Asesinato en la pista de baile

Un misterio de Patricia Fisher

Libro 6

Steve Higgs

Índice de contenidos:

Todo un hombre

Recepción con champán

El espectáculo no puede continuar

Un misterio por resolver

Pistas

Refuerzos

Pistola humeante

Acusaciones

Un desafío

Gin

¿Dónde está Rajesh?

La morgue

Misterio resuelto

Un patrón

Vihaan Veghale

Mentiras

Tramposo

Investigar

Sra. Patel

Los Patel

En custodia

De qué se trata

Asesinato

Número tres

Confesión

Pista final

La gran revelación

Misión secreta

Desayuno en la cama

Epílogo:

¿Qué sigue para Patricia Fisher?

Aventuras Culinarias de Albert Smith

Extracto de Misión para el Maharajá

Intruso no deseado

Banquete

Todo un hombre

El sol se ponía a estribor mientras el Aurelia se alejaba elegantemente de Chennai. Nuestra estancia de dos noches había sido tan maravillosa y exótica como cabía esperar, pero quedaría grabada para siempre en mi memoria por una razón concreta. El hombre que caminaba del brazo conmigo mientras paseábamos por la cubierta superior.

El capitán Alistair Huntley era un hombre apuesto de cincuenta y cuatro años. Era inteligente y exitoso, gregario pero también reservado y a la lista de atributos que ya contaba, ahora podía añadir que era un amante gentil y maravilloso. Antes de que llegáramos a Chennai, me sorprendió con una invitación para que nos reuniéramos con él en el Leela Palace Hotel, un flamante y ultramoderno hotel en el paseo marítimo. Hizo que nos llevaran champán a la habitación, nada menos que la suite nupcial, y nos quedamos allí durante muchas horas esa primera noche, pidiendo el servicio de habitaciones en lugar de vestirnos para salir a comer.

Ahora estábamos de vuelta a bordo del Aurelia y nuestra relación, que hasta ahora había sido algo que él deseaba mantener en privado, había salido a la luz. Tontamente, mi paranoia me decía que se avergonzaba de mí y que por eso era tan reacio a hacer pública nuestra relación. Esa preocupación desapareció cuando me presentó a todos los que conocimos.

Llegamos a la proa del barco, donde se reunían decenas de pasajeros y los miembros de la tripulación servían champán a los que querían brindar por su viaje.

El capitán no tuvo que hacer más que mover las cejas hacia el camarero que llevaba las bebidas y dos copas de fino burbujeo llegaron a nosotros.

—Gracias, Giles —Alistair sonrió al mayordomo. Me parecía sorprendente que no sólo conociera el nombre de más de mil miembros de la tripulación, sino que también pareciera conocer a la mayoría de los pasajeros por su nombre. Se paseó entre la multitud, saludando a la gente y estrechando sus manos. Se detuvo para felicitar a una joven pareja por su matrimonio, que al parecer se había celebrado hoy mismo, y me presentó a todo el mundo como si tenerme del brazo fuera algo de lo que presumir.

Hizo que mi corazón se agrandara.

Observé que sólo daba un sorbo a su champán, sin apenas ingerirlo porque aún tenía trabajo que hacer esta noche.

—Me temo que tendré que irme pronto, Patricia —se volvió hacia mí y tomó mis dos manos entre las suyas—. Hay muchas cosas que debo supervisar. Mi nuevo ayudante tiene mucha experiencia y debería ser ya capitán, pero es nuevo en el barco y en mi tripulación. Sería un error por mi parte ponerle a prueba con demasiada severidad en su segundo día.

—Y tienes un evento en vivo que se televisa esta noche —respondí.

Esbozó una sonrisa de pesar.

—Sí, me gusta complicarme la vida. No es que tenga muchas opciones, como comprenderá. Estas decisiones se toman mucho más arriba en la cadena que el simple capitán de un barco.

El evento del que hablamos era una edición en directo deEstrellas de la Danza que se estaba rodando en el restaurante de la cubierta superior del barco, que incluso ahora estaba recibiendo los últimos retoques, ya que la tripulación del barco y el personal del programa lo convirtieron en un salón de baile para el evento. El restaurante tenía un techo y unas paredes de cristal que pretendían utilizar para proporcionar un telón de fondo lleno de estrellas para el evento en directo. Era el programa más importante de la televisión india, con la mitad del país sintonizando cada semana.

Los bailarines y los famosos ya estaban a bordo, por supuesto. Llegaron hace dos días para empezar a instalarse. Todas las estrellas estaban alojadas en suites en la cubierta superior, mientras que los bailarines menos famosos y el equipo del espectáculo se encontraban unas cuantas cubiertas más abajo. El anfitrión, una famosa estrella de Bollywood de unos 70 años llamada Irani Patel, era mi nuevo vecino en una de las suites más lujosas del barco.

A mis pies, mi pequeña Dachshund, Anna, tiró de su correa y ladró como advertencia cuando un hombre se acercó a nosotros. Levanté la vista y vi que era el teniente Baker, miembro del equipo de seguridad de la nave y alguien a quien había cogido bastante cariño.

Saludó a Alistair con crudeza.

—Señor, ¿puedo pedirle un momento de su tiempo?

Alistair se puso al instante en alerta, su mente volvió a su trabajo y soltó mi mano mientras decía:

—Informe.

El teniente Baker me miró como si le preguntara a Alistair si debía participar, pero procedió de todos modos.

—Se ha informado de otro robo, señor. Esta vez es la suite del Sr. Patel.

El labio superior de Alistair se movió con fastidio. Luego, al ver mi expresión de curiosidad, me explicó.

—Esto empezó hace dos semanas. La gente informa de que alguien ha estado en su suite. No se llevan nada, pero dejan una tarjeta de visita. Quienquiera que esté detrás de esto se está burlando de nosotros.

Mi ceño se frunció.

—¿Dejan una tarjeta de visita?

—Sí, literalmente. Cada vez dejan una tarjeta de visita en la mesita de noche. Tiene una firma debajo de un trazo estilizado de un pincel.

El teniente Baker buscó en el bolsillo de su chaqueta.

—Tengo una aquí, señor —se lo entregó a Alistair, que me lo mostró.

En una pequeña bolsa de pruebas había una tarjeta blanca con una firma negra debajo de una mancha de pintura roja. Alistair le dio la vuelta para mostrar que la otra cara estaba en blanco.

Alistair volvió a prestar atención a su teniente.

—¿Ha confirmado el Sr. Patel que todas sus pertenencias están todavía presentes?

Tengo a Bhukari y a Pippin con él ahora, señor. Estaban revisando su suite y tratando de encontrar cualquier cosa que pudiera haber sido perturbada. Estaba como loco, señor.

Alistair asintió ante la noticia. No conocía al anfitrión, aunque tenía entendido que no había persona en la India que no lo conociera. Su rostro ocupaba el centro de los carteles expuestos en el barco, con una sonrisa radiante bajo unos ojos amables.

El evento en directo era dentro de unas horas y, gracias a Alistair, tenía un asiento privilegiado junto a él. Alistair tenía que irse y yo tenía que cambiarme y prepararme para el evento, así que le di un rápido tirón a la correa de Anna para llamar su atención.

—Es hora de irse, pequeña —me miró fijamente e inclinó la cabeza como si tratara de entender lo que le estaba diciendo.

Alistair me ofreció su codo.

—Bajaré contigo. Quiero ver el asunto de la suite del señor Patel por mí mismo —delante de nosotros, Baker se dio la vuelta y emprendió el camino de vuelta por donde había venido, entre la multitud de pasajeros que disfrutaban del sol de la tarde. Su paso nos despejó el camino, lo cual era bueno porque a Anna le gustaba enredar a la gente con su plomo si podía.

Mientras caminábamos, me preguntaba por qué alguien entraría en una cabina sólo para dejar una tarjeta. Le pregunté a Alistair al respecto.

—¿Cuándo empezó esto?

—En realidad, es difícil estar seguro de eso —respondió—. La primera vez que se informó fue justo después de salir de Hawai. El pasajero informó de que alguien había estado en su habitación. Fue después de que el personal de limpieza hiciera su ronda, así que no había razón para que alguien de la tripulación accediera a su camarote. Una vez alertado y en posesión de la primera tarjeta, el equipo de seguridad no tardó en confirmar que otros pasajeros también las habían encontrado. En todas las ocasiones, la tarjeta se deja en la mesita de noche de la derecha, y siempre son las suites de la cubierta superior. Un registro minucioso siempre revela que no se han llevado nada. Es desconcertante.

—Desconcertante —repetí—. Ciertamente es eso. ¿Cuántos camarotes hay hasta ahora?

—Sabemos de diecisiete —llegamos a las puertas, que el teniente Baker mantenía abiertas para nosotros, y pasamos a la sombra del interior. El restaurante de la cubierta superior estaba justo a nuestra izquierda, donde podíamos ver todo tipo de actividad. La cuenta atrás para el espectáculo era de menos de dos horas y docenas de personas -el equipo de televisión y los que participaban en la preparación de la transmisión en directo- se apresuraban a realizar diversas tareas complejas. Una ráfaga de música me hizo saltar al pillarme por sorpresa.

Anna ladró en respuesta, sin duda también asustada por ello.

Alistair me acompañaba a mi suite, pero nuestra ruta nos llevaba primero a la suite de Patel. También nos llevó justo frente a la puerta del gimnasio de la cubierta superior, que se abrió justo cuando llegamos a ella, saliendo mi buena amiga, Barbie, justo delante de nosotros.

Nos sonrió.

—Hola, señor. Hola, Patty. ¿Estás preparada para el gran evento de esta noche? —No redujimos la velocidad cuando pasamos por la puerta del gimnasio, así que ella nos acompañó a lo largo del pasillo.

—Buenas noches, señorita Berkeley. ¿Estoy en lo cierto de que usted fue uno de los afortunados miembros de la tripulación que consiguió una entrada para esta noche?

—Sí, lo estaba —dijo con entusiasmo—. Me emocioné mucho cuando sacaron mi nombre. Nunca gano nada —se había realizado un sorteo de asistencia porque los asientos del público eran limitados. La mayoría de los asientos eran para los pasajeros, pero el capitán ofreció también cincuenta entradas a la tripulación. Yo iba como invitada del capitán y me sentaría justo al lado del jurado, pero me alegré de que Barbie pudiera ir también. Su vestido de baile ya estaba colgado en una de mis habitaciones libres, ya que planeábamos arreglarnos juntas. Sabíamos que el evento se acercaba y habíamos ido de compras a una de las exquisitas boutiques de la decimoctava planta hace unos días. Mi vestido de baile era estúpidamente caro y no había podido decidirme entre dos de ellos, así que había comprado los dos, discutiendo conmigo misma sobre si devolver uno o los dos desde entonces.

Los tres doblamos la siguiente esquina, que nos llevó al pasillo que contenía la entrada a mi suite, pero hubo una conmoción delante de nosotros.

—¡Fuera! —El grito vino del interior de la Suite Montgomery. Era la segunda suite más grande del barco y la que estaba al lado de la mía. También era en la que se alojaba el presentador del programa, Irani Patel, y estaba seguro de que la voz fuertemente acentuada era la suya.

El joven teniente Pippin estaba de pie en el pasillo ante nosotros con aspecto avergonzado y acosado. La puerta de la suite estaba abierta frente a él y pude oír la voz del teniente Bhukari procedente del interior de la suite.

—Señor, necesito llevarme la tarjeta como prueba.

—Me temo que no, jovencita. Tengo la intención de mantenerlo como mi propia evidencia. Esta línea de cruceros, el equipo de seguridad que usted representa, me ha fallado. Tengo objetos de valor incalculable en este camarote, y alguien ha entrado a robarlos.

—¿Falta algo, señor?

Antes de que el hombre de dentro pudiera responder a la pregunta, llegamos a su puerta abierta y Alistair entró directamente.

—Buenas noches, señor —Alistair desprendía ese aire de absoluta confianza, que le hacía parecer que pertenecía a dondequiera que estuviera. Le vi acercarse al anciano caballero indio, más pequeño, y extenderle la mano de una forma que garantizaba que el otro hombre la aceptaría—. Capitán Alistair Huntley, a su servicio. Tengo entendido que alguien ha entrado en su suite esta noche. Esto es muy embarazoso para mí y para Purple Star Cruise Lines. En nombre de toda la tripulación, le ofrezco mis más sinceras disculpas por haber sufrido de esta manera.

Algo aplacado por la humilde disculpa de Alistair, Irani Patel bajó el tono al hablar.

—Gracias, capitán. Sin embargo, me preocupa que hayan invadido mi intimidad y robado mis pertenencias—. entonces dio un golpe de muñeca para empujar su camisa más allá de la manga del traje. Un gemelo brilló, de un azul intenso que captaba la luz de forma iridiscente. Cuando vio que Alistair los miraba, dijo—: Fueron un regalo del sultán de Brunei. Actué en su quincuagésimo cumpleaños. Son ópalos azules de valor incalculable, unas de las gemas más raras del planeta. ¿Ahora entiendes por qué soy tan sensible a la hora de proteger mis posesiones?

Alistair inclinó la cabeza como si estuviera de acuerdo.

—La teniente Bhukari está aquí para ayudar a determinar si falta algo y asegurarse de que su suite es segura. Ella se encargará de proporcionarles nuevas tarjetas de acceso una vez que la cerradura haya sido inspeccionada y el código haya sido cambiado.

—Sí, capitán, todo eso suena muy eficiente, pero mi mujer se ha quedado aterrada con este suceso —le vi indicar con el brazo pero tuve que cambiar de posición para poder ver a la persona a la que se refería. Una mujer tímida y sencilla, vestida con el traje tradicional indio, se encontraba a unos metros detrás de su marido. Miraba al suelo cuando dijo—: Estaré bien, Irani.

El señor Patel parecía disgustado por la respuesta de su esposa, pero se volvió hacia ella y le dio una palmadita en el hombro, en una muestra de afecto y preocupación. Luego, por encima del hombro, dijo:

—Tengo muy poco tiempo para ocuparme de esto ahora, capitán. Tengo que preparar una actuación en directo y la mayor parte de la India está a punto de sintonizar para verme. Debo prepararme. No obstante, guardaré la tarjeta y le avisaré si creo que se han llevado algo. Me alegro de que mis gemelos estén a salvo.

Alistair hizo un gesto para que Deepa Bhukari saliera de la cabina antes que él.

—Mi equipo estará a su disposición cuando esté listo, señor Patel.  Buena suerte esta noche —luego, él también salió del camarote y cerró la puerta tras de sí.

El teniente Bhukari estaba esperando a su capitán.

—Señor, creo que planea poner una reclamación falsa contra la línea de cruceros por el robo de sus pertenencias.

Sacudí la cabeza para despejarla, sorprendido por lo que Bhukari acababa de decir.

—Creía que nadie había denunciado el robo de nada anteriormente.

—Tampoco creo que hayan robado nada esta vez —respondió—. Empezó a inventarse una lista de objetos perdidos, como un collar de diamantes y unos pendientes de diamantes, alegando que habían estado en un cajón y no en la caja fuerte donde nos mostró el resto de sus joyas. Creo que estaba mintiendo.

Le interrumpió Alistair.

—Creo que deberíamos discutir esto más tarde. Hasta entonces, por favor, sigan con sus deberes. Tengo que volver al puente —ahora se dirigía a mí—. Nos encontraremos en la recepción de champán a las siete y media.

—Sí —le escatimé una sonrisa, aunque la sentí fuera de lugar con los gritos y las acusaciones.

Me besó la mano y se puso en camino hacia el puente. Pippin y Bhukari también se marcharon, dejándonos a Barbie y a mí solos en el pasillo. 

Barbie estaba visiblemente ansiosa por seguir con la preparación de la fiesta.

Le lancé una sonrisa y me puse en marcha en dirección a mi suite.

—Creo que sé algo que nos pondrá de buen humor —el algo que conocía eran mis buenos amigos, la ginebra y la tónica. Resulta que en mi suite había algunas botellas frías de tónica y una botella de ginebra Hendricks en el congelador.

Pasé mi tarjeta por la puerta de mi suite y la empujé para abrirla. Jermaine apareció en mi espacio central de la suite antes de que Barbie y yo pudiéramos entrar y cerrar la puerta tras nosotros. Mi mayordomo jamaicano, alto, fuerte y muy capaz, estaba siempre a mi disposición para servirme de día o de noche y a menudo me acompañaba cuando bajaba a tierra. Ya llevaba siete semanas a bordo y lo consideraba un amigo muy querido. Un reciente roce con una enfermedad mortal lo había debilitado, pero ya casi había recuperado su fuerza e insistía en que estaba listo para el servicio activo.

—Buenas noches, señora, Barbie —era muy rígido en el desempeño de sus funciones de mayordomo e insistía en dirigirse a mí como señora sin importar la ocasión.

—Hola, Jermaine —respondí—. ¿Puedes prepararnos un par de tragos, por favor?

—Muy bien, señora —se dio la vuelta en el acto y caminó lentamente hacia la zona de la cocina, en el extremo de mi sala de estar de planta abierta.

Le quité la correa a Anna, que inmediatamente cruzó la habitación, saltó al sofá y se hizo un ovillo. Me miró perezosamente con la barbilla sobre la cola, desafiándome a que le hiciera otra tarea. Luego, satisfecha, cerró los ojos.

Este fue prácticamente el último momento de calma de esa noche.

Recepción con champán

La recepción previa al evento fue para un grupo muy reducido de invitados VIP que, una vez más, me incluía a mí porque estaba saliendo con el capitán. Por desgracia, no incluía a Barbie, pero a ella le pareció bien, ya que se quedó en mi suite para seguir preparándose charlando amistosamente con Jermaine cuando me fui.

Un camarero me ofreció un vaso en el camino que tomé por la mirada que daba más que para beber. Quería tener la cabeza despejada y el gin-tonic que ya había bebido hacía una hora era suficiente alcohol para embotar mis sentidos. Llevaba el par de tacones más alto que había llevado nunca y me preocupaba que pudiera caerme con ellos. Me sentía valiente cuando los compré en Filipinas, mi Imelda interior me habló cuando me los probé. No me ayudó que estuviera con Barbie y que ella se probara unos zapatos similares y que estuviera increíble con ellos. Tampoco ayudó el hecho de que me hubiera tomado dos gin-tonics de potencia industrial con el almuerzo antes de ir a comprar los zapatos, pero bueno.

Alistair quería acompañarme desde mi suite, pero yo sabía lo mucho que tenía que encajar ya esta noche, así que insistí en que le encontraría allí. Era fácil distinguirlo, era alto, y su uniforme blanco destacaba entre las bailarinas vestidas de forma brillante con sus trajes increíblemente ajustados. También era fácil distinguir a las parejas de bailarines, ya que cada traje tenía una oferta masculina y otra femenina, aunque era menos fácil distinguir cuáles eran los bailarines profesionales y cuáles los famosos. Esto se debe a que algunos de los famosos tenían cuerpos muy delgados y atléticos, como los bailarines. Otros, sin embargo, destacaban. Una mujer mayor de sesenta años con el pelo gris llevaba un vestido de baile diseñado para una mujer de veinte años, aunque tuve que reconocer que lo llevaba bien. Un hombre con sobrepeso que sudaba en su esmoquin tenía que ser la mitad célebre de su dúo y había un par de otros de los que sospechaba que eran los célebres y no los bailarines simplemente por su edad.

Nunca había visto el programa, ni siquiera la versión inglesa, pero entendía el formato básico: Cada semana bailan una danza diferente y son juzgados por su habilidad, y luego son votados por la audiencia en casa. Cada semana, el grupo de famosos se reduce hasta que uno es coronado como campeón de la temporada.

Alistair me vio entrar y se arriesgó a saludarme rápidamente. Le devolví el saludo, pero ya estaba al otro lado de la sala conversando con un grupo de pasajeros y estrellas del espectáculo. Me acercaría a él, pero vi una mesa de aperitivos y me dirigí a ella primero. Tenía hambre.

Ya había otras personas allí, picoteando los bocados. Entre ellos había una pareja que bailaba y discutía.

—Sólo voy a tomar unos cuantos bocados para seguir adelante —protestó la mujer. No la había visto hasta ahora, pero estaba claro que era la mitad célebre de su dúo simplemente porque no estaba delgada como un palo. En realidad, estaba un poco gorda y el vestido ceñido y vaporoso no le hacía ningún favor.

Su homólogo masculino intentaba alejarla de la comida.

—Taginda, sabes que el nutricionista quiere que sólo tengas los alimentos que él recomienda. Si voy a realizar levantamientos contigo en las últimas fases de la competición, tienes que perder peso.

Ella se abalanzó sobre él y él dio un paso atrás.

—¿Acabas de llamarme gorda? —Gruñó ella.

El hombre bajó la mirada.

—No. No, definitivamente no. Sólo necesito que peses menos si quieres que te levante.

—Tal vez necesites ponerte un poco más fuerte. Toma, come una de estas pakoras para que te llenen; están deliciosas —entonces le puso el paquete triangular en la boca y podría habérselo aplastado en la cara si otra bailarina no se hubiera interpuesto entre ellos.

—Es suficiente, Taginda, deja a Rajesh en paz. Además, estás gorda —la nueva chica era varios centímetros más alta que Taginda y la miraba fijamente. También poseía el cuerpo perfecto de bailarina por el que la mayoría de las mujeres matarían.

Sin embargo, Taginda no se acobardó. Cuando la chica nueva se dio la vuelta, agarró un puñado de su pelo adornado y lo tiró. Alrededor de la mesa del buffet, se oyeron jadeos mientras los pasajeros y otros bailarines se echaban atrás.

—El hecho de que se acueste contigo no significa que no sea gay, Dayita. Parece que a ti también te vendría bien un tentempié —metió el pastel en la boca abierta de Dayita.

Dos bailarinas más agarraron a Taginda justo cuando ésta se soltó del pelo de la mujer más alta. Dayita había perdido el equilibrio y se ahogaba con la pakora mientras intentaba enderezarse. Entonces se cayó, su pie resbaló en un trozo de pakora suelto que había caído a la cubierta y cayó con un grito de dolor.

—Señor mío, ¿qué está pasando aquí? —Preguntó Irani Patel, el presentador del programa, al llegar él también—. Dayita, ¿estás bien? —Parecía genuinamente preocupado y su cara estaba enfadada cuando la giró para mirar fijamente a Taginda—. Taginda, ¿qué has hecho?

Terminó de masticar y tragó.

—¿Por qué te molestas con ella? ¿Qué pasa conmigo? Soy la estrella de este espectáculo.

Irani Patel se puso de pie, entregando cuidadosamente a Dayita a Rajesh para que la cuidara.

—Taginda, no tienes derecho...

—Me llamó gorda —espetó Taginda—. Y me echó en cara una vez de más. ¿Por qué tengo que estar en pareja con su novio gay?

—No soy gay —dijo Rajesh. Estaba arrodillado en la cubierta con Dayita a su lado. Ella intentaba levantarse, pero cada vez que se movía hacía una mueca de dolor—. Creo que le has hecho mucho daño —dijo mirando a Taginda.

—Bien. Se lo merece por llamarme gorda —respondió Taginda mientras se metía otro trozo de comida en la boca.

—Es mi rodilla —se lamenta Dayita—. No puedo apoyarla —parecía que le dolía y cuando se levantó el dobladillo del vestido, todos pudimos ver que su rodilla derecha estaba hinchada. Lanzó una mirada de odio a Taginda—. Troll gordo y horrible. Te voy a matar por esto.

Taginda rió.

—¡Ja! Me gustaría ver cómo lo intentas. Mi brazo izquierdo pesa más que tú.

El presentador del programa finalmente encontró algo de coraje y comenzó a imponerse.

—Taginda, es suficiente —dijo. Luego, con más calma—: Creo que todos debemos tomarnos un respiro. Tenemos que conseguir que alguien mire la rodilla de Dayita, esa es la primera prioridad. Luego dirigió su mirada hacia la mujer ofensiva. Taginda, tienes que aprender algo de humildad antes de que alguien te dé una terrible lección —sonaba como una amenaza y sus ojos estaban llenos de malicia, como si ella le hubiera insultado personalmente de alguna manera.

La pareja de Dayita, o al menos un hombre que llevaba un traje que hacía juego con el suyo, apareció junto a mí.

—¿Qué ha pasado? —Preguntó mientras se abría paso entre la multitud.

Dayita le miró y señaló a su agresor.

—Esa gorda troll ha intentado matarme. Ha tenido el voto popular porque la gente se compadece de la gorda que intenta bailar, pero nos ve a ti y a mí como su competencia. Quería quitarme de en medio.

—¿Aún puedes bailar? —Preguntó, y pude oír la súplica desesperada en su voz. Ella se levantó de nuevo el vestido para mostrarle la rodilla y él dirigió su mirada al presentador del programa—.  Irani, ¿cómo puede bailar esta noche? ¿Qué significa eso para el concurso?

El anfitrión suspiró.

—Se tratará igual que un incidente de entrenamiento. Dayita no puede bailar, pero si se recupera para la semana que viene, simplemente se le descontará esta semana. Si la lesión de Dayita es peor que eso, entonces traeremos a otra bailarina por ti.

Pero el hombre parecía preocupado, no aliviado.

—¿Descontado esta semana? ¿Qué significa eso?

Irani enarcó una ceja y tuve la sensación de que la compañera de Dayita era guapa pero un poco tonta.

—Significa que tienes un pase libre para esta semana. No vas a bailar, así que no puedes ser expulsada.

Taginda balbuceó, con trozos de comida volando de su boca.

—¿Qué? ¿Cómo es eso justo?

—¡No te preocupes por eso! —Enfureció Dayita desde la cubierta—. ¿Qué vas a hacer con ella? Me ha atacado. Hay que descalificarla.

Irani no estaba contento cuando volvió a hablar. Se frotó la frente y volvió a suspirar.

—No puedo descalificarla. No podemos permitirnos perder a dos parejas del programa esta noche. El concurso tiene diez semanas más de duración. Nos quedan once parejas. Si alguien abandona el concurso, haremos una temporada corta y la cadena no lo permitirá.

—Y soy la que más votos recibe cada semana —añadió Taginda—. Si me voy, diré a todo el mundo que fue por ti, Dayita. ¿Cómo será la vida cuando toda la India te odie? —Terminó con una sonrisa de satisfacción.

—¡Ya está bien, Taginda! —Espetó Irani.

Dos miembros de la tripulación del puesto de socorro de la cubierta superior llegaron corriendo. Llevaban una camilla entre ellos que podrían haber utilizado para abrirse paso entre la gente formada alrededor de Dayita, pero sus gritos fueron suficientes para separar a la multitud.

Cuando empezaron a administrar a Dayita, me alejé. Al moverme, me giré pero, al no haber mirado detrás de mí, choqué directamente con un hombre, mis pies se enredaron con los suyos y ambos caímos al suelo.

—Dios mío —dijo una voz apagada desde algún lugar bajo mi axila izquierda. Intentaba enderezarme sin tener que ponerle las manos encima, pero estaba debajo de mí y toda la tela sobrante de mi vestido de baile me estorbaba. Intenté levantarme pero mi estúpido tacón se enganchó en algo y oí un desgarro de material.

Afortunadamente, Alistair llegó para ofrecerme su mano.

Finalmente me puse de pie y me puse roja de vergüenza, y vi al pobre hombre que había aplastado.

—Lo siento mucho. Soy tan torpe. ¿Estás bien?

El caballero llevaba un smoking , al igual que todos los hombres que no eran bailarines o miembros de la tripulación. Aceptó la mano de Alistair y me dedicó una sonrisa.

—Estaré bien, querida. Tengo que decir que hacía tiempo que una mujer no me tiraba al suelo. Lo disfruté bastante —El hombre tenía noventa años si un día y me sonrió descaradamente. El traje le quedaba mal, su cuerpo parecía marchito como se ve a menudo en las personas mayores; pero era ágil y tenía un brillo en los ojos.

Sintiendo todavía calor en las mejillas, le dije:

—¿Puedo invitarle a una copa como disculpa? ¿Está usted aquí solo? —Entonces me fijé en sus pantalones; la parte inferior de su tobillo derecho estaba rota, podía ver el material de sus calcetines rojos brillantes a través de un agujero en ellos—. Oh, Dios mío. ¿He roto tus pantalones con mi tacón? —Sabía que mi tacón derecho se había enganchado en algo al intentar zafarme de él, pero había pensado que era la malla interior de mi propio vestido lo que había roto.

—No es nada, querida. De todos modos, esta cosa vieja sólo servía para el montón de chatarra —dijo mientras indicaba su chaqueta para la cena—. Debería agradecerte que me hayas obligado a tirarlo —Estaba siendo injustamente generoso, lo mismo que esperaría yo en circunstancias similares.

Alistair me tocó el brazo.

—¿Estarás bien sin mí? Me temo que me están llamando.

—Por supuesto. Debes irte. Te veré de nuevo muy pronto —mientras Alistair se alejaba para asegurarse de que todos los demás invitados tuvieran una parte de su tiempo, enganché mi brazo a través del codo que me ofrecía el hombre mayor y le permití que me acompañara al bar—. Soy Patricia —dije para presentarme.

—Charlie —respondió.

Hice una mueca al oír el nombre y él lo vio.

—Lo siento, estaba... estoy casada con un Charlie. Nos separamos hace poco y todavía me duele.

—Dios mío. Es tan triste cuando dos personas no pueden hacer que su matrimonio funcione. Sue y yo llevamos casados cincuenta y siete años. Planeábamos hacer esto para nuestro sexagésimo aniversario de boda, pero empezamos a ponernos nerviosos porque uno de los dos podría no estar aquí para entonces. Así que pensamos que podíamos ponernos manos a la obra.

—Cincuenta y siete años. Eso es mucho tiempo.

—Sí —rió—. Reciben menos por asesinar —se rió de su propia broma y yo sonreí para seguirle el juego.

Al llegar a la barra, agité mi mano libre ante la variedad de bebidas disponibles.

—¿Qué puedo ofrecerle?

—Un gin-tonic, creo.

—Un hombre como yo —el camarero le escuchó y asintió cuando levanté dos dedos—. Llevaba casi dos meses sirviéndome, así que ya sabía cómo me gustaba el mío—. ¿Y qué puedo ofrecerle a su esposa?

Charlie levantó las cejas en señal de pregunta.

—¿Esposa? Oh no, querida. No estoy casado.

Confundida, le dije:

—Pero si me estabas hablando de Sue y de que lleváis cincuenta y siete años casados.

—¿Lo estaba? —Parecía confundido y miraba a lo lejos. Me dio un vuelco el corazón y me preocupó que aquel hombre tan encantador pudiera estar sufriendo demencia.

En ese momento apareció un hombre más joven detrás de él.

—Padre, me preguntaba dónde te habías metido. Sabes que debes quedarte en un lugar cuando te dejo —me miró fijamente—. Espero que no haya sido ninguna molestia.

—En absoluto —le aseguré al hijo de Charlie con una sonrisa—. Me tropecé con él. Me ofrecí a invitarle a una copa como disculpa —el hombre parecía al menos de mi edad, pero probablemente un poco mayor, por lo que tenía la edad adecuada para ser el hijo de Charlie. Como todos los demás, llevaba un smoking, aunque el suyo era azul marino oscuro y parecía cortado a mano. Le quedaba muy bien y, aunque iba un poco pastoso, como la mayoría de los hombres de mediana edad, transmitía una sensación de capacidad inteligente—. ¿Puedo ofrecerte algo también? —Le pregunté.

El hombre vio llegar el gin-tonic delante de su padre y se abalanzó sobre él.

—Sabe que no puede beber con la medicación, padre —Cambió su mirada para mirarme mientras levantaba la bebida—. Me tomaré esta —luego dirigió su atención al camarero que estaba expectante frente a él—. Un zumo de naranja para mi padre, por favor.

Avergonzada, una vez más, sentí que mis mejillas se encendían mientras decía:

—Lo siento. No lo sabía.

El hombre, que no se había molestado en presentarse, me miró con cansancio.

—No debía saberlo. Vio los carteles de este evento y quiso participar en el sorteo. Le di el gusto, pero nunca pensé que ganaría una entrada. Ahora estamos aquí, pero no lo recordará aunque nos quedemos.

No se me ocurrió nada más que decir. No necesitaba defenderme, el hombre no me estaba atacando, sólo parecía triste por su padre. Se bebió el gin-tonic que compré para su padre de un solo golpe y luego hizo girar el taburete de su padre.

—Vamos, padre. Tenemos que ir a nuestros asientos.

—Pero aún no he terminado mi bebida —protestó Charlie. Su hijo se lo llevó, el viejo y confundido hombre se dejó ordenar como si aceptara que era lo mejor para él. Agaché la cabeza, triste por no poder hacer nada positivo para mejorar las cosas para el buen hombre que acababa de conocer. La senilidad, la demencia, eran compañeros tan crueles.

Cogí mi propio gin-tonic de la barra y lo devolví de un golpe en un gesto de rabia hacia el planeta por permitir la existencia de tales aflicciones.

La ginebra me atravesó con un escalofrío, en parte por el frío y en parte por el duro golpe del alcohol y di dos pisotones mientras me recuperaba de ello. La vida era injusta, eso era algo que todos teníamos que aceptar. Eso fue lo que me dije mientras miraba a la nada y pensaba en el universo.

Menos mal que mi feo tren de pensamientos fue interrumpido por la llamada a ocupar nuestros asientos.

El espectáculo no puede continuar

Probablemente fue una bendición que el espectáculo tuviera que empezar a tiempo...

Los ujieres del equipo de televisión animaron a la gente a ocupar sus asientos quince minutos antes de que el espectáculo comenzara a emitirse y todos los bailarines salieron justo antes. El programa trajo a sus propios músicos, desplazando a la banda del barco, y se instalaron cerca de la entrada para dejar espacio suficiente a la pista de baile en el centro del restaurante. El jurado se situó en el extremo más alejado y los asientos de los espectadores se dispusieron en los dos lados largos.

Alistair y yo, junto con otros invitados VIP, estábamos sentados no muy lejos de los jueces, con una vista envidiable desde el extremo de la pista de baile. Vi a Barbie cuando entró y la saludé mientras tomaba asiento. El tiempo pasaba y todos se preparaban, las cámaras estaban en su sitio, pero al estar sentada tan cerca de los jueces, fui de las primeras en percibir que algo iba mal. Irani no estaba a la vista y el programa iba a empezar muy pronto. Las cámaras se movían de un lado a otro y la productora, una mujer india con un peinado severo y gafas de pasta, parecía agitada. 

El equipo de televisión, entusiasmado y con portapapeles y auriculares, se apresuraba y chocaba entre sí, y las voces, de volumen bajo, insistían sin embargo en algo. Observé cómo avanzaba el reloj y cómo todas las cámaras se colocaban en posición. Todo estaba listo para empezar y pude ver a los bailarines alinearse nerviosamente a través de las puertas del fondo de la pista de baile.

En el momento en que la productora, que parecía estar al mando, se acercó a la mesa de los jueces con expresión preocupada, el sonriente presentador del programa apareció de entre los bailarines en el otro extremo del salón. Tenía una capa de sudor en la frente, que se podía ver incluso a lo largo de la pista de baile. Le pusieron un micrófono en la mano, dos cámaras giraron sobre sus brazos para enfocar su cara y un hombre le contó.

Se hizo un silencio silencioso cuando llegó a tres, pasó a usar los dedos, contó hasta uno y lo señaló. El presentador estaba en el aire.

—Buenas noches, señoras y señores, y bienvenidos a esta edición especial de Estrellas de la Danza filmada en directo a bordo del Aurelia, preciada joya de Purple Star Lines. Pero ahora, sin más preámbulos, les presento a nuestros bailarines —al pronunciar la última palabra, las bailarinas comenzaron a salir a la pista de baile y la música llenó la sala.

El espectáculo comenzó y me sentí absorbido al instante. Un locutor hablaba mientras los bailarines giraban y daban vueltas en una rutina coreografiada. Cada pareja fue presentada, incluyendo a Dayita y su pareja, aparentemente una estrella olímpica, mientras el locutor explicaba que ella estaba lesionada y no participaría esta semana. Su pareja saludó con alegría cuando la cámara se dirigió a él, pero su sonrisa parecía forzada y su pareja de baile no aparecía por ningún lado, el asiento de al lado estaba obviamente vacío.

Cuando terminó la primera rutina, todos los bailarines volvieron a salir por las cortinas del fondo de la pista y volvió a reinar el silencio. Irani Patel es un anfitrión consumado del espectáculo, controlando completamente su entorno y sintiéndose muy a gusto delante de la cámara. Habló durante un par de minutos, mientras los bailarines se reponían. Luego llegó el momento de que las parejas individuales demostraran lo que podían hacer para los jueces y los votantes en casa.

La primera fue Taginda Gill, la mujer bastante desagradable de antes, que ahora descubrí que era una estrella de varios programas de televisión. Su acompañante, Rajesh, era ágil y elegante al lado de la mujer, más baja y un poco gorda, pero mientras realizaban un paso rápido pensé que ella lo hacía muy bien. Sin embargo, los jueces fueron duros con ella, señalando deficiencias técnicas y falta de estilo. Las notas del jurado también fueron bajas, aunque me dio la impresión de que eran más o menos las mismas para ella y que el voto local la haría pasar.

Con una última reverencia y un saludo, Taginda y Rajesh terminaron, y se anunciaron los siguientes bailarines. Los siguientes bailarines fueron Amya y Henri. Debían interpretar un vals vienés. La música volvió a sonar y salieron a la pista. Irani Patel volvió a las sombras mientras las cámaras dirigían su atención a los bailarines.

Cuando terminaron, unos minutos más tarde, se repitió el mismo proceso de hablar el anfitrión y juzgar a los bailarines. Sin embargo, esta vez, cuando salieron del salón de baile por la cortina del fondo, Irani Patel dijo:

—Vamos a hacer un breve descanso en el que podrán escuchar a nuestros patrocinadores. No se vayan a ninguna parte. Habrá más acción en directo dentro de un momento cuando Vihaan y Arabella realicen un charlestón —en el momento en que el camarógrafo demostró que lo tenía claro, la sonrisa se borró y la de Irani se mostró al instante preocupada. Sentí curiosidad por ello, pero sin ninguna razón de peso.

Me despedí para empolvarme la nariz y me dirigí al fondo de los asientos por el lado largo de la pista de baile.

Los aseos del restaurante de la cubierta superior estaban inmediatamente fuera de la entrada, pero ya había cola para las señoras. No tenía ganas de esperar y mi suite no estaba muy lejos; podía ir allí. Sin embargo, no llegué hasta allí; un grito me detuvo en seco. Venía del interior del aseo de señoras y todo el mundo lo oyó.

Las mujeres que estaban dentro intentaban salir y las que estaban fuera intentaban ver el interior, su curiosidad natural les exigía identificar la causa del alboroto. El inevitable atasco estalló cuando las mujeres de dentro se abrieron paso.

—¿Qué está pasando? —Preguntó uno de los dos guardias de seguridad que acudieron al lugar en respuesta a los gritos.

Corriendo a su lado, una mujer vestida de cóctel gritó: "¡Hay mucha sangre! ' antes de desaparecer entre la multitud que se alejaba del baño.

Los dos guardias de seguridad intercambiaron una mirada. Luego, al vaciarse el baño, entraron. Les seguí, mi propia curiosidad me obligó a investigar. Al instante pude ver ante qué habían reaccionado las señoras; un charco de sangre se extendía por debajo de la puerta del último retrete.

El hombre principal se acercó con cautela a la puerta y llamó.

—¿Señora? Señora, ¿está bien ahí dentro? —al no obtener respuesta, buscó en un bolsillo una multiherramienta desplegable—. Voy a abrirla —anunció, con una cara que delataba su descontento por realizar esa tarea.

Justo cuando se acercaba a la puerta, entraron en la sala más uniformes blancos, incluido Alistair, que me puso una mano en el hombro.

—No deberías estar aquí, Patricia —intentaba protegerme en lugar de decirme que me fuera, pero ya era demasiado tarde para salir, porque la puerta de la sala se abrió con un clic y allí, a la vista de todos, estaba Dayita con un gran cuchillo clavado en el pecho.

Estaba completamente vestida y seguía llevando el mismo traje negro de lentejuelas que le ceñía la figura. Sin embargo, estaba claramente muerta, sus ojos sin vida miraban incrédulos el mango del cuchillo.

Entonces me fijé en la tarjeta de visita. La misma tarjetita blanca con la firma y la pincelada estaba empalada por el cuchillo y pegada a su pecho.

Un misterio por resolver

Alistair resopló mientras miraba a la mujer muerta que teníamos delante. Luego empezó a dar órdenes.

—Teniente Baker asegure esta zona. Nadie entra aquí a menos que sea de la tripulación y tenga una tarea que realizar. Schneider, quiero que traiga al Dr. Kim, tiene que registrar la hora de la muerte, ocuparse del cuerpo y posiblemente realizar una autopsia —en todo caso, su voz era triste.

—¿Quiere que vaya a buscar al comandante Yusef? —Preguntó Baker, refiriéndose al nuevo capitán adjunto. Su mano se detuvo sobre el botón de su radio mientras esperaba la respuesta del capitán.

Alistair negó con la cabeza.

—No. Le informaré del incidente, pero me ocuparé de esto yo mismo —luego se dirigió a mí—. Patricia, me temo que voy a estar ocupado el resto de la noche. Creo que es seguro asumir que el espectáculo de esta noche será cancelado —mientras decía eso, todos oímos que la música volvía a sonar y que la voz de Irani Patel resonaba de fondo mientras anunciaba a dos bailarines más.

—Quizá no lo sepan —dije en respuesta a la pregunta no formulada.

—Pronto lo descubrirán —el rostro de Alistair era sombrío—. Tendré que decírselo. No podemos dejar que el espectáculo continúe; todos los que participan en él son sospechosos de asesinato.

Conmigo pisándole los talones, dejó el lujoso mármol blanco del aseo de la planta superior de señoras para volver al salón de baile. Sin embargo, me detuve cuando mi ojo captó algo que brillaba en la baldosa. Cuando me agaché para ver más de cerca, el teniente Baker me vio.

—¿Qué tiene ahí, señora Fisher?

Sabía lo que era antes de cogerlo: era un ópalo azul. Un ópalo azul muy raro que había visto hace poco en el gemelo de Irani Patel. Dudaba que hubiera más de ellos a bordo. Le expliqué lo que era al teniente Baker mientras lo colocaba en una bolsa de pruebas.

—Tendré que enseñarle esto al capitán —dijo, enderezándose y ofreciéndome la mano para ponerme en pie.

—No deberíamos sacar conclusiones precipitadas.

—Prometo que no lo haré, Sra. Fisher. Pero otros podrían hacerlo. Si esto es suyo, ¿por qué está en el baño de mujeres? No tendría ninguna razón para venir aquí solo —no tenía respuesta a su pregunta, se sentía un poco condenada, y ¿por qué había una tarjeta de visita pegada a la mujer muerta?

Baker dejó a otro hombre a cargo de la escena y se apresuró a buscar a Alistair. Mientras él lo hacía, yo me dirigí a mi asiento, con curiosidad por ver qué pasaba ahora. Mientras caminaba rápidamente por la parte trasera de los asientos elevados temporales erigidos para el evento, una voz me llamó: "Hola".

Me giré y pude ver a alguien escondido en las sombras al borde del salón de baile. Era un hombre y pensé que podría ser la pareja de baile de Taginda, Rajesh, sólo por lo poco que pude ver del traje. Sin embargo, estaba detrás de una gran planta y me miraba a través de las hojas, haciéndome un gesto para que me acercara. No había nadie más que nos viera; todos los presentes estaban al otro lado de los asientos elevados tras los que nos encontrábamos.

—¿Puedo ayudarle? —Pregunté con cautela. Acababan de asesinar a una mujer y ahora había un hombre escondido en una planta. No me acerqué demasiado por si acaso.

Me hizo un gesto frenético para que me acercara, luego se agachó detrás de la planta y lo perdí de vista. Nerviosa, me adentré en las sombras y mi pie crujió sobre algo. Moví el pie y miré hacia abajo.

Al mover el pie hacia atrás, vi lo que había pisado. Era una prueba de embarazo; del tipo que la madre esperanzada orina. Cuando lo recogí, pude ver claramente que había sido utilizado y se leía claramente embarazada junto a dos gruesas líneas negras. El hombre, al que todavía no había identificado, dijo: "Llévale eso al capitán", y luego se fue, escabulléndose entre la oscuridad y las plantas ornamentales del borde del restaurante. Esto tenía que significar algo, pero primero iba a tener que averiguar quién era el hombre y qué relación podía tener con alguien.

¿Qué estaba tratando de decirme? ¿Que Dayita estaba embarazada? ¿Que otra persona estaba embarazada? Era demasiado críptico para que tuviera la menor idea de lo que podía significar todavía.

Golpeando la prueba contra mis uñas mientras pensaba, la música volvió a bajar mientras el baile que no podía ver llegaba a su fin con un aplauso entusiasta. Al cabo de casi un minuto, se oyó la voz de Irani Patel, que también felicitó a la pareja por su actuación y contó una anécdota sobre una vez que bailó el vals para una película que hizo hace muchos años.

Me acerqué sigilosamente a mi asiento para ver lo que ocurría. Seguramente, el presentador estaba a punto de anunciar que la actuación en directo del programa tenía que terminar y dar algún tipo de razón para ello. Pero no lo hizo; la pareja, que acababa de terminar su enérgico baile, respiraba con dificultad y estaba de pie frente al jurado esperando sus comentarios.

Alistair estaba en el otro extremo de la sala y discutía visiblemente con la productora de aspecto severo que dirigía el programa. No podía llegar hasta ellos porque tendría que caminar detrás de los jueces para hacerlo, pero parecía que estaba discutiendo para que se detuviera el programa y encontrándose con una decidida negativa.

No estaba haciendo nada bueno aquí y no tenía más interés en el programa. Una mujer había sido asesinada y había un misterio que resolver. Le gustara o no a Alistair, iba a interferir y lo primero que tenía que hacer era hablar con el doctor Kim. Estaba llegando al baño de señoras cuando volví a salir. Los uniformes blancos del equipo de seguridad del barco habían acordonado la zona y los auxiliares de vuelo estaban dirigiendo a las damas al siguiente conjunto de aseos más cercano, en el gimnasio de la cubierta superior.

—Dr. Kim —llamé para llamar su atención, levantando la mano cuando levantó la vista para ver quién era—. Dr. Kim, antes de que entre ahí.

Se detuvo cerca de la puerta para esperarme.

—Buenas noches, Sra. Fisher. Otro terrible incidente me espera —tenía un aspecto sombrío.

—Sí. Estoy seguro de que este no es el mejor elemento de tu trabajo. Sin embargo, hay algo que tienes que comprobar en la víctima.

—Oh. ¿Qué es eso?

—Podría estar embarazada —le mostré el test de embarazo—. Uno de los bailarines dejó esto para que lo encontrara. No sé por qué, pero podría tener algo que ver con la razón por la que fue asesinada —el Dr. Kim asintió y entró. A la izquierda, en el pasillo, decidí que era hora de buscar a mi mayordomo. Jermaine era genial para tenerlo cerca y era bueno para intercambiar ideas. Me apresuré a ir a mi suite, pasando por el gimnasio de la cubierta superior y la cola de señoras que hacían cola para utilizar las instalaciones. Al doblar la esquina, me topé con Charlie, el encantador anciano con mala memoria.

Me detuve para ver cómo estaba.

—Charlie, ¿estás bien? Creía que estabas viendo el programa con tu hijo —tenía polvo en el traje y una telaraña, y traté de quitárselos sin que se diera cuenta de que lo estaba haciendo mientras volvía a unir mi brazo con el suyo.

Parecía avergonzado de haber sido sorprendido vagando solo por los pasillos.

—Oh, yo, ah. Sí, fui al de caballeros, pero me equivoqué de camino y acabé aquí. ¿Sabes cómo volver al salón de baile?

Tenía muchas ganas de entrar en mi suite para poder usar el baño yo misma, pero el dulce anciano tenía que tener prioridad.

—Me encargaré de que vuelvas sana y salva, ¿quieres? —Entonces, del brazo, volví al salón de baile una vez más—. ¿Sabes dónde estás sentado? —Le pregunté, esperando que esta vez pudiera darme una respuesta.

Sin embargo, miró a su alrededor y se golpeó el labio superior con las uñas.

—Creo que está por allí. Pero no veo a mi hijo —yo tampoco podía verlo, pero, al igual que la última vez, nos encontró.

—Padre, ahí estás —su hijo parecía aliviado de nuevo—. Juro que me di la vuelta un segundo y ya no estaba. No sé cómo se mueve tan rápido. Gracias por devolverlo.

Le sonreí.

—Está muy bien. Es muy dulce —el hijo me dio las gracias una vez más, ya que había hecho un buen trabajo cuidando a su padre en circunstancias difíciles. Los observé regresar a sus asientos justo cuando Irani anunciaba con ostentación a los siguientes bailarines.

Cuando empezó la música, me escabullí de nuevo y me topé con Barbie.

—Patty, ¿por qué hay tanta seguridad en el baño de mujeres? Pregunté a los chicos de allí, pero no me dijeron nada.

La aparté a un lado, enganchando su brazo.

—Te lo diré por el camino.

—¿De camino a dónde?

—A encontrar a Jermaine. Tenemos un misterio que resolver.

Pistas

—Señora, tiene una mancha de pintura —Jermaine salió de su camarote contiguo dos segundos después de que Barbie y yo entráramos por la puerta principal de mi suite. De alguna manera, siempre estaba listo y vestido y me esperaba. Por supuesto, ahora tenía un pequeño sistema de alerta canino para decirle que estaba en casa. Anna había saltado de su posición dormida en el sofá en el momento en que la puerta comenzó a abrirse. Ladrando su indignación por ser molestada, se calmó cuando vio que era yo. Para entonces, por supuesto, Jermaine había atravesado la cocina y entrado en mi sala de estar. Vio la pintura al instante.

Me miré a mí misma.

—¿Dónde?

Barbie también me miraba y, si hubiera habido alguien observando, habría parecido que los tres estábamos examinando mis tetas.

—Justo aquí, señora —se señaló a sí mismo para indicar dónde debía mirar—. Quizás mirarse en el espejo le ayude.

Me desplacé unos metros hasta el espejo de cuerpo entero situado junto al vestíbulo de entrada. Efectivamente, había una mancha de pintura en mi vestido. Estaba justo debajo de mi pecho izquierdo y, por tanto, era imposible de ver sin un espejo. La pintura era de un amarillo intenso, pero del tamaño de la punta de un dedo.

—Está seca —dije mientras me rascaba—. No estaba ahí cuando me lo puse.

—¿Dónde has encontrado pintura húmeda? —Preguntó Barbie.

—No tengo ni idea —dije con un suspiro malhumorado. El vestido, que no había sido barato, estaba arruinado con toda probabilidad. Dudaba que la marca saliera. Intenté chupar un dedo y frotarlo—. Tampoco es soluble en agua.

Jermaine se apartó y adoptó su relajada postura de mayordomo, en la que esperaba instrucciones.

—No esperaba que volviera tan pronto, señora. ¿El espectáculo no fue de su agrado?

Barbie le respondió:

—Ha habido un asesinato.

Sus ojos y fosas nasales se encendieron con sorpresa.

—¿Otro?

—Se están convirtiendo en un hábito —reconocí—. Voy a cambiarme —con una última mirada a mi vestido estropeado, comencé a desabrochar la cremallera lateral y crucé la alfombra hasta mi dormitorio.

Podía oír a Barbie informando a Jermaine de lo poco que ya sabíamos mientras me quitaba el vestido y buscaba algo más en mi armario. ¿Volvería al salón de baile? Todavía me sorprendía que el espectáculo no se hubiera interrumpido, pero tal vez tuviera que volver a entrar, así que seleccioné otro vestido de baile del perchero, agradeciendo que tuviera más de uno que me quedara bien.

Entonces, lo vi, mi corazón se congeló y un escalofrío recorrió mi columna vertebral mientras me giraba para mirar.

En mi mesita de noche había una pequeña tarjeta de visita blanca.

—¡Jermaine! grité, con las piernas débiles por la conmoción. Podía oír los pies corriendo, mi mayordomo abandonando el decoro por la velocidad mientras corría para ver qué necesidad urgente tenía.

Él y Barbie irrumpieron en mi dormitorio segundos después, Jermaine se detuvo al instante y se dio la vuelta.

—Señora, necesita una bata.

Uy. En mi sorpresa, no me había dado cuenta de que lo único que llevaba eran las bragas; el vestido de baile no permitía llevar sujetador debajo. Barbie cogió una bata del cuarto de baño.

—Patty, ¿qué pasa? ¿Qué te ha hecho gritar? Casi esperaba encontrar otro cuerpo aquí.

Señalé la mesita de noche.

—Es la misma tarjeta de visita que la chica asesinada tenía empalada en el pecho con un cuchillo de cocina.

Barbie jadeó y Jermaine agachó la cabeza.

—Alguien estaba en la suite y no lo he oído —dijo, con la voz llena de vergüenza.

Le toqué el brazo, intentando transmitirle que no podía proteger la suite de todos los invasores.

—¿Has salido?

Levantó la cabeza.

—Sí. Fui al gimnasio de la tripulación. Estuve fuera casi una hora dándome un capricho cuando debería haber estado protegiendo la suite.

—Tonterías, Jermaine. No puedes estar aquí cada segundo de cada día. Pero quiero saber de qué se trata. Al parecer, estas tarjetas han estado apareciendo durante semanas, exclusivamente en las suites de la cubierta superior, pero nunca se ha tomado nada. Tenemos que revisar ahora y ver si encontramos algo fuera de lugar o que falte. Luego tenemos que avisar a seguridad, esto podría afectar a su investigación.

—Muy bien, señora —se dio vuelta y volvió a entrar en el salón principal de la suite, donde empezó a revisar los armarios y las vitrinas. Había varios objetos caros en la suite; cuadros al óleo en las paredes y otros artículos como jarrones en vitrinas cerradas.

—Deberíamos comprobar la caja fuerte —sugirió Barbie. Me subí rápidamente la cremallera del vestido y me agaché para examinar la tarjeta de visita. No la toqué y no sabía qué buscaba, pero era una prueba de algo y eso la hacía importante. Me confundió que la misma tarjeta estuviera clavada en el cuchillo que mató a Dayita. Ella llevaba apenas un día en el barco, pero las tarjetas de visita empezaron a aparecer mucho antes. ¿Estaban las dos conectadas o no? —Deberíamos comprobar la caja fuerte —repitió, rompiendo mi concentración.

Me puse de pie.

—Sí, deberíamos. Hagámoslo ahora.

Encontramos a Jermaine de nuevo en la sala de estar. Estaba junto a la cocina y buscando en los cajones.

—No encuentro nada fuera de lugar, señora. Quienquiera que haya estado aquí para dejar esa tarjeta, no parece haber tomado nada.

—Es muy extraño —murmuré. Anna me dio un zarpazo en el pie. Sólo me seguía cuando quería algo y parecía bastante independiente el resto del tiempo. Normalmente, cuando se empeñaba en llamar mi atención, quería una galleta. Seguramente esta vez era así, pero cuando bajé la mirada hacia ella, me di cuenta de algo.  Mirando la alfombra, llamé a mi mayordomo—: Jermaine, ¿puedes mirar algo por aquí, por favor?

Moviéndose a su glacial paso de mayordomo una vez más, cruzó la habitación. A mi lado, Barbie había seguido mi mirada, pero no podía ver lo que yo veía.

—¿Está bien Anna? —Preguntó, preguntándose si estaba preocupada por mi perro.

Señalé la alfombra.

—¿Ves las cuatro hendiduras? —Moví el dedo para mostrar las cuatro—.  ¿Y el polvo de allí? —Señalé una línea de polvo.

—Lo aclararé en un santiamén, señora.

—No, Jermaine. Esto es una pista. Creo. Antes vi las mismas marcas y la misma línea de polvo en la alfombra de la habitación de Irani Patel. Cuando Barbie y yo pasamos antes por su habitación, él estaba discutiendo con Deepa Bhukari sobre la tarjeta que encontró en su habitación, pero me fijé en el suelo, junto a sus pies, en cuatro extrañas hendiduras en un rectángulo perfecto. ¿Ves cómo parece que algo pesado estaba aquí y ahora no lo está?

Barbie y Jermaine asintieron. Eso era lo que parecía. En la alfombra cerca de mi caja fuerte había cuatro pequeñas hendiduras como las que dejarían los pies de una mesa si estuviera sentada en el mismo sitio durante un tiempo y luego fuera movida.

—¿Qué pudo haber hecho? —Preguntó Barbie.

Era una pregunta que me tenía perplejo y no tenía ni idea de lo que significaba esa línea de polvo.

—¿Puedes hacer algunas fotos con tu teléfono? —Le pregunté antes de dirigirme a Jermaine—. ¿Tenemos una cinta métrica en alguna parte? Quiero compararla con la de la habitación del señor Patel.

—Por supuesto, señora.

Mientras Jermaine buscaba una medida y Barbie hacía fotos con su teléfono, yo abrí la caja fuerte. Estaba escondida detrás de un gran cuadro al óleo que se abría por un lado. No tenía mucho allí porque soy una mujer de medios limitados. Probablemente, debería empezar a preocuparme porque no tengo ingresos una vez que regrese a Inglaterra en unas semanas más; pero tenía una reserva de dinero en efectivo que estaba atesorando para pasar los primeros meses. El dinero era un pago del seguro por la recuperación del zafiro, pero lo necesitaría para instalarme en una nueva casa, comprar muebles nuevos, organizar mi vida y todas las demás cosas que siguen a una separación. Sentí un pequeño revoloteo de preocupación ante la posibilidad de que la caja fuerte estuviera vacía cuando abriera la puerta, pero no fue así. El dinero en efectivo, mi pasaporte y algunos otros objetos estaban igual que la última vez que miré.

—¿Cuál es el motivo de esta persona? —me pregunté. Cuando Barbie me miró, empecé a hablar—. Entran en las suites de la cubierta superior, donde la mayoría de los huéspedes son gente muy rica, pero no se llevan nada. Se arriesgan a que les pillen cada vez que entran en el camarote de otra persona, pero llevan semanas haciéndolo. Incluso dejan una tarjeta de visita como si se jactaran de que no se les puede pillar.

—¿Qué hay del asesinato? —Preguntó Barbie—. ¿Crees que tal vez Dayita molestó a la persona y él o ella la mató para proteger su identidad?

Me encogí de hombros.

—Si molestó a alguien en su habitación, seguramente la habrían matado en su habitación. Además, todos los famosos se alojan en suites, pero no creo que los bailarines profesionales lo hagan. Si este delincuente con tarjeta de visita sólo entra en las suites, entonces no podría haberse topado con Dayita.

—A menos que estuviera en la suite de otra persona —dijo Jermaine.

Eso le dio un nuevo giro a las cosas.

—Si ella estaba involucrada con una de las celebridades, entonces podría ser fácilmente el caso—. ' Pensé en eso por un segundo—. ¿Quién podría ser? Taginda dijo que se acostaba con Rajesh, la pareja de baile de Taginda, pero también dijo que era gay aunque él lo negó al instante.

Barbie miró a Jermaine.

—Tienes buen olfato para esto. Si conocieras a Rajesh serías capaz de decir si es gay o no.

—Depende —respondió mi alto mayordomo—. Si todavía lo esconde, es mucho más difícil saberlo con exactitud. 

Me acerqué al escritorio y al ordenador que había allí.

—La pregunta es si Dayita también se acostó con uno de los famosos y, en caso afirmativo, con cuál. ¿Puedes averiguar en qué camarote se alojaba? Puede haber pistas allí y quiero comprobar que las cuatro hendiduras no aparecen en su habitación.

Mientras Jermaine se deslizaba frente al ordenador, yo seguía pensando en lo que había visto en el programa.

—Barbie, ¿te has dado cuenta de lo tarde que ha llegado Irani Patel esta noche?

—Sí. El espectáculo casi empezó sin él —nos miramos fijamente, los dos pensamos lo mismo al mismo tiempo—. ¿Crees que ella podría haber estado involucrada con él? ¿Estaba ella en su suite y fue molestada por el criminal de la tarjeta de visita allí?

Lo pensé pero negué con la cabeza.

—No encaja. Es decir, puede que estuviera involucrada con él, pero la vi viva después de que se encontrara la tarjeta de visita en su suite y vuelvo a plantear la cuestión de matarla en la suite. Si ella entró en la persona de la tarjeta de llamada, ella sería asesinada allí, no llevada a un baño de damas. Tuvo que ser asesinada en el baño. Además...

Barbie esperó a que terminara la frase y, cuando no lo hice, me incitó:

—Además...

—Además, encontré una gema de uno de sus gemelos en el baño de mujeres.

Levantó los brazos.

—Bueno, eso es todo entonces. No hay nada más. Ningún misterio que resolver —lo pensé, pero algo no me pareció bien. Sin embargo, ella insistió—. Piénsalo. Todos los bailarines estaban alineados para bailar, así que ninguno de ellos podría haber matado a Dayita. Los jueces estaban en sus asientos, pero faltaba el presentador, y nadie parecía saber dónde estaba. Y parecía sudado, como si hubiera estado haciendo algo extenuante —añadió Barbie. Entonces vio mi expresión—. No pareces convencida".

—No lo estoy —admití—. Hay algo aquí que no encaja. Ahora mismo, quiero decir que podría ser cualquiera. O, mejor dicho, podría ser mucha gente. Pero tiene que estar en la lista de sospechosos. Luego estaba la prueba de embarazo. Les hablé a ambos de eso y de lo que podría significar.

Sin embargo, Barbie sintió que reforzaba su voluntad de condenar a Irani Patel.

—Si Dayita estaba embarazada y tenía una aventura con Irani, entonces la mató para escapar del escándalo.

Los hechos se acumulaban contra el anfitrión, eso era seguro. Cogí mi teléfono.

—Vamos a necesitar refuerzos".

Refuerzos

Rick y Akamu habían estado jugando al blackjack en uno de los casinos de a bordo. Había tres en diferentes cubiertas, pero sólo podían abrirse en determinados territorios. Algunos países no permitían el juego, así que cuando el Aurelia estaba en sus aguas, los casinos estaban cerrados. En el mar, sin embargo, estaban abiertos y los muchachos se divertían.

—Hola, Patricia. ¿Tienes un nuevo asesinato que resolver? —Preguntó Rick al contestar el teléfono. Estaba siendo frívola, pero de todos modos había dado con la verdad.

—En realidad sí. ¿Están sobrios?

—Estoy cuidando un bourbon con hielo pero sí, estamos sobrios. Sobre todo. Ya pierdo bastante sin intentar jugar a las cartas borracho —rió—. ¿Ha habido realmente un asesinato?

—Me temo que sí. ¿Puedes venir a mi suite?

Aquella conversación llevaba ya media hora y acababan de entrar por la puerta. Tenía a Anna metida bajo el brazo derecho porque se estaba volviendo loca con todos los intrusos que tenía que matar. El capitán y tres miembros de su equipo de seguridad, incluido el teniente Baker, ya estaban con nosotros. Hice la llamada a Alistair después de hablar con Rick, le dije lo de la tarjeta de visita en mi dormitorio y apareció menos de cinco minutos después. Ahora tenía a los chicos en mi dormitorio buscando huellas.

Cuando le mostré a Alistair las cuatro hendiduras en mi alfombra y la línea de polvo, se arrodilló para examinarla.

—¿Y dice que vio las mismas marcas en la alfombra de la suite del señor Patel?

—Estoy bastante segura. Sin embargo, no pude entrar en su suite, así que lo vi desde varios metros de distancia.

—Puedo arreglarlo —Alistair se levantó y sacó una tarjeta de acceso de su bolsillo derecho—. Tarjeta de acceso universal —dijo para decirme qué era—. Vamos a echar un vistazo a su suite —Dejando sólo a los dos tipos de seguridad en mi habitación buscando huellas, el resto salimos de mi camarote, por el pasillo y entramos en la suite del Sr. Patel, que está al lado.

Efectivamente, en el suelo frente a la caja fuerte había cuatro pequeñas hendiduras y una línea de polvo justo después de ellas.

Los siete nos quedamos mirando las pequeñas abolladuras de la alfombra.

—A mí me parecen del mismo tamaño y espacio —observé.

Jermaine eligió ese momento para agacharse, y la cinta métrica apareció en su mano.

—Son exactamente iguales, señora —concluyó casi inmediatamente.

—Pero, ¿qué nos dice eso? —Preguntó Baker, rascándose la cabeza.

Alistair se cruzó de brazos y ahuecó la barbilla.

—Que quien deja las tarjetas de visita hace algo cuando está en la cabina. Entran, realizan una tarea que, de alguna manera, crea cuatro abolladuras en la alfombra y una línea de polvo. Luego dejan una tarjeta de visita y se van. También hay que tener en cuenta que entran sin necesidad de forzar la entrada, por lo que tienen una tarjeta universal en su poder o alguna otra forma de entrar.

—¿Qué tiene esto que ver con la chica muerta y con alguien del programa de televisión indio? —Preguntó Akamu.

Todos nos miramos, igualmente perplejos.

El sonido de pies corriendo pasó por la puerta de la suite. Luego, el sonido de una conversación en el pasillo exterior. Sonaba como si viniera de mi suite y los pasos volvieron a sonar unos segundos después, seguidos de unos golpes frenéticos en la puerta.

Baker, al ser el más cercano, la abrió. El joven teniente Pippin estaba fuera y parecía enrojecido por la emoción. Vio al capitán y saludó rápidamente.

—Señor, el espectáculo está terminando. La productora a cargo lo busca para que diga unas palabras para la cámara.

Alistair movió la boca con agravante.

—Ciertamente, tengo unas cuantas palabras que decirle. Y unas cuantas preguntas incómodas que plantear al señor Patel. Mientras tanto, teniente Baker, continúe con la investigación. Utilice los recursos que necesite. La encontraré de nuevo en breve en la fiesta posterior, ¿sí? —Luego se fue, siguiendo a Pippin de vuelta al salón de baile con una sonrisa tensa en mi dirección mientras se iba.

No había ninguna razón para quedarse en la suite de Irani Patel, pero sí para visitar el camarote de Dayita. Jermaine lo había encontrado fácilmente utilizando el sistema de registro central del barco. Estaba tres cubiertas más abajo, donde se había vaciado todo un pasillo para que lo ocuparan el equipo de televisión y las bailarinas.

—¿Qué vas a hacer ahora? —Le pregunté a Baker.

Frunció el ceño, pensativo.

—A pesar de la pila de pruebas contra el Sr. Patel, tengo que empezar a entrevistar al reparto y al equipo del programa de televisión y tenemos que hacer un llamamiento para que los testigos se presenten. También tenemos que dar a conocer la noticia del asesinato; no creo que ninguna de las bailarinas ni los famosos lo sepan todavía.

—Alguien lo sabe —comentó Rick con tristeza—. Ese alguien la mató.

Nadie respondió. Empezamos a avanzar hacia la puerta mientras Baker preguntaba:

—¿Qué va a hacer, señora Fisher?

—Bueno, todavía tienes chicos en mi suite así que creo que nos quedaremos fuera hasta que terminen. Voy a ver si puedo averiguar quién se acuesta con quién. Parece que hay al menos un triángulo amoroso en marcha aquí y ya ha costado una vida.

Fuera, en el pasillo, nos dividimos; Baker se dirigió hacia el salón de baile para continuar la investigación y el resto nos dirigimos en la otra dirección. Todavía llevaba a Anna bajo el brazo, y empezaba a pesar. Sin embargo, apenas y estaba despierta y se conformaba con que la llevaran en brazos como a un bebé. Teníamos que caminar para encontrar la cabina de Dayita, así que pensé que podría acompañarla al mismo tiempo.

Detuve a Rick y a Akamu antes de salir.

—Chicos, tengo una tarea que os vendrá bien —les expliqué lo que esperaba que pudieran hacer y lo que esperaba que fueran capaces de descubrir y les dejé que lo hicieran.

Luego, con Barbie y Jermaine, me dirigí a los ascensores.

Pistola humeante

El camarote de Dayita estaba en la decimoséptima cubierta, pero hasta la popa, lo que significaba que incluso utilizando los ascensores teníamos que caminar casi un kilómetro. Jermaine tenía una tarjeta de puerta universal que nos prestó un limpiador hace tiempo y que olvidamos deliberadamente devolver. Fue sorprendente la frecuencia con la que pudimos justificar su uso.

Pasó el dedo por el panel de control y el pequeño clic y la luz verde nos indicaron que estábamos dentro. A mis pies, Anna daba zarpazos a la puerta para entrar. No tenía ni idea de lo que había al otro lado de la puerta, por supuesto, pero su cerebro de perro siempre quería estar al otro lado de una puerta cerrada. Sin embargo, nos llevamos un susto cuando empujamos la puerta para abrirla; dentro, la cabina estaba al revés.

—¿Crees que les han robado? —Preguntó Barbie.

Eché un vistazo a mi alrededor y pude ver joyas y un bolso.

—Eso depende de si se han llevado algo. Parece más bien que la habitación ha sido revuelta por alguien que buscaba algo. Puedo ver dinero en efectivo allí, junto a la cama —señalé con el dedo.

—¿Y qué buscaban? —Preguntó Jermaine—. Esa es una tarea que debemos averiguar.

Extendí los brazos para evitar que los demás se movieran.

—Esto también es parte de una escena del crimen, así que no podemos dejar nuestras huellas en ningún sitio y tenemos que asegurarnos de no mover nada.

Barbie se chupó los dientes.

—¿Deberíamos estar aquí?

Sacudí la cabeza.

—Definitivamente no. Sin embargo, ahora sí, así que echemos un vistazo rápido, toquemos lo menos posible y salgamos de nuevo —volví a meter a Anna bajo mi brazo, luchando contra ella mientras se retorcía para explorar también.

Entonces, los tres empezamos a buscar en varias partes de la cabina. Las cabinas eran compartidas, dos chicas en una, dos chicos en otra. Suponía que el programa de televisión tiene un presupuesto limitado y los cruceros no son los lugares más baratos del mundo. La habitación estaba tan desordenada que me costó saber de quién eran las cosas. Ni siquiera podía estar segura de qué cama pertenecía a cada chica.

Fui al cuarto de baño y rebusqué en la papelera. Encontré el envoltorio de un test de embarazo.

—Mirad esto, chicos —dije, utilizando un trozo de pañuelo de mi bolsillo para recogerlo.

Barbie lo miró fijamente.

—Todavía no sabemos si eso es de Dayita o pertenecía a su compañera de piso, pero estaría dispuesto a apostar que Dayita estaba embarazada.

—Ciertamente es lo que parece, pero si es por eso que fue asesinada... ¿Quién es el padre?

—¿Señora? —Llamó Jermaine para llamar mi atención—. He limpiado cuidadosamente todo el suelo que he podido, pero no encuentro ninguna hendidura. Puede ser que el tráfico que pasa por encima las haya borrado —sugirió.

Sin embargo, no lo creía.

—Según el capitán, las tarjetas de visita sólo se han encontrado en las suites de la cubierta superior. No puedo ver a nuestro jugador misterioso dejando la cubierta superior sólo para venir aquí.

—Pero dijiste que Dayita tenía una de las tarjetas de visita clavada con el cuchillo —señaló Barbie—. Eso suena personal. Como si quisieran que todo el mundo supiera quién la mató.

—El asesinato también supondría una gran escalada respecto a colarse en las habitaciones y no llevarse nada —repliqué. Ni Barbie ni Jermaine pudieron discutir conmigo—. Si el criminal de la tarjeta de visita mató a Dayita, entonces no sé por qué.

—¿Debemos irnos? —preguntó Barbie.

Realmente quería explorar. En algún lugar de esta habitación podría estar la respuesta a por qué una mujer había perdido la vida esta tarde. Pero era parte de una escena del crimen y ya la estábamos contaminando.

—¿Está todo como lo encontraron? —Les pregunté a ambos.

Cuando asintieron, los tres retrocedimos hacia la puerta y salimos. Mientras cerraba la puerta, Jermaine metió la mano en el hueco que se cerraba.

—Un momento, por favor, señora. Acabo de ver algo. Barbie, ¿me prestas tu teléfono? —Barbie se lo entregó, Jermaine lo cogió y encendió la función de linterna mientras se arrastraba de nuevo hacia la habitación.

—¿Qué pasa? —Preguntó Barbie, agachándose para ver hacia dónde se dirigía Jermaine.

—Puede que no sea nada —respondió. Pero hay algo que brilla debajo del armario —alumbrando con la linterna el hueco que había debajo del armario de madera, se puso de rodillas para meter la mano. Luego se levantó con algo en la mano. Cuando se dio la vuelta para mostrarme lo que era, me quedé boquiabierto. Era una pistola humeante. Jermaine tenía un ópalo azul y su presencia en la habitación de Dayita situaba a Irani Patel aquí, sellando la sugerencia de que estaba involucrado con ella y era casi seguro el padre de su bebé y su asesino.

Aturdido por la revelación, porque en mi cabeza seguía sin encajar, comencé a regresar hacia el ascensor.

—Tenemos que volver al salón de baile.

Acusaciones

Como el restaurante de la cubierta superior se había convertido en el salón de baile para el evento televisivo en directo, la fiesta posterior, en la que las estrellas del espectáculo pudieron relajarse por fin, se celebró en un salón de actos de la decimonovena cubierta. La sala, situada en la proa del barco, ofrecía una excelente vista a la luz del día, pero las ventanas panorámicas garantizaban un fondo adecuado incluso por la noche, ya que un manto de estrellas parecía envolver el barco.

No recordaba a qué hora iba a empezar la fiesta posterior, pero tenía que ser poco después de que terminara el espectáculo y eso estaba ocurriendo ahora mismo. La fiesta posterior era sólo con invitación debido al número de personas que querían asistir y al tamaño del local. Afortunadamente, una vez más, yo estaba en la lista.

Llamé a Alistair para ver dónde estaba.

—Hola, Patricia —su tono dulce resonó en mi oído cuando la llamada se conectó—. ¿Dónde estás, querida?

—Voy de camino hacia ti si me dices dónde estás. ¿Ya le han dicho al elenco del programa lo de Dayita?

Alistair emitió un resoplido de fastidio.

—No. Pero está a punto de suceder. El productor del programa insistió en que podían esperar hasta que terminara el programa en directo, lo que acaba de ocurrir. Se están reuniendo en la pista de baile, es decir, todo el reparto y el personal de apoyo del estudio. Creo que planean decírselo sólo cuando el público se haya ido. La gente está empezando a salir ahora. Hay un ambiente de fiesta aquí, pero eso está a punto de cambiar.

—¿Fue bien el espectáculo? —Pregunté.

—Sí, sin problemas y, según el productor, tienen la mayor audiencia de cualquier programa emitido en la India. Parecen bastante orgullosos del récord, pero dudo que sea eso lo que recuerden esta noche.

Llegamos al ascensor.

—Tengo que irme. Me reuniré contigo en unos minutos.

Al entrar en el ascensor, descubrí que mis nervios aumentaban. Me sentía inquieta por tener la noticia de Irani Patel.

Había estado en la habitación de Dayita, pero ¿significaba eso que la había matado? Por sí mismo, aportaba muy pocas pruebas.

Subimos de nuevo en el ascensor hasta la cubierta superior y caminamos a paso rápido para volver al salón de baile. Al pasar por el aseo de señoras fuera del salón de baile, los uniformes blancos del equipo de seguridad seguían manteniendo a todo el mundo alejado mientras se ocupaban de lo que había dentro y me pregunté si ya habían sacado a Dayita. El Dr. Kim tendría que examinarla para determinar con certeza si había estado embarazada o no, pero se necesitarían más pruebas, además de las que podía realizar en la nave, para demostrar que el bebé había sido de Irani Patel.

A las puertas del salón de baile, un equipo de limpiadores y otros miembros del personal esperaban impacientes para entrar. Los retenían otros miembros de la seguridad, ya que explicaban que el salón de baile aún no estaba listo. Divisé al teniente Schneider y le saludé con la mano, agradecido por conocer a suficientes miembros del equipo de seguridad para evitar la cola.

—¿Buscas al capitán? —Preguntó mientras nos deslizábamos dentro del salón de baile.

Schneider empezó a guiarnos hacia él antes de que yo dijera:

—Definitivamente. Tengo noticias que compartir con él.

A través de las cortinas de la entrada del salón de baile, donde todas las estrellas habían hecho su gran entrada, pude ver a las celebridades y a los bailarines junto con los jueces y una serie de equipos de televisión, todos reunidos en un grupo al final, cerca del panel de jueces.

Las cámaras estaban apagadas y la gente parecía relajada, pero estaba claro que esperaban algo. Cuando me acerqué, la productora del programa empezó a hablar. Era una mujer pequeña; sólo podía verla porque estaba de pie en el escenario, al fondo. Tenía unas gruesas gafas redondas que distorsionaban sus ojos y el pelo recogido en un moño. El portapapeles que le vi antes seguía en su mano derecha mientras hacía señas a todos para que guardaran silencio.

—Todos, todos, gracias. Gracias. Esta noche, como saben, hemos batido el récord de audiencia en la historia de la televisión india —una ovación recorrió la pequeña multitud y ella les hizo un gesto para que se callaran de nuevo—. Pero tengo otras noticias. Tengo otras noticias, terribles —añadió, suavizando su tono y desvaneciendo su sonrisa—. Me he enterado hace poco y ya era demasiado tarde para detener el programa, pero tengo que dar la terrible noticia de que Dayita ha sido encontrada muerta esta noche.

Más de la mitad de los presentes respiraron bruscamente, mezclados con gritos de asombro y jadeos de sorpresa.

—Hay más —explicó la mujer de baja estatura, captando de nuevo la atención de la multitud—. Su muerte no fue un accidente. Parece que Dayita fue asesinada.

—¿La han asesinado? —Gritó Taginda, cerca del frente de la reunión.

—Sí —esta vez fue Alistair quien habló. Se acercó a la productora, haciéndose cargo de los procedimientos—. En este momento, todavía estamos reuniendo pruebas, pero está claro que su muerte no fue un accidente. Será necesario entrevistar a cada uno de ustedes sobre su relación y trato con Dayita y sobre sus movimientos inmediatamente antes de que comenzara el espectáculo —dejó que esa información se asentara por un momento.

Sin embargo, antes de que pudiera volver a hablar, la productora añadió sus pensamientos:

—Estoy segura de que todos se unirán a mí para tener a Dayita y a su familia en sus pensamientos en este terrible momento. La fiesta posterior sigue teniendo lugar y estoy segura de que todos honrarán su compromiso con este programa asistiendo. El espectáculo debe continuar.

La multitud de estrellas y el equipo de televisión hablaban unos sobre otros. Sin embargo, nadie se alejaba ni intentaba ir a ninguna parte. Muchos parecían no estar afectados, pero Taginda se sujetaba la cabeza con las manos y parecía enferma.

Los rodeé a todos para llegar a Alistair. Antes de que llegara, estalló una pelea.

—Repite eso —dijo una mujer menuda, probablemente una de las bailarinas profesionales—. Repite eso para que te oiga todo el mundo —tenía agarrada a Taginda e intentaba agarrarle el pelo. La mujer más pesada estaba luchando contra ella y parecía que iba a hacer volar a la más pequeña si tenía la oportunidad, pero otros miembros del reparto intervinieron para separarlas antes de que nadie pudiera hacer sangre.

Irani se colocó entre las dos mujeres.

—¿De qué demonios va esto, Arabella? No es el momento de atacarse.

—No has oído lo que ha dicho —sollozó Jazmín, con lágrimas en la cara.

Rajesh, la pareja de baile de Taginda, la agarró por los hombros y se apresuró a ayudar a separar a las mujeres.

—¿Por qué? ¿Qué ha dicho? —le dijo a Taginda para que le mirara—. ¿Qué has dicho?

Taginda no dijo nada, pero Jazmín estuvo encantada de rellenar el espacio en blanco.

—Estaba preocupada por el impacto que la muerte de Dayita podría tener en sus votos.

Todos los presentes miraron a la regordeta estrella de la televisión. Rajesh le quitó las manos de los hombros y retrocedió un paso.

—Es importante para todos —protestó Taginda—. Si quitan el programa del aire, todos perdemos.

—Mi vida, Taginda —la cara de Rajesh era una máscara de horror—. Sabía que eras ambiciosa, pero esto es demasiado. Tendrás que encontrar una nueva pareja; no voy a bailar más contigo. Dayita era mi amiga.

—Creía que era tu novia —le espetó Taginda, con las manos cerradas en un puño sobre las caderas—. ¿No es esa la mentira que le has contado a todo el mundo? Eres gay, Rajesh. Deberías admitirlo y seguir con tu vida —Rajesh parecía horrorizado por la atención que recibía ahora. Fue rescatado, pero de forma sorprendente, cuando una nueva voz se unió a la discusión.

—Creo que todos estamos perdiendo el norte —era la voz de un hombre, aunque estaba oculto a la vista detrás de un grupo de personas—. Cuando todos se volvieron para mirarle, también se separaron para dejar ver a un caballero indio mayor. Estaba sentado en una silla, con aspecto relajado pero también enfadado. Su atención se centraba en Irani Patel, el famoso presentador del programa. Ahora que todos le miraban, el hombre continuó—: Independientemente de la sexualidad de Rajesh, aunque dado que hace poco nuestro país revocó la ley que ilegalizaba la homosexualidad, no me sorprende que desee mantenerla en secreto, no es el asesino de Dayita.

—Pareces seguro —dije, hablando abiertamente por primera vez.

El hombre me atravesó con su mirada. Pensé que quería pedirme que me identificara, pero decidió que no le importaba o que lo averiguaría más tarde.

—Es obvio. Rajesh estaba tan sorprendido y horrorizado como el resto de nosotros al enterarse de la terrible noticia, pero si es gay, entonces estaba utilizando a Dayita para ocultar su secreto y tiene mucho que perder con su muerte.

—A menos que ella lo haya amenazado con sacarlo —dijo Taginda.

El hombre negó con la cabeza mientras se levantaba.

—Todos ustedes me conocen. Conocéis mis habilidades.

—Y no —señalé.

Continuó sin reconocer mi comentario.

—Hay uno de nosotros que tiene un secreto que prefiere mantener en secreto. Rajesh puede haber tenido una relación falsa con Dayita...

—No era falso —protestó Rajesh, pero ya nadie se creía su historia.

El hombre continuó a pesar de la interrupción.

—Pero otro hombre estaba muy involucrado con Dayita —hizo una pausa dramática y miró a su alrededor para asegurarse de que mantenía la atención de todos—. ¿No es cierto, Irani?

Se produjeron varias respiraciones agudas mientras todos los ojos giraban ahora para mirar al presentador del programa. Su mandíbula se abrió por la sorpresa, pero Taginda asintió con la cabeza.

—Lo sabía. Ha comprometido completamente su posición. Tendrá que irse.

—¿Ir a dónde? —Preguntó.

—Simplemente vete —respondió Taginda con una sonrisa falsa y burlona—. Renuncia a tu puesto de anfitrión y deja que alguien más joven y mejor se haga cargo.

Irani parecía querer discutir, pero su atención volvió a centrarse en el hombre más alto, que tenía más cosas que decir.

—Te he visto, Irani —anunció el hombre—. Te vi más de una vez saliendo de su cabina. ¿Dónde estabas justo antes de que empezara el espectáculo, Irani? ¿Fue entonces cuando la asesinaste? ¿Iba a revelar su relación?

—¿Quién es? —Le susurré a la persona que estaba a mi lado, otra de las bailarinas del espectáculo.

Mantuvo los ojos apuntando directamente al frente, incapaz de apartarse del drama que se desarrollaba, pero inclinó la cabeza en mi dirección mientras respondía:

—Devrani Bharma; es famoso como detective de la televisión, pero fue jefe de policía resolviendo crímenes antes de escribir los libros que lo lanzaron al estrellato. Luego le dieron el papel principal para interpretar a su propio detective de ficción basado en su propia vida. En la serie siempre resuelve los crímenes así. Su personaje mira y observa y siempre tiene la respuesta al final.

—Vaya —murmuré. Era todo un trasfondo.

Se acercó a Irani y la multitud lo observó mientras se elevaba sobre el hombre más pequeño.

—¿Te gustaría confesar y ahorrarnos a todos un montón de problemas?

La bailarina que estaba a mi lado susurró:

—Su personaje siempre dice eso. Luego dice: "Llévalo al centro". Y lo entrega a uno de los uniformados.

Devrani Bharma hizo un gesto al uniformado más cercano, el teniente Baker, y dijo:

—Llévenlo al centro —fue una declaración despectiva que pretendía hacerle parecer superior y al criminal culpable.

El teniente Baker parecía no estar seguro de lo que debía hacer en ese momento. Miró a Irani Patel, luego a Devrani Bharma y después al capitán, que observaba divertido la confusión de su subordinado.

Alistair se encargó de intervenir en ese momento. Se adelantó y dijo:

—Quizá deberíamos hablar de sus movimientos, señor Patel. ¿Puede mostrarme la tarjeta de visita que se negó a entregar a mi personal antes?

—Por supuesto —Irani Patel metió la mano en su chaqueta, buscando la tarjeta en un bolsillo interior. Parecía tranquilo y confiado, pero sólo por un segundo. Al instante quedó claro que no la había encontrado y se puso a revisar el bolsillo del otro lado de la chaqueta. Luego, se palpó todos los bolsillos y empezó a mostrarse preocupado.

—¿Dónde está, Irani? —Preguntó Devrani Bharma, añadiendo una inoportuna presión. El presentador parecía desconcertado.  Toda la atención de la sala se centró en él y pensé que iba a entrar en pánico, pero respiró hondo y se obligó a enfrentarse a su acusador. Debo haberla puesto en algún sitio—. No he hecho nada malo y desde luego no he asesinado a Dayita; mi presencia en su habitación no es sospechosa. Visito a muchas de las personas involucradas en el espectáculo.

—Nunca me has visitado —argumentó Taginda.

—Tampoco yo —afirmó otro, y luego otro, mientras la mayoría del elenco se encargaba de decir que su afirmación era falsa.

—¿Dónde estabas antes del espectáculo? —Preguntó Devrani.

Irani miró a su alrededor con ojos de pánico, su forzada confianza desapareció de nuevo. Era el centro de atención, algo a lo que se podría pensar que estaba acostumbrado, pero tenía la mirada de alguien que quería salir corriendo hacia la puerta.

El teniente Schneider se puso a cubrir la salida por si acaso, pero mientras Irani buscaba una respuesta, fue su mujer la que habló.

—Estaba conmigo —dijo, con una voz tranquila, casi inaudible incluso en la silenciosa sala. Las cabezas se giraron para mirar hacia ella y un par de bailarines que estaban juntos se apartaron para dejar ver a la pequeña mujer. Tenía la cabeza inclinada y la mirada fija en la cubierta.

Agarrando el salvavidas, Irani dijo:

—Sí, estaba con mi mujer.

—¿Qué estabas haciendo? —Preguntó Devrani, con una expresión que dejaba claro que no creía a ninguno de los dos—. Estabas sudando profusamente cuando empezaste el espectáculo. ¿Qué es lo que te ha hecho sudar tanto, Irani?

Irani parpadeó, todavía luchando por encontrar palabras y pareciendo más culpable a cada segundo.

—Estábamos teniendo relaciones sexuales —dijo su esposa en voz baja, con los ojos todavía enfocados en la cubierta.

Irani, como si sintiera que ahora tenía realmente una coartada, cruzó la habitación para tomar la mano de su esposa.

—¿Ves? —Preguntó a la sala mientras envolvía a su mujer en un abrazo—. No debería responder a estas preguntas. Su intromisión ha obligado a mi mujer a revelar información personal que usted no tiene derecho a conocer. Somos una pareja cariñosa con una vida sexual activa. Ella vino a mí justo antes del espectáculo y perdí la noción del tiempo. ¿No es cierto, cariño?

La pequeña india asintió con la cabeza. Parecía avergonzada, aunque había proporcionado a su marido una coartada creíble. Todavía tenía el ópalo de sus gemelos que lo situaba en la habitación de Dayita en algún momento entre la recepción del champán y el comienzo del espectáculo y había entregado el ópalo del suelo del baño. El ópalo en su camarote no le hacía culpable de asesinarla, pero tenía que cuestionar por qué iba allí si no era para continuar una aventura ilícita. El ópalo en el retrete sólo le hacía parecer culpable. Que había ido a su camarote no estaba en duda, él mismo lo había admitido, pero lo desestimó como algo insignificante. No estaba seguro de que lo fuera, pero con la coartada que le proporcionó su mujer, ahora nos tocaba a nosotros demostrar su culpabilidad. No creo que nos lleve mucho tiempo.

Devrani Bharma parecía no tener más preguntas, pero había desviado su atención de Irani y ahora conversaba con Alistair.

La productora, con su severo pelo y sus gafas, dio una palmada para llamar la atención de todos.

—Lo siento —dijo para asegurarse de que todo el mundo estaba escuchando—. Todavía tenemos que grabar la fiesta posterior al programa. A pesar de esta tragedia, el espectáculo debe continuar —no era la primera vez que lo decía—. Somos el programa con más audiencia de la historia de la televisión india; tenemos que sacar provecho de ello, y las cámaras nos están esperando. Si realmente sienten que no pueden continuar con el programa esta noche, por favor, véanme después, de lo contrario, por favor, todos empiecen a moverse a la habitación preparada para nosotros en la cubierta diecinueve.

—¿Qué pasa con él? —De nuevo era Taginda la que causaba revuelo—. ¿Mató a Dayita o no? ¿No deberíamos encerrarlo o algo así?

Irani consiguió parecer indignado.

—Ya has oído a mi mujer. Yo estaba con ella cuando Dayita fue asesinada.

El productor también tuvo una discusión.

—Taginda necesitamos al presentador del programa. ¿Cómo podemos filmar la fiesta posterior sin el anfitrión allí?

—Puedo presentarlo —respondió con una sonrisa—. Soy la más popular, a los espectadores les encantaría —varias cejas se alzaron ante su descaro, aunque no creo que ella lo notara o le importara.

Antes de que nadie pudiera responder, Alistair subió al escenario junto a la productora.

—Señoras y señores, como capitán, soy el máximo responsable de la seguridad a bordo de este barco. Ha habido un asesinato y tengo la intención de encontrar al culpable. Mi equipo de seguridad requerirá que cada uno de ustedes responda a algunas preguntas esta noche y los llamará a cada uno en las próximas horas.

—No interrumpirán el programa de después de la fiesta, ¿verdad? —Preguntó el productor, con cara de preocupación.

Alistair le ofreció una sonrisa comprensiva.

—Haremos lo que podamos para pasar desapercibidos, pero mi investigación no se verá obstaculizada. Espero que podamos trabajar juntos en esto —estaba dejando claro que él estaba al mando y la mujer más pequeña, aunque parecía descontenta por ello, se mordió el labio y no ofreció ningún argumento.

Cuando él se alejó de ella, cruzando la sala para hablar de nuevo con Devrani, ella empezó a arrear a las estrellas y a los bailarines hacia la puerta situada en el extremo del salón de baile. Se trasladarían al lugar de la fiesta posterior, una cubierta más abajo, pero era poco probable que lo hicieran de forma pacífica. Pude oír las discusiones antes de que llegaran a las puertas y me pregunté qué desventuras podría traer esta noche.

Un desafío

Cuando las estrellas del programa abandonaron la sala, esperé a Alistair. Estaba inmerso en una conversación con Devrani Bharma, el detective de la vida real convertido en estrella de la televisión. Varios lugartenientes del capitán esperaban pacientemente para recibir instrucciones. Opté por esperar también, manteniendo una distancia educada, pero con Barbie y Jermaine también esperándome, tengo que admitir que no esperé mucho tiempo.

—Alistair —le llamé para interrumpirle. Los dos hombres estaban discutiendo el caso en voz baja, la naturaleza de la conversación era clara aunque yo no podía oír exactamente lo que decían. Me sentí un poco excluida. Alistair no respondió inmediatamente. Me dirigió una mirada y luego volvió a hablar con Devrani. Estaba claro que intentaba concluir su discusión para poder prestarme atención, así que volví a esperar. Unos segundos después, los dos hombres se volvieron hacia mí.

Alistair me ofreció una amplia sonrisa mientras guiaba a su nueva compañera hacia mí.

—Patricia, permíteme presentarte a Devrani Bharma. Devrani es...

—Un famoso detective de la televisión con un historial de trabajo policial en la vida real —terminé su frase, sorprendiéndole que ya conociera la identidad del hombre. Estreché la mano de Devrani—. Debo decir que es una historia impresionante. ¿Aportará su talento a nuestros esfuerzos esta noche?

Su ceño se arrugó con confusión.

—¿Nuestros esfuerzos?

Alistair intervino.

—Aha, sí, la señora Fisher es una especie de detective aficionado. Ha resuelto varios misterios en el poco tiempo que lleva a bordo.

Devrani soltó mi mano.

—Sí, bueno, creo que es prudente que limitemos el número de aficionados involucrados esta noche. Esto es una investigación de asesinato después de todo.

El hombre me pareció grosero, pero Alistair no se dio cuenta.

—Debemos movernos —dijo, dirigiendo su atención hacia su equipo de agentes de seguridad.

Ladeé la cabeza, tratando de no reaccionar, pero sintiendo que acababa de ser despedida por mi propio amante.

—Alistair —volví a llamarle para llamar su atención.

Esta vez me prestó toda su atención y se adelantó para tomar mis manos entre las suyas.

—Lo siento, Patricia, querida. Realmente creo que debería mantener esta investigación confinada al equipo oficial esta vez.

Parecía apenado, lo cual era algo, pero tenía una pregunta. Pero no para Alistair, sino para Devrani.

—Sr. Bharma, ¿puedo preguntar cuál es su teoría inicial, por favor?

El hombre me lanzó una mirada aburrida, pero me complació de todos modos.

—Sospecho de todos y de nadie en este momento. Lo más probable es que la señora Patel le haya dado a su marido una coartada falsa, cuyo motivo aún no está claro, pero dudo mucho que estuvieran realizando actividades conyugales inmediatamente antes del espectáculo. Sabemos que Irani Patel ha estado visitando el camarote de Dayita y lo más probable es que tenga una aventura con ella. El capitán me ha informado de que se utilizó una tarjeta de visita para marcar a la víctima y que las tarjetas de visita han estado apareciendo a bordo del Aurelia durante mucho más tiempo que el conjunto de probables sospechosos ha estado a bordo. Esto en sí mismo complica el misterio, aunque creo que será bastante fácil de resolver. La tarjeta de visita puede ser la de un asesino profesional, traído a bordo para matar a Dayita, lo que sugiere que el asesinato no sólo fue premeditado sino también meticulosamente planificado. Otra posibilidad es que la tarjeta de visita sea una artimaña para despistar por completo. También sé que una gema de los gemelos de Irani se encontró cerca de la víctima del asesinato. Sigue siendo el principal sospechoso, pero no soy de los que sacan conclusiones precipitadas. Mis investigaciones serán meticulosas e impecables. Sea quien sea el asesino, piense lo que piense, no podrá confundir a Devrani Bharma. Más allá de esos pensamientos iniciales, sería engañoso compartir algo más con usted —realmente me despidió en ese momento, marchándose sin decir nada más.

Alistair se movió para seguirlo, pero se detuvo para hablar conmigo.

—Patricia, ¿estás bien? Odio tener que dejarte fuera...

Levanté una mano para detenerlo.

—Cariño, ve a divertirte con tu amigo detective. Te deseo suerte, pero él está equivocado y yo voy a demostrarlo.

Las cejas de Alistair intentaron llegar a la cima de su cabeza.

—¿Tienes otra teoría sobre lo que está pasando?

—Creo que una apuesta está justificada —estaba lanzando un guante como desafío. ¿Cómo se atreve Alistair a pensar que puede resolver un misterio sin mí? Sin embargo, tenía su atención y la de todos los que estaban al alcance del oído mientras sus lugartenientes trataban de escuchar sin parecerlo—. Os presentaré el nombre del asesino antes de que el Aurelia toque puerto en Mumbai. Su reto es identificar correctamente a esa persona y su motivo antes de que yo lo haga.

—¿Y cuál es la apuesta? —Preguntó, con una sonrisa irónica al ser desafiado tan descaradamente delante de su tripulación.

—Te dejaré que le pongas nombre si ganas, pero como no tienes ninguna posibilidad, le pondré nombre cuando lo haga —varios miembros de su equipo de seguridad jadearon ante mi audacia y confianza—. Sólo tengo una petición —añadí.

—Ah, ¿sí? Soy todo oídos... —respondió con humor y emoción; ¡la persecución estaba a punto de comenzar!

—Puede que necesite acceder a zonas a las que no tengo derecho a acceder o hacer preguntas que no tengo derecho a hacer en mi búsqueda de este caso. Le pido que me asigne un miembro del equipo de seguridad durante las próximas veinticuatro horas —inclinó la cabeza, pensativo, y creí que estaba a punto de negarse cuando añadí—: Puede que me encuentre con el asesino cuando esté husmeando.

Eso le hizo decidirse rápidamente. Con un amplio movimiento de su brazo, indicó a todos los tenientes a la vista.

—Elige, querida.

—Me ofrezco como voluntario —dijo Baker, pero no fue el único que dio un paso al frente. Schneider, Pippin, Bhukari y otros levantaron la mano o indicaron su deseo de formar parte del Equipo Patricia.

Tuve que reírme.

—Entonces es el teniente Baker. El hombre más rápido gana el trabajo.

Sorprendido por la reacción de su equipo, preguntó:

—¿Por qué, Baker? ¿Por qué estás tan interesado en trabajar con la Sra. Fisher?

Las mejillas del teniente Baker se colorearon al dirigirse al oficial superior de la nave.

—Bueno, señor. Sin ánimo de ofender, por supuesto.

—Por supuesto —dijo Alistair.

—Bueno, la Sra. Fisher parece más propensa a resolver esto...

—...que yo —terminó el capitán la frase de su teniente, haciendo que el hombre se encogiera en el proceso—. Bueno, ahí lo tienen. Ahora tendré que demostrar que estáis equivocados —le tendió la mano—. Buena suerte, señora Fisher.

Lo agité.

—Buena suerte, Capitán Huntley.

Luego dio una orden y salió corriendo del salón de baile con todos los uniformes blancos pisándole los talones. Todos menos uno, ya que el teniente Baker se quedó conmigo. Barbie y Jermaine vinieron a unirse a nosotros.

Baker se frotó las manos, un gesto de entusiasmo.

—Entonces, señora Fisher, ¿quién es el asesino?

—No tengo ni la menor idea —admití, llevándome una mano a la frente al darme cuenta de hasta qué punto había permitido que mi ego tentara a la suerte.

Los ojos de Baker pasaron de estar emocionados y ansiosos a tener pánico y amplitud en el espacio de un latido. "Um", tartamudeó.

—No te preocupes —dijo Barbie, dándole una palmada en el brazo—. Patty lo resolverá todo. ¿Verdad, Patty?

Me uní a Baker para decir, 'Um'.

—¿Y la prueba de embarazo, señora? —Preguntó Jermaine—. Ese es un punto de partida, ¿no?

Asentí con la cabeza.

—Tenemos que investigar y hacer algunas preguntas. Volvamos a mi suite —empecé a caminar, con el cerebro dándome vueltas mientras intentaba resolver lo que pensaba. Estaba segura de que Irani Patel estaba implicado de alguna manera, pero no estaba segura de que fuera el asesino, aunque había encontrado un ópalo de sus gemelos en la cabina de la chica asesinada y otro en el lugar del crimen. Incluso tenía una teoría sobre la tarjeta de visita; eso era algo en lo que Rick y Akamu estaban trabajando: una misión secreta que podría resultar una búsqueda inútil, pero que encajaba con su historia y sus habilidades.

—¿Qué hay en tu suite? —Preguntó Baker.

Barbie, Jermaine y yo nos detuvimos y nos volvimos para mirarlo, nos miramos entre nosotros y luego, como uno solo, dijimos: "Gin".

Gin

Dudaba de que fuera algo bueno que mi amiga instructora de gimnasia, perfectamente proporcionada y de talla cero, bebiera ahora gin-tonic conmigo de forma semirregular, pero probablemente tampoco le iba a hacer demasiado daño.

Jermaine se puso a preparar las bebidas en cuanto entramos por la puerta. Bueno, en realidad, se puso a preparar las bebidas una vez que estuvimos en la suite, pero sólo después de que nos enfrentáramos a Anna, la perra de ataque, mientras intentaba destrozar el tobillo del teniente Baker. Era muy desconfiada con cualquiera que no conociera y atacaba en cuanto la veíamos, sin la menor provocación.

Baker la había visto venir y dejó de moverse, asumiendo, incorrectamente, que ella sólo le daría un olfateo, entonces procedió a gritar y saltar mientras ella le mordía los pantalones. Era tan rápida y estaba tan cerca del suelo que ni Barbie, ni Jermaine, ni yo pudimos agarrarla antes de que llegara a él. Incluso después de haberle metido un dedo en la boca para abrirla y obligarla a soltar la pierna de Baker, siguió mirándolo con desconfianza y curvando su labio superior.

Por suerte, se rindió y se volvió a dormir en el sofá cuando le dije que se quedara. Ahora los cuatro estábamos apiñados alrededor del ordenador de mi suite, cada uno con un vaso lleno de hielo y la refrescante combinación de ginebra Hendrick's y tónica slimline sobre rodajas de pepino.

—Está muy bien —comentó Baker mientras probaba la bebida por primera vez. Nuestras cuatro copas chocaron entre sí a modo de saludo, pero ya era hora de seguir con la investigación—. Me dijiste que Dayita estaba embarazada —me recordó Baker.

—Podría estar embarazada —le corregí—. Tengo un test de embarazo positivo y un envoltorio de uno de la misma marca de la papelera de su habitación.

—¿Cómo has entrado en su habitación? —Preguntó Baker.

Le dije con un brazo que no quería decirle nada sobre la tarjeta universal robada en mi bolso.

—No tiene importancia. La cuestión es que sugiere que Dayita estaba embarazada, pero si lo está, tenemos que descubrir quién es el padre. Quiero hablar con Rajesh primero. Creo que deberíamos traerlo aquí y dejar que Jermaine tenga una charla uno a uno con el hombre. Creo que es probable que sea efectivamente gay, en cuyo caso dudo que se haya acostado con Dayita y que, por tanto, no sea el padre.

—¿Por qué se tomaría tantas molestias para ocultar su sexualidad? —Preguntó Barbie.

Me encogí de hombros.

—Algunos países son menos ilustrados sobre estas cosas. Según tengo entendido, la India cambió la ley para legalizar la homosexualidad hace pocos años.

A mi lado, Jermaine tocó algunas teclas del ordenador.

—Fue en septiembre —leyó en la pantalla. Parecía tan sorprendido como yo.

—¿Tan reciente? —Pregunté, inclinándome sobre su hombro para leerlo yo mismo—. No me extraña que sea reacio a hacerlo público.

Jermaine asintió.

—Debe ser duro salir del armario públicamente en un país que todavía perseguía a la gente por su estilo de vida hace tan poco.

—De acuerdo —dijo Barbie—. Entonces, si asumimos que Rajesh no es el padre, tal vez él sepa quién es —acarició el hombro de Jermaine—. Sé que comparto cosas con mi mejor amigo gay que no necesariamente comparto con otras chicas.

—Es cierto —reconoció Jermaine.

Baker entendió lo que decían.

—Así que, si Dayita estaba teniendo una aventura con alguien... digamos un hombre casado o el presentador del programa, entonces la única persona a la que podría habérselo contado, es Rajesh.

Barbie asintió.

—Ese sería un buen lugar para empezar.

Baker se bebió el último trago de su gin-tonic y dejó el vaso en la encimera de la cocina con un significativo golpe.

—Vayamos a la fiesta de después. Deberíamos poder encontrarlo allí.

—¡Anna! —Mi perrita seguía dormida en el sofá, pero levantó la cabeza cuando la llamé por su nombre—. Vamos, niña— a mi señal, saltó ágilmente del sofá, hizo un estiramiento, que en una criatura que ya parece haber sido estirada por la naturaleza, es todo un espectáculo, y luego trotó a través de la habitación hacia la puerta donde todos los demás estaban reunidos.

Entonces tosió; un delicioso sonido de corte que me hizo preguntarme si estaba a punto de tener una arcada.

—¿Está bien? —Preguntó Barbie.

Miré fijamente al perro. Volvió a mirarme fijamente, pero no volvió a toser, así que supuse que era una cosa de perros.

Jermaine le puso la correa en el collar y me la entregó. Entonces, los cinco salimos a resolver un misterio.

¿Dónde está Rajesh?

No sabía qué esperar de la fiesta posterior. El reparto y el equipo debían estar de fiesta porque estaban en un crucero de lujo y acababan de participar en el mayor programa de televisión de la historia de su país. Esto haría que las estrellas del programa fueran aún más grandes y convertiría en estrellas a los que aún no lo eran. La tripulación podría estar de plácemes; sinceramente, no sabía si estas cosas funcionaban así, pero si no fuera por el asesinato de Dayita, cabría esperar que todos los implicados en el programa se estuvieran soltando la melena.

La fiesta contó con una lista de invitados adicional que, de nuevo, se confeccionó mediante un sorteo para determinar quién tenía una entrada. Los números para asistir fueron aproximadamente un tercio de los que pudieron asistir al espectáculo en directo en el salón de baile y hubo algunos miembros del equipo incluidos de nuevo en el sorteo.

En la fiesta posterior había cámaras de televisión que grababan al reparto del programa mientras comentaban cómo había ido la noche y hablaban de lo que ocurriría la semana siguiente. Me enteré de que esto era una característica habitual del programa en cualquier país en el que se emitiera y que las entradas para ir a la fiesta posterior cada semana estaban muy cotizadas.

Sin embargo, Dayita había sido asesinada y eso debía estar afectando a todos los implicados en el programa de televisión, aunque no estuvieran cerca de ella. También fue una muerte espeluznante, no es que pensara que se habían filtrado los detalles, pero un lago de sangre debajo de la puerta de un retrete desataría los rumores lo suficientemente rápido.

Así que, al entrar en la fiesta, no estaba seguro de qué esperar, pero no fue lo que encontré: nadie parecía preocupado por el asesinato de uno de sus colegas.

Probablemente sea engañoso, pero lo que quiero decir es que no había ningún signo visible de que alguien estuviera de luto. Dos miembros del equipo de seguridad llevaban su mejor uniforme blanco para recibir a los invitados y comprobar las entradas. Hubo una breve discusión, ya que Jermaine y Barbie no tenían entradas y yo no me había molestado en llevar las mías, pero Baker no necesitó mucho tiempo para convencerles de que íbamos a entrar nos dejaran o no.

Una vez dentro, las sonrisas y las carcajadas que pude ver y oír desde el exterior demostraron ser la tónica en todo momento. Los bailarines y las estrellas estaban en su mayoría en sus parejas, sus trajes a juego los hacían fáciles de detectar. También vi a miembros del equipo de televisión mezclados entre la multitud. Todos llevaban vestidos de gala y chaquetas, excepto Alistair, que destacaba por su uniforme blanco, y uno o dos miembros más de la tripulación que también llevaban la librea de la compañía de cruceros.

Alistair me vio y se separó de Devrani Bharma para venir hacia mí. Fijé una sonrisa en mi rostro y, a través de ella, dije a mis tres compañeros:

—Despliéguense y encuentren a Rajesh.

Sin palabras, cada uno de ellos cambió de dirección al mismo tiempo, separándose para buscar en la sala llena de gente.

Había equipos de cámaras circulando y dos nuevos presentadores con micrófonos de mano que buscaban a personas con las que hablar.

Alistair llegó y se inclinó para besar mi mejilla, evitando por poco un lametón de Anna al acercarse a ella. Uno de los anfitriones nos vio y dirigió su atención hacia nosotros trayendo una cámara.

—¿Ya lo has descubierto? —Preguntó Alistair, burlándose de mí deliberadamente.

—Se lo haré saber cuando lo haga —respondí, y luego sonreí cuando la presentadora, una mujer alta, delgada y muy atractiva de unos treinta años, empujó un micrófono hacia nosotros.

—¿A quién tenemos aquí entonces? El capitán del barco, si no me equivoco, el capitán Alistair Huntley —claramente había hecho sus deberes—. Dígame, capitán, ¿qué tan maravilloso fue tener un espectáculo tan exitoso a bordo de su barco?

Era una pregunta capciosa, el entrevistador esperaba claramente una respuesta positiva. Alistair, por supuesto, proporcionó exactamente lo que se le pedía.

—Fue increíble —dijo con entusiasmo—. La pompa, la ostentación, fue increíble —sabía que estaba haciendo lo que sus jefes esperaban de él, pero aún así me parecía un poco falso. No obstante, sonreí a la cámara y les enseñé los dientes mientras él continuaba—. Mi tripulación está orgullosa y tiene el privilegio de tener a las estrellas de la televisión india a bordo. Purple Star Cruise Lines es el principal transportista para todos los pasajeros que buscan un viaje de lujo por mar y la calidad de este espectáculo personifica el estándar que establecemos en todo lo que hacemos.

La mujer sonrió profundamente al obtener la respuesta que deseaba y le volvió a poner el micrófono en las narices.

—¿Y quién es su encantadora compañera?

Hablé por mí misma en lugar de que hablaran por mí.

—Soy Patricia Fisher, invitada a bordo del Aurelia y amiga del capitán.

—Parece que eres más que un amigo —se burló la mujer. No tenía ni idea de cómo responder a su burla, así que sonreí; no se me ocurría otra cosa que hacer. Quería apartarme o decirle que siguiera adelante, pero con la cámara apuntando hacia mí, ninguna de las dos opciones parecía viable.

Alistair me rescató.

—Patricia es la dama que se aloja en la suite más prestigiosa del crucero más lujoso del mundo. Como tal, merece un trato especialmente especial y debe ser considerada una joya que hay que atesorar a bordo del barco —dijo la frase sin el más mínimo sentido de la ironía y me apretó la cintura para darme a entender que hablaba en serio.

No era la primera vez que en su presencia hace que se me hinche el corazón.

—Dios mío —comentó la anfitriona. Ella parecía realmente sorprendida por su afirmación. Luego volvió su propia cara a la cámara y se dirigió al público, dondequiera que estuviera—: La fantasía del amor está viva y en plena forma aquí, señoras y señores. ¿Es la majestuosidad del espectáculo? Juzguen ustedes, pero hagan lo que hagan, asegúrense de votar a su pareja favorita —el hombre que sostenía la cámara se mostró claro y la bajó, rodando el hombro para devolverle algo de vida como demostración de que su trabajo era más duro de lo que parecía. 

La sonrisa de la bella india se borró en el momento en que la cámara se apartó de su rostro, casi como si le hubieran cortado los músculos de la cara. Entonces se frotó las mejillas, devolviéndoles algo de vida.

—Dios, ya no siento la cara. No te imaginas lo difícil que es; sonreír todo el tiempo, te juro que algunos días quiero sacarme los dientes —entonces, casi antes de que terminara de hablar con nosotros, vio a otra persona a la que quería entrevistar, y su sonrisa volvió a su sitio mientras se apresuraba a agarrar con una mano el cuello de la camisa de su camarógrafo.

—Fue divertido —comenté mientras se alejaba de nosotros.

Alistair agachó la cabeza.

—A veces me pregunto si el precio que pago por mi capitanía es demasiado alto —comprendí lo que decía; el juego político me cansaría muy rápidamente. Se sacudió y me giró para mirarlo—. Creía que estabas tras la pista del asesino. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Buscando a alguien. ¿Qué está haciendo tu maestro detective?

—Observando —Alistair buscó a Devrani y lo encontró al otro lado de la habitación—. Dice que el asesino se revelará.

—¿Él mismo? ¿Ha decidido que el asesino es un hombre?

—Aparentemente. Es muy metódico.

Barbie volvió a aparecer, dirigiéndose hacia mí con una mirada de decepción.

—No lo encuentro —dijo al llegar a mi lado.

—¿A quién buscas? —Preguntó Alistair.

Le fruncí el ceño.

—No se preocupe, Sr. Nosey.

Jermaine también apareció, seguido rápidamente por el teniente Baker. Ambos también habían salido a la calle.

—Nadie lo ha visto —dijo Baker—. Lo he comprobado con los chicos de la puerta y no creen que haya entrado todavía.

Localicé a Taginda y me dirigí hacia ella. Parecía totalmente despreocupada por los trágicos acontecimientos de la noche, y hablaba animadamente con un pequeño grupo que le llamaba la atención.

—¿Has visto a Rajesh en algún sitio? —Le pregunté, entrometiéndome con brusquedad.

Me lanzó una mirada con puñales.

—No. ¿Por qué?

—No está aquí.

—¿Y?

Me hundí de exasperación.

—Taginda, ¿no te importa en absoluto? Le hiciste sentir vulnerable y expuesto y ahora nadie sabe dónde está.

Puso las manos en las caderas mientras se acercaba a mí, dando un paso adelante para entrar en mi espacio personal.

—No soy responsable de él. Ya no es mi pareja de baile, así que no me importa dónde esté.

Tenía claro que no ganaría nada perdiendo más tiempo hablando con aquella horrible mujer.  La dejé donde estaba, me reuní con mis amigos y los conduje hacia la puerta.

—Si no está aquí, no tiene sentido quedarse aquí. Tenemos que encontrarlo.

—Hay mucho barco para buscar —señaló Baker.

Barbie levantó su teléfono.

—Alguien debe tener un número para él.

Miré a mi alrededor y vi a la productora, que aún llevaba el portapapeles y seguía trabajando mientras todos los demás parecían estar relajados.

—Vamos a preguntarle —Tuve que abrirme paso entre la multitud de invitados para llegar hasta ella y Baker llegó primero.

Cuando me reuní con él, ya había abordado el tema.

—No, no lo he visto —decía la mujer—. Pero tengo un número para él —sacó su propio teléfono y lo utilizó para llamarle. Se acercó el teléfono a la oreja, pero cuando no habló y movió el teléfono para mirar de nuevo la pantalla, no me sorprendió que dijera—: No contesta.

Le di las gracias, le pedí a Barbie que anotara su número para que pudiéramos volver a intentarlo más tarde y consideré mi siguiente paso. Estoy seguro de que pronto encontraremos a Rajesh.

—Quiero visitar al Dr. Kim. El cuerpo de Dayita ya habrá sido trasladado a la morgue. Tal vez pueda decirnos algo más.

La morgue

Intenté no insistir en el hecho de que conocía el camino a la morgue del barco sin tener que buscar direcciones; había estado allí varias veces desde que subí a bordo. La mayor parte del trayecto lo pasamos en silencio, en un ascensor para bajar a las entrañas del barco. De lo único que hablamos fue de la tarjeta de visita y de las hendiduras, intentando una vez más averiguar qué podía estar pasando. Pero no conseguimos nada más.

En la puerta de la morgue, el teniente Baker llamó. Se oyeron voces procedentes del otro lado de la puerta, que se abrió unos segundos después para revelar el rostro del Dr. Kim.

—Teniente Baker, buenas tardes —El Dr. Kim se apartó para dejarnos entrar. Estaba con un colega, uno de los otros médicos, pero no sabía su nombre.

Di un paso adelante para recibirlo.

—Hola. Soy Patricia Fisher —me presenté y le ofrecí mi mano para que la estrechara.

Retiró la mano y ofreció una disculpa.

—Lo siento. Necesito limpiar esto antes de tocar a alguien. Acabo de examinar a nuestra pobre víctima de asesinato. Soy el Dr. David Davis, por cierto.

—¿Qué puede decirnos? —Preguntó Baker.

La Dra. Kim se acercó a cerrar la puerta para unirse al resto de nosotros. Al otro lado de la habitación, una sábana cubría una forma inmóvil; la de Dayita, supuse. El Dr. Davis abrió los grifos y empezó a lavarse las manos. Por encima del hombro, dijo:

—La víctima fue apuñalada una sola vez. El cuchillo penetró en su ventrículo izquierdo para matarla al instante. No fue un ataque frenético y la víctima no tiene otras heridas, ni siquiera las marcas defensivas en las manos que cabría esperar. Creo que podemos asumir que ella conocía al asesino y no esperaba el ataque.

El Dr. Kim habló:

—Eso es una conjetura, Dr. Davis.

El Dr. Davis asintió.

—Lo es. Sin embargo, el teniente Baker está llevando a cabo una investigación de asesinato, ¿no es así? Por lo tanto, pienso decirle qué hipótesis puedo extraer de mi autopsia —terminó de lavarse las manos y empezó a secarlas—. Siempre me ha gustado resolver un crimen encontrando pistas en las heridas de la víctima. Me encantaba ese viejo programa de televisión, Quincey.

—Sí, bueno. Creo que deberíamos ceñirnos a los hechos —reprendió el Dr. Kim.

Con las manos ya secas, el Dr. Davis se volvió hacia nosotros y señaló el cuerpo.

—¿Quieren ver?

—Eww, no gracias —respondió Barbie, retrocediendo al instante.

Arrugué la nariz en señal de desagrado, pero asentí de todos modos.

—Si me ayuda a entender lo que le pasó, entonces sí.

Sobriamente, el Dr. Davis cruzó la sala, seguido por la Dra. Kim, por mí y por el teniente Baker. En la mesa de exploración, retiró la sábana para mostrar el cuerpo desnudo de Dayita.  Había puntos que la mantenían unida donde el Dr. Davis la había cortado para examinarla. Era horrible de ver y me maldije por pensar que debía ser valiente. Esto se quedaría conmigo ahora y era mucho peor porque la había visto viva y vibrante hacía apenas unas horas.

—El cuchillo entró en su pecho aquí —el Dr. Davis indicó con un pequeño utensilio de plata—. La estocada fue hacia abajo, lo que indica que la víctima probablemente estaba sentada y el asesino de pie sobre ella —hizo la mímica de una estocada hacia abajo: el famoso cuchillo de Psicosis me vino a la memoria.

—¿Qué es esa marca de ahí? —Preguntó Baker señalando su pecho.

—Ah, sí. Es una condición llamada polimastía —cuando Baker y yo nos quedamos mirando sin comprender, añadió—: Un tercer pezón. Es bastante raro.

—No parece un pezón —argumentó Baker.

Estaba en lo alto de su pecho derecho y a unos dos centímetros de donde había entrado la hoja del cuchillo. El Dr. Davis se inclinó sobre ella para verla más de cerca y volvió a señalarla con el utensilio.

—Si se fija bien, podrá ver el conducto galactóforo. Se trata de un pezón supernumerario, por lo que en realidad no funcionaría -no hay suministro de leche en él-, pero puedo asegurarle que eso es lo que es. Es sólo el segundo que he visto. ¿Y usted, Dra. Kim?

El Dr. Kim se desplazó para mirar también el pezón.

—Ocurre más a menudo en las líneas familiares. He visto varios, pero eso es porque crecí con un chico que tenía uno. Todos los miembros de su familia lo tenían y se remontaba a muchas generaciones. Sin embargo, nunca descubrí si lo transmitió a sus hijos.

El pezón era interesante pero insignificante para el caso.

—¿Dónde está la tarjeta? —Pregunté.

—Ah, sí —el Dr. Davis se dirigió a una taquilla donde se guardaban las bolsas de pruebas. En ellas estaría su ropa y cualquier otro objeto personal que encontrara en ella. En una pequeña bolsa de plástico, sostuvo en alto la tarjeta de visita blanca. Ya no era muy blanca; el cuchillo la había atravesado por la mitad. Recordaba haberla visto prendida con la firma y la pincelada en la parte superior.

Baker preguntó:

—¿Qué más puede decirnos?

—¿En lo que respecta a su asesinato? No mucho.

—¿Estaba embarazada? —Pregunté lo que consideraba importante.

El Dr. Davis asintió de nuevo.

—Sí, unas ocho semanas. Aproximadamente.

Ahora tenía otra pregunta:

—¿Es posible utilizar el ADN para determinar quién es el padre?

El Dr. Davis pareció sorprendido por la pregunta, pero respondió de todos modos.

—Sí, pero no aquí. No tenemos el equipo para hacerlo. Sin embargo, es probable que la policía de Mumbai pueda determinarlo. Sin embargo, primero necesitarían una lista de sospechosos, a menos que planeen analizar a todos los hombres del planeta.

Pensé en ello. La suposición natural era que Dayita se acostaba con Irani Patel y que, por tanto, él era el padre. Sin embargo, había algo que no encajaba y todavía no podía entender qué tenía que ver la tarjeta de visita con todo esto.

Detrás de mí, Anna volvió a dar un golpe, el horrible sonido como si fuera a vomitar por tercera o cuarta vez. Jermaine, que la llevaba en brazos, se agachó para levantarla.

—¿Está bien? —Pregunté.

Él estaba mirando en su boca mientras ella cortaba de nuevo.

—Creo que tiene algo atrapado en los dientes.

La perrita luchaba contra las dos mientras Barbie intentaba mantener sus mandíbulas abiertas. Me uní a ellas y añadí mi voz para calmar a la perra salchicha que se debatía:

—Anna, deja que mamá vea.

Sin embargo, no estaba dispuesta a seguir el juego, y casi se escapa de las manos de Jermaine en su determinación por escapar. Ella pesaba menos de cinco kilos y sus piernas eran más cortas que mis dedos, pero podía retorcerse y luchar como no se podía creer.

Los tres la llevamos a una mesa de examen vacía y conseguimos inmovilizarla. Finalmente, con Jermaine sujetando su espalda, Barbie sujetando su cabeza y con mis dedos dentro de su boca, enganché la cosa que la hacía amordazar y la liberé de un tirón.

Un trozo de algodón rojo, empapado y asqueroso, se le había enganchado en los dientes y había bajado por la garganta haciéndole dar arcadas y toser. Busqué una papelera para tirarlo, pero me detuve.

¿De dónde ha salido?

—Jermaine, ¿ha estado masticando algo rojo? —No podía pensar en nada que tuviera en este tono.

—No, señora. No lo creo.

Anna aún se retorcía para ser liberada. La miré a los ojos.

—¿De dónde has sacado esto, Anna? —No obtuve respuesta, por supuesto, sino que se lamió los labios mientras Jermaine la soltaba y la dejaba en el suelo—. ¿Tienes una bolsa de pruebas? —Pregunté. La pregunta iba dirigida a los médicos, pero el teniente Baker sacó una de un bolsillo antes de que ninguno de los dos pudiera moverse.

Dejé caer el ofensivo trozo de algodón rojo en la bolsa, teniendo que mover los dedos para convencerlo de que se desprendiera, ya que estaba tan pegado con las babas del perro. Luego me restregué bien las manos.

Me picaba en la nuca la sensación de que me faltaba algo. Algo que tenía que ver con las misteriosas tarjetas de visita y con lo que eran. Tenía que dedicar más tiempo a mirar las suites en las que se habían encontrado las tarjetas, recopilar una lista de fechas y de quiénes eran los pasajeros y dónde habían estado cuando el misterioso bandido de las tarjetas de visita entró en sus camarotes.

—Baker, ¿puedes conseguirnos un plano del barco? ¿Específicamente de la cubierta superior?

—Err, sí, probablemente —se encogió de hombros.

Me sequé las manos en una toalla y volví hacia la puerta. Había terminado con la morgue y con la pobre Dayita.

—Tenemos que volver a mi suite. Hay trabajo que hacer.

Jermaine dio un pequeño tirón de la correa de Anna y se puso detrás de mí, pero ninguno de nosotros llegó a la puerta. Una llamada llegó a través de la radio a la Dra. Kim y todos la escuchamos.

—Dr. Kim, aquí el teniente Boyns. ¿Puede venir a los baños de caballeros fuera del restaurante de la cubierta superior? Hay otro cuerpo.

Misterio resuelto

Corrimos hacia el ascensor, los seis no perdimos tiempo mientras nos apresurábamos a averiguar quién era la última víctima. Las doctoras Kim y Davis cogieron las bolsas médicas mientras salían corriendo por la puerta, pero nos alcanzaron en las puertas del ascensor.

La pequeña Anna, impulsada por la repentina excitación, estaba arañando la cubierta con sus garras mientras intentaba correr más rápido de lo que le permitía el fuerte agarre de Jermaine a su correa.

Una vez en la cubierta superior, aminoramos el paso ya que había pasajeros alrededor, pero seguimos caminando tan rápido como podíamos. De vuelta al restaurante, que seguía pareciendo un salón de baile y estaba preparado para el espectáculo de resultados de la noche siguiente, los uniformes blancos esperaban la llegada de los médicos. El aseo de señoras, donde habían encontrado a Dayita hacía unas horas, seguía acordonado con un solitario guardia de pie fuera de él. Sin duda, aún quedaban pruebas por recoger en el interior. Sin embargo, ahora la actividad se centraba en el aseo de caballeros, seis metros más adelante.

El Dr. Kim entró directamente, seguido por el Dr. Davis. Dudaba de que ambos fueran necesarios, pero la llamada les había llegado y ambos habían reaccionado al unísono. El teniente Baker también entró, pero yo dudé junto a la puerta.

—¿Es Rajesh? —Pregunté, llamando lo suficientemente alto como para que los que estaban dentro me oyeran y contestaran.

La voz de Baker volvió con la respuesta y el misterio del paradero del hombre desaparecido se había resuelto. Barbie, Jermaine y yo intercambiamos una mirada sombría y me preparé para entrar.

No me apetecía especialmente ver el cuerpo del hombre, pero probablemente era necesario si pensaba atrapar a su asesino.

El aseo de caballeros era más o menos una copia completa del aseo de damas de al lado. Sin embargo, había menos cubículos y una pared de urinarios. Justo al final de la hilera de retretes, el Dr. Kim miraba a través de la puerta abierta. Era el mismo puesto en el que habían encontrado a Dayita, sólo que en un baño diferente.

Obligando a mis pies a moverse aunque los sentía débiles y ligeros, me acerqué a la caseta y miré dentro. Rajesh estaba apoyado contra el inodoro, pero sentado en el suelo. Tenía la cabeza en un ángulo antinatural y la boca abierta para revelar que le habían metido algo.

—Es otra tarjeta de visita —me dijo Baker antes de que pudiera preguntar. Podía verlo, la forma rectangular de la tarjeta blanca que sobresalía de entre sus labios. Tenía los pantalones y los calzoncillos bajados y la camisa abierta, aunque parecía que la habían rasgado en lugar de desabrocharla con cuidado. Alrededor de su garganta pude ver moretones: había sido estrangulado. Al menos, ésa era mi suposición, aunque estaba seguro de que los médicos lo confirmarían de una forma u otra muy pronto.

Al atravesar la puerta, oí la voz familiar del capitán acercándose. Me aparté a un lado mientras entraba; ya había visto suficiente.

—Patricia —me dedicó una sonrisa macabra al entrar en la habitación.

Al parecer, las sonrisas lúgubres eran las favoritas esta noche.

Le asentí con la cabeza.

—Alistair.

Devrani Bharma entró también en el baño con Schneider y Bhukari pisándole los talones. No me prestó atención, pero la sala se estaba llenando demasiado, así que me fui. De todos modos, no tenía nada más que hacer allí. Habían matado a otra persona y utilizado otra tarjeta de visita para marcar el cuerpo.

¿Qué demonios estaba pasando? ¿Lo mataron para evitar que revelara algo sobre Dayita? Quería interrogarle sobre su relación con ella, pero no podía hacerlo ahora. Todo lo que sabía se había ido con él. Sospechaba, pero no podía estar segura, que había sido él quien me había avisado de su embarazo. Ahora no podía probarlo de ninguna manera.

Me uní a Barbie y Jermaine, y los tres esperamos en silencio hasta que Baker también se unió a nosotros.

—¿Puedes conseguir el plano de la cubierta superior? —Le pregunté—. Nos encontraremos en mi suite.

Salimos en distintas direcciones con el plan de volver a encontrarnos lo antes posible. Cuando regresamos a mi suite, Barbie dijo:

—Alguien seguro que tiene ganas de este espectáculo.

Fue su comentario el que despertó la idea en mi cabeza. Algo relacionaba las diferentes partes de este misterio. Todavía no sabía qué era, pero no creía que fuera el espectáculo, ni el sexo. Había algo más.

Un patrón

Una vez en mi propio espacio, me quité los zapatos y moví los dedos de los pies. Me gustaba la altura extra que me daban, pero los fabulosos zapatos de Filipinas se volvieron incómodos con bastante rapidez. Jermaine fue a la cocina a preparar algo de comida y Barbie se sentó en el sofá. Anna se unió a ella de inmediato, al ver que alguien con un regazo podía hacer un escándalo con ella y no se lo pensó dos veces.

—¿Te has tomado las medicinas para la alergia? —pregunté.

Asintió con la cabeza mientras acariciaba el pelaje de Anna, que se revolvió al instante para que le frotaran la barriga.

—Sí, lo que me dio la Dra. Kim realmente funciona.

Me acerqué al escritorio, donde cogí un bloc de notas y empecé a intentar ordenar mis pensamientos. Había habido dos asesinatos en una sola noche. Dos bailarinas del mismo programa de televisión que supuestamente eran pareja. Mientras escribía sus nombres y trazaba una línea entre ellos, Barbie hizo rodar suavemente a Anna sobre un cojín y vino a reunirse conmigo.

—¿Puedo ofrecerle una bebida, señora? —dijo Jermaine desde la cocina. Levanté la cabeza, discutí con el demonio de la ginebra y pedí un té. Iba a necesitar tener la cabeza despejada para estar al tanto de lo que ocurría. La ginebra podía venir después.

—¿Qué más sabemos? —Preguntó Barbie, apoyándose en el escritorio para ver lo que había escrito.

—Dayita fue apuñalada pero creo que el Dr. Kim demostrará que Rajesh fue estrangulado —anoté, cambiando de método y lo subrayé.

—Los dos tenían tarjetas de visita —dijo Jermaine uniéndose a nosotros con una bandeja de vajilla.

Barbie me miró.

—¿Qué opinas de eso?

Sacudí la cabeza y fruncí los labios.

—No estoy segura".

Se inclinó para golpear el ratón y se deslizó en la silla frente al teclado.

—Si las tarjetas de visita llevan apareciendo dos semanas más que las bailarinas, el asesino que las deja no puede ser nadie del espectáculo —tenía razón.

—¿Podría ser alguien que le guarda rencor al programa? —Preguntó Jermaine, de vuelta en la cocina y echando agua caliente en mi tetera.

—Quiero ignorar las tarjetas de visita —dije, garabateando las palabras en mi libreta.

—¿Cómo es eso? —Preguntó Barbie.

—Porque no encajan.

Barbie me miró confusa, haciéndome saber que creía que me estaba equivocando.

—Pero el asesino las dejó —señaló—. Mataron a dos personas en el espacio de unas horas y dejaron una ficha en cada víctima para que todo el mundo supiera quién era el asesino.

—Pero no sabemos quién es el asesino —argumenté—. Estamos tan desconcertados como lo estaríamos si no se hubiera dejado ninguna tarjeta de visita. Posiblemente menos, en realidad.

Jermaine llegó con el té y empezó a llenar tazas.

—Estoy con Barbie en esto, señora. Me cuesta seguir su lógica. ¿Cree que el descubrimiento de las tarjetas de visita es una coincidencia o un error?

Mis dos compañeros me miraban, esperando mi respuesta. Sin embargo, no tenía ninguna. Tenía sentido que quien estaba dejando las tarjetas fuera también el asesino. La persona había estado entrando en las suites durante las dos últimas semanas por lo menos, pero no sabía qué hacía esa persona en las suites. Si estaban conectados con el espectáculo de baile, entonces ¿cómo?

Una llamada a la puerta me libró de seguir explicando mis pensamientos y, si hubiera querido, habría tenido que gritar para que me escucharan por encima de la última cacofonía de ladridos de Anna.

Jermaine, experto en lidiar con mi feroz sabueso de ataque, se limitó a cogerla bajo un brazo mientras abría la puerta.

El teniente Baker entró con paso firme llevando un largo tubo de cartón.

—Me las arreglé para encontrar esto —anunció, sosteniéndolo en alto mientras Jermaine volvía a dejar a Anna en el suelo. A pesar de parecer tranquila, se lanzó de nuevo al ataque y se dirigió a los tobillos de Baker.

Pronunció una palabra malsonante y se sonrojó mientras intentaba rechazarla con el tubo de cartón y sólo consiguió que se lo mordieran.

—Lo siento —se sonrojó de nuevo mientras yo tomaba mi turno para lidiar con el perro salchicha mental.

—No pasa nada —le aseguré. No es que no haya oído la palabra antes—. ¿Qué tienes para nosotros?

—Un plano de la cubierta superior —comprobó su izquierda, su derecha y su espalda en busca de cualquier otra señal de ataque, luego sacó un tapón de plástico del extremo del tubo largo y sacudió el contenido sobre mi mesa de comedor.

Jermaine cogió adornos y una maceta para fijar el plano mientras Baker lo desplegaba. Era más largo que la mesa de dos metros y colgaba de los dos extremos, pero mostraba un trozo del barco con todos los camarotes, almacenes, restaurantes, el gimnasio de Barbie y todo lo demás marcado claramente, y a escala.

Una vez que estuvo plana, Baker sacó una tableta de un bolsillo lateral del pantalón. También tengo una lista de las suites que han informado del descubrimiento de una tarjeta de visita y cuándo. Los siguientes minutos se dedicaron a marcar cuidadosamente en el plano las suites que habían sido objeto de los ataques. Lo hicimos con pequeñas notas adhesivas en lugar de estropear el hermoso y exacto plano con un rotulador. Cuando terminamos, nos retiramos y miramos nuestro trabajo.

Barbie dijo lo que todos estábamos pensando.

—Es un patrón.

Las suites estaban dispuestas alrededor del exterior del barco. Las puertas de entrada discurrían por un par de pasillos, uno a babor y otro a estribor, de modo que a cada suite se accedía desde el interior del barco y tenía un balcón o vistas al mar o, en mi caso, una terraza entera. La persona que dejaba las tarjetas de visita había empezado por el centro, dirigiéndose a las cuatro suites situadas directamente en medio del barco. Luego habían saltado dos suites y se habían ido a la popa del lado de babor. El siguiente objetivo fue la suite situada dos suites más arriba en el lado de estribor, hacia la proa. Continuó así. Había algunos agujeros que achacamos a que nunca se denunció el delito, lo que parecía probable porque nunca se llevaron nada. Sin embargo, al haber identificado un patrón, podíamos predecir, con cierto grado de precisión, qué suite sería la siguiente en la línea.

Sentí que una sonrisa se extendía por las comisuras de mi boca. El delincuente de la tarjeta de visita había actuado antes, apuntando tanto a mi suite como a la de Irani Patel, así que la siguiente suite, si el patrón persistía, estaba en el otro lado del barco y casi hasta la popa.

—¿Quién está en esa suite? —Pregunté, señalando el plano con un dedo.

Jermaine se deslizó en el asiento junto al ordenador y pulsó el ratón para darle vida.

El teniente Baker levantó la vista, hizo una doble toma y aspiró.

—¿Estás accediendo al registro central de la nave? —Preguntó.

Le miré de reojo.

—Por supuesto.

—Pero eso es sólo para la tripulación. Se supone que los pasajeros no pueden acceder a ella —negó con la cabeza, el obediente oficial de seguridad se encontró de repente en el lado equivocado de una línea invisible.

—¿Cómo crees que hemos resuelto la mitad de los crímenes de las últimas semanas? —Me burlé.

Barbie se acercó a Jermaine para ver lo que aparecía en la pantalla, pero miró a Baker por encima del hombro.

—No te preocupes, nunca dejamos que Patty vea la pantalla.

¿De verdad?", preguntó, sorprendido pero también aliviado.

Barbie rió. No. Por supuesto que no. ¿Cómo íbamos a conseguirlo? Ella es la detective aquí. Jermaine es el músculo, yo soy la chica guapa y Patty es el cerebro'.

—¿En qué me convierte eso? —Preguntó.

—Eso depende de ti —bromeó—. Podrías ser el valiente héroe con el elegante uniforme, que se abalanza en el último momento para cumplir con la parte oficial y hacer un arresto —le gustó cómo sonaba eso, y una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro—. O puedes ser el funcionario aburrido y aburrido con una placa que estropea toda la diversión y cuenta historias sobre el uso del sistema de registro central de la nave para detener a un asesino —la sonrisa se le borró y se apretó el labio inferior mientras él también se acercaba a ver qué información tenía el ordenador para nosotros.

Barbie le dio un codazo para que supiera que estaba bromeando, pero leyó en la pantalla.

—Vihann Veghale. ¿Es una de las estrellas de la televisión?

—Seguro que lo es —lo había conocido antes—. Un hombre alto y guapo y otra estrella de las películas de Bollywood conocida por su buen aspecto. Era una de las estrellas más importantes del programa si su posición en los carteles expuestos alrededor del barco era algo a tener en cuenta.

—¿Estaba antes en la fiesta? —Arrugué el entrecejo pensando, tratando de imaginar si lo había visto o no—. No lo recuerdo —concluí. No lo había buscado y me había distraído con Alistair y la anfitriona.

Baker volvió a guardar su tableta en un bolsillo y comprobó que su arma estaba bien asegurada; parecía listo para ir a algún sitio.

—Creo que deberíamos comprobar si su suite es segura, ¿no crees?

Asentí con la cabeza. Tenía sentido seguir avanzando.

—¿Y si está en la fiesta? —Preguntó Barbie—. Puede que haya estado allí cuando nosotros estábamos. No sabía que había que buscarlo.

—O puede que haya llegado tarde —añadió Jermaine.

Miré a Baker.

—Está a la vuelta de la esquina y una cubierta más abajo. Deberíamos comprobarlo primero —no pude presentar una razón para no hacerlo, así que los cuatro nos pusimos en marcha de nuevo. Tenía muchas ganas de ponerme unos zapatos cómodos, o tal vez un par de chanclas. Sin embargo, iba a volver a una sala llena de gente con vestidos de gala y chaquetas, así que, de mala gana, volví a meter los pies en mis zapatos de baile de tacón alto.

Anna, sentada en el sofá, no hizo el menor movimiento para seguirnos mientras salíamos por la puerta, sin duda agradecida por quedarse atrás por una vez. A mí también me facilitaría la vida.

¿O no?

Vihaan Veghale

De vuelta a la fiesta posterior, la multitud parecía estar disfrutando. No se percibía que dos personas hubieran sido asesinadas. ¿Cómo es que nadie parecía estar molesto?

Divisé a una de las bailarinas, la que había desafiado a Taginda y la había obligado a revelar lo que había dicho al enterarse de la muerte de Dayita anteriormente. Estaba hablando con otra pareja de bailarines y con su propia pareja de baile, a la que reconocí entonces como Vihann Veghale. Me acerqué directamente a ellos.

—Hola a todos —saludé con la mano mientras me unía a su grupo. Era una mezcla de celebridades y bailarines y algunos de los pasajeros que hablaban con ellos. Las personalidades de la televisión estaban siendo grandes anfitriones, mezclándose con los pasajeros y vendiendo realmente el espectáculo. La conversación se detuvo cuando se volvieron hacia mí. Afortunadamente, el teniente Baker llegó a mi lado justo cuando todos esperaban que hablara—. ¿Esperaba que me prestaran a Vihaan y a su pareja de baile? —Lo dije como una pregunta, ofreciéndoles una sonrisa atractiva con la esperanza de que se separaran voluntariamente del grupo para hablar conmigo.

Las cejas de Vihaan parpadearon en forma de pregunta, preguntándose quién era yo y qué podría querer, pero dio un paso hacia mí cuando el grupo cerró su círculo y comenzó a hablar de nuevo.

—¿En qué puedo ayudarla, señorita...?

—Patricia. Soy Patricia Fisher —extendí mi brazo para incluir al hombre de uniforme a mi derecha—. Este es el teniente Baker, del equipo de seguridad de la nave.

Lejos de la atención de otras personas, su diminuta pareja de baile, Arabella, dejó que su rostro mostrara las emociones que intentaba ocultar. La pena afloró fugazmente pero desapareció casi con la misma rapidez.

—¿Eres la compañera de habitación de Dayita? —Le pregunté a la pequeña mujer.

Su rostro se arrugó ligeramente mientras luchaba por controlarse, pero enterró la cabeza en el costado de Vihaan mientras se le escapaba una lágrima.

Él la consoló mientras ella lloriqueaba su respuesta:

—Lo era.

Fruncí los labios. Esto era difícil. Vihaan me ignoró para dirigirse a su colega.

—¿Estás bien, Arabella? ¿Quieres irte? —Ella negó con la cabeza y él volvió a dirigir su atención a mí—. Es un momento difícil para todos nosotros, señora Fisher. ¿Hay una buena razón para su intrusión?

Estaba protegiendo a Arabella, lo respetaba por ello, pero ahora tenía que interrogarlo sobre su suite. Me lanzó una mirada inquisitiva, más curiosa ahora que conocía detalles personales sobre él.

—Lo pregunto porque ha habido una serie de robos en las suites del piso superior y puedo predecir con seguridad que la suya será la siguiente —sus ojos se encendieron con sorpresa ante mi anuncio—. Puede que incluso ya haya ocurrido.

Arabella se levantó para mirarnos por primera vez.

—¿Alguien va a entrar en sus habitaciones? ¿Por qué?

El teniente Baker le contestó:

—Todavía no lo sabemos. La motivación no parece ser el robo, pero quien lo hace puede estar también mezclado con los asesinatos de esta noche.

—¿Asesinatos? —Resonó Arabella, su voz salió como un grito sobresaltado.

El teniente Baker cerró los ojos horrorizado; acababa de soltar la noticia del segundo asesinato y todas las conversaciones en un radio de diez metros se habían detenido al instante ante el grito de Arabella.

Ya era demasiado tarde, así que me acerqué a Arabella y Vihaan.

—Creo que es importante que revisemos tu suite, Vihaan. ¿Puedes venir con nosotros?

—No —apartó mi brazo alentador cuando me acerqué a él—. ¿Quién más ha sido asesinado? —Mantuve la boca cerrada mientras intentaba averiguar cuál era mi mejor movimiento en ese momento. Estábamos atrayendo la atención, más gente gravitando hacia nosotros, Vihaan, que causábamos una escena—. ¿Quién más? —Preguntó.

El teniente Baker me salvó.

—Señor, me temo que no puedo darle esa información. Se hará un anuncio oficial.

—¡Es Rajesh! —El grito vino de Taginda—. Es Rajesh, ¿verdad? —De repente todo el mundo miraba alrededor en un intento desesperado por encontrarlo.

Arabella parecía horrorizada.

—Oh, Dios mío. Lo que le pasó a Rajesh.

Sin embargo, no tuve la oportunidad de responder, Taginda estaba haciendo demasiado ruido.

—¡Lo sabía! —Gritó—. ¡Sabía que uno de vosotros se aseguraría de que no ganara! Por eso no apareció en la fiesta posterior. Por eso he estado sola desde que llegué aquí. Uno de ustedes lo mató.

Arabella se quedó con la boca abierta y se apartó de Vihaan mientras éste se esforzaba por contenerla. Tenía dagas por ojos y se dirigía directamente a Taginda.

—¿Crees que esto es por ti?

—¿No es así? —Le espetó Taginda.

—¿Crees que alguien se tomó la molestia de matar a tu pareja de baile sólo para evitar que ganaras esta estúpida competición? ¿Por qué harían eso cuando le harían un servicio al mundo si simplemente te mataran? —Se escucharon gritos de júbilo ante el arrebato de Arabella, pero pude ver que había mucha gente que no estaba necesariamente en desacuerdo.

Sin embargo, Taginda estaba horrorizada.

—¿Fuiste tú? ¿Mataste a Rajesh? Me odias, todo el mundo lo sabe —señalaba con el dedo a Arabella y lo agitaba, llamando la atención de todos—. Que alguien la arreste.

Baker levantó los brazos en un intento de sofocar el motín antes de que se produjera.

—Escuchen. Escuchen, por favor. Nadie ha dicho que Rajesh sea la segunda víctima de asesinato.

—Pero hay una segunda víctima de asesinato, ¿no? —Señaló Vihaan. De nuevo, el pobre Baker cerró los ojos con horror; no lo estaba haciendo muy bien.

Por lo que a mí respecta, el gato estaba fuera de la bolsa. Sin embargo, todavía tenía que hablar con Vihaan y quería abrir su habitación para ver si podíamos tender una trampa al criminal de la tarjeta de visita. Atrapar a esa persona ayudaría mucho a resolver esta ola de crímenes y respondería a un montón de preguntas.

Me metí en su espacio personal para poder hablar con él en voz baja.

—Tenemos que ver si han entrado en tu habitación, Vihaan. Es importante. No sabemos si la persona que irrumpió en las suites está involucrada en los asesinatos o no, pero si podemos atraparla... —pude ver en sus ojos que quería discutir—. Dime, ¿has encontrado una pequeña tarjeta de visita blanca en tu mesita de noche?

Su mirada interrogante me dio la respuesta.

—¿Una tarjeta de visita?

—Sí —Baker había oído su pregunta y adivinado lo que le había dicho—. ¿Se vería así? —sacó una tarjeta de su bolsillo para mostrársela al hombre.

—¿Y eso habría estado en mi mesita de noche? —Preguntó Vihaan.

—Sólo si el criminal ya ha entrado en su suite. Supongo que nos está diciendo que no ha encontrado ninguno. Es una buena noticia —añadí antes de que pudiera comentar.

—¿Puede llevarnos a su suite, señor? —Preguntó Baker.

A nuestro alrededor, la multitud se mostraba hosca. Los chicos de seguridad de la entrada se habían desplazado para calmar a la gente, pero todo el mundo exigía información y Taginda seguía señalando con el dedo a cualquiera que la desafiara.

No estoy segura de que Vihaan quisiera llevarnos a su suite, pero desde luego no quería quedarse donde estaba. Los afortunados pasajeros que habían ganado entradas para la fiesta posterior estaban a bordo del Aurelia para pasar unas vacaciones, y en muchos casos, las vacaciones de su vida.  Ahora estaban escapando por la puerta, su elección de abandonar la fiesta y la oportunidad de mezclarse con las estrellas del cine y la televisión probablemente fue acertada; la fiesta ya había terminado.

Con un movimiento de cabeza, Baker ayudó a Vihaan y Arabella a escabullirse entre la multitud y salir por la puerta. Barbie y Jermaine salieron pisando los talones. Todos nos dirigíamos a la suite Kensington, en el extremo más alejado de la nave, donde tenderíamos una trampa para ver si podíamos atrapar al criminal de la tarjeta de visita.

Mentiras

Arabella trató de interrogar al teniente Baker en el camino a la suite de Vihaan. Quería saber qué había pasado con Rajesh y lloraba por sus amigos. Dayita y Rajesh estaban en la parte de bailarines profesionales del programa y ella los conocía desde hacía tiempo, al parecer. Sabía muy poco del programa, pero sabía que llevaba varios años con Irani Patel al frente desde el principio. Ya era un nombre enorme en la India, pero lo era aún más ahora que lo veían millones de espectadores cada semana. Dayita, Arabella, Rajesh y otros se habían convertido en nombres conocidos gracias al programa, pero ¿qué sería de ellos ahora? ¿Sobrevivirá el programa a esta tragedia?

Por su parte, el teniente Baker se negó a divulgar nada más sobre el asesinato de Rajesh y las circunstancias en las que fue encontrado. Era lo correcto, pero frustró tanto a Arabella como a Vihaan, que querían saber más sobre lo que había pasado y por qué no les decíamos nada.

Para cuando llegamos a la suite de Vihaan, éste se estaba enfadando.

—Pides mi ayuda y me dices que quieres usar mi suite para atrapar a una persona que, por lo que sé, es responsable del asesinato de dos personas esta noche. Exijo saber qué le pasó a Rajesh.

Arabella también encontró su voz.

—¿Cómo es que estás involucrado en esto de todos modos? —Señaló a Baker—. Parece que pertenece a este lugar. Incluso tiene un arma. Pero ese tipo parece un mayordomo —señaló con la cabeza a Jermaine—. No lo entiendo. ¿Por qué no es un equipo de la seguridad de la nave el que intenta atrapar al asesino?

Habíamos llegado a la entrada de su suite, pero no hizo ningún intento de abrirnos la puerta.

Creo que la pregunta de Arabella no se le había ocurrido hasta ahora, pero de repente se cruzó de brazos y nos miró como si no tuviéramos derecho a estar allí.

Una vez más, Baker dio un paso al frente.

—Señor, estoy aquí en mi capacidad oficial como oficial de este barco. La Sra. Fisher es una consultora especial empleada por la línea de cruceros —no es ni siquiera un poco cierto. Y los calificados especiales Clarke y Berkeley son sus asistentes—. Tenemos que llevar a cabo una investigación que esperamos concluir rápidamente para que nadie a bordo sufra más daños. Puede ayudarnos en esto dándonos entrada libre a su suite, o puedo optar por acceder yo mismo en mi capacidad oficial —hizo una pausa para dejar que la información fuera asimilada. Luego añadió—: Prefiero lo primero que lo segundo, señor.

Baker había sido educado y su argumento era razonable, aunque estuviera respaldado por una amenaza de que lo haría de todos modos. Podía ver a Vihaan tratando de animarse a discutir de nuevo, pero su espíritu no estaba en ello. Había que atrapar a un criminal; no ayudarnos en nuestra investigación era sólo ayudar al asesino a escapar.

Sin mediar palabra, sacó su tarjeta de acceso de un bolsillo y abrió la puerta con un pitido. Entramos directamente después de él, arrastrando a Arabella con nosotros en nuestro deseo de ver si el criminal de la tarjeta de visita había atacado. Su suite era mucho más pequeña que la mía y no contaba con un mayordomo, pero seguía teniendo una gran sala de estar con sofás y un piano y una cocina abierta. Estaba decorada con pósteres de su carrera; llamativos pósteres de Bollywood en grandes marcos, cada uno de ellos con el rostro de Vihaan como estrella de alguna producción en particular. Debió de traerlos consigo o insistió en que lo hiciera el equipo de televisión. Esto sugería un ego que requería una constante complacencia.

Tardé sólo un segundo en asimilarlo todo y descubrir lo que había estado buscando: el gran cuadro al óleo que estaba segura de que ocultaría la caja fuerte. Mis pies me llevaron hacia él incluso cuando Baker se despegó para dirigirse al dormitorio de Vihaan, dirigiendo el principio de la suite con Barbie y Arabella siguiéndolas.

Lo que esperaba no encontrar fue visible en cuanto pasé por el sofá. En el suelo, en la alfombra, había cuatro pequeñas hendiduras y más allá de ellas había una línea de polvo. En el dormitorio había una pequeña tarjeta de visita blanca en la mesita de noche del lado derecho de Vihaan. Habíamos fallado a nuestra presa, pero sólo esta vez. Habría otra oportunidad; sólo teníamos que averiguar cuál era la siguiente cabina del patrón. Esta vez había sido fácil, pero terminaba un circuito de cabinas, así que había sido obvio. El siguiente objetivo podía ser cualquiera de una docena de camarotes diferentes, pero estaba seguro de que el barco tenía los recursos necesarios para colocar tantas trampas. Si eso era lo que hacía falta.

Se oía una conversación procedente del dormitorio, aunque no podía distinguir lo que se decía. Sin duda, estaban mirando la tarjeta de visita y tratando de calmar a Vihaan. Recordé cómo había reaccionado al saber que alguien había estado en mi dormitorio: una sensación incómoda.

Me giré para unirme a ellos y me topé directamente con el pecho de Jermaine; mi centinela silencioso; mi protección cuando la necesitaba, se había colado detrás de mí. Hasta ese momento, no me había dado cuenta de lo nerviosa que estaba, pero la repentina e inesperada presencia de un hombre grande tan cerca de mí hizo que mi corazón diera un vuelco. Cuando me llevé una mano al corazón, me derrumbé sobre él, apoyando mi cabeza en su pecho para reconfortarme y entonces él hizo algo inesperado y me rodeó con sus brazos.

Mi mayordomo, estirado y con su falso acento inglés y sus ademanes de Downton Abbey, me abrazaba. Me sentí reconfortada y segura al instante. Fue una experiencia extraña en algunos aspectos, pero en muchos sentidos, también sentí que conocía a Jermaine tan bien como nunca había conocido a ningún hombre. Sólo permanecimos así durante un segundo más o menos, pero fue un momento que se quedaría conmigo para siempre.

—No hay tarjeta —el sonido de la voz de Barbie rompió nuestro momento, Jermaine retrocedió respetuosamente mientras dejaba caer sus brazos lejos de mí, pero las palabras me impactaron. Me asomé al lado de Jermaine cuando se alejó; Barbie había vuelto a la habitación y Baker entraba por la puerta detrás de ella.

—¿En serio? Hasta que vi sus caras, pensé que era una broma o algo así. Pero lo decían en serio; no había ninguna tarjeta de visita en la habitación. ¿Cómo es posible? —Abrí la boca para empezar a discutir; detrás de mí había hendiduras en la alfombra y una línea de polvo. Estaba preparada para afirmar que sabía que el criminal de la tarjeta de visita había estado en esta suite, pero los ojos de Jermaine me detuvieron. Me miró fijamente, con una mirada significativa que exigía silenciosamente que me detuviera, y luego, cuando me detuve para mirarlo fijamente, negó con la cabeza. Fue un gesto casi imperceptible pero que tenía un peso real.

Tenía algo que decirme, pero no era el momento.

Rompió el contacto visual antes de que nadie se diera cuenta.

—De verdad —dijo Baker. Parecía tan decepcionado como yo—. No hay nada ahí. ¿Qué tienes?

Mis ojos se dirigieron a Vihaan cuando él también salió del dormitorio. Tuve que controlarme y pasé por encima de las hendiduras para que Barbie y Baker no las vieran.

—Entonces, ¿crees que nadie ha estado aquí?

Vihaan negó con la cabeza.

—Parece que no. ¿Significa eso que puedes poner la trampa para atraparlos?

Me esforcé por darle una respuesta inmediata. Sabía que estaba mintiendo, pero no sabía qué significaban sus mentiras. Mientras lo miraba fijamente, vi que la duda se asomaba a su frente, pero la aplastó rápidamente y yo hice lo mismo.

—Estoy segura de que podemos —dije como respuesta—. Sólo habrá que prepararlo un poco. Me alegro de que hayamos podido llegar antes que ellos. Ahora, ¿estás seguro de que nadie ha estado aquí?

—No hay señales de ello —mintió de nuevo.

Sin embargo, asentí con la cabeza y ya me dirigía a la puerta para salir.

—Tenemos que prepararnos si vamos a intentar atrapar a la persona que está perpetrando los robos. Tú también tendrás que irte, por supuesto.

Si la sugerencia sorprendió a Vihaan, no dio muestras de ello. Asintió con la cabeza una vez, inclinándola para mirar la alfombra.

—¿Cuánto tiempo crees que llevará esto? —Preguntó, levantando de nuevo la cabeza para clavarme los ojos. Había algo detrás de ellos, algo ilegible e indigno de confianza.

—Imposible decirlo, señor —respondió el teniente Baker—. Reuniré un equipo, pero sería prudente que permaneciera fuera durante las próximas horas—. Baker me miró para ver si estaba de acuerdo con mis pensamientos. Asentí con la cabeza—. Sí, al menos unas horas. ¿Tienes algún lugar donde puedas quedarte mientras tanto?

—Creo que voy a visitar un bar. Ya ha sido una noche bastante larga —su respuesta pareció satisfacer a todos, y nos siguió fuera de la habitación mientras Barbie nos guiaba a la salida. Me detuve para ver hacia dónde se dirigía, y luego agarré el brazo de Barbie para guiarla en dirección contraria.

—¿Qué estás haciendo? —Preguntó cuando me vio mirar por encima del hombro para comprobar lo que estaba haciendo.

No respondí de inmediato. Esperé hasta que Vihaan y Arabella doblaron una esquina y desaparecieron de la vista. Entonces, aún sujetando el codo de Barbie, la hice girar y comencé a dirigirme a su suite. 

—Estaba mintiendo.

—¿Sobre qué? —Preguntó Barbie.

Mientras buscaba en mi bolso, dije:

—Todo.

El teniente Baker me adelantó para llegar primero a la puerta.

—Espere, Sra. Fisher. No había ninguna tarjeta de visita en su mesita de noche. Fui el primero en entrar en la habitación. ¿Qué es lo que estaba mintiendo?

Jermaine respondió por mí.

—La alfombra tenía las cuatro pequeñas hendiduras y la misma línea de polvo que todas las demás habitaciones que ha visitado el criminal de la tarjeta de visita —los ojos de Baker se abrieron de par en par al darse cuenta, y se abrieron aún más cuando Jermaine añadió—: No es la única mentira que cuenta.

He tocado el panel de la puerta con mi tarjeta de acceso universal robada. Baker lo vio y balbuceó, la sorpresa le impidió formar una frase coherente.

—¿Qué? ¿Qué, cómo? —Empujé la puerta y entré—. Señora Fisher, ¿de dónde ha sacado una tarjeta universal para la puerta?

En lugar de dar una respuesta, dije:

—Esa no es una pregunta pertinente para una dama.

Mi respuesta le confundió lo suficiente como para que se detuviera, momento en el que yo ya estaba al otro lado de la habitación mirando de nuevo las hendiduras. Me alcanzó, pero si quería interrogarme sobre la tarjeta de la puerta, no debería haberlo hecho, ya que su línea de preguntas se vio retrasada por la visión que tenía delante.

La voz de Baker surgió como una sorpresa silenciosa:

—Ha mentido.

Barbie y Jermaine se unieron a nosotros. Barbie tenía una pregunta para su amigo el mayordomo.

—Dijiste que estaba diciendo otras mentiras'.

Jermaine resopló y agachó la cabeza, pensando claramente en lo que quería decir.

—Señora, antes ha sugerido que si conozco a Rajesh podría determinar su sexualidad porque tengo olfato para esas cosas —le sostuve la mirada pero no respondí, preguntándome si mis palabras habían sido insultantes o de alguna manera intolerantes—. En realidad es bastante sencillo de observar si uno sabe qué buscar. Vihaan es gay —mientras me preguntaba por qué nos decía eso, Jermaine señaló con el brazo la habitación. En todos los carteles, Vihaan llevaba una chica del brazo, a veces más de una.

—¿Cómo lo sabes? —Quiso saber Barbie.

Jermaine miró a su bonita amiga rubia.

—Tu pecho.

Ella se miró las tetas, al igual que yo y Baker. Baker se dio cuenta de lo que estaba haciendo y apartó la mirada, pero cuando Barbie acercó sus ojos a los de él, sus mejillas se colorearon.

—Los hombres heterosexuales se fijan en tu pecho. No pueden evitarlo. Incluso los que tienen autocontrol, lo miran más a menudo de lo que deberían. ¿No es así, teniente Baker? —explica.

El teniente Baker había encontrado un rincón muy interesante de la habitación para examinar.

—Sí, eso suena bien —murmuró.

Barbie se encogió de hombros.

—Los chicos se quedan mirando mis tetas. Ya lo sabía.

—Sin embargo, Vihaan no lo hizo. Tampoco prestó atención a Arabella, otra mujer atractiva que llevaba muy poca ropa. Que oculte su sexualidad podría no significar nada. Aunque sospecho lo contrario.

—Y mintió sobre la tarjeta de visita —añadió Baker.

Tuve que corregirle.

—En realidad no lo sabemos. Lo que creemos es que el criminal de la tarjeta de visita ha estado aquí, pero Vihaan podría no haber encontrado la tarjeta de visita por sí mismo —todas las caras que me rodeaban decían que dudaban de que fuera así. Estuve de acuerdo con ellos—. Parece poco probable, ¿no? Lo que quiero decir es que no lo sabemos. Así que, por ahora, tenemos que proceder con la creencia de que probablemente está mintiendo, pero no sabemos por qué.

Baker se dirigió hacia la puerta.

—Deberíamos irnos —luego me miró fijamente—. También tenemos que ocuparnos de la tarjeta universal de la puerta que tiene sobre su persona, señora Fisher.

Barbie se quejó.

—Creía que querías ser el héroe guay de uniforme y no el aburrido de las reglas —lo miró fijamente, y Jermaine y yo nos pusimos a su lado para unirnos a su mirada fulminante.

Baker agitó los brazos en señal de derrota.

—Me voy a meter en muchos problemas cuando esto salga a la luz —suspiró.

Barbie soltó una risita y le frotó los nudillos en el cráneo al pasar junto a él, gritando: "Aburrido", mientras salía corriendo de nuevo de la suite.

Baker siguió murmurando mientras cerraba la puerta y se aseguraba de que estaba bien cerrada, y luego se alejó tras nosotros. Mi cabeza se llenaba de más pistas y más teorías conspirativas a medida que avanzaba la noche.

A pesar de mi determinación por averiguar quién era el responsable del asesinato de Dayita y de mi jactancioso desafío a Alistair de que le presentaría la solución antes que él, no estaba llegando a ninguna parte, tenía un asesinato más con el que lidiar y me estaba cansando.

Ni siquiera estaba segura de cuál era mi siguiente movimiento o hacia dónde nos dirigíamos. Mis pies nos llevaban de vuelta a la parte delantera del barco y a mi suite. Pero antes de llegar allí, nos topamos con el grupo de Alistair que venía en sentido contrario.

Tramposo

Ambas partes se detuvieron frente a frente en el reducido pasillo. Devrani hizo y mantuvo el contacto visual conmigo, pero siguió adelante, pasando por delante de mí mientras seguía mirando fijamente. Entonces empezó a caminar detrás de mí y, cuando giré mi propio cuerpo para mirarle, fue como si fuéramos dos boxeadores que daban vueltas el uno al otro en busca de un hueco.

—¿Puedo ayudarle? —Pregunté. Su comportamiento era extraño y me pareció grosero.

Si no estuviera con Alistair, simplemente seguiría adelante y lo ignoraría.

Sin embargo, respondió a mi pregunta y dejó de moverse.

—Creo que deberíamos ayudarnos mutuamente. Los dos estamos trabajando por el mismo resultado final, ¿no es así? La captura del asesino. Dado que ambos abordamos esta investigación desde ángulos diferentes, quizá cada uno de nosotros esté aprendiendo aspectos distintos. Compartiendo podemos resolver esto más rápidamente —su actitud seguía siendo altiva, pero ahora al menos me hablaba de igual a igual.

—De acuerdo —concedí—. ¿Qué le gustaría saber?

Miró a lo largo del pasillo en la dirección por la que habíamos venido.

—Tengo curiosidad por saber qué estabais haciendo todo el camino hasta aquí.

—Eso es fácil —respondí—. Descubrimos un patrón en las invasiones de habitaciones. El criminal de la tarjeta de visita sigue un patrón. Esperábamos poder interceptarlo prediciendo dónde atacaría después, pero llegamos demasiado tarde. Ya lo había hecho.

Alistair dio un paso adelante.

—¿Sabes dónde estará su próximo objetivo?

Le dirigí una mirada apenada.

—Eso no es tan fácil de determinar. Está trabajando en círculos concéntricos, pero su próximo objetivo podría ser una de una docena o más de habitaciones, ya que acaba de completar un círculo y ahora comenzará otro.

—¿De quién era la suite? —Preguntó Devrani.

—Vihaan Veghale

Devrani asintió con la cabeza, como si mi respuesta estuviera en consonancia con sus expectativas; un gesto molesto de superioridad intelectual.

—¿Hay algún otro dato que hayas descubierto y que puedas compartir en este momento? Todos trabajamos por el mismo objetivo —me recordó como si estuviera a punto de negar su petición.

—Tengo razones para creer que Dayita pudo haber estado embarazada —cuando sus ojos se iluminaron en forma de pregunta, añadí—: Encontramos una prueba de embarazo en el contenedor de basura de su habitación y una de las bailarinas, no sé quién, la persona se aseguró de que no pudiera ver su cara, me entregó una prueba usada que mostraba un resultado positivo.

—Sí. Sí, eso tiene mucho sentido —Devrani se sonrió a sí mismo como si acabara de resolverlo todo.

—¿Qué tiene sentido?

Pero no me contestó, sino que empezó a caminar de nuevo, en la dirección que había tomado cuando nos conocimos.

—No hay tiempo que perder, querido capitán. Nuestra presa es astuta pero no infalible.

—Hey —llamé a la espalda de Devrani—. Pensé que íbamos a compartir.

—Estabas compartiendo, mujer tonta. Buena suerte con tu investigación. Estás ladrandole al árbol equivocado —luego se fue, doblando una esquina para desaparecer de la vista.

Alistair me lanzó una mirada avergonzada mientras iba tras él.

—No sabía que iba a hacer eso, Patricia. Lo siento.

Le hice un gesto para que se fuera.

—Debería ir tras él, querido capitán —repetí en tono burlón—. Pronto veremos quién de nosotros está ladrando al árbol equivocado.

Mientras Alistair inclinaba la cabeza y se alejaba, Bhukari, Schneider y los demás le seguían, Barbie vino a ponerse a mi lado.

—No es muy agradable —comentó.

—Verdad —acepté—. Pero a pesar de hacer de embaucador, creo que está en la pista equivocada y al haberle contado lo del embarazo de Dayita, ahora me pregunto si le he engañado.

Barbie me miró con curiosidad.

—¿Cómo es eso?

Empecé a caminar de nuevo mientras intentaba poner en orden mis pensamientos. Me dirigía en la dirección aproximada de mi suite, pero mi destino real estaba más allá. Jermaine y el teniente Baker se colocaron detrás de nosotros cuando empecé a explicarme.

—Me entregaron la prueba de embarazo y eso nos llevó a visitar el camarote de Dayita. Encontramos la habitación destrozada, así que se supone que alguien había estado allí buscando algo.

—Espera —dijo el teniente Baker con un suspiro—. ¿Estuviste en su camarote?

—Sí.

—¿Esta noche, más temprano?

—Sí.

—¿Debo preguntar cómo has entrado?

—No —esperé a ver si tenía otra pregunta, decidí que no y continué—. Mientras estábamos allí, encontramos un ópalo de los gemelos de Irani Patel.

Baker jadeó esta vez.

—¿Tienes pruebas que le sitúan en la habitación de la mujer asesinada y no se las has revelado a nadie?

Me tocó suspirar. Incluso me regocijé por si acaso. No se puede utilizar como prueba porque no hay ninguna cadena de pruebas que demuestre que estuvo alguna vez en la habitación de Dayita. Sabemos que estuvo y eso es probablemente suficiente para nuestra investigación, pero la cuestión es que sería realmente condenatoria si Irani no hubiera admitido haber estado allí. Si lo negara, sabríamos que está mintiendo. Tal y como está, él se desentendió de su presencia en su camarote como algo rutinario. '

Baker planteó una buena pregunta.

—Entonces, ¿quién destrozó la habitación de Dayita y qué estaba buscando?

—Creo que podríamos resolverlo, pero quiero ver qué hacía Irani allí si no tenía una aventura con ella.

—¿Realmente crees que eso es probable? —Preguntó Barbie—. Si Dayita fingía tener una relación con Rajesh, entonces encaja que si se acostaba con Irani, éste lo sabría e Irani, habiendo matado a Dayita, tendría que silenciar a Rajesh.

Asentí con la cabeza.

—Así es. Me queda bien. Se ajusta muy bien.

—¿Y las tarjetas de visita? —Preguntó Jermaine—. Si Irani mató a Dayita, ¿por qué le pegó una tarjeta de visita?

Baker dio la respuesta.

—Para despistar a la gente. Guardó la tarjeta encontrada en su suite esta noche y la utilizó para confundir la investigación. Apuesto a que ya no tiene la tarjeta.

—Deberíamos preguntárselo ahora mismo —dijo Barbie, acelerando el paso mientras la emoción se apoderaba de ella.

Sin embargo, Baker redujo su ritmo al pensar en algo.

—¿De dónde sacó una segunda para meterla en la boca de Rajesh cuando lo mató?

Todos nos detuvimos a considerar esa pregunta y yo volví a mis pensamientos originales sobre el caso.

—Todavía no creo que Irani sea el asesino.

—¿Por qué no, señora? —Preguntó Jermaine, sonando amablemente curioso en lugar de sugerir directamente que estaba equivocada o quizás loca.

Sin embargo, todavía no tenía una respuesta.

—¿No huele bien? —Lo intenté, encogiéndome de hombros al decirlo. Cuando Irani saltó para proteger a Dayita de Taginda antes—. ¿Alguno de ustedes tuvo la sensación de que los dos eran amantes?

—Yo no estaba allí, señora.

—Yo tampoco —añadió Baker.

Miré a Barbie.

—Tampoco yo —se encogió de hombros.

—Bien, eso no ayuda. No lo hicieron, vas a tener que creer en mi palabra.

—¿Cómo los describiría entonces? —Preguntó Baker.

De nuevo, con las buenas preguntas. Tuve que pensarlo, pero sabía la respuesta.

—Paternal; me pareció paternal, que no es como lo he visto con nadie más —al decir la palabra y articular mis pensamientos, una pieza del rompecabezas cayó en su lugar. Aceleré el paso—. Tenemos que volver a mi suite y tenemos que hablar con la señora Patel.

Barbie saltó a mi lado, emocionada por mi repentina sensación de propósito.

—¿Qué vamos a hacer?

—Investigar —dije con una determinación agrietada en mi voz.

—Oh —contestó Barbie sin ocultar su decepción—. Eso no suena muy emocionante.

—Lo será —le aseguré y empecé a correr.

Investigar

—¿Qué es lo que buscamos? —Preguntó Barbie mientras ponía los dedos sobre el teclado.

—Irani Patel. A ver qué puedes averiguar sobre sus hijos, sus ex mujeres, si tiene alguna, su carrera cinematográfica. No puedo evitar acordarme de Shane y Tarquin y preguntarme cuánto dolor podríamos habernos ahorrado si hubiéramos investigado más al principio —nadie discutía conmigo, y menos Jermaine, que esa noche había sufrido un golpe en la cabeza que podría haber sido mucho peor de lo que fue.

Dejé que Barbie viera lo que podía encontrar mientras me quitaba los zapatos de nuevo. Tenía muchas ganas de despojarme del vestido por completo, y luego me pregunté por qué no podía hacerlo. La fiesta de después ya había terminado; no necesitaba volver a ponerme un vestido de baile esta noche. Al ritmo que iba el programa, puede que mañana ni siquiera haya resultados, así que tampoco lo necesitaría.

Anna me siguió hasta mi dormitorio, donde vi el vestido estropeado con la pintura. Me había olvidado de él. Crucé la habitación hasta donde estaba ahora inútilmente colgado en una percha. No creía que se pudiera salvar, así que iba a parar al cubo de la basura y poco más. Sin embargo, ¿de dónde había salido la pintura? Cuando Jermaine lo señaló, supuse que me había apoyado en algo, pero ¿dónde iba a encontrar pintura amarilla? Nada en el barco estaba pintado de amarillo.

—Pintura —dije la palabra en voz alta y obtuve una pregunta como respuesta de Jermaine cuando apareció en mi puerta unos segundos después.

—¿Me ha llamado, señora?

Desviando los labios hacia un lado mientras pensaba, levanté la vista hacia él. No lo hice. Sostenía el vestido para mostrarle la pintura.

—¿De dónde ha salido esto?

—No podría decirlo, señora.

—Pintar —volví a decir la palabra. Luego solté el vestido y cogí el teléfono del bolso. Rick contestó casi de inmediato.

—Patricia, es maravilloso escuchar tu voz. ¿Tienes otra búsqueda inútil para que nos embarquemos los dos pobres? —Oí la voz de Akamu en el fondo, con su grave sonido tan negativo como el de Rick.

Supongo que no has tenido suerte hasta ahora.

—No —respondió burlonamente—. Honestamente, Patricia, necesitamos un poco más para continuar.

—Bueno, entonces es bueno que haya llamado, ¿no? Creo que necesitas mirar la pintura.

—¿Pintura? —Repitió Rick.

—Sí, pintaura.

—Pintura —volvió a repetir.

Empezaba a sentir que estábamos atrapados en un bucle.

—Específicamente, pinturas al óleo.

Rick se quedó en silencio durante un segundo y fue como si pudiera oír sus engranajes girando.

—Eso podría tener algún mérito, ¿sabes? —En el fondo le oí transmitir mis pensamientos a Akamu antes de que volviera a ponerse al teléfono—. Bien, creo que conocemos a alguien que podría conocer a alguien. Danos un tiempo, ¿vale?

Desconectamos y me llevé el teléfono a la barbilla pensando todavía. Jermaine, paciente como siempre, esperó a que estuviera lista para hablar. Me olvidé por completo de quitarme el vestido de baile mientras cruzaba la habitación de nuevo hacia la puerta. Jermaine giró sobre sí mismo y me condujo de nuevo a la sala de estar, donde se puso a un lado para que yo pudiera pasar.

Me acerqué a la caja fuerte y al óleo que había allí, lo abrí por la bisagra de la derecha y lo estudié. Miré las bisagras y el marco. No soy ni mucho menos una experta en arte, así que no estaba mirando con un ojo educado, pero vi lo que creía ver y ahora tenía que cotejarlo con otro.

Volví a colocar el marco en su sitio, cubriendo de nuevo la caja fuerte.

—Teniente Baker, ¿puede ayudarme, por favor?

—Err, claro —dijo, poniéndose de pie. Había estado mirando la pantalla del ordenador por encima del hombro de Barbie mientras los dos indagaban en el pasado de Irani. ¿Qué estamos haciendo?

—Tenemos que visitar la suite de al lado —levantó las dos manos, cada una apuntando en una dirección diferente porque, por supuesto, había suites a ambos lados. Señalé la parte delantera del barco—. El Sr. Patel está en la suite Montgomery. Si está allí, tengo algunas preguntas para él. Si no es así, necesito que me deje entrar para poder ver algo.

—¿No quieres ver lo que encontramos primero? —Preguntó Barbie, girando en su silla para mirarme.

Sacudí la cabeza.

—No hay tiempo.

Sra. Patel

Resultó que Irani Patel no estaba allí, pero su esposa abrió la puerta, la pequeña y tímida mujer seguía mirando la cubierta mientras nos hablaba. Me temo que mi marido no está aquí.

—Tendrán que volver más tarde —nos murmuró, con una voz apenas audible.

—No, es a usted a quien quiero ver, señora Patel —respondí, con un tono desenfadado y ligero, como si estuviera realmente contenta de verla.

Levantó la cabeza y pensé que quizá era la primera vez que le veía la cara.

Sorprendida de que fuera a ella a quien quería ver, la señora Patel dio un paso atrás desde la puerta que había estado bloqueando y, viendo mi oportunidad, entré sin que ella me invitara a hacerlo.

—Muchas gracias por dedicarme un poco de su tiempo. Le prometo que no la retendremos mucho tiempo.

Cerró la puerta detrás de Baker mientras él también entraba para ponerse a mi lado, pero no estaba contenta.

—Oh. Oh, no sé. No me gusta hablar con la gente sin que Irani esté presente.

—Oh, vamos —la animé—. No hay nada que temer. Tú y yo sólo somos dos mujeres maduras charlando.

—¿De qué quieres hablar? —Preguntó. Su cabeza y sus ojos volvieron a posarse en la alfombra y no se apartó de la puerta, como si permanecer cerca del borde de la cabina le diera cierta seguridad.

Sin embargo, me había invitado a plantear una pregunta, así que lo hice.

—Tenía curiosidad por saber por qué proporcionaste una coartada falsa para Irani antes.

Volvió a levantar la cabeza, con la boca abierta y las mejillas encendidas ante mi acusación.

—No hice tal cosa. He dicho la verdad.

—¿Que justo antes del espectáculo, te invadió la pasión por tu marido y los dos tuvieron relaciones sexuales?

—Sí, eso es.

—No, no es así —insistí. Me sentí mal por llamarla mentirosa, pero estaba mintiendo y quería saber por qué—. ¿Irani mató a Dayita? ¿Le estás encubriendo?

—¡No! —Gritó su respuesta—. Quiero que te vayas ahora —su demanda era razonable y yo no sabía en qué punto estábamos legalmente hablando. Tenía al teniente Baker conmigo y en el océano las leyes sobre lo que se puede y no se puede hacer en la búsqueda de la justicia son muy diferentes a las de la tierra, aunque no estaba seguro de que pudiéramos imponernos a ella de esta manera cuando teníamos muy poca causa justificada.

Señaló la puerta, con los ojos levantados y llenos de odio hacia mí mientras yo no me movía. Así que me moví.

Sólo que no fui en la dirección que ella señalaba.

También pillé a Baker por sorpresa cuando me dirigí hacia el centro de la sala de estar y el óleo que cubría la caja fuerte. Su suite estaba dispuesta de forma muy parecida a la mía, por lo que era fácil orientarse.

Gritó: "Eh", mientras la desafiaba y corría tras de mí. No fue lo suficientemente rápida y, para cuando llegó a mí, ya tenía el óleo alejado de la caja fuerte. Sólo necesité un segundo para confirmar que lo que esperaba ver estaba allí y me alejé de nuevo antes de que pudiera arrebatarme el cuadro de las manos.

—No tiene derecho a estar aquí curioseando. Por favor, váyase.

—Deberíamos irnos, señora Fisher —añadió Baker, haciendo un gesto con la mano para que me dirigiera a la puerta antes de causar un problema.

—Mi marido se enterará de esto —amenazó la señora Patel mientras yo volvía a caminar tranquilamente hacia la puerta.

Por encima de mi hombro respondí.

—Su marido va a ser acusado de asesinato y yo soy el que va a demostrar que no es culpable, señora Patel. Debería ayudarme.

—¡No! No la ayudaré —se enfureció. Tal vez mi enfoque había sido demasiado agresivo. Tal vez debería haber introducido la idea de que estaba mintiendo sobre la coartada después de haberme ganado su confianza. Ya es demasiado tarde, pero cuando nos acercamos al pequeño vestíbulo junto a la puerta, pasamos por un baño y vi algo.

Con los otros dos siguiéndome, ninguno de ellos pudo hacer nada cuando me metí dentro del baño y cerré la puerta. Afuera, la señora Patel se quejaba amargamente de la horrible mujer que no la dejaba en paz y el teniente Baker hizo todo lo posible por aplacarla y asegurarle que nos iríamos en cuanto volviera a salir del baño cerrado.

Lo que había visto era un paquete de pastillas. Parecían ser medicamentos recetados con una etiqueta de farmacia pegada en el exterior, en lugar de medicamentos de venta libre que uno podría comprar en una tienda. Eran exactamente eso, y la etiqueta me decía todo lo que quería saber sobre ellos: se los habían recetado a Irani Patel y debían tomarse para la ansiedad.

Comprobé el interior de la caja mientras la señora Patel golpeaba la puerta del baño. El blíster estaba casi vacío, sólo quedaba una pastilla, lo que significaba que Irani se había acabado el resto. Metí el paquete en el bolso, tiré de la cadena para dar a entender que me había precipitado al baño por una llamada de la naturaleza y abrí la cerradura.

El rostro de la Sra. Patel estaba enrojecido y enfadado.

—Lo siento mucho, señora Patel. Me he mareado mucho. Ya se me ha pasado —no tuvo respuesta para mí, sólo una mirada pétrea, pero me dejó pasar y me dirigí a la puerta. El teniente Baker hizo todo lo posible por mantener su cuerpo entre los dos, aunque no lo consideré necesario, pero la puerta se cerró con fuerza después de que se uniera a mí en el pasillo, en lo que pareció una muestra de emoción poco habitual en la pequeña mujer india.

Ya solo en el pasillo, Baker levantó las cejas hacia mí.

—¿Qué fue todo eso, Sra. Fisher?

Le mostré el paquete.

—El rompecabezas se está armando'.

Mi críptica respuesta no sirvió para responder a su pregunta y balbuceó mientras yo volvía a mi suite, dejándole solo en el pasillo.

—¿Acabas de tomar la medicina recetada a alguien? Tenemos que devolverlo.

—No, es una pista.

—Eso no importa —replicó.

—Atrapar al asesino sí —pude percibir que no estaba contento, así que me detuve y me encontré con sus ojos.

Estábamos justo delante de la puerta de mi suite, pero esperé a pasar mi tarjeta. Volví a levantar el paquete. Sólo queda una pastilla en este paquete y no son medicamentos para salvar la vida que una persona podría tomar por una afección cardíaca. Son de Irani Patel y los usa para tratar la ansiedad, el tipo de condición que podría manifestarse como un ataque de pánico".

Dejé que las palabras calaran y le di al oficial de seguridad un momento para que atara cabos. Sus ojos, que habían estado desenfocados mientras trabajaba con la nueva información en su cabeza, volvieron a mirar los míos cuando vio lo que significaba.

Entonces asintió y se colocó a mi lado para que pudiera abrir la puerta.

Los Patel

—Jermaine y Barbie levantaron la vista cuando entramos. No te vas a creer lo que hemos descubierto —anunció Barbie. Anna saltó del sofá para saludarme, encantada de verme cada vez que salía por la puerta y volvía a entrar.

Baker se congeló por si planeaba volver a destrozarle los tobillos, pero ya se había acostumbrado a él y ya no lo veía como una amenaza. Trotó tras de mí mientras me quitaba los zapatos y entraba en el salón.

—Crees que Dayita es la hija de Irani Patel —respondí.

Ambos me miraron fijamente.

—Señora, ¿cómo ha podido adivinar eso? —Preguntó Jermaine.

—Sí —añadió Barbie—. Eso es un vudú del siguiente nivel que estás haciendo ahí, Patty.

Les devolví la sonrisa, mostrando los dientes en una gran sonrisa descarada.

—Lo dije antes, en realidad. Dije que parecía más paternal que otra cosa y entonces me di cuenta. Por eso intentaba ser protector con ella y por eso iba a su habitación. Dijo la mentira de que visitaba las habitaciones de otras personas del programa y pronto le llamaron la atención, pero tenía una razón para visitar a Dayita. Sin embargo, no creo que lo sepa desde hace mucho tiempo y no creo que su mujer lo sepa en absoluto.

—¿Por qué dices eso? —Preguntó Baker.

En lugar de responder, yo mismo planteé una pregunta:

—¿Cuánto tiempo llevan casados?

Barbie miró sus notas.

—Um, treinta y tres años.

—¿Y qué edad tenía Dayita?

Ella ya sabía la respuesta a esa pregunta.

—Veintiséis —había pensado que era más joven incluso, pero las matemáticas decían lo mismo; si Dayita era la hija de Irani, entonces él venía de una aventura de la que muy probablemente aún no quería que su mujer se enterara.

—¿Qué más has encontrado? —Pregunté mientras cruzaba la habitación para reunirme con ellos ante el ordenador.

Barbie se volvió hacia la pantalla.

—¿Por dónde empezar? Nos remontamos al inicio de la carrera de Irani. Tuvo éxito muy pronto, al salir de la escuela de interpretación de Mumbai y conseguir un papel principal semanas después. A partir de ahí, los papeles fueron fluyendo, película tras película durante años, y su atractivo rostro y su impecable sonrisa le valieron un gran número de seguidores. Hay muchos artículos sobre su capacidad como actor, ha ganado varios premios en Bollywood.

—También hay artículos sobre su vida privada —retomó Jermaine la narración—. Su mujer, Sheba, también actriz de cine y muy conocida por el público indio, tuvo un embarazo muy público poco después de casarse. Irani y Sheba eran una pareja célebre, los favoritos de la prensa india al parecer, y recibían el mismo tipo de atención en su país que una pareja de Hollywood en Estados Unidos.

—Pero perdieron al bebé, ¿no es así? —Pregunté, ya segura de saber la respuesta.

Jermaine me ofreció un asentimiento triste.

—De nuevo, fue muy público. El bebé murió durante el parto debido a complicaciones en el mismo. Ninguno de los artículos que encontramos se explayó sobre cuáles eran las dificultades, pero los detalles parecen no tener importancia. Después de eso, la prensa los siguió aún más de cerca, la simpatía del público por la pareja y especialmente por la señora Patel fue muy sonada, pero creo que la alejó de los focos, haciendo que se convirtiera casi en una reclusa.

Le tocó a Barbie continuar la historia.

—Después abortó varias veces y desapareció de la vida pública. A partir de entonces, hay muy pocas menciones a ella, hasta que Irani consiguió el papel de presentadora del programa Estrellas de la danza, hace unos años. Entonces, se le dedican algunas líneas secundarias y unas breves referencias a su tartamuda carrera cinematográfica, pero el artículo interesante que nos hizo fijarnos en Dayita fue un par de años después del último aborto. Sheba ya no era una figura pública y no estaba trabajando, pero Irani fue relacionado con una coprotagonista durante el rodaje de una de sus películas más exitosas. Fue en Costa Rica y la actriz se llama Amba Ahuya —Barbie echó su silla hacia atrás y se giró para mirar al resto—. Hasta aquí no hay nada que entusiasme, pero Irani es famoso por algo que probablemente no le interese —dejó que el anuncio quedara en suspenso por un momento antes de rellenar el espacio en blanco—. Tiene un tercer pezón.

De repente, teníamos un vínculo tangible, aunque no concluyente. Irani tiene una aventura con una co-protagonista, tiene un bebé pero nunca se lo cuenta y no vuelven a verse. Amba oculta a Dayita la paternidad de su hija o le miente, o tal vez Dayita siempre supo la verdad pero nunca habló de ella. Sea como fuere, estaba dispuesta a apostar que la verdad había llegado recientemente a oídos de Irani Patel.

¿Pero eso significaba que no la había matado?

El teniente Baker tuvo el mismo pensamiento.

—Si Irani Patel se ha enterado recientemente de que tiene una hija adulta que demuestra una infidelidad, es posible que haya querido silenciarla. ¿Sentiría algún vínculo con Dayita como hija si nunca la hubiera conocido?

—Es difícil de decir —admití—. Pero creo que lo hizo. Todavía tenemos que considerar que ella estaba embarazada —tres pares de ojos me miraron—. Estaba embarazada, así que iba a tener el nieto de Irani. Para un hombre que pensaba que no tenía hijos y que había permanecido muy públicamente sin hijos, esto podría haber sido una línea de vida que nunca imaginó.

—Sólo él puede responder a eso —dijo Jermaine, dando en el clavo.

—Tenemos que hablar con él —volví a dirigirme hacia la puerta, Anna saltó del sofá esperanzada y emocionada de que volviéramos a salir—. Tengo que preguntarle también por la ansiedad —luego me tomé un momento para explicarles a Barbie y Jermaine lo de las drogas.

Mientras Jermaine iba a buscar la pista de Anna, yo hacía una mueca a mis zapatos, discutía internamente sobre la conveniencia de cambiarme y me reprendía por ser débil. Me puse los malditos zapatos de todos modos.

Sospechaba que todo esto acabaría pronto y que entonces podría meterme en la cama en pijama sin preocuparme por el calzado. Pero me equivoqué: esto no iba a terminar y no iba a poder hablar con Irani pronto.

En custodia

En cuanto abrimos la puerta de mi suite, oímos un ruido. Anna aguzó las orejas y ladró al oír el ruido, inclinando la cabeza hacia un lado mientras intentaba averiguar lo que oía. Venía de la dirección de los ascensores, justo a la vuelta de la esquina donde el pasillo que pasaba por mi suite terminaba en un atrio desde el que se podía acceder al resto de la nave.

Anna me arrastró, con los hombros encorvados mientras hacía todo el esfuerzo posible para impulsarse. Jermaine, Barbie y el teniente Baker me siguieron por detrás mientras yo trataba de controlar al perro revoltoso.

Antes de llegar a la esquina, pude saber a quién estaba escuchando: era la productora del programa, la mujer de pelo y gafas severas. Estaba enfrascada en una discusión sobre algo o alguien y la persona que estaba al otro lado de su temperamento era Devrani Bharma.

—No importa que tenga un programa programado para mañana por la noche. El presentador no va a estar disponible para ello —dijo con calma.

La mujer le gritó algo que no pude entender debido a su marcado acento, pero sospeché que sería borrado si se emitía por televisión.

—¿Cómo se supone que voy a hacer eso? —Preguntó.

—Deepika —por fin aprendí su nombre—. Deepika —dijo Devrani con un suspiro—. Irani ha sido detenida y será acusada de dos cargos de asesinato. No es el primer productor en la historia de la televisión al que le lanzan una bola curva. Si cayera muerto de un ataque al corazón, usted se enfrentaría al mismo problema. No es insuperable, y trabajaremos con usted para encontrar un sustituto adecuado entre las personas disponibles.

—Yo lo haré —doblé la esquina y me encontré con una multitud reunida frente a los ascensores. Alistair estaba entre ellos, aunque no se veían más uniformes blancos. Lo más probable es que estuvieran con Irani, si es que lo habían detenido. La voluntaria para ser la nueva anfitriona era Taginda, su oportunista afán de poder no sorprendió a ninguno de los presentes. Cuando Devrani, Deepika y los demás se volvieron hacia ella, dijo—: ¿Qué? Necesitáis a alguien, mi pareja de baile está muerta y yo soy la persona más popular del programa.

Los hombros de Deepika se desplomaron.

—Puede que tenga razón.

No me importaba el espectáculo, era totalmente intrascendente. Sin embargo, quería asegurarme de que teníamos al hombre correcto y no estaba seguro de que Devrani tuviera los datos correctos. Interrumpí antes de que alguien más pudiera hablar.

—¿Qué te hace pensar que Irani mató a su hija?

Todas las miradas se dirigieron hacia mí. La pregunta era deliberadamente incendiaria; apostaba a que no tenían ni idea del vínculo entre Dayita e Irani y sabía que llamaría su atención. Devrani tenía una pregunta, pero Alistair llegó primero.

—¿Qué quieres decir, Patricia? ¿Quién es su hija?

—Dayita es... era. ¿No habías resuelto esa parte todavía?

Devrani eligió ese momento para reírse.

—Qué tontería más grande. Ahora nos dirás que no se acostó con la chica.

—No.

—Y que el bebé que llevaba no era suyo.

—No lo es.

—¿Qué más? El asesino es la misma persona que ha estado dejando la tarjeta de visita durante las últimas dos semanas y esa persona acaba de decidir cambiar su táctica de irrumpir en las habitaciones, a asesinar a personalidades de la televisión al azar.

—Sí.

Alistair me miró fijamente.

—¿De verdad?

Suspiré. Era un hombre encantador, pero no era un gran detective.

—No, Alistair. En realidad no. ¿Cuánto investigó, Sr. Bharma? ¿O sólo confió en su sentido de la intuición? Irani Patel engendró a Dayita con Amba Ahuya, una actriz con la que actuó hace muchos años. Todavía no he hablado con él sobre el tema, a eso íbamos, pero no creo que supiera lo de Dayita hasta hace poco. Quizá ella tampoco lo sabía, pero el caso es que comparten una rara anomalía genética que generalmente se transmite por nacimiento. Ella es su hija y el bebé que llevaba era su nieto. Lo mantuvo en secreto porque estaba casado con Sheba en el momento de su infidelidad.

—¿Puedes probar algo de esto? —Preguntó Devrani, con un tono burlón y una sonrisa en la cara como si fuera divertida.

Me encontré con ganas de darle una o diez bofetadas en la cabeza.

—Dudo que lo necesite, Devrani. Entiendo que ya tienes a Irani bajo custodia.

Alistair inclinó la cabeza, sintiendo que podía estar equivocado.

—Sí.

—Entonces quizás deberías preguntarle sobre Dayita. Si sabe que el secreto está a la vista, dudo que siga negándolo.

Sin embargo, Devrani no estaba dispuesto a dejarse vencer. Claramente pensaba que tenía una teoría ganadora.

—¿Por qué entonces su esposa proporcionó una coartada falsa? ¿Por qué la tarjeta de visita del bolsillo de Irani acabó pegada al cuerpo de Dayita? —Dio un paso hacia mí, su fría apariencia empezaba a resquebrajarse con las constantes preguntas. Pero a Anna no le gustó el pie que avanzaba y lo golpeó, haciendo que se apartara de su camino.

Le impidió hacer preguntas para que yo pudiera plantear una de las mías.

—¿Sabes por qué Irani parecía tan sudoroso e incómodo cuando llegó justo a tiempo para abrir el espectáculo? —En cuanto las palabras salieron de mi boca, me di cuenta de mi error.

Devrani me sonrió.

—Porque acababa de estar ocupado asesinando a Dayita. Incluso alguien tan frío y astuto como Irani sudaría al clavar un cuchillo en el pecho de una mujer joven.

—¿Y si es su hija? —Preguntó Alistair.

Sin embargo, el molesto detective de la televisión también tenía una respuesta para eso.

—Entonces la asesinó para mantener el secreto. Es el patriarca de la cultura pública india. Todo el mundo lo ama. ¿Qué haría un escándalo como éste a su popularidad? ¿Y mataría para proteger su imagen? Creo que lo haría, y lo hizo, y ahora mentirá para protegerse.

—Veo que va a tener problemas para convencerte de su inocencia, así que supongo que tendré que hacerlo por él. ¿No tienes curiosidad por saber qué le pasó a Rajesh o crees que Irani también lo mató?

Volvió a sonreírme de forma divertida, como si él fuera el sabio profesor y yo la alumna esperanzada que intenta impresionarle pero que se queda muy corta.

—¿Crees que hay más de un asesino aquí? —Alistair también me miró con curiosidad. Pensé en contárselo todo. Pensé en decirles por qué estaban equivocados, pero aún no tenía todas las piezas. Funcionaría mejor si dejaba que Devrani pensara que tenía la sartén por el mango porque así podría aplastarlo después.

Sin embargo, Deepika quería saber más.

—Entonces, ¿cuál es? ¿Es el padre de Irani Dayita? ¿Él la mató? ¿Quién mató a Rajesh? ¿Puedo tener a mi anfitrión de vuelta para el programa de resultados de mañana?

Taginda también quería expresar sus pensamientos.

—No lo necesitas, Deepika. Lleva demasiado tiempo acaparando la atención y piensa en lo que pasará cuando el escándalo salga a la luz para arruinarlo. Deberías distanciarte de él y del espectáculo para estar protegida.

Quería hablar con Irani, tenía una pila de preguntas para él, pero pensaba que ya sabía la respuesta a la mayoría de ellas. Las cosas que no sabía o que aún no podía resolver no tenían que ver con él. Tenían que ver con otras cosas que estaban sucediendo. No había averiguado quién había matado a Dayita y Rajesh, pero estaba segura de que Irani no lo había hecho, a pesar de las pruebas que se acumulaban en su contra.

Pero si no podía hablar con Irani, ¿cuál era mi siguiente paso? Barbie, Jermaine y el teniente Baker estaban rondando justo detrás de mí, esperando a que tomara una decisión. Me volví hacia ellos, cambié de opinión y me volví hacia Deepika. Deberías planear que Irani sea la anfitriona del programa mañana.

—Creo que para entonces podremos aclarar todo esto.

—¿De verdad? —Me llamó, pero yo ya me estaba alejando—. Entonces, ¿quién mató a Dayita?

La ignoré y seguí caminando. Pero la voz de Alistair me detuvo. Había corrido para alcanzarme.

—¿De verdad crees que Devrani se equivoca? El caso contra Irani es abrumador.

—¿Porque sabemos que tenía una de las tarjetas de visita, un bien relativamente raro y luego no pudo encontrarla cuando se encontró una empalada en una mujer muerta con la que se sospecha que tuvo una aventura?

—¿Puedes probar que es su hija? —Preguntó.

—¿Por qué no le preguntas? —Respondí y me pareció que estábamos teniendo una pelea.

Alistair frunció los labios y asintió. Luego, con calma, dijo:

—Creo que lo haré. Sin embargo, demostrar que es su hija no prueba que no la haya matado. Su inexplicable paradero antes del espectáculo, que coincide con el momento en que ella fue asesinada, llega sudoroso y con aspecto pálido y sabemos que no puede haber sido nadie más de entre las estrellas y los bailarines porque todos estaban visibles. Si no es él, ¿quién? ¿Y por qué?

Le cogí la mano. Quería que estuviéramos bien, pero de alguna manera habíamos acabado en bandos opuestos. Tenía que terminar esta noche, encontrar las pruebas que nos mostraran quién era el asesino y volver a donde estábamos esta tarde; disfrutando del brillo de la felicidad de una nueva relación.

—Te mostraré todo en cuanto lo tenga. No tenéis que confiar en mí —hizo una mueca, pero le impedí argumentar continuando la conversación—. Está bien, y no tienes que liberar a Irani Patel, al menos no todavía. Sin embargo, me aseguraría de que lo trataran bien porque lo dejarás ir dentro de unas horas.

—¿Estás segura? —Preguntó.

En lugar de responder a su pregunta redundante, le dije:

—Tengo trabajo que hacer. Te llamaré cuando esté lista —luego le dejé, indicando con la mirada que mis amigos debían acompañarme mientras me dirigía a mi suite.

—¿Adónde vamos? —Siseó Barbie.

De qué se trata

La respuesta a su pregunta fue volver a mi suite y reagruparnos rápidamente.

Tenía que volver a hablar con Rick y Akamu, para ver cómo les iba y ponerlos a trabajar más rápido si era posible. No sabía si serían capaces de encontrar la información que necesitaba, pero en cualquier caso se nos estaba acabando el tiempo. También necesitaba que Barbie y Jermaine volvieran al ordenador, había más investigaciones que necesitaba que hicieran. Por último, necesitaba comer algo. Llevaba toda la noche sobreviviendo a base de bocadillos y necesitaba que alguien me diera un bocadillo gordo con una guarnición de patatas fritas. Era tarde y quería comida sucia para seguir adelante.

Una vez más, me quité los zapatos y me prometí que encontraría un calzado mejor antes de volver a salir. Anna cruzó la habitación hasta la cocina, donde le esperaba su cuenco de agua. Cuando llegué a la sala de estar, ya la oía con sed. 

De camino a mi suite, le expliqué mis ideas y necesidades, de modo que Jermaine ya estaba en la cocina cuando Barbie se sentó frente al ordenador. Jermaine produciría un festín de primera clase a partir de ingredientes crudos en un abrir y cerrar de ojos, y de alguna manera lo haría tan satisfactorio como la comida rápida nocturna, asegurándose al mismo tiempo de que fuera sabroso y, probablemente nutritivo. 

El ruido de una cuchilla cortante me tranquilizó mientras sacaba el teléfono para llamar de nuevo a Rick. Pero esta vez fue Akamu quien contestó.

—Hola, Patricia, ¿cómo va la investigación del asesinato?

Arrugué la nariz mientras pensaba qué respuesta podía dar.

—No lo sé —intenté—. Es decir, creo que sé quién no lo hizo, que es el tipo al que ya han señalado y que parece muy culpable, pero no sé quién lo hizo. Todavía.

—¿Ah, sí? ¿Así que llamas para ver lo que hemos encontrado los dos genios?

—¿Has encontrado algo? —El timbre de su voz cuando se jactaba de ser un genio me llenó de esperanza de que lo fuera.

Sin embargo, suspiró.

—Creemos que sí. Es... Es. Mira será más fácil mostrarte, creo. ¿Puedes venir a nuestra cabina?

—Claro. ¿Ahora?

—Si eso funciona para ti. Rick fue a buscar cerveza; dice que piensa mejor cuando está relajado —Entendí lo que quería decir, mi cerebro funcionaba mucho mejor con una ginebra y una tónica como combustible—. Tenemos que hacer otra llamada en breve. Tenemos a la hija del tipo antes. Dijo que estaba durmiendo la siesta y que debíamos llamar dentro de un rato. Supongo que es un poco viejo'

—De acuerdo. Bajaré dentro de un rato —primero quería comer, pero cuando miré hacia la cocina, supe que iban a pasar veinte minutos o más antes de que Jermaine sirviera la cena, así que cambié de opinión—. Mejor aún, voy ahora. Nos vemos en unos minutos.

No tardaría mucho en llegar a su camarote, estaba en la decimoctava cubierta a estribor y no muy lejos de donde se abrían los ascensores más cercanos a mí. Si no tenía que esperar a los ascensores, tardaría unos dos minutos en llegar. Me quedé mirando el vestíbulo y los zapatos de tacón alto, caros e incómodos que me esperaban allí y me maldije a mí misma. Podía ir a buscar otros zapatos, pero el tiempo ya estaba corriendo.

Voy a ver a Rick y a Akamu -anuncié, y luego silbé para que Anna me acompañara. También podría llevarla fuera para que hiciera sus cosas antes de ir a la cama de camino.

Jermaine dejó la cacerola que sostenía y se quitó el delantal.

—La acompañaré, señora.

—No, no lo harás. Vuelve a la cocina y prepárame algo de comer —bromeé—. El teniente Baker puede arreglárselas para mantenerme a salvo durante unos minutos.

Al oír su nombre, el joven agente de seguridad levantó la vista. Estaba sentado en el sofá y parecía cansado; probablemente ya había sido un día largo para él, pero se puso de pie y le dio un pulgar a Jermaine de camino a la puerta.

Dudaba que tuviera necesidad de una escolta de seguridad armada personal, pero dado mi historial en esta nave, sabía que Jermaine sería más feliz sabiendo que tenía una. No pasó nada, por supuesto.

El ascensor estaba vacío y llegamos al camarote de Rick y Akamu en menos de tres minutos. Llegué tan rápido, de hecho, que me pregunté si llegaría antes que Rick a su vuelta de la cerveza.

Pero no lo había hecho, ya que abrió la puerta con una botella de Corona en la mano, cuya condensación me decía que estaba fresca y fría. Me vio mirándola mientras daba un trago y se apartó de la puerta para dejarme entrar.

—¿Quieres una? —Me preguntó—. Tenemos muchas —Anna entró, olfateó los pies de Rick y se dirigió a buscar a Akamu porque sabía que le gustaban los perros pequeños y que le haría un escándalo.

Tomé la cerveza ofrecida con gratitud, pero el teniente Baker la rechazó, señalando el brazo lateral que llevaba. Rick asintió que estaba de acuerdo con la política. La cerveza estaba fría y era refrescante, pero quería saber qué habían encontrado.

También lo hizo el teniente Baker, que no tenía ni idea de lo que estaban haciendo.

—¿Quieres explicar? —Preguntó Rick—. Después de todo, este es tu plan descabellado.

Incliné mi cerveza hacia él en forma de saludo.

—Se me ocurrió que el criminal de la tarjeta de visita debía ser conocido en alguna parte. Es algo tan singular dejar una tarjeta de visita para presumir de haber estado allí, que pensé que si el criminal había operado antes, debía haber un registro de ello en alguna parte.

—Eso tiene sentido —admitió Baker.

—Él o ella, o tal vez incluso ellos, están entrando en las cabinas de la gente y haciendo algo que requiere una pequeña mesa o una pieza de equipo que deja cuatro pequeñas huellas en la alfombra. El hecho de que deje huellas significa que debe ser pesado y eso me confundió durante un tiempo. No podía entender lo que estaban haciendo.

—¿Qué están haciendo? —Preguntó.

Tomé otro trago de cerveza.

—Estoy llegando a eso. Con estos dos viejos sheriffs a los que recurrir, pensé que entre los dos debían de tener una buena red de viejos policías, viejos tipos de otros cuerpos de seguridad, gente que conoce a gente, etc., a la que podían recurrir. Si alguna vez un delincuente dejó una tarjeta de visita, alguien en algún lugar lo sabría.

—Esa fue la tarea que nos encomendó —dijo Akamu. Luego hizo una terrible interpretación de mi voz, haciendo la suya aguda y chillona y poniendo un acento inglés de pacotilla—. Chicos, quiero que encontréis a algún loco criminal que pueda o no haber empleado la misma táctica en algún momento del pasado. Por cierto, no sé en qué país pudo haber sido, en qué década o si la persona fue atrapada alguna vez.

—Tranquilo —rió Rick, sin querer decir una palabra.

—Pero has encontrado algo, ¿no? —Señalé, eligiendo no señalar que la versión de Akamu de mi voz me hacía sonar como la reina, si la reina sonaba como un mal acto de drag.

—¿Qué has encontrado? —Preguntó Baker, sentándose en su silla y dejándose llevar por el misterio.

Rick frunció el ceño profundamente, sus pobladas cejas formando una donde se encontraban en el centro.

—Nada, inicialmente.

—Había demasiado territorio que cubrir —añadió Akamu tomando un trago de su propia cerveza.

Mientras su amigo saciaba su sed, Rick tomó el relevo.

—Hasta que Patricia nos lanzó un hueso y dijo que podría tener algo que ver con las pinturas al óleo.

El teniente Baker desvió su mirada hacia mí.

—He visto que la mesita, o lo que sea, está siempre más o menos en el mismo sitio en cada una de las suites; justo delante de la caja fuerte. Al principio pensé que el delincuente debía de estar forzando las cajas fuertes y robando algo, pero los informes son firmes en que no se ha llevado nada.

—Así es —aceptó Baker.

—Mirando la caja fuerte de mi suite y rascándome la cabeza porque no le encontraba sentido, tuve que preguntarme qué se podía llevar que nadie se diera cuenta.

Baker me miró fijamente, esperando que se lo dijera, pero se rompió primero y dijo:

—Me rindo. No tengo ni idea.

—Una pintura al óleo —dije.

Me miró con el ceño fruncido.

—Todo el mundo se daría cuenta si un cuadro al óleo desaparecío. Y no se los llevaron. Todos los óleos y adornos y todo lo demás en cada suite se revisaba y se daba cuenta de ello. Yo mismo supervisé varios de los inventarios.

Esbocé una profunda sonrisa y le fulminé.

—¿Qué pasaría si la obra maestra original, de incalculable valor, fuera sustituida por una falsificación? —Vi cómo se le iba el color de las mejillas—. La mesa, o lo que sea, se utiliza para apoyar el óleo mientras el ladrón trabaja en él. Me di cuenta de que las cabezas de los tornillos de latón que sujetan las bisagras tenían marcas recientes; alguien las había desatornillado recientemente. No sólo eso, en cada suite donde encontramos la hendidura, también encontramos una línea de polvo. Los limpiadores hacen un trabajo increíble para mantener el barco limpio, sin duda dando un cuidado extra a las mejores suites. Sin embargo, no limpian el interior de la pintura al óleo que cubre la caja fuerte. Tal vez ni siquiera sepan que tiene bisagras, pero con el paso de las semanas, los meses y los años, se había acumulado una capa de polvo en el saliente inferior del cuadro, en su parte interior. Al sacarlo y darle la vuelta se desprende.

Baker se desplomó en su silla. Se dio cuenta de la simple verdad.

—Entonces, ¿todo esto es sobre el robo de la colección de arte de Aurelia?

—¿Cuánto vale, chico? —Preguntó Rick—. No sé nada de arte, pero sé que la gente paga demasiado por él y que ha habido un montón de robos de arte sin resolver a lo largo de los años. Algún coleccionista rico quiere el original y no le importa cómo lo consiga; pum, ya tienes un delito.

Baker se sentó de nuevo hacia delante.

—Entonces, ¿quién es el ladrón? ¿Quién está dejando las tarjetas de visita?

—Eso es lo que intentamos averiguar —dejé la botella de cerveza vacía y me puse de pie—. ¿Dijiste que tenías que llamar a alguien?

Rick miró su reloj y luego miró a Akamu.

—¿Crees que les hemos dado suficiente tiempo?

Akamu miró el reloj, se encogió de hombros y cogió el teléfono. Marcó un número, entrecerrando los ojos en un papel sobre el escritorio mientras lo hacía, y luego puso el teléfono en altavoz para que todos lo escucharan.

Empezó a sonar y la voz de una mujer entró en el teléfono.

—Hola.

—Hola de nuevo —respondió Akamu—. Soy el teniente de policía retirado Akamu Kameāloha. Hablamos antes, esperaba hablar con tu padre, ¿está despierto ahora?

Me preocupaba que la mujer me dijera que seguía dormido o que no estaba disponible, pero no tenía por qué preocuparme. Pude oír otra voz de fondo, la de un hombre mayor pero fuerte, que luchaba por llegar al teléfono.

—¿Son ellos? —Todos le oímos decir. La mujer dijo algo que no pude captar, pero que sonó como una advertencia para no exagerar o excitarse, pero lo siguiente que oímos fue la voz del hombre retumbando a través de la línea telefónica—. Hola. Soy el sub-comisario retirado Frank Tremblay, del departamento de policía de Montreal. Tengo entendido que quiere hablar conmigo sobre un viejo caso.

El hombre tenía un maravilloso acento francés en su voz, pero yo sabía que Montreal tenía la segunda población francófona más grande fuera de París. Es sorprendente lo que uno aprendía cuando salía de casa y se adentraba en el mundo. 

Akamu se inclinó hacia el teléfono y lamió sus labios.

—Así es, señor. No nos conocemos. Tuve que hacer muchas llamadas para localizar a alguien que pudiera saber de qué estoy hablando...

—Está bien, hijo —contestó el anciano, interrumpiendo por encima de Akamu—. No hay necesidad de tanto preámbulo. Recibí una llamada de uno de mis antiguos sargentos. Me dijo que había alguien haciendo preguntas sobre el viejo Federico el Falsificador y sabía que yo querría hablar contigo.

—¿Frederick el Falsificador? —Pregunté, mi voz cortó el silencio cuando el sub-comisario retirado dejó de hablar.

Pero volvió a empezar.

—Parece que tengo público. ¿Quién más está ahí?

—Lo siento. Soy Patricia Fisher. También tengo otro oficial de policía retirado de Hawaii conmigo, Rick Hutton y el teniente Baker, es parte de la seguridad a bordo del Aurelia.

—¿El Aurelia? ¿Qué es un Aurelia?

Rick se inclinó hacia delante para hablar.

—Es un crucero, señor. Estamos a bordo de un crucero en algún lugar de la costa de la India. Los robos de arte, si es que eso es lo que está ocurriendo, están ocurriendo todos en las suites de la cubierta superior.

El anciano del otro lado rió.

—Eso suena como mi Freddy. Pensé que ya estaría muerto. El hombre debe tener más de noventa años, tal vez más. Nunca lo atrapamos; ya ves. Era escurridizo y muy inteligente. Demasiado astuto, tal vez, porque dejaba un rastro. Dondequiera que iba, dejaba una tarjeta de visita en la casa. En aquel entonces, su objetivo eran los millonarios. La gente bromeaba diciendo que sabías que eras lo suficientemente rico cuando Freddy te robaba. Era una cuestión de orgullo, creo. Era tan bueno falsificando y entrando y robando el arte que nadie hubiera sabido que había estado allí si no hubiera dejado las tarjetas. Quería vender arte robado, pero ¿cómo afirmar que tienes el original si no se ha denunciado su robo? Quería que todo el mundo supiera lo bueno que era. Incluso robaba en galerías de arte y museos. El hombre era un genio.

—Parece que lo admiras —comenté.

El anciano volvió a reírse.

—Bueno, supongo que sí. Para ser tan bueno, para evadirnos todo ese tiempo, era un talento poco común. Sólo estuve cerca una vez. Creaba patrones; ya ves. En 1963 yo era todavía un joven detective, pero me habían dado este caso un par de años antes y no tenía ni idea de qué hacer con él. Todos los demás que habían tratado de averiguar cómo atrapar al tipo no habían llegado a ninguna parte, pero yo vi un patrón en sus robos. Siempre era el mismo día. Eso era una cosa. Siempre un jueves. No pude averiguar por qué, de hecho todavía no lo he hecho. Entonces, cuando miré un poco más de cerca, pude ver un patrón en la geografía también. El código postal más rico de Montreal es Summit Park y Summit Park es una zona construida a propósito con carreteras que se cruzan en ángulo recto. Como Nueva York y algunos otros lugares, es básicamente una gran cuadrícula. Bueno, el viejo Freddy estaba trabajando un patrón allí y me las arreglé para adelantarme a él. No iba tras cualquier casa antigua, por supuesto. Tuve que sondear la zona para averiguar quién tenía obras de arte caras que merecieran ser robadas. Era un número sorprendentemente pequeño.

—¿Qué ha pasado? —Mi pregunta salió como un susurro; estaba hipnotizado por la historia.

Una vez más, el anciano rió.

—Le tendimos una trampa en la casa que yo estaba seguro de que iba a atacar a continuación, pero algo le avisó. Estuve vigilando esa casa durante dos semanas, con mi jefe respirando en la nuca por perder mi tiempo y el de los demás. Cerraron el caso, dijeron que se había enfriado. ¿Sabes qué pasó? Robó el maldito cuadro la noche después de que abandonáramos la casa —volvió a reírse—. Fue entonces cuando casi lo atrapé —el viejo estaba tejiendo la historia tan bien que casi sentí que se me cortaba la respiración cuando habló de atrapar al falsificador. Me mordí el labio para no hablar y escuché el resto de la historia—. Tuve la sensación de que lo haría, ya sabes. El jefe quería asignarme otra misión, pero tenía tiempo de vacaciones acumulado, así que me lo tomé. Realmente pensaba pasar el tiempo con mi mujer, pero no podía quitarme de encima la sensación de que iba a robar ese cuadro. Seguro que se enfadó cuando salí aquella noche —volvió a reírse al recordarlo. Estaba allí, como sabía que estaría—. Fue la única vez que saqué mi arma en cuarenta y seis años de carrera —su voz adquirió un tono lejano, sin duda imaginando todo en su cabeza mientras contaba la historia y yo me lo imaginé al otro lado del teléfono con los ojos cerrados; un hombre joven de nuevo y persiguiendo a un ladrón—. Esperé a que saliera de la casa y le grité que se detuviera. ¿Sabes lo que dijo? En la oscuridad, con mi pistola apuntándole, dijo: "Bien hecho". Luego me tiró el cuadro y salió corriendo —el anciano guardó silencio y por un momento pensé que era el fin de su historia. Alrededor de la mesa, los cuatro nos sentimos atraídos por su silencio, cada uno de nosotros queriendo saber cómo se escapó el falsificador—. Lo dejé ir —admitió finalmente el anciano—. Podía haberle disparado, tenía un tiro limpio, justo un segundo antes de que saltara la valla. Pero dudé, algo en matarlo me pareció mal. Nunca se lo había dicho a nadie —parecía aliviado por su confesión, como si por fin se hubiera quitado un gran peso de encima.

Para llenar el silencio, dije:

—Bueno, creo que está a bordo de este barco con nosotros ahora mismo.

El anciano volvió a reírse.

—Buena suerte para atraparlo. Este tipo es humo. He seguido sus actividades durante años. Cuando olía un crimen en Francia, España o México, estaba seguro de que era él. Sin duda, cuando investigaba un poco, alguien informaba de que se había encontrado una tarjeta de visita en el lugar donde se había llevado la obra de arte y se encontraba una ingeniosa falsificación en su lugar. La mitad de las veces hacía falta un experto para distinguir la diferencia, pero tengo entendido que ahora pueden hacerlo fácilmente con algún tipo de visor que determina la antigüedad de la pintura.

—¿Tienes algún consejo? —Preguntó Rick.

—Espera un momento, hijito. Este no es el final de mi historia. Todavía hay más —¿Qué más podría haber? —Alrededor de un mes después de que se alejara de mí aquella noche, me desperté por la mañana y encontré una tarjeta de visita en mi mesita de noche. Freddy había entrado en mi casa esa noche y la había dejado allí mientras yo dormía —esta vez sí que se me cortó la respiración.— Salté de la cama y encontré mi pistola, pero no tenía intención de hacerme daño. En el reverso de la tarjeta había una nota. Decía: "Nadie más se ha acercado". Pero esa no es la mejor parte.

—Oh, Dios. ¿Qué es? —Solté.

—Abajo, en nuestra cocina, había un cuadro. Estaba en uno de los tubos que utiliza para transportar los lienzos enrollados. Juro que apenas podía controlar mis dedos mientras lo desenrollaba, pero allí, en la mesa de mi comedor, había un Rembrandt de valor incalculable.

—¿Qué has hecho con él?

El anciano volvió a reírse.

—Eso, mi querida señora, es una historia para otro día. ¿Rick?

—¿Señor?

—¿Me has pedido consejo?

—¿Lo hice, señor?

—Bueno, aquí está. Ríndete. Lo atraparán sólo si él quiere —las palabras me sorprendieron; había esperado que nos dijera que fuéramos a por él. Pero el viejo no había terminado—. Sin embargo, si tienes un poco de coraje en tus botas y te sientes preparado para el desafío, observa sus patrones. Vi uno en Montreal y los he visto en su trabajo desde entonces. Nunca lo suficientemente pronto como para hacer algo al respecto, pero los patrones siempre estaban ahí. Si está a bordo de ese barco con usted, lo más probable es que esté robando cosas en un patrón. No puedo decirte por qué. Tal vez es autista como en la película Rainman y sólo ve números. Tal vez sea otra cosa, como por qué siempre robaba un jueves en aquel entonces. Si le pillas, pregúntale de mi parte, ¿vale?

Asentí con la cabeza, mi respuesta silenciosa no fue escuchada por el anciano de Canadá.

—Prometo hacerlo —añadí para que me oyera.

—De acuerdo entonces. Creo que eso es todo, amigos. A menos que tengan más preguntas, creo que será mejor que cuelgue el teléfono y les deje seguir con la colocación de una trampa.

Todos le agradecimos su tiempo y sus consejos. Entonces Akamu colgó el auricular, lo que nos dejó a todos mirándonos en silencio. Baker lo rompió unos segundos después. 'Un falsificador de arte de clase mundial, internacional, que nadie había atrapado. Eso es lo que tenemos en el barco'. Volvió la cara para mirarme.

—Nunca habríamos tenido idea si no fuera por ti.

—Bueno, no lo celebremos todavía. Primero tenemos que atraparlo. Tiene veinte o más obras de arte valiosas en su poder y todo lo que sabemos es que es viejo.

—Y posiblemente canadiense —añadió Akamu.

—Y posiblemente no —argumentó Rick.

—¿Por qué te molestas en decir eso? —Preguntó Akamu—. Mi afirmación de que podría ser canadiense era claramente obvia al sugerir que también podría no serlo —mientras los dos hombres discutían como solían hacerlo, me levanté y volví a dejar a Anna en el suelo. Se había acurrucado y dormido en mi regazo. Ahogué un bostezo; el día ya era largo, pero aún no podía irme a la cama.

—¿Volvemos a tu suite? —Preguntó Baker, poniéndose también en pie. Se quitó la pelusa del sombrero y se lo puso en la cabeza mientras se dirigía a la puerta.

Volví a enganchar a Anna a su correa, y la perrita tiró de ella al instante para llegar a la puerta.

—Tengo que llevar a Anna fuera antes de acomodarla para la noche. Luego, supongo que sí, volveré a mi suite. Todavía tenemos trabajo que hacer y tengo que ver lo que Barbie y Jermaine han encontrado en su búsqueda —me rugió el estómago y recordé la comida que Jermaine había preparado.

Miré el reloj: habían pasado cuarenta y cinco minutos. Debería haber comido primero y luego haber visitado a los viejos detectives. Podría haber aprovechado el tiempo para cambiarme el calzado.

Me quedé mirando mis zapatos junto a la puerta, pero no iba a ponérmelos de nuevo. La cubierta exterior estaría fría, pero prefería tener los pies fríos que volver a andar con mis incómodos tacones. Los enganché con un par de dedos de mi mano libre y me coloqué el bolso sobre el hombro.

—¿Necesitas algo de nosotros? —Preguntó Rick. Ambos hombres parecían cansados.

Sacudí la cabeza.

—No lo creo. Gracias por esta noche. No habría sido posible rastrear la identidad del falsificador sin ti.

—No conocemos su identidad —señaló Akamu.

Era un punto válido, pero también se perdió el punto.

—Creo que sabemos lo suficiente. Sabemos lo que está pasando. Sabemos por qué y creo que seremos capaces de atraparlo. Es un buen trabajo detectivesco para dos viejos policías hawaianos.

Ambos aceptaron el cumplido y Rick abrió las tapas de dos cervezas frescas para poder chasquearlas en señal de saludo. Les deseé una buena noche y seguí a Baker hasta el pasillo.

—Vamos, Anna —le dije mientras la guiaba hacia una puerta para salir—. Vamos a hacer tus cosas para que yo pueda volver a cenar —no tenía muchas ganas de salir, pero Anna sí, impulsada quizás por la necesidad de cumplir con sus obligaciones esenciales.

Al abrir la puerta, tanto Baker como yo escuchamos un grito.

Asesinato

Era un grito de angustia procedente de algún lugar del exterior. Instantáneamente alerta, Baker sacó su arma y se deslizó a mi alrededor.

—Quédese aquí, Sra. Fisher. Tengo que comprobarlo.

Luego desapareció por la cubierta y se perdió de vista, dejándome temblando ligeramente contra la fresca brisa. Anna tiró de su correa, queriendo moverse. Dejé que me arrastrara a la cubierta mientras ella empezaba a husmear en busca de un lugar que se adaptara a sus necesidades. Dejé que se pusiera manos a la obra y le quité el seguro de la correa extensible para que pudiera salir a pasear sin que yo tuviera que seguirla demasiado de cerca.

Había pasado un minuto. Todavía no había señales de Baker, pero opté por permanecer a la vista para que pudiera encontrarme cuando volviera. Jermaine sólo se preocuparía si volvía sin mi guardia armada. 

De repente, me rodearon el cuello con las manos. Alguien, un hombre, estaba seguro por su tamaño y su fuerza, se había acercado a mí por detrás y trataba de estrangularme. Me agarré y pataleé, pero él me empujó hacia delante hasta que me topé con la barandilla del borde del barco y empezó a empujarme sobre ella.

¡Quería matarme!

Intenté gritar; no salió ningún sonido. Sus dedos se clavaban en mi garganta para ahogar el ruido antes de que pudiera hacerlo. Unas poderosas manos aplastaban mi laringe y cortaban el flujo de sangre a mi cabeza. Las luces ya brillaban frente a mis ojos por la falta de oxígeno que llegaba a mi cerebro y sabía que iba a desmayarme pronto. Cuando lo hiciera, me arrojaría por la borda y me iría para siempre.

Me agarré débilmente a las manos que me rodeaban la garganta, pero su agarre vicario no se iba a romper. Entonces, tan repentinamente como me había agarrado, me soltó. Mis oídos estaban llenos del sonido de mi propio cerebro privado de oxígeno, tanto que no podía oír nada, pero estaba segura de que estaba a punto de levantarme en el aire y lo siguiente que sentiría sería el amargo escozor del frío océano que me envolvía.

Sin embargo, caí a la cubierta, mi cabeza golpeó el duro suelo con un golpe y vi que quien me había salvado era Anna. Mi pequeña perra estaba gruñendo y ladrando y tenía agarrado un tobillo. No podía oírla, sólo había un ruido blanco que provenía de mi cabeza, pero no me había desmayado y ahora que mi cabeza estaba al mismo nivel que mis pies, mis ojos volvían a funcionar.

Intenté hacer palanca, pero era demasiado tarde para salvar a mi perro.

Mientras luchaba por meter las manos debajo de mi cuerpo, una gran mano bajó y agarró a la pequeña Anna por la mitad. Entonces, cuando recuperé el oído, oí su aullido, el sonido de su voz que se perdía en la distancia mientras el hombre la arrojaba. El horrible sonido de un chapoteo me desgarró el corazón y grité de rabia y frustración. Quería levantarme y desgarrar al hombre que me había atacado. Sin embargo, mi cabeza seguía sin armar una idea, no podía hacer funcionar mis temblorosos brazos y el hombre iba a agarrarme de nuevo en cualquier momento.

Pero no lo hizo, sino que salió corriendo. Escapando por la cubierta para desaparecer de nuevo en la estructura del barco, el sonido de los pasos que se acercaban llegó a mis oídos cuando por fin conseguí que mis manos funcionaran y pude sentarme.

—¡Sra. Fisher! ¿Está usted bien?

Miré al teniente Baker, abrí la boca para hablar, me dio un ataque y tuve que volver a bajar la cabeza.

—Anna —logré decir.

De repente, mi perra se subió a mi regazo y sus pequeñas patas gotearon agua sobre mi vestido. No me importó, pensé que se había pasado de la raya.

—La encontré en una piscina. Oí un chapoteo y ahí estaba tu perra nadando en la piscina —la abracé contra mí, exprimiendo aún más agua de su empapado pelaje—. ¿Qué ha pasado, señora Fisher?

—Alguien trató de matarme —grazné. Me dolía la garganta. Sospechaba que lo estaría durante días, pero mi cabeza se estaba despejando y creía que podía estar de pie. Baker me echó una mano mientras intentaba levantarme; estaba hablando por radio y pidiendo ayuda. Cuando me puse de pie, me di cuenta de que estaba de pie en un charco de agua. Me confundió por un momento hasta que me di cuenta de que el agua provenía de él. También estaba empapado.

Me vio mirando.

—Anna no pudo salir de la piscina. Creo que se golpeó bastante fuerte contra el agua —Había entrado tras ella. Su rostro se volvió serio de nuevo—. "Señora Fisher, ¿quién la atacó? ¿Quién intentó matarla?

Sacudí la cabeza.

—No lo vi —mi voz era un graznido desesperado, las palabras eran inteligibles pero no era mi voz la que estaba usando, al menos no una versión de ella que reconociera—. Me agarró por detrás —intenté ordenar mis pensamientos; dar un informe conciso que pudiera ayudar—. Era fuerte. Y alto, creo. Fue capaz de levantarme más o menos por el cuello.

—¿Dijo algo? Cuál era su acento.

—No habló —le dije con un toque de decepción. Entonces levanté la vista al oír más pasos que se acercaban a toda velocidad. Un equipo de agentes de seguridad se dirigía hacia nosotros a la carrera. Los dirigía un hombre que no reconocí, pero por su insignia supuse que era el nuevo capitán adjunto, el comandante Yusef.

—Tengan cuidado donde se paran —gritó Baker las instrucciones al equipo que se acercaba—. Hay sangre en la cubierta.

—Sí hay —dije entre dientes. Baker señaló y, efectivamente, había gotas de sangre fresca en la cubierta a unos metros de mí. Baker se había retirado para que el charco de agua que se extendía desde él no lo arrastrara. Anna había herido a mi atacante, esa era la única conclusión que podía sacar. Sus diminutos dientes le habían abierto el tobillo, así que si podíamos averiguar de quién se trataba, probablemente podríamos identificarlo por una herida fresca en la pierna.

Entonces Anna tosió, un ruido profundo como el que había hecho antes cuando tenía un trozo de algodón atascado en la garganta. Sabiendo lo que podía ser, le abrí las mandíbulas y miré dentro mientras luchaba contra mí.

No pude ver nada en la penumbra, pero llevé un dedo a la parte posterior de su boca. Le dio una arcada, pero encontré el problema: otro trozo de algodón. Esta vez tenía una lentejuela negra pegada.

—¿Tienes una bolsa de pruebas? —Pregunté, levantando un asqueroso dedo en el aire que brillaba con babas de perro y un trozo de algodón empapado.

El comandante Yusef dio una orden y uno de los oficiales apareció a mi lado con una pequeña bolsa de plástico.

—¿Está usted bien, señora Fisher? —Preguntó el comandante, arrodillándose a mi lado.

—¿Cómo sabes mi nombre? —Le pregunté. Todavía no nos conocíamos.

Me guiñó un ojo; un gesto extraño dado que no nos conocíamos.

—Te precede —sintiendo que su respuesta no era suficiente, añadió—: Eres una mujer rubia, atractiva y madura, con un pequeño perro salchicha rojo, y pareces estar en el centro de todo —me enfadó irracionalmente por un momento que fuera capaz de identificarme a partir de ese pequeño subconjunto de descriptores. Luego recordé que me había llamado atractiva y decidí perdonarle—. Estaba saliendo del puente cuando oí la llamada. Me alegro de conocerla, señora Fisher, aunque habría preferido hacerlo en circunstancias más amables —no pude discutir eso.

Siguiendo sus instrucciones, el equipo de seguridad tomó muestras de sangre y fotografías de la escena. No es que hubiera mucho que ver; no habría huellas dactilares que recoger, ni posibilidad de fibras a menos que encontraran una en mí. Por si acaso, el comandante quiso quitarme el vestido. Me estaba enfriando visiblemente, el bulto húmedo que tenía en el pecho se sumaba a la brisa fresca y él era lo suficientemente consciente como para ver mi necesidad de entrar.

Optó por escoltarme él mismo, llamando por radio a Alistair mientras caminábamos, con la chaqueta del comandante alrededor de mis hombros para protegerse del frío. A pesar del ataque, mi bolso no se separó de mi hombro y mi tarjeta de acceso seguía en él. Jermaine reaccionó rápidamente al abrirse la puerta, con un rostro marcado por la preocupación que vio justificada en el momento en que atravesé la puerta.

Barbie también se puso en pie.

—Llamamos a los chicos para ver qué te retenía. Rick dijo que te habías ido. ¿Qué pasó?

El comandante Yusef respondió mientras me guiaba a la zona de estar de la suite.

—La Sra. Fisher fue atacada por un asaltante desconocido.

Jermaine se apresuró a quitarme a Anna.

—Estoy bien —aseguré. Lo dije en serio, pero mi voz graznante no le convenció—. Tiene frío. Por favor, sécala y mantenla caliente —Dejé caer mis zapatos junto a la puerta y me dejé llevar por mis pies el resto del camino hasta mi dormitorio—. Barbie, ¿puedes ayudarme, por favor? Necesitan mi vestido por si el atacante ha dejado ADN o fibras en él —ella ya me seguía hasta mi dormitorio, con las manos extendidas por si las necesitaba para estabilizarme.

Una vez dentro, cerró la puerta tras nosotros.

—¿Estás segura de que estás bien, Patty? Ya tienes algunos moratones en la garganta —asentí con la cabeza en lugar de hablar. No dolía ningún otro lugar que no fuera la garganta. El lugar donde sus dedos se habían clavado estaba bastante dolorido y pude ver de qué hablaba Barbie cuando me miré en el espejo. Se veían varias abrasiones de color púrpura en la piel con manchas debajo de ellas. Podía esperar que en los próximos días aparecieran una serie de colores.

Me quité el vestido y se lo entregué para que lo llevara fuera a los agentes de seguridad que me esperaban. Luego encontré algo de ropa de gimnasia, un traje de calentamiento de algodón en dos partes y una camiseta elástica. También encontré un sujetador con aros que me alivió al ponérmelo; por fin algo de sujeción. Un bendito alivio me invadió cuando metí los pies en un par de zapatillas para correr. No era elegante, pero estaba más que dispuesta a cambiar lo fabuloso por la comodidad.

Barbie volvió a por mí, pero yo me dirigía a la puerta de todos modos. Había oído llegar a Alistair, con su voz preocupada mientras recibía un informe de su ayudante. En la zona de estar de mi suite se encontraba ahora la mayor parte de una docena de tripulantes uniformados de blanco, incluidos el capitán y el sub-capitán. El teniente Baker estaba parcialmente vestido, con la parte superior medio desnuda mientras se secaba. Estaría en su derecho de dar por terminada la noche, pero parecía que estaba cambiando su uniforme mojado por uno seco, con la determinación grabada en su rostro.

—¿Estás bien, querida? —Peguntó Alistair, cogiéndome en brazos para acariciarme suavemente. Me miró a los ojos y agachó la cabeza para inspeccionar mi cuello—. ¿No tienes ni idea de quién ha sido?

Una vez más negué con la cabeza, guardando la voz como podía.

—Anna me ha salvado —dije entre dientes. La perrita estaba envuelta en una toalla en el sofá, donde uno de los miembros del equipo de seguridad le acariciaba la cabeza y le acariciaba las orejas. Levantó una ceja al mencionar su nombre, pero la cerró de nuevo con feliz satisfacción mientras continuaban las caricias—. Entonces Baker lo asustó"

Alistair dio las gracias con la cabeza al hombre a medio vestir.

—¿Has visto algo, Baker?

—No, señor. Creo que quienquiera que fuera, nos estaba esperando. Oímos un grito, como una llamada de auxilio y fui a investigar, pero creo que caí en su distracción y me separé de la Sra. Fisher para que se produjera el ataque.

No se me había ocurrido preguntar si había encontrado a alguien cuando salió corriendo a ver quién había gritado. Tenía sentido alejar a la guardia armada si planeaban matarme. Pero, ¿por qué era yo el objetivo?

—Una bebida, señora —preguntó Jermaine, ofreciéndome un vaso frío que seguramente contenía ginebra y tónica. Vi el pepino flotando en él y lo acepté agradecida. No me iba a arreglar la garganta, pero me iba a convencerme que podría hacerlo.

Tomé un largo sorbo y luego me acerqué a una silla. Tenía que hablar ahora y todos me estaban mirando.

—Quien me atacó no fue Irani. ¿Estamos de acuerdo?

La pregunta iba dirigida a Alistair y él lo sabía.

—Estoy de acuerdo. Todavía está retenido en el calabozo.

—Exactamente. Eso no prueba que no haya matado a Dayita, pero tengo más cosas que contarte —detuve mi siguiente frase mientras pensaba en algo—. ¿Le preguntaste si Dayita era su hija?

Alistair se encontró con mi mirada.

—Lo hice. Tenías razón. ¿Por qué lo digo? —se rió de sí mismo—. Por supuesto, tenías razón. Irani Patel no sabía que Dayita era su hija, ni siquiera que tenía una hija, hasta que le dijo a su madre que había conseguido un trabajo en el programa como una de las bailarinas profesionales. En ese momento le dijo quién era su padre después de mentirle durante años. Dayita se acercó a Irani hace sólo unos días, tardando en armarse de valor para hablarle de ello, sin duda. No supo cómo darle la noticia a su mujer y todavía no lo ha hecho. Admitió haber tenido un ataque de pánico al respecto justo antes del programa. Por eso llegó tarde y parecía sudado.

Metí la mano en el bolso para sacar el paquete de medicinas recetadas que había encontrado antes en su baño.

—Sí. Encontré sus medicinas.

Alistair cogió el paquete y leyó la etiqueta.

—Siempre un paso por delante de mí. Así que tenía previsto hablar con Devrani, iba hacia allí cuando el comandante Yusef se puso en contacto conmigo para hablar de ti, pero no creo que Irani Patel matara a Dayita y eso significa que tampoco mató a Rajesh.

—Lo que significa que todavía tenemos un asesino suelto.

Alistair me miró con extrañeza. No era el único en la habitación que lo hacía.

—Pensé que era obvio, ya que alguien acaba de intentar matarte.

Tomé otro sorbo de mi bebida.

—Eso depende de si es la misma persona —ahora tenía la atención de todos—. Todo el mundo está asumiendo que hay un solo asesino.

Barbie se llevó la mano a la boca.

—¿Crees que hay más de uno?

—Todavía no os he hablado de Freddy el Falsificador —de los presentes, sólo Baker conocía esta parte de la historia. Eligió ese momento para excusarse y terminar de ponerse el uniforme seco, llevando su ropa fresca sobre un brazo mientras se retiraba a un dormitorio. Entonces, con la atención de la sala, y de forma muy parecida a como lo había hecho el viejo policía canadiense, conté la historia del falsificador y sus tarjetas de visita, manteniendo la sala en silencio con el fascinante relato.

—Cuando terminé, mi bebida estaba vacía y quería otra. Es increíble —dijo Alistair lentamente—. Simplemente increíble. Pero el hombre debe de ser ya un anciano.

—Y él no es el asesino, así que ¿cómo acabaron sus tarjetas de visita en las dos víctimas? —Preguntó Barbie.

Sin embargo, no pude responder. Alrededor de la cabina, las radios que llevaban los oficiales en las solapas crepitaron como una sola y luego una voz pronunció una palabra en clave.

—Secretario. Secretario. Secretario. Cubierta doce, banco de ascensores G. Fuera.

Los miembros de la tripulación respondieron como uno solo:

—Un pasajero acababa de ser encontrado muerto.

Número tres

En un abrir y cerrar de ojos, todos los que habían estado sentados se pusieron en pie y se dirigieron hacia la puerta. Los que no habían estado sentados ya estaban allí y salían de ella. El pobre Baker estaba saltando a través de mi suite todavía subiendo sus pantalones. Llevaba la parte superior cubierta pero no abotonada y los zapatos metidos bajo el brazo derecho mientras su arma y su funda estaban enganchadas sobre su cabeza.

Eché una mirada a Jermaine y a Barbie y seguí a todos los demás. Ellos me siguieron directamente. Solo Anna quedó atrás, levantando un solo párpado perezoso antes de volver a cerrarlo y acurrucarse en el sofá.

En la puerta, Alistair levantó una mano.

—Preferiría que no vinieras, Patricia.

¡Ja! me burlé, pasando a su lado y dejándolo atrás.

—Uno: es una gran oportunidad. Dos: estoy más seguro rodeado de todos estos hombres armados que en mi suite, así que aguántate —no dio más argumentos mientras todos corríamos detrás del equipo de seguridad que ya estaba corriendo por el pasillo hacia el ascensor más cercano. No sabía dónde estaba el banco de ascensores G, pero lo averiguaría pronto.

En el silencio del vagón de acero mientras bajábamos, Alistair murmuró en voz baja.

—Señor, espero que no sea otro del programa.

Salimos a la cubierta 12 y nos apresuramos por un laberinto de pasillos para llegar al lugar correcto. Tardamos más de diez minutos, pero la tripulación sabía exactamente a dónde iba. Al llegar, pude ver más uniformes blancos delante de nosotros.

No reconocí a nadie, pero el hombre más cercano al capitán empezó a informar antes de que llegáramos.

—Uno de los pasajeros informó de que el ascensor no funcionaba bien, señor. Alguien de mantenimiento fue a mirarlo y encontró sangre saliendo por un panel del techo.

—¿Quién es? —Preguntó Alistair, con voz tranquila, pero decidida, y con la boca llena de sombría aceptación.

—Todavía no lo hemos identificado, señor. El ingeniero está ahora dentro del coche. Va a bajarlo al siguiente piso manualmente para que el techo de la cabina quede a este nivel —Justo en ese momento, se abrió una puerta al otro lado del pequeño atrio que albergaba los ascensores y de ella salió un hombre de aspecto atormentado con un traje de caldera. Tenía manchas de grasa en la ropa y un trapo que sobresalía de un bolsillo lateral del pantalón.

Observó la escena, asintió al capitán y se dirigió a las puertas del ascensor.

—Las abriré en un santiamén —Hizo algo para abrir un panel junto a los botones del ascensor, aisló los componentes electrónicos que controlaban las puertas, lo sé porque estaba haciendo un comentario continuo, y luego forzó una herramienta entre las puertas y las empujó para abrirlas. Dijo: 'Urrrrgh'. Y se apartó girando la cabeza para no ver el interior.

El equipo de seguridad fue menos aprensivo y llenó el hueco frente a las puertas abiertas mientras el ingeniero se alejaba. Bloquearon mi visión, pero no necesitaba acercarme para darme cuenta de que, efectivamente, se trataba de otro miembro del espectáculo de danza. La pierna de lentejuelas que podía ver a través del hueco entre los agentes de seguridad era una pista suficiente en sí misma. También tenía una buena idea de a quién pertenecía la pierna.

—Es Vihaan Veghale, ¿no? —Pregunté.

En el borde del hueco del ascensor y agachado para ver más de cerca, el comandante Yusef giró la cabeza para mirarme y luego a todos los demás.

—No lo sé. ¿Alguien los conoce lo suficientemente bien como para identificarlo a simple vista?

Con un suspiro renuente, me acerqué y miré a través de la masa de cuerpos que se separaban para dejarme mirar.

Vihaan Veghale parecía muy muerto. Sus brazos estaban contorsionados en ángulos antinaturales, los huesos del interior claramente rotos y su cabeza era un desastre sangriento. Sin embargo, no había duda de que era él y sabía que encontraría una pequeña herida en su tobillo.

—Este es el hombre que me atacó —declaré.

Los ojos del comandante Yusef se abrieron de par en par con sorpresa.

—Por el amor de Dios, ¿por qué?

—¿Puede alguien revisar sus tobillos, por favor? Uno de ellos tiene una pequeña marca de mordedura de mi perro —mientras el comandante Yusef realizaba la tarea él mismo, levantando primero una pernera del pantalón y luego la otra para revelar la herida, le expliqué lo que había sucedido antes—. Creo que esto tiene que ver con las preferencias sexuales y con la tolerancia en la India. Creo que Vihaan era homosexual pero le aterrorizaba que la verdad saliera a la luz. Al igual que hemos visto con Rajesh esta noche, llevaba una vida secreta, relacionándose con mujeres atractivas y manteniendo su verdadera sexualidad en secreto. Creo que le preocupaba que yo hubiera descubierto su secreto cuando visité su suite antes.

—Espera —dijo Alistair con cansancio—. ¿Puedes retroceder un poco? ¿Por qué estabas antes en su suite?

Hice una pausa, reuniendo mis pensamientos. Luego dije:

—No.

—¿No? —Preguntó.

—Todavía no, al menos. Todavía no tengo todas las piezas y quiero explicar esto una vez en lugar de varias veces. Tenemos que ver si dejó una nota de suicidio.

Esta vez, Alistair levantó los brazos en señal de frustración.

¿Así que esto es un suicidio? ¿No es un asesinato? ¿Se tiró por el hueco del ascensor?

—Creo que sí —lo intenté, escuchando la incertidumbre en mi voz. Realmente no estaba segura, por lo que no quería responder a una docena de preguntas ahora mismo—. Si hay una nota, estará en su habitación y puede explicar una buena parte del drama de esta noche.

—¿Pero sigues pensando que intentó matarte? —Preguntó Alistair, molesto por el hecho de que me hubieran atacado pero también porque no le estaba contando todo—. ¿Es él quien mató a Dayita?

—No lo creo.

—¿Qué pasa con Rajesh?

—¿Probablemente?

—¿Probablemente? —Repitió, con las cejas igualando su incredulidad mientras intentaban salir de la parte superior de su cabeza.

—Creo que eran amantes —justo detrás y al lado de Alistair, Jermaine asintió con la cabeza. Eso encaja en lo que a él respecta.

Alistair cedió discutiendo. Señalando con un dedo a diferentes miembros de su tripulación.

—Schneider, ve con el grupo de Baker y la señora Fisher. Abre la suite de Vihaan Veghale y busca pruebas. Bhukari, quédate aquí para asegurar el cuerpo con Thompson y Van Mogler. Espera al médico de guardia y trata de mantener alejados a los pasajeros. No quiero que nadie vea esto. Consigue un equipo de limpieza para que el ascensor quede reluciente —sSe volvió hacia el ingeniero—. ¿Está roto el ascensor?

—Um, no. Se cortocircuitó cuando su cara pasó por el sensor de proximidad del techo. Funcionará perfectamente cuando lo limpie —Hice una mueca ante su descripción, pero Alistair siguió con sus instrucciones.

Cuando terminó de dirigir las acciones de su equipo, le pregunté:

—¿Qué vas a hacer?

—Me dirijo al puente. Voy a hacer algo que sé hacer: capitanear este barco. Dios sabe que soy un mal detective.

Pasé un brazo por el suyo y caminé con él. Barbie, Jermaine y los chicos de seguridad nos siguieron mientras caminábamos cogidos del brazo en dirección al siguiente conjunto de ascensores más cercano. Sólo dimos dos pasos antes de que la puerta de la escalera se abriera de nuevo y el Dr. Kim entrara por ella. Salió justo delante de nosotros, casi chocando conmigo al entrar en el pasillo.

—Capitán, Sra. Fisher. ¿Otra vez en el centro de la escena?

La pregunta iba dirigida a mí, no al capitán. No sabía si reír o llorar por mi constante implicación en toda la tragedia de a bordo, pero tenía razón. Sin embargo, hice mi propia pregunta, en lugar de responder a la suya.

—Dr. Kim, usted inspeccionó el cuerpo de Rajesh Kumar esta tarde, ¿verdad?

—Lo hice.

—¿Fue la estrangulación la causa de la muerte? Todos los presentes en el pequeño pasillo y en el atrio del ascensor se habían detenido para escuchar su respuesta.

—Lo fue.

—Rajesh, como todos los bailarines masculinos, era fuerte y musculoso, ¿no? En su opinión, ¿podría una mujer haberlo estrangulado?

El Dr. Kim frunció los labios antes de responder.

—Es difícil de decir. Ciertamente, no me gustaría ser citado, pero diría que no. No, a menos que la mujer fuera excepcionalmente fuerte. Las manos lo agarraban por detrás, los dedos se clavaban en la garganta. El asesino tendría que ser al menos tan grande, si no más, que la víctima. Su laringe fue aplastada. Se habría necesitado una fuerza considerable para hacer eso.

—¿Qué pasa con Irani Patel? ¿Podría haber matado a Rajesh?

El Dr. Kim lo pensó, pero negó lentamente con la cabeza.

—Probablemente no. Irani Patel, dada su edad, probablemente no tenga la fuerza necesaria. Además, Irani es varios centímetros más bajo que Rajesh y creo que su asesino es más alto.

Asentí con la cabeza.

—Gracias, Dr. Kim. No le entretengo más —mientras el doctor se dirigía hacia el hueco del ascensor abierto y el cuerpo que esperaba en él, empecé a caminar de nuevo. Me dirigía a la suite de Vihaan y estaba seguro de que allí encontraría una nota de suicidio.

Confesión

No hubo sensación de satisfacción cuando llegamos a la cabina de Vihaan y encontramos la nota que había dejado. Era larga, pero lo explicaba todo. Incluso me pedía disculpas en ella, rogándome que perdonara el último acto desesperado de un hombre desesperado. Me encontré con un conflicto de emociones.

Me entristecía por él porque había estado viviendo una mentira durante mucho tiempo, pero la profundidad de mi simpatía no podía llegar muy lejos porque había matado a Rajesh para ocultar su mentira.

Todo estaba en la nota; una completa confesión: Rajesh quería salir del armario. Eran amantes desde hacía tiempo, pero Vihaan no estaba preparado para la reacción de la opinión pública que supondría ser abiertamente gay. Discutieron y Rajesh dijo que iba a hacerlo de todos modos. Vihaan lo siguió, lo acorraló en los aseos de caballeros donde lo encontramos y fingió estar de acuerdo. Empezaron a tener sexo y Vihaan lo estranguló.

—Todo esto es muy limpio —concluyó Baker cuando terminó de leerlo por segunda vez—. ¿Pero quién mató a Dayita?

—Por desgracia, seguía sin saber la respuesta a esa pregunta. Vihaan admitió que había cogido la tarjeta de visita de su suite y que la había utilizado para desviar la culpa. Se le ocurrió la idea cuando se enteró de la tarjeta encontrada pegada al pecho de Dayita. Ya la había descubierto, sabía lo que era porque oyó a Devrani pedírsela a Irani y pensó de verdad que Irani era culpable de matarla. Se alegró de echar la culpa de ambas muertes a Irani, pero cuando vine en busca de la tarjeta de visita, supo que estaba sobre él e intentó eliminarme también. 

Descansé un momento mi cuerpo cansado en una silla. En algún momento tendrían que reunir al reparto y al equipo del programa y decirles que había muerto otro de los suyos. Cuando eso ocurriera, quería desenmascarar al asesino. Sin embargo, para poder hacerlo, tenía que hacer que mi cerebro resolviera lo que se me había escapado. Había una última pieza del rompecabezas en alguna parte, sólo que aún no la había visto.

Sabía que Irani no era el asesino, así que tuve que preguntar de dónde podía proceder la tarjeta pegada al pecho de Dayita. La respuesta obvia era que era la de la habitación de Irani, pero como no se había informado de todos los robos y, por lo tanto, no teníamos forma de saber cuántas tarjetas se habían dejado hasta el momento, podría haber venido de cualquier parte. Una de las otras estrellas del programa podría haberla encontrado en su suite, o incluso haberla recogido del suelo, ya que Irani parecía haber perdido la suya.

Pero esto no tenía sentido, porque sabíamos que todas las estrellas estaban presentes en el momento del asesinato de Dayita; la única persona que faltaba era Irani, por lo que parecía tan probable que fuera el asesino. Todo el equipo de televisión estaba igualmente presente; todos ocupados haciendo su trabajo para asegurarse de que el programa en directo se desarrollara según lo previsto.

Entonces vislumbré una idea.

Pude pensar en otra persona que no aparecía, otra persona que no tenía coartada. Me golpeó como una descarga eléctrica, sacudiéndome de la silla y poniéndome en pie, con un nuevo propósito que me llenó de energía.

Barbie me vio moverse y vio mi cara.

—¿Qué pasa, Patty?

—Tengo que hablar con Irani Patel —ya estaba alcanzando el hombro de Baker—. ¿Puedes llamar por radio y averiguar si ya lo han liberado?

Le pillé por sorpresa, pero no se molestó en preguntar por qué. Luego pulsó el botón de su radio y habló con alguien al otro lado. Los indicativos de llamada y las palabras en clave iban de un lado a otro hasta que dijo:

—Ahora lo están dejando marchar.

—¿Pueden retenerlo hasta que yo llegue?

—Claro. ¿Por qué?

—Porque podría ser culpable después de todo.

Pista final

Pudimos oír la discusión de Irani en cuanto salimos del ascensor. El calabozo era un lugar incómodamente familiar. Hacía apenas unos días me habían encerrado aquí contra mi voluntad mientras intentaba salvar a todos los que estaban a bordo. Barbie había acudido al rescate aquella vez, pero nunca imaginé que volvería a ver este lugar.

Ahora estaba aquí, caminando voluntariamente hacia el lado más oscuro del barco. El hecho de que necesitaran un bergantín era un indicio de que las cosas no siempre salían según lo previsto, y necesitaban una forma de poder contener a una persona o personas mientras estaban en el mar. Irani no se consideraba necesariamente peligroso, aunque si se creía que era un asesino, entonces uno podría desear observar algunas precauciones al tratar con él. Sea como fuere, su condición de sospechoso en el asesinato de Dayita y Rajesh significaba que llevarle al calabozo, donde estaba separado de todos los demás, no era más que una precaución sensata.

Sin embargo, no estaba contento con ello.

—Hace diez minutos, me estabas liberando. Ahora quieres que espere. Abre la puerta. Te digo que no he hecho nada, y exijo que me devuelvan a mi suite.

Una voz tranquila respondió.

—Lo siento, señor. No estoy autorizado a hacerlo en este momento. No puedo decirle por qué se me ha ordenado retenerle aquí, pero tengo entendido que un grupo viene hacia aquí ahora. De hecho, creo que oigo a alguien acercarse.

No podían ver directamente el pasillo desde el calabozo, pero tenían cámaras en el interior que les mostraban los accesos para poder ver quién estaba fuera.

Al doblar la última esquina, aparecieron dos guardias, de pie frente a la entrada del calabozo. Me estremecí al verlos. Eran los mismos dos tipos a los que Barbie había electrocutado y a los que luego habíamos desnudado y electrocutado de nuevo mientras los encerrábamos en sus propias celdas.

Oí a Barbie decir una mala palabra en voz baja cuando el primer hombre nos vio, dio un codazo a su amigo y los dos se movieron para bloquear el pasillo, con su impresionante anchura de hombros casi llenándolo cuando se pusieron uno al lado del otro.

—Bueno, mira quién es, Raymond —le dijo uno al otro.

Raymond esbozó una sonrisa lasciva.

—Sí, Graham, esto es un placer inesperado. Barbie, la conejita de gimnasio, nada menos.

Baker levantó una mano de advertencia.

—No necesitamos ninguna molestia, señores. Estamos aquí para hablar con el Sr. Patel, no para intercambiar ideas con ustedes.

Graham se burló en su cara.

—Tampoco hemos olvidado tu papel en esto, Baker —levantó un dedo para pinchar a Baker en el pecho—. Se acerca el día. Habrá un ajuste de cuentas —luego dirigió su mirada entre los hombros de Baker y Schneider para mirar a Barbie—. Y en cuanto a ti, rubia...

—Eso es todo, chicos. Buenas noches —la voz provenía de detrás de ellos y pertenecía a la teniente Deepa Bhukari.

En el momento en que lo dijo, Graham dejó de hablar y empezó a retorcerse, su cara se contorsionó mientras los espasmos sacudían su cuerpo. A su lado, Raymond hacía lo mismo. Entonces ambos se lanzaron hacia delante, Baker y Schneider saltaron hacia atrás para apartarse, de modo que los dos hombres cayeron a la cubierta.

—Vaya, esos dos son molestos —suspiró Bhukari mientras abría la puerta de la celda del calabozo.

Les había dado una descarga eléctrica. Otra vez.

Barbie chocó los cinco con ella.

—Muy bien, chica. ¿Qué haces aquí abajo?

—El capitán nos envió aquí para asegurarnos de que el Sr. Patel fuera escoltado a su suite. Estábamos a punto de irnos cuando Baker llamó por radio y nos pidió que esperáramos.

—Hola, Sra. Fisher. Hola, Barbie —Pippin saludó mientras entrábamos en el calabozo, pasando por encima de las formas aún agitadas de Raymond y Graham.

Irani estaba de pie a su lado con aspecto impaciente y los brazos cruzados sobre el pecho. Me miró:

—¿Eres tú la persona que me ha retenido aquí? Te he visto antes. ¿Quién es usted? —Pero yo no le miraba, al menos no le miraba a la cara. Estaba mirando sus esposas.

Estaba claro que esperaba que le respondiera, pero no lo hice. En lugar de eso, crucé la habitación para acercarme a él, observando sus puños todo el tiempo. Al cruzar los brazos, los puños de la camisa habían sobresalido de las mangas de la chaqueta, dejando al descubierto los gemelos que normalmente estarían ocultos en el interior si los brazos estuvieran colgando.

Pude ver ambos puños pero sólo un gemelo.

—Señor Patel, ¿dónde está su otro gemelo?

—No lo sé —dijo irritado—. Le perdí en algún momento de la noche. No tenían precio, sabes. Un regalo del sultán de Brunei —volvió a presumir. Hice una obra de teatro en su palacio por su cincuenta cumpleaños—. Son los únicos así en el mundo.

—¿Qué pasa, Patty? —Preguntó Barbie, poniéndose a mi lado. Agaché la cabeza.

Tenía razón. También me había equivocado. Pero ahora sabía quién era el asesino y sabía por qué habían matado a Dayita.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —Preguntó Irani Patel—. ¿Qué está pasando?

Exhalé un suspiro; me sentí cansado de nuevo, pero ahora podía ver el final.

—Señor Patel, sé quién mató a su hija...

—Dígame —suplicó—. Dígame quién era.

—Prometo que lo haré muy pronto. Tenemos que volver a la cubierta superior y tenemos que reunir al reparto y al equipo de tu espectáculo.

—¿Por qué no puedes decírmelo ahora? Exijo saberlo —parecía enfadado, pero también triste, con el peso del día colgando de su cuello.

Le ofrecí una cara de disculpa.

—Lo siento, Sr. Patel. Pero no le haré esperar mucho más —miré a los agentes de seguridad—. ¿Nos vemos allí?

—¿Adónde va, señora Fisher? —Preguntó Baker.

—Para poner una trampa.

La gran revelación

Siempre había sido un fan de Agatha Christie. Miss Marple era mi favorita, la callada y discreta sabelotodo que esperaba hasta el final y luego contaba a todo el mundo lo que había pasado y por qué. Eso es lo que estaba a punto de hacer, pero no había surgido exactamente por diseño. Sin embargo, el equipo de seguridad estaba ocupado pidiendo a todos los del programa que se reunieran de nuevo en el salón de baile.

Sin duda, Deepika estaba haciendo su papel de productora e insistiendo en que todos asistieran. Ante la posibilidad de que se quedara con Taginda como presentadora suplente, probablemente tenía ganas de volver a verme y ver si podía cumplir mi promesa de devolver a Irani Patel.

Con Jermaine y Barbie a mi lado, pasé por un camarote de la decimoctava cubierta. Jermaine, por supuesto, llamó a la puerta, interviniendo para realizar la tarea de manera que mis preciados nudillos no sufrieran. Tuvimos que esperar un rato; era más de medianoche y los ocupantes probablemente llevaban un rato en la cama. También habían estado bebiendo, así que no me sorprendió que Jermaine volviera a acercarse a la puerta y golpeara otra vez.

Pude oír gruñidos procedentes del otro lado mucho antes de que se abriera y de que apareciera un rayo de luz al pie de la puerta mientras se encendían las luces del interior.

—Más vale que haya una rubia guapísima en la puerta cuando la abra —refunfuñó la voz del otro lado. Barbie se abrió paso rápidamente hacia el frente con una risita, desplazando a Jermaine mientras se colocaba frente a la puerta con una gran sonrisa en la cara—. Y más vale que esté desnuda —añadió Rick mientras abría la puerta de un tirón.

La sonrisa de Barbie se congeló ante su última petición y la cara de Rick se coloreó.

—Bueno, medio deseo cumplido es mejor que ninguno —le dijo ella.

—Sí —se asomó a su alrededor para mirarme mientras Akamu se acercaba torpemente, rascándose la barriga y bostezando—. Patricia, ¿a qué debemos este placer tan particular? ¿Sabes que estamos en plena noche?

—Sí, es hora de trabajar —sonreí mientras ponía una mano en el hombro de Rick y lo hacía girar.

Me dejó hacerlo, y luego me dejó empujarlo de vuelta a su cabina.

—¿Qué es esta vez? —Preguntó Rick con un suspiro de aceptación. Todo era un gran espectáculo; les encantaba que los incluyera en la aventura. Akamu se sentó en el sofá y se frotó los ojos para hacerlos funcionar. Rick bostezó y se rascó los calzoncillos. Ignoré lo que estaba haciendo hasta que estuvo listo.

—¿Preparo el café, señora?

Sonreí a mi mayordomo.

—Gracias, Jermaine. No será necesario. No estaremos aquí mucho tiempo.

Luego les conté a mis dos amigos policías retirados lo que había descubierto y lo que quería que hicieran. Les entregué mi tarjeta universal robada y les dejé que se vistieran. Tenían un trabajo que hacer y que podía tener un final abierto. Supuse que tenía una hora como máximo, ¿pero quién podía saberlo?

Con el tiempo que me llevó responder a sus preguntas y repasar el plan dos veces, supuse que el salón de baile se llenaría para cuando llegáramos. Tenía más razón de la que creía, ya que el sonido de la multitud en el interior me decía que la mayor parte del reparto y el equipo ya estaban allí antes de que yo entrara y los viera.

Era más de medianoche de un sábado por la noche o, si se quiere ser pedante, un domingo por la mañana, y nadie parecía feliz de haber sido sacado de su cama.

Los vestidos de baile y las lentejuelas habían desaparecido, al igual que los peinados adornados y el intrincado maquillaje. Nadie estaba en pijama ni en ropa de noche, aunque muchos habían optado por la ropa deportiva, y pocos parecían dispuestos a hacer otra cosa que no fuera volver a la cama una vez que supieran por qué se les buscaba.

Deepika se apresuró a acercarse a mí en cuanto entré en la habitación.

—¿Está aquí? ¿Tenías razón? Necesito que Irani Patel vuelva. Si escucho una demanda más de Taginda habrá otro asesinato, lo juro.

Era obvio, por su declaración, que Irani no había llegado aún, pero de todos modos recorrí la sala con la mirada en busca de él. Alistair tampoco había llegado todavía, pero me había convertido rápidamente en el centro de atención y la gente se dirigía hacia mí.

—Por qué estamos aquí? —Preguntó una voz.

—¿Qué está pasando?

—¿Quiénes son ustedes para reunirnos? —era, quizás, mi frase favorita, pero no respondí a ninguna de ellas.

Me volví hacia Deepika.

—Deepika, esta es tu gente. Este es tu espectáculo. Irani estará aquí en un minuto, pero él no es su líder; tú lo eres. Necesitan una mano firme para sacarles adelante.

—¿Qué es esto? ¿Qué ha pasado ahora? —Deepika se giró para mirar a la multitud de personas, tratando de averiguar quién podría faltar ahora—. ¿No hay nadie aquí?

La pregunta detuvo a todo el mundo, que miró a todos los que estaban a su alrededor, tratando de averiguar quién estaba allí y quién no.

Entonces las preguntas a las que me había enfrentado subieron de tono tanto en insistencia como en volumen.

Un grito de angustia.

—¿Dónde está Anushka?

—Justo detrás de ti, tonto.

—Oh.

—¿Dónde está Kareena?

—Espera, ¿dónde está Vihaan? —voces urgentes me llegan desde múltiples direcciones, con matices de ira mezclados con la preocupación.

—¿Qué es lo que no nos dices? —Los rostros se acercaban, la mentalidad de la multitud amenazaba con convertirse en algo desagradable. Jermaine se puso delante de mí para mirarlos fijamente, pero solo había uno defendiéndome y un montón de ellos.

Entonces, una voz se impuso a todas las demás.

—¿Qué significa esto? —La autoridad absoluta en ella hizo que todos se detuvieran.

El capitán de la nave había llegado y le acompañaba un séquito que incluía a su adjunto, el comandante Yusef, media docena de miembros del equipo de seguridad de la nave, además de Irani Patel y su esposa.

Era la hora del espectáculo.

—Les agradezco que mantengan la calma, señoras y señores —Alistair se dirigió al centro de la sala y se dirigió a la gente de la televisión reunida—. Ahora que tenía su atención —se dirigió a todos los ojos posibles, deteniéndose en algunos y pasando más rápidamente por otros—, debo agradecerles a todos que hayan venido con tan poca antelación y a una hora tan intempestiva. No los retendré más de lo necesario. Ha sido una noche terrible. A pesar del éxito del espectáculo, la tragedia ha golpeado. Anoche perdieron a dos de los suyos y hace poco me enteré de que Vihaan Veghale se quitó la vida hace poco —los gritos de asombro y de angustia fueron el resultado inevitable de su anuncio, pero continuó—. Dejó una nota en la que admitía haber asesinado a Rajesh Kumar.

Esta vez los jadeos vinieron acompañados de gritos de negación.

—Me temo que es cierto —me entrometí, moviéndome para estar al lado de Alistair.

—¿Quién es usted? —Preguntó Taginda, la regordeta mujer india que ocupó el centro del escenario en cuanto tuvo la oportunidad.

Alistair la miró fijamente.

—Tengo el honor de presentarles a Patricia Fisher. Patricia es una de las invitadas más valiosas del Aurelia y la única persona que ha podido determinar lo que ha sucedido esta noche.

Taginda torció la cara.

—Quieres decir que te estás acostando con ella. Os he visto a los dos sentados junto a los jueces. ¿Por qué debemos escuchar a tu novia? ¿Dónde está Devrani? Él sabe —se dio la vuelta para buscarlo y lo encontró merodeando hacia el fondo de la multitud—. Oye, Devrani, sube aquí y diles por qué Irani es el asesino.

Hizo gestos urgentes para que se moviera. Me crucé de brazos y observé para ver qué decidía hacer.

Inicialmente reacio, no vio otra opción que acercarse cuando la multitud se separó frente a él. Taginda le aplaudió y gritó como si fuera un concursante que llega al escenario de un concurso. 

—Irani, ¿podrías venir conmigo, por favor? —Me encontré con los ojos del presentador y asentí con la cabeza, dándole a entender que todo iba a salir bien. Entonces, cuando se acercó a mí, le tendí la mano para que la cogiera—. Antes de que Devrani Bharma tenga la oportunidad de confundirte, necesito que sepas algunas cosas —me incliné cerca de Irani y le susurré—. Tengo que hablarles de tu hija y de tu ansiedad. ¿Estás preparada?

Me miró con desprecio e inclinó la cabeza, pero lo hizo con un gesto afirmativo. Con su mano derecha sujetando mi izquierda, me volví hacia Taginda y el mar de caras que me miraban.

—Irani Patel ha llegado tarde al programa de esta noche porque sufre de ansiedad.

Hubo algunos "¿Qué?" del público.

A veces la ansiedad es tan fuerte que tiene ataques de pánico, y eso fue lo que ocurrió justo antes del mayor espectáculo que ha visto su país". Al ver las caras de incredulidad que me miraban, dije:

—¿Te sorprende? No me deslumbra. Cuando Dayita estaba siendo asesinada, Irani no pudo haber perpetrado el crimen porque estaba teniendo un ataque de pánico. Por eso llegó tarde y por eso parecía tan sudoroso y nervioso al comienzo del programa.

—¿Tienes algún testigo que lo corrobore? —Preguntó Devrani. Ahora parecía más seguro, como si yo acabara de exponer un gran fallo en mi argumento.

—Sí —se hizo eco Taginda, poniéndose de su lado porque le favorecía que Irani fuera culpable.

Les sonreí a los dos.

—No necesito uno.

—¿Por qué no necesitas uno? —Preguntó Taginda; no me molesté en responder.

—Lo que sospecho que ninguno de ustedes sabe es que Dayita es la hija de Irani —mi revelación provocó varios gritos de incredulidad del público y un grito de horror de la señora Patel. Irani soltó mi mano para correr al lado de su mujer. Ella parecía desmayada y empezó a desfallecer cuando él llegó a ella. El teniente Schneider le tendió una mano para bajarla suavemente al suelo—. Ni Irani ni Dayita lo sabían hasta hace poco, su madre le ocultó la identidad de su padre.

Deepika se quedó mirando a los Patel.

—Eso tiene mucho sentido. Por eso te has escabullido para verla. No es sólo aquí —dijo a la sala—. Le pillé saliendo de su habitación la semana pasada en el estudio de Mumbai.

—¿Por qué no has dicho nada? —Preguntó Taginda.

Deepika miró fijamente a la otra mujer.

—Asumí que estaban teniendo una aventura y que no era de mi incumbencia.

—Muy bien —dijo Taginda, apuntando su cara hacia mí—. Digamos que te creemos y que Dayita es la hija de Irani. ¿Y qué? Todavía podría haberla asesinado. Era la única que no estaba cuando la mataron y sólo tenemos tu palabra de que tenía un ataque de pánico.

—Espera —la nueva oradora era Arabella, la pareja de baile de Vihaan Veghale, tenía la cara llena de lágrimas y la nariz roja de tanto llorar, pero tenía una pregunta—. La esposa de Irani dijo que habían tenido relaciones sexuales justo antes del espectáculo. Ella proporcionó su coartada. ¿Fue una mentira porque él estaba teniendo un ataque de pánico y ella lo estaba cubriendo?

Entre todos los presentes, Arabella era la única que había recordado a la tímida y pequeña señora Patel. Era una figura de fondo, una casi reclusa que no salía en público y que sólo estaba aquí porque quería apoyar a su marido. Esa era la historia que daba, pero la verdad era que quería vigilarlo. La historia del suceso conyugal era una mentira, pero no una inventada por la señora Patel para encubrir el ataque de pánico de su marido.

—Ella no sabía nada de eso. Ella no estaba con él.

La multitud se quedó en silencio mientras yo me movía, ordenando mis pensamientos para acertar.

—La Sra. Patel no sabía lo de la hija de su marido. Como muchos de ustedes, pensó que él tenía una aventura.

—No, nunca lo haría —protestó Irani, abrazando a su mujer mientras la miraba.

—Ella vino a este viaje para espiarlo, convencida de que estaba teniendo sexo con una de las bailarinas. Puede que haya llegado a esta sospecha por sí misma, pero creo que es más probable que uno de vosotros le haya dado el soplo —vi que Taginda se retorcía de sorpresa y volvía a recomponerse a la fuerza—. Tenía razón. Fui a la habitación de Dayita esta tarde, poco después de que la asesinaran. Su habitación había sido destrozada; alguien había estado allí buscando algo. Para la evidencia. Una de las pruebas clave contra Irani fue el ópalo azul encontrado en el baño de mujeres donde Dayita fue asesinada. El ópalo procedía de su gemelo y ¿cómo pudo llegar allí a menos que él también estuviera allí?

—Así es —coincidió Taginda, siempre esperanzada.

—También encontré un ópalo azul en la habitación de Dayita, colocado cuidadosamente debajo de una cómoda para que lo encontraran pero no de inmediato. El asesino estaba tratando de inculpar a Irani.

—Debes estar bromeando —se burló Taginda, volviéndose hacia Devrani en busca de apoyo. Pero él no se lo dio pues me escuchaba con la misma fascinación que los demás.

La otra prueba clave era la tarjeta de visita encontrada empalada por el cuchillo que mató a Dayita. Esto era menos convincente que el ópalo, pero se sabía que Irani había encontrado una tarjeta de visita en su suite esa noche y que la llevaba encima. Cuando no pudo presentarla y se encontró una con Dayita, el caso contra él empezó a acumularse.

—Nadie sabía que Dayita era su hija. Todos los que le vieron entrar en su habitación asumieron que tenían una aventura. Incluso la única persona que podía coger fácilmente uno de sus gemelos y sacar la tarjeta de visita de su bolsillo sin que él se diera cuenta —los tenía a todos esperando, y los hacía esperar—. La evidencia que la persona buscaba en la habitación de Dayita cuando la desbarató esta tarde no fue lo que encontró. Oh, no. Lo que encontraron fue mucho peor. Esperando encontrar pruebas de una aventura que sospechaban que estaba teniendo lugar, el asesino encontró un envoltorio de una prueba de embarazo—. Me giré para mirar directamente a los Patel—. ¿No es cierto, señora Patel?

Irani me miró fijamente durante un segundo, luego miró a su mujer y volvió a mirarme a mí.

—No —argumentó—. No dije nada. No, no puede ser.

La señora Patel seguía medio tumbada en el suelo y medio acunada en el regazo de su marido.

—Tenía un aspecto espantoso, la verdad no sólo de su crimen, sino de su error, ahora que sabía lo que había hecho. No lo sabía —se lamentó—. Pensé que tenías una aventura y que esa zorra iba a tener tu hijo —sus palabras salieron en forma de sollozos roncos, con respiraciones entrecortadas.

—Nuestro nieto, Sheba. Habría sido nuestro nieto. ¿Qué estás diciendo, Sheba? ¿Hiciste esto? —Ella no podía responder.

Había asesinado a la hija ilegítima de su marido por celos y ahora intentaba aferrarse a él en su mar de desesperación.

Todos los presentes se quedaron en silencio, mirando boquiabiertos a los Patel sentados en el suelo. Finalmente, Irani la apartó, apartando los dedos de su cuello mientras se negaba a soltarla. Alistair dio una instrucción silenciosa a Baker y Schneider, y los dos hombres intervinieron para ayudar a la señora Patel a levantarse y poder acompañarla fuera de la habitación.

—Espera —el grito vino de Taginda—. ¿Estás segura? ¿Estás segura de que Irani no es culpable?

Deepika tenía una respuesta para ella...

—Taginda.

—¿Sí?

—Acabas de ser expulsado.

Taginda abrió la boca para discutir, pero una ovación del resto de las estrellas, bailarines y equipo la hizo callar antes de que pudiera hablar.

Quedó boquiabierta y salió corriendo de la sala, adelantándose a la Sra. Patel y a su escolta de seguridad hasta la puerta.

Devrani Bharma me ofreció su mano.

—Bien hecho, señora Fisher. Está claro que la he subestimado. Creo que tal vez demasiados años de interpretar el papel han embotado mis sentidos.

—Gracias, señor Bharma —dije amablemente.

—Pero dime —empezó a preguntar cuando Alistair llegó a mi lado—, ¿de dónde vienen las tarjetas de visita y de qué se trata?

Misión secreta

—No puedo aguantar para siempre. Ya no soy un hombre joven, sabes.

—Sí, Rick, me lo has dicho. ¿Puedes aguantar unos minutos más?

—Eso es lo que me preguntaste hace diez minutos. Mira, no me llevará ni un segundo. Entraré y saldré. Si entran mientras estoy ahí, me detendré a mitad de camino y...

—No —insistí—. Puedes aguantar un poco más —Rick necesitaba orinar y llevaba media hora quejándose de ello. Akamu no le ayudaba, ya que no paraba de hacer ruidos de orinar o de hablar del agua que corría por las rocas.

—¿Siempre son así? —Preguntó Alistair.

Suspiré.

—Más o menos.

Estábamos escondidos en la oscuridad en una suite de la cubierta superior.

El arresto de la señora Patel tenía poco más de una hora, pero ya eran más de las dos de la mañana y me preocupaba de verdad que pudiera quedarme dormido si no ocurría algo pronto. Que Rick siguiera aquí era culpa suya. Cuando salimos del salón de baile, le envié un mensaje de texto para confirmar que los dos seguían en su sitio, y luego me dirigí hacia ellos. Estábamos allí para reemplazarlos, pero ellos querían quedarse y verlo todo.

De camino al salón de baile, le expliqué a Alistair mi idea: íbamos a vigilar una suite y atrapar al criminal de las tarjetas de visita con las manos en la masa. Me di cuenta de que no quería cuestionar mi teoría, pero tuvo que señalar:

—Dijiste que el patrón había terminado, así que no podías predecir dónde atacaría después.

—Así es —no le ofrecí ninguna otra respuesta o explicación hasta que se puso malhumorado y lo exigió. En sus palabras: "Si voy a autorizar una operación de espionaje en una de las mejores suites de mi barco y dejar que utilicen a mis oficiales para hacerlo, entonces necesito saber qué está pasando y por qué". Me reí de él y le dije lo que sabía.

Cuando terminé de explicárselo dijo:

—¿De verdad? ¿Es tan sencillo?

Creo que sí.

Así que ahora estábamos esperando en la oscuridad, apartados del camino para que el criminal de la tarjeta de visita entrara en la suite y, una vez aquí con el cuadro en sus manos, saliéramos y tendiéramos la trampa.

Sin embargo, Rick tenía razón, yo también empezaba a sentir la necesidad de moverme o de ir al baño o de hacer algo más que quedarme quieta escondida detrás de la puerta de la habitación.

Entonces oímos pasos que se acercaban por el pasillo de fuera. A esta hora de la noche, con tan poco ruido de fondo, el sonido viajaba. No eran los primeros pasos en la última hora, pero estos se detuvieron justo en el exterior, rompiendo el haz de luz que entraba por la puerta principal. El chasquido del solenoide indicó que la puerta se había desbloqueado y dos pares de pasos entraron en la suite.

No había ninguna charla. Estaban operando en silencio, y escondidos en un dormitorio, no podía verlos. Sin embargo, sabía quiénes eran. Me había llegado de repente cuando estaba en el calabozo con Irani. Sin Anna, por una vez, a nadie le molestaban los tobillos, lo cual era un alivio, pero también era una costumbre suya que me había salvado la vida antes. Estando en el calabozo, pensar en tobillos destrozados me hizo mirar los pantalones del teniente Baker y fue entonces cuando la chispa de luz se encendió dentro de mi cabeza. Sus pantalones ya no estaban destrozados. Se los había cambiado.

Junto a mi hombro, Alistair se movió. No podía ser visto por la gente del salón principal, pero tenía línea de visión directa a través de la suite hasta otro dormitorio donde esperaban Baker y Schneider. Les hizo una señal con la mano, luego se aseguró de que Bhukari y Pippin también estuvieran atentos detrás de él, luego levantó tres dedos, los dobló uno a uno y salió del dormitorio con el brazo lateral levantado.

Baker y Schneider hicieron lo mismo y los cinco uniformes blancos se abrieron en abanico para rodear a los dos hombres en el centro de la sala.

Entré tras ellos.

—Buenas noches, Charlie.

El anciano pareció desconcertado por un momento y pensé que iba a utilizar de nuevo el truco del senil, pero en lugar de eso, sonrió e inclinó la cabeza hacia atrás para mirar el techo.

—Bien hecho. Patricia, ¿verdad? —Con las armas aún apuntando a los dos hombres, Baker y Schneider se acercaron para asegurarse de que Charlie y su hijo no estaban armados y luego insistieron en que ambos tomaran asiento en el sofá contiguo. Charlie no quitó los ojos de encima—. ¿Cómo lo has hecho?

—Fue tu estúpida necesidad de trabajar patrones, papá —espetó su hijo.

Tuve que corregirle.

—En realidad, no fue así. Creí que te tenía con un patrón ayer por la tarde, pero llegamos demasiado tarde. Ya habías estado y eso completó el círculo, así que estarías empezando un nuevo círculo y por lo tanto no podía predecir dónde estarías.

—Pero tú lo predijiste, Patricia —señaló Akamu—. Así es como hemos llegado hasta aquí.

Le sonreí a él y a todos los demás.

—No. Esta no es la siguiente suite en su patrón.

El sonido de la cisterna de un váter precedió a la reincorporación de Rick.

—¿Qué diablos es entonces?

—Es su suite.

Charlie levantó las manos, lo que hizo que las armas se movieran, pero lo único que hizo fue empezar a aplaudir.

—Oh, basta, papá —gruñó su hijo.

—Te dije que algún día me superarían. ¿No te dije siempre que me superarían? —Charlie parecía muy contento de haber sido atrapado—. Tengo que preguntar cómo lo hiciste.

—No lo hice —admití, lo que levantó aún más las cejas—. Mi perra lo hizo —mi explicación no ayudaba a nadie a ver la solución, así que me senté en una silla para descansar mis cansados huesos y empecé a hablar—: Cuando me topé contigo en la recepción del champán, tenías un desgarro en el tobillo del pantalón. Oí cómo se rasgaba y pensé que lo había hecho con mis zapatos —miré a Rick y a Akamu—. Llevaba unos ridículos zapatos de tacón que creía que podía llevar. De todos modos, me sentí mal por ello, pero entonces mi perra estaba cortando un trozo de algodón que estaba atrapado en su garganta. Era algodón rojo y tú llevas calcetines rojos, ¿verdad, Charlie?

Con un parpadeo levantó una pernera del pantalón para mostrar sus calcetines. El derecho tenía un enganche colgando.

—Ese perrito me ha arrancado un trozo. Es un animalito vicioso.

—Sólo a los que no conoce —señalé—. Tardé en darme cuenta de que eras tú. Tu actuación senil es muy convincente. Estoy segura de que despista a mucha gente.

—Es algo nuevo —admitió—. Sólo en los últimos años he podido salirme con la mía.

Mientras hablábamos, Baker y Schneider inspeccionaban la suite, Schneider asomó la cabeza por la puerta de una habitación.

—Señor, los he encontrado. Docenas de ellos. Más de los que pensábamos.

Miré a Charlie.

—¿Cuántas suites has golpeado hasta ahora?

—Todas menos dos —se jactó—. Mañana habríamos acabado con los últimos y habríamos salido del barco en Mumbai. Tengo compradores esperando. Seguro que se sentirán decepcionados.

Sin duda", acepté. Pero eso fue todo. No había nada más que decir y mucho más que hacer. Para la tripulación, es decir; ya había hecho todo lo que iba a hacer. Era mucho después de mi hora de dormir y estaba agotado. Al levantarme, recordé algo.

—Charlie, tengo una pregunta para ti.

—¿Ah, sí?

—Hace muchos años, casi fuiste atrapado por un policía en Montreal.

—Así es —contestó con alegría—. Frank Tremblay. Lo recuerdo bien. Es el único. Hasta ahora. Fue el único que se acercó.

—Bueno, él tiene una pregunta para ti. Creo que le ha estado molestando durante décadas —Charlie me prestó toda su atención mientras esperaba que se la hiciera—. ¿Por qué siempre robabas los jueves?

RIó, inclinando la cabeza hacia atrás en una profunda carcajada.

—¿Eso es lo que quiere saber? Bueno, se lo diré. Era una sopa.

—¿Una sopa?

—Sí. Cené después de cada una de mis... aventuras nocturnas. Había un gran lugar en Montreal que servía las mejores sopas. Nunca pude tomar nada pesado tan cerca de la hora de dormir, pero la sopa era lo adecuado. Bueno, un jueves servían la mejor sopa de pollo y espárragos. Recién hecha, pero sólo un jueves.

Me llevé su respuesta y prometí transmitírsela al policía canadiense retirado al día siguiente. Me preguntaba qué le parecería.

Desayuno en la cama

Cuando me desperté por la mañana, la luz del sol entraba por mi ventana y otro glorioso día había comenzado mientras yo roncaba en mi almohada.

Un pequeño ruido de desagrado vino de al lado de mi codo cuando lo moví y apareció la cara de Anna. Ella tenía la costumbre de subirse a la cama durante la noche. No es que me moleste, nunca me despertaba, la mayoría de los días sólo me despertaba para encontrarla acurrucada a mi lado.

Bostezó profundamente, abriendo la mandíbula en un ángulo loco que sólo un perro puede lograr, luego se lamió los labios y se cayó de la cama. El sonido del agua que salía de su cuenco me indicó a dónde había ido.

Entonces oí que se abría la puerta de mi habitación. Anna se puso inmediatamente en modo de ataque, ladrando mientras corría por la habitación. Sin embargo, mi último atacante estaba preparado para ella, utilizando una bandeja para rechazarla mientras entraba con dos tazas de té humeantes en la otra mano.

—Buenos días, Patricia.

Le sonreí.

—Buenos días, Alistair. Todavía no puedo creer que te hayas quedado anoche.

Colocó mi té en la mesita de noche y se sentó en el borde de la cama.

—Resolviste el crimen y ganaste la apuesta, y exigiste que pasara la noche como mi recompensa —luego se inclinó hacia mí y me besó. Cuando lo rompió un momento después, dijo—: ¿Quieres desayunar en la cama?

Me reí de él.

—Si eso es lo que quieres hacer.

Él también rió.

—Creo que nunca he desayunado en la cama.

—Bueno, estoy segura de que Jermaine estará encantado de preparar lo que te apetezca —Y eso es exactamente lo que hizo.y

Epílogo:

—¿Tienes todo lo que necesitas?

—Sí, Alistair. Sólo estaré fuera tres días. No tienes que preocuparte. Tengo un mayordomo conmigo, por el amor de Dios. No tendré que pensar por mí mismo en ningún momento.

—¿Estás segura ahora? —Preguntó por lo que parecía la quincuagésima vez.

Le di un golpe en el brazo.

—Vamos, vuelve a tu barco. No puede navegar sin ti.

—No será lo mismo sin ti a bordo, sabes.

Me encontré con su mirada. Era uno de esos momentos serios en los que hay que decir lo correcto.

Le cogí la mano.

—Alistair, sabes que me bajaré del barco para siempre cuando lleguemos a Southampton. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí, Patricia.

—En algún momento vamos a tener que conversar sobre lo que significa para nosotros y lo que queremos hacer al respecto.

—Si quieres volver a bordo, podemos hablarlo ahora mismo —no sabía si estaba bromeando o no, pero hoy no iba a volver a bordo. Tenía que ir a Zangrabar, donde me esperaba un maharajá para tratarme como a la realeza; sus palabras, no las mías. Su jet privado nos esperaba a pocos kilómetros, en el aeropuerto internacional de Bombay. Alistair parecía incómodo por dejarme ir, aunque no tenía nada que decir al respecto, pero me había convencido de incluir a dos de su equipo de seguridad en mi grupo. Éramos ocho en total, repartidos en dos limusinas, pero no las limusinas de la línea de cruceros, que nos habrían llevado con gusto a donde quisiéramos, sino limusinas súper extensas proporcionadas por el Maharajá. Supongo que no le faltaba ni un céntimo.

Ya en el coche y poniéndose en modo fiesta estaban Rick y Akamu porque, vamos, no podía dejar a esos dos reprobados en la nave; podrían hacer cualquier cosa. Elegí a Baker, del equipo de seguridad, porque lo conocía mejor que nadie, y a Deepa Bhukari porque era buena amiga de Barbie. Jermaine, mi omnipresente mayordomo, estaba conmigo, por supuesto, al igual que Barbie. El octavo miembro de mi séquito fue una adición sorpresa; sorpresa para Barbie, no para mí. Llevaba una semana comunicándome con la incorporación sorpresa en secreto, así que cuando Barbie bajó del barco y encontró a Hideki esperándola junto a la limusina, gritó y bailó en el acto, luego me abrazó y corrió a abrazarlo. Estaba encantada con él, eso estaba claro.

Barbie eligió ese momento para bajar la ventanilla y gritar que me diera prisa.

—¡Tu ginebra se está calentando!

—Bueno, no queremos eso —dijo Alistair—. Deberías irte. No quiero que pierdas tu vuelo.

Puse los ojos en blanco.

—No puedo perder mi vuelo. Es mi vuelo.

Asintió con la cabeza. Sólo había estado bromeando.Entonces, le besé a la sombra del gran barco, y me sentí extraña de que éste navegara la siguiente etapa de su viaje perpetuo sin mí. Sin embargo, mi hogar de los últimos dos meses tendría que arreglárselas sin mí durante unos días; iba a visitar un país del que nunca había oído hablar hasta que subí al Aurelia y mi vida cambió.

Rompimos el beso y me dejó ir, observándome mientras caminaba hacia el coche y me subía y seguía observando cuando nos alejamos. No podía estar segura, pero creo que esperó a que nos perdiéramos de vista antes de darse la vuelta.

Exhalé. Un suspiro pesado que había estado reprimiendo durante un tiempo. Luego me volví hacia Barbie y los demás en el coche.

—¿Dónde está la maldita ginebra?

El fin

¿Qué sigue para Patricia Fisher?

Cuando Patricia devolvió el zafiro perdido de Zangrabar, ella no tenía ni idea de que el Maharajá se consideraría eternamente en deuda con ella. Entonces no es de extrañar que haya sido invitada a la coronación de su hijo como nuevo Maharajá.

Sin embargo, hay nuevas intrigas y misterios en marcha. La invitación del marajá sugería que tenía un misterio para que ella lo resolviera, pero al más puro estilo Patricia, no es ni mucho menos tan sencillo. Alguien en Zangrabar la quiere muerta, pero no contaban con la tenacidad de sus amigos y la lealtad de su mayordomo.

Cuidado con los malhechores, Patricia se está acostumbrando a arruinar planes nefastos.

Pero con la desaparición de sus amigos, los sirvientes reservados, las mentiras y los sucesos inexplicables; pronto será el momento de que Patricia abandone las sonrisas de buena voluntad y se ponga en modo detective.

Prepárate para la aventura en el desierto mientras Patricia y su séquito emprenden una misión secreta que les situará en medio de una peligrosa conspiración y que puede costarles más de lo que quieren pagar.