ¿Cuándo descubrieron el cuerpo exactamente?

Los ojos de Víctor se pusieron en blanco mientras buscaba en la parte de la memoria de su cerebro.

—Se lo hicieron saber a Kate hace dos días, el domingo por la noche. Ella me llamó momentos después con un torrente de lágrimas. No sé en qué estaba pensando al presentarse hoy en el trabajo, pero ayer se quedó en casa y hoy dijo que no quería estar sola en su casa sin hacer nada más que revolcarse —recordando la pregunta, añadió—: Le dijeron que su cuerpo fue encontrado el domingo por la mañana.

Albert asintió con la cabeza mientras Víctor exponía lo poco que sabía. Joel Clement, el propietario del café Biggleswade Clanger, no había vuelto a casa después del trabajo el sábado. Vivía con Kate en su pequeño adosado, pero a veces iba al pub de camino a casa. A menudo lo hacía con Kate, pero no en esa ocasión, ya que ésta tenía una clase de pilates. Llegó a casa después de la clase, esperando encontrar a Joel allí esperándola. De camino, cogió una comida para llevar de un supermercado para cocinar para los dos, pero él no estaba allí, y no volvió a casa en ningún momento esa noche. Según Víctor, su hermana dijo que era la primera vez que Joel hacía algo así y que estaba muy enfadada con él por haberse quedado fuera toda la noche y haberles arruinado la velada del sábado. Sospechaba que se había emborrachado y se había ido a dormir a otro sitio, murmurando que si se había emborrachado tanto que se había ido a casa con otra mujer, se quedaría en otro sitio el resto de su vida.

Cuando a la mañana siguiente no apareció con aspecto avergonzado y resacoso en el trabajo, Kate empezó a preocuparse. Empezó a llamar a la gente que sabía que él conocía, preguntando si alguien lo había visto. Kate incluso se excusó del trabajo para ir al pub que él frecuentaba a la hora de comer ese día para ver qué le podían decir. El propietario le informó de que Joel había estado en el local, que era habitual y fácil de reconocer, pero que se había marchado después de dos pintas. Una vez que el propietario le aseguró que se había marchado solo y que había estado leyendo un periódico y utilizando su teléfono en lugar de hablar con nadie, ella empezó a preocuparse de verdad.

¿Dónde estaba? Llegó el final de la jornada laboral y él seguía sin contestar al teléfono. Nadie sabía dónde podía estar y Kate se había quedado sin gente a la que preguntar. Casi. Temiendo la tarea, condujo hasta la casa de su ex mujer y llamó a la puerta.

Albert se pregunta por qué Joel vive en la casa de Kate, cuando Víctor la describe como un pequeño adosado. Seguramente, como dueño de un negocio exitoso, debe estar ganando un dinero decente y ser capaz de permitirse una casa bonita. Por supuesto, una persona puede elegir gastar su dinero como quiera, pero a los oídos de Albert no le sonaba bien, y había planeado pedir más detalles. Ahora ya no le hacía falta. Joel dejó a su mujer por Kate. Sonó como algo terrible, especialmente cuando Víctor reveló que la pareja tenía dos hijos adolescentes.

—¿Cuántos años tenía Joel? —Preguntó Albert, pensando que debía ser una década o más mayor que Kate, que parecía tener unos veinticinco años.

—Treinta y nueve —respondió Víctor—. Parecía mayor, si te soy sincero. No se ha cuidado mucho, pero es un gran tipo y está claro que Kate lo quiere. Hicieron buenas migas cuando Kate aceptó un trabajo aquí. Ya estaba trabajando en la cocina cuando surgió un puesto en la cafetería. Se formó como contable pero odiaba la empresa para la que trabajaba. Era una de esas situaciones en las que ella necesitaba el trabajo pero lo odiaba y no tenía ninguna razón para creer que un trabajo en otra empresa sería diferente. Sólo le propuse trabajar conmigo por capricho, pero sabía que me encantaba trabajar aquí y al día siguiente dejó su antiguo trabajo. Eso fue hace dos años.

Albert escuchaba todo, absorbiendo la información como una esponja. La infidelidad le chirriaba, pero mantenía la boca cerrada: no tenía derecho a juzgar, aunque le pareciera repugnante que un hombre abandonara a su mujer y a sus hijos cuando una mujer más joven mostraba cierto interés.

—Me decías que Kate había ido a ver a la ex mujer de Joel —dijo Albert.

—Sí. No sé en qué estaba pensando. Salió mal, como puedes imaginar, y Trisha no tuvo noticias de Joel, por supuesto. No es una persona muy agradable, la verdad sea dicha. Tampoco lo son sus hijos. Lo dejó limpio en el divorcio, se quedó con todo menos con la tienda y también quería eso. Él se las arregló para quedarse con ella dándole todo lo demás, ya sabes cómo son los abogados de divorcios.

En realidad, no lo hizo. Albert se casó una vez y amó a Petunia tan profundamente como un hombre puede hacerlo. Jamás se le habría ocurrido dejarla o ensuciarla. Sin embargo, no era relevante para el caso, y cambió la conversación hacia adelante en lugar de comentar.

—¿Qué pruebas puede haber contra ella? —Preguntó—. La policía ha confirmado que no tiene coartada para el momento de su desaparición y para el período en que se cree que fue asesinado.

—Espera —Víctor frunció el ceño—. No escuché que le preguntaran sobre cuándo fue asesinado.

Eso es porque no lo habían hecho.

—Ella denunció su desaparición, ¿no?

—Sí.

Albert arrugó la cara, necesitando dar una mala noticia y preguntándose cuál sería la mejor manera de hacerlo.

—No creerías el número de veces que la persona que denuncia la desaparición de una persona es la responsable del asesinato —los ojos de Víctor se encendieron con sorpresa y se sentó más erguido mientras empezaba a erizarse. Albert levantó una mano para calmar al joven—. No digo que sea este el caso, pero la policía no tendrá en cuenta el hecho de que ella haya presentado la denuncia. Puede que incluso lo consideren un punto en su contra. Le preguntaron dónde estaba a una hora concreta; esa será la hora que el forense ha estimado como la de la muerte. No tiene coartada; por lo tanto, podría ser la asesina de Joel".

—Eso es ridículo —balbuceó Víctor—. Ella lo amaba. He estado esperando a que anunciara su compromiso —Albert había lidiado con esto muchas veces en el pasado. Para los miembros de la familia y los amigos cercanos, la idea de que la persona que conocían pudiera ser culpable de un crimen tan atroz era impensable y nada haría tambalear su convicción.

—¿Qué tenía que ganar?

—¿Para ganar? —hizo eco Víctor.

—Toda la tienda —dijo una voz fuerte desde detrás del mostrador. Los dos hombres giraron la cabeza para ver a April mirando hacia ellos—. Así es —dijo ella—. La nombró socia del negocio —su anuncio atrajo la atención de todos los presentes en la cafetería, tanto de los clientes como del personal—. ¿Qué? ¿No te lo ha dicho? —Preguntó April con fingida sorpresa—. No se lo han dicho a nadie. Sólo lo sé porque lo he visto en el Registro Mercantil. Ella tiene una parte igual del negocio. El cincuenta por ciento es de él y el cincuenta por ciento de ella. Os dije que era una caza-fortunas —se empeñó en recordar a todos—. No tardó mucho en deshacerse de él, ¿verdad? Apuesto a que la tinta de su firma ni siquiera estaba seca antes de que le pusiera la soga al cuello.

Una de las otras mujeres detrás del mostrador gritó de repulsión ante la imagen mental, pero Víctor estaba de pie y su cara parecía un volcán a punto de entrar en erupción.

—Será mejor que cierres la boca, April. O que me ayuden...

—¿Qué? —se rió en su cara—. ¿Me vas a dejar tirada? De tal palo tal astilla. Vaya familia, ¿no? —Compartió su broma con el resto del personal, aunque a ninguno de ellos le hizo gracia. Antes de que él pudiera decir algo más, se giró y empezó a caminar hacia la puerta que conducía desde la zona del mostrador a lo que había más allá, en la parte trasera del local—. Si no te importa, alguien tiene que llevar la contabilidad ahora que la señorita Destructora de Hogares no está aquí. Tal vez podamos conservar nuestros puestos de trabajo si alguien se encarga de gestionar este lugar como es debido —estaba claro que se refería a sí misma en el papel de gerente, asumiendo el puesto porque no había nadie que la nombrara. La puerta se cerró tras ella antes de que nadie pudiera hacer nada para discutir..

Albert ladeó la cabeza y pensó en todo lo que había visto y oído en la última media hora. Era un curioso conjunto de circunstancias.

Rex también sentía curiosidad. Lo suficientemente curioso como para intentar hablar con el enfadado perro salchicha.

—Hola, Weiner —le dijo al perro.

Hans estaba de nuevo en el suelo, abandonado sin contemplaciones cuando Víctor se puso en pie para pelearse con April.

Hans giró la cabeza lentamente para mirar al pastor alemán. No le gustaban los perros grandes. Todos pensaban que el tamaño era el único factor que importaba y éste parecía haber sido cruzado con un oso.

—Me llamo Hans —gruñó.

—Bien, Hans. Mi humano es lo que pasa por inteligente entre los humanos. Puede que sea capaz de ayudar con lo que está pasando. ¿Has olido algo nuevo o inusual cerca de tu territorio?

Hans inclinó la cabeza y entrecerró los ojos.

—¿Qué eres tú? ¿Un perro policía?

—Sí, en realidad. De todos modos, solía serlo. Mi humano era policía.

—¿Como esos humanos que se llevaron a mi humana? —Gruñó Hans—. ¿Esperas que confíe en ti? Me pareces un gran bruto tonto. Para recuperar a mi humano se necesita cerebro, no fuerza. Déjame el trabajo de detective a mí, no pareces cualificado. Te avisaré si necesito a alguien que orine muy alto en una farola.

Rex frunció el ceño ante el pequeño perro, pero no se permitió morder el anzuelo.

A Albert se le habían acabado las razones para quedarse en el café. La mayoría de los clientes ya se habían marchado, desanimados por la fea exhibición de April tan poco tiempo después de las desagradables escenas con la policía. Unos pocos habían aceptado la oferta de Víctor de un clanger gratis, pero la mayoría se había marchado, con el hambre ya saciada y el deseo de marcharse mayor que la atracción de la comida gratis.

Sólo quedaban dos hombres, los dos a los que Albert tuvo que disculparse cuando Rex pasó por debajo de su mesa para coger un trozo de comida. No tenía la sensación de que su conversación con Víctor hubiera terminado, ciertamente tenía más preguntas a las que quería dar respuesta, pero esta no era su investigación, no era un policía en activo, y era muy posible que ya tuvieran a la persona correcta detenida.

Con una rápida sacudida de la correa de Rex, Albert se puso en movimiento hacia la puerta. Víctor corrió tras él.

—Sr. Smith —llamó.

—Albert lo hará.

—Albert, sólo quería agradecerte tu tiempo. Has venido a la clase, ¿verdad? Espero que esto no haya estropeado la experiencia. Siempre es un placer para nosotros compartir nuestro oficio con los demás. El clanger tiene una gran tradición en estos lugares.

—Fue lo que me trajo hasta aquí, Víctor. Sin embargo, se está haciendo tarde; creo que me voy a ir. Espero que se demuestre que tu hermana es inocente —fue una declaración desechable, una cosa para decir mientras salía por la puerta.

Junto a su rodilla, Rex olfateaba el aire cerca de los dos hombres sentados en la ventana. No tenía ninguna razón para hacerlo, pero al igual que un humano tiene que estar siempre mirando algo, un perro debe estar siempre oliendo y clasificando olores. Archivó los distintos olores, clasificándolos y memorizándolos como siempre hacía sin pensar en el porqué o el cómo.

Su plomo se tensó: su humano ya estaba fuera, en la acera, y buscaba alejarse. Había caído una ligera llovizna, lo que no agradó en absoluto a Rex. Tampoco las risitas que surgieron por detrás cuando Hans hizo un comentario ingenioso sobre moverse como un buen chico.

—Buen chico —dijo el perro salchicha con más énfasis del necesario para dejar claro su punto de vista. Rex estuvo a punto de darse la vuelta para gruñir una respuesta, pero actuó como si no lo hubiera oído. Si tenía la oportunidad, iba a orinar accidentalmente en la cabeza del molesto perro.

Albert llegó a la mitad del camino hasta el pub antes de cambiar de opinión sobre la interferencia.

En la sombra

La lluvia arreciaba cuando Albert se dio vuelta. Había intentado convencerse de que pasaría una tarde agradable, tranquila y sobre todo placentera leyendo un libro en el pub. Podría relajarse un rato en su habitación y quizás darse un baño.

Rex no necesitaba cenar porque acababa de comerse una perra entera de dieciocho pulgadas de largo, pero el perro se habría olvidado de eso para cuando llegaran al pub y miraría fijamente su cuenco porque el reloj corporal de Rex le aseguraría que era la hora de cenar.

Alejar al perro de su plato para evitar una hora o más de ruidos de perro gruñón no fue lo que causó el giro en U. Ni siquiera fue el reconocimiento de que el pub estaría lleno de jóvenes haciendo ruido y jugando con la máquina de fruta y la gramola. A pesar de que se decía a sí mismo que lo que deseaba era una noche tranquila, lo cierto es que quería averiguar si la mujer que había conocido antes había matado realmente a su amante.

Porque él no creía que lo hubiera hecho.

Había visto su cara cuando el DS Craig la arrestó. Más importante aún, había visto sus ojos. No tenía ni idea de por qué la policía la acusaba y eso la hacía inocente: Albert estaba seguro de ello. Podía ser una destructora de hogares, pero eso no era un delito a los ojos de la ley. Si April tenía razón y Kate acababa de heredar toda la cafetería, la policía lo consideraría un motivo de peso. Podrían considerar que ella sedujo al hombre mayor como primera etapa de un plan despiadado para asesinarlo y quedarse con el café. Hay muchos casos registrados de comportamientos peores.

Sin embargo, si los instintos de Albert eran correctos, la pobre mujer podría ser juzgada y declarada culpable de un crimen que no había cometido mientras el verdadero asesino quedaba libre. Le mantendría despierto toda la noche si no exploraba al menos lo que podría haber sucedido.

Al llegar de nuevo a la cafetería, se vio obligado a subir el cuello de la camisa porque la lluvia se hizo persistente, pero la puerta mostraba ahora un cartel de cerrado.

Rex odiaba la lluvia. Odiaba la forma en que rebotaba en sus orejas y cómo sus patas la hacían caer sobre su vientre, donde su pelaje era tan corto que estaba prácticamente calvo. La lluvia era fría e inoportuna y, aunque no penetraba en su pelaje para llegar a su piel en ningún otro lugar, saturaba la capa exterior de pelo y tardaba horas en secarse. Por lo general, se alegraba de ir a donde su humano decidiera ir. El anciano pasaba mucho tiempo yendo a diferentes lugares, y siempre había algo que hacer, nuevos olores que descubrir y, muy a menudo, algo que comer.

Hoy, sin embargo, habían estado afuera durante horas y deseaba volver a casa. Volvieron a la cafetería, lo que le pareció bien; la cafetería tenía comida dentro y era casi la hora de cenar según el reloj de su cabeza.

Preguntándose por qué no entraban, miró a su humano y fue recompensado con una gota de lluvia justo en su nariz, una parte de la cual se metió en su fosa nasal izquierda. Volvió a agachar la cabeza, utilizando su pata delantera izquierda para limpiarse la cara, y estornudó, una espectacular explosión de mocos de perro y agua de lluvia mientras su cabeza sufría un espasmo.

Poniendo una cara extraña mientras intentaba decidir si tenía que estornudar de nuevo, Rex olfateó, y fue entonces cuando captó el olor. Lo mantuvo en su nariz, descifrándolo. Su humano se movía, girando hacia su izquierda y a punto de alejarse, pero Rex clavó los pies e inclinó el peso de su cuerpo en la dirección opuesta.

El olor significaba algo. Permanecía en el aire a pesar de que la lluvia lo humedecía todo.

—Vamos, Rex —su humano tiró de la correa, intentando que se moviera, pero con poco efecto—. ¿Qué hueles, chico? —La pregunta significaba que su humano estaba prestando atención al menos. La respuesta fue que podía oler a los hombres de la cafetería, los que estaban sentados junto a la puerta. La combinación de olores procedentes de la pareja se mezcló para darle un resultado incuestionable. No estaban en la cafetería, pudo comprobarlo, utilizando por una vez sus ojos en lugar de su nariz. Se puso en pie y miró a su alrededor, levantando la nariz más alto mientras aspiraba aire e intentaba localizar de dónde procedía el olor. No lo hacía por ninguna razón en particular, sólo porque su olor era familiar e inesperado.

Detrás de él, Albert había cambiado de posición para poder ver a través de la ventana la parte trasera del café. Más allá del mostrador, pudo ver a alguien moviéndose. El negocio estaba cerrado por el día, pero alguien estaba trabajando, y esperaba que fuera Víctor. Al mirar a través de la fachada de cristal, vio la cara de Víctor, lo que le confirmó que había motivos para llamar a la ventana. La acción sobresaltó al hombre que estaba dentro, su expresión de sorpresa apareció en la ventana redonda de la puerta de la cocina.

Momentos después, Víctor entró por ella con una pregunta en la frente al ver quién podría estar allí.

El sonido de las cerraduras de la puerta al abrirse distrajo a Rex antes de que pudiera encontrar la fuente del olor que tenía. Tendría que salir de dónde estaba para perseguir el olor, pero parecía que su humano iba a volver al interior del café.

—Hola de nuevo, Albert —Víctor mantuvo la puerta abierta con la mano izquierda, agarrando el marco con la derecha para bloquear el hueco con su cuerpo mientras se asomaba al aire fresco y húmedo—. ¿Te has dejado algo? —Miró hacia la cafetería—. No he visto nada.

Albert se mordió el labio, preguntándose ahora cómo podría hacer su sugerencia.

—No, no, nada de eso. En realidad, me preguntaba si podría ser de ayuda.

Las cejas de Víctor se juntaron al no entender lo que el anciano estaba diciendo.

—¿En la cocina? —Trató de aclarar.

Sacudiendo rápidamente la cabeza por su ambigua elección de palabras, Albert volvió a explicarse.

—No, me refería a la situación de tu hermana —no se estaba expresando con claridad, si la única ceja levantada por Víctor era algo que debía tenerse en cuenta, así que llenó su siguiente frase de palabras. Podría decirse que soy un detective aficionado. He tenido cierto éxito en descubrir lo que la policía no puede ni siquiera buscar—. Verá, vi la cara de su hermana cuando la arrestaron. Estoy convencido de que es inocente, y me gustaría ayudarle a demostrarlo. Sólo en caso de que el caso contra ella se sostenga.

La expresión de Víctor era de dolor.

Trataba de encontrar la manera de decirle al viejo que se fuera a su casa y dejara de perder el tiempo; ya tenía bastante con resolver el asesinato del dueño del café en su tiempo libre. El negocio no tenía dueño, April intentaba hacerse cargo por la fuerza de la gestión del local, su propio trabajo estaba en peligro y su hermana estaba detenida. ¿Qué bien podría hacer un anciano?

—Lo siento —empezó a decir, pero justo cuando empezó a hablar, la lluvia aumentó, doblando su volumen de un segundo a otro.

Rex decidió que ya era suficiente y se abrió paso entre las piernas de Víctor para entrar en la zona seca. Al hacerlo, arrastró a Albert con él, y la fuerza del perro fue suficiente para desequilibrar al anciano.

Albert dejó que la correa se le escapara de la mano antes de chocar con Víctor, pero su perro estaba ahora en el café y a punto de sacudirse todo el exceso de agua de su pelaje. Al ver esto, pero sin poder llegar a él, Albert gritó:

—¡No, Rex!

Rex escuchó el grito, pero no pudo imaginar qué era lo que su humano no quería que hiciera. Lo averiguaría una vez que se hubiera aligerado un poco el abrigo.

Víctor vio con horror cómo un millón de gotas de agua turbia bañaban el interior de su cafetería recién limpiada. Los asientos, las mesas, las paredes, las ventanas... Todo quedó cubierto cuando él y Albert se apresuraron a detener al perro.

Disfrutando de la dichosa sensación de sacudir su cuerpo, Rex estaba en plena faena hasta la cola cuando unas manos lo agarraron. Lo inesperado le hizo dar un respingo, saltando para enfrentarse al peligro con los dientes desnudos.

Ante una boca llena de dientes gigantes que no esperaba, la reacción instintiva de Víctor fue alejarse de ellos, pero su repentino cambio de dirección hizo que sus pies resbalaran en el suelo mojado. Se estrelló contra la baldosa, sacudiéndose la cadera, pero el perro no seguía atacando y el viejo parecía tenerlo controlado.

Rex miró con desconfianza al nuevo humano.

—Estás sentado en un charco —observó.

Mientras el agua fría empapaba el material de sus pantalones, Víctor se puso de pie y miró el desastre que ahora tendría que limpiar.

Todos los demás se habían ido a casa, incluso April, que discutió con él sobre su plan de quedarse. Quería que le entregara su llave y afirmaba que alguien estaba manipulando los libros. Cuando dijo "alguien", lo hizo entre comillas y dejó muy claro que se refería a su hermana Kate. Kate llevaba la contabilidad, ya que había sustituido a April por orden de Joel hacía seis meses. April había sido la encargada de la contabilidad como una de sus obligaciones desde antes de que Joel comprara la tienda, hacía más de una década, pero Kate estaba cualificada como contable, lo que significaba que podía desprenderse de un gasto adicional pagando a un contable para que revisara los libros antes de presentar la liquidación de impuestos.

A Víctor le parecía que había mucho drama innecesario e inoportuno en su vida. Debería volver a casa con su mujer y sus dos hijos pequeños, pero en lugar de eso tendría que limpiar la cafetería además de los otros trabajos a los que tenía que asistir.

Sintiendo el peso de la responsabilidad presionando sobre él, Víctor dejó caer sus hombros.

—Albert, tengo que limpiar esto. Todavía tengo tareas en la cocina que no he podido terminar por el jaleo de esta tarde, creo que tengo a alguien manipulando las cuentas aquí para ocultar el robo de dinero y April quiere que el mundo crea que la ladrona es Kate. Además, con Kate acusada de asesinato, la propiedad del café tiene que estar en duda. ¿Cómo crees que puedes ayudarme exactamente?

Albert lamentaba el desorden que había hecho Rex; podía ver que no era un trabajo de cinco minutos limpiarlo de nuevo. Sin embargo, sus disculpas no servirían de nada, así que dijo:

—Quiero investigar lo que le ocurrió a Joel Clement y asegurarme de que tu hermana quede libre. Eso le dará a este lugar un nuevo dueño, ¿no es así?

—Sí —admitió Víctor.

—¿Dijiste que alguien está manipulando los libros? ¿Puedo echar un vistazo?

Guisantes blandos

En la lluvia del exterior, una sombra se movía.

Francis vigilaba la fachada del café, esperando que el hombre que estaba dentro saliera. La lluvia les había dado exactamente lo que querían: calles vacías. Eugenio estaba en la parte de atrás por si su objetivo -a Francis le gustaba pensar en sus víctimas como objetivos porque sonaba más cool- salía por esa puerta. No les había dado tiempo a estudiar sus rutinas para elegir el lugar perfecto para atraparlo.

Al igual que Joel Clement, el Conde les envió a buscar a la persona que quería y les dio un plazo irreal para completar la tarea.

Sin embargo, al llegar descubrieron que el propietario había muerto sin revelar el nombre real de la persona a la que debían llevar.

Dijo que Maddie Hayes, pero esa persona no trabajaba en el café y nunca lo había hecho según la camarera con la que habían hablado antes. Eugenio le preguntó quién era el mejor panadero, y así fue como llegaron a esperar a Victor Harris ahora.

A pesar de la falta de preparación, parecía que estaban de suerte. Observaron cómo se marchaban los demás, y ambos encontraron un rincón oscuro en el que esperar y observar. El plan general había sido seguirle hasta su casa, ya que la pequeña investigación que les dio tiempo a realizar reveló que vivía a sólo 400 metros del café. Suponían que iría a pie, no en coche, aunque aún no habían determinado si sus suposiciones eran correctas.

Sin embargo, antes de que pudieran averiguarlo, el anciano de antes apareció con su perro y ahora estaba dentro con su objetivo. Peor aún, no parecía que fueran a salir pronto.

Francis estaba pensando en llamar a Eugenio cuando su teléfono comenzó a vibrar. Pronunció una sola palabra cuando la llamada se conectó.

—Ve.

Tanto él como Eugenio eran ex miembros de las fuerzas especiales y preferían ser breves en sus intercambios.

—¿Está pasando algo? —Preguntó Eugenio—. Las luces de las habitaciones traseras empezaron a volver a encenderse. Creo que puedo ver a un anciano allí dentro con él.

Eugenio estaba vestido de manera inapropiada para las operaciones nocturnas y para el clima. Su chaqueta se iba a estropear si se mojaba mucho más y sus caros mocasines italianos ya estaban empapados. No podía quejarse de ello porque Francis se burlaría de su necesidad de vestirse elegantemente.

—Es el viejo con el que estaba hablando antes. Me acuerdo del perro gigante —respondió Francis.

—¿Tienes idea de quién es? —Preguntó Eugenio.

Francis miró su teléfono con cara de circunstancia.

—¿Cómo diablos voy a saber quién es? Los vi pasar a las habitaciones traseras. Si están en una oficina, ¿puedes ver lo que están haciendo?

Eugenio gruñó.

—Sentado delante de un ordenador. Esto parece un fracaso.

—No le gustará —murmuró Francisco, refiriéndose a la falta de paciencia del conde.

—Duro —gruñó Eugenio mientras su estómago rugía—. No podemos hacer milagros y no voy a apresurarme y quedar atrapado sólo porque el conde quiere que se haga rápido. Además, me está dando hambre.

—¿Pescado con patatas fritas? —Sugirió Francis pensando que algo de cena sonaba como una buena idea.

—Será mejor que lo llames y se lo hagas saber —insistió Eugenio, muy seguro de que no quería ser él quien diera la noticia.

Francis curvó el labio.

—¿Por qué yo? ¿Por qué no le llamas?

—Porque le gustas.

—Ni siquiera se acuerda de mi nombre —protestó Francis.

Eugenio rió.

—No recuerda el nombre de nadie. Llámalo y yo pagaré la cena.

Francis se tomó un segundo para sopesar el trato propuesto.

—Está bien, pero también quiero guisantes con puré.

Contabilidad dudosa

En la oficina trasera del Café Clanger, Albert se sentó frente al ordenador mientras Víctor se inclinaba sobre él para navegar hacia las cuentas.

Kate cambió la empresa a una plataforma de software que, según ella, era más fácil de seguir y haría gran parte del trabajo por nosotros.

—Esto causó un drama incalculable con April porque ella ha estado aquí desde antes de que existieran los ordenadores. No sé cuándo los anteriores propietarios la pasaron a un ordenador, pero ella utilizaba una hoja de cálculo creada por ella misma. No creo que nadie más pudiera entenderla, lo que la hacía insustituible. Se puso muy nerviosa cuando Joel anunció que Kate se encargaría de la contabilidad y ella hizo tanto ruido porque sus derechos se veían injustamente socavados que Joel cedió e hizo que Kate le enseñara a April cómo funcionaba el sistema.

—Así es como llegó a hacerse cargo hoy en el momento en que se llevaron a Kate y cómo sabría si alguien estaba manipulando los libros —concluyó Albert.

Víctor asintió mientras acercaba una segunda silla para sentarse junto al anciano.

—Así es.

Las preguntas ya formaban una cola en su cabeza, pero Albert preguntó la más obvia:

—Si Kate es la contable, ¿cómo es que estaba trabajando detrás del mostrador y limpiando los platos?

Víctor enarcó las cejas.

—Esta es una pequeña empresa familiar, todo el mundo cambia de tareas y colabora. De hecho, la mayoría de las personas que trabajan aquí son parientes. Incluso April, una de las más jóvenes, Shannon, es la nieta de su hermana.

Albert frunció los labios y miró la pantalla.

—¿Has detectado alguna anomalía contable que te haga creer que April tiene razón?

—¿Yo? —Víctor abrió los ojos—. Dios, no. No tengo ni idea de lo que significan todas esas líneas de números. Sólo soy un tipo al que se le da bien la pastelería. ¿Te dejo con ello? Tengo que empezar a limpiar.

La respuesta de Albert llegó sin necesidad de pensar.

—Claro —su atención estaba ya en la pantalla—. Un asesinato, una posible malversación de fondos: no tendría que preocuparse de que su libro le pareciera aburrido ni de que la gente del pub estuviera alborotada —oyó a Víctor preguntar algo sobre una taza de té y no pudo decir después qué respuesta podría haber dado: la atracción del misterio era demasiado grande.

Rex olfateó el despacho. Era un espacio pequeño, de unos tres metros por tres metros, con archivadores a lo largo de una pared y estanterías cubiertas de carpetas de cajas a lo largo de otra. Quería sacudir bien su pelaje, pero cuando se alineó para hacerlo, su humano le puso una mano en la cabeza y le rogó que se tumbara.

Obedeció con un fuerte gruñido, dejando claros sus sentimientos.

Por encima de él, su humano escudriñaba en silencio las filas de números.

Decepción

—¿Por qué no estás en la vuelta? —exigió saber.

Francis suspiró y mordió su labio.

Había trabajado para empleadores peores, mucho peores ahora que lo pensaba, pero el conde no había trabajado ni un día en su vida. No limpiaba, no cocinaba, no movía un dedo a menos que fuera para sacar un bocado de comida de un plato. No tenía ningún concepto de lo que suponía hacer cualquier cosa con respecto al esfuerzo, la inversión de tiempo y, en mayor o menor medida, dependiendo de la tarea, la suerte. Simplemente esperaba que las cosas sucedieran porque quería que se hicieran.

—No hemos podido, en este momento, adquirir el objetivo —intentó explicar Francis.

—¿Adquirir el objetivo? —Repitió el Conde Bacon, las palabras goteando de su boca como si algo desagradable se hubiera colado en ella—. Eso me parece una excusa. No me gustan las excusas. Quiero que traigan a ese chef y quiero que se aseguren de que esta vez sea el adecuado. No me gusta que me decepcionen y tú me estás decepcionando —ya sabía que Maddie Hayes era un nombre inventado y se había recuperado del shock.

Que Joel Clement le mintiera era insondable, y odiaba que ahora dependiera de sus dos idiotas musculosos para que le trajeran a la persona que decían que era la que realmente quería.

Francis exhaló lentamente por la nariz y fantaseó con apretar el cuello de su empleador. Lo único bueno de su patrón era que era predecible. Bueno, eso y que pagaba bien. El conde tenía tanto dinero que ya no tenía sentido para él. Estaba completamente loco con toda su charla sobre el fin del mundo. Planeaba vivir en un búnker subterráneo y atiborrarse de la mejor comida del mundo. Podía comprar lo que quisiera, pero muchas de las cosas de su lista de alimentos necesarios no eran el tipo de cosas que una persona pudiera comprar fácilmente en cantidades a granel. Además, llevarlos a su búnker, cuya ubicación quería que conociera el menor número de personas posible, implicaba movimientos secretos y por eso contrató a Eugenio y Francis. Ellos debían organizar la obtención de ciertas mercancías, y personas. El conde tenía una lista de personas que quería que trabajaran en su cocina; cautivos, por supuesto, no empleados, pero el conde estaba lo suficientemente loco como para creer que los estaba salvando. Además de cocineros y chefs y demás, había gente para cuidar el ganado, agricultores para cultivar sus plantas, que era algo muy especializado porque todo era subterráneo.

¡Tenía tres hombres sólo para las setas!

Los salvados, como le gustaba llamarlos al conde, eran todos prisioneros, pero los trataban bien siempre que aceptaran que era imposible escapar. El pobre Joel Clement era la primera persona que tenían que matar para su nuevo empleador, pero no la primera persona que cualquiera de los dos había matado.

La lista era de dos cifras para cada uno de ellos. Algunos eran asesinatos legítimos de sus días en las fuerzas especiales, pero había un número igual desde entonces.

Francis sacó rápidamente una ficha de su bolsa antes de responder a su jefe.

—Estamos esperando una oportunidad para tomar el objetivo limpiamente, Su Excelencia. Preveo que esto ocurrirá muy pronto, ciertamente en las próximas veinticuatro horas.

—Será mejor que te asegures de que así sea —soltó el Conde. Sabía cómo manejar a hombres como Francis. Podía rastrear el linaje de su familia hasta la corte del rey Enrique VII. Su familia se había enseñoreado de los hombres menores durante siglos. La población en general eran vagabundos y bandidos y sólo podían ser controlados con mano firme.

Eugenio y Francis habían decidido que les apetecía un par de pintas y acostarse temprano. El conde los tenía trabajando todo tipo de horas, pero lejos de sus constantes exigencias podían alegar que les había llevado más tiempo del esperado conseguir a Víctor Harris de forma segura y ¿quién podría demostrar lo contrario? Volverían por la mañana y tal vez lo interceptarían de camino al trabajo.

Metiéndose en la boca otra patata frita empapada en vinagre, Francis repitió su promesa de volver en veinticuatro horas y terminó la llamada.

Contabilidad

Albert no era contable, pero sabía manejar un conjunto de libros. Era una de las cosas que se había enseñado a sí mismo como parte de su trabajo. Quería saber todo lo que pudiera y creía que su determinación de tener una educación completa era lo que le ayudaba a ascender en el escalafón de la Policía de Kent mientras otros se tambaleaban. El dinero era, a menudo, la motivación de los asesinatos que investigaba, por lo que tener un conocimiento básico del flujo de caja, de las pérdidas y ganancias y de otros estados contables habituales le ayudaba a saber qué podía estar pasando.

Pero esta vez no.

Si había entradas falsas aquí, o números que no cuadraban, él no los estaba viendo. Comprobando por encima de su hombro para escuchar a Víctor, metió la mano en su chaqueta para sacar su teléfono.

—Hola, papá —dijo su hija, Selina, cuando respondió.

Albert trató de repartir sus llamadas entre sus hijos, queriendo limitar el número de veces que les pedía que hicieran cosas por él para que no pareciera que siempre estaba husmeando en los asuntos de alguien. Por supuesto, sabía que sus hijos hablaban entre ellos, así que sus intentos de subterfugio eran en gran medida inútiles, pero lo hizo de todos modos.

—Hola, Selina, ¿cómo estás y cómo están mis nietos? —Preguntó para iniciar la conversación.

—Todo el mundo está enfermo, en realidad. Excepto yo, claro. Algún tipo de bicho de la barriga. Los niños empezaron a explotar por ambos lados esta mañana y ahora su padre también. He tenido que tomarme el día libre para ocuparme de todos ellos.

Esta no era la noticia que Albert quería escuchar. Obviamente, nunca quiso escuchar que sus nietos estaban enfermos. Pero quería que Selina estuviera en el trabajo y pudiera utilizar sus contactos para hacer revisar los libros. En casa, y con la familia enferma, ella no estaba en condiciones de ayudar y él no se lo pediría.

—Es terrible —dijo, deseando secretamente haber llamado a Randall porque él no tenía hijos ni esposa—. ¿Te sientes bien?

Selina suspiró.

—Podría prescindir de esto, pero sí, estoy bien. No me pongo enferma.

Albert recordó lo raro que era que ella estuviera enferma de pequeña.

—No. No, no lo sabes, ¿verdad? Bueno, supongo que será mejor que te deje volver a ello entonces. Parece que tienes las manos llenas.

—No, papá —protestó Selina—. Me vendría bien un descanso de ellos. Me has llamado, así que debes tener tiempo para charlar. ¿Dónde estás esta noche? ¿Sigues en Biggleswade? —Su hija quería charlar y él no podía apartarla para llamar a uno de sus otros hijos que podría ayudar en su lugar.

Pero mientras le contaba cómo le había ido la clase de clanger y lo sabroso que había sido el convite, vio una línea en la pantalla que no encajaba. Había necesitado más tiempo para examinar las cuentas, eso era todo. Ahora que había visto la primera, vio también una segunda. Eran cifras pequeñas, no en la cuenta de resultados principal, sino en los recuentos de la recaudación diaria. Sin duda no los habría visto si no hubiera estado mirando, pero April sí.

Eran números pequeños, veinte libras un día, diez libras otro, pero no dos días seguidos. Siguió mirando las hojas. Cada recuento mensual mostraba una serie de cifras que coincidían, y la cuenta de pérdidas y ganancias mensual ocultaba el dinero que faltaba, pero los recuentos diarios, en los que los productos vendidos debían coincidir con el dinero recibido por ellos, tenían agujeros. Uno podría atribuirlos a que la persona de la caja se equivocaba al dar el cambio, pero había demasiados casos para ello, y todo eran números exactos.

Ahora que había identificado lo que parecía un pequeño robo -alguien tomando notas de la caja-, Albert tenía que considerar qué significaba y si tenía algo que ver con el asesinato de Joel Clement.

—¡Papá!

Al volver a la realidad, Albert se dio cuenta de que Selina había estado hablando y probablemente haciéndole preguntas, pero no había hablado en más de un minuto.

—Lo siento, cariño, me he desconectado por un momento, ¿verdad? Debería acostarme temprano. Todo el ajetreo de los últimos tiempos me ha dejado cansado —fingió un bostezo, haciéndolo audible como parte de su acto.

Selina sonaba un poco preocupada cuando respondió:

—¿Seguro que estás bien, papá? Puedes venir a casa cuando quieras. Yo iré a buscarte. O lo hará uno de los chicos. No es ninguna molestia.

Seguían intentando que cancelara o acortara su viaje. Todos se preocupaban sin una buena razón. Le daban ganas de adelantar sus vidas para que ellos también tuvieran casi ochenta años. Tal vez entonces verían que ganar unos cuantos años no convertía a una persona en decrépita.

—Estoy bien, cariño —le aseguró él, creyendo de todo corazón que era cierto—. Me estoy divirtiendo y Rex también. No tienes nada de qué preocuparte.

—Papá, sigues metiéndote en casos de asesinato. Randall fue herido en Bakewell y tuve que ir allí con Gary para ayudarte.

Albert se rió:

—Sí. Fue muy divertido, ¿no?

—No, papá. Era peligroso. Podrías haber sido herido. Randall fue herido.

—Todo terminó bien —refunfuñó Albert, que empezaba a sentirse un poco agobiado.

Cediendo, Selina dijo:

—Está bien, papá. Mira, tengo que irme. Puedo oír a uno de los niños moviéndose arriba, lo que probablemente significa que está a punto de vomitar de nuevo. Cuídate, ¿vale?

—Por supuesto, amor.

La llamada terminó, pero había estado mirando las líneas de números todo el tiempo y no había duda de que alguien había estado sacando dinero.

Abrió el cajón del escritorio para ver si había algo de interés en él. Un cuaderno con algunas anotaciones estaría bien, pensó mientras hojeaba el desorden. Quizá tuviera que hablar con April. Ella no se presentaba como alguien que desearía entrevistar, pero estaba claro que creía saber algo, y él necesitaba saber qué era.

Víctor reapareció en la puerta. Transpiraba un poco por el esfuerzo de dejar la cafetería limpia lo más rápido posible.

—¿Has encontrado algo? —Preguntó.

Albert se tomó unos minutos para señalar las pequeñas discrepancias, indicando cada línea y cifra con un dedo y luego formulando la hipótesis de que los billetes habían sido sustraídos de la caja registradora como una forma de que el dinero pudiera haber desaparecido.

Víctor ladeó la cara, pensativo.

—Kate se habría dado cuenta de eso, ¿no? —Dijo como una pregunta, pero Albert pensó que el hombre ya sabía la respuesta.

—Habrían destacado —respondió en voz baja—. Cualquier contable los habría visto.

Víctor sacudía la cabeza, aceptando lo que podía ver pero negándose a creerlo de todos modos.

—Es imposible que Kate estuviera robando en el negocio. Es imposible. Igual que es imposible que matara a Joel.

—Bien entonces. Supongo que deberíamos preguntarle a ella al respecto.

—¿Podemos hacer eso? —Preguntó Víctor—. No pensé que me dejarían acercarme a ella.

Albert inclinó su silla hacia atrás.

—¿En la estación? No, no lo harán. No sin una buena razón. Sin embargo, la dejarán hacer una llamada telefónica. Sólo tenemos que hacerle llegar un mensaje para que nos llame —en su cabeza,

Albert pensaba en sus dos hijos y se preguntaba cuál de ellos podría utilizar para hacer llegar un mensaje a Kate Harris. Tenía una pequeña lista de preguntas para las que quería respuestas y la única manera de conseguirlas, a menos que el sargento Craig tuviera ganas de compartirlas, cosa que dudaba mucho, era que Randall o Gary entraran por una puerta trasera.

—¿Podemos hacerlo ahora? —Preguntó Víctor.

Albert miró el reloj del ordenador y negó con la cabeza.

—Es poco probable, tendré que prepararlo —en realidad, Víctor podía ir a la comisaría y hacer que le pasaran un mensaje para llamarle.

Probablemente lo harían, pero Albert quería participar y era más probable que esta forma diera un resultado.

 Agachando la cabeza, Víctor soltó un suspiro como si lo hubiera estado reteniendo.

—Pobre Kate —al oír el nombre de su humana, Hans levantó la vista y estableció contacto visual con Víctor—. ¿Y qué voy a hacer contigo? —Le preguntó al perro.

Hans inclinó la cabeza hacia un lado, preguntándose qué le estaban preguntando.

Rex vio una gran oportunidad para vengarse de algunos de los comentarios del perro sarcástico, pero restregarle que su humano se había ido y que podría no volver era demasiado cruel para él, así que se movió para llegar a su propio humano para que le diera un masaje en la cabeza y accidentalmente, a propósito, derribó al perro salchicha al pasar.

—¡Oye, cuidado! —Gruñó Hans.

—¿No puedes llevártelo a casa? —Preguntó Albert, pensando que esa era la solución obvia.

Víctor frotó su barbilla.

—No estoy seguro de cómo sería recibido; mi esposa no es fanática de los perros en general y los niños se sobreexcitarían y luego querrían uno propio —rascándose la barbilla, concluyó—. Supongo que estará bien durante algunas noches. ¿Crees que está bien educado?

—¡Compañero de casa! —Exclamó Hans, con una justa indignación que le hacía querer morder el tobillo del humano.

Rex se rió, lo que empeoró las cosas.

—Supongo que es un poco tarde para idear otro plan —suspiró Víctor. A sus pies, los dos perros se gruñían mutuamente.

—A tu madre le gusta salir con perros de tres patas en los muelles —gruñó Hans.

—Tu madre conduce una silla de ruedas motorizada para perros —dijo Rex—. No está lisiada, sólo le gusta ir al parque y dar la vuelta a todos los perros de uno en uno.

Hans no podía creer lo que oía.

—¿Ah, sí? Pues a tu madre le gusta hacerlo de pie, como un humano.

Rex resopló; era mucho mejor en esto que el perro salchicha. Era por el tiempo que llevaba en el uniforme. Si te juntas con un montón de perros en trabajos duros, te acostumbras a gastar bromas. Cruelmente, bajó la cabeza para pronunciar su siguiente frase.

—También tu padre.

Hans se volvió loco, con sus pequeños pies raspando la baldosa mientras se lanzaba contra Rex.

Con una vigésima parte de su tamaño, iba a intentar matar al enorme pastor alemán, aunque tuviera que ahogar al perro hasta la muerte atascándose en su garganta.

Víctor vio cómo Hans se lanzaba hacia delante, con los dientes chasqueando.

—¡Whoa!

—No creo que estén jugando —dijo Albert mientras Víctor arrebataba al perro salchicha del suelo justo antes de que se lanzara a la boca de Rex.

Hans seguía lanzando insultos mientras Víctor le sujetaba del suelo con las dos manos.

—Ya es hora de que me vaya a casa. ¿Vas a estar mucho tiempo en la ciudad?

Albert se echó hacia atrás contra su silla, convirtiendo el movimiento en sus viejas y cansadas piernas.

—Una de las alegrías de ser viejo y estar jubilado es que una persona puede elegir hacer lo que quiera e incluso cambiar de opinión a mitad de camino. Me quedaré aquí hasta que decida seguir adelante. No puedo prometer que vaya a desenterrar al asesino de Joel pero, si puedo, encontraré pruebas suficientes para que tu hermana sea liberada —Albert estaba adoptando un enfoque sensato y no prometía nada que no supiera con certeza que podría cumplir, pero la reciente semana y media de viaje por el país había reavivado una pasión por la investigación que había permanecido oculta durante muchos años.

Cuando se jubiló, Petunia tenía todo tipo de actividades para mantenerlo ocupado: jardinería, arreglar el ático, días para visitar a los familiares o simplemente ir a un salón de té. Cuando la perdió, estuvo realmente perdido durante un tiempo. A la deriva, sin orillas a la vista y sin anclas que lo ataran, fue un encuentro fortuito el que le hizo volver a sentir que tenía algo parecido a un propósito y, de no haberlo encontrado, se preguntó si tal vez se habría desvanecido en la nada. Asomar la nariz en lo que pudiera estar ocurriendo en el Café Clanger no era una tarea en absoluto. Era un regalo.

—¿Por qué me ayudas? —Preguntó Víctor—. No me malinterpretes, te lo agradezco, pero ¿qué ganas con ello? No nos conoces.

Albert no quiso dar una larga explicación, así que se limitó a decir:

—Me da un propósito.

Revelaciones

Era el tipo de misión en la que uno nace, o tal vez una que un perro encuentra impuesta, pero sea cual sea el caso. Rex sabía que era su solemne destino luchar contra la amenaza de la cola esponjosa hasta que se agotara su último aliento.

Su humano no parecía entender la amenaza que representaban, a menudo le gritaba que los dejara en paz, pero Rex lo sabía. Él sabía que se apoderarían del jardín y de la casa si él no estaba allí para mantenerlos a raya. Sin embargo, algo había cambiado recientemente. Parecían más organizados, más... coordinados. Rex se estremeció y volvió a mirar el árbol. Le gustaba el árbol. Sólo había tres árboles en el jardín de su humano y el sicómoro era su favorito: tenía que orinar en algún sitio. Sin embargo, ahora que había terminado y quería volver a la casa donde su humano estaba viendo la cosa plana en la pared con las imágenes y los sonidos pero sin olor, Rex se encontró con un pelotón de ardillas.

Les ladró una advertencia, que debería haberles hecho salir corriendo, con sus pequeñas extremidades que parecían desafiar la gravedad mientras atravesaban el césped para desaparecer en un árbol o por encima de las vallas de ambos lados.

Sin embargo, esta vez no; se mantuvieron firmes, y fue desconcertante. Volvió a ladrar, esta vez más fuerte y con un poco más de graves en su voz. Normalmente, habría cargado contra ellos en cuanto los hubiera visto en el suelo, pero su confianza le hacía dudar.

Diciéndose a sí mismo que hoy era el día en que atraparía a uno y por fin podría mostrarles lo que podían esperar si entraban en su territorio, estuvo a punto de retroceder cuando uno de ellos dio un paso adelante.

Todos se levantaban sobre sus patas traseras, con sus colas moviéndose de vez en cuando, pero el que avanzó levantó una pequeña extremidad delantera, cerró el puño y lo bajó para golpear la palma de su otra pata.

¿Qué estaba pasando? ¿Los acusó o no? ¿Por qué actuaban como si pudieran ganar esta pelea? Había muchos, pero no los suficientes como para hacer daño a un perro de su tamaño. Si lo mordían, ¿se daría cuenta?

Antes de que pudiera tomar una decisión, otro dio un paso al frente, éste levantando un pequeño puño en el aire mientras lanzaba un grito de guerra. Rex sintió que sus piernas se movían. De repente, quiso salir corriendo.

—Perro tonto —murmuró Albert mientras sacaba las piernas de la cama—. ¿Qué estás soñando para moverte así? Parece que estás huyendo de un monstruo —girando y ladeando el cuello y rodando los hombros, Albert se preparó para ponerse en pie.

Las patas de Rex se movían como locas mientras la papada del perro daba espasmos con ladridos agudos y excitados. Sea cual sea el sueño que estaba teniendo, parecía que implicaba correr.

Albert durmió a pierna suelta después de haber optado por parar en el bar, cuando por fin consiguió atravesar la lluvia, para tomar un rápido gin-tonic que se convirtió en dos. Cogió un paquete de patatas fritas para él y para el perro y estuvo casi una hora reflexionando sobre el caso de Kate Harris.

No había mucho que hacer. Desde luego, aún no había mucho a favor de Kate, algo que tenía que intentar corregir hoy. La conversación con Randall había ido mejor que la de Selina. Había sido más productiva, sin duda, y ahora sabía algo más sobre el asesinato de Joel Clement. Para terminar la conversación, Randall prometió hacer llegar un mensaje a Kate Harris -algo que podía hacer con una llamada telefónica- y se despidió de su padre con la promesa de enviarle más información por correo electrónico durante la noche.

Con todo eso en mente y con el singular objetivo de demostrar la inocencia de Kate Harris, Albert decidió que empezaría en serio después del desayuno. Primero, necesitaba el baño y Rex necesitaría un paseo.

Al igual que las tres paradas anteriores de su gira por el país, en Biggleswade abundaban los espacios verdes. También lo era el lugar donde vivía en Kent, el pequeño pueblo de East Malling, situado en medio de exuberantes tierras de cultivo, huertos, viñedos y campo abierto. En Kent, sabía que no tendría que ir muy lejos para encontrarse en una expansión urbana de edificios de hormigón y de gran altura, o en un distrito comercial de empresas construidas a propósito. Aquí, sin embargo, no creía que hubiera nada parecido en kilómetros y, cuando se encontraba una zona más poblada, no era como en casa, donde las casas se apilaban unas encima de otras kilómetro tras kilómetro, sino que se trataba de pueblos y ciudades antiguos y hermosos con una arquitectura interesante.

Ahora, caminando por Biggleswade, Rex se maravilló de cómo muchos de los edificios parecían llevar en pie más de un siglo. En la recepción del pub había folletos sobre las atracciones locales. Anoche, hojeando el estante, había encontrado uno que ofrecía un paseo guiado por escrito para perros que incluía el río cercano. La llovizna de la noche anterior había desaparecido y el cielo volvía a estar despejado, así que, si el tiempo lo permitía, quería poner a prueba su resistencia con un paseo más largo antes de marcharse. Por el momento, sin embargo, pensaba dejar que el perro hiciera lo que necesitaba y volver para desayunar.

Rex tenía la cabeza baja, olfateando su camino por la acera y deteniéndose periódicamente para marcar su olor. Sin embargo, se detuvo cuando llegaron a un cruce porque un olor muy familiar asaltó sus fosas nasales: ¡era el molesto perro salchicha!

Albert vio que Rex se ponía rígido.

—¿Qué pasa, chico?

Con la cabeza levantada y girada hacia el viento, Rex resopló en una profunda bolsa de aire.

}Estaba en lo cierto sobre el perro salchicha, pero también había algo más que reconocía allí. Volvió a intentarlo, pero el olor le resultó esquivo. Cuando volvió a abrir los ojos -siempre los cerraba para aumentar su olfato- pudo ver a Hans acercándose a él.

Albert sonrió y saludó. La noche anterior había cogido el número de Víctor antes de que se separaran, pero no le había preguntado dónde vivía. Como esta mañana había salido a pasear al perro salchicha, tenía que estar en algún lugar cercano.

Rex mantuvo la boca cerrada y esperó a que Hans se acercara a él. El pequeño perro avanzaba con fuerza, haciendo lo posible por arrastrar a su humano en su necesidad de acortar la distancia. ¿Recogerá los insultos y la mala actitud de la noche anterior? ¿O un poco de sueño lo habría suavizado?

—Oye, lobo. Tu mamá huele como un poste de luz y le gusta.

El sueño no ayudó entonces, suspiró Rex para sí mismo, mirando a su humano.

—¿Tenemos que pasar el rato con el perro salchicha? Es un poco molesto.

Albert, consciente de que su perro era capaz de oler cosas que él no podía, había empezado a preguntarse durante la última semana si Rex podría estar tratando de llamar su atención sobre cosas que le faltaban. El perro tenía la costumbre de mirarle directamente y hacer ruidos; una especie de combinación de ladridos, lloriqueos y un extraño chuffing. Ahora lo miró con el ceño fruncido.

—¿Estás tratando de decirme algo, Rex? —Preguntó, perplejo de que el perro pudiera ser tan inteligente y, al mismo tiempo, molesto por no poder entenderlo si lo era—. ¿Qué es?

—El perro salchicha es una comadreja molesta y bocazas. Prefiero salir con un gato —explicó Rex, diciéndolo despacio para que su humano lo entendiera.

—El perro salchicha —preguntó Albert, adivinando que eso era lo que tenía a su perro tan excitado.

Rex no podía creerlo. Su humano no sólo estaba prestando la suficiente atención como para saber que Rex le estaba diciendo algo, sino que incluso estaba empezando a entender.

Giró en el sitio con emoción y movió la cola.

—¿Estás súper emocionado por volver a ver a Hans porque nunca pasamos tiempo con los perros?

Rex agachó la cabeza.

—Buenos días, Albert —saludó Víctor, cruzando la calle para llegar hasta ellos.

—Buenos días, Víctor y Hans. Rex está muy contento de ver a Hans de nuevo. Creo que deben haber congeniado anoche.

Rex dijo algo grosero.

—¿Sólo lo llevas a dar un paseo? —Preguntó Víctor en tono de conversación.

—Sí. Está acostumbrado a hacer algo de ejercicio entre su desayuno y el mío.

—Voy de camino a la estación para ver si puedo hablar con Kate o darle un mensaje.

—Oh, ah, espera un momento —el anuncio de Víctor le recordó a Albert que debía revisar su teléfono en busca de mensajes. Randall prometió hacer lo que pudo anoche, lo que podría significar que la información que Albert quería ya estaba en un correo electrónico esperando a ser leído. Que Víctor no hubiera recibido ya una llamada suya podría significar que el mensaje aún no se había transmitido, o que no se iba a transmitir, o incluso que Kate no quería hablar con nadie.

Albert sacó su teléfono, pero al revisar rápidamente sus bolsillos descubrió que sus gafas de lectura estaban de vuelta en el pub, en su mesita de noche.

No tengo mis gafas de lectura —explicó, y le tendió el teléfono a Víctor para que viera la pantalla—. ¿Puedes ver un correo electrónico de Randall?

Víctor examinó la lista de correos electrónicos y vio uno con randallsmith en la tercera dirección de correo electrónico.

—Sí. ¿Quieres que lo lea?

—Sí, por favor.

Víctor cogió el teléfono que le ofrecían para poder manejarlo y leer el correo electrónico en voz alta.

"Papá, espero que no estés metiendo las narices otra vez. Leí sobre ese asunto en Stilton, sabes. La víctima de asesinato por la que preguntaste fue estrangulada con un trozo de cuerda. Como sabes, esto arroja ambigüedad sobre el género del asesino".

Víctor levantó la vista del teléfono.

—¿Qué quiere decir con ambigüedad?

—Estadísticamente, algunos métodos de asesinato son favorecidos por uno u otro género. No es una regla rígida y nunca se utilizaría para argumentar un caso, pero si se tratara de un estrangulamiento, el caso es que muchas mujeres no tienen la fuerza para dominar a un hombre y mantener un estrangulamiento durante el tiempo suficiente. Sin embargo, una mujer podría utilizar fácilmente un garrote, viniendo desde atrás para cortar el aire a los pulmones y la sangre al cerebro.

—Claro —fue lo único que se le ocurrió decir a Víctor en respuesta a la explicación clínica. Volvió a mirar la pantalla.

"La víctima fue encontrada en las afueras de un pueblo llamado Llandinam en Gales".

Víctor volvió a apartar los ojos de la pantalla. ¿Gales? ¿Qué demonios hacía Joel en Gales?

Albert, por supuesto, no tenía ni idea. Pero era una pregunta intrigante. El hombre había ido a un bar de camino a casa y fue encontrado muerto al día siguiente a ciento y pico de kilómetros de distancia, en otro país. Que la información sorprendiera a Víctor también significaba que su hermana había decidido no compartir lo que sabía con él.

—¿Tiene algún familiar por allí al que quiera visitar? —Albert se aventuró a adivinar.

Víctor no lo sabía.

—Creo que no, pero tendría que comprobarlo para estar seguro —una vez más, volvió a la pantalla.

"El informe del forense recogía las lesiones post-mortem congruentes con haber sido arrojado desde un coche en marcha - parece que los asesinos lo dejaron caer al lado de la carretera sin frenar. No hay mucho más que decir, aparte de que tienen a una mujer en custodia. Tiene un motivo y una oportunidad. También tiene antecedentes. Si fuera un hombre de apuestas, diría que tienen a la persona correcta".

La voz de Víctor se apagó al terminar de leer, la última línea era absolutamente opuesta a lo que él quería oír, y pudo sentir la mirada de Albert clavándose en el costado de su cabeza.

—¿Por qué es su historial? —Preguntó Albert, deseando haber pensado en preguntar por su historial un poco antes.

—GBH —contestó Víctor en voz baja y cabizbajo, utilizando la abreviatura estándar de "Grievous Bodily Harm" (daños corporales graves). Como antiguo agente de policía, Albert sabía que para ser acusado o condenado por lesiones corporales graves, una persona tenía que causar un daño suficiente a una persona para desfigurarla permanentemente o romperle los huesos. Una sola gota de sangre que caiga fuera del cuerpo puede calificarse de lesiones graves y no es necesario utilizar un arma, sólo hay que demostrar la intención de hacer daño. Estaba a punto de decir que era inocente, pero eso no era estrictamente cierto—. Fue un accidente. No quería hacer daño a la otra chica.

—Dígame —suspiró Albert, preguntándose si debería abandonar todo el asunto y dirigirse a York antes de tiempo.

Era su decimoctavo cumpleaños. No hay mucho por aquí para que los jóvenes se emocionen, así que se fue a Cambridge con un grupo de amigos. Tomaron unas copas y fueron a un club y tal. Luego se metió en una pelea. No habría sido nada, sólo un mal recuerdo al final de una buena noche de fiesta, pero estaban en unas escaleras y la chica se cayó.

Vino la policía y las amigas de la otra chica dijeron que Kate la empujó. No sé si lo hizo o no. Kate siempre lo negó, pero de todos modos fue a la cárcel durante tres meses y siempre tendrá antecedentes. Eso no la va a ayudar, ¿verdad?

Albert frunció los labios.

—No. No lo hará —destructora de hogares, contable, con antecedentes penales por agresión violenta, y ahora acusado de asesinato. ¿Estaba o no en un error? Había visto sus ojos cuando vinieron a detenerla y eso era todo lo que utilizaba para justificar su deseo de ayudar. ¿Podría ser lo suficientemente inteligente como para fingir lo que parecía una reacción natural?

A un metro por debajo de la conversación de los humanos, Rex ignoraba las burlas del perro salchicha y se dedicaba a olfatear el aire cuando un olor le hizo abrir los ojos. Estaba allí de nuevo, el olor mezclado de los dos hombres del café. Estaban en el café ayer por la tarde, luego al menos uno de ellos estaba fuera del café cuando él y su humano volvieron por la noche, y ahora podía olerlos a ambos aquí.

Era un olor tenue, que llegaba con la brisa. Se puso en pie y se giró hacia el viento. El aire no se movía mucho, sólo un tenue susurro a la deriva, y llevaba todo tipo de olores diferentes.

—Oye, lobo —Hans intentaba atravesar la gruesa piel de Rex y empezaba a molestarse porque el perro podía seguir ignorándolo.

Rex miró hacia abajo.

—¿Puedes oler eso?

—¿Oler qué? —¿Era esto un truco en el que el estúpido bulto de un pastor alemán iba a atraerlo para que oliera un pedo?—. Puedo oler todo. Tendrás que ser más específico.

Rex volvió la cara hacia el viento, pero mantuvo los ojos abiertos mientras buscaba la fuente.

—Había dos hombres en el café ayer —explicó Rex—. Están aquí de nuevo ahora.

—Sí. ¿Qué pasa con eso? También estuvieron en la casa de mi humano. Dejaron su olor por todas partes.

Rex giró la cabeza tan rápido que el perro salchicha dio un paso atrás, sorprendido.

¿Estaban en tu casa y no se te ocurrió mencionarlo? Vives con dos humanos, ¿verdad? Sabes que a uno de ellos le ha pasado algo malo y que al otro le echan la culpa.

Hans no pudo hacer otra cosa que mirar fijamente al perro más grande, en estado de shock.

—¿Qué quieres decir con que le ha pasado algo? ¿Cómo lo sabes?

—Porque escucho a los humanos —Rex descubrió esto con muchos perros. Tenían un humano favorito al que generalmente prestaban algo de atención, pero en su mayoría, los humanos balbuceaban un montón de tonterías y no valía la pena escucharlos. Los perros aprendían a una edad temprana que debían dejar de prestar atención. Eso era lo que había hecho Hans—. ¿Tu humana, la hembra?

—¿La perra?

—Sí, a los humanos no les gusta esa palabra. No tengo ni idea de por qué, pero no lo hacen, así que la llamaremos la hembra humana.

—De acuerdo.

—Bueno, mi humano está tratando de averiguar qué pasó con tu otro humano, y si no lo hace, puede que no vuelvas a ver a tu humana. ¿Lo entiendes ahora?

Hans olfateó el aire.

—¿Y crees que los dos humanos del café pueden tener algo que ver?

—Si estuvieran en tu casa, sí.

Hans lo pensó.

—Pero la gente viene a la casa todo el tiempo. Mis humanos siempre invitan a otros humanos a entrar. Es una de las mejores cosas de vivir con humanos: siempre hay alguien nuevo que te hace la vida imposible.

Rex habría puesto los ojos en blanco si supiera cómo hacerlo. El perro salchicha tenía razón sobre los humanos, por supuesto, pero no en este caso.

—¿No crees que es sospechoso que estén aquí en alguna parte?

Hans no tenía una respuesta, pero no le gustaba que le hablaran mal ni que le hicieran sentir que era inadecuado. Ya tenía bastantes dudas sobre sí mismo porque su tamaño y su forma le situaban en el extremo inferior de la escala en cuanto a velocidad, fuerza, capacidad de lucha y una docena de otros atributos en los que quería ser mejor. En general, eso le producía un complejo contra el que luchaba con ahínco y al que acudía alegremente en busca de agresividad cuando le desafiaban.

Rex vio que el perro salchicha volvía a enfadarse y optó por ignorarlo.

—Nos están siguiendo —le dijo a Albert, ladrando la noticia lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de su humano.

Su conversación se interrumpió; Albert miró a Rex.

—¿Qué pasa, chico? ¿Necesitas encontrar un lugar para ir? Debería seguir adelante —le dijo a Víctor.

Un plan astuto

¿Quién es ese viejo con el perro? La pregunta fue formulada por Eugenio, que ya estaba molesto porque se había enganchado la chaqueta en una zarza que sobresalía y ahora tenía un pequeño desgarro en el hombro derecho.

Francis también quería saber.

Anoche investigaron sobre Víctor Harris, tomándose el tiempo necesario para investigar como debían antes de partir. El caso es que sabían que su padre había muerto hacía dos años, así que, fuera quien fuera el anciano, no era un pariente. Sin embargo, estaba en el camino. Puede que el conde les diera un día de gracia para que hicieran el trabajo, pero se pondría de mala leche si no informaban de que tenían a su cocinero en la furgoneta la próxima vez que llamaran.

Francis prefirió ser estoico.

—Mira, siempre supimos que agarrarlo a la luz del día de camino al trabajo era una posibilidad remota.

—Pero no está de camino al trabajo. El café está en la otra dirección. Sólo está paseando a su perro. Ni siquiera tenemos que seguirlo. Podemos volver a su casa con la furgoneta y esperar a que pase. Tú sales casualmente delante de él y le preguntas la hora. Yo abriré la puerta lateral y lo golpearé con la pistola aturdidora, luego ambos lo dejaremos en la furgoneta y nos escabulliremos. ¿Qué te parece?

Francis repasó las imágenes y tuvo que admitir que el plan de su compañero tenía muchos méritos.

—Sin duda, vale la pena intentarlo —admitió.

—Por eso soy el cerebro de este equipo —se jactó Eugenio.

—Ciertamente no eres el músculo —murmuró Francis lo suficientemente alto como para que Eugenio lo oyera.

—Qué? ¿Qué fue eso? ¿Estás sugiriendo que eres más fuerte que yo? —Eugenio estaba indignado por la sugerencia, aunque secretamente le preocupaba que pudiera ser cierta.

Francis no respondió por un momento.

Algo en el gran perro le preocupaba. Ahora los veían alejarse; el viejo y el blanco caminaban uno al lado del otro y conversaban como si fueran viejos amigos.

Resoplando, Francis dijo:

—Volvamos a la furgoneta —no esperó a que Eugenio respondiera; ya estaba volviendo por donde habían venido. Habían estado observando a Víctor Harris mientras paseaba a su perro y se estaban preparando para atacar cuando apareció el viejo. Pero era demasiado arriesgado atrapar a su objetivo con alguien más cerca. Podrían eliminarlo, pero el perro haría ruido y eso podría atraer a otras personas a mirar hacia ellos. No valía la pena el riesgo. También había algo en ese perro. El grande, no el gracioso perrito salchicha. El grande había mirado justo a la sombra donde se encontraba fuera de la vista la noche anterior, y luego otra vez esta mañana. Francis estaba seguro de que ni él ni Eugenio podían ser vistos. Pro el perro los había estado mirando directamente.

Si llegaba el caso, mataría al perro y al viejo. Tenían que hacer su jugada hoy, pero con suerte, Eugenio tendría razón en que podrían arrebatar a Harris del lado de la carretera cuando volviera a su casa.

Desgraciadamente, mientras tanto, tuvo que escuchar a Eugenio hablando de cómo iban a hacer un concurso de press de banca cuando volvieran al gimnasio.

Bloque de celdas

Decidiendo retrasar el desayuno, a pesar del leve ruido de su estómago, Albert dijo:

—Iré contigo.

—¿Vienes a la estación? —Víctor parecía sorprendido—. Pensé que ibas a regresar a tu hotel para desayunar.

—Llegaré allí —le aseguró Albert—. Has leído la última parte del mensaje de mi hijo. Anoche habló con el sargento de guardia, así que la petición de que Kate te llame ha sido aprobada porque ya se habrá despertado, suponiendo que haya dormido algo, o no será aprobada en absoluto. Supongo que la comisaría no está muy lejos —la suposición se basaba en el tamaño de Biggleswade. Era varias veces más grande que Stilton, el último lugar en el que él y Rex se habían alojado, pero lo suficientemente pequeño como para que una persona pudiera ir de un extremo a otro en cuestión de minutos.

—Está al otro lado de la ciudad —respondió, y Albert supuso que Víctor se refería al otro lado de la concurrida carretera B que dividía la ciudad en dos mitades—. Se tarda unos cinco minutos en llegar desde aquí.

Al escuchar el gorgoteo de su estómago, Albert se sintió agradecido de que el retraso de su plato inglés completo no fuera largo. Ir a la comisaría podría resultar infructuoso, pero les daría la oportunidad de hacer algunas preguntas sobre Kate. Repitiendo el correo electrónico de Randall en su cabeza, su hijo hizo ver que la condena ya estaba asegurada. Si la policía de Biggleswade creyera eso, no dedicaría tiempo a interrogarla, sino que le habría tomado declaración ayer, habría confirmado que no tenía coartada y, probablemente, habría programado su traslado a la cárcel esta mañana.

Albert no se compadecía de ella; hace tiempo que aprendió a desprenderse de esas emociones inútiles, y su investigación había pasado de intentar demostrar que ella era inocente, a determinar por sí mismo si era culpable o no. Eso podría parecer un cambio sutil, pero era significativo, sin embargo. Las pruebas apuntaban hacia ella.

Aunque el aire era fresco, era un paseo agradable y se cruzaban con gente que seguramente iba de camino al trabajo, corriendo aquí y allá en sus coches o a pie. Los supermercados estaban abiertos, al igual que las pequeñas cafeterías que vendían desayunos y los negocios como las panaderías, cuyo olor a pan fresco llenaba las fosas nasales de Albert de forma tentadora.

Rex olfateó el viento y aspiró una profunda bocanada de aire para confirmar lo que su primer olfato le decía. Su propio estómago retumbó y gimió de emoción:

—¡Oh, sí!

Hans lo miró, los dos perros se miraron por un momento mientras ambos saboreaban el olor dominante. Chillaron al unísono y los dos perros se lanzaron al ataque. Se esforzaron con sus collares para encontrar la fuente del olor que parecía llenar el aire y expulsar todo lo demás. Su reacción sorprendió a los humanos.

—¡Crickey! —Albert se tambaleó ligeramente cuando Rex tiró de su brazo derecho hacia delante.

También Víctor, aunque más firme en sus pies, descubrió que Hans intentaba de repente correr donde hace un momento se contentaba con caminar.

—¿Qué les pasa? —Preguntó.

El olor era cada vez más fuerte, el olfato de Rex le guiaba, pero no vio un trozo de carne perdido al lado del camino sobre el que Hans cayó con alegría.

—¿Has visto lo que era? —Preguntó Víctor. Nunca había tenido un perro y, por lo tanto, no estaba acostumbrado a su comportamiento. Sin embargo, Albert sí, y ya había bailado esa melodía antes.

Al escudriñar la acera, vio el kebab abandonado. Era una triste verdad que las tiendas de kebab a altas horas de la noche eran el refugio de los desalojados de los bares, donde un pan de pitta lleno de carne actuaba como brújula para guiar a los ebrios a casa. Sujetado con las dos manos como una vara de adivinación, el receptáculo de pan cargado de carne y grasa acababa con demasiada frecuencia en el suelo, parcial o totalmente, donde permanecía hasta que alguien lo retiraba. Albert había probado uno una vez y no lo había disfrutado. Aunque sospechaba que lo que había probado era una mala imitación de la cocina de una nación, no había vuelto a probarlo.

Sin embargo, Rex se fijó en un kebab abandonado como una abeja en la miel.

Rex podía verlo ahora, su poderoso olfato lo acercaba lo suficiente como para que ya no lo necesitara, pero mientras Rex empezaba a celebrar el festín que se avecinaba, su collar empezó a tirar en otra dirección. Su humano quería cruzar la carretera.

Clavó sus garras en el pavimento, buscando la compra a pocos metros de su premio.

—Vamos, Rex —insistió Albert—. No vas a comer un kebab viejo y mohoso que ha estado fuera en la lluvia —a su lado, Víctor tenía el mismo drama con Hans, pero a una escala mucho más manejable. El salchicha también clavaba sus garras e intentaba acercar su cuerpo a los restos dispersos de la cena de alguien, pero Víctor le pasó una mano por debajo de la barriga y lo elevó en el aire para frustrar sus intentos de atrapar otro trozo de carne.

Al cruzar el camino, menos mal que Albert no pudo traducir lo que dijo Rex porque nada de eso era imprimible.

En la comisaría les recibió un sargento en la recepción. Era una comisaría pequeña, apenas lo suficientemente grande para albergar a un detenido, aunque Albert estaba seguro de que tendrían varias celdas pequeñas escondidas entre bastidores. El sargento estaba bien afeitado y rondaba los cuarenta años, las motas grises ganaban la batalla a su pelo castaño oscuro, y tenía una pequeña cicatriz junto a la oreja izquierda que podría tener una historia detrás. Tenía marcas fruncidas a ambos lados donde la piel había sido cosida, y aunque claramente tenía muchos años, el tejido blanco de la cicatriz contrastaba con el resto de su piel ligeramente bronceada.

—Buenos días, señores... —les puso su cara de profesionalidad, a la espera de saber qué malestar podrían tener que comunicar.

—Al entrar, Albert había pedido a Víctor que le dejara hablar, ya que su experiencia en el trato con la policía podría resultarles ventajosa.

—Buenos días —respondió Albert. Se tomó un segundo para indicar a Rex que se sentara, y se acercó al mostrador—. Tiene una sospechosa en custodia, su nombre es Kate Harris. Espero poder hablar con ella, ya sea directamente o por teléfono.

Optando por responder a una pregunta que no se había formulado, el sargento dijo:

—Está previsto que sea trasladada a HMP Bedford en breve.

Albert le advirtió a Víctor que era probable que así fuera, pero de todos modos sintió que el hombre se tensaba ante la noticia.

—Este es su hermano —explicó Albert—. Y su perro —indicó Hans. Sabía que no tenía sentido afirmar que la policía se había equivocado de persona. No tenía pruebas para respaldar tal afirmación, no estaba totalmente seguro de que tuvieran a la persona equivocada, y hacerlo siempre molestaba a los agentes en cuestión. Siempre—. Su detención fue una sorpresa para su familia y sus compañeros de trabajo; ocupa un puesto de responsabilidad en la cafetería Clanger y su inesperada ausencia puede repercutir negativamente en la empresa. Por el bien de otras personas, inocentes de cualquier delito, hacer que responda a algunas preguntas evitaría la pérdida de negocio. Estoy seguro de que usted, como hombre de Bedfordshire, odiaría ver cerrar el Café Clanger —la petición de Albert, cuidadosamente redactada, no contenía ni una sola pregunta, sólo la sugerencia de un impacto negativo en la comunidad que el sargento sin duda apreciaba. Al ver la cara del hombre, supo que había dado en el clavo y que había lanzado la frase ganadora—. Sólo unas palabras por teléfono, sargento, eso es todo. ¿Podemos, por favor?

Ahora estaba atrapado. Lo más fácil para el sargento era no hacer nada y que nadie hablara con la sospechosa. En breve, ella dejaría de ser un problema para él y para otra persona. No tenía ninguna razón legal para dejar que el viejo viera o hablara con Kate Harris, pero ¿y si el Clanger Café cerraba? Le gustaba un clanger cuando le apetecía. ¿Qué daño podían hacer unas palabras por teléfono?

—De acuerdo. Pero debo limitaros a cinco minutos. No es fácil organizar una llamada telefónica, así que haré que un agente escolte a uno de ustedes a las celdas. Podéis hablar a través de la puerta. ¿Es suficiente?

Albert inclinó la cabeza.

—Gracias, sargento. Esperaremos aquí hasta que esté listo para nosotros.

Lo que Albert no sabía era que la comisaría de Biggleswade iba a cerrar en menos de un mes. Era demasiado cara para mantenerla: los recortes presupuestarios, la escasez de personal y la falta de delincuencia en la comunidad exigían que los recursos se reasignaran a otro lugar. Biggleswade se cubriría desde el centro más grande de Bedford. Por eso no había teléfono; gran parte de la infraestructura del edificio ya había sido recuperada.

—Deberías ir tú —sugirió Víctor—. Quiero verla, pero tú eres el que tiene las preguntas.

Albert abrió la boca para discutir, pero la volvió a cerrar porque Víctor tenía razón. Víctor podía hacer las preguntas, pero si había que aclarar algo o se planteaba otra cuestión, no estaría en condiciones de reconocer lo que había que hacer.

Les hicieron esperar sólo diez minutos antes de que apareciera una joven agente. Era una agente de unos treinta años y, para ser una mujer, medía casi un metro ochenta.

Albert se preguntó por su herencia, preguntándose si sus padres serían húngaros o de algún estado eslavo. Se quedó callado mientras ella le guiaba hacia la parte trasera de la pequeña comisaría, dejando a Rex atrás con Víctor y Hans.

Detrás de la brillante y acogedora zona de recepción, todas las paredes estaban pintadas con una pintura gris clara, como si fuera el interior de un acorazado.

Albert nunca había pensado mucho en ello cuando era oficial en activo, pero viéndolo ahora, el entorno era un poco deprimente. A lo largo de un estrecho pasillo y tras un recodo, llegaron a una sólida puerta con una rejilla metálica a la altura de los ojos. A través de ella, Albert pudo ver otro pasillo estrecho, este tenía una pared en blanco a la izquierda y cuatro puertas de celdas a la derecha. Las puertas estaban espaciadas uniformemente, las celdas estaban diseñadas para ser uniformemente aburridas, pero seguras.

El agente se detuvo en la puerta exterior.

—Espere aquí, señor. Traeré a la señorita Harris de su celda y podrá hablar con ella a través de esta rejilla. Por favor, no intente moverse por la comisaría ni abandonar este lugar. Cuando la prisionera se acerque a la puerta, no intente pasarle nada. No intente meter la mano ni ninguna otra parte de su cuerpo a través de la rejilla —la lista de lo que hay que hacer y lo que no hay que hacer se prolongó durante un rato.

Albert prometió que haría lo que se le había ordenado y esperó pacientemente a que la mujer que conoció brevemente, y sólo ayer, saliera de su celda. Sus ojos curiosos se volvieron hacia el agujero de la puerta exterior del bloque de celdas y mostraron sorpresa al ver de quién se trataba.

—Quédate detrás de la línea —ladró el agente en la nuca de Kate, haciendo que se estremeciera con su súbita dureza en el eco del pasillo.

Albert le ofreció una cálida sonrisa.

—Hola de nuevo. Seguramente te preguntarás por qué estoy aquí. He venido con tu hermano, pero sólo han permitido que uno de nosotros pase por aquí —la sonrisa de Kate había parecido forzada la primera vez que la conoció, y ahora sabía que se debía al asesinato de Joel. Hoy no había ni rastro de sonrisa.

—¿Qué es lo que quieres? —Preguntó Kate.

—No tuve la oportunidad de presentarme ayer. Mi nombre es Albert Smith. Yo...

—Albert Smith —repitió el agente, interrumpiendo su flujo mientras sus cejas se fruncían—. Hubo un caballero mayor involucrado en un incidente en Stilton hace dos días. He oído que descubrió una red de falsificación de dinero dirigida por un inspector jefe de alto rango.

Albert asintió.

—Esto podría ser más fácil con un poco de contexto. Fui yo —admitió—. Sin embargo, la investigación fue dirigida por un joven agente muy capaz —les dijo con desprecio—. No me han concedido mucho tiempo, Kate, así que iré al grano. Está usted acusada de asesinato y el caso contra usted es sólido. Puede que falten pruebas contundentes, pero las que hay, combinadas con su falta de defensa, pueden ser suficientes para asegurar una condena.

Asintió con tristeza y giró la cabeza mientras una lágrima se deslizaba por su ojo izquierdo.

—Eso es lo que me dicen. Quieren que confiese porque eso reducirá mi condena. Pero yo no lo hice.

Albert creía que sus años de experiencia le daban algo parecido a un sexto sentido a la hora de separar la mentira de la verdad y Kate le estaba diciendo la verdad. Aceptando que ella no había asesinado a su amante, pasó a otra pregunta.

—En la cafetería hay discrepancias en la contabilidad. ¿Puede explicarlo?

Kate se quedó boquiabierta.

—¿Cómo puedes saber eso?

El cómo no tenía importancia, pero respondió:

—Estoy trabajando con tu hermano. Él cree que eres inocente de todos los cargos. ¿Dónde está el dinero perdido, Kate?

—¿Por qué quieres saber eso? —Preguntó ella, frunciendo el ceño y con cara de querer discutir—. Eso no tiene nada que ver con la razón por la que estoy aquí. No he cogido el dinero, si es eso lo que preguntas.

Ella le estaba gritando, con su rabia a flor de piel por su situación. Albert no se lo tomó como algo personal y no reaccionó.

—Me ayudará a tener una idea clara de lo que está pasando. Si no mataste a Joel, significa que lo hizo otra persona, y la policía no busca al asesino porque cree que eres culpable. Sólo puedo ayudarte si tengo la imagen completa.

Observó cómo ella se mordía el labio, sumida en sus pensamientos.

—No puedo hablarte del dinero perdido. No tiene nada que ver con Joel —Albert suspiró con fuerza en su frustración, pero ella empezó a hablar de nuevo antes de que él pudiera decir nada—. Por favor, ayúdame, Albert. Yo no he hecho esto. No tomé el dinero y no le hice daño a Joel. Lo amaba.

—Te puso como socia en el negocio. Te convertiste en la única propietaria en caso de su muerte. Le alejaste de su esposa e hijos.

—No, no lo hice —susurró dócilmente con la cabeza y los ojos bajados al suelo. Él la había presionado para ver cómo reaccionaba.

—Se acabó el tiempo —dijo una voz detrás de él. Kate levantó la vista y Alberto giró en el acto para encontrar al sargento de la recepción asomándose por la esquina—. El transporte llegará pronto. Vuelve a meterla en su celda.

Albert respiró lentamente, aguantando unos segundos mientras se preguntaba qué más podría preguntarle.

Ella se negó a darle una respuesta directa sobre el dinero, lo que se sintió como una admisión de culpabilidad, a pesar de que afirmó que no lo había cogido. Le hizo creer que no era la asesina de Joel Clement, pero que tenía todos los motivos y ninguna coartada. Cuando volvió a levantar la vista, lo que vio fue la espalda de Kate cuando regresaba por la puerta de su celda.

Empezaba a desear haber optado por coger su clanger para ir ayer.

Huevos

Víctor tenía que ponerse a trabajar. Él y otro cocinero se alternaban con otros dos cocineros para ver quién se levantaba temprano o tarde. Levantarse temprano no le molestaba, aunque estaba seguro de que lo haría si lo hiciera todos los días.

El Café Clanger sólo cerraba dos días al año: Navidad y el domingo de Pascua, por lo que a menudo los cuatro cocineros principales tenían que cubrir turnos para que alguien pudiera tomarse unas vacaciones. Ayer tuvo que madrugar, lo que significaba empezar más tarde esta mañana, pero estaba a punto de llegar tarde por su retraso. Aunque sabía que todo el mundo, a excepción de April, aceptaría el motivo, seguía sintiendo que tenía que estar allí para ayudar a que la operación funcionara sin problemas.

Se quedó para escuchar lo que Albert tenía que informar, y luego tuvo que apresurarse a irse con la promesa de ver a Albert más tarde.

Abandonado a su suerte, Albert regresó al pub para desayunar. Dejaban de servir a las diez y corría el riesgo de perderse si no se movía.

Llegó con tiempo de sobra, llevando a Rex con él para ahorrar tiempo.

—Ahora escucha, Rex —hizo que el perro le mirara mientras le hacía una advertencia/petición—. Me gustaría disfrutar de mi desayuno en paz, ¿de acuerdo? Eso significa que no corras por la habitación porque has visto una miga de pan tostado. Nada de tirarme de la silla porque has visto una ardilla fuera de la ventana, y nada de hacer tropezar accidentalmente al camarero cuando me trae la comida. Te he pedido unos huevos que tendrás si llegamos al final de mi desayuno sin incidentes. ¿Trato hecho?

Rex sólo escuchó la parte de que había huevos para él. El resto de lo que dijo su humano fue sólo ruido de fondo.

Él mueve la cola y mira a su alrededor en busca de la persona con los platos de comida. Había otras dos parejas en la sala, que habían terminado de comer y estaban charlando o leyendo un periódico.

El camarero llegó con los platos, de los que salía un vapor constante cuando el hombre los colocaba en la mesa.

—Este es el tuyo —dijo Albert, inclinándolo ligeramente para que Rex pudiera verlo.

Rex estaba de pie y preparado para comer. Las babas goteaban de su mandíbula inferior en previsión de los cuatro huevos fritos que estaba a punto de inhalar. Hasta que su humano se los quitó y los colocó en el centro de la mesa.

—Los tendrás cuando yo termine los míos —reprendió Albert.

Resoplando de decepción, Rex se quedó mirando el plato, enfocando sus pensamientos y concentrándose mucho.

Se negó a levitar. Enfadado por haber sido superado por su humano, Rex arrugó contra la alfombra y le dio la espalda.

En la mesa, Albert también babeaba, aunque de forma menos visible que su perro. Su desayuno consistía en dos gruesas chuletas de tocino, cada una de las cuales se presentaba con una capa de grasa crujiente, pero aún brillante, que recorría el exterior. Era como desayunar chicharrones. Se complementa con morcilla, salchichas, huevos fritos, champiñones portabella carnosos -horneados y servidos enteros-, además de pan frito, judías y tomate a la parrilla. Se repetía a sí mismo que pidiera los arenques para variar, pero los tentadores platos de malvados desayunos le hacían caer en la trampa. Además, Arbroath estaba en su lista de lugares para visitar y tenían posiblemente los mejores arenques del mundo. Allí se comería el manjar de pescado.

Mientras degustaba el suntuoso festín del desayuno, pensó en lo que tenía que hacer a continuación. El caso del asesinato de Joel Clement era desconcertante simplemente porque no parecía haber un hilo del que tirar. Kate no podía presentar una coartada y las pruebas en su contra eran lo suficientemente convincentes como para asegurar una condena: su sangre fresca en la cocina de su casa, ningún signo de entrada forzada, ningún testigo de que alguien se acercara a Joel que pudiera arrojar alguna duda sobre su culpabilidad. Si hubiera alguna duda sobre dónde había estado Kate en el momento del asesinato de Joel, o si hubiera una forma de confirmar que estaba en casa en el momento de su desaparición, podría tener un punto de partida. En teoría, sería posible encontrar a alguien que hubiera visto a Joel después de salir del pub, pero para conseguirlo se necesitaría una gran dosis de suerte o un gran número de horas de trabajo que él no tenía.

La policía habría hecho ese trabajo de campo si estuviera tratando de encontrar al asesino. Los agentes habrían sido reclutados para apoyar el esfuerzo local mientras rastreaban sus últimos movimientos, pero no lo habían hecho. Fueron directamente a Kate.

¿Pero por qué?

Albert tuvo que recordarse a sí mismo que debía seguir masticando su desayuno porque la pregunta de qué había hecho que la policía fuera directamente a por Kate le hizo detenerse. Necesitaba una respuesta, pero ya sospechaba que sabía cuál era.

Rex apareció junto a él con la lengua colgando sobre la mandíbula inferior mientras jadeaba de excitación. Cuando Albert lo miró, el perro se lamió los labios y estableció un sólido contacto visual.

—Dame el plato de huevos —ordenó, haciendo todo lo posible por hipnotizar a su humano.

Para su sorpresa, funcionó, su humano cogió el plato para colocarlo en el suelo de forma distraída. Los huevos no llegaron al suelo, Rex los lamió del plato en el aire.

Satisfecho, ya que era poco probable que hubiera algo más hasta que su humano terminara de desayunar, momento en el que Rex pondría de manifiesto su amplia experiencia en la limpieza de platos, se volvió a tumbar para descansar.

Albert se apresuró a comer el resto de la comida, y se acabó el noventa y cinco por ciento, aunque, al igual que en el caso de ayer, había más comida de la que necesitaba. El cerebro le daba vueltas, con mensajes que le sugerían un escenario u otro. Algo había enviado a la policía a husmear en la dirección de Kate, pero en opinión de Albert, lo más probable es que ese algo fuera alguien y el grupo de sospechosos era pequeño.

Apartando el plato, para disgusto de Rex, Albert se levantó y palpó su vientre. ¿Los pantalones le apretaban más que hace dos semanas? Tuvo que reconocer que estaba comiendo más rico de lo normal y bebiendo más alcohol. Bueno, no era que fuera a vivir eternamente, y no tenía aspiraciones de presentarse a un concurso de trajes de baño, así que con otra palmadita en la tripa, chasqueó la boca ante Rex y se dispuso a seguir su día.

Su primera parada fue la pequeña recepción del pub, donde sabía que había un teléfono público, para los que no poseían móvil, supuso, y una anticuada guía telefónica de papel, que era lo que quería.

¿Cómo de popular era el nombre de Clemente en esta zona? Esa era la primera pregunta a responder. Resultó que no era muy popular, ya que sólo había una entrada. No podía saber si era el correcto, pero estaba dispuesto a intentarlo. No utilizó el teléfono público en su cuna junto a la guía telefónica, ni su propio móvil. Quería mirar a los ojos de la persona.

El infierno no tiene furia

Albert no estaba seguro de lo que podía esperar, pero la gran y lujosa casa parecía ajustarse a la realidad. Delante del garaje doble, un Mercedes descapotable casi nuevo esperaba a ser utilizado. La casa unifamiliar tenía una valla de hierro forjado que iba de izquierda a derecha hasta una puerta peatonal en el centro. La zona entre esta y la casa estaba sólidamente pavimentada con bloques, pero había grandes y adornadas tinas con árboles recortados a lo largo del borde delantero y en el borde delantero de la casa. Quien los espació, lo hizo con una cinta métrica.

Al atravesar la puerta de la propiedad de la señora Clement, Albert se preguntó cómo se habría tomado la noticia de la muerte de su marido. Estaba aquí porque alguien había señalado a Kate Harris. Mientras desayunaba, su mente había recordado un caso de hace muchos años en el que, como sargento de detectives, había desperdiciado incontables horas de trabajo persiguiendo a un sospechoso y tratando de conseguir una condena gracias a un chivatazo anónimo.

Nunca llegaron a saber quién había dado el chivatazo, pero éste resultó ser totalmente erróneo y el jefe de policía, un perfeccionista que había ascendido rápidamente en el escalafón y esperaba que todo el mundo fuera capaz de igualar su historial, le echó la bronca. Albert se devanó los sesos en busca de un nombre y finalmente dio con Quinn.

Albert asintió para sí mismo mientras le daba un nombre al rostro de su memoria: Harry Quinn, aunque Albert recordaba que la mayoría de los policías tenían un nombre diferente para el jefe que utilizaban cuando él no estaba cerca para escucharlo. Al recordarlo, afloró otro recuerdo, uno en el que su hijo Randall había hablado de otro tipo llamado Quinn. Al parecer, el nieto de Harry se estaba haciendo un nombre en la policía de Kent.

Al acercarse a la puerta de lo que creía que era la casa de la Sra. Clement, y con la intención de llamar con elegancia a la puerta, Albert se sobresaltó cuando la puerta se abrió hacia fuera. Una atractiva mujer con leggings elásticos y un top ceñido se sorprendió igualmente al encontrar a un hombre en su puerta.

Ambos retrocedieron, la mujer casi dio un portazo asustada y bien podría haberlo hecho si la persona que estaba fuera no fuera un anciano de aspecto amable con un perro.

—¿Sra. Clement? —Preguntó Albert al recuperar su respiración.

Ella levantó una ceja.

—Ya no. Me he vuelto a casar hace poco —su instinto la llevó a rechazar al hombre; había quedado con unos amigos en el gimnasio y no quería llegar tarde. Si hubiera tenido un brazo lleno de folletos, habría recibido una respuesta grosera y un hombro frío. Como no lo tenía, y no parecía estar intentando vender nada, le dedicó unos segundos de su tiempo.

—Mi nombre es Albert Smith —se presentó—. Y este es Rex.

Rex olfateó el aire y se inclinó hacia delante para olfatear bien el aire que venía de su casa mientras la humana estaba de pie en la puerta abierta. No buscaba nada en particular; la verdad es que no sabía dónde estaban ni quién era la humana. Decidió que no había olores familiares. El olor de los dos hombres que quería encontrar no estaba presente, así que o bien nunca habían estado aquí, o bien su visita fue hace tanto tiempo que su olor se había desvanecido.

—Estoy investigando las circunstancias de la muerte de su marido, Joel —explicó Albert.

—Ex marido —le recordó ella. Albert decidió decir marido a propósito, preguntándose cómo reaccionaría ella. Casi esperaba que ella escupiera las palabras "ex marido", pero no lo hizo. Su voz era tranquila y racional—. Dices que estás investigando, pero, si no me consideras grosero, pareces un poco mayor para ser policía.

Albert rió.

—Soy un poco viejo, tienes razón. Soy un poco viejo para ser la mayoría de las cosas, pero solía ser un oficial de policía. Pido disculpas por presentarme así sin avisar, ya ve que la policía tiene a Kate Harris detenida, estoy seguro de que no hace falta que le diga quién es —la estaba incitando a mostrar sus emociones.

Cuando mencionó la muerte de su ex marido, ella apenas parpadeó. Kate le robó a su hombre, destrozando el hogar y llevándose al padre de sus hijos. Ella había seguido adelante emocionalmente; el tiempo permite que una persona lo haga, y no se había demorado en volver a casarse. Sin embargo, la mención de Kate Harris seguramente provocaría una reacción.

La antigua señora Clement le miró fijamente durante un momento.

—Sí, sé quién es. Pero no sabía que la habían detenido. ¿Cuándo ocurrió eso?

—Ayer por la tarde —dijo Albert—. Si me permite la observación, parece usted muy impasible ante el asesinato de su marido, y aún más ante el encarcelamiento de la mujer por la que le dejó.

Sus ojos se encendieron.

—¿Crees que me ha dejado? —Fingió una risa—. Le eché, a esa bola de grasa rechoncha y sudorosa. Sinceramente, sólo me casé con él porque me dejó embarazada a los dieciséis años. Necesitaba que me examinaran la cabeza para seguir con él tanto tiempo. Lo único que hacía era comer —puso las manos en las caderas y echó los hombros hacia atrás para acentuar su figura—. ¿Parece que como demasiado? —lbert quedó mudo, sin saber qué respuesta debía dar, pero la señora Clement no había terminado—. Nunca prestó atención a su propio cuerpo pero esperaba que yo lo encontrara deseable. Ridículo.

La revelación fue una sorprendente bofetada en la cara. Había fracasado por completo en su primera evaluación del caso, llegando a una conclusión totalmente falsa. April acusó a Kate de ser una rompe-hogares y él lo aceptó sin rechistar.

—Lo siento —murmuró—. Parece que he juzgado mal las cosas. Alguien señaló con el dedo a Kate Harris, pensé que podrías haber sido tú.

La señora Clement volvió a reírse, un ruido agudo y tintineante que sonaba falso.

—No tengo ninguna disputa con Kate Harris. No conozco a la chica. La he visto una o dos veces; tiene un aspecto bastante sencillo, lo que la hace ideal para Joel. O lo hizo, debería decir. No puedo imaginar que ella lo matara, no valía la pena el esfuerzo.

Albert asintió con la cabeza, dando a Rex una rápida sacudida para que se pusiera en pie.

—La dejaré con su día, señora...

—Salomón —dijo ella. Salió de su casa, cerrando la puerta tras ella y asegurándose de que estaba cerrada—. Supongo que debo desearte suerte. No amaba a Joel. Creo que nunca lo amé, pero él no merecía ser asesinado. Si Kate no lo hizo, espero que puedas limpiar su nombre —era la primera cosa sincera que había dicho en los cinco minutos que llevaba en su puerta.

Para cuando llegó a la acera más allá de su propiedad, el portón de su vehículo estaba abierto y ella salió sin mirar en su dirección. Le pareció un viaje inútil, pero no lo fue. Se había cuestionado su motivación para continuar, teniendo en cuenta la cantidad de malas notas que se acumulaban contra Kate. Pero ahora tenía que verla con otros ojos.

Si no era culpable de robar un marido, ¿de qué otra cosa no era culpable?

Acusación

El cielo volvía a oscurecerse, y el paseo de Albert por la ciudad de Biggleswade corría el riesgo de calarse hasta los huesos si el cielo decidía abrirse. Mantuvo su ritmo tan rápido como creyó que podía mantenerlo fácilmente y le dijo a sus rodillas que dejaran de crujir.

A Rex le encantaba estar al aire libre, había tantos olores nuevos que probar. Esto era mucho más divertido que estar sentado en la casa de su humano esperando que ocurriera algo interesante.

Antes de que se fueran, se pasaba la mayor parte del día durmiendo, y cuando no estaba durmiendo o merodeando por la cocina con la esperanza de que a su humano se le cayera algo, estaba patrullando el jardín en busca de la mafia de las ardillas, manteniendo sus fronteras a salvo y sus estándares altos. No iba a ser conocido como el perro de su pueblo que no podía mantener a las ardillas fuera. Estas cosas estaban bien para pasar el tiempo, pero no eran tan interesantes como lo habían sido los últimos días. Le habían permitido perseguir y morder a la gente, que era lo mejor, pero además había cosas que comer, cuencos de esa cosa negra y sabrosa para beber que le hacía nadar un poco la cabeza, y salían a pasear todo el tiempo. Era genial.

Ahora se dirigían a algún lugar, su humano caminaba como si tuviera un propósito, pero Rex no podía averiguar si esta vez estaban tratando de resolver un crimen o no. Creía que sí, pero no había olido sangre, ni nada de lo que le habían enseñado sus instructores de policía a detectar. Ayer vio cómo los humanos que llevaban uniforme se llevaban a una mujer y eso estaba bien; estaba acostumbrado a ello. Significaba que habían encontrado a la persona que intentaban encontrar, que el juego había terminado y que él podía jugar con su pelota. Al menos, eso solía significar. Por supuesto, él no había sido el que encontró a ese humano en particular, así que no se había ganado la recompensa.

Sin embargo, su humano estaba tramando algo; tratando de descubrir algo, pero Rex no sabía qué era. Sospechaba que los dos hombres que había olido en numerosas ocasiones estaban implicados de algún modo en lo que fuera; estaban cerca y trataban de pasar desapercibidos. Este concepto hizo reír a Rex; le encantaba que los humanos pensaran que no podría encontrarlos si doblaban una esquina o se escondían debajo de algo. Eso demostraba lo tontos que eran los humanos. Puede que no tuvieran nada que ver con lo que su humano estuviera tramando, pero a Rex le parecía sospechoso su comportamiento y mantenía su nariz alerta para encontrarlos.

Caminando junto a Rex, a Albert le dolía la cadera izquierda. Se frota la zona con la mano, pero no cesaba. La atracción de lo desconocido le empujaba hacia adelante. Eso y la creencia de que ya había resuelto una parte de esto.

El reloj de la torre de la iglesia sonó a su derecha, con un solo tañido de su gigantesca campana. Albert se sorprendió de que gran parte del día se hubiera escapado ya. La visita a la comisaría, el desayuno tardío y los paseos por todas partes se habían comido la mañana. Una rápida comprobación confirmó que, efectivamente, era la una, aunque o bien su reloj iba un poco lento o la torre del reloj se había adelantado unos minutos.

Estaba lo suficientemente cerca como para ver el Café Clanger, la luz que entraba por las ventanas delanteras mostraba lo tenue que era el cielo. Girando el cuello contra una brisa fresca que estaba seguro de que era empujada por un frente de tormenta, Albert llegó a la cafetería y se adentró en el atractivo calor.

Desde debajo de la puerta del mostrador, Hans gruñó:

—¿Otra vez tú?

Mientras su humano se dirigía al mostrador, Rex no mordió el anzuelo. En su lugar, preguntó:

—¿Han vuelto los dos humanos esta mañana? Los que podíamos oler que nos seguían.

Hans tuvo que pensar su respuesta pero confirmó que no los había olido.

Por encima de ellos, Albert hablaba con una joven detrás del mostrador.

—¿Puedo hablar con Víctor, por favor? —Preguntó.

La joven, de unos dieciocho o diecinueve años, pensó Albert, mostró sorpresa ante la pregunta.

—Estará en la cocina —respondió ella, mirando por encima del hombro y a través de la ventana que daba a las habitaciones traseras.

En ese momento entró por la puerta un hombre vestido de blanco de cocinero con una bandeja de pañuelos.

—Más cerdo y sidra —anunció mientras otro miembro del personal descargaba los clangers en la vitrina. Habló más alto de lo necesario y la razón era obvia: había una acalorada discusión en la trastienda y las voces elevadas atravesaron la puerta con él.

Una docena de clientes levantaron la cabeza para ver de dónde procedía la discusión, y el hombre con la bandeja de pañuelos puso cara de vergüenza.

—Está a punto de estallar —murmuró a los dos miembros del personal que estaban a su alcance. Albert estaba lo suficientemente cerca como para escuchar lo que decía, y lo suficientemente cerca como para reconocer que la discusión era entre Víctor y April.

—Estoy aquí para ver a Víctor —anunció Albert—. Se trata de su hermana y creo que necesita escuchar lo que tengo que decir ahora mismo.

Albert pensó que el personal iba a discutir por un momento, pero el hombre se hundió con alivio.

Con la bandeja vacía, la colocó en un estante detrás de él y se dirigió a la puerta batiente del mostrador.

—Por favor —le indicó a Albert que pasara. Lo que sea para callar a esos dos—. Llevan una hora discutiendo. Bueno, desde abril... —el hombre agitó el brazo, buscando las palabras adecuadas, pero se dio por vencido y dijo—: Dejaré que lo vea usted mismo.

Conducido a la oficina trasera donde Albert revisó los libros ayer por la tarde, podría haberlos encontrado con sólo seguir el ruido. La mayoría de los gritos eran de Víctor, y las respuestas de April eran, en su mayoría, tranquilas. Al detenerse frente a la puerta, Albert susurró su agradecimiento al chef y prefirió escuchar en lugar de interrumpir la pelea que se desarrollaba en el interior. Sin embargo, un rápido vistazo al marco de la puerta para ver a las dos personas que estaban dentro, reveló al instante lo que tenía a Víctor tan caliente bajo el cuello.

April llevaba un traje. Era un traje de falda y parecía nuevo, como si lo hubiera comprado a propósito esta mañana o quizá anoche. Descubrieron que Joel Clement había sido asesinado hacía tres días, así que, fuera como fuera, aprovechó la oportunidad antes de que su cuerpo estuviera frío. El traje era un claro indicio de que se veía a sí misma en el papel de gerente, pero para ahuyentar cualquier ambigüedad, en la solapa izquierda llevaba una insignia en la que se leía April Saunders, gerente.

—No tienes ninguna posición de autoridad —despotricó Víctor. Albert sospechaba que ya lo había dicho varias veces.— No puedes declararte rey y robar el trono. Aquí trabajamos en equipo. Kate es la dueña ahora, ella decidirá quién dirige el café, y espero que sea ella.

—Kate va de camino a la cárcel —sonrió April, haciendo una broma de las afirmaciones de Víctor—. No es dueña más que de su estúpido perrito. Esa es otra cosa que voy a cambiar. Nada de perros en la cafetería.

—Nunca entra en la cocina —protestó Víctor, sin ver que reconocer su argumento le daba más poder.

—No entrará en las instalaciones a partir de hoy. Quiero que se vaya en una hora —dijo April.

—¡Usted no está a cargo! —Gritó Víctor—. ¡No tienes posición para exigir o dictar nada!

La voz de April estaba a un volumen de conversación normal cuando pronunció su siguiente frase. Eres un buen panadero, Víctor, pero eso no significa que seas insustituible.

—Tendrás que cuidar tu actitud si esperas mantener tu puesto aquí.

Víctor puso el grito en el cielo por su frustración.

—¡Tampoco puedes contratar y despedir, vaca tonta!

—¡Se acabó! —Gruñó—. No voy a aceptar ese tipo de comportamiento de mi personal. Estáis despedidos.

Albert oyó un sonido, un rápido arrastrar de pies, y preocupado por si era Víctor el que se movía para estrangular a la mujer mayor, entró en la habitación.

Su repentina aparición en la habitación sorprendió a ambos ocupantes, pero Víctor no se movía para atacar a April, sino que se golpeaba la cabeza contra la pared.

—¿Quién te ha permitido volver aquí? —Gruñó April, con su expresión severa bien presente en su rostro. 'Yo también tendré su trabajo—. ¡Mira a ese perro! Es antihigiénico, eso es lo que es. Víctor, acompáñalo fuera.

—De verdad, April. Creía que me habían despedido —señaló Víctor. Se giró hacia Albert, pero dio marcha atrás para entregar un mensaje de despedida a la mujer loca de su traje eléctrico—. Voy a volver a trabajar. No me importa lo que hagas, pero cualquier orden que intentes dar será contrarrestada por las mías. El personal no se alineará detrás de ti. Puede que no te hayas dado cuenta, April, pero no les gustas. No le gustas a nadie. Eres una bolsa vieja y maloliente.

—La popularidad no es un requisito para el liderazgo, Víctor. Si tuvieras madera de directivo, lo sabrías —replicó con una sonrisa, sin que los insultos de él se notaran.

—Había tratado de poner fin a la discusión, pero ésta había vuelto a ser de lo más intensa. Puede que la popularidad no sea necesaria, pero el respeto sí lo es —gritó, y la ira le hizo levantar la voz—. Tú no tienes ni lo uno ni lo otro. Y si a eso le añadimos que no tienes autoridad, lo más probable es que dejes el negocio.

—Kate no va a volver, Víctor —afirmó April con seguridad—. Los tribunales anularán su propiedad porque atrajo a Joel para que la hiciera socia. Eso dejará el negocio a la deriva.

Albert observó la interacción, escuchando las palabras de April con interés para ver si le daba algo, pero ya había escuchado suficiente y estaba dispuesto a interrumpir ahora.

—En realidad, no es así como va a funcionar en absoluto —dijo Albert en voz suficientemente alta como para llamar la atención de April. Un ruido de arrastre le hizo mirar a su derecha, donde vio a los miembros del personal escuchando desde la esquina—. Si Kate Harris es condenada, será en un tribunal penal. Los tribunales penales no se interesan por la propiedad o la titularidad de los negocios. Habría que plantear un caso civil para demostrar que Kate obtuvo la propiedad de esta cafetería por medios desleales. Ese es un proceso largo y sinuoso y entonces, ¿a quién pasaría la propiedad?

April puso los ojos en blanco.

—El gerente del negocio. ¿No es obvio?

Víctor se quedó con la boca abierta.

—¡Así que es eso! No sólo quieres dirigir este lugar. Crees que puedes robárselo a todo el mundo.

Albert soltó la frase que tenía reservada. Era una bomba, y ahora parecía el momento de soltarla.

—¿Por eso hiciste una llamada anónima a la policía, April? Fuiste tú quien les dijo que Kate Harris había matado a Joel Clement. 

La sala -todo el café- se quedó en silencio.

Donde hay humo...

Albert dejó que el polvo de su acusación se asentara durante unos segundos, esperando a que April tomara aire mientras preparaba su respuesta. Esperaba una negación, pero no le dio la oportunidad. En el momento en que parecía que iba a hablar, se le echó encima.

—Lo he comprobado —mintió. La llamada no tenía nombre, pero el operador la registró y describió la voz de la persona—. ¿Sabías que las llamadas al 999 se graban? —Sacó su teléfono—. ¿Le gustaría escuchar la llamada que hizo?

La cara de April era como un trueno. Era un juego peligroso, pero había confiado en que la policía debía de haber ido a por Kate cuando alguien se lo había ordenado. Randall se lo había confirmado, pero Albert no tenía una descripción de la voz y, desde luego, no tenía una grabación de la llamada en su teléfono. Se había tirado un farol, pero lo hizo porque sus ojos delataron su miedo cuando le lanzó la acusación.

Cogiendo su bolso de mano, April arrojó algunos objetos en él.

—Tendrás noticias de mi abogado —Albert no dio mucha importancia a su amenaza—. Kate Harris es culpable de asesinato y es culpable de robar en este negocio —April parecía estar a punto de salir de la habitación, pero la acusación de Albert hizo que el personal doblara la esquina y se acercara a la puerta del despacho. Con una audiencia, April decidió revelar lo que sabía—. Aquí —dijo—. Mira las cuentas. Tu querida Kate ha estado robando de la caja durante meses y haciendo todo lo posible para encubrirlo. Una vez delincuente, siempre delincuente —se alejó de la pantalla y enganchó el brazo izquierdo en las presillas de su bolso mientras se dirigía a la puerta del despacho—. Este lugar se derrumbará sin que yo lo dirija. Vamos a ver cuánto tiempo puedes arreglártelas sin mí. Me rogarás que vuelva —dijo su voz en el edificio. Su último grito fue seguido por el sonido de un portazo y el café volvió a quedar en silencio.

Nadie dijo nada durante unos segundos.

Rex había estado escuchando los gritos de los humanos, pero no le parecía interesante. No podía seguir lo que se decía y no habían mencionado la comida, los paseos o la pelota en ningún momento, así que había dejado de molestarse en escuchar. En un rincón, detrás del escritorio, había un cubo de basura en el que había un corazón de manzana y un envoltorio de un paquete de digestivos de chocolate. Todavía había algo de chocolate dentro del envoltorio, a no ser que su olfato se equivocara, cosa que nunca ocurría. Sin embargo, dudaba que mereciera la pena recuperarlo.

Hans se paseó para ver dónde se habían metido todos los humanos.

—¿Qué pasa? —Preguntó a Rex, renunciando a su obligada necesidad de empezar con un insulto.

Rex olfateó el aire.

—Nada interesante. Sin embargo, algo está ardiendo —desde una posición sentada, se puso en pie de un salto y ladró. El repentino ruido hizo que todos se sobresaltaran, pero antes de que nadie tuviera la oportunidad de preguntar por qué ladraba el perro, la alarma de humo se activó.

Víctor juró y no fue el único. April y la dudosa contabilidad se olvidaron rápidamente mientras el personal corría de vuelta a la cocina que, para cuando Albert llegó, se estaba llenando de humo. No era necesario que nadie se hiciera cargo, al menos de inmediato, la alarma de incendios y todos los gritos anteriores habían ahuyentado a todos los clientes. Cualquiera que entrara por la puerta principal del café se daría la vuelta rápidamente.

Albert tosió cuando el humo acre se le quedó en la garganta y eso fue suficiente para convencerle de que era hora de irse. Se había dejado arder una bandeja de pañuelos, esa era la fuente del humo, la causa no era más que la curiosidad, ya que quien debería haberlos atendido, se alejó para escuchar a April y Victor. Se solucionaría fácilmente, pero el café estaría cerrado durante el resto del día, Albert estaba seguro de ello.

Conteniendo la respiración hasta llegar a la puerta, el pulso de Albert empezaba a martillear cuando aspiró una bocanada de aire fresco y húmedo. Se vio empujado en el umbral de la puerta y no había pensado que nadie le seguía. Tratando de apartarse, oyó la voz de Víctor y se volvió hacia él, siendo recompensado con un bulto apretado en sus brazos.

—¿Puedes cuidar de Hans mientras yo me encargo de esto? —El bulto en sus brazos era el perro salchicha, que parecía desconcertado y tosía. Víctor gritó—: Gracias —mientras corría por la cafetería hacia la cocina. No había esperado una respuesta.

Albert miró a su nuevo pupilo.

—Hola, Hans.

Hans levantó la vista y dejó la lengua fuera mientras saludaba al anciano.

—Soy mucho mejor que un pastor alemán. Pronto llamarás a la perrera para dejar al estúpido bruto que tienes y así poder tener un perro tan guay como yo.

Rex gruñó una advertencia.

—No te pongas celoso ahora, Rex —reprendió Albert a su perro—. Sólo lo estoy sujetando porque no tenemos su correa.

—Sí, por eso y porque soy adorable —dijo Hans, retorciéndose hasta que se acostó de espaldas y fue acunado como un bebé.

Rex volvió a gruñir.

Albert tuvo que esperar diez minutos antes de que Víctor regresara. Alguien había salido a apuntalar la puerta principal, utilizando una silla en la que Albert se sentó para mantenerla en su sitio. Las puertas y ventanas de la parte trasera también estaban abiertas, el paso del aire expulsaba el humo del café mientras el personal limpiaba el desorden.

—Qué desastre —murmuró Víctor, hundiéndose contra el marco de la puerta—. ¿Quieres un pañuelo gratis? Puede o no estar aromatizado por el humo —Víctor señaló la vitrina situada en el mostrador, que estaba llena de pañuelos a la espera de ser vendidos—. Tengo casi un día de producto desperdiciado. No puedo venderlo, y tendremos que ventilar la cafetería durante el resto del día para asegurarnos de que no huela cuando abramos mañana por la mañana. De momento es una cosa tras otra —suspiró, un ruido cansado y lúgubre que reflejaba lo que sentía sin necesidad de palabras—. Me pregunto si la cafetería podrá sobrevivir a esto.

No esperaba una respuesta a su declaración y Albert no la ofreció. Estaba pensando en lo que sí quería comer, ya que un clanger con sabor a humo no le gustaba. También reflexionaba sobre lo que podía o debía hacer a continuación.

Tras comprobar que la policía había centrado su atención en Kate porque April la había señalado como autora del crimen, comprendió cómo se había llegado a la situación actual. Sin embargo, no había obtenido ningún conocimiento útil. Kate seguía sin coartada y con todos los motivos. Nadie más se había presentado como un sospechoso viable para investigar -no creía ni por un momento que April fuera culpable-, así que ¿cuál era su siguiente paso? Ya se sentía como si se estuviera agarrando a un clavo ardiendo.

Chupándose los labios en señal de reflexión, decidió que si todo lo que tenía para agarrarse eran pajas, bien podía aceptarlo y ver qué fruto podían dar.

—¿Por casualidad, tienes la llave de la casa de tu hermana?

La casa de Kate

Víctor no tenía llave, pero sabía dónde guardaba Kate la de repuesto. Al volver de un rápido viaje a la oficina de contabilidad en la parte trasera del edificio, también tenía la pista de Hans en la mano cuando regresó.

—¿Puedes quedarte con Hans un rato, por favor? —Rogó.

Rex no podía creer lo que oía. Ni sus ojos, cuando partieron juntos, Hans esforzándose por ser el perro que iba delante a pesar de estar a una cuarta parte de la longitud de Rex.

Víctor necesitaba mantener las puertas de la cafetería abiertas y no quería encerrar a Hans en uno de los cuartos traseros donde podría empezar a masticar cosas.

Albert no creía que Hans fuera a hacer eso, masticar destructivamente es algo que los perros dejan de hacer cuando aún son cachorros, pero pensó que a Rex le vendría bien tener un amigo perruno cerca durante un tiempo.

—No puedo creer que vengas con nosotros —murmuró Rex.

Hans rió.

—¿Te preocupa que te sustituyan?

—¿Por ti? Sé serio. A mi humano le gusta tener un perro a su lado, no un accesorio de bolso.

—¡Eh! —Gritó Albert cuando el perro salchicha lanzó sus dientes chasqueantes contra las patas delanteras de Rex. Después de eso, los mantuvo a ambos con correas cortas y a cada lado de él, colocándose en el centro—. No me importa quién haya empezado —los reprendió a ambos por igual—. Yo seré el que lo termine.

Cuando se encontró con una casa pública, Albert no se lo pensó dos veces antes de entrar. Era uno de los que había pasado de camino a la ciudad el día de su llegada, y contaba con la mejor selección de sidras artesanales de Bedfordshire. Albert solía beber cerveza negra si iba a tomar un trago más largo, o a veces una cerveza rubia si quería beberla rápidamente. Hoy, una sidra sonaba tentadora, pero más que nada, necesitaba un descanso.

Si no observaba los dolores sordos que le invadían las piernas, las caderas y la espalda, se sentiría demasiado dolorido para hacer algo mañana. Tenía ganas de llegar a casa de Kate, pero no sería bueno para nadie si se agotaba.

En el pub, acabó con Hans en su regazo. En parte para separar a los dos perros porque no dejaban de gruñirse, y en parte porque el perro saltaba y movía la cola para que lo cogieran.

—Mira —Hans incitó a Rex—, ya eres un segundón, lobo.

Rex entrecerró los ojos y curvó el labio superior. Pronto se iba a vengar del perro salchicha. Hasta entonces, se tumbó en el suelo de madera y cerró los ojos para considerar sus posibles métodos de venganza.

Tras degustar su pinta de sidra de manzana fría y crujiente, Albert se ocupó de llamar a su hijo mayor, Gary.

—Papá —dijo Gary cuando contestó al teléfono.

Con la inmediata impresión de que su hijo estaba demasiado ocupado para hablar, Albert dijo:

—Sólo estoy comprobando, hijo. Si estás ocupado en el trabajo, puedes llamarme cuando te sea más conveniente.

—No, ahora es tan buen momento como cualquier otro. ¿Aún esperas llegar a York a tiempo?

Albert tenía que salir hoy de Biggleswade y aún no había hablado con el dueño del pub para quedarse una noche más. Sin embargo, dada la hora, tuvo que aceptar que ya era poco práctico viajar hoy a York.

—Creo que me quedaré otra noche aquí. Es bastante agradable —dijo, optando por dar una respuesta que fuera totalmente cierta y al mismo tiempo evitar la verdad.

Hubo un silencio al otro lado durante un rato hasta que Gary dijo:

—Tienes un caso que investigar, ¿no? ¿Te ha vuelto a ayudar ese hermano mío? Selina ha estado fuera con los niños enfermos y tú no me has pedido nada, a menos que esta llamada sea para eso.

—En absoluto, hijo —protestó Albert.

—Entonces es Randall —concluyó Gary, sentenciando a su hermano menor—. ¿En qué lío te has metido esta vez, papá?

Albert soltó un suspiro frustrado.

—No te preocupes, Gary. Sólo hay una mujer acusada injustamente y estoy buscando si puedo encontrar al verdadero asesino.

—¡Asesino! —Soltó su hijo mayor —Oh, Dios mío, papá. Estás interfiriendo en la investigación de un asesinato.

Malhumorado y deseando no haber hecho la llamada, Albert se defendió.

—No estoy interfiriendo. Sólo estoy mirando un poco. Leíste sobre lo de Stilton, ¿verdad? —Albert sintió que sus hijos eran demasiado duros con él. En su opinión, había tenido bastante éxito últimamente.

Sin embargo, Gary vio la oportunidad de insistir en su punto de vista.

—Si te refieres a que si leí que tu perro arruinó la carrera de quesos, entonces sí, lo hice. Y lo vi en la televisión. Y encontré un póster en A3 de ti persiguiendo a Rex mientras corría con un Stilton entero en la boca—. Estaba pegado en mi escritorio cuando llegué al trabajo hace dos días, y todavía no he encontrado al culpable.

Albert no pudo evitar reírse. No le había hecho gracia en ese momento, pero cuando vio las imágenes en las noticias de esa noche -se emitieron a las diez de la noche en la BBC como un fragmento de interés humano- no pudo evitar reírse.

Gary estaba a punto de enfadarse, así que Albert sofocó su alegría, diciendo:

—Sólo llamé para saber cómo estabas, Gary. Te veré en York dentro de dos días.

Albert recibió otro suspiro como respuesta.

—Sí, papá. Dos días. Voy a venir en el cohete del mediodía desde Londres; un trayecto de dos horas desde Kings Cross a York.

—Me reuniré contigo en la estación —se ofreció Albert—. Supongo que habrá un bar o una cafetería cerca donde pueda esperar con Rex.

La llamada telefónica terminó y Albert terminó su vaso alto de sidra.

En retrospectiva, probablemente debería haber optado por un té o un café, o incluso un chocolate caliente. La temperatura estaba bajando en el exterior; era un frío día de otoño, con una fuerte brisa que hacía saltar las hojas a lo largo de la calle y formaba remolinos en el borde de los edificios, donde bailaban como si estuvieran participando en un juego.

La casa de Kate estaba justo al otro lado de la ciudad, y las indicaciones que le dio Víctor eran bastante fáciles de seguir, así que se dirigió directamente a ella sin necesidad de dar marcha atrás. En su larga carrera policial, Albert sólo había necesitado forzar la entrada a una propiedad en tres ocasiones. Hacerlo en un entorno urbano siempre atraía la atención de los vecinos, que llamaban a la policía como respuesta inmediata. Sin una llave, no se le habría ocurrido intentar entrar en la propiedad de Kate. Hacía muchas horas que había pensado en echar un vistazo; era un lugar obvio para explorar ya que posiblemente se habían llevado a Joel de aquí y acusaban a Kate de no estar aquí cuando decía estarlo. La expectativa de Albert era que viniera más tarde con Víctor, pero esto también funcionaba.

Usando la llave, entró, paseando por el camino como si fuera su casa. Si algún vecino lo veía, no creía que fuera a llamar a la policía, pero si lo hacían, tenía la llave y el permiso para estar dentro del local.

Albert tuvo que dar un empujón a Rex para que entrara porque se detuvo a medio camino del umbral. Luego dejó a los perros, desenganchando a cada uno de sus correas, para que pudieran explorar mientras él inspeccionaba metódicamente la casa en busca de pistas.

Rex se congeló en el momento en que se abrió la puerta. Los humanos habían estado aquí, los que estaban ayer en el café y los que los seguían esta mañana. Aspiró una gran muestra de aire, reteniéndola mientras descomponía los olores y los archivaba. No había duda, no había duda en su mente. Según entendía, habían matado a un humano y a la humana de Han, la hembra, se la había llevado la policía por haberlo hecho. Nunca había podido entender la necesidad de los humanos de matarse unos a otros. Matar para comer, sí. Proteger su territorio, sí, y aceptaba que en el transcurso de la protección de su territorio, podría ser necesario matar. Sin embargo, los humanos se mataban unos a otros sin ninguna buena razón. Mucho de ello parecía girar en torno al apareamiento y eso era una locura.

Rex entendía el deseo de aparearse; estaba programado en él como cualquier otro ser vivo del planeta. Los humanos lo complicaron innecesariamente.

Oler a la hembra disponible, ir a la hembra disponible, si la hembra está con otro perro, esperar el turno o pelear con el perro. Entonces, haz el trabajo, sigue adelante, y olvídate de cómo olía la hembra porque ya puedes oler otra hembra disponible. ¿Qué es tan difícil?

Dejando a un lado sus pensamientos sobre la oscuridad del comportamiento humano, necesitaba contarle a su humano sobre los dos humanos que habían estado aquí.

Albert se había dirigido a la cocina, en la parte trasera de la casa. De memoria, el detective afirmó que allí se encontró sangre, otra marca contra Kate. No pudo verla, pero Kate la habría limpiado, fuera o no culpable. Limpiarla no impediría que los chicos de la escena del crimen la encontraran; hoy en día hacían esas cosas con visores inteligentes.

Estaba a punto de empezar a abrir los cajones cuando Rex lo encontró.

—¿Qué pasa, Rex? —Su perro volvía a hacer ruidos de ladridos y silbidos de forma excitada. Estaba claro que el perro quería transmitir un mensaje, pero Albert no podía descifrar qué significaban los sonidos que hacía Rex. Intentó adivinar—: ¿Hueles los huesos de la salsa y crees que te falta una golosina?

—¿Alguien ha dicho huesos de salsa? —Preguntó Hans, deteniéndose y ladrando alegremente—. Están en aquel armario.

Rex se lamió los labios y volvió a intentarlo.

—Había dos hombres malos aquí. Estuvieron ayer en la cafetería y anoche también fuera de ella. Además, nos estaban siguiendo, o tal vez a Hans y al otro humano con el que estaba esta mañana.

—¿Hueso de salsa, sí? —dijo Albert, su voz adquiriendo un tono excitado para ver si Rex reaccionaba y le hacía saber que estaba en el camino correcto.

—¡Ese armario de ahí! —Chilló Hans—. ¡Ahí mismo!

Albert empezó a abrir los armarios, seguro de que a Kate no le importaría que le diera una galleta a su perro.

—No, ahí mismo —ladró Hans, apuntando con la cabeza y los ojos a la puerta de la derecha y preguntándose por qué el humano miraba a otra parte.

—Ah, aquí estamos. —Albert encontró una caja de galletas para perros y repartió una a cada uno.

Rex estaba molesto por no poder conseguir que su humano escuchara su claro y sencillo mensaje y sabía que si cogía el hueso de la salsa, que tanto deseaba, el viejo asumiría que había acertado y eso sería todo. Volvió la nariz hacia la golosina y centró su mirada en los ojos de su humano.

Hans, después de devorar su galleta en menos de un segundo, cogió la otra que el hombre aún tenía en la mano y empezó a machacarla también.

Rex gruñó, maldiciendo en voz baja. El perro salchicha estaba lamiendo las migas cuando Rex movió su pata delantera derecha y pisó accidentalmente la oreja izquierda del perro más pequeño. Inmovilizando su cabeza,

Rex inclinó su peso hacia allí para asegurarse de que el perro no pudiera moverse y el viejo no pudiera verlo.

—Ahora, ¿dónde estaba yo? Oh, sí, lo recuerdo. ABRE LA NARIZ —ladró lo suficientemente fuerte como para hacer saltar a su humano—. Tienes dos humanos siguiéndonos y un humano que fue asesinado. Estaban todos juntos en esta casa.

—¿Qué te pasa, Rex?

Han no podía sacar la oreja de debajo de la pata de Rex y tampoco podía girar la cabeza para morderle. Su única opción era soltar un gemido conmovedor, del tipo que un humano no podría resistir.

—Estás parado sobre Hans —Albert tuvo que agarrar el hombro de Rex y empujarlo hacia atrás. Incluso entonces, Rex trató de mantener su pata sobre la oreja del perro salchicha.

—Sigue tentando a la suerte, salchicha —gruñó, observando a Hans hacer el papel de perro herido. Hans se aferraba al humano de Rex mientras el viejo levantaba al perro más pequeño en el aire para abrazarlo.

—¿Voy a tener que encerrarte en el jardín? —Preguntó Albert, mirando a Rex con una mirada acusadora.

—¿Yo? Rex no podía creer lo que oía—. Crees que soy el culpable. Bueno, eso es perfecto. Espero que seáis muy felices juntos —enfadado porque el perro salchicha estaba ganando, Rex salió de la cocina para esperar junto a la puerta principal.

No quería tener que ver a su humano dándole al molesto perro salchicha el afecto que Rex sentía que le correspondía por derecho.

—¿Te ha hecho daño el perro grande y desagradable? —Preguntó Albert a Hans, recibiendo un lametón en la barbilla como respuesta—. Sí, seguro que sí. Qué bruto es.

El lenguaje infantil de Albert mientras acariciaba a Hans llegaba a los oídos de Rex, que estaba sentado de cara al interior de la puerta principal. Si estuvieran en su casa, o incluso en su habitación del pub, sería una de esas ocasiones en las que accidentalmente se ensancha en los zapatos de cierta persona.

Albert bajó a Hans para continuar su búsqueda.

Él tenía que haber algo aquí que exonerara a Kate. Si había estado aquí sola toda la noche esperando a que Joel llegara a casa, seguramente habría alguna prueba que demostrara que no había conducido el cuerpo de su amante hasta Gales.

Encontró un ordenador de torre. No pudo saber si era de ella o de Joel, pero no importaba porque dudaba que pudiera acceder a él. Sin embargo, tuvo que preguntarse si Kate lo había utilizado la noche en cuestión. ¿Podría un forense informático demostrar que fue Kate quien utilizó la máquina?

Para obtener una respuesta, llamó a Randall.

—Hola, Randall —dijo en cuanto oyó la voz de su hijo—. Si una persona estuviera usando su ordenador, haciendo uso de las redes sociales y demás, ¿podría uno de los forenses saber quién lo estaba usando sólo por el perfil al que se accede? —Albert no estaba seguro de haber entendido bien la terminología. Él no utilizaba las redes sociales; para él era un poco extraño compartir todo con todo el mundo, pero esperaba que Randall entendiera lo que quería decir.

—¿Te refieres a mirar la entrada de contraseñas y el registro de pulsaciones para determinar que los mensajes del perfil social de una persona fueron enviados desde un ordenador concreto? Sí, claro. Pero nadie menor de cincuenta años utiliza un ordenador para hacer eso, papá. Todo el mundo utiliza su teléfono. Además, si entiendo tu pregunta, quieres demostrar que una persona estaba en un lugar determinado cuando se enviaron los mensajes, pero eso no funcionará.

Con una mueca de disgusto porque su rayo de esperanza había resultado tan fugaz, Albert preguntó:

—¿Por qué no?

—Porque sólo demostraría que el ordenador fue el que se utilizó. No demostraría quién lo usó. Las contraseñas pueden ser obtenidas, o incluso compartidas voluntariamente. Nunca se sostendría en un tribunal.

Decepcionado, Albert dio las gracias a Randall por atender la llamada y desconectó.

Siguió adelante, hurgando en la papelera y levantando la tapa para ver mejor. Encontró cartones de comida para llevar entre los sobres rotos, los corazones de las manzanas y las bolsas de té.

Rebuscar en las papeleras podría dar resultados, pero no estaba de humor para intentarlo ahora. Abrió cajones y hurgó en los armarios, se rascó la cabeza y trató de pensar en cosas que demostraran que ella estaba aquí y no en otro lugar asesinando a Joel Clement.

 Terminó su recorrido por la casa en el dormitorio principal. Sintiéndose como un mirón mientras revisaba el cajón de la ropa interior, ahora estaba sentado a los pies de la cama y se preguntaba qué hacer. Después de una hora de búsqueda, aceptó la derrota: era hora de probar otra cosa.

El único problema con ese enfoque era que no se le ocurría nada más que intentar. Bajando las escaleras, encontró a Rex todavía frente a la puerta principal, aunque el perro se había acostado en algún momento y estaba dormido. Hans estaba en el sofá, probablemente en su lugar habitual, y también dormido.

—Vengan, perros. Creo que es hora de que revisemos el café y a Víctor. Tal vez esté a punto de terminar —Hans abrió un ojo pero no se movió—. Los ánimos de Albert sólo consiguieron que el perro salchicha abriera el otro ojo. Estaba cómodo y no veía ninguna razón para salir. Estaba oscureciendo y olía a que la lluvia había vuelto.

Al no poder conseguir que el perro salchicha se moviera, Albert se dirigió a él, enganchando la correa a su collar y luego levantándolo del sofá al suelo, donde el perro finalmente cedió y empezó a usar sus patas.

Rex se puso en pie, deseoso de marcharse, ya que se había hartado de ser ignorado por su humano. Ya habría un ajuste de cuentas más tarde, o habría un regalo comestible de suficiente valor para que su humano se ganara el perdón. Rex no estaba seguro de qué esperaba más.

Albert se detuvo en la puerta, asegurándose de que tenía todas las cosas con las que había entrado, especialmente la llave de repuesto de la casa de Kate, que tenía que buscar. Estaba en el bolsillo delantero derecho del pantalón, enterrada bajo un pañuelo doblado.

Con una correa de perro en cada mano, emprendió el camino de vuelta al centro de la ciudad. Volvió a llover, pero con finas gotas de niebla. Suficientes para humedecer su ropa y dejar un brillo en el pelaje de los perros. Pero no lo suficiente como para que se diera prisa.

A más de un kilómetro de distancia, Víctor se preparaba para cerrar. Él y el resto de sus compañeros de la cafetería habían hecho lo mejor que podían. Había sido una semana de pruebas con una cosa y otra, un incendio en la panadería era realmente sólo la guinda de lo que había sido una racha de acontecimientos terribles que todos querían olvidar.

Alguien bromeó diciendo que si la mala suerte iba de tres en tres, ellos ya iban por el número cuatro o cinco, según se contara. Otra persona comentó que el hecho de que Abril saliera furioso era un presagio de buena suerte y no de mala.

Con el voto de ir al pub, ya que se vieron obligados a cerrar la cafetería antes de tiempo y consideraron que era necesario, la multitud de empleados de la cafetería se alejó a duras penas a través de la lluvia que empezaba a acelerar su ritmo.

Víctor se quedó para cerrar, prometiendo reunirse con ellos allí en unos minutos y pidiendo su bebida. Al otro lado del patio, detrás de la cafetería, una vez que el personal había doblado la esquina, una sombra musculosa en traje de combate se desprendió de la pared y sostuvo un arma en alto.

Muerto en la cuneta

La lluvia empezaba a aparecer de forma lateral cuando Albert llegó a la carretera B que atravesaba el centro de la ciudad. Ya era tarde y el sol casi se había puesto, haciendo que la temperatura bajara aún más. Al llegar al borde de la carretera, tuvo que esperar a que se abriera un hueco en el tráfico para poder cruzar y se mojó aún más por la lluvia que salpicaba a los coches que pasaban. Entre los coches que pasaban había camiones y furgonetas pesadas, que recordaban a Albert a su casa antes de que construyeran la circunvalación de Kings Hill.

Estaba claro que esta ciudad también necesitaba una carretera de circunvalación.

Ambos perros tenían la cabeza gacha, ocultando sus rostros de la lluvia y avanzando hacia el lugar al que se dirigían con la esperanza de que fuera un lugar seco. Periódicamente, uno de los perros hacía una pausa para sacudir su pelaje, expulsando una lluvia de agua sobre el pavimento a su alrededor, pero también sobre las piernas de Albert, que ahora tenía un tobillo izquierdo muy mojado por Hans y la parte exterior del muslo y la pantorrilla derecha muy mojados, ya que la altura superior de Rex y la longitud de su pelaje habían expulsado agua que golpeaba todo el costado hasta las cejas, inclusive. Al disuadir a Rex de sacudirse parecía que el perro lo hacía más, como si se alineara a propósito para mojar a Albert.

Rex murmuraba en voz baja. Era el segundo día consecutivo que lo llevaban a pasear bajo una lluvia torrencial.

Una vez ya fue bastante malo; la segunda vez era simplemente un insulto y venía a sumarse a un montón de insultos ya proferidos. Por lo menos, la lluvia también estaba afectando al perro salchicha, que se lo estaba pasando en grande intentando evitar los charcos, que en algunos casos le sobrepasaban las patas.

Deseando haber calculado mejor el tiempo, Albert siguió adelante. La opción de refugiarse en una taberna hasta que pasara o amainara la lluvia ya no era viable: estaba demasiado mojado. Tendría que dejar a Hans con Víctor y seguir hasta su habitación en el Leather Bottle. Allí podría secarse y encontrar una muda de ropa. La investigación debía ser una distracción bienvenida, no una tarea, y así era como empezaba a sentirse. Rex estaba empapado y eso significaba que tendría que rogarle al propietario que le diera algunas toallas viejas una vez que entraran. No se atrevió a subir al perro peludo a su habitación hasta que estuviera seco; el desastre que Rex hizo ayer en la cafetería era una clara advertencia.

La luz de la cafetería estaba apagada cuando doblaron la última esquina y pudieron ver su fachada. De hecho, no había ninguna señal de vida. Albert torció los labios hacia un lado, pensando que tal vez tendría que llamar a Víctor.

¿Acaso el hombre se había ido a casa después de un día demasiado cansado como para acordarse de Hans?

En la puerta de entrada, ambos perros esperaron a que Albert la empujara para abrirla, Rex giró la cabeza para mirar hacia arriba cuando se quedaron fuera.

Albert dio un empujón experimental a la puerta pero, como era de esperar, estaba cerrada, el cartel de cerrado no estaba allí sólo para tomarle el pelo.

—Creo que tendremos que ir por la parte de atrás y probar ahí, chicos —dijo en voz alta mientras la lluvia seguía cayendo desde su cabeza hasta el cuello. La parte superior de su camisa y su jersey ya estaban empapados.

No sabía cómo llegar a la parte trasera, y cuando una mirada a su izquierda y a su derecha no reveló ninguna pista, lo adivinó. Dando gracias al Señor por haber acertado a la primera, encontró un estrecho pasadizo que conducía a la parte trasera de la galería de tiendas. Pasaba entre dos locales para llegar a un patio trasero.

Albert esperaba encontrar alguna señal de vida en las oficinas traseras, pero al entrar en la pequeña zona de carga y aparcamiento, sus ojos se fijaron en los dos hombres que metían a Víctor por la puerta lateral de su furgoneta.

Se produjo una pausa embarazosa en la que los dos hombres, uno sujetando los brazos de Víctor y el otro sus piernas, miraron a Albert y Albert los miró a ellos. Víctor estaba completamente inerte y, por tanto, inconsciente o posiblemente muerto. Albert esperaba lo primero sobre lo segundo, pero no tenía forma de saber qué podía ser.

Los hombres iban vestidos de forma muy diferente. Uno de ellos llevaba un traje de combate oscuro, pero incluso en la penumbra que había detrás de las tiendas, donde no había farolas, Albert pudo ver que el otro hombre llevaba chaqueta, camisa y corbata. Fue el hombre bien vestido quien habló primero, gritando: "¡Atrápenlo!", mientras arrojaba el cuerpo inerte de Víctor a la camioneta. El otro hombre no reaccionó con la misma rapidez, y no consiguió lanzar los pies de Víctor, de modo que su víctima cayó medio dentro y medio fuera de la furgoneta y luego cayó al suelo mojado cuando la gravedad se impuso.

Rex levantó las orejas en cuanto doblaron la esquina y pudo oler a los dos humanos.

—Son ellos —murmuró para sí mismo, olfateando el aire y mirando con los ojos mientras trataba de localizarlos. La lluvia estaba haciendo estragos en su sistema olfativo; olfatear profundamente significaba recibir una carga de agua en la nariz que le hacía estornudar. Tampoco había prestado atención; estaba demasiado malhumorado como para molestarse en hacerlo, hasta que el olor familiar le golpeó en la nariz.

Un coche le bloqueó la vista, pero cuando Hans empezó a ladrar y a chasquear, y el humano de Rex gritó: "¡Rex, ve!" No necesitó saber dónde estaban para saber que era el momento de atacar.

Tenían que estar delante de él en algún lugar, así que en el momento en que la tensión de su correa se liberó, saltó sobre el capó del coche que le bloqueaba la vista, y allí estaban: dos humanos, con un tercer humano que conocía tirado en el suelo entre sus pies.

¡Oh, sí! Era hora de perseguir y de morder.

Eugenio acababa de arrancar hacia delante, lanzando un sprint para alcanzar al anciano porque no podía ver al perro. Consiguió dar dos pasos antes de que el perro saltara a la parte delantera de un BMW y le mirara fijamente a la cara. Eugenio maldijo en voz alta e invirtió la dirección, sus pies resbalaron en el asfalto mientras trataba de luchar contra su inercia.

Cayó al suelo, aterrizando dolorosamente, pero vio al perro saltar y no tuvo tiempo de preguntarse si estaba herido. Tenía que entrar en la furgoneta ahora mismo. Tenía un cuchillo allí, metido en el hueco bajo el salpicadero. Sabía que debía llevarlo encima, pero estropeaba la línea de su chaqueta.

—Lo tengo, lobo —gritó Hans, rodeando el lado del coche para encontrar a Eugenio en el suelo. Pudo ver a Víctor -un humano al que conocía bien- tendido en el suelo húmedo y pudo oler su aroma familiar. No entendía lo que estaba pasando, pero un instinto primario le decía que tenía que atacar ya.

Francis se estaba alejando. Todavía estaba dejando caer los pies de Víctor cuando apareció el perro gigante y consiguió ver caer a Eugenio.

Estaba claro que su colega no podría escapar antes de que el perro lo alcanzara, así que utilizó eso en su favor, sacrificó a Eugenio de buena gana y corrió. Todo lo que tenía que hacer era rodear el otro lado de la furgoneta y subir al asiento del conductor. Se alejaría, escaparía de la ciudad y abandonaría la furgoneta en un aparcamiento de varios pisos en algún lugar. Eugenio sería atrapado por la policía, pero no hablaría.

Rex saltó al suelo. El humano en el suelo estaba ahora indefenso. Podía morder y desgarrar, pero el grito de Hans le hizo cambiar de opinión.

El pequeño perro podía ser un accesorio de bolso, pero seguía siendo un perro con dos filas de dientes y, por tanto, mejor que cualquier humano. Saltó por encima del afectado Eugenio para perseguir al otro humano que acababa de desaparecer por la parte trasera de la furgoneta.

Hans nunca había mordido a un humano. Era un concepto que le habían inculcado cuando era muy joven. Tan joven que no lo recordaba, sólo que era algo terrible para un perro. Ahora era el momento adecuado para anular esa instrucción, lo que hizo hundiendo sus dientes en el tobillo del humano cuando éste intentaba levantarse.

Eugenio gritó de dolor. Vio venir al pastor alemán y apagó cualquier otro pensamiento que no fuera el de escapar. Tenía que llegar a la furgoneta. Cuando llegó el mordisco, se dijo a sí mismo que lo esperara y que luchara por liberarse. Podía ser cosido más tarde, pero había algo malo en la mordida que sintió y cuando giró su pierna libre para patear al gran perro, ésta conectó con el aire.

Hans se desgarró la cabeza de lado a lado, tirando de la carne del humano y gruñendo con todas sus fuerzas. Le mostraría al lobo de lo que era capaz un perro más pequeño.

Al otro lado de la furgoneta, Francis agarró el pomo de la puerta del conductor, la abrió de un tirón y se lanzó al interior. Tiró de la puerta para cerrarla y apartó los pies para que se cerrara de golpe. Medio latido después, algo pesado se estrelló contra el otro lado de la puerta. ¡Lo había conseguido! Ahora podía salir de aquí, atropellando al viejo y al perro si tenía la oportunidad. Francis no tenía ni idea de dónde había ido Eugenio. Dado que el perro lo perseguía, estaba claro que no había ido tras Eugenio, así que ¿por qué no estaba su compañero en la furgoneta?

Cuando la cabeza del perro apareció en la ventanilla del lado del conductor, ladrando como un loco y sugiriendo que podría morder el cristal o simplemente arrancar la puerta con los dientes si se quedaba por allí, Francis renunció a Eugenio y agarró la llave de contacto.

No estaba allí.

Afuera, en el suelo húmedo, Eugenio se revolvió para poder mirar a lo largo de su cuerpo. No era el gran bruto de un pastor alemán en absoluto. Estaba siendo atacado por un perro salchicha. Le dolió mucho, pero si Francis lo vio, nunca lo olvidaría.

Hans volvió a lanzar su cuerpo de un lado a otro, pero estaba tan concentrado en sus esfuerzos que no vio que el humano se alineaba para darle una patada. La bota le alcanzó el hombro derecho y lo lanzó al otro lado del aparcamiento, dando una vuelta de campana cuando perdió el control y optó por dejarse llevar.

Aterrizó en el suelo, y aunque se sintió mareado y desorientado, volvió a ponerse en pie y corrió de nuevo hacia la lucha.

Eugenio se puso en movimiento en el momento en que los dientes del perro abandonaron su carne. Levantándose del suelo como un velocista saliendo de sus tacos, sólo tenía que cubrir un escaso puñado de metros para llegar a la furgoneta y ponerse a salvo. Cumplir las instrucciones del conde de traer a Victor Harris. Podía enviar a otra persona.

Esta misión ya era un fracaso.

En la furgoneta, Francis miró a su alrededor sin esperanza. Necesitaba la llave y su estúpido compañero, Eugenio, probablemente la tenía en el bolsillo de su pantalón.

¿Cuál era su siguiente paso? El perro seguía ladrando como un loco y el viejo estaba con su teléfono; Francis podía verlo iluminando la cara del anciano al borde del patio. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que la policía no tardaría en llegar. ¿Dónde estaba Eugenio con las llaves?

Rex se había hecho daño en la cara al chocar con la puerta de la furgoneta que se cerraba, pero el sabor de la sangre en su boca sólo alimentaba sus ganas de morder a alguien.

Ladró amenazas y promesas al humano que estaba a escasos centímetros, al otro lado del cristal, pero no pudo llegar hasta él. O eso pensaba claramente el humano, pero cuando Rex vio una oportunidad, dejó de ladrar y empezó a correr de nuevo.

Eugenio se estrelló contra el lado del pasajero de la furgoneta, buscando a tientas el pomo de la puerta, ahora resbaladizo por la lluvia y el barro y la mugre de sus dedos. Le había dado al pequeño perro salchicha una fuerte patada en la cabeza, enviándolo cinco metros a través del aparcamiento.

Su intención había sido matarlo de un solo golpe, pero el pequeño y resistente animal ya estaba volviendo a por otros, ladrando y gruñendo sus malvadas intenciones. Eugenio calculó que tenía alrededor de un segundo y medio antes de que el perro estuviera en su tobillo de nuevo y ya estaba pegado con la sangre del último ataque. Tal vez si Francis no lo hubiera visto, podría decir que era un bulldog; esos también son bajos, pero un poco más duros que un perro salchicha.

Abrió la puerta de un tirón y aterrizó en el interior seco y seguro. Estaba sin aliento y temblando por la adrenalina que le recorría el cuerpo, pero no esperaba que Francis le agarrara de las solapas antes de que su trasero se posara en el asiento.

—¿Dónde están las llaves? —Gritó Francis, metiéndose en la cara de Eugenio. Quería saber dónde había estado su tonto compañero, pero no había tiempo para una sesión de preguntas y respuestas. Tenían que irse ya.

Sintiendo la urgencia que sentía Francis, Eugenio se retorció para meter la mano en el bolsillo del pantalón, pero no encontró nada. Esto inició una frenética sesión de palmaditas mientras exploraba todos los posibles lugares donde podrían estar las llaves, seguro de que las había puesto en el bolsillo delantero derecho del pantalón, donde siempre las guardaba.

—¡Vamos! —Gritó Francis, pero una mirada preocupada les mostró a ambos dónde estaban las llaves: estaban fuera, en el suelo, bajo la lluvia.

—¡Deben haberse caído cuando el perro me atrapó! —Se lamentó con desesperación.

Francis no podía creer que el idiota de su colega tuviera el valor de inventar excusas.

—El perro me perseguía a mí, no a ti. ¿Qué estabas haciendo?

Eugenio gruñó:

—¡Hay dos perros! —Pero justo cuando lo dijo, Hans atravesó un charco de luz de camino a la furgoneta y Francis soltó una carcajada.

—¿Esa cosa? ¿Eso es lo que te ha atrapado? Menos mal que no era un jerbo, podría haberte arrancado la pierna —a pesar de su situación, el ataque del perro salchicha le pareció realmente divertido. Eso fue hasta que ambos sintieron que la suspensión de la furgoneta se hundía y todos los pensamientos de alegría y contraargumentación se evaporaron cuando se giraron para ver a Rex detrás de ellos.

Habían dejado la puerta lateral abierta.

Con un grito, ambos hombres salieron por sus respectivas puertas tan rápido que desafiaron las leyes de la física. Los dientes de Rex se cerraron con un chasquido en el espacio que el cuello de Francis había ocupado momentos antes, y la puerta se le cerró en la cara cuando intentó seguirla.

Eugenio y Francis se encontraron de nuevo en el aparcamiento. Las llaves de la furgoneta estaban tentadoramente cerca, pero no tenían ninguna posibilidad de llegar a ellas antes de que los dos perros estuvieran sobre ellos.

El perro salchicha, que sorprendentemente ruidoso, se acercaba rápidamente y el perro grande saldría de la furgoneta en segundos. No había nada que hacer: iban a tener que ir a pie.

La salida del vehículo del patio estaba a su izquierda, justo enfrente de donde estaba el anciano. Francis echó a correr, gritando a Eugenio que le siguiera. Si conseguían llegar a la carretera, tal vez podrían detener a alguien y robarle el coche. Tal vez podrían encontrar una pared para escalar y escapar de esa manera. Todo lo que sabía era que tenía que ir ahora mismo.

Al ver que Francis corría hacia la salida y el camino más allá, Eugenio lo siguió, pero su tobillo derecho estaba lo suficientemente adolorido como para impedirle correr a toda velocidad como lo hacía Francisco.

Rex salió de la furgoneta con el cuerpo cambiando de dirección en el aire. Sus patas delanteras se toparon con el asfalto y salieron disparadas mientras se inclinaba en la curva y se colocaba alrededor de la parte delantera de la furgoneta. Hans ya corría a toda velocidad, pasando junto a Rex mientras también perseguía a los dos hombres.

Su humano estaba gritando algo; Rex podía oír su nombre, pero ahora sólo necesitaba unos segundos para derribar a su presa. Estaban en campo abierto y a pie. No había ningún lugar al que pudieran ir y ninguna esperanza de escapar ahora. Esta era la mejor parte, por lo que respecta a Rex. Después, los humanos podrían averiguar quién había hecho qué y por qué. Lo único que necesitaba saber era que los humanos a los que perseguía habían hecho algo malo y que él debía ser quien los detuviera.

Su zancada más larga significaba que alcanzaría y adelantaría a Hans en pocos pasos. Se acercaba a toda velocidad, sólo unos pocos pasos más y sería capaz de saltar. El humano más cercano cojeaba un poco. Rex pensaba derribarlo y luego ir a por el otro. Pero con un giro de tuerca, vio el peligro y alteró su plan.

Francis corría a toda velocidad, con los brazos y las piernas bombeando al pisar el asfalto. Estaba en la carretera B que atravesaba la ciudad y Eugenio le pisaba los talones. Los perros estaban demasiado cerca para que él pudiera esperar robar un coche, pero el tráfico en movimiento presentaba una oportunidad diferente. No había esperanza de cronometrarlo, sólo tenía que ir y esperar lo mejor. Francis llegó al borde de la acera y siguió avanzando, pasando por delante de un camión cargado de asfalto para la nueva carretera de circunvalación que se estaba construyendo alrededor de la ciudad.

El conductor maldijo y frenó de golpe.

Rex alcanzó a Hans y golpeó al perro más pequeño con un zarpazo para alterar su trayectoria y hacerlo caer al suelo.

Francis se coló por el hueco, esquivando por poco el parachoques delantero del camión, tal y como pretendía. Cualquier cosa que le siguiera muy de cerca no tenía ninguna posibilidad. Por desgracia para Eugenio, eso significaba él.

En el momento en que Hans patinaba por la acera y Rex hacía todo lo posible por detenerse, el hombre al que perseguían fue atropellado por el camión.

Rex lo había visto con el rabillo del ojo y sabía que la persecución estaba condenada. No podía llegar a los hombres, pero podía salvar al perro salchicha de una muerte segura.

Eugenio aterrizó a más de diez metros de la carretera, golpeando una farola con un crujido nauseabundo que dejó una abolladura en el acero galvanizado.

Su cuerpo giró en un plano horizontal y aterrizó boca abajo en la cuneta. No se movió.

Qué lío

Cuando los hombres salieron corriendo del oscuro patio con los perros persiguiéndolos, Albert les gritó que se detuvieran.

Pudo ver que los hombres se dirigían a la concurrida carretera principal y el miedo se apoderó de él por lo que pudiera pasar si los perros intentaban seguirlos a través de ella. Ninguno de los dos perros dio muestras de haberle oído y no pudo hacer otra cosa que ver cómo desaparecían por el borde del muro que delimitaba el aparcamiento.

La policía iba a venir, él se había encargado de ello, informando de la situación como activa y mortal, dos palabras que sabía que les harían llegar a su ubicación a toda prisa. Su prioridad, una vez que pudiera llegar a él, era comprobar el estado de Víctor.

Aterrado por lo que pudiera pasarle a Rex cuando llegara a la carretera principal, el corazón de Albert casi se detuvo cuando escuchó un chirrido de frenos de lo que parecía un vehículo grande. Cuando también oyó el grito de un perro en estado de shock, casi abandonó a la víctima humana para comprobar el estado de su compañero canino.

Sin embargo, comprendió que su deber era con el hombre que yacía en el asfalto mojado, así que, tomándose su tiempo porque es un largo camino hasta el suelo cuando tienes casi ochenta años, se puso de rodillas y comprobó si tenía pulso.

Estaba allí y era fuerte. Víctor estaba inconsciente, lo que obligó a Albert a realizar una búsqueda básica de una herida. Esperando encontrar cables de pistola eléctrica en la espalda del hombre o una marca de pistola eléctrica en el cuello, Albert encontró en cambio un bulto en forma de huevo en el cráneo de Víctor. Sus atacantes no habían sido preciosos a la hora de llevárselo de una pieza; le habían golpeado en la cabeza con algo y lo habían dejado inconsciente de esa manera.

Albert casi admiró la brutalidad de la vieja escuela. Siempre que no le hubieran abierto el cráneo, cosa que Albert no creía, Víctor debería recuperarse y recobrar la conciencia pronto. Al menos, eso se dijo a sí mismo, con optimismo. Sentado sobre sus talones y sintiéndose muy cansado, Albert escuchó sirenas en la distancia y gritó por su perro.

Rex no podía oír a su humano, había demasiado ruido donde él estaba ya que los humanos venían de todas partes, parando sus coches en medio de la carretera para atender el cuerpo en la cuneta. Estaba sin aliento, jadeando con fuerza a pesar del aire fresco y de su pelaje empapado. Hans estaba herido, con la pata delantera izquierda desgarrada y sangrando, pero su actitud había cambiado.

—Me has salvado —dijo, mirando a Rex. Sostenía su pata delantera izquierda en el aire en lugar de bajarla, pero sabía que no estaba malherida. Cuando Rex lo derribó, el repentino cambio de dirección arrancó la almohadilla central de la piel a lo largo de un lado. Sangraba mucho, pero no le dolía ni la mitad que la cara. En el lugar donde el humano lo pateó, se le rompió un diente, el canino superior del lado derecho de la cara. Todo ese lado de su cabeza y su hombro eran un gran moretón. La adrenalina lo había llevado a través del dolor, pero ahora que estaban parados, podía apreciar lo mucho que dolía—. No puedo creer que hayas hecho eso —murmuró Hans.

Rex bajó la cabeza para acercarla a la del perro salchicha. Era lo que había que hacer. Al igual que perseguir y abordar al humano. Me impresionó.

—Hiciste un trabajo increíble al derribar a uno. No habría sido capaz de conseguir los dos por mí mismo —Rex estaba siendo generoso, pensaba que probablemente podría haber cogido a los dos, pero no había necesitado averiguarlo y eso merecía algún elogio. ¿Habría querido enfrentarse a un humano macho adulto si tuviera el tamaño de un haggis?

Hans avanzó cojeando un paso sobre tres patas.

—Siento lo que dije de tu madre. Estoy seguro de que nunca se acostó con una mofeta, un tití y una aspiradora al mismo tiempo. Sólo estaba siendo poco amable.

Rex levantó la cabeza para mirar lo que ocurría a unos metros de distancia. La lluvia seguía cayendo, escurriéndose de los edificios a través de los canalones y bajantes, donde gorgoteaba y chapoteaba. Las láminas corrían por el pavimento, que se inclinaba suavemente hacia la carretera, donde un arroyo corría por el borde para desaparecer en los desagües.

Cerca de la alcantarilla más cercana, tres humanos estaban arrodillados sobre el cuerpo roto de un cuarto. Rex no sabía quién era el que había estado persiguiendo, sólo que a su propio humano le parecía una buena idea.

Rex había tratado de hablarle a su humano de esos hombres mientras estaban en la casa de Hans, pero quizá ahora sería posible hacerle caso. Fuera lo que fuera lo que estaba ocurriendo en este pueblo, los dos hombres que él y Hans habían perseguido eran el centro. Los dos estaban reducidos a uno, pero el otro había escapado.

Mirando de nuevo hacia abajo, preguntó:

—¿Puedes caminar?

Hans se lamió los labios y se mordió los dientes.

—Me las arreglaré. ¿Quieres ver cómo está tu humano?

Creo que deberíamos.

Pero cuando Rex intentaba ponerse en marcha, un coche de policía se metió en el camino lateral desde el que habían perseguido a los hombres, cortando su ruta, y más policías llegaban por la retaguardia.

Rex aún tenía la correa atada a su collar. Su humano simplemente lo había soltado cuando le dijo que lo persiguiera. Hans había perdido la suya en algún momento, junto con su collar, pero la policía se abalanzó sobre los dos perros y, antes de que tuvieran la oportunidad de darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, Hans fue levantado en el aire y un policía masculino agarró la correa de Rex y la sujetó con fuerza.

—¡Oye! ¿Qué estás haciendo? —Rex se abalanzó y se pavoneó, tratando de liberarse.

—Creo que este está herido —dijo el policía que sujetaba a Hans. El perro salchicha había gritado de dolor cuando el policía lo agarró, aunque podría haber sido cualquiera de la docena de heridas que el policía tocó por error.

Otra voz les llamó la atención, esta vez más arriba de la calle lateral donde había encontrado a Albert en el patio. Detrás de ellos, en la calle, los paramédicos se abrieron paso hasta el desastre que quedaba de Eugenio y los policías intentaron despejar el tráfico mientras la lluvia seguía cayendo desde el cielo negro.

Albert oyó llegar a Rex antes de verlo. O, más bien, oyó al pobre policía que intentaba controlarlo maldiciendo a Rex mientras el testarudo y enorme pastor alemán tiraba del hombre detrás de él como si fuera una cometa.

Ahora tenía frío y estaba cansado, el agua de la lluvia que empapaba su ropa se llevaba su calor corporal más rápido de lo que podía reponerlo. Albert no creía que hiciera tanto frío como para preocuparse por la hipotermia, pero tenía los dedos entumecidos y no estaba seguro de poder levantarse.

Los policías llegaron, seguidos rápidamente por los paramédicos, todos empapados mientras la lluvia se negaba a ceder.

—¿Es su perro, señor? —Preguntó un agente. Tenía agarrado a Rex, pero necesitaba bracear e inclinarse hacia el otro lado para mantener al perro a raya. Rex quería comprobar cómo estaba su humano, la ambivalencia que sentía antes hacia él, ahora lejos de su mente.

Queriendo dar un respiro al hombre, Albert dijo:

—Siéntate, Rex —el perro lo hizo automáticamente al oír la orden. Al hacerlo, la correa tensa se aflojó de repente y el pobre policía cayó de espaldas en un charco, para diversión de sus colegas—. Sí, oficial, este es mi perro. Me alegra ver que no está herido. ¿Ha provocado un accidente?

—Queda por determinar la causa del accidente, señor —era una voz nueva la que respondió, pero que Albert reconoció. Al girar la cabeza, se encontró con el sargento Craig mirándole—. ¿Puedo preguntar qué está haciendo en un aparcamiento oscuro con un hombre herido, señor?

No obtuvo respuesta, al menos no de Albert, porque una joven paramédica, una bonita chica de pelo corto y pelirrojo con pecas, dejó de asistir a su colega y se puso en la cara del detective. Puede hacer preguntas más tarde.

—Tengo que llevar a mis dos pacientes a la parte trasera de la ambulancia y al hospital. Uno tiene una supuesta conmoción cerebral y esperemos que no sea peor que eso, y Albert —le había preguntado su nombre en cuanto se arrodilló para comprobarlo—, necesita calentarse antes de que el frío se convierta en un problema.

El sargento Craig levantó las manos en un gesto burlón de rendición, haciéndose el tonto para la mente de Albert, pero decidió responder a la pregunta del hombre de todos modos.

—Estoy investigando el asesinato de Joel Clement. Kate Harris no lo hizo —era una declaración audaz y desafiante, diseñada para llamar la atención de todos los policías que estuvieran al alcance del oído. Ahora que la tenía, continuó explicando—. La lesión de Victor Harris fue infligida por dos hombres a los que interrumpí en el acto del secuestro. Lo estaban metiendo en esta furgoneta -señaló con un dedo vacilante la indescriptible Ford Transit blanca- cuando me topé con ellos.

El sargento Craig entrecerró los ojos.

—Kate Harris mató a Joel Clement para quedarse con su mitad del Café Clanger. Fue simple codicia. Tiene antecedentes penales por delitos violentos, además de un motivo y ninguna coartada. Puedo asegurarle, señor, que Kate Harris es culpable, no importa lo que usted crea.

Albert negó con la cabeza. Los paramédicos se preparaban para cargar a Víctor en una camilla. Al igual que Albert, estaba completamente empapado y necesitaría un cambio completo de ropa. El siguiente turno era el de Albert, pero aún no había terminado con el detective.

—Tienes que averiguar quiénes son los dos hombres que están aquí. Atacaron al hermano de Kate Harris por una razón. El secuestro no es un acto al azar, sargento.

—Bueno, uno de ellos está muy muerto —contestó el sargento Craig, totalmente inexpresivo—. Los paramédicos trabajaron en él, pero me aseguran que no va a mejorar pronto —se estaba burlando de la muerte del hombre. Si Albert fuera el oficial superior del DS Craig, ahora mismo le estaría arrancando una tira—. Pero tienes razón. Necesito determinar quién es el hombre. Si efectivamente hubo un segundo, querré saber también su identidad. Quizá el señor Harris pueda decirme quiénes son y por qué lo buscaban cuando recupere la conciencia, pero mis preguntas para usted giran sobre todo en torno a si su perro es peligroso.

—¿Qué? —Los labios de Albert se entumecían, pero fue capaz de soltar su respuesta—. ¡No puedes hablar en serio!

El rostro del sargento Craig carecía de emoción cuando respondió.

—Tengo sangre en la calle y aunque usted me dice que había dos hombres, sólo tengo uno, está muerto, y claramente ha sido mordido por un perro si hay que creer a los paramédicos.

Fue Hans quien le mordió, pensó Albert. Había observado a los dos perros hasta que se perdieron de vista y no había visto a Rex morder a ninguno de ellos.

Sin embargo, no dijo eso, sino que dijo:

—Estaban defendiendo a Víctor Harris, víctima de un intento de secuestro, ¿o crees que los perros estaban conduciendo la furgoneta como parte de su juerga criminal?

La pregunta provocó una risita de un par de policías que recibieron una mirada de advertencia del sargento Craig. Volvió a dirigir sus ojos a los de Albert.

—¿Entonces qué? ¿Los dos hombres que vinieron a secuestrar supuestamente al señor Harris son los mismos responsables del asesinato de Joe Clement? ¿Por qué? ¿Están buscando la receta secreta del clanger que sólo conocen dos personas en el mundo? —Ahora le tocaba a él hacer una broma, compartiéndola con los policías que le rodeaban, que mordieron el anzuelo y se rieron amablemente—. No sé quién es usted, señor, y no me importa mucho. Los servicios de animales están en camino para recoger a los perros. Se ocuparán de ellos y si su historia es cierta, o puede ser corroborada por el señor Harris, se los devolverán.

Víctor ya estaba cargado en la ambulancia y ahora era el turno de Albert. Albert dejó que le ayudaran a ponerse en pie. Tenía frío, no estaba herido, pero mucho más que cualquiera de las dos cosas, estaba enfadado.

La policía encontró a Albert arrodillado sobre un hombre herido. Víctor estaba inconsciente y los policías tenían un cadáver tirado en la cuneta a pocos metros, al otro lado del edificio. Al ser la única persona disponible para hacer comentarios, Albert podía ser el responsable de todo. Dudaba que alguien lo creyera, pero el sargento Craig envió a un policía al hospital con él de todos modos.

Rex no podía entender qué estaba pasando. Parecía que su humano estaba siendo atendido; parecía tener frío y Rex quería llevarlo de vuelta a algún lugar cálido. Sin embargo, el humano que lo guiaba no le permitía llegar hasta él y ahora parecía que estaban llevando a su humano a algún lugar. ¿Por qué no iba con él? Iba a todas partes con su humano.

—Tranquilo, Rex —dijo Albert desde la parte trasera de la ambulancia—. Todo irá bien. Te veré pronto. Acompaña a los amables policías y sé un buen perro. ¿De acuerdo?

Rex no sabía qué pensar. Hace un rato se lo estaba pasando en grande, jugando a perseguir a los dos humanos. Pero luego el aire apestaba a sangre, lo que no le gustaba, y ahora se estaban llevando a su humano. ¿A dónde iba? ¿Cuándo volvería? ¿Quién iba a cuidar de su humano si él no estaba allí para hacerlo? Era su trabajo.

Las puertas de la ambulancia se cerraron con un golpe, y las luces intermitentes iluminaron las paredes del patio. Cuando empezó a alejarse, Rex echó la cabeza hacia atrás y aulló, un sonido grave y lúgubre que hizo que todos los presentes se detuvieran a mirar.

Demasiada coincidencia

Francis no vio lo que le pasó a Eugenio. No se había dado cuenta de que su compañero estaba tan cerca cuando se lanzó delante del camión. El chirrido de los frenos y el golpe del acero contra la carne le hicieron girar la cabeza, pero incluso entonces sólo tuvo una breve impresión de algo que volaba por el aire. Lo único que sabía era que no era un perro.

Siguió corriendo, distanciándose de la situación de pesadilla en el patio. Nunca había estado en la cárcel. Ni siquiera había sido arrestado, y aunque sabía que estaba contratado para actividades delictivas, nunca se le había ocurrido hasta ese momento que algún día podrían atraparlo.

Fue todo una epifanía.

Las sirenas sonaron detrás de él cuando se metió en un callejón negro para recuperar el aliento. Había corrido lo suficiente como para hacerse una puntada que ahora se frotaba mientras intentaba que su ritmo cardíaco se calmara. Estaba seguro de que el perro iba a atraparlo, y ahora le preocupaba que pudiera rastrear su olor o algo así.

Siguió adelante, sin querer quedarse en esta ciudad más tiempo del necesario y empezando a sentirse realmente preocupado por todos los errores que había cometido. Para empezar, sus huellas estaban por toda la furgoneta. Sospechó, cuando Eugenio no respondió a su teléfono por enésima vez, que lo que vio volar por los aires era su compañero de fechorías.

¿Estaba herido? ¿Hablaría? Todas estas preguntas se repitieron en su mente hasta que se puso delante de un coche y casi fue atropellado.

El coche chirrió hasta detenerse y el conductor se bajó a pesar de la lluvia. Por un segundo, Francis pensó que iba a tener que amenazar al hombre para que se fuera, pero sólo estaba mostrando preocupación.

Un hombre de unos sesenta años, que sólo quería asegurarse de que el hombre al que casi atropella estaba bien.

Aprovechando la oportunidad que se le presentaba, Francis agarró un puñado del abrigo del hombre y levantó el puño para noquearlo. Pero el golpe no llegó a producirse porque el hombre se desmayó primero. Con un encogimiento de hombros, abrió el maletero, metió el cuerpo inerte dentro y robó el coche. Incluso encontró una sorpresa en el asiento del copiloto, donde la cena de pescado y patatas fritas del hombre estaba sin tocar.

Feliz de ver cómo Biggleswade se desvanecía en su espejo retrovisor mientras comía las patatas fritas del hombre desconocido, la sonrisa de Francis pronto cayó cuando sonó su teléfono. Ni siquiera tuvo que mirar para saber quién llamaba.

—Eugenio ha muerto —anunció en el momento en que se conectó la llamada.

Tras una breve pausa, Earl Bacon respondió:

—¿Por qué me dices eso? ¿Tienes al señor Harris?

Francis resopló una risa loca.

—¿Si tengo al señor Harris? —Repitió—. No, no lo tengo, loco obsesionado con la comida. Conseguir a Víctor Harris está fuera del menú, o puedes encontrar a otro que haga el trabajo por ti. No voy a volver; la policía se está arrastrando por todo Biggleswade ahora.

El Conde rechinó los dientes.

¿Cómo se atreve el idiota insolente a desafiarlo?

—Te he encomendado una tarea y espero que la hagas. ¿Qué excusa tienes para tu fracaso?

—¿Perdón? No sé. ¿La tarea era ridícula? ¿No tuvimos suficiente tiempo para prepararnos adecuadamente? Elige una. El viejo y su perro seguían apareciendo cada vez que intentábamos coger el objetivo.

—¿Qué? ¿Lo ha oído bien? ¿Un viejo y un perro? ¿Qué tipo de perro?

Francis puso cara de circunstancias en la oscuridad del coche. ¿Por qué demonios preguntaba el conde por el perro?

—Un gran pastor alemán. Una bestia enorme, eso es seguro.

No puede ser. Era demasiada coincidencia para ser posible.

—El viejo, descríbemelo.

Francis tenía el dedo puesto en el botón para terminar la llamada. No quería seguir participando en esta locura. El dinero era bueno, pero ¿de qué servía si estabas muerto o entre rejas? Sin embargo, algo en la voz del conde lo mantuvo en la línea: acababa de rogarle a Francis que le diera información. Nunca había utilizado un tono suplicante. Sólo ladraba órdenes y esperaba que fueran obedecidas.

—El viejo debe tener unos ochenta años, supongo. Sólo le quedan unos mechones de pelo en la cabeza y tiene esa especie de aspecto ligeramente encorvado, como si llevara muchos años de pie y su cuerpo empezara a desafiarle. Oh, es blanco —pensó Francis para añadir el color de su piel—. Mide alrededor de un metro ochenta y se parece a muchos otros ancianos.

Al conde Bacon aún le costaba creer que pudiera ser el mismo hombre. Una cosa era que se interpusiera en su camino en Stilton. Había estado completamente enfurecido en ese momento, pero se había suavizado desde entonces. Perseguir a un anciano para vengarse del queso no era más que una distracción innecesaria. Sin embargo, si fuera el mismo hombre ahora... bueno, ¿cómo podría ser? Interferir dos veces en cuestión de días sugeriría que conocía el plan del conde y estaba tratando de arruinarlo. ¿Por qué lo haría? ¿Qué motivación podría tener?

Presa de la paranoia, el Conde descubrió que se estaba mordiendo las uñas, un terrible hábito por el que su padre pasó años regañándole.

Quitándose los dedos de la boca, el conde Bacon supo que tenía que averiguar lo que el anciano sabía.

—Tráelo a mí —ordenó.

—¿Al viejo?

—Sí.

—No. Biggleswade es demasiado caliente. Tendrá que encontrar a otra persona, Su Excelencia. Es suficiente para mí. Me voy.

El conde estuvo a punto de estallar, y estaba hirviendo de furia cuando cambió de táctica.

—Te daré un millón de libras —dijo en voz baja, confiando en que eso cambiaría la actitud de su empleado.

Francis casi estrelló el coche.

—¡Un millón!

—Sí —el conde Bacon no tenía ningún interés en el dinero, sólo en lo que se podía utilizar. No podía gastar lo que tenía y no tenía sentido aferrarse a él, ¿qué valor tendrían unos tontos trozos de papel una vez que el mundo se acabara? Podría dárselo todo a Francis si eso fuera necesario para asegurarse de que podría estar a salvo y seguro en su búnker cuando llegara el fin—. Un millón. Transferiré la mitad ahora y el resto cuando me entregues al Sr. Harris y al anciano.

—¿También quieres el perro? —Preguntó Francisco.

Sacudiendo la cabeza ante la estupidez del hombre, el conde preguntó:

—¿Qué propósito podría tener el perro? Mátalo si te estorba. Sólo tráeme a ese viejo. Lo necesito vivo. Tiene preguntas que responder.

Francis aspiró aire entre los dientes. Todo en su cabeza le decía que pisara el acelerador y siguiera conduciendo hasta que se le acabara la tierra y luego cruzara el mar al que había llegado. Sin embargo, un millón de libras era mucho dinero, y con él, la huida sería mucho más fácil. Sabía que el conde lo tenía. Lo más probable era que, si comprobaba su cuenta ahora, la mitad por adelantado ya estaría allí.

—De acuerdo —dijo con cierta resignación, frenando el coche mientras empezaba a buscar un lugar para girar.

Volvía a Biggleswade, y ahora, solo, tenía dos hombres que secuestrar.

Rex y Hans

Descontento cuando se llevaron a su humano y aún más cuando lo acorralaron en una jaula dentro de una furgoneta, Rex sintió un auténtico alivio al tener a Hans con él.

El perro salchicha entró en la jaula contigua a la suya y la mujer que lo sostenía lo bajó suavemente sobre una manta. Les habló con dulzura, prometiéndoles un lugar cómodo para dormir, comida, agua, una revisión, de la que Rex no estaba muy seguro -suena como si tuviera que ver con un termómetro- y toda la atención que se merecen.

El viaje en furgoneta no había sido largo y, fiel a su palabra, la señora llevaba bocadillos en la mano cuando llegaron a donde estaban.

Los bocadillos resultaron ser un señuelo para que entrara en el edificio -Hans se dejó llevar-, donde luego quisieron bañarlo. Ya estaba empapado, con el pelaje pegado al cuerpo que le hacía parecer un cincuenta por ciento más pequeño de lo habitual, así que ¿para qué demonios querían bañarlo?

—¡No necesito un baño! —Ladró Rex, tirando de la correa mientras el hombre que lo sujetaba intentaba arrastrarlo hacia la evidente ducha para perros.

—Sólo un chapuzón y unas cosquillas —aseguró el hombre a Rex—. Estás un poco apestoso y tienes barro en el abrigo, amigo.

Rex volvió a corcovear, esta vez deslizando su collar con un ladrido triunfal:

—¡Ni hablar, insignificante humano! Soy un perro y seré más listo que tú.

Se alejó haciendo cabriolas, pero un aroma celestial captó su nariz y le hizo detenerse.

Desde algún lugar fuera de la vista, la voz de Hans salió:

—¿Qué es eso? Huele de maravilla.

La nariz de Rex estaba en el aire. Iba a dejarse atrapar por el hombre de nuevo, pero no podía evitarlo; tenía que saber de dónde venía el olor. Olía como si todos los mejores trozos de carne se condensaran en un solo olor que le hacía estremecer la nariz.

—¿Quieres un poco? —Preguntó el hombre.

Los ojos de Rex se abrieron como si estuvieran en acecho. El hombre al que acababa de dar esquinazo no le perseguía ni intentaba meterle de nuevo en la ducha, sino que le ofrecía a Rex algo que le hacía caer largas cintas de babas de la papada.

El hombre retrocedió y Rex lo siguió.

Flotando sobre un cojín del increíble olor, Rex se vio impotente para evitar que sus piernas caminaran hasta la ducha. El hombre mantenía el frasco justo fuera de su alcance; Rex tendría que saltar en el aire para llegar a él, pero el humano le decía que podía tenerlo.

Cuando entraron en la ducha, el hombre metió la mano en el frasco y sacó una gran mancha de la masa oscura y pegajosa antes de untarla en el azulejo a la altura de la nariz de Rex.

Rex cayó sobre él, lamiendo la mancha con su áspera lengua. Detrás de sus orejas ocurría algo, pero no era realmente consciente de ello, fuera lo que fuera.

Riéndose para sí mismo mientras empezaba a aplicar el champú en el pelaje del gran perro, el hombre dijo:

—El viejo truco del Bovril. Siempre lo consigue.

Carne y dos verduras

Albert se despertó desorientado y un poco confuso, mirando la habitación desconocida durante un segundo antes de que su cerebro se pusiera al día.

Estaba en el hospital, por supuesto. Los recuerdos de la noche anterior le invadieron y, junto con ellos, la preocupación por Rex, Víctor y Hans, el perro salchicha, en ese orden. Los servicios de animales se encargarían de Rex, estaba seguro de ello. ¿Pero cómo reaccionaría Rex al ser llevado por personas que no conocía? Podía ser tan testarudo cuando quería.

Sentado en la cama, Albert pudo ver que estaba en una habitación con cuatro camas. Tres estaban ocupadas, sólo la que estaba frente a sus pies estaba vacía y la forma de dormir diagonalmente opuesta era Víctor. Albert pudo ver su cara; el color de la misma era un tono saludable, no mortalmente pálido, y aunque estaba durmiendo, no estaba conectado a un banco de máquinas para controlar sus signos vitales.

Al girar la cabeza hacia la ventana, Albert encontró su ropa del día anterior perfectamente doblada en una pila sobre una silla. Alguien la había limpiado, secado y planchado. Incluso sus zapatos parecían haber sido lustrados.

No parecía haber personal del hospital en los alrededores y no había ningún ruido procedente del exterior de la habitación que indicara que había gente allí.

"¿Se pulsa el botón de llamada?", se pregunta. Al no obtener respuesta, decidió vestirse porque siempre se sentía desnudo y expuesto con las batas de hospital. Estaría más contento de conocer gente si se vistiera con su propia ropa.

Tirando suavemente de las cortinas que rodeaban la cama hasta que quedó fuera de la vista, Albert se quitó la bata y fue entonces cuando descubrió que llevaba unos calzoncillos del hospital. Eso significaba que alguien se los había puesto. Sin duda, los suyos estaban empapados, pero no pudo evitar sentir un escalofrío al imaginarse a una joven y bonita enfermera bajándole la ropa interior.

Con un suspiro, dejó caer los calzoncillos de algodón blanco y recogió los suyos. Por supuesto, fue entonces cuando la enfermera en su ronda corrió la cortina para ver el interior.

Albert oyó cómo se abría la cortina y se dio la vuelta, con sus calzoncillos azules de cachemira en las manos y su carne y dos verduras a la vista.

—Buenos días —dijo.

—¡Arrgh! —Gritó.

Sin inmutarse por su grito aterrorizado, la enfermera avanzó dejando caer su portapapeles sobre la cama.

—¿Quieres que te eche una mano para vestirte, cariño? —Se acercó con las manos extendidas para coger su ropa interior.

Era una mujer de baja estatura, con caderas anchas y gafas grandes y redondas que hacían que sus ojos parecieran bulbosos. A sus treinta y tantos años, Albert estaba seguro de que ella afirmaría haberlo visto todo antes, y sin duda lo había hecho, pero ahora no podía decidir si quería utilizar los pantalones cortos de cachemira para cubrirse o azotarlos a su espalda para que ella no pudiera llegar a ellos.

—Puedo arreglármelas —tartamudeó.

—Está bien recibir un poco de ayuda, amor. Todos envejecemos —ella seguía acercándose, con las manos a la altura de la ingle de él y extendiéndose hacia adelante.

Si él retiraba los pantalones cortos ahora, ella podría agarrar algo más.

—He oído un grito —apareció otra enfermera, apartando la cortina y acudiendo a ayudar—. ¿Está todo bien?

Su colega giró la cabeza para responder.

—El pobre necesita un poco de ayuda para vestirse.

La enfermera número dos, una versión ligeramente más joven y mucho más delgada de la enfermera número uno, le dedicó a Albert una sonrisa dulce y alentadora.

—Hola —dijo—. Esto no nos llevará ni un momento. Verónica y yo hacemos esto todos los días. Te vestiremos y luego te prepararemos un buen desayuno.

Ahora Albert tenía a dos mujeres avanzando sobre él, y él seguía desnudo. Si se dieran vuelta o se fueran, podría ponerse algo de ropa en la piel y recuperar su dignidad. Todo lo que pudo hacer fue retroceder con sus calzoncillos firmemente sujetos a la ingle.

—No necesito ayuda —dijo con firmeza.

Increíblemente, la cortina volvió a moverse cuando otra enfermera la atravesó. Esta parecía tener al menos diez años más y llevaba un uniforme azul más oscuro. Su expresión severa y sin rodeos hizo pensar a Albert que debía ser la matrona.

—¿Qué está pasando aquí? —Ladró, aunque Albert no estaba seguro de si la pregunta iba dirigida a él o a las enfermeras.

—Sólo estamos echando una mano al Sr. Smith para que se vista —dijo la enfermera dos—. Es un poco tímido, creo.

—No, yo no... —trató Albert antes de que la matrona le cortara, sin interesarse por lo que pudiera decir.

—Apúrate entonces —le ladró a las enfermeras—. La policía está aquí para verlo.

A punto de dejar de ser educado, los ojos de Albert se abrieron aún más cuando la cortina se movió de nuevo y el sargento Craig entró por el hueco. Peor aún, le acompañaba una joven agente, y fue su reacción la que hizo que Albert se pusiera al límite.

La chica vio a Albert, miró hacia abajo, hacia su ingle, y de nuevo hacia arriba, pero para entonces ya estaba mirando hacia otro lado e intentando reprimir una risa.

Albert tiró sus calzoncillos sobre la cama, dejando libre su aparejo.

—¡Fuera! —Rugió—. Hasta el último de vosotros. Llevo vistiéndome desde que tengo una edad de un solo dígito y no soy tan viejo como para no poder arreglármelas.

Su arrebato hizo que las dos enfermeras que estaban más cerca de él retrocedieran un paso. Albert clavó los ojos en el sargento Craig, que no necesitó más estímulos. Giró sobre sí mismo y, empujando a la joven agente que le precedía, se retiró a toda prisa.

La enfermera uno volvió a colocar la cortina en su sitio con un último:

—Llame si necesita ayuda con los botones o cualquier otra cosa —y finalmente Albert se quedó solo.

Se vistió con rapidez, decidido a demostrar su valía, pero al hacerlo descubrió que su cuerpo había desarrollado algunos dolores. Para empezar, las caderas y las rodillas, que atribuyó a las caminatas de los dos últimos días. En Bakewell y Stilton, había ido en coche gran parte del tiempo y en Melton Mowbray, las distancias que había tenido que cubrir no eran en general tan grandes. En los dos últimos días en Biggleswade, se había desafiado a sí mismo y los dolores que sentía ahora eran la pena. La parte baja de la espalda también estaba agarrotada y se resignó a tomárselo con más calma.

Una vez colocado el jersey en su sitio y atados los zapatos con nudos de rizo; abrió la cortina y pasó a través de ella para dejarse ver.

—Tienes el jersey al revés —comentó el DS Craig, que estaba apoyado en la pared, medio dentro y medio fuera de la puerta.

Mirando hacia abajo para confirmar que no estaba mintiendo, Albert maldijo y murmuró, luego se lo quitó, lo invirtió y lo intentó de nuevo.

Llevaba treinta minutos despierto y ya le parecía que iba a ser uno de esos días.

—¿Dónde está mi perro? —Exigió Albert.

El sargento Craig se apartó de la pared, pero no respondió de inmediato. Miró fijamente a Albert durante un segundo.

—He dispuesto que lo traigan a la comisaría. Necesito tomarle declaración, y tengo una serie de preguntas, como puede imaginar.

Albert se alegró de que le trajeran a Rex, pero aún no estaba dispuesto a jugar con el DS; todavía estaba dolorido por el trato de anoche.

En lugar de agradecerle, Albert dirigió su atención hacia Víctor.

—¿Cómo está, lo sabe? —Le preguntó al detective.

El sargento Craig entró en la habitación y se colocó junto a Albert a los pies de la cama de Víctor.

—Me han dicho que no tiene lesiones duraderas, sólo una fea contusión en la cabeza. Anoche le hicieron un escáner -no recuerdo cuál es la palabra correcta- en la cabeza. Me aseguraron que su cerebro está bien. Más allá de eso no sé mucho, aparte de que recuperó la conciencia una hora después de que lo trajeran aquí y ahora está durmiendo. Yo también quiero entrevistarlo, pero se han empeñado en que no lo despierte. Probablemente deberíamos alejarnos, de hecho.

Hace treinta años, Albert se habría limitado a despertar al hombre si estuviera en medio de una investigación por asesinato y tuviera preguntas que hacer, pero entonces no vivía en una pequeña comunidad rural donde la matrona recordaría su desobediencia y podría castigarle por ello la próxima vez.

Cuando ambos salieron de la habitación, la matrona apareció bloqueando su camino.

—Señor Smith, aún no ha recibido el alta —indicó de forma que quedara claro que esperaba que volviera a su habitación y esperara hasta que lo hiciera.

Albert no tuvo tiempo para eso, pero reconoció el servicio que había prestado su personal.

—Por favor, transmita mi agradecimiento a sus colegas. Especialmente a quien se encargó de mi ropa. Me temo que ahora debo irme. La gente me está esperando y hay un asesino que atrapar.

Su afirmación hizo que la cabeza del DS Craig se girara para mirarle, pero el detective se mantuvo callado.

—Pero usted no tiene el alta —se quejó la matrona cuando Albert la esquivó limpiamente.

El sargento Craig le acompañó, dándose la vuelta para caminar hacia atrás y poder hablar con la matrona.

—Se asegurará de avisarme cuando el Sr. Harris esté despierto, ¿sí?

La matrona, poco acostumbrada a que le desobedezcan, cruzó sus brazos y le miró fijamente hasta que se perdieron de vista.

Al salir de las puertas dobles hacia el aparcamiento, el DS Craig dijo:

—Te he buscado. Tuviste una gran carrera.

—¿Qué te hizo hacer eso? —Preguntó Albert.

El sargento Craig rió.

—Recibí una llamada de un detective superintendente llamado Gary Smith. Me advirtió que estabas en la ciudad y que podríamos cruzar caminos. Me dijo que tenías un don para encontrar problemas —Albert frunció el ceño pero no dijo nada, lo que hizo que el DS Craig dijera algo más—. Debería decirte que hemos encontrado las huellas de Joel Clement en la furgoneta Ford Transit. Y su sangre y trozos de pelo.

Esto era una noticia, y además era una noticia bienvenida. El detective levantó el brazo derecho y pulsó el botón de un juego de llaves para abrir un Ford Mondeo plateado. Antes de abrir la puerta del pasajero para entrar, Albert dijo:

—Entonces, ¿han liberado a Kate Harris?

El sargento Craig tenía la puerta abierta, pero se detuvo al oír la sorprendente pregunta.

—¿Por qué íbamos a hacer eso?

Los ojos de Albert se encendieron.

—Porque fue secuestrado por los dos hombres de la furgoneta. Uno de ellos está muerto; lo encontraron en la calle, según tengo entendido. El otro se ha dado a la fuga, si es que tiene sentido común. Esos dos son los responsables de secuestrar a Joel Clement y llevarlo a Gales. Ellos lo mataron, o están involucrados. No voy a decir que sé lo que está pasando, pero usted debe preguntarse cómo es posible que Kate Harris esté involucrada.

El sargento Craig negó con la cabeza.

—No, en lo absoluto. Me preguntaba cómo se las había arreglado para llevarle a Gales. ¿Lo engañó para que viajara? ¿Lo metió en su coche y luego lo dejó inconsciente? Los dos cómplices proporcionan los elementos que faltan en su crimen. Usted fue oficial de policía durante muchos años, Sr. Smith, debe saber que estadísticamente, la mayoría de los crímenes son impulsados por la codicia financiera y los que no son en su mayoría giran en torno al sexo.

Albert lo sabía. Era una persona que, cuando estaba en activo, se lo recordaba a los demás oficiales con regularidad. A pesar de ello, no creía que fuera el caso esta vez. Había algo más en juego.

—¿Cómo explicas que vuelvan a por Victor Harris entonces? Si Kate Harris es la maestra criminal con dos secuaces a su servicio, ¿cuál fue su motivación para el secuestro de su hermano? —Albert observó cómo la pregunta hizo que el sargento detective se detuviera: no había considerado eso.

Con la sensación de que por fin había conseguido un punto de vista que podría ser válido, Albert se deslizó dentro del coche de policía sin marcas del detective.

—Llévame con mi perro, por favor.

Reunidos

El sargento Craig entró con su coche en el pequeño aparcamiento que hay detrás de la comisaría justo cuando llegó la furgoneta de los servicios para animales. Albert la había visto venir por la carretera hacia ellos desde la dirección opuesta y esperaba que resultara tener a Rex dentro.

Lo hizo, el perro rebotando sobre sus cuatro patas mientras el adiestrador trataba de mantenerlo tranquilo.

—¡Oye, humano! —Ladró Rex, moviendo la cola con entusiasmo.

—¿Qué le pasó a su abrigo? —Preguntó Albert, acortando la distancia entre ellos para poder mimar a su perro—. Parece un poco... marica —había buscado la palabra adecuada.

El adiestrador, un hombre asiático de unos cuarenta años que llevaba gafas negras de montura gruesa, parecía muy contento de entregar la correa de Rex.

—No hay duda de que usted es su dueño. El pelaje es así porque usamos el secador de pelo para quitarle el agua del pelaje. A algunos perros les da mucho volumen —explicó.

Se giró para cerrar las puertas traseras de la furgoneta o, al menos, eso es lo que Albert pensó que estaba haciendo, pero el hombre se agachó y metió la mano dentro. Cuando se enderezó de nuevo, tenía a Hans en sus brazos.

—Creo que este también es tuyo.

El hombre empujaba a Hans en su dirección.

El perro más pequeño tenía un gran vendaje azul alrededor de la pata delantera izquierda. Albert no sabía qué le había pasado; no había visto la herida anoche. Pero no preguntó por ello, sino que dijo:

—Hans no es mi perro.

El hombre del servicio de animales parecía sorprendido, y también confundido en cuanto a lo que debía hacer ahora.

El sargento Craig acudió al rescate, extendiendo los brazos para coger al perro.

—Pertenece a la víctima de un ataque de anoche. Me encargaré de que lo entreguen a la persona correcta.

Satisfecho de haber cumplido con su deber, el hombre de los servicios para animales cerró su furgoneta y se marchó. En cuanto el coche empezó a alejarse, el sargento Craig le entregó a Albert el perro salchicha.

—No soy una persona de perros, Sr. Smith; y usted claramente lo es. No esperó a que le respondieran, simplemente puso a Hans en los brazos de Albert y se dirigió a una puerta en la parte trasera de la comisaría.

Rex y Albert volvieron a estar juntos, pero ahora tenían un extra inesperado.

—Esto es divertido —dijo Hans—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

Con el ceño fruncido, Albert se tambaleó tras el detective, que ahora sostenía la puerta abierta y esperaba para entrar. Conducido a un despacho que hacía las veces de sala de entrevistas, Albert le dijo a Rex que se tumbara, pero mantuvo a Hans en su regazo.

Ayer había visto cómo se comportaban los perros cuando estaban juntos y, cuando el perro salchicha trató de ponerse en el suelo, Albert lo puso de pie con cuidado, bien lejos de Rex. Sin embargo, para asombro de Albert, el perro más pequeño cruzó la habitación para acurrucarse tocando al gran pastor alemán. Hizo que un pequeño bufido de risa escapara de su boca justo cuando el DS Craig volvió a entrar en la habitación con dos tazas de té.

—Ahora bien, señor —Craig se acomodó en la silla frente a Albert—, me gustaría que me contara golpe por golpe lo sucedido anoche, por favor, y no escatime en detalles.

Albert recorrió con el detective todo lo que había sucedido, pero volvió al punto en el que el DS Craig entró en su historia:

—En el Clanger Café, dos días atrás, cuando detuvo a Kate Harris. Le contó a DS Craig cómo llegó a estar involucrado, sobre la ida a la casa de Kate, pero omitió la parte sobre April y el sospechoso dinero desaparecido—. Cuando terminó, le preguntó—: ¿Todavía crees que Kate Harris lo hizo?

El sargento Craig miraba las notas que había tomado. La entrevista estaba grabada, por supuesto, pero le gustaba tener a mano los puntos pertinentes.

Oyó la pregunta de Albert, pero no levantó la vista enseguida porque el aspecto de los dos hombres le preocupaba. Cuando terminara con el Sr. Smith, se dirigiría a la prisión de HMP Bedford para entrevistar a Kate Harris. Le gustaba su puesto en Biggleswade; aquí podía ser el jefe con sólo una visita semiregular del superintendente de Bedford. Todo eso podía cambiar si tenía demasiados cadáveres abarrotando la morgue.

Puede que Joel Clement no haya sido asesinado aquí, pero el crimen seguía siendo suyo para investigarlo y ahora tenía un hombre desconocido en la morgue; un hombre que había estado involucrado en un crimen inmediatamente antes de su muerte. El hecho de que no llevara ninguna identificación y de que la furgoneta que utilizaron estuviera igualmente desprovista de pistas para identificarlo le hizo cuestionar lo que podría haber descubierto.

El sargento Craig creía que el caso estaba resuelto cuando detuvo a Kate Harris. Ahora no estaba tan seguro. Levantando la vista por fin, dijo:

—Sí, lo creo. Creo que planeó el asesinato meticulosamente, preparándolo con años de antelación desde que conoció a Joel Clement y vio una oportunidad. El sábado por la noche, llegó a casa, golpeó a su novio en la cabeza y lo arrastró hasta la furgoneta donde la esperaban sus dos cómplices. O lo mataron ellos, o lo hizo ella, pero su cuerpo recorrió el resto del camino hasta Gales en la furgoneta y fue arrojado al lado de la carretera. Esperó dos días e hizo una gran demostración de intentar encontrar a Joel Clement ella misma antes de denunciarle finalmente a la policía como persona desaparecida. Creyó que se había escapado limpiamente, pero supongo que su hermano lo descubrió o se dio cuenta porque envió a los dos hombres a silenciarlo.

Albert dejó caer la cabeza hacia delante, de modo que miraba la moqueta desajustada. No tenía sentido presentar más argumentos.

El sargento Craig recogió sus cosas, cerró su cuaderno y volvió a guardar el bolígrafo en el bolsillo interior de su chaqueta. Gracias por su declaración sobre el incidente de anoche.

—Si me disculpa, tengo que ir a HMP Bedford ahora; la señorita Harris tiene algunas preguntas más que responder. Le sugiero que abandone su interés en este caso, señor. Kate Harris es una asesina a sangre fría y lo tiene a usted envuelto en su dedo meñique. Mientras el cuerpo de Joel Clement se enfriaba lentamente el sábado por la noche, lo más probable es que ella estuviera cenando y disfrutando de una botella de vino. Haré que uno de mis agentes le acompañe a la salida, señor.

El sargento Craig salió de la habitación, alejándose sin decir nada más. Albert no podía decidir si creía que el hombre era incompetente o si podría leer las pistas de la misma manera si él dirigiera la investigación. El caso contra Kate era bueno.

A solas en la habitación, Albert pensó un poco más en lo que le quedaba por hacer hoy. Lejos de abandonar su interés, ahora estaba tan excitado como podía estarlo. Más seguro que nunca de que el sargento Craig estaba tratando de hacer encajar las piezas y engañándose a sí mismo de que lo hacían, Albert sabía que podría ser la única persona entre Kate Harris y una larga, aunque inmerecida, condena de cárcel.

Empujando contra las rodillas cansadas para volver a ponerse en pie, Albert sabía lo que iba a hacer a continuación.

Vía lateral

Albert se dirigía a desayunar. Quería seguir con el caso: sentía que no tenía otra opción ahora, pero también necesitaba comer algo y tomarse el día con más calma. Su plan era visitar el Café Clanger y aparcar allí un rato.

Sin embargo, el destino intervino y sólo llegó hasta la recepción de la comisaría. Un hombre de unos sesenta años, de aspecto taciturno, esperaba allí a que alguien se ocupara de él, pero al mismo tiempo -lo que demuestra que los hombres pueden hacer varias cosas a la vez- recibía una bronca de su mujer. Tuvo que ser la esposa del hombre, supuso Albert, porque nadie más le hablaría tan duramente a una persona.

Su problema parecía ser que no creía que hubiera ninguna razón para que su marido perdiera su tiempo o el de la policía con una historia inventada sobre un hombre que le había secuestrado.

—Pero, amor, había un hombre. Me hizo entrar en el maletero del coche.

En realidad, se había despertado en el maletero del coche, pero no quería admitir que se había desmayado cuando pensó que le iban a dar un golpe.

—Oh, basta, Eric —respondió su mujer—. Admite que fuiste al pub y te comiste todas las patatas. Esta farsa ya ha durado demasiado.

—Pero yo no he ido al pub, amor —se quejó el hombre. Estaba de cara al mostrador, más que a su mujer, con los ojos hacia delante y con un aspecto manso. Era bajito, quizá un metro y medio, y su mujer era más alta por un par de centímetros y bastante más grande en todos los sentidos. Albert tuvo la inmediata impresión de que la mujer había estado intimidando verbalmente al hombre durante muchas décadas—. Tengo que denunciar esto, aunque sólo sea por el seguro.

—Oh, sí —contestó ella, claramente sin creer una sola palabra—, porque hiciste una broma con el coche y ahora no quieres admitirlo —la discusión continuó sin tregua mientras el joven agente que conducía a Albert desde la comisaría llegaba a la puerta que daba acceso a la recepción.

En la recepción, el oficial de guardia estaba hablando por teléfono y tratando de cerrar la llamada para poder atender a la molesta pareja.

No le interesaba a Albert, que sólo pensaba en el desayuno y en una buena taza de té. Llevaba a Rex a la cabeza y a Hans bajo el brazo izquierdo, pero Rex dejó de caminar y se giró de repente para olfatear al hombre del mostrador.

—Conoce al humano que perseguí anoche —dijo Rex, animado y excitado al instante. Olfateó la chaqueta del hombre, aspirando una profunda bocanada de su familiar aroma.

—¿Es él? —Gruñó Hans.

Rex olfateó profundamente, pero su presencia estaba incomodando a la pareja.

—¿Qué es esto? —Preguntó la mujer.

Rex ladró, y el ruido fuerte y repentino hizo que la mujer diera un salto hacia atrás asustada, por lo que soltó un pequeño grito.

—¡Arrgh! ¡Hay un perro loco!

—Rex, siéntate —ordenó Albert, y su perro, bien entrenado, obedeció. Albert estaba aprendiendo a observar el comportamiento de su perro y definitivamente había algo en lo que estaba viendo. Su perro podía oler algo en el hombre que lo hacía agitarse—. ¿Te he oído decir que te secuestraron anoche?

La mujer, calmada de nuevo ahora que el perro estaba bajo control, puso los ojos en blanco.

—Estamos perfectamente bien, gracias. No hay necesidad de involucrarse. Eric va a mentir a la policía para encubrir que fue al pub y condujo a casa borracho porque se comió mi cena y estrelló el coche.

El funcionario de guardia de la recepción terminó por fin su llamada telefónica.

—Ahora, señor —le dedicó a Eric toda su atención—. ¿En qué puedo ayudarle esta mañana?

Atrapado por un segundo con su atención dividida entre el oficial, su esposa y un anciano que realmente parecía creer lo que tenía que decir, Eric decidió que debía responder primero al oficial.

—Anoche me detuve para ayudar a un hombre después de que casi lo atropellara. Me obligó a entrar en el maletero de mi coche y se lo llevó.

—¡No, no lo hiciste! —dijo su esposa—. Ya es suficiente, Eric.

El oficial de guardia observó la interacción con desinterés, pero se había denunciado un delito y tenía la obligación de registrarlo.

—Habría venido anoche —se quejó Eric—, pero mi mujer no quiso saber nada.

—Eso es porque es una estupidez —le gruñó en la nuca. Una pequeña garrapata junto al ojo de Eric comenzó a moverse.

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó Albert, dividiendo de nuevo la atención del hombre.

El oficial de guardia levantó la vista de su ordenador.

—Si no le importa, señor —utilizó su voz de policía oficial, que podría haber funcionado con la mayoría de la gente, pero que no tuvo ningún impacto en Albert.

Albert tenía curiosidad por saber un dato.

—¿Era un hombre alto y musculoso que llevaba ropa de combate?

Los ojos de Eric se abrieron de par en par.

—¡Sí!

—Pelo corto y castaño claro, ¿sí? —Trató de confirmar Albert.

—¡Sí! —ric se había girado para mirar al hombre mayor.

Albert giró la cara y los ojos para mirar al oficial de guardia.

—Tal vez desee que el DS Craig hable con este caballero, creo que se reunió con el responsable del intento de secuestro de Victor Harris anoche —frunciendo el ceño cuando se presentó la siguiente pregunta, Albert volvió a mirar a Eric—. ¿Cómo escapó?

De pie, justo detrás de Eric, y lo suficientemente alta como para mirar por encima de su cabeza, su mujer suspiró de forma exasperada.

—No se ha escapado. Se lo está inventando todo.

El tic de la cara de Eric volvió a moverse, y para Albert era la señal de alarma de un volcán a punto de entrar en erupción.

Antes de que el hombre pudiera llegar a ese punto, Albert provocó una respuesta.

—Se ha escapado. ¿No cerró el maletero correctamente?

Eric se encogió de hombros.

—Creo que se olvidó de mí. Estuve un rato en el coche. Empezó a conducir y creo que salimos de la ciudad porque todo el ruido de fondo desapareció. Entonces le oí hablar por teléfono, pero no pude distinguir lo que decía. Había dos voces: la suya y la de alguien que sonaba muy elegante. Cuando terminó la llamada, debió de dar la vuelta al coche. Pensé que lo había hecho, pero cuando el motor se apagó de nuevo, se bajó y, al cabo de un minuto más o menos, encontré el botón de apertura para abatir el asiento trasero. No estaba a la vista y las llaves seguían en el contacto.

Eric parecía aliviado por haber contado por fin la historia a alguien que le creía. El oficial de guardia había hecho la llamada para llamar al DS Craig,. Pero cuando Albert oyó pasos que se acercaban desde detrás del mostrador de recepción, la mujer agarró a Eric del brazo e intentó apartarlo.

—¡Ya está bien! ¡No voy a escuchar más de esta basura! Vas a volver a casa ahora mismo, Eric Simpson —ella le agarró de la manga del abrigo y empezó a arrastrarle hacia la puerta como si fuera un niño travieso al que una madre enfurecida lleva a casa.

El volcán explotó.

Albert tuvo que preguntarse cuánto tiempo había estado aumentando la presión en su interior, porque el torrente de improperios que salió de la boca del pequeño hombre fue bastante impresionante. A él le dio la impresión de que era la primera vez que Eric le plantaba cara, y escuchó cómo el abatido marido enfurecía y escupía y maldecía a su mujer durante un minuto entero.

El sargento Craig llegó detrás del mostrador, dispuesto a hacer una pregunta, pero obligado a guardar silencio por la embestida verbal unilateral. Albert miró hacia él a tiempo de ver sus ojos tan abiertos como los del oficial de guardia.

Con una última amenaza de divorcio si volvía a cuestionarlo, Eric le dijo:

—Ve y espera en el coche.

Fue entonces cuando Albert intervino.

—¡No! El coche no —dirigiendo su atención a la cara de curiosidad del sargento Craig, Albert dijo—: Creo que el hombre que se escapó anoche ha dejado sus huellas en el coche de este caballero.

El sargento detective Craig rascó su cabeza.

Habían sido un par de días extraños. El último asesinato registrado en Biggleswade fue hace veintisiete años. Estaba más acostumbrado a tratar con niños que robaban cosas en el supermercado local. De vez en cuando tenía que ocuparse de un caso de violencia doméstica y una vez, incluso, de un caso de fraude que acabó con un apuñalamiento.

Se sentía bastante desbordado, no es que lo admitiera ante nadie, pero no podía ignorar que el viejo podía tener razón y necesitaba demostrar a todos que no sólo estaba al mando, sino que estaba al tanto de lo que ocurría.

—Incauta el coche —le dijo al agente que estaba a medio metro de él—. Que venga el equipo de la escena del crimen —luego se dirigió a Eric—: Creo, señor, que es mejor que le tome declaración.

Rex vio cómo el hombre que olía al humano al que perseguía era llevado a través de una puerta, su esposa, de aspecto desconcertado y repentinamente silencioso, seguía su estela.

Volvió a olfatear al pasar frente a la nariz de Rex, sólo para confirmar lo que ya sabía, pero ¿ahora qué? ¿Dónde estaba el humano al que perseguía?

Error fatal

Al llegar a Biggleswade, Francis abandonó el coche en una calle lateral y se alejó tratando de parecer inocente. No podía volver al café ni a sus alrededores porque el riesgo de que le reconocieran era demasiado grande. De hecho, consideraba que toda la ciudad y sus alrededores eran un punto caliente que debía evitar. El viejo le había visto, al igual que Victor Harris.

Eugenio estaba muerto y aunque Francis no creía que pudieran rastrear fácilmente su cuerpo, confiaba en que pronto descubrirían quién era Eugenio y eso podría llevarles hasta él.

Necesitaba salir de Biggleswade, pero no podía hacerlo hasta que el trabajo estuviera terminado.

Era una paradoja.

Para limitar el riesgo de ser identificado, necesitaba una muda de ropa que le ayudara a modificar su aspecto. Llevaba más ropa, pero todas eran derivaciones de su traje actual. Entonces, poniendo los ojos en blanco ante su propia estupidez, recordó la ropa de Eugenio. Eran más o menos de la misma talla. Si la policía buscaba a un hombre en uniforme de combate, no lo mirarían dos veces con una chaqueta elegante y una corbata. Tal vez Eugenio no era tan tonto como Francis siempre supuso.

Sólo una hora después de abandonar el coche recordó que había dejado al dueño en el maletero. Volvió corriendo, pensando que sólo tendría que matarlo y dejar que encontraran el cuerpo, pero, por supuesto, el coche hacía tiempo que había desaparecido.

Francis se maldijo internamente, apretando los dientes y maldiciendo al cielo, a los pequeños dioses y a cualquiera que quisiera escuchar. No había nadie a tiro de oreja, por supuesto, no era tan estúpido, pero ahora se sentía realmente como un hombre con una diana en la espalda. Pasó la noche en el calabozo que él y Eugenio habían utilizado desde que llegaron a la ciudad. Habían encontrado un lugar vacío y habían entrado cuando llegaron, utilizándolo para esconder la furgoneta y todo su equipo.

Esto significaba que tenían un nivel de vida muy básico cuando podrían estar en un bonito bed and breakfast, pero la práctica limitaba la cantidad de gente con la que entraban en contacto y les daba un lugar secreto desde el que operar.

No estaba entusiasmado por empezar hoy. A decir verdad, temía lo que el día podría traer, pero con la promesa de más dinero del que jamás ganaría por cualquier otro método, Francis cerró la puerta del calabozo tras de sí y se dispuso a ganar un millón de libras.

Victor Harris no le había visto la cara, de eso estaba seguro y, por una vez, dejar que Eugenio hablara había jugado a su favor. El viejo podría haberlo visto, pero iba a tener que trabajar con lo que tenía. Lo mejor era encontrar a Víctor primero y estaba bastante seguro de que sabía dónde encontrarlo.

Cuando una idea perversa cobró vida, se permitió una pequeña sonrisa.

Oh, sí. Podía conseguirlo. Siempre supo que era el cerebro del equipo, y ahora tenía que demostrarlo. La velocidad sería necesaria; un factor vital, de hecho, pero si la suerte le acompañaba, estaría fuera de Biggleswade a la hora del almuerzo con los dos hombres a su cargo.

Tenía que ir a una ferretería a por provisiones y ropa. Pero lo primero era robar un taxi.

Observación

El estómago de Albert había estado rugiendo desde que salió del hospital. Podría haber comido allí, pero la opción de escapar con el sargento Craig era demasiado tentadora. Además, ¿qué tan bueno podía ser el desayuno del hospital?

Albert consideró que le quedaban muy pocos años para perder días comiendo tan mal.

De alguna manera, había acabado con un perro más. Cuando el sargento Craig dejó a Hans con él, Albert estuvo a punto de protestar; el perro no era su responsabilidad, pero antes de que las palabras pudieran formarse en sus labios, se preguntó si tal vez el pequeño teckel podría resultar útil. En cualquier caso, estaba de vuelta en el Café Clanger.

El café Clanger, sensiblemente diversificado, estaba especializado en su plato homónimo, pero servía otras cosas, entre ellas el desayuno.

—¿Os han dado de comer? —Preguntó Albert a Rex y Hans en la puerta del café.

Ambos perros levantaron la vista con caras emocionadas. Albert sabía que no le había dado a Rex la cena de anoche ni el desayuno de esta mañana, y aunque estaba seguro de que la gente de los servicios para animales se habría asegurado de que ambos perros recibieran una comida nutricionalmente equilibrada al menos una vez mientras los tuvieran, necesitaba estar seguro de que no iban a pasar hambre.

El timbre tintineó sobre su cabeza al entrar, haciendo que el personal detrás del mostrador levantara la cabeza en una reacción automática que deben repetir cientos de veces al día.

Llevando a Hans bajo el brazo izquierdo -el perro se hizo pesado al cabo de un tiempo y se lo cambiaron de brazo-, Albert saludó con el derecho. No sería correcto decir que el personal le conocía, pero sí que reconocerían su cara por el enfrentamiento de ayer con April.

Había dos mujeres que trabajaban en el mostrador, ambas levantaron la vista cuando él entró, pero fue la que estaba a su derecha detrás de la caja registradora la que habló.

—¿Es Hans? —Le preguntó, mirando al perro que llevaba bajo el brazo izquierdo.

Albert enarcó las cejas.

—Sí, parece que hoy soy el dueño sustituto del perro. Supongo que has tenido noticias de Víctor —dijo Albert, acercándose al mostrador para poder hablar sin pasar por encima de los clientes. Una vez allí, pudo leer sus placas de identificación.

La señora que estaba detrás de la caja registradora era Rita y la otra se llamaba Meredith.

Su pregunta provocó una mirada de preocupación en ambas mujeres.

—Oh, sí —dijo la más habladora—. La policía nos hizo preguntas anoche. Nos siguieron la pista a la mitad hasta el pub de Grand Lane, así que lo supimos todo poco después de que ocurriera.

—Es simplemente impactante —dijo su colega—. ¿Quién podría creerlo? Primero el Sr. Clement y ahora Víctor. ¿Quién va a ser el siguiente?

Era una buena pregunta, pero para responderla, primero tendría que averiguar por qué demonios habían atacado a cualquiera de los dos hombres, y ése era su mayor reto. Otros clientes estaban entrando por la puerta después de él, así que cambió rápidamente de tema al que quería preguntar.

—¿Está April aquí? —Preguntó con una mueca mitad humorística, mitad seria, en su rostro.

Su pregunta provocó una sonrisa de las dos mujeres que trabajaban en el mostrador y un panadero que traía productos de la cocina.

—Nadie la ha visto ni ha sabido nada de ella desde ayer —dijo la mujer de la caja registradora.

—Eso no es del todo correcto —argumentó su colega femenina—. El joven Shannon sí supo de ella.

—¿Qué quieres decir? —Quiso saber Albert.

La mujer que estaba detrás de la caja registradora, Rita, una señora de unos cuarenta años con el pelo corto y rizado recogido en una red y sin un ápice de maquillaje, suspiró.

—Hoy ha dicho que está enferma. Es decir, Shannon, no April. El rumor es que April le prohibió venir a trabajar hasta que se resuelva la situación de que ella maneje el lugar. Siempre ha sido una matona, esa April.

—¿Por qué iba a obedecerla Shannon? —Quería saber Albert.

—April es su tía abuela —respondió Rita, y luego se mordió el labio—. ¿Estoy en lo cierto? April es la hermana de la abuela de Shannon.

Albert hizo el cálculo genealógico en su cabeza.

—Sí, eso es, tía abuela. ¿Pero tiene un poder lo suficientemente grande sobre Shannon como para impedirle venir a trabajar?

Rita asintió.

Meredith se alejó para atender a otro cliente, pero Albert consiguió mantener la atención de Rita un poco más porque esta línea de investigación era interesante. Se trataba de la dinámica del lugar de trabajo y tenía que haber algo en el fondo que explicara lo que estaba pasando.

¿Por qué se ha tolerado a April durante tanto tiempo si es tan abusiva?

Rita miró a izquierda y derecha como si le preocupara que la escucharan, y luego se inclinó hacia delante para decirle:

—El rumor es que tenía trapos sucios del anterior propietario. April lleva trabajando aquí desde los años setenta. Por supuesto, cuando el Sr. Clement compró el local hace diez años, no sabía cómo era ella o se habría deshecho de ella enseguida. Ahora es un poco tarde para despedirla, a menos que alguien pueda demostrar que estaba haciendo algo digno de ser despedido. Ella argumentará que intentar hacerse cargo era lo mejor para el negocio.

Albert no estaba seguro de qué hacer con eso y empezaba a retrasar la cola de personas que querían hacer un pedido o pagar los productos de la vitrina. Pidió un plato de desayuno y una tetera para él, además de un clanger para compartir entre los dos perros. Una vez terminada la tarea, se retiró a una mesa del rincón donde pudo descansar y observar.

Utilizando su tiempo sabiamente, Albert hizo una llamada a Víctor. O bien estaría despierto y podría responder, o bien seguiría durmiendo, en cuyo caso Albert creía que su teléfono estaría probablemente en silencio y, por tanto, no le molestaría.

Sólo sonó una vez antes de que la voz de Víctor resonara en el oído de Albert.

—¿Eres tú, Albert?

—Buenos días, Víctor. ¿Cómo te sientes?

—Me han dicho que tengo que agradecerte por ser capaz de sentir algo. Tú y Rex, supongo. ¿Realmente luchasteis contra los dos hombres que me atacaron? —La voz de Víctor tenía una sensación de incredulidad, cómo debía ser si pensaba que Albert había dado a los dos malhechores lo que querían.

Albert soltó una pequeña carcajada por la nariz.

—Rex y Hans los vieron salir. Me escondí en la esquina y llamé a la policía.

—Y uno de ellos fue asesinado cuando corrió hacia el tráfico. ¿Es eso cierto? —Preguntó Víctor.

Albert dedicó un minuto a contarle al panadero la historia desde su punto de vista. Cuando terminó, preguntó:

—¿Te han dado alguna indicación de por qué te querían?

Esta era la pregunta clave para Albert. ¿Por qué diablos querría alguien secuestrar a un panadero de Biggleswade? La respuesta tenía que ser la clave de toda la escapada y la razón por la que Joel Clement estaba muerto. ¿Estaba el dueño mezclado con drogas? ¿Pidió dinero prestado a la mafia para comprar la cafetería en primer lugar?

La respuesta de Víctor no le dijo nada.

—El que habló me preguntó si sabía hacer un clanger. Me hizo prometer que sabía hornear y me hizo enumerar los ingredientes y decirle cómo hacer una. Eran dos, pero sólo vi a ese. El otro tipo se colocó detrás de mí todo el tiempo y, cuando estuvieron satisfechos de que pudiera hacer un clanger, me golpeó en la cabeza por detrás. No lo vi venir, pero ahora tengo una abolladura en el cráneo.

¿Lo querían porque sabía cocinar? Es increíble.

—¿Dijeron algo más? —Albert cuestionó, preguntándose si el golpe en la cabeza podría haber revuelto el cerebro de Víctor.

—No, eso fue todo. ¿Puedo hacer un clanger? Me hizo preguntarme si eran los mismos que se llevaron a Joel. No sabía cocinar en absoluto.

Por supuesto, Víctor aún no sabía que la policía había encontrado las huellas dactilares y el ADN de Joel en la furgoneta. Sin embargo, los pensamientos de Albert iban a la deriva, y si se habían llevado a Joel suponiendo que podía hornear. Al fin y al cabo era el propietario. De ahí podría deducirse que no sirvió para nada y que lo mataron antes de volver a buscar a alguien que supiera hornear.

No sirve para nada. La frase resonó en su cabeza y produjo una nueva pregunta: ¿para qué?

—Albert, ¿sigues ahí? —Preguntó Víctor cuando el silencio se prolongó lo suficiente.

—Sí, Víctor, lo siento —se disculpó—. ¿Sabes de alguien que esté interesado en crear una empresa rival de pañuelos o de alguna razón por la que alguien pueda querer saber cómo hacer un pañuelo perfecto?

—¿Una empresa rival? No lo creo. No hay suficiente demanda para ellos. Ha estado en declive durante años. Hace unas décadas había docenas de lugares que las fabricaban y vendían por todo el país. Ahora sólo estamos nosotros. El original y el mejor —presume con orgullo.

Al otro lado de la cafetería, Albert pudo ver a Meredith acercándose con una bandeja. El vapor salía de su desayuno y de la boquilla de la pequeña tetera. El estómago se le revuelve con la expectativa.

Tenía que terminar la llamada ahora, pero aún no se había quedado sin preguntas.

—¿Ya te ha visto la policía?

—No. ¿Van a venir aquí? Realmente preferiría irme si me lo permiten.

Albert no sabía la respuesta a esa pregunta en particular, aunque estaba seguro de que DS Craig había dicho algo al respecto antes. Preocupado, y no por primera vez, por el hecho de que su memoria se estaba volviendo inestable, Albert dijo:

—Sé que querrán una declaración y tendrán una lista de preguntas para hacerte. Podrías acudir a ellos en lugar de esperar. Cuanto antes pueda el sargento Craig corroborar lo que le han contado con tu versión de los hechos, antes podrá seguir la pista del hombre que se escapó. Creo que esto puede ser la clave para que tu hermana sea liberada.

—Bueno, eso estaría bien —aceptó Víctor—. Probablemente lo haré.

Su desayuno estaba a dos metros de distancia y se estaba cerrando.

—Tengo que irme, Víctor. Estoy en tu cafetería a punto de disfrutar de un desayuno. Avísame cuando hayas terminado con la policía.

—¿Estás en el café? —Víctor expresó su sorpresa—. ¿Está todo bien allí? Quiero decir, ahora les faltan unas cuantas manos sin Kate ni yo ni... ¿ha venido April hoy sabes?

La bandeja del desayuno estaba colocada en su mesa para que Meredith pudiera colocar sus platos y disponer su tetera. Ignoró su teléfono para poder agradecerle y prestarle educadamente atención mientras ella servía. Sólo cuando ella se dio la vuelta, respondió a la pregunta de Víctor:

—No, ella está ausente, al igual que su sobrina nieta, Shannon.

—¿Shannon no está ahí? —Preguntó Víctor—. Eso es sorprendente.

—¿Lo es? —Preguntó Albert—. Tengo la impresión de que April gobierna su vida.

Víctor no podía discutir eso.

—Supongo que sí, pero aun así, la pobre Shannon tiene un bebé y está sin blanca la mayoría de las veces. No estoy seguro de cómo se las arregla con lo que le pagan trabajando a tiempo parcial, así que tomarse tiempo libre no tiene sentido.

La afirmación sorprendió a Albert. O, más bien, la comprensión que le siguió lo hizo. Terminó la llamada rápidamente y se excusó para que su esperado desayuno no se enfriara. Pero mientras comía un jugoso trozo de salchicha, se preguntó si acababa de recibir la respuesta a otra pequeña parte del lío.

Un sinsentido

Su desayuno era suntuoso, tal y como se esperaba; y además un plato abundante.

Debajo de la mesa, Rex y Hans se relamían los labios y se alegraban de poder desayunar por segunda vez; un acontecimiento raro si los hay. El personal de los servicios para animales había sido muy amable con ellos, los había mimado y se había asegurado de que estuvieran limpios y secos. Atendieron la pata herida de Hans, pero las croquetas que le sirvieron dejaban mucho que desear. No es que no fueran comestibles, sino que no eran muy sabrosas.

Se la comieron porque era comida, pero que su humano dividiera una sabrosa golosina sesenta: cuarenta a favor de Rex era algo que ninguno de los dos perros había esperado.

Hans vio que le tocaba el trozo más pequeño, pero no hizo el comentario sarcástico que habría hecho con cualquier otro perro. Su trozo era más que suficiente para llenar su barriga.

—Ha estado bien —murmuró con un eructo de satisfacción.

Rex lamió la alfombra para recoger las últimas migas.

—Seguro que sí. Sin embargo, no puedo dejar de pensar que deberíamos estar tratando de atrapar al hombre de anoche.

Hans frunció el ceño.

—Creía que tu humano había dicho que ya estaría a kilómetros de distancia.

Rex lo pensó.

—Lo hizo, pero tú y yo lo olimos en el hombre de la comisaría. Si lo he entendido bien, el hombre sigue aquí.

Encima de la mesa, Albert pensaba lo mismo, pero sus pensamientos eran un poco más complicados que los de los perros. Su plato de desayuno estaba vacío, apartado para poder apoyar su taza de té entre las manos.

Nada de eso tenía sentido. Eso era lo que más le molestaba. Si realmente estaban tratando de secuestrar a Víctor porque podía hornear un clanger, entonces era el motivo más extraño para un crimen del que había oído hablar. Pero lo peor era que el hombre que había escapado parecía haber encontrado la forma de evadir a la policía y salir de Biggleswade, para volver aquí casi inmediatamente.

Luego, de forma chapucera si no quería que le pillaran, dejó vivir a Eric Simpson. ¿Qué podría motivarlo a volver al mismo lugar donde la policía lo estaba buscando?

Albert dio un sorbo a su té y reflexionó sobre esa pregunta.

Amante del Clanger

—La policía ha enviado un taxi a por usted, señor Harris —dijo la enfermera.

A Víctor le habían dado los analgésicos suficientes para que el dolor de cabeza pasara a un segundo plano, pero no lo suficiente para que desapareciera. El médico parecía estar excesivamente preocupado por la posibilidad de que Víctor desarrollara una adicción a los analgésicos. Personalmente, dudaba de que eso ocurriera y, de todos modos, no sabía dónde podría conseguir analgésicos tan fuertes.

Sin embargo, se vistió, se dio de alta y se preparó para salir. Un sargento llamado Craig había dejado un mensaje en la enfermería para que lo llamaran cuando Víctor estuviera despierto, pero antes de que tuvieran la oportunidad de llamar, llegó un taxista a recogerlo.

—Supongo que han dispuesto que otra persona me tome declaración —comentó a la enfermera.

—¿Tienes todo lo que has venido? —Preguntó, comprobando que la cama del paciente no tuviera que hacer un viaje de vuelta.

Víctor rió.

—Estaba inconsciente cuando llegué. No estoy seguro de con qué llegué —cambiando a la seriedad cuando ella lo miró con desconcierto, dijo—: Estoy seguro de que no me he dejado nada. Tengo la cartera, el teléfono y las llaves de casa.

Le acompañó de vuelta a la enfermería, donde el taxista estaba de pie leyendo un cartel y con cara de aburrimiento.

—¿Es el Sr. Harris? —Trató de confirmar el hombre.

Aunque el hombre no se había dirigido a él, Víctor le tendió la mano.

—Encantado de conocerle. El hombre le resultaba familiar, pero no sabía por qué. Vio a tanta gente entrar y salir del café que probablemente era un cliente más.

El taxista, un hombre corpulento que llevaba una chaqueta informal pero elegante -demasiado elegante para el taxista medio-, le estrechó la mano ligeramente y empezó a dar vueltas hacia la entrada.

—Tengo un sitio justo enfrente —dijo por encima del hombro.

—¿Dijeron con quién tengo que hablar cuando llegue allí? —Preguntó Víctor.

El hombre se encogió de hombros, con los músculos del trapecio excesivamente desarrollados encorvándose hacia arriba y luego hacia abajo.

—La mujer de la empresa de taxis me dice dónde ir y a quién recoger —claramente pensó que esa era una explicación suficiente porque no dijo nada más.

En el coche, el hombre miró si Víctor tenía equipaje.

—¿No hay maletas?

—Sólo yo —dijo Víctor, devanándose los sesos para averiguar por qué el hombre le resultaba familiar—. Trabajo en el Café Clanger. ¿Vas allí muy a menudo?

El taxista mantuvo la puerta trasera abierta para que Víctor subiera y le dedicó una amplia sonrisa.

—Cor, sí. Me encantan los clanger. Creo que mi favorito es el de curry con el postre de mango en el otro extremo. Ooh, ahora me estás dando hambre.

Una sonrisa se dibujó en la cara de Víctor cuando subió a la parte trasera del taxi. El hombre le había dado una respuesta satisfactoria sobre por qué le resultaba tan familiar, pero algo en su cabeza quería insistir en que había otra razón por la que su rostro destacaba.

En el asiento del conductor, Francis giró la llave. Había sido incluso más fácil de lo que se hubiera atrevido a soñar. Incluso disfrutó interpretando el papel de amante de los peligros, improvisando sobre la marcha para convencer a su primer objetivo.

Con Víctor Harris asegurado en el asiento trasero -donde ya había activado los cierres para niños y ventanas para asegurarse de que no pudiera escapar-, pudo conducirlo hasta las afueras de la ciudad y coger su teléfono. Con eso, como estaba seguro de que los dos objetivos se comunicaban entre sí, podría atraer al viejo lejos de su perro. Era sólo el final de la mañana, su trabajo estaba hecho en un cincuenta por ciento, y casi podía contar el millón de libras que obtendría cuando entregara a ambos al conde.

Mirando por la ventana, Víctor sacudió la cabeza.

Este no era el camino a la comisaría...

Abrió la boca para decir algo, pero entonces se dio cuenta. El taxista no mentía al decir que había entrado en la cafetería; se había sentado junto a la ventana durante horas hace unos días. Víctor podía recordar que el personal hablaba de ello porque eran dos, uno con un uniforme casi militar y el otro... sus ojos se alzaron para mirar al conductor por el espejo retrovisor.

No lo había visto anoche, pero era el hombre que estaba sentado en la cafetería con el atacante que sí pudo ver.

Francis sintió como su objetivo se ponía rígido y reaccionó pisando el acelerador. De todos modos, estaban saliendo de la zona residencial. Lo habían descubierto, pero no importaba. Siempre iba a tener que revelarse para hacer el trabajo y ahora era el momento de dar un buen uso a sus compras de hardware.

Bluff

Albert dejó a los perros debajo de la mesa cuando se fue al baño de caballeros. Era algo arriesgado porque sabía que Rex podía arrastrar fácilmente la mesa alrededor de la cual estaba enganchada su correa por toda la cafetería si así lo decidía. Afortunadamente, ninguno de los dos perros había movido un músculo en el tiempo que estuvo fuera. Parecían estar en una especie de coma alimenticio y, cuando miró, parecía que ambos tenían las barrigas bastante llenas y satisfechas.

—Supongo que, después de todo, no necesitabas desayunar —comentó para sí mismo. Con una nota mental para dar a Rex una ración de comida más ligera en las próximas comidas y abstenerse de ofrecerle golosinas en el pub, Albert se preguntó si debía esperar en la cafetería o dar un paseo de vuelta a su alojamiento en el pub.

El tiempo empezaba a escapársele y eso creaba un nuevo problema. Se sentiría insatisfecho si no lograba limpiar el nombre de Kate e identificar a los verdaderos asesinos, pero debía reunirse con Gary en York dentro de sólo veinticuatro horas. Si no salía mañana por la mañana después del desayuno, su hijo se encontraría allí solo. Sería injusto cancelar y no estar allí esperando. Pero ¿cómo iba a marcharse cuando sospechaba que el restante de la pareja que intentó secuestrar a Víctor la noche anterior seguía en la ciudad? La única razón para que el posible secuestrador siguiera aquí era hacer otro intento y eso no tenía ningún sentido.

Era la centésima vez que daba vueltas al mismo dilema.

Guardó el teléfono y decidió ir a la comisaría de policía. No estaba tan lejos y podía dejar un mensaje al sargento Craig y comprobar si Víctor había terminado de declarar. Había estado sentado en el café durante horas...

La repentina información hizo que Albert se sobresaltara. Anoche sólo pudo ver brevemente a los hombres. Ambos estaban enmarcados en la luz que provenía del interior de la furgoneta. Con la lluvia que caía, había sido la única iluminación en el oscuro patio, pero fue suficiente para que Albert se hiciera una idea de sus rostros. Sólo ahora su memoria irregular le había proporcionado un vínculo con el lugar donde los había visto antes. Ni siquiera se había dado cuenta de que lo había hecho hasta ahora, pero estaban en la mesa junto a la puerta hace dos días, cuando la policía entró a detener a Kate. Incluso había hablado con ellos porque Rex había encontrado una migaja de algo bajo la mesa.

Uno de ellos estaba muerto, el que iba elegantemente vestido, pensó Albert. Lo que significaba que el que llevaba ropa militar seguía en libertad. Tal vez Albert pudiera ayudar a un dibujante a crear una imagen. Cerró los ojos y pensó en los rasgos del hombre, pero su concentración se vio interrumpida por el pitido de su teléfono.

Tenía un mensaje de texto de Víctor.

Al pulsar el botón para mostrarle el mensaje, tuvo que rebuscar en sus bolsillos para encontrar sus gafas de lectura. El proceso de palpar su chaqueta y luego los pantalones -donde nunca los pondría- le llevó al inevitable descubrimiento de que estaban, por supuesto, en su cabeza.

Suspirando consigo mismo, los deslizó en su sitio y leyó el mensaje.

"Albert, acabo de salir de la comisaría. Me han tomado declaración y me han hecho un sinfín de preguntas, pero ahora que voy de camino a la cafetería, acabo de recordar algo que creo que puede ser importante. ¿Puedes reunirte conmigo? Puedo enviar un taxi a recogerte si quieres".

Albert leyó el mensaje dos veces. Tras la segunda vez, miró por la ventana y tamborileó con los dedos sobre la mesa.

"¿Dónde quieres que nos encontremos?"

Su respuesta se perdió en el éter, la respuesta de Víctor sonó en su teléfono sólo un latido más tarde.

"Enviaré un taxi. Eso será más fácil que tratar de explicar".

Albert pensó un poco más, inclinando los labios hacia un lado y luego hacia el otro mientras intentaba decidir qué hacer con ello.

Después de un minuto, hizo una llamada telefónica. Llamó al sargento detective Craig, pero no obtuvo respuesta de él. Por lo que sabía, el hombre se dirigía a HMP Bedford para volver a interrogar a Kate Harris, la mujer cuyo nombre Albert debía aclarar. Albert no creía que le fuera muy bien con eso.

Incapaz de llamar al detective, Albert pensó que tal vez podría encontrar el número de la comisaría local. Si llamaba al 999, se comunicaría con la central a muchos kilómetros de distancia. Su momento de vacilación le ayudó, pues su teléfono sonó al momento siguiente.

—Albert Smith —respondió.

La voz al otro lado tenía un tono ligeramente aburrido y apenas tolerante.

—Ah, Sr. Smith. Soy el Sargento Detective Craig. Tengo una llamada perdida de usted. Estoy a punto de entrar en HMP Bedford, ¿es algo rápido?

Albert frunció el ceño.

—No, probablemente no. Creo que Victor Harris podría haber sido secuestrado.

Albert escuchó un tiempo de silencio en el que imaginó al detective poniendo los ojos en blanco al otro lado.

—Oh, señor Smith, ¿y qué le hace pensar eso?

Ahora Albert tenía que explicar por qué estaba preocupado y se dio cuenta de lo débil que iba a sonar.

—Acabo de recibir un mensaje de él.

—Eso no me suena muy a secuestro —dijo el sargento Craig.

—Nunca me había enviado un mensaje de texto —señaló Albert—. Más que eso, quiere enviar un taxi para recogerme. ¿Ha denunciado el robo de algún taxi hoy?

—No que yo sepa —suspiró el detective sin intentar ocultar su impaciencia.

—¿Por qué enviaría un taxi a recogerme?

—Porque usted es viejo, Sr. Smith.

Albert había pretendido que fuera una pregunta retórica, pero la grosería del detective le hizo erizarse.

—Su mensaje de texto afirmaba que ya había ido a la comisaría y prestado declaración, pero no creo que haya tenido tiempo para ello. Sabemos que el hombre que escapó anoche sigue en Biggleswade y el comportamiento de Víctor es extraño.

—En realidad, no sabemos tal cosa —argumentó Craig—. Lo que sabemos es que la persona que obligó a Eric Simpson a meterse en el maletero de su coche lo devolvió a Biggleswade. Puede que no siga aquí, y puede que no sea la misma persona que atacó a Victor Harris anoche. ¿Qué es lo que está sugiriendo de todos modos? ¿Que el mismo atacante ha regresado, esta vez consiguiendo a Victor Harris, pero que ahora está intentando atraerte a un taxi robado para poder secuestrarte a ti también? ¿Con qué propósito? ¿De repente eres un objetivo de celebridad que vale millones? ¿Alguien famoso cuya familia pagará un buen rescate? Creo que no, Sr. Smith.

Haciendo todo lo posible por contener su creciente ira, Albert habló con calma cuando respondió.

—¿Puedes comprobar si ha ido a la comisaría a declarar, por favor?

Por un segundo, Albert pensó que el agente de policía iba a negarse, pero con un suspiro adolescente de abierta molestia, le pidió a Albert que esperara un momento. Al escuchar el ruido de la espera, el detective tardó menos de treinta segundos en volver a ponerse en la línea.

—Señor Smith, la respuesta es que aún no ha llegado a la estación. Estoy seguro de que no tardará en llegar. Ahora, si me disculpa, no tengo tiempo para más teorías conspirativas. Tengo que entrevistar a un asesino conocido. Que tenga un buen día.

El sargento Craig colgó, dejando a Albert mirando el teléfono. No estaba recibiendo ninguna ayuda de la policía, pero ¿qué significaba eso? Lo obvio era llamar a Víctor en lugar de enviarle un mensaje. Si no contestaba pero enviaba otro mensaje de texto, Albert tendría su respuesta. Sin embargo, mientras su dedo se cernía sobre el botón para hacer la llamada, le preocupaba que pudiera avisar al secuestrador si tenía razón.

¿Por qué me querría a mí? Se preguntó Albert, hablando en voz alta simplemente para orquestar sus pensamientos. Rex asomó la cabeza por encima de la mesa, sacando la lengua mientras jadeaba. Albert se rascó la cabeza.

—Rex, puede que esté a punto de meterme en un lío.

Rex inclinó la cabeza en forma de pregunta, mirando a su humano y preguntándose qué, exactamente, podría constituir un problema.

Apretando los dientes, Albert envió un mensaje de texto más.

"Hace un buen día y Rex necesita un paseo. Estoy seguro de que puedo conseguir direcciones si me dices a dónde tengo que ir".

En el otro extremo, Francis dijo algunas cosas irrepetibles y pensó en volver a golpear a Víctor sólo para descargar su rabia.

La victoria estaba tan cerca que podía sentirla. Tenía el objetivo original; había sido increíblemente fácil atraer al panadero al taxi robado, pero el dueño del taxi ya habría denunciado su desaparición, lo que significaba que, en una ciudad tan pequeña, la policía lo estaría buscando. Tal vez el hecho de no volver a sacarlo para recoger al anciano le beneficiaba.

Tomando lo negativo y convirtiéndolo en positivo de la manera que había leído en un libro de gestión para tener éxito; comenzó a enviar un mensaje de respuesta:

"Sí, claro. Seguro que es una buena idea. Estoy en una unidad industrial en el extremo norte de la ciudad. Si sales de la cafetería y giras a la izquierda, sólo tienes que seguir por la misma carretera hasta que empieces a quedarte sin casas. Son unos 800 metros. Cuando llegues a un gran local de la ITV a tu izquierda, tienes que girar a la izquierda..."

Las instrucciones se prolongaron un poco y fueron muy precisas. El mensaje terminaba con el consejo de que había muchos cristales rotos en la zona y que probablemente debería atar a Rex a la barandilla cuando entrara en el patio.

Albert estaba seguro de que se trataba de una trampa, pero iba a ir de todos modos.

Meredith se acercó a recoger su plato vacío y su tetera.

—¿Quieres otra taza, cariño? —Le preguntó.

Quedarse donde estaba para pasar el día bebiendo té sonaba como un plan mucho mejor que caminar voluntariamente hacia una emboscada, pero si estaba en lo cierto, entonces Victor Harris necesitaba ser rescatado, y el hombre que lo tenía era la mejor oportunidad de Albert para exonerar a Kate. Una brillante chispa de idea se encendió en su cabeza.

Poniendo cara de pocos amigos a Meredith, le preguntó:

—¿Tienes algún adolescente hoy?

Emboscada

Francis tenía una mala línea de visión desde el interior del calabozo. En el mejor de los casos, podía espiar a través de una rendija de la puerta, lo que no servía para atraer al viejo al interior.

Su mensaje cuidadosamente elaborado para Albert ponía el cebo de que Víctor había recordado algo que había oído decir a sus atacantes la noche anterior y lo había seguido hasta encontrar el calabozo. Allí Víctor pensó que podría haber encontrado el lugar donde se habían escondido sus atacantes; había ropa y demás, pero quería la opinión de Albert antes de llamar a la policía. Le dijo a Albert en el mensaje que había hablado con el sargento Craig sobre la opinión de Albert sobre el caso y la probable inocencia de su hermana, pero el detective no había querido escuchar. Víctor quería estar seguro de que las pruebas eran sólidas antes de presentarlas.

Francis lo sabía todo sobre Albert, la hermana de Víctor y el sargento Craig por el hombre atado con cables y atado con cinta adhesiva en el maletero del taxi robado, ahora oculto a la vista en el interior del calabozo. Ni siquiera había hecho falta tanta persuasión para hacer hablar a Víctor, sólo unos cuantos puñetazos y la amenaza de un soldador, otro divertido juguete de la ferretería.

Francis necesitaba poder ver llegar al viejo, eso fue lo que lo sacó del encierro. Víctor recibió otro control y otra amenaza. Estaba bien asegurado; tanto inmovilizado con las bridas y la cinta aislante como atado por cable a una anilla de carga en el maletero del coche. Sin embargo, Francis pensó que no podía hacer daño reforzar el concepto de dolor diabólico si intentaba escapar.

Pensando que el anciano debía estar en camino, Francis se escabulló y cerró la puerta, y luego se escabulló por el patio hasta la calle principal, donde podía ver a cualquiera que viniera por el camino hacia él. Los coches iban y venían, y en el local de la tienda de automóviles, a cien metros de distancia, entraba y salía un tráfico regular. Tuvo un momento de miedo desgarrador cuando pasó un coche de policía, pero consiguió evitar mirarlo y siguieron adelante.

Pasaron dos minutos y, a lo lejos. Francis pudo ver una figura que paseaba a un gran perro. Al principio era el perro lo que destacaba, pero a medida que se acercaban, se distinguía el andar de un señor mayor y luego su brillante cabeza calva.

Él se echó hacia atrás, sin querer dejar que el hombre le viera en caso de que anoche tuviera una visión lo suficientemente buena como para identificarle ahora. La siguiente parte iba a ser complicada y requería un poco de suerte. No había ninguna garantía de que el anciano entrara en el armario, así que Francis necesitaba que se acercara lo suficiente como para poder agarrarlo. También quería que el anciano atara al perro y se había tomado la molestia de sacar uno de los tubos de luz fluorescente del armario, rompiéndolo en el patio exterior para respaldar la afirmación de que había cristales en el suelo.

Si Albert no aseguraba al perro, podría ser un problema. Ciertamente era una gran bestia y le dio un buen susto anoche, pero Francis también tenía un plan para eso.

Es un hecho poco conocido, por lo que Francis sabía, que si bien llevar un cuchillo es ilegal, un machete comprado en una ferretería es algo totalmente distinto. Considerado una herramienta de jardinería, el que compró esta mañana no era el primero en su vida y, al ser nuevo, estaba más afilado que el traje de un político. Cabía en una funda de lona que llevaba atada a la pierna derecha, con el mango a la altura justa para agarrarlo en caso de necesidad.

Agachado en una alcoba frente a la entrada de su encierro, Francis pudo ver la calle por la que aparecería el anciano.

Su corazón latía más rápido de lo que esperaba, teniendo en cuenta lo sencillo que debía ser esto, y lo atribuyó a la excitación por lo cerca que estaba de coger el dinero del conde. Tranquilizando su respiración, se acomodó para esperar el último minuto, más o menos.

En la calle, Albert se sentía igualmente nervioso. Preguntándose si alguna vez había hecho algo tan precipitado, descartó la idea de avisar a uno de sus hijos porque harían un gran problema. Todos ellos pensaban que debía volver a casa ya, y les había pedido que pagaran la fianza en Bakewell y Stilton. Quizá no sea la palabra adecuada; posiblemente echar una mano sonaba mejor, pero también habían acudido a Melton Mowbray, aunque él les había dicho que no era necesario. Esta vez, lo estaba haciendo por él mismo.

Y por eso se sintió casi desmayado de miedo. El hombre al que iba a enfrentarse era un tipo grande. No es que un tipo necesitara ser un culturista para dominar a un hombre de setenta y ocho años, pero a menos que Albert se equivocara, lo más probable es que la intención del tipo fuera matarlo como venganza por haber intervenido la noche anterior.

¿Qué otra cosa podría querer?

 Diciéndose a sí mismo que debía calmarse y pensar con claridad, Albert se detuvo justo después de la tienda de automóviles. Podía ver la señal de tráfico que señalaba el pequeño polígono industrial donde encontraría el cierre y eso significaba que era el momento de desplegar lo que esperaba que fuera un paracaídas. Sólo hizo una llamada telefónica, marcando el 999 e informando de un robo en el polígono industrial. Incluso les dio el número de la comisaría a la que el texto de Víctor le indicaba que fuera, y luego cortó la llamada bruscamente cuando empezaron a pedirle sus datos. Luego configuró su teléfono, repitiendo lo que Colin, el aprendiz de panadero, le había enseñado a hacer, y lo probó antes de recorrer los últimos veinte metros.

Rex tenía la nariz en el aire, al igual que Hans, que había estado casi dormido mientras el humano de Rex lo llevaba. Ahora ambos podían oler al hombre que querían encontrar, el que habían perseguido la noche anterior pero no habían conseguido atrapar. Rex aún no estaba seguro de qué se trataba, pero tenía algo que ver con recuperar al humano de Han y eso le bastaba.

Resopló y se alegró ante su humano, llamando su atención.

—Está aquí —gimió Rex, hinchando la papada de emoción—. Suéltame. Lo encontraré y lo morderé y podrás llamar a la policía. No dejaré que se escape dos veces y hace demasiado tiempo que no puedo morder a nadie —a Rex le gustaba morder a la gente; a la gente mala, por supuesto, no a cualquiera, eso lo convertiría en un perro malo.

Esa había sido su parte favorita del adiestramiento de perros policía; perseguir y morder, aunque se metía en problemas porque rara vez mordía el gran brazo acolchado que le ofrecían, ¿qué gracia tenía eso?

Albert pudo ver y oír a los perros cuando su interés cambió. Ambos estaban alerta, captando algo en el viento que despertaba su interés.

—Tranquilos, chicos —dijo, acariciando los hombros de Rex.

En su alcoba, Francis se estaba agitando; el viejo debería haber aparecido ya. ¿Dónde estaba? Quería salir corriendo a la calle para comprobarlo, pero sabía que al hacerlo se expondría a que el viejo doblara la esquina. Menos mal que esperó porque al segundo siguiente apareció la cabeza del perro. Le siguió el anciano que llevaba al perro salchicha en brazos.

Francis contuvo la respiración y esperó.

Albert no estaba seguro de qué esperar cuando dobló la esquina. No había nadie a la vista, lo que probablemente era lo que debería haber previsto: el malo, fuera quien fuera, no sería tan tonto como para exponerse. Había dejado claro que quería que Albert dejara atrás a Rex con su frase sobre el cristal, pero Albert pudo ver algo que brillaba en el hormigón del patio, así que quizá había algo de verdad en la mentira.

De cualquier manera, no iba a llevar a Rex con él. Él tenía un plan mejor.

Rex estaba impaciente por ir, casi tirando de la correa a medida que el olor se hacía más fuerte y podía señalar una dirección.

Las manos de su humano estaban detrás de su cabeza; esto era todo; ¡se le iba a decir que los hiriera! Vibrando con una energía apenas contenida, Rex no podía creerlo cuando su humano se alejó.

—¿Qué? ¿Qué está pasando? —Se giró para mirar, sus ojos se asombraron al ver que su plomo estaba atado a una barandilla de acero.

—Vuelvo enseguida, chico —dijo su humano agachándose un poco para acariciar su cabeza—. Tú también, Hans. Quédate aquí.

—¡No! —gimió Rex, tirando de su correa para liberarse—. Puedo olerlo. Tienes que dejarme cogerlo antes de que él te coja a ti.

Con una última palmadita y una comprobación de las pistas, Albert se enderezó y aspiró profundamente por la nariz. El calabozo estaba a diez metros de distancia. Quería asegurarse de que los perros vieran en cuál entraba, lo cual, si hubiera expresado sus pensamientos a Rex, habría hecho que el perro se desesperara porque la vista no es el sentido preferido cuando se trata de encontrar a alguien.

Francis quería saltar de alegría. El viejo se había creído cada una de sus mentiras. El perro gigante estaba atado, y él estaba a segundos de agarrar a su segundo objetivo. En dos minutos, tendría a dos hombres metidos en el maletero de su taxi robado y saldría de la ciudad. Se ceñiría a las carreteras secundarias y a los caminos rurales en su camino de vuelta al conde, pero era un hombre que podía hacer el trabajo y estaba a punto de ser rico.

Albert podía sentir cómo su corazón latía en su pecho mientras caminaba hacia la taquilla. Sus piernas se sentían inestables, o menos estables de lo normal que podía ser un poco inestable a veces.

¿Cómo iba a ocurrir? Esa era la pregunta que presionaba en su cerebro. Estaba a punto de sufrir una emboscada, pero ¿sería violenta?

Eso era lo único que no podía saber. Si el hombre le golpeaba en la cabeza, o simplemente quería vengarse y optaba por apuñalarlo en el momento en que abriera la puerta, entonces Albert era el detective más tonto de la historia.

Ya era demasiado tarde para echarse atrás y Albert no tenía ni idea de la razón que tenía al pensar eso porque Francis eligió ese momento para romper la cobertura.

Los dos perros se volvieron locos, lo que atrajo la atención de Albert en la dirección equivocada. Rex ladraba y corría, tirando fuertemente de su correa de manera que ésta le mordía la garganta y le hacía toser. Hans no fue diferente, y siguió el ejemplo de Rex prometiendo que la violencia se desataría en el momento en que se liberaran. No obstante, lo único que pudieron hacer fue observar cómo el humano al que querían morder corría hacia el de Rex por detrás.

Albert lo sintió venir demasiado tarde para poder hacer algo al respecto, pero para entonces ya estaba casi en la puerta del calabozo. Giró justo a tiempo para enfrentarse al hombre cuando éste le agarró por el cuello. Una mano carnosa lo agarró con fuerza y lo empujó a través de la puerta y en la oscuridad del interior.

Secretos crípticos

—Whoa, tranquilo, grandote —rogó Albert—. Sólo soy un anciano. Haré lo que me pidas.

Francis tenía agarrado el cuello del anciano y se sentía seguro de poder aplastarlo en su mano si así lo decidía. Su trabajo era llevar al viejo con vida para que el Conde pudiera hablar con él. Francis no tenía ni idea de qué se trataba, pero el anciano no tenía forma de saber que su vida no corría peligro en ese momento.

Tras comprobar por última vez que no les habían visto, Francis cerró la puerta. Los perros se estaban volviendo locos, pero para cuando llamaran la atención de alguien. Él estaría en el coche y listo para salir.

—¿Quién es usted? —Exigió Francis con brusquedad, apartando al viejo de un empujón. Sabía que se llamaba Albert, pero eso era todo lo que había podido sacarle a Víctor, sin importar con qué lo amenazara.

El panadero afirmó que el anciano era sólo un cliente que había llegado hace un par de días y que había estado husmeando desde entonces.

Albert hizo todo lo posible por parecer aterrorizado, lo cual no era mucho.

—¿Yo? Sólo soy un turista que está en la ciudad para probar la comida —el hombre pareció considerar la respuesta de Albert por un momento. Parecía que iba a discutir, pero su rostro hosco se limitó a gruñir su desinterés.

Retrocediendo, Albert dijo:

—He venido a encontrarme con un amigo. ¿Es usted el hombre que intentó arrebatarle anoche?

—¿Y qué si lo soy? —Gruñó Francis—. No es de tu incumbencia —buscó la cinta adhesiva y las bridas para cables.

—¿No es de mi incumbencia? Yo diría que sí, joven. ¿Dónde está Víctor? ¿Está aquí?

La atención del bruto estaba centrada en otra parte; parecía que estaba buscando algo, así que Albert aprovechó la oportunidad de conseguir un poco de espacio entre ellos, lanzándose por el lado del taxi Ford Mondeo rojo. No estaba seguro de qué esperar, pero debería haber adivinado que el hombre habría robado un taxi desde que se ofreció a recogerle en uno.

El maletero del coche estaba abierto, la tapa mantenida en el aire bajo la tensión de un muelle, y dentro estaba la forma atada de Víctor. Incluso metido en los oscuros recovecos del maletero del coche y con la cinta adhesiva enrollada alrededor de la cabeza de modo que le cubría la boca por completo, Albert podía ver de quién se trataba. Fue un alivio porque significaba que el hombre no había secuestrado a otra persona, pero también le decía a Albert que Víctor seguía vivo, un hecho del que no podía estar seguro hasta ahora.

Francis no encontraba la cinta adhesiva y eso empezaba a molestarle. Quería ponerse en marcha. Su plan era inmovilizar al viejo de la misma manera que había hecho con Víctor, pero si no podía, tendría que conformarse con noquearlo... con cuidado, para no matarlo.

—¿Qué es todo esto? —Preguntó Albert con la esperanza de que el hombre revelara su plan maestro. Sin embargo, al hablar le hizo saber al bruto que se había movido.

—¿No te gustaría saberlo? —Gruñó. El viejo estaba ahora en el maletero, lo que le vino muy bien a Francis, ya que pensaba meter al hombre en él. Ahí es donde había dejado las provisiones, ahora lo recordaba—. Quédate ahí —ordenó mientras empezaba a avanzar.

Sin embargo, Albert no hizo caso, quería un poco más de tiempo y ya había encontrado la cinta aislante y las bridas para cables justo dentro del maletero, adivinó para qué servían y las escondió debajo del coche. Mientras Francis avanzaba, Albert se agachó a lo largo del lateral del coche.

No era un juego que se prolongara indefinidamente, pero estaba desesperado por conseguir al menos una respuesta.

—¿No quieres decirme por qué estás secuestrando a Víctor? ¿Y a mí? ¿Por qué quieres secuestrarme? Sólo soy un anciano en una gira por el país.

—Te dije que te quedaras ahí —gruñó Francis, empezando a impacientarse—. Si tengo que perseguirte, no te gustará cuando te atrape.

—Me atrevo a decir que eso será cierto de cualquier manera, joven. ¿Realmente no vas a decirme por qué estás secuestrando a un anciano al azar?

Francis llegó al maletero. El viejo estaba ahora en la parte delantera del coche. No se preocupó por la tonta táctica de Albert de hacer tiempo; podría atraparlo en segundos. Sin embargo, fue el primero en coger la cinta adhesiva.

—¿Dónde está? —Rugió mientras sacaba su machete de la funda como muestra de lo que vendría si el viejo no empezaba a jugar.

—¿Dónde está qué, querido muchacho? ¿Te refieres a la cinta adhesiva? ¿Qué tal un poco de quid pro quo? Albert vio cómo la cara del hombre se arrugaba por la falta de comprensión. Mira, te diré dónde están la cinta aislante y las bridas si respondes a unas cuantas preguntas. Sólo tengo curiosidad, eso es todo. No es que pueda escapar. Nunca podría llegar a la puerta antes que tú. Es la primera vez que me secuestran, así que lo siento si no se me da muy bien.

—Me vas a hacer rico —gruñó Francisco, dando por fin una respuesta aunque fuera tan críptica que no sirviera de nada.

—¿Hacerte rico? —Repitió Albert—. ¿Cómo se supone que voy a hacer eso?

Francis empezó a bajar por el lado del coche y Albert subió arrastrando los pies por el otro lado.

No le gustaba el aspecto del machete que sostenía el hombre, sobre todo lo grande que aún parecía en la gigantesca mano del hombre.

—Eres un objetivo de alto valor.

Albert frunció el ceño en señal de confusión, al igual que lo había hecho Francis un momento antes. ¿Un objetivo de alto valor? ¿Qué diablos significaba eso? No era pertinente, pero al llegar de nuevo a la parte trasera del coche, se detuvo cuando algo le llamó la atención en el exterior. Había una hilera de ventanas en la parte de atrás y eran de cristal viejo y barato. Lo que vio fuera le sorprendió, pero al mismo tiempo se dio cuenta de que había algo que ya no podía oír.

No había más tiempo si quería obtener su respuesta. Dejó de moverse y levantó las manos. Volviéndose hacia su posible atacante mientras éste avanzaba, Albert se rindió.

—Me rindo. No puedo huir de ti. Por favor, sólo dime una cosa y me meteré en el maletero.

—¿Dónde está la cinta adhesiva? —Gritó Francis, apuntando con la punta de su machete en dirección a Albert, y maniobrando hasta casi tocar la garganta del anciano.

—Bajo el coche —chilló Albert.

Francis miró fijamente al viejo.

—Si te mueves, te cortaré una mano cuando te pille —mantuvo la mirada durante una cuenta de dos, luego se puso en posición de prensa para ver si el viejo decía la verdad.

Cuando el maníaco que empuñaba el machete dejó de mirarle por un segundo, Albert giró la cabeza y le hizo una señal a través de la ventana.

No estaba seguro de si lo que ahora planeaba funcionaría, pero la policía aún no había llegado, y empezaba a preocuparse de que no vinieran.

Francis metió un largo brazo bajo el coche y cogió los trozos que necesitaba antes de volver a ponerse en pie.

—Sólo una pregunta —le recordó Albert con voz suplicante mientras extendía las manos, con las muñecas juntas, para que el hombre pudiera grabarlas.

—¿Qué? —Gruñó Francis, arrancando una larga tira de cinta adhesiva.

—¿Qué papel jugó Kate Harris en todo esto? —Albert contuvo la respiración mientras esperaba la respuesta.

Con la cinta adhesiva preparada, Francis dirigió al anciano una mirada que preguntaba si sufría de Alzheimer.

—¿Quién diablos es Kate Harris?

Eso era lo que Albert quería oír, pero aún necesitaba un poco más.

 Cuando Francis se acercó a él con la cinta, Albert fingió un estornudo, se sacudió espasmódicamente y movió las manos para que la cinta se cerrara sobre sí misma y se pegara sin poder evitarlo. Mientras Francis gruñía de rabia y volvía a enganchar el carrete, Albert le presionó una última vez.

—Era la mujer que la policía arrestó el martes por la tarde. ¿No te acuerdas? Usted y su amigo estaban sentados en la mesa junto a la puerta. La policía cree que es tu cómplice. ¿Cómo está involucrada en el asesinato de Joel Clement?

Esta vez, Francis se detuvo para mirar directamente a los ojos del anciano.

—Ella no —afirmó—. Ella no tuvo nada que ver con esto. Maté a Joel Clement, al igual que voy a matarte a ti si haces otra pregunta. Ahora mantén las manos quietas.

—No hay más preguntas —prometió Albert—. Sólo un consejo.

Francis estaba a punto de aplicar la cinta adhesiva a las manos de Albert cuando éste levantó la vista para preguntarle. ¿Qué consejo podría dar el anciano?

Cuando sus miradas se cruzaron, Albert apartó las manos, dio un paso rápido hacia la ventana y allí curvó el brazo derecho para que el codo quedara alto frente a su cara y luego lo extendió rápidamente como si estuviera lanzando un frisbee invisible.

Con una risa apenas contenida, dijo:

—Agáchate.

El poder del perro

Rex atravesó el cristal detrás de la cabeza de Albert justo cuando éste siguió su propio consejo y se dobló desde la cintura. Utilizando la pared como apoyo, vio cómo el perro volaba por encima de su cabeza. Como perro policía, Rex estaba entrenado para hacer todo tipo de cosas; saltar a través de una ventana no era una de ellas, pero había señales de "silencio" y "prepárense" que hizo por la ventana cuando Francis se metió debajo del coche para recuperar la cinta adhesiva.

El movimiento del frisbee era uno al que jugaban a veces en el parque. Su atlético perro era capaz de saltar muchos metros en el aire, y aunque Albert no sabía si funcionaría, con la policía sin responder a su llamada, se había quedado sin opciones.

Francis estaba a punto de coger su machete y darle una rápida lección al viejo cuando vio que la cara del perro llenaba la ventana. No tenía ni idea de cómo se las había arreglado la bestia para liberarse y no había tiempo para averiguarlo. Si iba a por el machete, el perro lo atraparía. Si intentaba agarrar al viejo, el perro lo atraparía. Si intentaba cerrar la tapa del maletero, el perro lo atraparía. Todo lo que tenía que hacer era tirarse por encima del coche y entrar. Rex aterrizó derrapando, desorientado porque había pasado de la luz a la oscuridad y porque no tenía forma de saber qué había al otro lado. Había optado por confiar en su humano en gran medida porque sabía que el hombre al que quería morder estaba dentro y ésta parecía ser la única forma de llegar a él.

Sus patas estaban un poco descontroladas y le dolía el costado y la pata delantera izquierda. Las heridas, si es que eso era lo que podía sentir, tendrían que esperar para más adelante porque necesitaba asegurarse de que su humano estaba bien y eso significaba someter al hombre cuyo olor estaba en sus fosas nasales.

El sonido del motor del coche que se puso en marcha le dijo a Rex que ya era demasiado tarde, pero se arregló las patas y saltó hacia el coche justo cuando éste avanzaba.

Francis entró en un profundo pánico. Lo que había sido un plan perfectamente elaborado y ejecutado a la perfección se estaba desmoronando por completo. Iba a tener que cortar por lo sano y salir de aquí ahora mismo. Su puerta ni siquiera se había cerrado cuando soltó el freno de mano y pisó el acelerador. La puerta enrollable de la taquilla estaba bajada, pero pensó que podría abrirse paso a través de ella si lo intentaba. Así que eso fue lo que hizo.

Las naves industriales eran poco más que amplios garajes con una puerta peatonal adicional en el lateral. Construidas en los años ochenta, el contratista había tomado todos los atajos posibles porque así lo exigía su oferta ganadora. Las puertas enrollables eran lo más barato que había, pero en aquel momento había conseguido un contrato para realizar reparaciones a costa del propietario del edificio y se había alegrado porque había ganado más dinero arreglando las puertas baratas que construyendo los cierres en primer lugar.

Golpearlo con el parachoques delantero del coche hizo varias cosas. En primer lugar, dobló la puerta enrollable hacia fuera desde la parte inferior, lo que arrancó las secciones inferiores del canal por el que discurrían. En segundo lugar, arrancó todo el conjunto del techo, haciendo estallar un mortero antiguo y barato que se desprendió junto con los ladrillos y la cadena que hacía subir y bajar la puerta. En tercer lugar, hizo saltar los dos airbags.

Ninguna de estas cosas habría impedido que Francis se marchara, pero el coche de policía que se detuvo fuera sí lo hizo.

Los dos agentes uniformados habían recibido la orden de investigar lo que la central consideraba una llamada falsa. Tenían el deber de comprobarlo, pero el nivel de urgencia bajó un poco, no sólo porque era probable que no fuera nada, sino también porque no se había informado de ningún peligro para la vida: un robo en una cárcel no era un grito urgente.

Los agentes Marin y Patterson habían estado atendiendo un accidente de tráfico menor en la otra punta de la ciudad, pero casi habían terminado cuando entró la llamada. Al igual que la central, esperaban que no fuera más que una broma. Hasta que la puerta del garaje explotó justo al lado de ellos. Ladrillos, un gran trozo de una puerta enrollable de acero galvanizado y un Ford Mondeo rojo brillante se abalanzaron sobre ellos mientras caían más trozos de mampostería sobre el techo de su coche patrulla.

El susto se lo llevó el agente Marin, que iba en el asiento del copiloto y se llevó todo el peso del impacto a baja velocidad. Se pronunciaron algunas palabras, pero el tiempo para recomponerse y averiguar lo que había sucedido se esfumó cuando el conductor del coche rojo se largó y echó a correr.

—¿Qué demonios ha sido eso? —Gritó Patterson. Luego, cuando debería haber salido y dar una persecución, dijo—: Oye, ¿estás bien? —Comprobando cómo estaba su compañero, al que admiraba en secreto desde que empezaron a rodar juntos hace seis meses.

—¡Sí! Sí, estoy bien, ¡sólo vete! No puedo salir de mi lado —se desesperó Marin ante su compañero. Era bastante simpático, pero parecía demasiado preocupado por facilitarle la vida cuando debería estar concentrado en el trabajo. Ahora la miraba boquiabierto y ella tuvo que empujarle para que se moviera.

Mientras salían por la puerta del conductor, que no estaba dañada, del oscuro interior de la cabina surgió una gran sombra. El polvo de la puerta enrollable que había explotado aún se filtraba y envolvía el aire en una nube nebulosa y de ella, arrastrando escombros mientras corría, salía un perro gigante. Saltó sobre el capó del coche patrulla para rodear los restos de la puerta enrollable, y volvió a salir mientras él corría tras el conductor.

—¡Vamos! —gritó Marin, dando una palmada a Patterson en el hombro para que se moviera. Su compañero bajó la cabeza para empezar a esprintar, pero justo cuando lo hizo, algo cercano al suelo y que se movía rápidamente pasó azotando sus pies.

Aterrorizado momentáneamente por la posibilidad de que hubiera criaturas terribles escapando de la encerrona que había explotado -Patterson veía demasiadas películas de terror-, chilló y se cayó. El centro de gravedad de Marin se extendía ya más allá de los dedos de los pies mientras intentaba salir del coche. Se suponía que Patterson se había ido, dándole espacio para estar de pie y ahora no había ninguno. Al caer encima de su compañero, la pareja llegó a ver un par de pies arrastrando los pies hasta el maletero del Mondeo rojo y un segundo par de pies, estos atados con cinta adhesiva, aparecieron un momento después. Estaban mirando debajo del coche, desconcertados por lo que veían y ahora se convirtieron en una maraña de miembros y excusas mientras intentaban zafarse y ponerse de pie sin tocar inadvertidamente partes del otro que no debían.

Rex no sabía nada de esto. Vio cómo agarraban a su humano y lo empujaban al interior del edificio, pero por mucho que se resistiera, no podía liberar su collar. Fue su nuevo amiguito salchicha el que acudió al rescate.

—Puedo roer el cuero —ofreció, poniendo sus dos patas delanteras en el cuello de Rex—. La correa es una cuerda, es demasiado dura, pero puedo atravesar tu collar en segundos —y eso fue lo que hizo, utilizando sus pequeños dientes para demostrar que el tamaño no era siempre el mayor factor.

Una vez libre, Rex realizó el mismo truco con el collar de Han, excepto que en su caso, Rex sólo encontró la hebilla de plástico y la aplastó de un solo mordisco. Los dos perros habían ido a buscar una forma de entrar. Precisamente en ese momento, Albert, que se alejaba de Francis en el calabozo, se había dado cuenta de repente de que ya no oía a los perros ladrar, aullar y gemir. Supuso que la policía había llegado y se estaba poniendo en posición o algo así, pero cuando un movimiento fuera de la ventana le llamó la atención, surgió un plan totalmente nuevo.

Menos de un minuto después, Rex corría a toda velocidad. El humano le llevaba ventaja, pero eso no contaba mucho: los humanos son un desastre corriendo. Rex sospechaba que eso se debía a que insistían en caminar sólo con sus patas traseras.

Ladró con alegría, persiguiendo al hombre una vez más y sintiéndose seguro de que esta vez iba a conseguir morder algo de carne. El vagabundo era siempre un buen objetivo. Estaba a la altura justa, y la gente tendía a huir.

Su propio ladrido de excitación se vio reflejado en el de Hans, que se encontraba a unos metros por detrás. Rex giró la cabeza para echar un vistazo rápido. Su pequeño amigo corría a toda prisa. El vendaje de su pie estaba medio desprendido y, cuando Rex volvió la cabeza hacia el frente, creyó ver que salía volando hacia la maleza. Habían llegado al límite de la zona hormigonada y ahora estaban en un matorral cubierto de maleza. La maleza y las zarzas, que debían de haber crecido de forma desenfrenada durante el verano, se estaban retirando ahora. Frenaban más a Rex que a Hans, que podía pasar por debajo de la mayoría de ellas mientras que Rex se veía obligado a pasar por encima.

Delante de ellos, Francis corría con un pánico ciego. De las fauces de la victoria, de alguna manera no sólo estaba arrebatando la derrota, sino que también iba a ser mutilado por el perro y luego arrestado. Necesitaba el machete. Con él podría al menos defenderse del enorme sabueso. Sin embargo, no había tenido tiempo de cogerlo. Al menos, eso fue lo que le pareció en ese momento, pero ahora tenía que preguntarse si simplemente había entrado en pánico. Quizá debería haber cogido el machete y haber matado al perro allí mismo. Habría solucionado el problema. Así podría haber descargado su frustración contra el viejo y marcharse sin que nadie lo supiera.

Su cerebro revuelto había olvidado que la policía le habría pillado intentando marcharse, pero cuando su respiración agitada amenazaba con agobiarle, apareció un rayo de esperanza.

¡Había un río delante!

No era grande, pero lo suficiente. Los perros no podrían seguirlo, y si lo hacían, ya podía ver que la orilla más lejana era demasiado empinada para que pudieran trepar. Sólo iba a tener que saltar y esperar lo mejor.

Echó un vistazo por encima del hombro, y luego deseó no haberlo hecho porque tanto el gigantesco pastor alemán como el tonto perro salchicha irrumpieron entre la maleza a diez metros detrás de él. ¿Podría llegar al río antes de que lo derribaran?

Rex enseñó los dientes; ¡ya está! Estaba a dos pasos de saltar y no podía pensar en otra cosa que en derribar a su objetivo, tal y como le habían enseñado en la escuela de perros policía. Hans estaba ladrando algo, pero la cabeza de Rex estaba demasiado llena de adrenalina como para entender lo que era. Parecía que intentaba que Rex se detuviera.

Francis se acercó a menos de un metro del río y saltó.

Detrás de él, Hans, que no pudo hacer que Rex escuchara su mensaje, corrió directamente entre los pies del perro más grande, enredándolos deliberadamente para derribarlo.

Mientras Rex se estrellaba contra la tierra, chocando dolorosamente con el suelo y rodando varias veces, Francis tuvo un breve momento para saborear la victoria. Entonces, sus ojos se abrieron de par en par cuando navegó sobre el agua y vio lo que había debajo de él.

—Qué diablos, Hans —ladró Rex, tratando de ponerse en pie para poder seguir al hombre. No podía creerlo, simplemente no podía. Estaba a punto de saltar cuando el perro salchicha lo hizo tropezar. Tenía que ser a propósito. Empujando de nuevo para llegar a la orilla del agua para poder ver al hombre y elegir dónde saltar, se detuvo y dejó caer su mandíbula.

Entre fuertes jadeos, Hans consiguió decir:

—No se me ocurrió otra forma de detenerte. Conozco esta zona. A mi humano le gusta pasear por el río. Hay un camino al otro lado.

A tres metros bajo ellos, la forma inerte de Francis yacía medio dentro y medio fuera del agua. De su espalda, donde le había penetrado el pecho, pero también del cuello, de un brazo y de las dos piernas, sobresalían las púas oxidadas de varios viejos carros de la compra. Estaba empalado y muy, muy muerto.

El agente Marin llegó unos segundos después, silbando a los perros de esa forma tan ridícula que tienen los humanos. Los perros seguían mirando hacia el agua turbia, lo que facilitó a la agente encontrar al hombre al que quería interrogar.

Cuando saltó de su Mondeo rojo y huyó de ellos, era evidente que tenía algo que ocultar. Cuando el hombre vestido con cinta adhesiva apareció del maletero, perseguirlo y atraparlo se convirtió en un imperativo. Ese imperativo había desaparecido ahora.

Un sonido de choque detrás de ella anunció la llegada de su compañero Patterson justo cuando estaba levantando su radio de solapa para llamar a la central: Esto iba a requerir más gente y recursos de lo planeado.

Pruebas

Sentado en el capó del coche de policía, Albert repite la grabación.

En la cafetería, un joven panadero en prácticas llamado Colin le había enseñado a Albert a utilizar su teléfono para hacer una grabación. Era mucho más sencillo de lo que esperaba, y el muchacho había sacado unos auriculares y le había demostrado cómo conectarlos para utilizarlos como micrófono. En esencia, Albert había creado un micrófono para capturar todo lo que decía Francis. Lo reprodujo para Víctor y el condestable Marín, ahora con una sonrisa de satisfacción.

Cuando llegó a la parte en la que Francis confesaba el asesinato de Joel Clement y juraba que Kate Harris no tenía ninguna implicación, Albert le pidió:

—¿Podría pasar esta información al sargento detective Craig? Estoy seguro de que la encontrará pertinente.

La joven funcionaria tuvo que enseñarle a Albert cómo transferir el archivo a su teléfono, pero una vez que lo tuvo, el mensaje de que Kate Harris era realmente inocente, pasó rápidamente por la línea.

Cuando regresó de la orilla del río, trajo consigo a Rex y a Hans. El perro salchicha volvía a cojear, con la herida de la pata abierta y sangrando de nuevo, pero parecía no importarle ni un ápice. Rex tenía un corte en la oreja derecha, otro en una pata delantera y un pequeño trozo de cristal incrustado en el costado derecho.

Se quejó de forma aguda cuando Albert encontró el origen de la sangre y lo sacó, pero no era lo suficientemente profundo como para requerir tratamiento. Le dio un lametón hasta que dejó de sangrar.

Patterson se había ofrecido como voluntario para bajar hasta el cadáver y confirmar que estaba realmente muerto y no se aferraba a la vida de algún modo. Ahora, de vuelta en la orilla y empapado de los muslos para abajo, esperó a que llegara el equipo del forense.

Víctor se libró de la cinta adhesiva y de las ataduras de cables, y el uso cuidadoso del afilado machete lo liberó, pero ahora estaban atados de una manera diferente: obligados a responder a las preguntas y a rellenar todos los espacios en blanco que tenía la policía.

Una hora después de que Francis atravesara la puerta enrollable, huyera y saltara a su muerte, llegó un inspector jefe de Bedford. Se presentó como el inspector jefe Andy Carter, un hombre caribeño de baja estatura, de unos cincuenta años, con una línea de cabello en retroceso. Para cuando llegó, un equipo de especialistas en la escena del crimen estaba haciendo cosas en el Mondeo, los fotógrafos estaban tomando fotos de la escena y unos tipos con trajes de neopreno estaban en el río con el cuerpo.

Albert y Víctor eran el centro de atención, al igual que los dos perros, pero sólo porque el inspector jefe quería saber qué demonios había pasado.

Albert puso la grabación para él, y el inspector jefe escuchó en silencio eso y todo lo que ambos hombres tenían que decirle. Cuando se les acabaron las cosas que decir, movió un poco los labios, sumando los factores en su cabeza antes de preguntar:

—Entonces, ¿de qué va todo esto?

Albert y Víctor se encogieron de hombros y los perros también lo habrían hecho si tal gesto significara algo para ellos.

—Te llamó objetivo de alto valor —le recordó el inspector jefe Carter a Albert—. ¿Qué significa eso?

Albert volvió a encogerse de hombros.

—Realmente me gustaría saberlo. Matar a Joel Clement parece ser un crimen planeado y deliberado, pero posiblemente se produjo después de que lo secuestraran y descubrieran que no sabía hornear. Cuando no hizo lo que querían, vinieron por Víctor. No tengo ni idea de por qué alguien se convertiría en objetivo por saber hornear un clanger.

—Esto es extraño —comentó el inspector jefe mientras sacudía la cabeza.

A Albert no se le ocurrió ninguna palabra mejor.

Se entregaron tazas de té y sándwiches de queso cuando señalaron que el almuerzo había pasado y se había ido mientras ayudaban a la policía en sus pesquisas. Se tomaron declaraciones y la policía tenía sus números de contacto por si necesitaban volver a localizar a alguno de los dos hombres.

Finalmente, fueron libres de irse, pero para entonces ya habían pasado horas, y todo el día se les escapó de manera aburrida, lo que a ambos les pareció bien después de la terrible emoción de la emboscada y el secuestro.

Ninguno de los dos perros tenía collar, así que Albert improvisó con una atadura de cables que sirvió como una especie de recuerdo macabro de su calvario. Hans fue vendado de nuevo, un policía sacó un botiquín de primeros auxilios pero aconsejó que el perro necesitaba realmente ver a un veterinario para ser tratado adecuadamente. Víctor lo cargó de todos modos; no era que pesara tanto.

De camino a la cafetería, Víctor preguntó qué tan pronto podría ser liberada Kate.

—¿Si la policía retira los cargos? Inmediatamente, creo. Si aceptan que el caso contra ella se ha desmoronado, no está condenada, así que no tienen derecho ni razón para retenerla.

Víctor asintió.

—Eso la convierte en la nueva propietaria del Café Clanger. Dudo que eso la llene de alegría dadas las circunstancias en las que ha llegado, pero es una buena noticia para el personal y el negocio. Creo que tendremos que organizar un rápido regreso a casa; creo que el personal lo necesita tanto como ella.

Albert asintió con la cabeza.

Su aventura aquí había terminado. Lo que pudiera hacer el personal del café y lo que pudiera pasar con el café en el futuro no era asunto suyo. A decir verdad, se sentía un poco melancólico por ello. Pero no estaba dispuesto a aceptar un trabajo para formar parte de su viaje ni a comprar una casa cerca para poder ver si ahora prosperaban.

Sin embargo, su creencia de que había terminado, y su plan de estrechar la mano de Víctor en el café y seguir su camino, se fue por la ventana cuando April apareció en la calle delante de ellos.

Abril

Ella salía de un coche treinta metros por delante de ellos y volvía a llevar su traje. Junto a ella había un hombre de mediana edad, también con traje, pero con un aspecto mucho más caro y que gritaba profesional del derecho a gran volumen.

La zancada de Víctor vaciló, pero sólo por un segundo, tras lo cual comenzó a acelerarse. April lo vio y esbozó una sonrisa cruel mientras se abría paso a través de la puerta del café para entrar.

Víctor se adelantó, llegando a la puerta diez segundos antes que Albert y Rex. Rex tiró de su humano cuando vio a dónde iban. Había tenido un día muy ajetreado, y en la cafetería ya le habían dado de comer dos veces. Se acercaba la hora de la cena, pero ahora se llenaría felizmente con un tentempié.

Albert no necesitaba más drama por hoy, pero no podía irse de Biggleswade sin ver esto terminado. Con un suspiro renuente, se abrió paso a través de la puerta a tiempo de escuchar el grito de Víctor en las oficinas traseras.

—¡Despido injusto! ¿Estás loco?

Albert miró a Meredith, que seguía trabajando en el mostrador pero ahora con una joven que había visto antes, la que creía que era la sobrina nieta de April, Shannon. Un rápido vistazo a la placa con su nombre reveló que así era, pero su atención se centró en las voces que se dirigían a la zona de clientes una vez más.

La airada réplica de April pudo ser escuchada por todos los presentes en la cafetería, tanto por los clientes como por el personal.

—¿Ves lo que he tenido que aguantar? Las condiciones de trabajo aquí son intolerables.

Sin pedir permiso para hacerlo, Albert levantó el trozo de mostrador suelto.

—Oye, no puedes volver aquí —dijo Shannon, interponiéndose en su camino.

Albert se detuvo para mirarla fijamente. Era una mirada que había practicado y perfeccionado durante su larga carrera policial y su paternidad.

—Creo, señorita, que debería venir conmigo. Esto le concierne más que a la mayoría —sin esperar su respuesta, la rodeó y dejó que Rex lo condujera a la parte trasera del edificio.

En el despacho del contable, en la parte trasera del edificio, el abogado estaba preparando copias de los documentos preliminares. El bufete tendría ahora que montar una defensa contra su cliente, explicó. Albert se acercó a la puerta justo cuando Víctor intentaba explicar que April ni siquiera había sido despedida.

—No hay nadie aquí que pueda despedirla —se quejó—. Decidió tomar el control y trató de mandar a todos como si fuera la dueña del lugar.

—¿Ha oído hablar del despido constructivo? —Preguntó el abogado—. Hay pruebas más que suficientes para demostrar que mi clienta fue tratada injustamente y sometida a un trato que probablemente la obligue a renunciar a su puesto.

April le lanzó a Víctor una sonrisa malvada y le señaló con un dedo.

—Cuando termine aquí, seré la dueña del lugar.

—No lo creo.

La respuesta a su reclamo llegó desde atrás de Albert, pero no necesitó voltearse para saber que Kate Harris estaba ahí: La expresión de mandíbula aflojada de April se lo dijo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Tartamudeó April—. Se supone que estás en la cárcel. ¿Por qué no estás en la cárcel?

Albert dio un paso a su derecha, acercándose más a la habitación, lo que permitió a Kate entrar correctamente y, a su vez, revelar al DS Craig de pie detrás de ella.

El detective asintió con dureza a Albert antes de responder a la pregunta de April.

—La señorita Harris ha sido liberada y se han retirado todos los cargos contra ella. Creo que ahora es la legítima propietaria de este negocio.

—¡Ja! —gritó April—. Puedes volver a arrestarla ahora mismo por malversación de fondos. Iba a dejarlo pasar, pero ahora me obligas a hacerlo. Lleva meses manipulando los libros, cogiendo dinero aquí y allá y encubriéndolo con una mala contabilidad.

Kate negó con la cabeza mientras sus mejillas se coloreaban.

—No quieres hacer esto, April.

April lucía la sonrisa de un tiburón que se acerca a un bañista indefenso mientras disfrutaba de la matanza.

—Oh, pero sí, Kate Destructora de Hogares-Criminal de poca monta-Escoria-Descargadora de Oro-Harris. Ahora te tengo y no te saldrás con la tuya esta vez.

Albert decidió que era el momento de hablar.

—Creo, April, que has pasado por alto uno o dos factores críticos.

Todas las miradas se dirigieron hacia él cuando tomó el control de la sala.

—Para empezar, si Kate es la dueña del negocio, no puede cometer un desfalco porque es su dinero —la sonrisa de April se congeló en su sitio y se desvaneció lentamente—. Se podría decir que eso es bastante pertinente. Sin embargo, lo más interesante es que Kate no cogió el dinero. ¿Lo hiciste, Kate? —Preguntó Albert, mirando hacia ella—. Otra persona lo hizo y tú la cubriste hasta que pudo devolverlo.

Su última frase fue una declaración, pero no iba dirigida a Kate, tampoco sus ojos, que estaban fijos en los de otra persona.

Una lágrima cayó, y la persona miró al suelo.

—Lo necesitaba sólo para alimentar al bebé —gritó Shannon.

April parecía sorprendida.

—¡No! —Dijo—. No, no puedes ser tú. Debe ser Kate.

—¿Por qué? —Preguntó Víctor—. Porque si es Shannon y Kate la ha estado encubriendo, eso la convierte en la buena en este lío.

—¿Y eso en qué te convierte a ti, April? —preguntó Kate, con una mirada despiadada que atravesó a la mujer mayor hasta el punto de que la vio.

La cabeza de April estaba tan roja que parecía brillar desde dentro. Su ira estaba en un nivel incandescente, pero empeoró aún más cuando su abogado retomó su papeleo.

—Me ha engañado, señora Saunders. No hay ningún caso aquí.

—¡Me obligaron a salir! —Bramó.

Cerró su maletín con los papeles dentro y lo recogió. Haciendo una pausa antes de salir de la habitación, dijo:

—Estoy seguro de que yo habría hecho lo mismo.

Pasó un tiempo de silencio después de que la abogada rodeara a April y recorriera al personal reunido para escuchar en el pasillo exterior. Luego, con un suspiro cansado, Kate dijo:

—April, estás despedida.

April mostró sus dientes apretados, su respiración entrecortada y su rabia. Albert esperó su siguiente torrente de improperios, pero en lugar de eso cogió su bolso y se dirigió hacia la puerta.

—Shannon, coge tu abrigo. Ya no trabajas aquí. No nos rebajaremos a su nivel.

La cabeza de Shannon, que había estado vergonzosamente mirando al suelo, se levantó para mirar primero a su tía abuela y luego a Kate.

—¿Estoy despedida, señorita Harris? —rogó saber.

Kate negó con la cabeza.

—No, Shannon. Hablaremos del dinero por la mañana y veremos si podemos encontrarte un puesto que pague un poco más. Quizá te gustaría ser la nueva contable en prácticas de la empresa.

April volvió a mirar a todos, una mirada que debería haberlos convertido en piedra si vivieran en la antigua Grecia, pero se marchó sin decir nada más y cuando la puerta se cerró de golpe en su marco, sonó una ovación espontánea.

Una frase vino a la mente de Albert: Ding dong la bruja ha muerto. Sin embargo, se lo guardó para sí mismo y, cuando la gente empezó a salir, dio un tirón a la correa y al collar improvisados de Rex. Kate y Víctor se abrazaban en el despacho, y a la nueva dueña del café se le caían las lágrimas de alegría cuando el alivio, la alegría y la tristeza se mezclaban y la abrumaban.

Un empujón en su brazo resultó ser del sargento detective Craig. Estaba frente a Albert y le tendía la mano para que la estrechara.

—Bien hecho, Sr. Smith.

Albert sabía que era el momento exacto para restregarle al detective en la cara lo equivocado que estaba. Sin embargo, Albert no ganaría nada con ello y eso lo convertía en un acto mezquino para un hombre mezquino. En cambio, agarró con fuerza la mano del DS Craig y dijo simplemente: "Gracias".

—¿Cómo sabías que era inocente? —Preguntó Craig, con la frente arrugada por la curiosidad mientras esperaba la respuesta.

Albert se encogió de hombros.

—Estaba en sus ojos cuando viniste a arrestarla.

Si la declaración sorprendió al detective, no mostró ninguna señal. Asintió con la cabeza, soltó la mano de Albert y salió del despacho, presumiblemente en dirección a la puerta.

Al ver que Víctor y Kate seguían parloteando sobre todo lo que había pasado en los últimos días, Albert siguió al detective desde la habitación y se dirigió de nuevo a la cafetería de la parte delantera del edificio. Tenía la intención de salir y alejarse tranquilamente, pero la correa de Rex tiró en la dirección equivocada y miró hacia abajo para encontrar a su perro frotándose las narices con el pequeño perro salchicha.

—Fue bueno hacer un amigo —admitió Rex a Hans—. Rara vez veo a otros perros y la mayoría son más pequeños que yo y tienden a ladrar para defenderse.

—Sí —dijo Hans—. Supongo que puedo ver cómo podría suceder —toda su falsa valentía se debía a que el perro más grande le intimidaba—. ¿Ya te vas?

—Así parece. Mi humano y yo no vivimos en ningún lugar permanente ahora. Cada pocos días, nos trasladamos a un nuevo lugar. Es muy divertido, porque dondequiera que vayamos, pasa algo.

—Suena divertido —dijo Hans—. Si alguna vez vuelves por aquí...

—Me pasaré por allí —prometió Rex.

Detrás del pequeño perro, apareció Kate con Víctor justo detrás de ella.

—Albert, ¿te ibas a ir ya? Todavía no he tenido la oportunidad de darte las gracias.

Albert había estado observando a los dos perros, pero levantó la vista para ver a la dueña del café avanzando hacia él. Le lanzó una sonrisa y dio un pequeño tirón de la correa de Rex para indicarle que era hora de irse. Sintiéndose como John Wayne, dijo:

—No hace falta que me dé las gracias, señora.

—Pero tú eres el que ha demostrado que soy inocente. Si no fuera por ti, podría haber pasado el resto de mi vida en la cárcel.

Albert no podía discutir el punto, no sin señalar pedantemente que ella probablemente estaría fuera en quince años. Volvió a sonreír y se encogió de hombros.

—Eras inocente. Ayudar es lo correcto.

No había nada que pudiera ofrecerle que pudiera compensar el servicio que había prestado, pero acortó la distancia con él y lo envolvió en un abrazo.

—Eres un hombre especial, Albert. Un hombre muy especial. Si alguna vez necesitas algo, no importa dónde estés. Sólo tienes que llamar y yo estaré allí.

Un minuto después, mientras Albert subía por la carretera y volvía a su alojamiento para recoger sus pertenencias, se sentía especial. El día ya estaba siendo sustituido por el crepúsculo y, si fuera más joven, podría haber saltado en el aire y chasquear los tacones. En lugar de eso, se conformó con despejar el pelaje de Rex.

York hizo una señal. Era el momento de seguir adelante.

Al salir del café, él se sintió satisfecho de haber hecho lo correcto al quedarse para desentrañar el misterio. Pero, al mismo tiempo, estaba perplejo por lo que no había podido resolver. Francis había confesado que había matado a Joel Clement, pero ¿por qué habían elegido al dueño del café como objetivo? ¿Por qué entonces habían vuelto a por Victor Harris? Además, ¿quién pensaba que Albert era un objetivo de alto valor? Puede que haya resuelto el caso, pero había algo más que permanecía oculto.

Pensando en Stilton, Dave, el tonto guardia de seguridad, había robado todo el queso, pero no lo había hecho por sí mismo. Había alguien más moviendo los hilos, aunque Dave no lo admitiera.

Observando cómo las nubes se desplazaban por las colinas en la distancia, Albert se prometió a sí mismo que tendría una visión más amplia y vería qué más podía encontrar. Sus hijos tenían acceso a la base de datos nacional de delitos, quizá hubiera otros delitos inexplicables relacionados con la comida en las últimas semanas o meses.

De todos modos, era algo en lo que había que pensar.

Epílogo

Varias horas después y a casi trescientos kilómetros de distancia, en un lugar que no estaba marcado en ningún mapa, el conde Bacon no estaba de buen humor. Las noticias de la noche mostraban un artículo sobre una persecución policial y una terrible muerte accidental en la pequeña ciudad de Biggleswade, Bedfordshire. Él ya lo sabía, por supuesto, su equipo B estuvo allí para verlo.

Fueron desplegados en el momento en que percibió que Eugenio y Francis podrían tener problemas con su tarea. Su decepción era tal que había optado por abandonar su intento de conseguir un panadero de pañuelos. Ahora sospechaba que el manjar podría dejarle un mal sabor de boca, como lo habían hecho los últimos días.

El equipo B, un hombre y una mujer, volvían hacia él sin retomar el camino donde los otros lo habían dejado, como era su instrucción directa. El anciano y su perro podían estar directamente relacionados con el fracaso de dos de sus planes; pero en un momento de claridad, el conde lo dejó ir. Necesitaba concentrarse en recoger el resto de su despensa. Se necesitaban más cocineros, más ingredientes crudos, y mejor seguridad, eso era primordial. La seguridad era la razón principal por la que llamó al equipo B para que no atrapara al viejo. Podrían haberle cogido, pero quería que se centraran en reclutar un nuevo equipo B ahora que de repente eran el equipo A.

Salvajemente, cortó su grueso trozo de filete de ternera Wagyu japonesa. Había tomado un rebaño de un pueblo de las afueras de Kyoto, utilizando un equipo para robar más de doscientas cabezas de ganado en la noche. Las habían llevado hasta su guarida y las habían colado sin que nadie en el mundo supiera a dónde habían ido. Doscientas cabezas le servirían para el resto de su vida si el programa de cría funcionaba como esperaba. Tenía dos buenos carniceros escondidos bajo tierra, así como veterinarios, cuidadores de ganado, y un montón de personal más para ocuparse de todos los alimentos que necesitaba. También tenía que alimentarlos, por supuesto, no era sólo él quien tenía que sobrevivir.

Esa era su oferta: la oportunidad de sobrevivir al Apocalipsis que se avecina. Ninguno de ellos le creyó. Ni uno solo. Él los salvaba, pero ellos lloraban por sus familias. Cuando empezó, trató de calmarlos trayendo a sus familias: salvando a todo el linaje, pero tampoco les había hecho gracia, así que ahora no se molestaba. Era misericordioso, era divino, era el único que conocía la verdad.

Todavía quedaba mucho por hacer, y sólo él tenía la voluntad de llevarlo a cabo. El anciano y su perro eran insignificantes en el gran esquema. Sólo tenía que tenerlo en cuenta y mantenerse centrado.

Al cortar otro trozo de su exquisito bistec que se deshace en su boca, sintió que su pulso se ralentizaba. Entonces, volvió a aparecer la imagen del viejo y clavó el cuchillo en el filete con tanta fuerza que partió el plato en dos. Gritando al cielo, se enfureció.

—Habrá un ajuste de cuentas, Albert Smith. Todavía quiero mi queso.

El fin

Nota del autor

Buenos días, querido lector.

Espero que hayan disfrutado de esta historia. Escribiendo esta nota, estoy sentado en mi sofá con el resto de mi familia durmiendo arriba. Supongo que están dormidos; debería decir. Mi mujer puede estar despierta porque Hermione, nuestra hija que cumple cuatro meses dentro de dos días, puede haber decidido que quiere leche; en cuyo caso ninguno de los dos está durmiendo. Y mi hijo, Hunter, que cumple cinco años dentro de unas semanas, tiene la imaginación de su padre, y le cuesta dormir porque está luchando contra dinosaurios robots alienígenas que viajan en el tiempo.

Sea como sea, están en la cama y espero que estén relajados.

Rex y Albert son un placer de escribir, sus aventuras no han hecho más que empezar, ya que en mi cabeza ya se vislumbra una segunda serie de estos libros. Rex tiene la costumbre de despertarme por la noche, dándome ideas disparatadas para las líneas de la historia porque se le ha metido en la cabeza que él es la estrella del espectáculo. Por supuesto, tiene razón, pero nunca puedo admitirlo ante él; su cabeza ya está suficientemente inflada.

Estamos a finales del verano, donde una ola de calor de una intensidad sin precedentes ha dominado Inglaterra durante varias semanas, pero puede que finalmente haya terminado. Hoy ha llovido, cayendo sobre mi reseco césped donde le costará penetrar, y las temperaturas han refrescado. Pero a pesar de ello, todavía hace demasiado calor para trabajar en mi cabaña de madera.

Tengo planeadas varias series nuevas, mi hiperactiva imaginación me sugiere nuevas ideas todo el tiempo. Algunas llegarán al papel, otras no, pero las que lo hagan, deberían ser una maravilla. Los que me siguen en Facebook, Amazon, o a través de mi boletín de noticias se enterarán de lo que está por venir.

¿Me pregunto si has visto la referencia a Blue Moon al principio del libro? Puede que el nombre de Maddie Hayes no te diga nada, pero al crecer en los años 80, Moonlighting fue la serie que dominó durante mis años de adolescencia. Tengo la costumbre de coser pequeños huevos de Pascua en mis libros. Algunos se comentan, otros son demasiado ocultos, pero me pregunto si algún día alguien descubrirá un patrón para ellos.

Si lee el pasaje sobre el Bovril y se pregunta qué diablos es, lo mejor es que realice una búsqueda en Internet. Se trata de una pasta de carne de vacuna que se puede convertir en una bebida caliente, o se puede untar en una tostada. Curiosamente, ahora no soporto su sabor, pero de niño comía tarro tras tarro. En el pasado, he empleado la técnica de poner una gota en la bañera para mantener tranquilo a un perro grande, y diré que funciona muy bien.

Cuídate.

Steve Higgs

Historia del Clanger de Bedfordshire

El Bedfordshire Clanger se ganó la reputación de ser un pudín de sebo (bollo de masa de sebo) envuelto en un relleno dulce por un lado, y salado por el otro. Mucha gente lo consideraba erróneamente como otra empanada salada, pero es diferente.

Surgió en el siglo XIX, cuando los lugareños de Bedfordshire probaban platos locales de los distritos para conseguir algo nuevo y así se creó el Bedfordshire clanger.

Desde sus primeros años, Bedfordshire Clanger intrigó a la clase obrera y trabajadora de la zona, ya que a todo el mundo le gustaba pasar el rato en un lugar donde se sirviera comida ligera y, como Bedfordshire Clanger era el más nuevo y ligero de todos, se convirtió en un alimento cotidiano de los trabajadores, especialmente de los obreros.

Curiosamente, las creadoras del Bedfordshire Clanger fueron mujeres que prepararon por primera vez este plato para sus maridos de clase trabajadora que, en su mayoría, pertenecían al rubro de la agricultura. En el siglo XIX, la comida del mediodía era necesaria para la clase trabajadora, ya que se realizaba entre sus horas de trabajo o sus obligaciones. Por lo tanto, las esposas se preocupaban por la dieta de sus maridos y así trajeron este delicioso plato a este mundo.

En la actualidad, el Bedfordshire Clanger se ha convertido en el símbolo de reconocimiento de Bedfordshire y se presenta como el "alimento que define a Bedfordshire".

Hay diferentes historias que la historia nos revela sobre el nombre de Bedfordshire clanger. Algunos historiadores dicen que la palabra clanger se refería a una palabra que describía el error de añadir dos rellenos diferentes, uno dulce y otro salado, pero nadie ha venido a apoyarlo con hechos.

La teoría del nombre más destacada y que probablemente sea cierta es que "clang" significa "comer vorazmente" en el dialecto de Northamptonshire. Se ajustaba mejor para describir el aspecto de los trabajadores del siglo XIX.

En algunas partes de Buckinghamshire, en particular en Aylesbury Vale, se conocía un bollo similar como "Bacon Badger". Se elaboraba con tocino, patatas y cebollas, aromatizado con salvia y encerrado en una funda de pasta de sebo, y se solía hervir en un paño. La etimología de "Badger" es desconocida, pero podría estar relacionada con un antiguo término para designar a un comerciante de harina. A principios del siglo XIX, "Badger" se utilizaba mucho en los condados de Midland para referirse a un "cornfactor, mealman o huckster". La misma receta básica de albóndigas de sebo se conoce con otros nombres en otras partes del país; "flitting pudding" se registra en el condado de Durham, "dog in blanket" en Derbyshire, y "bacon pudding" en Berkshire y Sussex.

Un "clanger" horneado fue uno de los platos estrella del episodio 8 de la serie 8 deThe Great British Bake Off.

Receta

Ingredientes

El relleno

●         1 trozo pequeño de gamón (unos 750 g o 1,5 lb)

●         2-3 botellas de sidra (alrededor de 600ml o 20 floz)

●         1 hoja de laurel

●         2 hojas de salvia

●         2 manzanas

●         1 cebolla blanca, cortada en rodajas finas

●         25g (1oz) de mantequilla (para las cebollas)

●         Una pizca de sal (para las cebollas)

●         1 ½ cucharadita de azúcar moreno (para las cebollas)

●         3 manzanas, peladas y cortadas en cuartos

●         3 cucharadas de azúcar moreno

●         10g (1/2oz) de mantequilla derretida

●         ¼ de limón, zumo

●         1 cucharadita de canela

●         10 g de mostaza de Dijon

La Masa

●         400 g de harina común

●         2 huevos, uno para el glaseado

●         4g de sal

●         130 ml de agua

●         85 g de sebo o manteca vegetal

●         50 g de mantequilla, refrigerada y rallada

Método

●         Poner el gammon en una sartén profunda con la sidra, el laurel y la salvia de manera que el líquido cubra la articulación. Poner a fuego medio. Llevar a fuego lento y cocinar durante 3 horas. Una vez cocido, cortarlo en trozos del tamaño de un bocado.

●         Poner la mantequilla en una sartén y esperar a que se vuelva espumosa. Añadir las cebollas con un poco de sal y rehogar hasta que estén translúcidas. Una vez rehogadas, añadir el azúcar moreno y seguir cocinando a fuego lento o medio hasta que estén doradas y caramelizadas. Apagar el fuego y dejar que las cebollas se enfríen a temperatura ambiente.

●         Poner las manzanas en una sartén con la mantequilla derretida y el zumo de limón y cocinarlas hasta que estén blandas por fuera pero todavía duras por dentro. Añadir el azúcar y la canela y dejar enfriar.

●         Poner las patatas peladas y troceadas en agua con sal y cocerlas a fuego lento. A continuación, dejar que se enfríen.

●         Para la masa, tamizar la harina y la sal en un bol. Añadir el sebo y la mantequilla y frotar con las yemas de los dedos hasta obtener una consistencia similar a la del pan rallado. Añadir el agua y un huevo y unir. Una vez formada la masa, forme un círculo plano, cúbralo con un film transparente y póngalo en la nevera para que se enfríe (si tiene prisa, póngalo en el congelador).

●         Precalentar el horno a 180°C (350°F).

●         Una vez enfriada, extender la masa de 2 mm de grosor y cortarla de 10 cm por 15 cm.

●         Al igual que cuando se hace un rollo de salchicha, sólo se quiere que el relleno cubra una mitad (a lo largo) de la masa, de modo que se tenga suficiente masa para llevarla por encima y cubrir todo limpiamente.

●         Para un clanger Bedfordshire, es conveniente que el relleno salado ocupe 2/3 del espacio y que el lado dulce ocupe el tercio restante. Coloque una fina pared de hojaldre en el punto de los dos tercios para evitar que se filtre entre los dos lados cuando añada los rellenos.

●         Para el lado salado, coloque primero una fina capa de mostaza de Dijon sobre el hojaldre y, a continuación, ponga encima el gammon, las cebollas caramelizadas y las patatas.

●         Para la parte dulce colocar las manzanas con parte de los jugos.

●         Lavar con huevo los tres lados y pasar el resto de la masa por encima y sellar. Lavar con huevo la parte superior del clanger y meterlo en la nevera durante 10 minutos.

●         Sacar el clanger de la nevera, hacer tres cortes en cada lado, espolvorear con azúcar moreno en la parte dulce y sal en la salada y hornear durante 30 minutos o hasta que esté dorado.

Libros con Patricia Fisher

Cuando la vida te da limones, vacía las cuentas bancarias de tu marido infiel y vete de crucero.

Eso es lo que se hace, ¿no?

Impulsada por la ira, y con la decisión obstaculizada por la ginebra, Patricia se embarca en el mejor crucero de lujo para dar una vuelta al mundo durante tres meses ...

... y al despertarse se ve envuelta en un robo de hace treinta años de una joya de valor incalculable.

Menos de veinticuatro horas después de zarpar, Patricia es acusada de asesinato y confinada en su camarote. Por suerte, se aloja en la suite real y eso significa que tiene un mayordomo que la ayuda. Cuando éste recluta a su mejor amiga e instructora de gimnasia, Barbie, el trío se convierte en detectives para encontrar al verdadero asesino.

Pero alguien a bordo no quiere que tengan éxito y cuando se encuentra el siguiente cuerpo en su cocina, el equipo se da cuenta de que está en juego algo más que su libertad.

Será mejor que resuelvan esto rápido, o los tres podrían ser los siguientes.

Lee esta trepidante aventura en la que un ama de casa de mediana edad se desprende de los grilletes de su antigua vida y se convierte en la mujer que siempre debió ser.

No te pierdas esta divertida y acogedora serie de misterio.