1º Edición Mayo 2020

©Stephie Walls

UN CAMINO POR RECORRER

Título original: Beaten Paths

©2020 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

©Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

No te pierdas la historia de Miranda y Austin

Prólogo

Charlie

Los hospitales hacen todo lo posible por ser lugares agradables. Mantienen los vestíbulos limpios, colocan muebles de cuero alrededor de falsas chimeneas y añaden pequeños jardines a sus pasillos, pero el esfuerzo es para los visitantes. Las cafeterías a la entrada, las pequeñas tiendas de regalos con osos de peluche y grandes corazones rojos, y las fuentes del deseo llenas de centavos no sirven para que los pacientes se recuperen antes. Como todo el mundo, me detuve a comer algo antes de enfrentarme a lo que había arriba.

La gente se aferra a cualquier cosa que le permita olvidar el dolor y la miseria de los demás. Nadie quiere pensar en lo que pasa a unos pocos pisos por encima de sus cabezas. Los pacientes son los que tienen que vivir con las luces fluorescentes brillantes, el olor a desinfectante y esterilizantes, y el zumbido constante de los aparatos electrónicos. Por eso, a nadie le gustan los hospitales. Cuando un paciente está ingresado se queda mirando una pared blanca con el estómago hecho un nudo, pensando en lo que vendrá después. Mientras tanto, sus familiares y amigos están en el vestíbulo bebiendo café con leche y deseándoles lo mejor.

No estaba cien por cien seguro de si Jack estaría en el hospital o no. No era un hombre predecible y menos en estos días. Tenía una buena razón, así que nadie lo culpaba. Era imposible atraparlo en casa, así que era más fácil encontrarlo en el hospital.

Acabé de comer y recorrí los pasillos del hospital arrugando la bolsa amarilla de las patatas fritas. La metí en un cubo de basura. Odiaba estar tan familiarizado con este lugar, pero así era en las últimas semanas. Odiaba caminar por los largos pasillos blancos. Cada ruido que hacía parecía amplificarse en los corredores vacíos. De vez en cuando pasaba por delante de un médico o un paciente, pero casi todo el tiempo era un largo y vacío corredor de puertas grises.  

Caminé hacia la habitación de Sarah. No la conocía realmente, a pesar de que habíamos crecido en el mismo pequeño pueblo y habíamos ido juntos a la escuela. Sin embargo, no nos habíamos relacionado con las mismas amistades. Yo estaba más cerca de su hermana menor que de ella. Venir aquí a hablar de negocios parecía una invasión, pero su padre necesitaba mi ayuda con su rancho de ganado mientras ella estuviera aquí, y yo necesitaba su opinión.

No había ningún Jack Adams en la habitación. Solo estaba Sarah. Apostaría lo que fuera a que su padre había estado allí. No podía imaginar lo que sería dejar a mi hija sola después de todo lo que había pasado. Seguro que lo mataba tener que marcharse cada vez que venía.

Sarah estaba sentada con una pierna apoyada en el borde del colchón y la otra colgando. Eso era una buena señal. Verla desconectada de todas las máquinas era positivo. Se agachó y metió sus pequeñas manos bajo su muslo, moviendo su pierna para apoyarla junto a la otra. Admiraba su fuerza de voluntad y su determinación para superar esto. Quería ayudar, pero no estaba seguro de cómo. Me quedé congelado en la puerta. Ella no me había visto y me pregunté cuánto tiempo podría esperar antes de que se volviera demasiado incómodo hacerle notar mi presencia.

Ella se frotó la nariz. Aunque no podía verla con claridad se notaba que las lágrimas mojaban sus mejillas, aunque no estaba sollozando. Hacía todo lo posible por mantener sus emociones bajo control, incluso creyendo que estaba sola. Sus hombros se elevaban con cada respiración profunda en un esfuerzo por calmarse, pero cada inhalación la hacía temblar.

Quería decir algo, pero no estaba seguro de por dónde empezar. Por un lado, me sentía avergonzado, ya que no debería ser testigo de este momento extremadamente privado. Por otro lado, quería consolarla para aliviar un poco su dolor. Debía de haber algo que pudiera hacer por ella en lugar de acecharla desde el pasillo. Cuando, finalmente, me hice notar dando unos golpecitos en el marco de la puerta, Sarah levantó la cabeza. Inmediatamente, se arrastró la manga de su pijama por la cara para secarse las lágrimas. No pude descifrar si estaba enfadada o angustiada. Lo que fuera, le dolía. Sarah se sobrepuso a la emoción y se centró en la pizarra en blanco que ya me había acostumbrado a ver.

—¿Puedo entrar? —le pregunté, con las manos metidas en los bolsillos de mi chaqueta.

Ella asintió ligeramente.

—Por supuesto, por favor. —No importaba cuánto dolor tuviera, ella mantendría la compostura sureña de un pequeño pueblo de Texas, porque así había sido criada.

No hacía falta ser un genio para ver que este no era el mejor momento para molestarla, pero había una razón para mi visita. Necesitaba encontrar a Jack. 

—Siento irrumpir. Estaba buscando a tu padre. —Se notaba que ella quería estar sola.

—No está aquí. —Escondió la cara, evitando el contacto visual—. Si te das prisa, tal vez puedas atraparlo en casa.

Asentí con la cabeza, pero no me fui. Mis pies estaban atornillados al suelo y algo me obligó a quedarme.

—¿Eso es todo? —Sus palabras rompieron el hechizo. Cortaron la tensión que había entre nosotros como un cuchillo, pero en vez de empujarme me acercaron un poco más.

La única vez que había visto a un ser tan frágil y derrotado había sido un animal en una trampa. Sarah parecía haber perdido su voluntad de luchar, y yo tenía un deseo abrumador de abrazarla. Algo en mí quería susurrarle al oído que todo saldría bien. Sin embargo, no era capaz de traerle esperanza.

—Sí. —Soné como un idiota. Mi mente se apresuró en encontrar algún tema del que hablar, algo que le levantara el ánimo, pero me quedé mudo. No podía imaginar lo que ella estaría pensando de mí—. ¿Estás bien? —Vaya, ese comentario fue brillante.

No respondió. Las lágrimas brotaron de nuevo. Pude ver cómo se le atascaban en la garganta cuando intentaba tragarlas para luchar contra ellas. Se mordió el labio inferior y bajó la cabeza, cerrando los ojos. Las lágrimas asomaron por sus pestañas y luego se deslizaron por sus mejillas.

Me di cuenta de que no era muy bueno ofreciendo consuelo o apoyo, pero no podía soportar ver a una mujer llorar. Moví los pies y me senté en la cama, junto a ella. Sarah se agarró el muslo y movió la pierna para darme espacio. Se mordió los labios y agitó la cabeza.

—No quiero montar una escena. A papá le daría mucha vergüenza que me vieras así. —No pretendía dar lástima.

La idea de que alguien tratara de hacerla sentir mal por expresar sus emociones me mortificaba. Este era un momento muy difícil de su vida; demonios, tenía suerte de estar viva.

—No estás montando ninguna escena. —No era bueno con las palabras y menos aún con la empatía, así que traté de mantener la voz suave. Mi timbre era bastante profundo y en esta habitación austera reverberaba con bastante fuerza. Lo último que quería era parecer condescendiente—. Has pasado por mucho. Creo que tienes derecho a mostrar tus emociones—. Necesitaba que me mirara, que me diera una indicación de que me había oído, pero no conseguí nada—. Eres una mujer increíblemente fuerte.

Sacudió la cabeza y sus desordenados rizos rubios rebotaron con el movimiento.

—No es verdad. —Su voz se quebró y la sentí como un cuchillo en el corazón—. No soy tan fuerte como todos creen. —Sus hombros se movieron y se estremecieron mientras luchaba por mantenerse serena. Cada vez que me miraba a través de sus pestañas oscuras, rápidamente, volvía a agachar la cabeza.

Sarah quería ocultar su miedo y enmascarar su inseguridad. A pesar de que no se sentía fuerte necesitaba que la gente siguiera creyendo que lo era. Entonces me di cuenta de que no era solo su debilidad lo que quería esconder, sino la desfiguración. Sus dedos pasaron por la zona afeitada de su cabeza, por encima de los puntos negros donde le habían practicado la cirugía. Mantenía la cabeza en el ángulo justo para esconder las cicatrices. Antes de que me diera cuenta de lo que estaba haciendo estiré la mano para tocar sus mejillas, pero al estremecerse la apoyé sobre su rodilla. 

—Por favor, no me mires, Charlie.

Intenté no mostrarle lo sorprendido que estaba por su petición.

—No te miraré si no quieres que lo haga, pero que conste que me gusta hacerlo.

—No estoy exactamente en mi mejor momento. —Sus palabras vacilaban ante su inseguridad, y temblaban cada vez que inhalaba profundamente. Se lamió los labios y luego levantó sus brillantes ojos para encontrarse con los míos, mostrándome sus defectos—. Ya no hay nada salvable en mi cara. —Enderezó la columna vertebral y tragó saliva.

Estaba tan fuera de mi elemento que no tenía ni idea de qué decir, pero quería que siguiera hablando... de cualquier cosa.

—¿Por eso estás llorando? —le pregunté—. ¿Tienes miedo de que alguien reaccione mal al ver tu cara?

Ella sacudió la cabeza.

—No es solo eso, es que… cada día es más difícil que el anterior. Cuando pienso que estoy progresando me doy cuenta de que he avanzado un centímetro en un interminable trecho de kilómetros. Estoy tratando de ser positiva. Quiero estar agradecida de haber sobrevivido y tener la oportunidad de recuperarme. Pero es difícil. Muy difícil. Las intenciones de los fisioterapeutas son mejores que su capacidad. No son dioses y no pueden hacer milagros. —Asentí con la cabeza y seguí escuchando—. Creo que debo aceptar que, probablemente, no volveré a caminar. —Dejó caer la cabeza entre sus manos, con cuidado de evitar los puntos y las abrasiones—. Estoy agotada. Ya no tengo ganas de pelear. Sé que suena como la mayor tontería que hayas oído, pero...

Mi corazón se derritió. Quería tranquilizarla, pero mantuve la distancia. Mi mano permaneció en su rodilla y me encontré acariciando su suave piel con mi pulgar. El deseo de atraerla hacia mí estuvo a punto de superar mi fuerza de voluntad. Dios, quería protegerla, pero no la conocía lo suficiente como para tomarme esa confianza.

—No lo entenderías —susurró—. Nadie lo entiende. Todos me dicen que tengo suerte de estar viva. Sé que es así, nadie es más consciente de ese hecho que yo, pero la vida continua para todos los que están fuera de estas cuatro paredes, mientras que la mía…

Le apreté la rodilla y dejó de hablar. Me dedicó una tenue sonrisa que me dolió más de lo que me alivió, pero no dejé de acariciar su piel. Puede que no se diera cuenta del calor y de la vida que había dentro de ella, pero yo podía sentirlo en las yemas de mis dedos.

—Aparte de papá, estoy yo sola. Los fisioterapeutas y los innumerables médicos no recordarán mi nombre el día que me den el alta. Me quedaré a solas con un ejercicio agotador que no produce resultados. Espero que nunca sepas lo que es.

Me preguntaba si alguien más le habría dado a Sarah la oportunidad de desahogarse, o si esperaban que fuera la misma mujer que había sido antes del accidente. No la conocía bien, pero nuestras familias estaban entrelazadas. Sabía lo mucho que había hecho por Jack y también cuidó de Miranda cuando su madre se fue. Necesitaba a alguien que la cuidara para variar, y no parecía que tuviera a alguien.

—La medicación me quita la energía y me nubla la mente, pero sin ella no hay forma de que pueda hacer la terapia física. Duele. Todo duele mucho. —Una lágrima se deslizó por su mejilla—. ¿Y si no vuelvo a caminar? ¿Y si no logro evolucionar? No he conseguido dar ni un solo paso. Ni uno solo. Estoy lista para tirar la toalla. —Finalmente, se detuvo. Sus hombros se redondearon, las lágrimas fluyeron y pareció completamente derrotada.

Por un momento, mi corazón se negó a latir mientras la miraba fijamente. Su absoluta desesperanza creó una fisura en mi pecho que se abrió. Me dolía tanto verla así que reaccioné en lugar de pensar. Mis manos encontraron su cara y le tomé la mandíbula sin tocar ninguna herida. Mis pulgares rozaron sus lágrimas y la miré a los ojos.

—Oye —dije—. Escúchame. —No dijo nada y tampoco apartó la vista. Sus ojos me miraban como si pudiera ver a través de ellos, en lo más profundo de mí—. No puedes rendirte, Sarah.

Su expresión se suavizó y apareció una pizca de euforia. No había dicho nada que fuera tan importante. Demonios, ni siquiera había dicho nada poético. Empecé a alejarme, pero antes de retirar la mano de su piel, ella levantó la suya. Sus dedos vendados descansaron sobre los míos y sus ojos sonrieron, aunque las lágrimas vinieron más rápido que cuando había entrado por la puerta

—¿Qué? ¿Qué he hecho? —Mi corazón errático había empezado a latir de nuevo, y ahora mi pulso acelerado era lo único que podía oír. No tenía ni idea de lo que había dicho para molestarla, pero fuera lo que fuera movería montañas para arreglarlo.

—Es solo que... —Sus ojos azules brillaban con el primer destello de esperanza que veía desde que había entrado en la habitación—. No sabía que supieras mi nombre.

Mis labios esbozaron una sonrisa que no pude resistir. A pesar de los puntos y las costras, las cicatrices y los huesos rotos, era la mujer más adorable que jamás había visto. Cada fibra de mi ser quería acercarla, abrazarla, sostenerla, pero por primera vez en mi vida tenía miedo de tocar a una mujer por temor a hacerle daño. Sostuve su cara entre mis manos y decidí quedarme allí tanto tiempo como ella me permitiera.  

Capítulo 1

Sarah

Un mes antes

Había una hermosa mariposa azul en la barandilla del porche. Quería capturarla y ponerla en un frasco de vidrio, aunque no debía hacerlo. Papá siempre me había dicho que frotar el polvo de las alas de una mariposa hacía imposible que volara. No quería lastimarla, solo mirarla un poco más. Sin embargo, tan pronto como subí al porche salió volando y ya no la vi.

Con la leve distracción desaparecida, era libre de concentrarme en otras cosas. Tenía una misión en mente ahora que Miranda estaba en casa. A través de la puerta mosquitera podía oírla trajinar en la cocina como un mapache. Tenía la cabeza metida en la nevera y esperé pacientemente a que la sacara. No tenía dudas de que alargaba el tiempo a propósito para irritarme. Cuando, finalmente, se enderezó tenía un envase de zumo de naranja en la mano del que bebió directamente. Odiaba eso. Era asqueroso e insalubre. Ahora, solo ella podía volver a beber de allí. Como siempre, a mi hermana no parecía importarle, pues eructó y volvió a beber.

Mis facciones se transformaron en una expresión de repugnancia.

—Es increíble que tengas estos modales. —Las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera suavizarlas.

Ella se encogió de hombros y no respondió. Randi nunca quería iniciar una discusión. Odiaba pelear con mi hermana pequeña casi tanto como odiaba ser la que tenía que disciplinarla. Ella suspiró y puso los codos en la encimera que se interponía entre nosotras. Esa encimera había evitado que nos atacáramos y que nos sacáramos los ojos en más de una ocasión, y hoy parecía servir para el mismo propósito: una barrera entre las hermanas Adams.

Ella apretó los brazos sobre el pecho. No tenía ni idea de dónde había aprendido ese comportamiento tan grosero. Incluso antes de que mamá se fuera, a Randi nunca se le había permitido actuar de otra forma que no fuera una jovencita educada.

—He recibido la llamada de tu entrenador esta mañana. —Le solté con firmeza. Mantuve la mandíbula apretada y la barbilla en alto.

Miranda iba a tomárselo como un desafío, me di cuenta en cuanto se puso más recta y cuadró los hombros. Estaba a punto de desencadenarse una pelea a gritos. Murmuró algo sobre una violación de su privacidad.

—Dijo que no te presentaste al campamento ayer, lo cual es extraño, ya que saliste de casa con tu bolso. Recuerdo que me dijiste que ibas al campamento. —El calor subió de mi pecho a mis mejillas.

Estaba desesperado por mantener la compostura, pero Randi se había dado cuenta de lo irritada que estaba.

—No es para tanto, Sarah —resopló.

—Yo pienso que es un gran problema. Te comprometiste con esas chicas. —No pude evitar que mis manos se convirtieran en puños—. ¿Tienes idea de lo irresponsable que es que la capitana del equipo no se presente?

Ella frunció los labios.

—Capitana por poco tiempo. Y son animadoras, no el premio Nobel. —Randi se encogió de hombros—. Además, hay un montón de personas allí que pueden ayudar.

Odiaba lo complaciente que se mostraba, como si todo le resbalara. Era posible que quisiera que ella estuviera enojada porque yo estaba enojada. Notaba como mi enfado se extendía con la misma rapidez que un incendio forestal, sobre todo cuando se comportaba como una egoísta.

—Me voy la semana que viene. Relájate. —Empezó a alejarse.

Sin pensarlo, la alcancé y le agarré del brazo. Mi ira hervía en el centro de mi pecho. Quería tener una conversación razonable con mi hermana de dieciocho años, pero ella se negaba a actuar razonablemente. Era su modus operandi. Randi se había llevado todo lo que me había concedido papá, todo por lo que habíamos trabajado. No había hecho nada para ganar dinero en el rancho y aborrecía el trabajo manual. Mientras tanto, iba de un lado a otro mostrando su impresionante sonrisa y se salía con la suya.

Desde que mamá se había ido, Miranda Adams se había negado a seguir las reglas. Quería establecer las suyas. No iba a permitir que siguiera sucediendo. Tenía que terminar en algún momento y elegí que ese sería el día. Quería una respuesta directa. De una forma u otra, Randi tenía que admitir dónde había estado. Me negaba a dejar que se me escapara otra vez.

—¿Dónde estabas? —le exigí.

Incluso yo noté el frío que se apoderó del aire caliente de Texas. Mi voz arrojó una neblina helada sobre la conversación y me pareció que Miranda se estremecía.

Se lamió los labios tratando de ganar tiempo para formular una mentira. Pero cuanto más buscaba una salida, menos probable era que la encontrara. Aunque lo hizo.

—En el lago —dijo.

Tonterías. Tuve que aguantar la respiración y contar hasta diez para no explotar.

—¿Toda la noche?

—No. —Se estaba devanando los sesos mientras hablaba. Mi hermana era una maestra en seccionar la verdad para ir dándomela en fragmentos sin sentido—. Hubo una fiesta campestre en Twin Creeks.

—¿Estuviste con Austin?

Austin era un buen chico que venía de buena gente. Todo el pueblo sabía que los Burins eran como ángeles enviados a la tierra... Austin, Charlie... bueno, todos ellos.

—Él estaba allí junto a un montón de amigos. —Miranda hablaba con la expresión engreída y el tono desafiante, como si quisiera pelea. No se iba a rendir fácilmente.

Yo estaba tan concentrada en mantener mi respiración bajo control que estaba a punto de desmayarme. La cabeza empezaba a darme vueltas, como siempre me pasaba cuando se trataba de mi hermana.

—¿Estaba Charlie allí?

No sabía por qué había hecho esa pregunta, pues, en realidad, no me importaba. Charlie no sabía ni como me llamaba a pesar de que habíamos ido juntos a la escuela durante doce años y nuestras familias almorzaban juntas los domingos. No llamaría la atención de Charlie Burin ni aunque le diera una bofetada.

—Sí. —Se desinfló un poco, y vi algo de lástima en sus ojos.

—Sabes que él y papá están trabajando en un proyecto de irrigación, ¿verdad?

—¿Y qué? —Su carácter volvió a aparecer.

Estaba presionándola demasiado y no me gustaba la expresión de su cara.

—¿Lo mencionó? —Ella me miró con curiosidad, como preguntándose por qué sacaba esa conversación. Ni yo misma sabía a dónde quería llegar.

—No hablé con él —dijo.

Noté que estaba perdiendo fuelle. Esta conversación no iba a ninguna parte. No tenía sentido. Era como si me fastidiara no haber ido también, pero si no había ningún tema importante del que hablar era normal que no me hubieran invitado. Puede que nunca fuera popular ni que formara parte del mundo social de Mason Belle, pero no era tan aburrida ni tan ingenua como Randi pensaba. Mi mundo no se reducía a la agricultura.

Miranda nunca entendería lo drásticamente que cambió mi vida el día en que nuestra madre se fue. La oportunidad de tener una infancia normal se desvaneció como la madre que nos abandonó. Hice lo que pude, pero no quería convertirme en la madre suplente de Randi. Lo único que quería de ella era que actuara con modales.

Sin embargo, parecía que prefería morir antes que hacer algo para contribuir a la familia de forma positiva. Su asociación con los Burins era una bendición en muchos sentidos, y siempre recé para que Austin fuera una buena influencia en las costumbres salvajes de Randi. Desafortunadamente, parecía inclinarse en la otra dirección. En lugar de que sus buenas cualidades se le contagiaran, ella hacía lo posible por contaminarle a él con los peores rasgos de su personalidad.

Yo no podía abandonar a Randi y por eso pasaba por alto muchas cosas. Por ahora. Los chismes de un pueblo pequeño pueden arruinar a una chica como Randi y matar cualquier esperanza de estar con un chico como Austin.

—Tu reputación ya es cuestionable —le dije—. Tu irresponsabilidad consolida lo que la gente del pueblo piensa de ti. —No quería hacerle daño, pero odiaba la forma en que me miraba, como si yo fuera patética.

—A nadie en Mason Belle le importa lo que hago. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. Además, tú no eres mi madre.

Sus palabras me escocieron. El desprecio dolía. Dolía desde que mamá se había ido. Ya eran ocho años de tortura, no solo para mí, sino también para Randi.

Esto había ido más allá de la regañina que pretendía que fuera y se había convertido en una lucha a muerte. No podía controlarme, las palabras salían de mi boca sin poder detenerlas.

—Soy lo más cercano que tienes y me avergüenzo de la persona en la que te estás convirtiendo.

Su mandíbula se movió y luego se pasó la lengua por los dientes. Me pregunté si mi hermana iba a escupirme o a golpearme. No hizo ninguna de las dos cosas.

—¿Ya hemos terminado? —preguntó con más autocontrol del esperado.

—No del todo.

Las aletas de su nariz se ensancharon. Parecía un caballo listo para patear el suelo. Quería que entendiera lo que había hecho mal y reconociera sus actos, pero era demasiado terca para darme esa satisfacción.

—Estás castigada. Puedes ir al campamento de animadoras. Eso es todo. Hay mucho que hacer por aquí.

Su boca se abrió y sentí una insatisfactoria oleada de victoria. Debería haber experimentado más alegría por haber ganado la batalla.

—¿Por cuánto tiempo?

Me encogí de hombros mientras juntaba las manos. Randi pensaba que disfrutaba disciplinándola, pero la verdad era que tenía que unir los dedos para que no los viera temblar.

—Dos semanas.

—Ni hablar —murmuró, y se dispuso a largarse.

Grité justo cuando llegó al final de los escalones.

—No me pongas a prueba, Miranda. Ya he hablado con papá.

Me sentí un poco ridícula nombrando a mi padre, pues ambas éramos mujeres adultas, aunque una era un poco más madura que la otra. Sin embargo, Miranda me había obligado a hacerlo. Puede que a mí no me hiciera caso, pero a papá lo respetaba.

—De acuerdo. —Hundió los hombros y subió los escalones como un niño pequeño con un berrinche, solo que tenía dieciocho años.

Segundos después, Randi cerró de un portazo la puerta de su habitación para asegurarse de que todos en el rancho supieran lo infeliz que era. Y aunque no me gustó escucharla llorar y tirar cosas durante las dos horas siguientes, al menos sabía que había hecho lo correcto. Fue una sensación agridulce.

Me dirigí al segundo piso y entré mi habitación. Necesitaba refrescarme antes de volver al trabajo. Hacía calor y había una humedad increíble. Había echado las cortinas, pero no ayudaba a mantener el calor a raya. Sin embargo, las sábanas estaban frescas. Mi cama estaba en un rincón y nunca le daba el sol. Suspiré y me hundí en el borde del colchón, y me masajeé las sienes. Había cosas que hacer en el rancho, pero el calor era tan opresivo que lo único que me apetecía era acostarme. No habíamos tenido una ola de calor como esta en años. El aire acondicionado no podía mantener el ritmo de nuestra vieja granja.

La ropa se me pegó a la piel pegajosa cuando me tumbé en la cama, y mis ojos se quedaron anclados en la rotación del ventilador del techo. El giro hipnótico unido al calor hizo que mis párpados se cerraran y dejé que el sueño me arrastrara.

Lo que pretendía que fueran unos minutos se convirtieron en un par de horas. Me desperté con un sobresalto y miré el reloj de mi mesita de noche. Entonces me di cuenta de lo que me había hecho tomar conciencia tan rápidamente. Me puse en pie y abrí la puerta de mi habitación justo cuando Miranda cerraba la suya de golpe.

—¡Miranda! —Randi no se detuvo.

Sus chanclas golpearon las maderas duras con cada paso que daba, y cuando giró en el siguiente tramo de la escalera su pelo oscuro ondeó de tan rápido como las bajaba. El calor me abanicó la cara, pero no sabía si era por mi creciente ira o por las mortales temperaturas del sur de Texas. Mi hermana dio los pasos de dos en dos, y si no conseguía atraparla antes de que saliera por la puerta principal, ya no lo haría. Odiaba este juego del gato y el ratón al que jugábamos las dos. Detestaba actuar como su madre. A mis veinticuatro años debía empezar mi propia vida, no recoger los pedazos de la que mamá había dejado atrás. 

—Vuelve aquí, jovencita. —Sonaba igual que nuestra madre y eso me hizo sentir mal. Pero no pude evitarlo.

Debería ser papá quien estuviera persiguiendo a su hija para darle disciplina. Sin embargo, aunque Randi no lo admitiera me necesitaba en este papel. El problema era que ella también necesitaba que fuera su hermana, pero yo no podía asumir ambos papeles. No era posible. Las madres disciplinaban; las hermanas conspiraban.

Si yo me comportara como su hermana la animaría a salir y a desafiar las reglas. A estar con su novio. La ayudaría a salir a escondidas y la llevaría a lugares que no le estaban permitidos por su edad. Compartiríamos secretos. Pero esa relación de hermanas nos la robaron el día que mamá nos dejó solas con un hombre que no estaba diseñado para ser un padre soltero de dos niñas. 

Randi agarró la manivela de la puerta y abrió justo cuando la camioneta de Austin entraba en el camino circular frente a nuestra casa. Sus amigos gritaron palabras de aliento y alguien abrió la puerta del pasajero. Randi saltó desde el escalón superior del porche hasta el camino de grava, dio dos pasos y estiró el brazo para coger la mano de su mejor amiga. El camión no disminuyó la velocidad, y Randi creyó que había ganado al asomar la cabeza por la ventanilla después de cerrar la puerta. Una sonrisa malvada le separó los labios y su pelo se agitó alrededor de sus mejillas.

Grité su nombre por última vez, pero no tenía sentido. Desde el porche vi a mi hermana desafiarme con alegría. Mi pecho se agitaba por la carrera, y estaba tan enfadada que podría escupir clavos. Y en ese momento, con sus amigos lanzando insultos infantiles y mi hermana orgullosa de lo que había hecho, me quebré.

Miranda Adams había ido demasiado lejos esta vez. No solo me había desobedecido, sino que había desafiado a papá. Estaba cansada de sus travesuras inmaduras. Tenía los puños tan apretados que mis uñas atravesaron la piel de la palma, pero no me di cuenta hasta que agarré las llaves. Me limpié la sangre en los vaqueros y me dirigí a mi coche. Solo había un lugar al que iban Randi y sus amigos, y si tenía que seguirla hasta allí y montar una escena, lo haría. Ella se mortificaría, pero se lo merecía.

El volante estaba hirviendo y mi ira burbujeaba. Bajé las ventanillas hasta que el aire acondicionado funcionó y me metí en el largo camino de grava. El crujido de las piedrecillas bajo los neumáticos solía calmarme, pero en este momento me sentaba como tener arena en los ojos. Además, me impedían avanzar a la velocidad que yo quería.

El largo camino rural hacia el lago se extendía frente a mis ojos y el calor creaba un espejismo en el asfalto. Bajé la visera para evitar que la luz golpeara directamente mis pupilas; los brillantes rayos dorados me impedían la visión.

Y entonces mi mundo se hizo añicos.

No estaba segura de que fue lo que pasó primero. Tal vez, todo ocurrió a la vez. Fragmentos de vidrio llovieron sobre mis brazos, piernas y regazo, y se clavaron en mis mejillas incrustándose bajo la piel. Escuché el ruido de los múltiples airbags desplegándose y mi cinturón de seguridad dio un tirón, dejándome atrapada contra el asiento.

Me dolía todo, desde la cabeza hasta los dedos de los pies. El dolor era tan fuerte que no podía identificar dónde empezaba uno y dónde el otro. Cualquier movimiento me causaba un dolor insoportable, mientras el olor a gasolina me quemaba las fosas nasales. Tenía que liberarme, pero a pesar de mis esfuerzos no había ni un solo músculo que pudiera mover con éxito. Estaba inmovilizada o paralizada; no podía precisarlo.

La oscuridad invadió los bordes de mi visión y el pánico se apoderó de mí. Tenía que salir, pero no podía formular un pensamiento completo y mucho menos escapar. No sabía contra qué me había golpeado, ni siquiera podía precisar en qué posición estaba el coche, aunque por la forma en que mi cabeza colgaba y el peso presionaba mis hombros, tenía que estar boca abajo. Una bocina sonó sin parar y olí el humo. No podía precisar de dónde provenía, pues no podía ver más allá del metal arrugado. Luché como una loca para abrir los párpados, pero la oscuridad entró en mí como un ladrón en la noche, borrándome la visión hasta que todo lo que pude ver fueron esferas plateadas que brillaban como burbujas. Justo cuando mis ojos se cerraron, un grito penetrante flotó a mi alrededor. Podría haber sido un grito de ayuda o alguien retorciéndose de dolor. Quería gritar para que alguien me salvara de esta agonía, pero mi lengua se volvió gruesa.

Y entonces todo se volvió negro.  

Capítulo 2

Charlie

El hospital era el último lugar en el que quería estar, pero tenía preguntas que hacerle a Jack sobre mi trabajo en su rancho. Alguien tenía que mantener su ganado y su tierra regada, o tendría problemas mucho más serios que el estado de Sarah. Mi madre me había enviado con un plato de comida porque sabía que Jack no habría comido. Eso es lo que hacían las mujeres de este pueblo. Alimentaban a la gente. Una mujer tuvo un bebé y le llevaron comida. Una pareja se casó y el pueblo se encargó del catering de la recepción. También se ocupaban de la comida de los funerales, una tradición sureña que había pasado de generación en generación, aunque yo no la entendía.

No tenía ni idea de dónde podría estar. Me imaginé que lo encontraría en la sala de espera más cercana a Sarah, pero terminé perdiéndome. Empecé a buscarlo en la sala de emergencias, ya que ahí era donde Randi y Austin habían visto a Jack por última vez. Según lo que mi hermano pequeño le había dicho a mi madre, el encuentro no había sido bonito.

El olor antiséptico me chamuscó las fosas nasales en cuanto pasé por las puertas de vidrio corredizas y entré a la sala de emergencias. Odiaba ese lugar. El tiempo parecía detenerse dentro de esas paredes. La gente podía esperar durante horas con un hueso roto mientras que otros eran llevados a toda prisa en camillas. Las enfermeras y los médicos corrían de un lugar a otro, pero la mujer que estaba detrás del mostrador de enfermería apenas pestañeaba. Para cuando un miembro del personal, finalmente, reconocía a un paciente, era solo para llevarlo a otra habitación en la que seguir esperando.

Miré alrededor de la sala de emergencias y no vi a Jack ni a nadie que conociera, así que me acerqué al mostrador para preguntarle a la enfermera dónde podía encontrarlos. Me indicó el ascensor y el séptimo piso, donde Sarah estaba en cirugía.

Aunque Jack no hubiera sido la única persona en la sala de espera de la séptima planta, habría resaltado entre los demás. El hombre parecía haber envejecido una década de la noche a la mañana. Sus ojos estaban cansados y tenía grandes ojeras. Nunca me había llamado la atención el aspecto curtido de su piel, pero ese día, cada arruga y cada cicatriz se marcaban de forma prominente.

—Hola, Jack. —Me senté a su lado con el plato de comida cubierto de papel de aluminio.

Se volvió hacia mí, me dio una palmadita en la rodilla y esbozó la sonrisa más débil que jamás había visto. El miedo se había apoderado de él.

—Hola, hijo.

No era inusual que Jack usara términos afectuosos conmigo. Crecí con él compartiendo en ocasiones mi mesa, el banco de al lado de la iglesia, y había trabajado con él la mayor parte de mi vida adulta. Pero, de alguna manera, parecía un extraño ahora que la vida de su hija pendía de un hilo.

—¿Cómo está Sarah? —No había una manera fácil de preguntar, e ignorar las circunstancias sería una grosería.

Se pasó una mano frágil por su cabello gris.

—Está en cirugía. No se ha despertado desde el accidente. —Jack trató de parecer optimista, pero sus ojos lo delataron.

Le entregué el plato y me encogí de hombros.

—Mamá pensó que podrías tener hambre.

—Ella tiene buenas intenciones, Charlie. Es lo que hacen las mujeres. —Se llevó el plato a la nariz—. ¿Pollo frito? —preguntó, con la comisura de la boca inclinada hacia arriba.

Me reí entre dientes. Mamá era famosa por su pollo.

—Sí. Lo hizo solo para ti. Había un pastel de melocotón en el horno cuando me fui hace un rato. —Sacudí la cabeza—. Deja que te alimenten las mujeres de este pueblo y estarás más gordo que un cerdo.

Jack se puso de pie abruptamente. Observé cómo caminaba hacia la otra punta de la sala y luego volvía. Tenía preguntas para las que necesitaba respuestas, pero no podía ir al grano. En su lugar, me mantuve en un silencio incómodo. Jack regresó a su asiento y su rodilla se puso a rebotar. Apoyó el codo en el otro muslo y se cubrió la boca. Solo podía imaginar los pensamientos que cruzaban por su mente y la emoción que apretaba su corazón. Había perdido a su esposa hacía ocho o nueve años. Perder a su hija lo destruiría.

Quería preguntarle si había algo que pudiera hacer —sabía que no lo había—, pero no parecía querer hablar. Respeté eso y esperé a su lado. Tenía cosas que hacer, pero todo había palidecido en comparación con la vida de la hija de Jack. No tenía muchos detalles, pero podía imaginar en qué estado se encontraba después de que su Sedán fuera atropellado por un tractor-remolque.

Finalmente, rompí el silencio.

—¿Puedo traerte un poco de agua? ¿Café? —La perezosa música pop que se escuchaba en la sala de espera solo aumentaba el hedor de la muerte, y yo necesitaba moverme.

Jack asintió con la cara todavía entre sus manos. El sudor le perlaba la frente y se deslizaba por su escarpada mejilla. Quería ofrecerle más que una botella de agua de una máquina expendedora, pero no sabía de qué manera consolarlo. Deseé que mis padres hubieran venido en mi lugar para tomarle la mano y hacer menos insoportable la espera, ya que si el viejo se ponía a llorar yo no sabría qué hacer. Lo dejé a solas y salí al pasillo.

Al pasar junto a un grupo de enfermeras opté por volver a la última máquina expendedora que había visto en lugar de buscar una aquí arriba. Así me daría tiempo para recuperar la compostura. Di unas cuantas vueltas y bajé hasta la sala de las máquinas expendedoras. Justo antes de entrar, Miranda Adams me llamó la atención. Era una chica bajita y delgada de músculos tonificados y bronceados, pero lo que le faltaba en tamaño lo compensaba en personalidad. Todo el mundo la quería, especialmente, mi familia. Sin embargo, ahora mismo, no solo parecía pequeña, sino que también parecía perdida. Sus ojos se movían por la sala como si estuviera buscando a alguien, y al no encontrarlo se acercó al mostrador de la entrada.

Jack siempre había hablado muy bien de ella. Estaban muy unidos, aunque ella siempre ponía a prueba su paciencia. Era la hija de papá. Sarah siempre se quedaba al margen, sin comprometerse, mientras que Randi era la que cogía el toro por los cuernos. Sin embargo, en las últimas veinticuatro horas esa conexión se había roto, ya que Randi y Austin estaban relacionados indirectamente con la forma en que se había producido el accidente.

Por primera vez en todos los años que conocía a Randi —toda su vida—, su chispa había desaparecido. Su llama se había apagado. No solo parecía preocupada, también enferma.

No pude oír lo que le dijo a la mujer del mostrador, ya que no se molestó en mirar hacia arriba ni una sola vez mientras Randi hablaba. La novia de mi hermano temblaba, hasta que se enderezó bruscamente con la frustración deformando su cara. Entonces perdió la compostura.

—¿Puede ponerme al día sobre mi hermana? ¡Por favor!

Dios, sentí pena por ella.

Intenté localizar a Austin, incapaz de creer que había perdido de vista a Randi, pero no lo vi. Incluso sin saber con detalle lo que había pasado exactamente, sentí pena por Randi. Sus acciones no habían traído intencionadamente a Sarah al hospital; por desgracia, los adolescentes imprudentes causan dolorosas repercusiones. Mis condolencias no servían de mucho, y tampoco tenía ningún consuelo que ofrecer porque no sabía más que ella, excepto en qué piso se encontraban su hermana y su padre. 

Lo único que sabíamos con certeza era que Sarah estaba grave y no se sabía si se recuperaría. Esperaba que Randi no tuviera que soportar esa carga. Nunca sería la misma y Jack nunca la perdonaría. El día de antes Jack casi culpó a Randi, y Austin tuvo que interponerse entre los dos para evitar que el viejo le hiciera daño a su novia. Era mejor que me mantuviera al margen de ese drama.

Le di la espalda a Miranda en favor de las máquinas expendedoras. Introduje unos cuantos dólares y esperé a que salieran las latas. Me tragué la mitad de una como si pudiera darme algo de claridad o ligereza, pero no hizo ninguna de las dos cosas. Los lados de la botella crujieron mientras bebía, y me pregunté si Sarah se había dado cuenta de algo mientras se producía el accidente.

Cuando salí de la sala Miranda cruzaba la puerta. Su frustración hablaba por ella y las lágrimas le caían por las mejillas. No pensaba decirle a Jack que la había visto, pero sentí una punzada de arrepentimiento por no haber dado un paso adelante para ofrecerle apoyo. Bueno, ella tenía a Austin, y mamá me había enviado aquí por Jack.

Me di cuenta de que en todos los años que conocía a Randi Adams nunca la había visto llorar.

Pasé por el hospital otra vez para que Jack firmara un acuerdo de financiación para el equipo que necesitaba para el proyecto de irrigación de sus campos. Él apenas había estado en Cross Acres desde el accidente, y el hospital parecía ser el único lugar donde podía localizarlo con éxito.

Lo encontré en el mismo lugar que las otras veces que había venido por un tema u otro. Sentía que pasaba más tiempo en el camino de ida y vuelta al Anston Medical que trabajando para Jack, pero ahora mismo no había otra opción. O venía aquí o la irrigación se detenía. Y no era solo Jack el que se vería afectado. Todo su personal lo estaría a consecuencia de la sequía que estábamos sufriendo.

Apenas había comenzado a explicarle el papeleo a Jack cuando una enfermera apareció a través de las puertas batientes.

—¿Sr. Adams? —No había nadie más en la sala de espera, así que no sé por qué hablaba al aire. Ni una sola vez miró en nuestra dirección.

La cabeza de Jack giró rápidamente. Tenía la cara demacrada.

—¿Sí?

—Sarah se está despertando por si quiere volver a verla. —La enfermera retrocedió y pegó la espalda contra la puerta, manteniéndola abierta para Jack.

Jack se puso en pie de un salto, pero antes de marcharse me dijo:

—Charlie…

—Ve. Podemos hacer esto más tarde. —Me retrasaría un día, pero era mucho más importante que su hija saliera del coma.

Sacudió la cabeza.

—Iba a preguntarte si quieres venir. —Su energía era contagiosa y pude ver el brillo de la emoción en sus ojos.

No sabía por qué me quería con él. Tal vez solo necesitaba apoyo moral. Que yo supiera, no había visto a Sarah desde el accidente, y si la había visto, había sido breve, en el mejor de los casos. Los doctores la habían mantenido en un coma inducido para darle a su cuerpo la mejor oportunidad de sobrevivir, y dos veces tuvieron que revivirla tras entrar en parada cardiorrespiratoria. Después de cinco días, Jack había empezado a murmurar sobre el daño cerebral y los posibles efectos de haber estado prácticamente muerta durante minutos. Le preocupaba que no pudiera hacer nada por sí misma, que sus músculos se olvidaran de cómo trabajar. Y mientras se enfrentaba a todos esos miedos, había desatendido a Randi.

No quería mi consejo o mi opinión, así que no se la ofrecí. Pero Jack estaba cometiendo un error con Randi. Ella no tenía la culpa del accidente de Sarah... había sido eso, un accidente. Pero la culpó y me preguntaba si alguna vez la perdonaría. Hice lo que mejor sabía hacer: mantener la boca cerrada y seguirlo. No obstante, debí pensármelo dos veces antes de hacerlo. Me había enfrentado a situaciones bastante horribles en ranchos con ganado que se había convertido en presa, animales enfermos, trampas y todo lo demás, pero no era lo mismo un animal que había sido mutilado que un humano.

Sarah estaba conectada a todas las máquinas imaginables. Cables, cuerdas, intravenosas… Había tanta basura colgando de su cuerpo que era difícil encontrarla. Entonces me di cuenta de que no podía encontrarla porque no la reconocía. Mi estómago se retorció y amenazó con rebelarse ante la carnicería que presenciaba. No había ni una pulgada de piel visible que no estuviera estropeada por los moretones, la hinchazón, los cortes, los puntos de sutura y otras lesiones que no podía definir. Parecía estar muerta. Lo único que la mantenía con vida era el constante zumbido de las máquinas que la obligaban a respirar. No tenía ni idea de lo que tenía metido en la boca, pero parecía un dispositivo de tortura.

—Está empezando a salir del sedante —advirtió la enfermera mientras pasaba una sábana por la fina bata que cubría el cuerpo inerte de Sarah—. Puede que no diga mucho. —La enfermera me dio una palmadita en el hombro al pasar por mi lado—. Puede oíros. No tengáis miedo de hablar.

Jack se acercó a su hija con precaución mientras yo me quedaba a los pies de la cama. Sacó una silla del rincón junto al colchón y se sentó. Dudó, claramente inseguro de dónde podía tocarla sin causarle dolor. Al final, se decidió por los dedos meñique y anular que estaban vendados. Jack sostuvo sus dedos con ternura y acarició los nudillos con pequeños círculos, logrando ignorar los cables que salían en espiral del dorso de su mano y el monitor de oxígeno de su dedo índice.

—Sarah, cariño. —Su voz se quebró al intentar contener la emoción. Apenas fue un susurro—. Soy papá. ¿Puedes oírme?

Las máquinas sonaban a un ritmo que me perseguiría el resto de mi vida. No era la cadencia de un fuerte latido; era un sonido que parecía marcar su camino hacia la muerte. Lo odiaba y quería salir de allí. Sin embargo, ahí estaba con una pila de papeles enrollados en la mano, mirando a una chica que apenas conocía. Siempre había sido muy reservada y cerrada. No importaba que fuera guapa porque era una snob en el instituto. Me avergoncé de ese pensamiento.

Sarah movió un poco la cabeza y sus ojos se abrieron de golpe. Lo miró con sus grandes ojos azules, del mismo color que el cielo de una tarde de verano. Jack luchó contra el embate de las emociones, pero le importaba un bledo quién lo viera. Después de cinco días sin saber si viviría, le tomó la mano y la miró como si fuera un bebé. Todo el dolor, la espera y el sufrimiento llegaron a un punto crítico en ese momento, y me sentí fuera de lugar al presenciar esa escena tan personal entre un padre y su hija.

Sus labios estaban agrietados, e intentó hablar por el tubo que tenía en la boca. Cuando se dio cuenta de que no era posible sus ojos se llenaron de lágrimas. Y luego los cerró mientras la máquina inhalaba por ella. Sarah estaba confundida, desorientada, y cuando sus párpados se separaron de nuevo no parecía reconocer a su padre. Mientras sus ojos buscaban frenéticamente en la habitación, me di cuenta de que no era que no nos reconociera, sino que no tenía ni idea de lo que estaba pasando.

Llamé la atención de Jack dando un golpecito a su silla con el pie. No quería asustarlo, pero fue lo que conseguí.

—No creo que sepa lo que pasó —susurré.

Lo último que probablemente recordaba era un tractor-remolque chocando contra un costado de su coche. Tal vez, ni siquiera recordaba eso. Y ahora estaba tumbada en la cama de una habitación de hospital poco iluminada y sin poder hablar. Seguramente, con una tonelada de dolor. No dije nada, sin embargo. Ni siquiera me moví del lado de la cama. Sarah y yo no estábamos unidos, a pesar de que habíamos ido juntos a la escuela desde el jardín de infancia y su familia cenaba en casa de mis padres muy a menudo. No nos movíamos en los mismos círculos sociales. De hecho, que yo estuviera aquí solo aumentó su confusión y, de nuevo, quise salir de esta habitación.

—Me alegro tanto de verte, cariño. —Jack se inclinó y le besó la frente.

Un suave gemido se escapó de su pecho, pero no podía decir si era la felicidad o el dolor lo que lo causó. Las enfermeras ya estaban empezando a acercarse para que las acompañáramos a la salida. Todos los clichés que había escuchado en las películas comenzaron a salir de sus bocas. «Ha sido un gran día». «Está confundida». «Pueden venir a verla de nuevo por la mañana»... Dejé de escucharlas porque sus palabras no iban dirigidas a mí. 

Los ojos de Sarah seguían mis movimientos por la habitación, incluso cuando sus párpados caían. La saludé con un gesto incómodo y ella miró hacia otro lado. Ese gesto, mi pobre intento de ser amable, parecía haberle causado más dolor que los pinchazos de las enfermeras. Intenté no analizarlo demasiado. Mi presencia no había sido intencionada, y le daría su espacio una vez que consiguiera que Jack firmara los papeles que aún tenía en mis manos.

Antes de ir a Laredo decidí pasar por Cross Acres para localizar a Jack. Era posible que uno de sus rancheros supiera dónde se encontraba si no estaba en el rancho. Pasé por su entrada de grava y crucé las puertas de hierro forjado que siempre estaban llenas de enredaderas y flores de colores. Una vez pregunté quién las mantenía y Jack me dijo que era cosa de Sarah. Me pregunté si Randi se ocuparía de ellas en ausencia de su hermana.

Respiré aliviado cuando encontré la F-350 de Jack aparcada en el círculo frente a la granja. Al menos, eso significaba que no tenía que hacer el viaje de cuarenta y cinco minutos a Laredo o recorrer toda la ciudad para encontrarlo. En lugar de aparcar en el camino detrás de su furgoneta estacioné delante del granero, junto al que parecía ser el camión de Austin. Salí del coche preguntándome qué hacía mi hermano aquí a las siete de la mañana. Sabía que había pasado mucho tiempo con Randi, pero era demasiado temprano.

Entonces Austin salió del granero con las riendas en la mano y el caballo de Randi detrás de él. El ceño fruncido que le desfiguraba la frente no me animaba. Por desgracia, se detuvo y esperó a que yo llegara a su lado.

—Eh, tío. ¿Qué estás haciendo? ¿Dónde está Randi? —Señalé con la cabeza hacia el caballo.

Sus labios se fruncieron, una expresión que solo veía cuando el nombre de su novia entraba en juego. Esa chica era la luz de la vida de mi hermano pequeño. En una especie de romance de película, él la reclamó cuando tenían diez años y se juraron amor eterno.

—La pregunta del millón de dólares. —Se alejó un paso como queriendo terminar la conversación.

Agarré su brazo.

—¿Qué pasa, hombre? ¿Estáis bien? —Nunca se peleaban.

Austin ladeó la cabeza y miró a su alrededor.

—Ella se ha marchado, Charlie. Se ha marchado. —Lanzó las manos al aire e hizo un aspaviento—. Como un maldito mago. —Austin parecía dar por hecho que yo sabía a qué se refería, pero estaba perdido.

—¿De qué estás hablando?

Apretó los puños y los dientes antes de responder.

—¡Randi!

—¿Adams?

—Jesús, Charlie, ¿me estás escuchando? ¡Sí! Miranda Adams.

—Nunca dejaría Mason Belle y mucho menos sin ti. ¿Estás seguro de que no está por ahí con Chasity?

Sus fosas nasales se abrieron y sus ojos se estrecharon.

—Ella se ha ido, Charlie.

La puerta mosquitera de la cocina golpeó y me giré para ver quién era. Jack se abrió camino hacia nosotros mientras me enfrentaba a mi hermano otra vez.

—¿Quién lo dice? Y si se ha ido, ¿qué demonios haces aquí a las siete de la mañana?

Austin se encogió de hombros, parte de su ira se disipó y pateó la grava bajo sus pies.

—Jack necesitaba ayuda. Se lo dijo a mamá y papá anoche. Randi se acaba de ir y no sabe adónde.

—Eso no tiene ningún sentido —dije.

Randi había crecido en este pueblo, y era demasiado joven. La gente nunca se iba de Mason Belle, especialmente, los que tenían familias aquí desde hacía generaciones, como era el caso de la suya. También eran dueños de la mayor parte del condado, tenían el mayor rancho de ganado en kilómetros, y todo lo que ella amaba estaba dentro de los límites de nuestro pueblo, incluyendo a mi hermano.

Le di una palmada en el hombro cuando Jack se unió a nosotros.

—Estoy seguro de que está nerviosa por todo lo que está pasando con Sarah. No te desanimes, Austin. Ella volverá. Ella te ama.

Nunca había visto a mi hermano tan perdido y hundido. Asintió con la cabeza, se volvió hacia el caballo de Randi y montó el hermoso animal. Sacudí la cabeza y le presté atención a Jack.

—Randi lo castrará cuando lo vea en este caballo. —Me reí, pero Jack no se unió a la risa.

La mirada de Jack siguió a Austin mientras cabalgaba por los pastos.

—Es un buen chico.

Tenía razón, mi hermano era un buen chico. Antes de que pudiera preguntarle sobre Randi, Jack hizo un gesto hacia la casa.

—Voy a firmar ese papeleo para ti. También tengo un cheque dentro. —Él abrió el camino y yo no cambié de tema.

El tema burocrático había empezado a minar mi paciencia, pero había hecho todo lo posible por entender sus circunstancias cada vez que mi temperamento se agitaba.

Entramos a la casa y la puerta se agitó detrás de nosotros. Pensé que ese ruido era común a todas las casas de la zona. Era tan familiar como el pollo frito o el pastel de manzana de mi madre.

—Toma asiento, hijo. Te ofrecería un café, pero Sarah es la que se ocupa de eso. No me gusta la cocina. Podrías enfermar si comieras algo hecho por mí. —Se rio, pero la sonrisa no le llegó a los ojos.

Me senté a la mesa del desayuno y esperé a que se uniera a mí.

—¿Cómo está ella?

—¿Sarah?

Asentí.

Jack se quitó su sombrero de vaquero y lo dejó en la mesa, a su lado. Su mano curtida echó su pelo hacia atrás, y dejó escapar un lento suspiro.

—No está bien, Charlie.

—Acaba de salir del coma. Dale algo de tiempo, Jack. Fue un accidente bastante grave.

—Los médicos no saben si volverá a caminar. No he tenido las agallas de decírselo.

—¿Qué quieres decir? ¿No es ese el trabajo del médico? —Me incliné hacia atrás en la silla y crucé los brazos—. Además, ¿no es un poco pronto para empezar a hacer ese tipo de conjeturas? Sí, tiene algunos huesos rotos, puntos de sutura y un montón de moretones, pero se recuperará.

Su nuez de Adán se movió pesadamente cuando tragó. Cuando sus ojos me miraron me di cuenta de que había tenido que tragar un gran bulto para poder hablar.

—Es la lesión de la médula espinal lo que les preocupa. No quiere decir que lo demás no sea preocupante, pero su espalda... está mal.

—¿Puedes conseguir un especialista en...?

Por supuesto que podía, la familia estaba forrada. Eran dueños de su tierra, la casa y el ganado. Era el único hombre del pueblo que no tenía un préstamo de ningún tipo con el banco. El papeleo que tenía que firmar para el equipo de irrigación no era porque no pudiera pagar su parte, sino porque los otros tres rancheros de su alrededor necesitaban que firmara para ayudarlos a regar sus tierras.

—Está en marcha. Tan pronto como esté lo suficientemente estable la trasladaremos a un centro de tratamiento donde podrá recibir terapia física y rehabilitación a tiempo completo, las veinticuatro horas del día. Es la única oportunidad que tendrá de hacer vida normal. —Dejó caer la cabeza y me pregunté si iba a perder el control—. También he contactado con varios cirujanos plásticos. —Había vergüenza en sus ojos cuando levantó la cabeza—. Una chica que no puede caminar en una comunidad ganadera necesita cerebro y belleza para conseguir un marido. Tengo que darle la mejor oportunidad que pueda.

—¿Eh?

El anciano claramente se había vuelto loco. Tal vez solo estaba cansado, pero eso era una locura. No podía decirle a su hija de veinticuatro años que necesitaba cirugía plástica para encontrar marido en el caso de que sus piernas no volvieran a funcionar.

—Ella no habría estado en ese coche si no hubiera discutido con Randi. Debería haber sido yo el que persiguiera a mi hija. No Sarah. Randi salió impune y Sarah está en la cama de un hospital, y Dios... —Sollozó y se cubrió la boca con la mano. Me encontré en la situación más incómoda en la que jamás había estado.

No sabía si debía abrazarlo, esperar a que dejara de llorar o qué. No sabía manejar este tipo de cosas, para eso estaban las mujeres, pero las únicas mujeres en la vida de Jack eran sus hijas. Ahora mismo, ninguna estaba disponible.

—Fue un accidente, Jack. Nadie tiene la culpa. Ni tú, ni Sarah, ni Randi.

—Desearía creer eso.

Capítulo 3

Sarah

El tiempo se ralentizó una vez que me transfirieron al centro de rehabilitación. No era como el hospital, donde la gente venía a visitarme y siempre había enfermeras o médicos por todos lados. Aquí, las tardes pasaban calurosas y perezosas porque, al igual que en casa, los aires acondicionados no podían soportar el calor abrasador del verano.

Tenía mi ventana abierta, aunque con ello invitaba a entrar a la cálida brisa y a la humedad. No obstante, también traía los olores de casa: el ganado, la tierra, la hierba fresca… todo cuanto echaba de menos. Quería volver a estar en casa. Puede que no pudiera trabajar en el campo, pero echaba de menos cocinar y llevar las cuentas de los negocios del rancho. Incluso añoraba las cosas triviales como los eventos de la comunidad mientras miraba las cuatro paredes y soportaba horas de dolorosa terapia y aislamiento. Daría cualquier cosa porque mi vida volviera a la normalidad.

El hecho de que eso nunca fuera a cumplirse era durísimo. Mi vida nunca volvería a ser normal. Todo lo que podía hacer era mirar por la ventana abierta el cielo azul de Texas y desear estar debajo de él. Entonces, me vi en una silla de ruedas con el calor golpeando mi cuerpo y la piel de la parte posterior de mis muslos pegada al asiento. Fue una imagen horrible. No podía soportar la idea de no volver a caminar.

Papá, los médicos, las enfermeras, todos susurraban y hablaban en voz baja fuera de mi habitación. No se atrevían a decírmelo a la cara. Cuando preguntaba me trataban con condescendencia y me daban una palmadita en el brazo o en el hombro. Me decían que nadie sabía lo que mi cuerpo era capaz de hacer.

No podía concebir una vida en una comunidad de ganaderos donde no pudiera ser útil. No poder caminar en un pueblo de ranchos significaba no trabajar, y eso no ayudaba a tener una perspectiva optimista. Los hombres de Mason Belle se casaban con mujeres que eran valiosas para sus negocios, y sus negocios eran sus tierras. Siempre me había enorgullecido de ser un activo para papá y esperaba que algún día un hombre también lo viera. Pero estar postrada en la cama o en una silla de ruedas solo me convertiría en una carga para un hombre que tenía acres que dependían de él. Y una chica sin marido en Mason Belle era tan inútil como un matadero sin ganado.

Pensar en todo esto era abrumador, así que me esforzaba por guardarme mis pensamientos, llorar cuando estaba sola y fingir que no me afectaba el pronóstico que me ocultaban. Papá no necesitaba saber qué me pasaba por la mente. Lo último que necesitaba era que me desmoronara. Le mataría pensar que era tan infeliz. Debería estar agradecida de estar viva, pero la verdad es que no lo estaba. Incluso a papá le costaba disimular su decepción cuando venía de visita y se enteraba de que la fisioterapia no había sido más productiva que el día anterior. Veía su dolor por las cicatrices que los cirujanos plásticos no habían podido quitar y por mi incapacidad para levantarme de mi silla de ruedas.

No podía cuidarme durante el resto de su vida. Desde que mamá se fue mi trabajo era cuidarlo. Eso es lo que hacen las hijas cuando sus padres son mayores y no tienen pareja. Se aseguran de que coman, que tomen café, que paguen las facturas y de que la casa esté limpia. Estaba fallando en todas esas tareas tan básicas. Tenía que encontrar algo que me diera fuerza. Una solución. Esto no era sostenible.

Tampoco se me había escapado el hecho de que no había visto a mi hermana ni una sola vez. Quería creer que era porque ella me estaba sustituyendo en casa, pero lo dudaba seriamente, ya que papá no lo había mencionado ni una vez. De hecho, no había mencionado su nombre en absoluto. Una parte de mí se preguntaba por qué, pero la otra parte no quería oír la respuesta. Cada vez que intentaba abordar el tema de mi hermana pequeña papá lo evitaba o lo cambiaba por completo. Una o dos veces había murmurado una respuesta amarga en la que por falta de valentía no había indagado, pero que venía a decir que ella no estaba allí. Además, no insinuó que vendría. Ni ahora ni después. Papá no se ofreció a traerla y, ahora que lo pienso, normalmente, terminaba marchándose poco después de mencionar su nombre. Me decía que no me preocupara y que descansara un poco.

Nadie iba a arreglar mi espalda, hacerme caminar de nuevo o borrar los recordatorios visuales de todo lo que había pasado. Y tampoco nadie repararía mi relación con mi hermana, la cual había sido dañada irreparablemente. Lo poco que quedaba entre nosotras había sido destruido por el semirremolque. Si pudiera, haría cualquier cosa para remediarlo.

En primer lugar, no sabía por qué Miranda me estaba evitando. Tal vez, sentía la misma culpa que yo, o tal vez me culpaba por cómo había cambiado su vida. Siempre había sido la niña de papá y ahora toda su atención la concentraba en mí. No podía saberlo, ya que Miranda no estaba cerca y papá se negaba a hablar de ella.

—Hola, cariño. ¿Qué te hace pensar tanto? —Papá entró en la habitación con una sonrisa fácil, llevando una bolsa de comida que olía deliciosa.

Eso era algo bueno del centro de rehabilitación; no les importaba que se trajera comida, mientras que el hospital insistía en que los pacientes comieran la comida que servían, que era asquerosa.

En su otra mano sostenía una botella de cerveza con unas ramitas de margaritas y caléndulas que sobresalían de la parte superior. Probablemente, las habría cortado de la puerta del frente de la propiedad. Esperaba que alguien cuidara de mis flores o estarían marchitas cuando por fin regresara a casa.

—Gracias. —El recuerdo del hogar era perfecto—. Son hermosas. ¿Miranda está ayudando a mantenerlas?

Puso la bolsa y la botella en la bandeja de la mesa que giraba sobre mi regazo.

—De nada —dijo, evadiendo mi pregunta.

—¿Papá?

—¿Sí? —Continuó jugando con la bandeja y luego encontró un asiento en el rincón.

—¿Qué pasa con Randi? —Era hora de que tuviéramos esta conversación.

Busqué en su cara cualquier signo de lo que podría estar escondiendo, pero sus rasgos escarpados no revelaron nada. Sus ojos grises y acuosos me miraron con suavidad.

—Sarah. —Dejó caer los codos hasta las rodillas y colocó la cabeza en las manos—. Tenemos que hablar de tu hermana.

Mi corazón se detuvo. La última vez que había visto esa mirada atormentada en sus ojos fue el día que me dijo que mamá no iba a volver nunca más. Y hasta el día de hoy nunca la había vuelto a ver ni había sabido nada de ella.

Asentí con la cabeza, aterrorizada por lo que pudiera decir.

—¿Está bien? —Casi no me atreví a formular las palabras. Se habían pegado a mi lengua como la mantequilla de cacahuete y casi me ahogué cuando finalmente salieron. Papá no levantó la cabeza. No me miró.

 —Se ha ido, cariño.

—¿Qué quieres decir con que se ha ido? —grité tan fuerte que estaba segura de que los pacientes de las habitaciones cercanas no solo escucharon mi grito, sino que, probablemente, lo sintieron—. ¿Cómo ha podido irse?

Finalmente, encontró mi mirada, pero yo estaba tan lívida y llena de incredulidad que no le dejé hablar y continué con mi diatriba.

—Así que una vez más, Randi monta una buena y se aleja sin ninguna preocupación... ¿Es así como funcionan las cosas? —Me estremecí al golpear mis manos contra el colchón, haciéndome daño en los dedos todavía doloridos—. Esta chica es una irresponsable. ¿Y qué pasa con Austin? ¿Él también se ha ido?

La tristeza se aferraba a la expresión de mi padre, pero no dijo una palabra. Solo negó con la cabeza.

—Increíble. Solo Miranda Adams tiene las pelotas de largarse sin ni siquiera decir adiós. Pobre Austin. Apuesto a que tiene el corazón roto.

La pierna de papá se movía sin parar y supe que estaba molesto. Estaban unidos, siempre lo habían estado. Por muy enfadada que estuviera con Randi no podía imaginar su preocupación. Una de las dos mujeres de su vida se alejaba de él cuando la otra había estado a punto de morir.

Sacudí la cabeza y respiré hondo.

—Es una egoísta, papá. Pero no te preocupes, no puede subsistir sola. Solo tiene un diploma de secundaria, y ambos sabemos que no hará trabajos manuales. —Me reí a medias al pensar en mi hermana tratando de encontrar un trabajo y un lugar para vivir. Era ridículo—. Seguro que regresará antes de una semana.

Aun así, me dolía mucho. Tal vez yo era el problema. Quería pensar que a mi hermana le había crecido la conciencia el día del accidente y estaba tan abrumada por la culpa que tuvo que marcharse. Miranda nunca había sido buena para enfrentar las consecuencias de sus actos, solo quería vivir el momento. Yo también sentía culpa. Había alejado a mi hermana. Busqué en la cara de papá para comprobar si también me culpaba a mí. No pude ver nada más allá de la expresión malhumorada que le hacía fruncir el ceño.

—Fue mi culpa, ¿no? —No pude evitar preguntar. Necesitaba saber si el hecho de que yo estuviera aquí era lo que la había hecho huir.

—Oh, no. —Se pasó la mano por el pelo y no fue hasta ese momento que me di cuenta de la edad de mi padre—. No es tu culpa, Sarah. Tu hermana... —Se detuvo para reflexionar las palabras—. Ambos sabíamos que tarde o temprano seguiría su propio camino.

Eso era verdad, pero jamás pensé que se iría sin Austin. Eran inseparables desde niños. Eran más que novios en el instituto; eran los mejores amigos, la personificación de las almas gemelas. Estaban perdidos si no se tenían el uno al otro.

Antes de que pudiera preguntar por Austin, papá se acercó a mí. Me apartó el pelo de la cara y se inclinó para besarme la frente.

—Voy a salir un rato. Descansa un poco, cariño.

El tema se había cerrado una vez más.

A la mañana siguiente, apareció una nueva fisioterapeuta. Una más de los muchos que se ocupaban de mí. Supe en el momento en que la vi que la odiaría. Parecía muy severa y cuando abrió la boca confirmó mis sospechas.

—Hola, Sarah. Soy Karen. —Tenía las facciones toscas y los labios muy finos. Francamente, daba un poco de miedo.

—No me va a gustar esto, ¿verdad? —No quise sonar desagradable de entrada, pero ella podría haber sido un poco más amistosa.

Sus ojos verdes se encontraron con los míos. Sus pupilas eran diminutas. La forma en que me miró me hizo temblar de arriba abajo.

—No, si buscas una solución fácil, pero si te tomas en serio la posibilidad de recuperar la movilidad, entonces tenemos trabajo por hacer. Tienes que estar comprometida al cien por cien. De lo contrario, pierdes mi tiempo y el tuyo.

Ni siquiera sabía a qué me comprometía, pero tenía miedo de decirle a Karen que no lo estaba. Me mordí el interior de la mejilla hasta que probé la sangre y asentí.

—Hoy vas a ponerte de pie y darás algunos pasos. —Abrió su portapapeles y presionó el extremo de su bolígrafo. Marcó unas cuantas casillas y luego lo dejó todo en una mesa.

Tenía que estar bromeando. Nadie creía que volvería a caminar, mucho menos un par de meses después del accidente. Esta mujer debía de estar equivocada, pero no me atreví a rechistar.

—Hoy vamos a trabajar en algunas cosas básicas. Sé que estás sufriendo, pero vas a tener que averiguar cómo convertir el dolor en motivación. Voy a empujarte hasta el borde de lo insoportable. —Sus ojos se entornaron y, por un segundo, encontré suavidad en ellos—. ¿Estás conmigo? —En realidad, no dejó ningún espacio para la discusión.

—Puedo intentarlo.

No estaba convencida y mi tono lo transmitía. Quería moverme, pero nada funcionaba bien en mi cuerpo, y tenía la espalda más rígida que una tabla. Pero cuando dejé de lado todas las excusas la única que me quedaba era el miedo. Hasta ese momento, todo había sido una especulación. Nadie sabía con certeza lo que mi cuerpo podría hacer. Este era el momento crucial. Ahora descubriría mi coraje y mi fuerza. Me preocupaba no tener la suficiente. 

Karen agarró lo que parecía una banda elástica verde gigante.

—Así es como vamos a empezar.

Cuando Karen se fue una hora después, sentía que mi cuerpo estaba en llamas. No había una parte de mí que no me doliera o me quemara. Esperaba que el personal del centro me diera suficientes narcóticos para hacer el resto del día soportable. Y sabía que no había terminado. Karen no iba a ser la única terapeuta que me honraría con su presencia hoy. No tenía tanta suerte. 

Capítulo 4

Charlie

Jack Adams se estaba volviendo cada vez más difícil de localizar y cuando por fin lo conseguí su mente estaba en todas partes menos en la tarea que tenía entre manos. No vivíamos en una ciudad grande, pero ese hombre recorría más kilómetros cuadradas que todos los demás del condado juntos.

Terminé yendo al hospital porque no podía encontrarlo en casa, en el banco, en la ferretería ni en la casa de mis padres. Había pasado casi una semana desde la última cirugía de Sarah, y Jack se esforzaba por mantener las cosas en orden. Sarah estaba de vuelta en el hospital, recuperándose. No sabía cuándo la trasladarían de nuevo al centro de terapia, ya que hacía terapia física en el hospital.

Había hecho todo lo posible por evitar el hospital desde el día en que se despertó, pero después de la cirugía para tratar de reparar su médula espinal, Jack, prácticamente, estaba viviendo aquí. Recorrí los pasillos imposibles del hospital hasta que, finalmente, encontré la habitación de Sarah. La habían trasladado por enésima vez. Cada vez que memorizaba los pasillos que parecían idénticos, las enfermeras la instalaban en una habitación diferente. Empezaba a creer que se trataba de una conspiración para esconderla de Jack y, a su vez, para torturarme a mí cuando iba a buscarlo.

Él estaba tenso. Era su pequeña niña la que estaba en la cama del hospital, su primogénita. Y sin Miranda, bueno, tenía aún menos ayuda que antes. Pero ese era un tema que no me atrevía a abordar con él ni con mi hermano. Sabía que tenía que dejarlos en paz y no entrar en ese tipo de chismes.

Austin y yo hacíamos todo lo que podíamos para ayudar a Jack en Cross Acres. A veces no parecía suficiente y sentía que todo lo que podía hacer era observar desde la distancia cómo la miseria golpeaba a la familia delante de mí. Sabía que a pesar de las mejoras de Sarah, Jack no era feliz. Se había enfrentado a la posibilidad de perder una hija y había terminado perdiendo a la otra. La única vez que escuché a alguien preguntarle a Jack sobre Randi, la expresión de su cara dijo más de lo que las palabras podían expresar. Era un conjunto de circunstancias extrañas. Respiré hondo cuando me acerqué a la puerta de Sarah, preparándome para lo que pudiera encontrarme al otro lado.

Estaba sola. Apostaría a que su padre había estado allí pero ya se había ido por cualquier razón. Personalmente, no podía imaginarme lo que sería dejar a mi hija sola después de todo lo que había pasado. Debía de ser una tortura para él tener que poner un pie fuera de esta habitación.

Sarah estaba sentada con una pierna apoyada en el borde del colchón y la otra colgando. Eso era una buena señal. Verla desconectada de todas las máquinas era positivo. Se agachó y metió sus pequeñas manos bajo su muslo, moviendo su pierna para apoyarla junto a la otra. Admiraba su fuerza de voluntad y su determinación para superar esto. Quería ayudar, pero no estaba seguro de cómo. Me quedé congelado en la puerta. Ella no me había visto y me pregunté cuánto tiempo podría esperar antes de que se volviera demasiado incómodo hacerle notar mi presencia.

Ella se frotó la nariz. Aunque no podía verla con claridad se notaba que las lágrimas mojaban sus mejillas, aunque no estaba sollozando. Hacía todo lo posible por mantener sus emociones bajo control, incluso creyendo que estaba sola. Sus hombros se elevaban con cada respiración profunda en un esfuerzo por calmarse, pero cada inhalación la hacía temblar.

Quería decir algo, pero no estaba seguro de por dónde empezar. Por un lado, me sentía avergonzado, ya que no debería ser testigo de este momento extremadamente privado. Por otro lado, quería consolarla para aliviar un poco su dolor. Debía de haber algo que pudiera hacer por ella en lugar de acecharla desde el pasillo. Cuando, finalmente, me hice notar dando unos golpecitos en el marco de la puerta, Sarah levantó la cabeza. Inmediatamente, se arrastró la manga de su pijama por la cara para secarse las lágrimas. No pude descifrar si estaba enfadada o angustiada. Lo que fuera, le dolía. Sarah se sobrepuso a la emoción y se centró en la pizarra en blanco que ya me había acostumbrado a ver.

—¿Puedo entrar? —le pregunté, con las manos metidas en los bolsillos de mi chaqueta.

Ella asintió ligeramente.

—Por supuesto, por favor. —No importaba cuánto dolor tuviera, ella mantendría la compostura sureña de un pequeño pueblo de Texas, porque así había sido criada.

No hacía falta ser un genio para ver que este no era el mejor momento para molestarla, pero había una razón para mi visita. Necesitaba encontrar a Jack. 

—Siento irrumpir. Estaba buscando a tu padre. —Traté de parecer apenado por mi intrusión. Se notaba que ella quería estar sola.

—No está aquí. —Escondió la cara, evitando el contacto visual—. Si te das prisa, tal vez puedas atraparlo en casa.

Asentí con la cabeza, pero no me fui. Mis pies estaban atornillados al suelo y algo me obligó a quedarme.

—¿Eso es todo? —Sus palabras rompieron el hechizo. Cortaron la tensión que había entre nosotros como un cuchillo, pero en vez de empujarme me acercaron un poco más.

La única vez que había visto a un ser tan frágil y derrotado había sido un animal en una trampa. Sarah parecía haber perdido su voluntad de luchar, y yo tenía un deseo abrumador de abrazarla. Algo en mí quería susurrarle al oído que todo saldría bien. Sin embargo, no era capaz de traerle esperanza.

—Sí. —Soné como un idiota. Mi mente se apresuró en encontrar algún tema del que hablar, algo que le levantara el ánimo, pero me quedé mudo. No podía imaginar lo que ella estaría pensando de mí—. ¿Estás bien? —Vaya, ese comentario fue brillante.

No respondió. Las lágrimas brotaron de nuevo. Pude ver cómo se le atascaban en la garganta cuando intentaba tragarlas para luchar contra ellas. Se mordió el labio inferior y bajó la cabeza, cerrando los ojos. Las lágrimas asomaron por sus pestañas y luego se deslizaron por sus mejillas.

Me di cuenta de que no era muy bueno ofreciendo consuelo o apoyo, pero no podía soportar ver a una mujer llorar. Moví los pies y me senté en la cama, junto a ella. Sarah se agarró el muslo y movió la pierna para darme espacio. Se mordió los labios y agitó la cabeza.

—No quiero montar una escena. A papá le daría mucha vergüenza que me vieras así. —No pretendía dar lástima.

La idea de que alguien tratara de hacerla sentir mal por expresar sus emociones me mortificaba. Este era un momento muy difícil de su vida; demonios, tenía suerte de estar viva.

—No estás montando ninguna escena. —No era bueno con las palabras y menos aún con la empatía, así que traté de mantener la voz suave. Mi timbre era bastante profundo y en esta habitación austera reverberaba con bastante fuerza. Lo último que quería era parecer condescendiente—. Has pasado por mucho. Creo que tienes derecho a mostrar tus emociones—.  Necesitaba que me mirara, que me diera una indicación de que me había oído, pero no conseguí nada—. Eres una mujer increíblemente fuerte.

Sacudió la cabeza y sus desordenados rizos rubios rebotaron con el movimiento.

—No es verdad. —Su voz se quebró y la sentí como un cuchillo en el corazón—. No soy tan fuerte como todos creen. —Sus hombros se movieron y se estremecieron mientras luchaba por mantenerse serena. Cada vez que me miraba a través de sus pestañas oscuras, rápidamente, volvía a agachar la cabeza.

Sarah quería ocultar su miedo y enmascarar su inseguridad. A pesar de que no se sentía fuerte necesitaba que la gente siguiera creyendo que lo era. Entonces, me di cuenta de que no era solo su debilidad lo que quería esconder, sino la desfiguración. Sus dedos pasaron por la zona afeitada de su cabeza, por encima de los puntos negros donde le habían practicado la cirugía. Mantenía la cabeza en el ángulo justo para esconder las cicatrices. Antes de que me diera cuenta de lo que estaba haciendo estiré la mano para tocar sus mejillas, pero al estremecerse la apoyé sobre su rodilla. 

—Por favor, no me mires, Charlie.

Intenté no mostrarle lo sorprendido que estaba por su petición.

—No te miraré si no quieres que lo haga, pero que conste que me gusta hacerlo.

—No estoy exactamente en mi mejor momento. —Sus palabras vacilaban ante su inseguridad, y temblaban cada vez que inhalaba profundamente. Se lamió los labios y luego levantó sus brillantes ojos para encontrarse con los míos, mostrándome sus defectos—. Ya no hay nada salvable en mi cara. —Enderezó la columna vertebral y tragó saliva.

Estaba tan fuera de mi elemento que no tenía ni idea de qué decir, pero quería que siguiera hablando... de cualquier cosa.

—¿Por eso estás llorando? —le pregunté—. ¿Tienes miedo de que alguien reaccione mal al ver tu cara?

Ella sacudió la cabeza.

—No es solo por eso, es que… cada día es más difícil que el anterior. Cuando pienso que estoy progresando me doy cuenta de que he avanzado un centímetro en un interminable trecho de kilómetros. Estoy tratando de ser positiva. Quiero estar agradecida de haber sobrevivido y tener la oportunidad de recuperarme. Pero es difícil. Muy difícil. Las intenciones de los fisioterapeutas son mejores que su capacidad. No son dioses y no pueden hacer milagros. —Asentí con la cabeza y seguí escuchando—. Creo que debo aceptar que, probablemente, no volveré a caminar. —Dejó caer la cabeza entre sus manos, con cuidado de evitar los puntos y las abrasiones—. Estoy agotada. Ya no tengo ganas de pelear. Sé que suena como la mayor tontería que hayas oído, pero...

Mi corazón se derritió. Quería tranquilizarla, pero mantuve la distancia. Mi mano permaneció en su rodilla y me encontré acariciando su suave piel con mi pulgar. El deseo de atraerla hacia mí estuvo a punto de superar mi fuerza de voluntad. Dios, quería protegerla, pero no la conocía lo suficiente como para tomarme esa confianza.

—No lo entenderías —susurró—. Nadie lo entiende. Todos me dicen que tengo suerte de estar viva. Sé que es así, nadie es más consciente de ese hecho que yo, pero la vida continua para todos los que están fuera de estas cuatro paredes, mientras que la mía…

Le apreté la rodilla y dejó de hablar. Me dedicó una tenue sonrisa que me dolió más de lo que me alivió. Pero no dejé de acariciar su piel. Puede que no se diera cuenta del calor y de la vida que había dentro de ella, pero yo podía sentirlo en las yemas de mis dedos.

—Aparte de papá, estoy yo sola. Los fisioterapeutas y los innumerables médicos no recordarán mi nombre el día que me den el alta. Me quedo a solas tras un ejercicio agotador que no produce resultados. Espero que nunca sepas lo que es.

Me preguntaba si alguien más le habría dado a Sarah la oportunidad de desahogarse, o si esperaban que fuera la misma mujer que había sido antes del accidente. No la conocía bien, pero nuestras familias estaban entrelazadas. Sabía lo mucho que había hecho por Jack y también cuidó de Miranda cuando su madre se fue. Necesitaba a alguien que la cuidara para variar, y no parecía que tuviera a alguien.

—La medicación me quita la energía y me nubla la mente, pero sin ella no hay forma de que pueda hacer la terapia física. Duele. Todo duele mucho. —Una lágrima se deslizó por su mejilla—. ¿Y si no vuelvo a caminar? ¿Y si no logro evolucionar? No he conseguido dar ni un solo paso. Ni uno solo. Estoy lista para tirar la toalla. —Finalmente, se detuvo. Sus hombros cayeron, las lágrimas fluyeron y pareció completamente derrotada.

Por un momento, mi corazón se negó a latir mientras la miraba fijamente. Su absoluta desesperanza creó una fisura en mi pecho que se abrió. Me dolía tanto verla así que reaccioné en lugar de pensar. Mis manos encontraron su cara y le tomé la mandíbula sin tocar ninguna herida. Mis pulgares rozaron sus lágrimas y la miré a los ojos.

—Oye —dije—. Escúchame. —No dijo nada y tampoco apartó la vista. Sus ojos me miraban como si pudiera ver a través de ellos, en lo más profundo de mí—. No puedes rendirte, Sarah.

Su expresión se suavizó y apareció una pizca de euforia. No había dicho nada que fuera tan importante. Demonios, ni siquiera había dicho nada poético. Empecé a alejarme, pero antes de retirar la mano de su piel, ella levantó la suya. Sus dedos vendados descansaron sobre los míos y sus ojos sonrieron, aunque las lágrimas vinieron más rápido que cuando había entrado por la puerta.

—¿Qué? ¿Qué he hecho? —Mi corazón errático había empezado a latir de nuevo, y ahora mi pulso acelerado era lo único que podía oír. No tenía ni idea de lo que había dicho para molestarla, pero fuera lo que fuera movería montañas para arreglarlo.

—Es solo que... —Sus ojos azules brillaban con el primer destello de esperanza que veía desde que había entrado en la habitación—. No sabía que supieras mi nombre.

Mis labios esbozaron una sonrisa que no pude resistir. A pesar de los puntos y las costras, las cicatrices y los huesos rotos, era la mujer más adorable que jamás había visto. Cada fibra de mi ser quería acercarla, abrazarla, sostenerla, pero por primera vez en mi vida tenía miedo de tocar a una mujer por temor a hacerle daño. Sostuve su cara entre mis manos y decidí quedarme allí tanto tiempo como ella me permitiera.  

En la conversación que siguió descubrí que había muchas cosas de Sarah de las que no me había dado cuenta antes. En primer lugar, era hermosa. Y era tan descarado y obvio que no entendía cómo no lo había visto antes. Tenía esos grandes y hermosos ojos azules que parecían pedazos de cielo, pero había mucho más que eso. Las cicatrices, los moretones y los puntos de sutura se desvanecían conforme hablábamos. Tenía la cara en forma de corazón, los pómulos altos y la  barbilla preciosa, y su cabello rubio lo atravesaban rayos de sol. Me cautivaba la forma en que arrugaba la nariz, la forma en que movía la boca cuando intentaba no sonreír y, sobre todo, cuando separaba los labios en una sonrisa plena. Tenía los labios sensuales... tan rosados como las flores de verano y, probablemente, muy suaves.

No entendía cómo me había perdido todo eso durante veinticuatro años.

Una de las enfermeras tocó en la puerta y asomó la cabeza.

—Odio interrumpir, pero tenemos que llevarte a hacerte un escáner.

Eché un vistazo a la enfermera y luego volví a mirar a Sarah. Odiaba irme, pero tenía trabajo que hacer y ella también.

—Me quitaré de en medio.

—Me ha alegrado verte. —Su tono sonó frágil—. Papá debería volver pronto si quieres quedarte, aunque no sé cuánto tiempo tardaré.

Me froté la nuca y agaché la cabeza.

—Oh, sí. Bueno, lo atraparé tarde o temprano. Sé que querrá hablar contigo más que conmigo. —Sonreí tímidamente—. Pero dile que pasé por aquí. Os veré a los dos más tarde, ¿vale? —Salí por la puerta demasiado rápido.

Una salida totalmente precipitada.

Capítulo 5

Sarah

Ese rato compartido con Charlie se quedó conmigo mucho después de que él se fuera. No podía dejar de pensar en él. La forma en que había tocado mi cara, cómo su mirada acarició mi alma, y cuando separó los labios y mi nombre pasó a través de ellos… No sabía que supiera mi nombre.

No tenía ninguna obligación de quedarse. No era tan ilusa como para creer que había venido por mí. Había venido por papá, pero no se había ido. Charlie Burin me había visto en mi momento más bajo, pero en vez de mostrar malestar por mis heridas y las secuelas del accidente, había sido tierno, gentil y amable. Era un lado de Charlie que yo no sabía que existía, y me entristecí mucho más porque era el chico cuyo corazón nunca ganaría. De cualquier manera, había sido suficiente para levantarme el ánimo durante el resto del día, y dos días después me seguí despertando con más esperanza de la que había sentido desde que había salido del coma.

Y entonces, él apareció de nuevo por la mañana temprano con dos tazas de café recién salidas de la cafetería. La sonrisa que se extendió por mi rostro era casi vergonzosa, pero había algo en Charlie Burin que siempre me había atraído y seducido. Antes de ayer creía que era simplemente su buena apariencia, su cuerpo increíble y su encanto sureño, pero ahora, notaba que era mucho más.

—¿Es uno de esos para papá? —me burlé, esperando que no hubiera venido a buscar a mi padre.

Se rio y sacudió la cabeza, su pelo castaño arenoso era del mismo color que sus suaves ojos marrones.

—No, uno de estos es para ti. —Me lo entregó—. No sabía cómo te gustaba, pero me arriesgué y aposté por el negro. Puedo volver a bajar si quieres crema y azúcar.

—El negro es perfecto. —Estaba encantada de que lo hubiera adivinado. Acepté el café, aunque casi se me cayó cuando intenté acomodarme, pues el inmovilizador que llevaba en la espalda no me dejaba moverme con normalidad.

Charlie extendió la mano para estabilizarme hasta que tuve la taza bajo control. La cerámica me calentó las palmas de las manos mientras la simplicidad de su acción calentó mi corazón. Sabía que no estaba aquí por mí, pero el hecho de que estuviera hacía todo esto un poco más soportable. Su madre estaría orgullosa.

No sabía qué decir cuando notaba que Charlie no se sentía cómodo. Estábamos en un hospital. El ambiente no era el más agradable para mantener una conversación. Lo miré a través de mis pestañas mientras soplaba mi café.

—Papá pasó por aquí anoche y dijo que sentía no haberte visto. Prometió que te alcanzaría. —Fruncí los labios y puse una cara que le hizo sonreír—. Supongo que por tu presencia aquí eso no ha sucedido. —Me sentí mal. Sabía que Charlie necesitaba la atención de mi padre para que Cross Acres siguiera funcionando, y eso que nuestro rancho ni siquiera era su responsabilidad.

—Todavía no, pero está ocupado. Lo entiendo. —Charlie se sentó en una silla al lado de mi cama y sopló el vapor de la superficie de su taza—. Coincidiré con él en algún momento, pero no he venido aquí buscando a Jack.

Levanté las cejas con sorpresa y traté de evitar que mis ojos se abrieran como platos. Charlie tomó un sorbo de su café y luego sostuvo la taza en el reposabrazos de la silla.

—He venido a verte.

Charlie Burin era un seductor experimentado mientras que yo era una novata. El calor subió a mis mejillas y una vena de mi cuello comenzó a palpitar cuando mi ritmo cardíaco aumentó. Era increíble que Charlie Burin hubiera conducido desde Mason Belle a Laredo para ver cómo estaba.

—Oh.

Verlo mirarme con tanta confianza me hizo sentir incómoda. Entonces, la comisura derecha de su boca se alzó en una sonrisa sexy. Charlie pasó su mano por su pelo crecido y respondió como si no acabara de sacudir mi mundo.

—Sí.

¿Eso era todo? Necesitaba más de una palabra para mantener una conversación, especialmente, cuando esa palabra me había dejado sin palabras.

—Quería ver cómo estabas. Ayer tenías muy mala pinta.

 —Oh. —Me sentí desinflada como un globo.

La sonrisa de Charlie vaciló ante mi tono vacío, y se dio cuenta de lo que había dicho. Se inclinó hacia adelante y envolvió sus dedos alrededor de los míos. Me estremecí y los dejó caer tan rápido como los había acercado.

—Mierda, Sarah. —Me miró fijamente la mano como si estuviera ardiendo y no supiera cómo apagar las llamas. Después, hizo contacto visual conmigo—. No he querido decir eso. —Se pasó una mano por la cara antes de que sus hombros se hundieran, y me dedicó la mirada más inocente que nunca había visto en Charlie Burin—. Me refiero a que pensé que te vendría bien algo de compañía. ¿Te he hecho daño en la mano?

Sacudí la cabeza y recordé sus manos en mi mandíbula, y la temperatura de mis mejillas subió mientras bebía de mi taza e imaginaba todas las cosas que quería que esos dedos callosos me hicieran. Quería hablar de ello. Quería saber si lo de ayer había significado algo o si solo había sido una visita de compasión. Ahogar mis sentimientos me causaría mucho menos dolor que abordarlos. Charlie Burin había dejado muy claro durante la secundaria que yo no era el tipo de chica que le interesaba. Probablemente, no había cambiado de pensamientos ocho años después. Decidí concentrarme en mi expresión para apaciguarla. Cuanta menos emoción mostrara más seguro estaría mi corazón.

A diferencia de Charlie, yo no tenía experiencia con nada de esto. No sabía si estaba coqueteando o si estaba leyendo mal sus señales. Nunca había tenido una cita. Había pasado mis años de secundaria criando a mi hermana después de que mamá se largara. Entre eso, la escuela, la iglesia y mis obligaciones con la comunidad, no me había preocupado de los chicos. Y a los veinticuatro años, sin haber tenido nunca una sola cita, era la solterona del pueblo. Los hombres no me miraban dos veces a menos que necesitaran algo, y nunca era mi compañía.

—¿Tienes terapia física hoy? —Mantuvo el tono ligero y neutro. Charlie no parecía sentir mi incomodidad. O bien elegía ignorarla.

Me sentí un poco derrotada solo con pensarlo.

—Sí. Los fisioterapeutas no quieren que esté demasiado tiempo sin hacer nada. —Me reí, pero fue una risa nerviosa—. Me trabajan los brazos, las piernas y la espalda, aunque es difícil con la lesión de la médula espinal. —Me pasé el pulgar por encima del hombro, como si Charlie no supiera dónde estaba mi columna vertebral. Inmediatamente, me sentí estúpida.

—No suena muy divertido, pero estoy seguro de que cuanto antes consigan que te muevas, antes te levantarás y caminarás. ¿Verdad?

El suspiro se escapó antes de que pudiera detenerlo y mis ojos se llenaron con las mismas estúpidas lágrimas que había presenciado ayer. Tan pronto como la primera se deslizó por mi mejilla, Charlie corrió a buscar un lugar seguro para poner su taza de café y se sentó a mi lado en la cama. Pasó el pulgar por debajo de mis pestañas con suavidad.

—¿Qué he dicho? —Me revisó los ojos, claramente confundido—. No he querido hacerte llorar. Mierda. —Su mano fuerte se quedó en mi mandíbula y me incliné hacia su toque, absorbiendo egoístamente su atención—. Háblame, por favor. —Nunca había visto a Charlie tan nervioso.

Respiré hondo y me preparé para admitir mi verdad en voz alta por primera vez. Una vez que estas palabras pasaron por mis labios no pude retractarme, y temí que se convirtieran en una realidad.

—A pesar de las insoportables horas de terapia, no hay garantía de que alguna vez vuelva a caminar.

Resopló, y una sonrisa reemplazó el fruncimiento de sus labios. Los músculos de sus antebrazos bronceados se tensaron y quise rastrear la vena que sobresalía al moverse. Su mano se deslizó desde mi mandíbula hasta la nuca y luego me miró fijamente durante más tiempo de lo que resultaba cómodo. A continuación, se inclinó para besarme la frente. Cuando retrocedió vi una emoción que nunca había visto brillando en sus ojos de chocolate.

—Eso no quiere decir que no lo consigas.

Me preguntaba qué me habían dado las enfermeras en mi cóctel de medicinas esta mañana. Tenía que estar alucinando porque los labios de Charlie Burins acababan de tocar mi cuerpo. Sin embargo, cuando parpadeé él seguía ahí y el café en su aliento me hacía cosquillas en la nariz. Estaba tan cerca.

Esto tenía que ser un sueño. Ni siquiera papá había fingido ser optimista. Él era realista y hacía caso a lo que decían los médicos y enfermeras. No me había desanimado, pero tampoco me había inscrito para correr una maratón. Charlie era la primera persona que creía en mis posibilidades.

Me acarició cuidadosamente el pelo y sus ojos nunca dejaron de mirarme.

—Tienes el poder de controlar lo que te ha pasado, Sarah. —Sacudió la cabeza y levantó un hombro—. ¿Qué eliges? ¿Vas a dejar que te gane? ¿O vas a enfrentarte con uñas y dientes a la terapia?

—No es tan simple.

En el momento en que me quitó la mano del cuello y la puso en su regazo eché de menos el calor, el estímulo de su toque, y me di cuenta de que lo había decepcionado.

—Nada por lo que valga la pena luchar es simple o fácil. Pero creo que Dios nos da la voluntad de mover montañas. Creo que tienes las agallas para demostrar que todos se equivocan.

Dejé salir una risa profunda que me sacudió todo el cuerpo. Me dolió, pero a pesar de todo no pude evitar reírme mientras hablaba.

—Yo no estoy tan segura. Miranda sí las tiene, yo… no lo creo.

—Tu hermana pequeña es una pieza de mucho cuidado, pero no te infravalores, Sarah. Tienes agallas. Si lo quieres, tómalo. Haz que suceda. —Era muy fácil en la mente de Charlie Burin—. Por el amor de Dios, eres la hija de Jack Adam. Sus genes están en ti. —Me guiñó el ojo y me volví a estremecer.

Algo dentro de mí hizo clic y quise demostrarle que tenía razón, hacerlo sentir orgulloso. Puede que no fuera la mejor motivación, pero era la única que tenía.

—¿Así de simple? —Sonreí.

Se encogió de hombros.

—Así es. —Charlie se inclinó hacia atrás y usó la mano para apoyarse en el colchón. Su bíceps sobresalió y también la vena que atravesaba la parte superior. Nunca había salivado al contemplar un brazo, pero es que Charlie tenía el cuerpo más masculino y rudo que jamás había visto. Me apetecía pasar los dedos por cada parte de él. Y no le afectaba lo más mínimo mi mirada. De hecho, parecía disfrutarla. Algo pasaba entre nosotros, pero no sabía qué era.

Justo después de darme ánimos y ofrecerme aquella sonrisa que conseguía que te se cayeran las bragas, uno de los terapeutas llamó a mi puerta para meterme en las cámaras de tortura.

—Me quitaré de en medio... —Charlie se levantó.

No obstante, agarré las puntas de sus dedos —era todo lo que podía agarrar con mis movimientos limitados— y miré sus ojos que podían tentarme a mentir, engañar y robar.

—Quédate. —No sabía lo que me estaba pasando—. Por favor...

Parpadeó. Dos veces.

—¿Quedarme?

Me lamí los labios secos y tiré del inferior entre los dientes mientras asentía lentamente.

—Por favor. —Fue patético, ya que sentí que le rogaba al hombre que se apiadaba de mí. Seguro que ahora se lo pensaría dos veces antes de volver a traerle una taza de café a una inválida.

—Por supuesto —dijo sin dudar.

Ni siquiera se planteó su trabajo. Él tenía muchas cosas que hacer, ya que no podía localizar a mi padre para terminar el proyecto de nuestro rancho. No dijo que necesitara hacer una llamada o cambiar de planes. Simplemente, se sentó en la silla en la que había estado antes de que yo llorara y se puso cómodo... o tan cómodo como se puede estar en una silla de plástico de un hospital.

Se lo había pedido sin pensar. Creí que tener a alguien aquí, incluso alguien que apenas conocía, sería un bienvenido alivio de la monotonía del terapeuta y los ejercicios. Además, tendría a alguien que atestiguara lo horrible que era todo esto. Hice todo lo que Michael, el terapeuta enviado por Satanás, me pidió que hiciera, y me avergoncé de la cantidad de ejercicios que no pude realizar mientras Charlie presenciaba mis intentos fallidos. 

Michael bajó la cama y me ayudó a ponerme de lado. Una vez que me tuvo en la posición que quería me agarró la pierna levantando suavemente el peso muerto. Acunó mi rodilla en una mano y mi pantorrilla en la otra. Su firme agarre me dio confianza, pero tan pronto como extendió mi rodilla y luego la dobló de nuevo el dolor me recorrió todo el cuerpo. Apreté los dientes tratando de sofocar el silbido que pasó por mis labios antes de que pudiera sellarlos. Ese simple alargamiento hacía que los músculos de mi espalda se engancharan y que el fuego ardiera bajo mi piel. A pesar de lo fuerte que apretaba los dientes no podía luchar contra las lágrimas cuando empezaban a brotar. Llorar en medio de la terapia, frente a Charlie, era más que humillante, pero no conseguía amortiguar el dolor. Estaba a segundos de soltar un aullido espeluznante cuando Michael me miró a los ojos.

—Concéntrate en la respiración. —Su instrucción fue firme y dejó poco espacio para la discusión—. Respiraciones profundas y uniformes. —No movió mi rodilla mientras hablaba, esperando a que siguiera sus instrucciones—. Cuando doble la rodilla quiero que inspires profundamente, y luego, al estirar la pierna, suelta la respiración y trata de que la exhalación dure todo el movimiento. Cronometra la entrada y salida de aire con cada repetición. Concéntrate en llenar tus pulmones. Eso llevará oxígeno a los músculos y ayudará con el dolor.

Todo lo que pude hacer fue asentir con la cabeza. La verdad es que no sabía si podría hacerlo. No lidiaba bien con el dolor, y menos con este dolor tan espantoso.

—¿Lista? —Michael esperó mi vacilante confirmación—. Ahí vamos, entonces. Inspira profundamente, llena tus pulmones con la mayor cantidad de aire posible. —Dobló mi rodilla en un ángulo de noventa grados, presionando mi espalda baja en el inmovilizador y mi cadera en el asqueroso colchón del hospital.

Un dolor sordo y horrible me subió al muslo y mi pierna empezó a temblar. Michael me sostuvo la rodilla en esa posición por un momento, mientras mi espalda comenzaba a relajarse.

—Eso es perfecto. Ahora suelta el aire lentamente. —Extendió mi rodilla enderezando mi pierna mientras yo liberaba el aire acumulado de mis pulmones.

Luché contra el dolor, desesperada por mostrarles a Charlie y a Michael que no era una desertora. Pero me sentía fatal. Charlie estaba siendo testigo de algo personal, horrible e íntimo que me costaba soportar. Los gruñidos. Los gemidos. Las lágrimas de frustración e incomodidad. Pero los pequeños y agudos gritos de dolor fueron los que lo sacaron de su asiento. Y cuando maldije a Michael, las venas de las sienes de Charlie se abultaron. Dejé salir gritos agudos, pero a mi fisioterapeuta no le cohibía que Charlie fuera testigo de todo eso.

Le ofrecí una sonrisa de disculpa a Charlie. Él volvió a acercarse mientras yo me desplomaba en el colchón con un suspiro de vergüenza. Charlie le dio un codazo a Michael.

—¿Puedo? —preguntó.

Michael soltó mi muñeca y se puso de pie para darle a Charlie su asiento.

—Pon tus dedos entre los de ella, pero ten cuidado de no separarlos ni apretarlos. Todavía están sanando.

Mi terapeuta le estaba enseñando a Charlie a hacer los ejercicios por los que había estado a punto de perder la compostura hacía un momento.

—Apoya su codo y su antebrazo, y, lentamente, gira la muñeca en círculos suaves.

El toque de Charlie era diferente. Por supuesto, me dolía, pero, de alguna manera, el calor de los dedos de Charlie y el calor de su mirada gentil lo hicieron un poco más tolerable.

Él siguió las instrucciones de Michael y mi mente optó por no concentrarse en el dolor que me provocaba en la mano, la muñeca y el brazo. En su lugar, mi atención se centró en sus atractivos rasgos. Siempre había sido guapo, pero tenerlo sentado junto a mí ayudándome con la terapia, lo hacía todavía más atractivo. Incluso con el horrible tono de las luces fluorescentes. Desde siempre había creído que sus ojos eran de un marrón intenso, pero de cerca pude ver lo verdes que eran, un tono profundo e inusual. Deseaba que mis manos funcionaran mejor y que mis dedos no estuvieran asegurados con tablillas para poder pasarlos por su pelo perfectamente desgreñado. A lo largo de los años, me había centrado tanto en esa fuerte mandíbula y en esos pómulos cincelados que había pasado por alto el resto de sus rasgos. La barba incipiente que salpicaba sus mejillas tenía un atractivo propio, pero eran sus grandes y anchos hombros los que hicieron que quisiera perderme en su abrazo. Era todo un hombre, y el bronceado que lucía de pasar tantas horas al sol aumentaba su atractivo.

Incliné la cabeza en un ángulo diferente para apreciar la diferencia en su apariencia respecto a la última vez que lo miré de verdad. Era como si hubiera crecido, pero era un adulto, no podía haber cambiado tanto. Era ridículo incluso considerarlo; tal vez, mi mente me estaba jugando una mala pasada. Los médicos habían descartado una lesión cerebral después del accidente, pero a lo mejor se les había pasado algo por alto y esta era la primera señal de falta de memoria. Me sacudí ese pensamiento tan rápido como había llegado.

Charlie no había cambiado; yo sí.

No me había molestado en mirarme al espejo desde que me había despertado. No quería ver lo que quedaba de mí. Podía sentir los lugares donde me habían afeitado el pelo para hacerme la cirugía y también los puntos. Podía ver las cicatrices en mis manos y brazos, donde habían recogido fragmentos de vidrio de mi piel. Tenía más huesos rotos de los que podía contar, moretones que se habían vuelto verdes y un horrible tono amarillento. No me había duchado desde que había llegado aquí —los baños no eran lo mismo—, y olía a betadine y alcohol. Probablemente, había chicas más guapas en la morgue de abajo. 

Distraídamente, levanté mi mano libre y me toqué los lugares que sabía que siempre tendrían signos visibles del accidente. La lista de lesiones había sido tan larga que era más rápido encontrar las partes de mí cuerpo que no habían sido dañadas. Me pregunté en qué estaba pensando al pedirle a Charlie que se quedara. No debería habérselo pedido. No necesitaba verme soportar esto.

—¿Alguna vez has oído hablar de la FES?

No presté atención a Michael, pues estaba demasiado concentrada en la cara de Charlie, en la sensación de su piel contra la mía y en la forma suave en que me trabajaba el brazo. Una vez que conseguí quitarle la mirada de encima a Charlie, miré a Michael y respiré con normalidad.

—No. ¿Qué es eso?

—Estimulación eléctrica funcional. Es un tipo de tratamiento que utiliza pulsos eléctricos para mejorar los músculos débiles o paralizados. En pocas palabras, ayuda al cerebro a aprender nuevos caminos para que los músculos vuelvan a funcionar. —La terapia de choque no me sonaba bien y debió de notárseme en la cara. Por primera vez desde que conocía a Michael, una sonrisa completa apareció en sus labios. Sacudió la cabeza—. Son pulsos suaves. No te vamos a electrocutar. La semana que viene lo incluiremos en tu rutina de terapia para ver si te ayuda. Añade unos treinta minutos a cada sesión.

Michael podría haber estado hablando un idioma extranjero. Nuevos caminos, compromiso muscular, parálisis... nada de eso sonaba bien. Las palabras no tenían mucho sentido. Estaba un poco mareada por los ejercicios y los narcóticos. Los brazos, piernas, espalda... todo estaba en llamas. Me costaba procesar lo que me decía.

—¿Cómo funciona? —Traté de acomodarme en el colchón, pero no me ayudó mucho.

—Es una pequeña máquina. —Michael levantó las manos para indicar el tamaño—. Hay varios electrodos conectados a cables que colocaré a ambos lados de tu columna vertebral. Es solo una pegatina acolchada, nada elegante. Empezaremos con una frecuencia baja, pero el FES dará una descarga o impulso a tus músculos.

—Suena agradable. —Busqué a tientas los mandos de la cama para poder sentarme, pero Charlie se me adelantó con el mando. Le dediqué una sonrisa cansada.

—No es tan duro como suena. No queremos que esos músculos pasen mucho tiempo sin ser estimulados. Tu equipo de médicos está de acuerdo en que este es el curso menos invasivo y más prometedor en este momento. Te tendrás que enfrentar a una cirugía adicional, probablemente, a más de una, y necesitamos mantener tu cuerpo en la mejor forma posible para que sean exitosas. —Michael me dio una palmadita en la pierna... fue incómodo. Luego miró a Charlie—. ¿Tienes más preguntas para mí?

—No, gracias.

—Por supuesto. Charlie, ha sido un placer conocerte. Sarah, te veré mañana.

Charlie movió la silla al lado de la cama.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti? ¿Cómo te sientes?

—Dolorida. —Ahora que el terapeuta se había ido y el dolor se había instalado, las lágrimas regresaron. Me llevé la mano bajo los ojos. Odiaba que me viera tan débil e incapaz de controlar mis emociones, pero no podía detener las lágrimas—. Si pudieras sacarme de mi miseria, lo apreciaría mucho.

La suavidad en su expresión fue reemplazada por una mirada rígida e implacable.

—No va a suceder. —Su tono era tan firme como su cara—. Sobreviviste por una razón, y no vas a darte por vencida. En lugar de pensar en el panorama general, deberías concentrarte en el día de hoy y en lo que has logrado. Acabas de pasar por otra sesión de terapia. —Me burlé, y pude ver que el menosprecio lo irritó. Él apretó los labios y respiró profundamente—. Vale, ha sido duro, pero lo has conseguido. No le diré a nadie que maldijiste a Michael. —Su expresión se relajó junto con sus hombros, y luego su tono se suavizó—. Te centrarás en una sesión a la vez. Ejercicio por ejercicio, y recuperarás la movilidad. Y yo estaré aquí para ayudarte.

—¿Por qué?

—¿Por qué no?

Me encogí de hombros esperando no tener que contestar. No quería decirle que su compromiso me sorprendía. Prefería pensar que no era más que un discurso motivacional, pues Charlie tenía una vida y no me incluía a mí. Lo había dejado muy claro durante la mayor parte de los veinticuatro años que nos conocíamos. Y aunque sabía que lo decía en serio, no creía que fuera capaz de seguir adelante. Una vez que Charlie se diera cuenta de lo que su promesa implicaba, dejaría de venir. No me cabía duda de que recordaría una docena de otras cosas que podría estar haciendo en lugar de ocuparse de una inválida con cicatrices y fracturas. Podía mencionar a varias mujeres que estarían encantadas de ocupar su tiempo si él les daba la oportunidad, y que tenían todo el pelo y plena movilidad. Sin mencionar que ninguna de ellas estaba fuera de los límites de la ciudad de Mason Belle.

Aun así, le di las gracias por el estímulo y le ofrecí la sonrisa más sincera que pude esbozar.

—Gracias por quedarte hoy. Me ha ayudado tener a alguien a mi lado. —Lo decía en serio. Quería que supiera que lo decía en serio.

—Por supuesto. —Me apretó los dedos suavemente.  

Cada día era una repetición del anterior y Charlie seguía apareciendo sin saltarse ninguno. No se perdió ninguna sesión de terapia. No tenía ni idea de cómo se las arreglaba para trabajar en el rancho de sus padres, además de estar conmigo a diario. Cada mañana aparecía con dos tazas de café y, recientemente, había añadido el desayuno. No sabía la razón y tampoco quería conocerla. No quería saber si lo hacía por lástima, por deferencia a papá, o porque no tenía nada mejor que hacer.

No creía que Charlie tuviera algún motivo oculto para sus atenciones. Pero su actitud y acciones iban mucho más allá de ayudar a una amiga de la familia, especialmente, una a la que apenas conocía. Se llevaba bien con los terapeutas y se había hecho amigo de los médicos. Al igual que en la escuela secundaria, hacía amigos en todos los lugares a los que iba porque todo el mundo lo quería. Tenía esa personalidad que atraía a la gente. Querían estar cerca de él. No me habría sorprendido que salieran de copas cuando los chicos terminaban sus turnos.

Charlie hizo de mi comodidad su máxima prioridad y siempre estaba al tanto de cómo iba mi proceso de curación. Absorbía la información como una esponja, y anotaba lo que no podía recordar. Tomaba notas... sobre mi recuperación. Yo, Sarah Adams, la chica que él no sabía que existía hasta que un tractor-remolque me golpeó a ciento treinta y cinco kilómetros por hora.

Cuando comenzaron con el FES, Charlie se quedó en silencio en una esquina de la habitación y miró. Hizo preguntas antes y después del procedimiento. Quería saber cómo conectar la máquina correctamente, aunque a mí me parecía bastante sencillo. Tomó notas sobre cómo guardarla, cómo mantenerla limpia y cómo asegurarse de que funcionaba. Michael le dijo que era poco probable que me llevara una unidad a casa, pero él prefería tener toda la información por si acaso. No tuve el valor de decirle a Charlie que la máquina no se vendría a casa, ya que si no funcionaba aquí no tendría sentido seguir utilizándola. Se molestaba cuando yo era negativa, así que me guardé ese comentario.

Estaba agradecida por todo lo que hacía. Entre Charlie y papá, pasaba muy poco tiempo sola. Deseaba que mi hermana apareciera por aquí, pero ese era un tema que no estaba preparada para tratar. Quería expresarle a Charlie cuánto significaba para mí todo lo que hacía, pero no estaba segura de poder transmitirle el mensaje sin confesarle más de lo que debía. Lo último que quería era que creyera que dependía de él. Si Charlie se enteraba de que yo contaba los minutos para que él llegara o que me sometía a terapia física solo para verlo, se marcharía para no volver. Estaba segura de eso. 

Incluso cuando no estaba en terapia física, Charlie seguía viniendo para pasar el rato. Me traía café y panecillos de canela... Dios mío, los panecillos de canela de su madre eran para morirse.

Consiguió que una enfermera le trajera una silla más cómoda que colocó al lado de mi cama.  Se inclinó hacia atrás, colocó los pies sobre mi colchón y cruzó los brazos sobre su amplio pecho.

—A Austin lo han obligado a ayudar en el desfile de Mason Belle. Está construyendo su carroza.

—Oh, es muy bonito de su parte. —Me encantaba que los dos hablásemos de la vida en la ciudad—. ¿Qué están haciendo este año?

El desfile del pueblo no era realmente un desfile. Era una excusa para que los ciudadanos se unieran en una muestra de apoyo a la comunidad. Y para comer, porque eso es lo que les gustaba hacer a los hombres de Mason Belle, y a las mujeres les encantaba alimentarlos.

—Una vaca.

—¿Una vaca? ¿Cómo de grande? —No pude contener la risa.

Una sonrisa ladeó sus labios y sus ojos brillaron de diversión.

—Por lo visto, Caridad no supo muy bien lo que decía cuando le pidió a Austin que hiciera el armazón diez veces más grande que una vaca real.

Me cubrí la boca al escapárseme un pequeño jadeo.

—¡Eso es enorme! ¿Cabrá bajo el semáforo de la calle principal? —Solo teníamos uno.

Charlie sacudió la cabeza.

—Austin ha tenido que cortarla por las rodillas. No hace falta decir que su vaca ahora tiene un aspecto ridículo y que no está nada contento.

—Pobre.... ¿Tiene a alguien que le ayude?

—Brock. Y también convencí a Mike para que les ayudara a arreglarlo. A Austin no le va muy bien sin Randi, así que su temperamento tiende a estallar. Mike me ha dicho que pierde la calma muy rápido desde que ella se fue.

No sabía de quién estaba hablando.

—¿Mike?

Su frente se arrugó un poco al no entender mi pregunta, y luego la confusión se aclaró.

—Mike Bell. Mi mejor amigo.

En ese momento, me di cuenta de lo poco que sabíamos el uno del otro. No había visto a Mike Bell en años. Ambos vivían en el corazón de Mason Belle, pero Mike trabajaba en el rancho de su familia como el resto de nosotros. No había habido necesidad de que nuestros caminos se cruzaran.

—Oh, no sabía que seguíais siendo amigos.

Charlie tomó el mando a distancia de la televisión mientras seguía hablando.

—Estamos muy unidos.

Yo no quería dejar la conversación. Quería saber todo lo que había que aprender sobre Charlie. Era mucho más interesante que cualquier cosa que estuvieran poniendo en la televisión. Él sostuvo el mando a distancia en su regazo y me preguntó:

 —¿Conoces a alguien aquí?

No quería admitir que no era buena haciendo amigos. Era una solitaria, aunque no por elección.

—No, realmente.

No estaba interesada en sociabilizar con otros pacientes. O eran demasiado optimistas o eran tan deprimentes que cuando me alejaba de ellos quería que el mundo se acabara. Así que, aunque anhelaba la interacción humana, no me servía cualquier persona.

—Papá siempre se queda un buen rato. Así que, entre vosotros dos, los médicos y la rehabilitación, no me queda mucho tiempo para sociabilizar.

Afortunadamente, Charlie no era el tipo de hombre que se entrometía. Me sorprendió su habilidad para hablar durante horas sin revelar mucho sobre sí mismo. Los dos habíamos crecido en Mason Belle, nuestros padres eran amigos y nuestros hermanos eran novios, pero estaba segura de que me contaba cosas para que estuviera entretenida y no porque le importara lo que Harriet Hillman hiciera el sábado por la noche mientras su marido Wade estaba en el campo. Esos pequeños detalles hacían la vida soportable, como si yo siguiera siendo parte de las cosas que pasan en Mason Belle. Además, escucharlas desde el punto de vista de Charlie Burin las hacía graciosas sin importar si los chismes eran verdaderos o no.

Sin embargo, de alguna manera, en todas esas conversaciones Charlie nunca habló de sí mismo. No tuve la impresión de que estuviera ocultando algo, solo que era un poco reservado. Sin embargo, cuanto más tiempo pasaba con él más cuenta me daba de que mi opinión sobre el Charlie de la escuela secundaria ya no se correspondía con el hombre que era hoy. Puede que nunca hubiera sido esa persona. Las mujeres siempre habían acudido a él y los chicos querían ser sus amigos, pero él nunca había buscado la notoriedad. Tanto él como su hermano atraían a la gente sin hacer nada.

Tomé un panecillo de canela y lo observé. Él seguía sentado con los pies en la cama y los brazos cruzados sobre el pecho, con la mirada puesta en la pantalla del televisor.

—Eres la persona más valiente que he conocido. —Su comentario no fue improvisado.

Detuve la cucharada de puré de manzana a medio camino de mi boca, sin saber si me hablaba a mí o al hombre de la pantalla. Hasta que su mirada dejó el televisor y se fijó en la mía.

—¿Qué quieres decir? —Dejé la cuchara a un lado y esperé su respuesta.

—Has sobrevivido a esto. —Su expresión era estoica—. No solo has sobrevivido, sino que lo estás superando.

Agradecí que no estuviéramos sentados en el porche de Cross Acres, porque tendría la boca llena de moscas por la forma en que colgó mi mandíbula. Se rio.

—No me mires como si tuviera dos cabezas.

Cerré la boca pero empecé a ahogarme y a toser ante lo absurdo de todo esto.

Charlie silenció el televisor y arrojó el mando a distancia sobre la mesa. Cuando puso los pies en el suelo y se inclinó hacia adelante, estaba segura de que dejaría de respirar. Sus ojos eran intensos y se fijaron en los míos.

—Veo tus mejoras cada día. En la fisioterapia... es increíble. Yo solo... —Charlie se encogió de hombros y luego se frotó la nuca, repentinamente inquieto—. No creo que pudiera hacerlo.

—Tú eres el que me alentó a conseguirlo.

—Es cierto, pero no creo que mi mente sea lo suficientemente fuerte para superar este asunto. No creo que pudiera hacer lo que tú has tenido que hacer. Y estoy seguro de que no tendría una buena actitud.

Sentí malestar, a pesar de que era un intento de cumplido. No tenía ni idea de a dónde quería llegar con eso, pero deseaba que parara. Me había hecho creer que si lo deseaba lo suficiente podía hacer que ocurriera. No obstante, si él pensaba que estaba superando esto, entonces no habría razón para que siguiera visitándome… Era una espada de doble filo. Si dejaba de venir estaría sola la mayor parte del día. La compañía de papá era genial, pero Charlie era mi mayor motivación.

Charlie acercó un poco más la silla a la cama. Tomó mi mano, la levantó y besó los nudillos deformes. Mi pecho se contrajo de dolor, pero mi pulso se elevó al sentir sus labios en mi piel y la forma en que su cálido aliento me hacía cosquillas en los dedos. Quería detener el tiempo en ese momento.

—Tienes mucho dolor, pero te mantienes fuerte. Cada día eliges sobrevivir en lugar de rendirte. Y creo que eso te hace la persona más valiente que conozco. —Y, de nuevo, me besó la parte superior de la mano, pero esta vez me sostuvo la mirada. El contacto fue el más íntimo que jamás había experimentado.

Me sonrojé cuando el rubor me recorrió el cuello y las mejillas. Sabía que tenía que responder, pero no estaba segura de lo que era apropiado en estas circunstancias.

—No creo que tenga muchas opciones. Esto… —agité la mano libre por la habitación—, no es una gran vida. No quiero estar aquí más tiempo del necesario. Y la única manera de salir es haciendo lo que hago. —Me encogí de hombros y dejé de concentrarme en sus rodillas—. Haces que suene como si hubiera logrado algo cuando, en realidad, no estoy en mejor condición que después del accidente.

Sus dedos encontraron mi barbilla y me levantó la cara hasta que me encontré con su mirada. Los ojos de Charlie eran de un verde cálido y sus pupilas se ensancharon mientras hablaba, como si me absorbieran.

—Te admiro, Sarah.

Fue sincero, sentimental, y quise acurrucarme en su voz como si fuera una manta caliente en una fría noche de invierno. Me atreví a tocarle la mandíbula y me acobardé al ver cómo mis dedos ligeramente torcidos aparecían contra sus perfectos rasgos; pero Charlie no se apartó.

—Eres un buen hombre, Charlie.

Se rio un poco y yo dejé caer mis dedos de su barbilla.

—No estaba buscando cumplidos.

—Lo sé, pero eso no lo hace menos cierto. —Me tragué el nudo de la garganta y me atreví a expresar los pensamientos que habían plagado mi mente desde que empezó a aparecer en el hospital—. Nadie más que papá se ha sentado aquí para entretenerme o ayudarme con la terapia física. Probablemente, sepas más del proceso que yo. Mi propia hermana no ha mostrado la cara, pero tú has venido todos los días. ¿Tienes idea de lo mucho que me ayuda eso cuando paso por otra sesión de fisioterapia?

Charlie no hizo comentarios, pero tampoco miró hacia otro lado. Estaba interesado en seguir escuchándome.

—Cuando no estás aquí siento un enorme vacío, Charlie. La vida se convierte en un vacío monótono. —Puede que estuviera yendo demasiado lejos, pero era cierto—. Papá tiene buenas intenciones, pero es de la vieja escuela y, honestamente, no consigue ser del todo empático. Pero tú estás aquí y eso me hace sentir que no estoy sola contra el mundo... —Me alejé, pero él mantuvo el contacto visual—. No sé si eso tiene algún sentido. —Ahora estaba balbuceando, pero había hecho bien en decírselo.

No conseguí reunir el coraje para preguntar el por qué detrás de su atención, pero él pareció intuirlo. Ese era un gran paso para una chica que nunca había cogido de la mano a un chico.

—Lo tiene —dijo él.

Cuanto más feliz era Charlie más verde se ponían sus iris y, en ese momento, sus ojos eran un campo de tréboles. Sus labios se elevaron en una brillante sonrisa, y juré que tenía más luz que el sol atravesando las nubes en un día de tormenta.

Capítulo 6

Sarah

Papá se sentó en la silla que Charlie había logrado que le dieran las enfermeras y había levantado mi mesa oscilante para usarla como escritorio. Había papeles esparcidos por todas partes, así como un bolígrafo y su chequera.

—Papá, ¿por qué no me dejas ayudarte con eso? —Los libros de Cross Acre eran mi responsabilidad desde que estaba en el instituto—. Puedo rellenar cheques y pagar facturas.

Se pasó una mano por las canas. No creí que me acostumbraría alguna vez a ver a papá sin sombrero. Nunca traía ninguno al hospital.

—Lo tengo todo bajo control, cariño.

—Estás siendo un tonto. —Suspiré—. Solo porque mi cuerpo no funcione bien no significa que mi mente tampoco lo haga. —Esperé a que levantara la barbilla para mirarme, pero al no hacerlo seguí adelante—. Me gustaría sentirme útil. Desde que estoy aquí, todo lo que he hecho es estar sentada.

—No es tu trabajo centrarte en las facturas, Sarah. Necesitas concentrarte en cuidarte. —Hablaba como un sureño testarudo.

Antes de que pudiera insistir más, una mujer entró por la puerta abierta golpeando la madera al acercarse.

—Buenos días. —Su voz parecía un arrullo y había aprendido durante el tiempo que llevaba en estas instalaciones que eso nunca era bueno. Habían sido entrenados para suavizar los golpes con un tono melodioso.

—Buenos días. —Papá no se molestó en mirar a la mujer trajeada.

Hice lo que pude para ofrecerle una sonrisa de bienvenida, pero como no la conocía y parecía demasiado formal para ser una nueva terapeuta, la saludé con un escueto «hola».

Se detuvo a los pies de la cama con una carpeta agarrada en el brazo.

 —Soy Chantel Stafford.

—Es un placer conocerte. Soy Sarah Adams y este es mi padre, Jack.

Cuando cruzó su otro brazo sobre la carpeta y tomó una postura defensiva me di cuenta de que no solo iba a dar malas noticias, sino que iba a poner mi mundo patas arriba.

—Sarah, soy tu administradora de casos.

De alguna manera, eso llamó la atención de papá. Dejó de hacer lo que estaba haciendo y miró fijamente a la mujer como si acabara de introducir un virus en su ganado. Ignoré su repentino nerviosismo y traté de entender lo que eso significaba.

—No sabía que tenía uno.

Una sonrisa practicada curvó las comisuras de su boca.

—Estoy aquí para ayudar en situaciones como la tuya. —Agarró la carpeta con ambas manos y vi lo gruesa que era la pila de papeles que contenía—. Con suerte encontraremos soluciones para conseguir el tratamiento que necesitas. —Nada de eso sonaba bien.

—¿No cubre mi seguro la mayor parte? —No era la mejor póliza del mercado, pero papá pagaba un buen precio para asegurar que tuviéramos cobertura en casos como este.

La mujer parecía confundida pero luego sacudió la cabeza.

—Oh, sí, el conductor del otro vehículo tenía un seguro que cubría tu estancia y tus cirugías. Desafortunadamente, cuando empezamos a hablar de cuidados a largo plazo en centros de rehabilitación, las compañías de seguros dejan de responder tan rápidamente como lo hicieron cuando tratamos de salvar tu vida.

—¿Qué significa eso exactamente?

Chantel respiró profundamente y luego soltó un suspiro.

—Bueno, significa que necesitamos encontrar terapeutas para ti y establecer un plan de tratamiento fuera de estas paredes.

—¿Significa eso que me envías a casa?

Papá se sentó más recto y el tic de su mandíbula me llamó la atención. La ira se esparció por toda su cara, aunque hacía todo lo posible por mantener la compostura.

Colocó la carpeta a los pies de la cama.

—La compañía de seguros no cree que estés progresando lo suficiente como para justificar la continuación de la atención hospitalaria. Así que, a menos que algo cambie, te darán el alta al final de la semana.

—¡Pero no puedo caminar! —No debí haber gritado, ya que acudió una enfermera y papá se sintió más molesto todavía.

Chantel trazó círculos con su uña postiza sobre la carpeta. Yo quería agarrarla y golpearle con ella.

—Por eso estoy aquí. He creado un régimen de paciente externo con tus médicos a través de nuestro programa estatal. Seguirás trabajando con los mismos terapeutas en el mismo centro, pero en lugar de quedarte aquí todos los días, solo vendrás a las citas.

No sabía qué decir. Nada de esto tenía sentido. Me había atropellado un camión. El tipo tenía un seguro. Esto no debería ser un problema.

—¿Papá?

—Escuchémosla, querida. —Él no estaba muy sorprendido.

¿Qué? No. No quería escucharla. No quería volver a casa en estas condiciones. No podía imaginarme viajando de ida y vuelta a Laredo para las citas. Este lugar estaba a cuarenta y cinco minutos de casa, y no podía conducir. Miré a Chantel con los ojos muy abiertos mientras ella hablaba. Papá le hizo un montón de preguntas, pero, al final, la decisión seguía en pie. No había elección. Teníamos que aceptar lo que la compañía de seguros estaba dispuesta a seguir pagando: tratamiento ambulatorio, conseguir un abogado para que luchara en mi nombre —lo que no garantizaba que no volviera a casa al final de la semana—, o pagar de mi bolsillo.

—¿Cuánto costaría por semana quedarse aquí? —Fue la primera pregunta que hice desde que empezaron a hablar.

Su mirada se desplazó de mí a mi padre y viceversa.

—Catorce mil.

Casi me ahogo con mi propia saliva.

—¿A la semana?

Ella asintió. No tenía esa cantidad de dinero, y tampoco le pediría a papá que la gastara, no cuando todos pensaban que no volvería a caminar.

—¿Y ahora qué? —Me resigné a ese destino.

Chantel recogió su estúpida carpeta. Aún no sabía por qué la había traído. Ni siquiera la había abierto.

—Necesitamos una silla de ruedas, y tengo que explicarle a tu padre lo que tiene que hacer para acondicionar la casa y que puedas moverte.

—En una silla de ruedas...

Ella me dio una palmadita en el pie, y si hubiera podido la habría pateado. Era juvenil e inmaduro, pero no me importaba. No entendía cómo se podía enviar a alguien a casa en el estado en que yo estaba. No tenía una enfermera que me ayudara. Papá era... papá. Era un hombre. Ni siquiera tenía a nadie que me ayudara a ducharme o a cambiarme de ropa. Y no podía contar con Miranda, ya que no la había visto ni había sabido nada de ella.

—Conseguiré la silla de ruedas y regresaré para ayudar a situarte antes de que vuelvas a casa.

Charlie lanzó una carta y luego puso la mano en el colchón.

—Escalera real. —Estaba orgulloso de sí mismo, así lo transmitía su sonrisa burlona.

—¿Cómo? Pensé que estábamos jugando a la ginebra. —En realidad, sabía que no, pero verlo arquear las cejas fue adorable—. Estoy bromeando. —Tiré mis cartas al montón. No tenía ni idea de jugar al póquer. Podría haber tenido cuatro cartas de una clase y haberme dicho que era una escalera. No habría notado la diferencia.

—¿Otra mano? —Ya había empezado a barajar las cartas, y cuando empezó a repartir las recogí una por una—. Se supone que debes esperar a que el repartidor termine para recoger tus cartas.

Puse los ojos en blanco.

—Recuérdame eso si alguna vez estamos en Las Vegas.

—Por alguna razón, no te veo en la calle Strip de Las Vegas. —Se rio y siguió repartiendo cartas antes de apilar el resto de la baraja entre nosotros.

Me encogí de hombros y ladeé la cabeza al pensarlo.

—Sí, probablemente, sería difícil moverme por allí en una silla de ruedas. —Mientras trataba de ordenar mis cartas, la mano de Charlie cubrió el abanico que había extendido y las empujó hacia abajo—. ¡Eh!

Sus ojos se encontraron con los míos, pero en lugar del verde avellana que me gustaba ver, eran más marrones de lo normal.

—Eso no es lo que quise decir.

—No me he ofendido, Charlie. —Intenté sacar mis cartas de su alcance, pero no cedió.

—Me refería al hecho de que alguien tan puro como tú nunca debería ser mancillado en la ciudad del pecado. No me gustaría que fueras a Las Vegas. —Habló despacio. Su tono era suave y veraz.

—Lo siento —suspiré—. Estoy al límite.

Tomó mis cartas y las suyas y las añadió a la baraja. Cuando puso la pila sobre la mesa supuse que habíamos terminado de jugar.

—Háblame. —Charlie se sentó en la cama frente a mí y me sostuvo las manos. Su pulgar acarició mis nudillos sin ningún propósito, pero ese simple gesto alivió mi ansiedad aunque fuera brevemente.

—Tengo miedo.

—¿De qué?

Mis pulmones inhalaron empujando mi pecho hacia adelante y luego dejé salir el aire con un suspiro laborioso.

—¿Has hablado con Austin sobre Randi?

—¿Qué tiene que ver eso con que tengas miedo?

Me mordí el labio y sentí el contacto de sus manos en las mías. No había nada sensual en su tacto, pero ¡Dios!... cómo deseaba que lo hubiera. Apreciaba el consuelo que me daba, pero quería mucho más. Esa era una parte de mis miedos que no podía expresar, al menos, no directamente.

—¿Has pensado en lo que voy a hacer en casa? Aquí tengo ayuda, pero cuando vaya a casa solo estará papá.

—Eso no es cierto. ¿Qué soy yo?

Resoplé y me encontré con su mirada.

—Un hombre.

Se puso de espaldas y se hinchó de orgullo.

—Bueno, sí.

—Mi hermana no está en casa.

—Vas a tener que aclararme esto, Sarah. No entiendo a dónde quieres llegar.

—Tú y papá no podéis ayudarme a ducharme, bañarme o cambiarme de ropa. Hay cosas para las que necesito a mi hermana, ya que no habrá una enfermera en la casa. No quiero ni pensar en que la casa no es accesible para sillas de ruedas o que mi dormitorio está arriba. Son las pequeñas cosas del día a día las que no podré manejar por mi cuenta. Por lo tanto, ¿has hablado con Austin sobre Randi?

La vena de su cuello empezó a palpitar y cuando dejó caer mis manos supe que había algo que no me estaba diciendo. Me pregunté si me lo diría ahora. Una cosa era no ofrecer información de manera voluntaria, pero yo le había preguntado directamente y no creía que fuera a mentirme.

—Austin no ha sabido nada de ella. Ha estado en Cross Acres todos los días ocupándose de sus tareas y de su caballo.

No sabía qué hacer con esa información. Llevaba semanas fuera.

—¿Por qué hace eso?

—Quiere que sepa que él la cuida aunque no esté allí. Que no ha perdido la fe en que regrese.

—No, no me refiero a por qué está en la casa. Quiero decir, ¿por qué no ha tenido noticias de ella? Es solo una niña. ¿A dónde podría haber ido? No tenemos ninguna familia fuera de Mason Belle.

Charlie estaba tan perdido como yo, y la mirada de dolor en su cara me decía cuánto odiaba ser el que me diera esta noticia.

—Nadie ha visto o sabido de tu hermana desde que se fue, Sarah. Ni siquiera Austin.

No tenía ningún sentido. Miranda amaba a Austin más que a la vida. Si los dos se hubieran ido al atardecer no lo cuestionaría, pero Randi Adams no podía sobrevivir por su cuenta más que un pajarito sin su madre.

—Si mi hermana no ha regresado, entonces hay algo que va mal. ¿Por qué nadie la ha buscado? Seguro que Austin sabe adónde podría haber ido. —Mi corazón palpitaba al pensar en que le había fallado a mi hermana al no estar en casa para cuidarla—. Charlie, tienes que convencerlo de que la encuentre.

—Lo ha intentado. Ha ido a todos los lugares que conoce buscándola. Ha hablado con Caridad, e incluso amenazó a Brock porque pensó que si alguien la hubiera ayudado a irse habría sido él. Se soltaron unos cuantos puñetazos por ese motivo. Ella, simplemente, se fue. Nadie ha sabido nada de ella.

No podía aceptarlo. No había mucho que pudiera hacer desde aquí, pero cuando llegara a casa encontrar a Miranda se convertiría en una prioridad. Mi hermana pequeña era un dolor de muelas y me ponía de los nervios, pero habíamos pasado por demasiadas cosas juntas como para dejarla ir.

Capítulo 7

Charlie

Tras comunicar a Sarah que tenía que abandonar el centro de rehabilitación, pasaron unos cuantos días. Yo prefería que volviera a casa. El viaje a Laredo todos los días era un incordio. Me sentía como si hubiera vivido en una silla incómoda en una habitación estéril durante el último par de meses, y eso que podía volver a mi casa todos los días. No podía ni imaginar cómo se sentía Sarah. Parecía tener emociones encontradas. Por una parte, quería volver a Mason Belle, pero, por otra, tenía miedo de no estar lista para irse. Además, una parte de ella creía que yo dejaría de ir a verla, aunque no hubiera verbalizado ese miedo.

El día del alta, finalmente, había llegado. Jack y yo estacionamos bajo el toldo frente al edificio, y justo cuando salí de la cabina de su camioneta, las puertas de vidrio se abrieron y una enfermera acompañó a Sarah en una silla de ruedas hacia donde estábamos. Entonces vi a otros tres miembros del personal detrás de ellas empujando carros. No tenía ni idea de la cantidad de cosas que Sarah había acumulado aquí desde que tuvo el accidente. Entre la ropa, los libros y revistas que le había traído Jack, y los regalos que había ido trayendo para alegrarle el día, no estaba seguro de dónde íbamos a poner todo eso.

Mis labios se elevaron en una sonrisa y su cara se iluminó como un amanecer, lento al principio y luego cálido y acogedor.

—Hola. —Me pasé la mano por el pelo, no estaba seguro de cómo afrontar esta situación—. ¿Estás lista para salir de aquí?

Sarah se mordió el labio inferior y asintió levemente. Le besé la frente y le di una palmadita en el hombro, porque esas dos acciones no se contradecían en absoluto.

—Déjame ayudar a Jack a meter todo esto en la camioneta y luego te subiré a ella.

Nunca en mi vida había tenido problemas para tratar con las mujeres. Ni una sola me había dejado con la lengua atada. Hasta hacía poco. Decía cosas estúpidas e incluso hacía tonterías. Sin embargo, nada de eso parecía molestar a Sarah lo más mínimo. Jack y yo descargamos los carros en la camioneta de Jack mientras, una por una, las mujeres se despidieron de Sarah. Ella esperó pacientemente con las manos en el regazo —aunque pude ver la ansiedad que se escondía bajo su expresión tranquila—, y Jack me dio una palmada en la espalda. Me agaché junto a su silla de ruedas.

—¿Estás lista? —Era yo quien tenía que prepararse, mentalmente. Los médicos me habían dicho repetidamente que no la lastimara al levantarla, y el miedo estaba ahí.

Sarah puso su mano en mi antebrazo con un suave apretón, y yo quise cerrar mi mano sobre la suya.

—No me vas a romper, Charlie.

Le rogué a Dios que tuviera razón. Nunca me perdonaría a mí mismo si le causara más dolor del que ya soportaba diariamente. Deslicé mi antebrazo bajo sus rodillas y el otro detrás de su espalda. Y cuando su brazo se enroscó alrededor de mi cuello mi corazón se aceleró. Ella había perdido peso desde el accidente, peso que no había necesitado perder, y ahora era liviana como una pluma. Cuando la levanté de la silla emitió un leve suspiro, pero enseguida me di cuenta de que se encontraba perfectamente en mis brazos.

Jack mantuvo la puerta del pasajero abierta y di un par de pasos hacia la camioneta para colocar a Sarah en el asiento. Alargué la cercanía y el tiempo que pasé tocándola mientras le abrochaba el cinturón de seguridad. Ella no se quejó, de hecho, se las arregló para sostener mi mano libre mientras la ubicaba. En secreto, lo disfruté. Me gustaba ser su lugar seguro. Quería ser su fortaleza. Mataría a cualquiera que intentara acercarse a ella. Pero ella no necesitaba esa presión adicional ahora mismo. Lo último que ella tenía en mente era mi libido. Sarah me apretó los dedos lo mejor que pudo cuando me alcé.

—Gracias.

Antes de que pudiera decir nada más, la enfermera me hizo a un lado para mostrarme cómo doblar la silla de ruedas para meterla en la camioneta. La coloqué con el resto de las cosas de Sarah y luego sujeté la cubierta sobre la parte trasera para mantener todo a salvo del viento. Jack se había puesto detrás y había cerrado la puerta. No sabía por qué quería que condujera su camioneta, pero como él había tomado la decisión y no dejaba lugar para argumentos, rodeé el capó por el lado del conductor y me metí en la cabina.

—¿No quieres conducir, Jack?

—Ha sido un largo día. —Me hizo señas para que nos fuéramos—. Voy a descansar mis ojos en el viaje de regreso. Vosotros, los jóvenes, podéis charlar. —Se inclinó hacia atrás, se colocó el sombrero para cubrir su cara y cruzó los brazos sobre el pecho. Viejo loco.

Sarah se rio en voz baja y sus mejillas se calentaron hasta el tono de rosa más suave que jamás había visto. Sacudió la cabeza ante el descarado empuje de su padre para que interactuáramos, y luego se giró hacia la ventana del pasajero. No dijo mucho durante el viaje de vuelta a Mason Belle, pero soltó un pequeño gritito cuando vio la señal de límite de la ciudad.

—¿Nerviosa? —le pregunté.

Se removió en su asiento. Tenía la ansiedad escrita en la cara.

—Un poco, supongo. No estoy segura de qué esperar.

Cubrí su mano con la mía e hice lo posible por pasar mis dedos por los suyos.

—Nada ha cambiado.

—Eso es lo que me preocupa. —Respiró hondo y apoyó la cabeza en el asiento, mirándome a través de esos hermosos ojos azules.

—¿Qué quieres decir?

Ella resopló como si pensara que mi ignorancia no era genuina.

—Sé que Mason Belle no ha cambiado, Charlie, pero yo sí.

Sus labios se apretaron. No sentía preocupación. Era miedo. Y tan pronto como salí de la carretera rural y entré en Cross Acres, ese hermoso tinte rosado dejó sus mejillas y todo el color desapareció. Estaba en un punto sin retorno. Para ella nada era como antes, a pesar de estar en casa. Cada acre de ese rancho y cada pulgada de esa granja que antes eran reconfortantes, ahora eran enemigos. Si a eso le sumábamos la incapacidad de su padre para ayudar en algunas cosas y la repentina desaparición de su hermana, su miedo estaba justificado.

Era difícil de creer que la vida de Sarah hubiera cambiado en apenas unos minutos. Una serie de decisiones desafortunadas de su hermana y de un camionero habían cambiado irrevocablemente su vida. Jack y yo habíamos hecho todo lo posible para facilitarle la transición, pero no podíamos hacer que para ella fuera menos difícil. Varios de los trabajadores del rancho y yo habíamos pasado la mayor parte del fin de semana anterior moviendo los muebles de Sarah al dormitorio de Jack en la planta baja y subido las cosas de Jack a la habitación de Sarah. Mi madre había venido con un par de señoras del pueblo para hacer la habitación más femenina... A pesar de los suaves toques de las sábanas limpias, el nuevo edredón y las flores frescas, la habitación parecía sin vida. Para colmo, Jack no le había dicho lo que habíamos hecho.

Al entrar en la entrada circular de grava se hizo dolorosamente obvio que habíamos pasado por alto un detalle muy crítico. Solo había cinco pasos hasta la puerta del porche, pero eran cinco pasos que Sarah no podía salvar con la silla de ruedas. Mirando alrededor, se hizo más obvio que la propiedad ya no era accesible para ella. Vi sus ojos brillando con lágrimas, aunque escondió sus emociones. Era una profesional ocultando lo que no quería que el mundo viera. Se negaba a permitir que alguien creyera que era débil, que estaba necesitada o deprimida. Acaricié mi pulgar sobre la parte superior de su mano con tranquilidad y luego la levanté para besarle los nudillos. No tuve que decir nada. Ella me miró y absorbió mi comprensión. A regañadientes, solté su mano para aparcar la camioneta frente a la casa. Nunca había parecido tan enorme y desalentadora como hoy, ni siquiera cuando era niño y mis padres me arrastraban hasta aquí.

Jack se agitó en el asiento trasero, pero no le quité los ojos de encima a Sarah.

—Estás en casa. —Jack le dio una palmadita en el hombro—. ¿Cómo te sientes, cariño? 

—Bien —dijo ella.

Jack tenía que estar sordo, ciego y mudo para no advertir la mentira de esa palabra. Era plana, monótona. Era tan inerte como la habitación en la que estaba a punto de entrar. No había ni un gramo de alegría en sus ojos, y reconocí la sonrisa mansa que esbozaba para la gente a la que no quería agobiar. Por un breve momento, se encontró con mis ojos y la comprensión fluyó entre nosotros. Esperaba que se diera cuenta de que estaba aquí para animarla, no para dejarla caer.

Su padre saltó de la camioneta y cerró la puerta, pero yo me quedé.

—¿Estás bien?

Un amago de sonrisa levantó las comisuras de sus labios y asintió con la cabeza. Sus rizos rubios rebotaron con el movimiento, y sentí la necesidad de agarrar la parte de atrás de su cuello y tirar de ella hacia mí. Presionar mi frente contra la suya, mirarla a los ojos y prometerle la luna. Pero no hice nada de eso.

—No te muevas. —Abrí la puerta y puse los pies en la entrada de grava. El crujido era tan familiar como el olor en el aire. Esta era la vida en el campo.

Para cuando rodeé el capó, Jack ya había sacado la silla de ruedas. Jugueteó con ella, tratando de abrirla. Antes de que se frustrara, lo detuve.

—Jack.

Sacudió las asas sin éxito y usó su pie para tratar de separar el fondo, ignorándome.

—Jack. —Esta vez conseguí su atención y cuando levantó la vista señalé hacia los escalones—. La silla de ruedas no va a subir muy bien las escaleras.

Maldijo en voz baja y pateó las rocas bajo sus pies.

—Necesito una rampa.

—Podemos ocuparnos de eso más tarde. Ahora hay que meter a Sarah dentro.

Volvió a inclinar su sombrero.

—Oh. Cierto, cierto. —Jack agarró la silla de ruedas aún cerrada y se dirigió hacia la puerta mientras yo me volvía hacia Sarah.

Todo lo que ella sentía estaba escrito en su cara: vergüenza. Pero se mordió el labio inferior y se negó a llorar. Observé cómo se tragaba lo que debía de ser un enorme nudo en la garganta. Le ofrecí mi mejor sonrisa y ella puso los ojos en blanco cuando extendí mi mano, pero no pudo ocultar la sonrisa que se le dibujó en las comisuras de los labios. Colocó su delicada mano en la mía y luego le pasé el brazo por la espalda. Deslicé el otro por debajo de sus rodillas y la atraje hacia mí. Me encantaba sentirla de ese modo, acunada contra mi cuerpo, notando el calor de su piel y su aliento soplando en mi cuello. Jack enfrió esas sensaciones con su mirada helada mientras me veía mover a su hija. No tenía ninguna duda de que si Sarah se estremecía saltaría del porche y vendría a por mí. Fingí que no sentía el placer que me producía tenerla presionada contra mí porque eso sería una sentencia de muerte. Sin embargo, durante unos breves instantes, pude disfrutar de la forma en que sus brazos rodeaban mi cuello. Su aliento se aceleró, y me retiré para ver si sentía dolor. Cerró los ojos, las lágrimas se filtraron entre sus pestañas.

—¿Sarah? —susurré para que solo ella pudiera oírme.

Apretó los labios y agitó la cabeza. Supuse que la experiencia era abrumadora, así que me propuse llegar a la casa lo más rápido posible. Una vez que cruzamos el umbral y entramos en la casa dejó caer sus brazos de mi cuello. Los apoyó en su regazo, con una mano cruzada sobre la otra. La pérdida de su toque fue como un cuchillo en el corazón, y la desilusión me pesó en los hombros hasta que apoyó la cabeza en mi hombro. Los signos de dolor comenzaron a aparecer en su cara y aceleré el paso.

Me dirigí a la nueva habitación de Sarah con Jack a la cabeza. Sarah no preguntó a dónde íbamos. Debía de saber que una mudanza era inevitable. Afortunadamente, la habitación estaba en la parte trasera de la casa, a la sombra de los árboles, que ayudaban a bloquear el calor. Debía de haber diez grados menos en el dormitorio principal que en el pasillo. Jack sacó el edredón y las sábanas y luego arregló las almohadas para acomodar la cama. La coloqué en el colchón, mullí las almohadas y presioné mis labios contra su sien. Me sostuvo el codo con una mano y el antebrazo con la otra. Necesitaba mi contacto.

Cuando me soltó el brazo y me retiré, su expresión decía que estaba preparada, pero sus ojos parecían destrozados. Sarah y yo nunca habíamos estado unidos y tampoco estaba seguro de que lo estuviéramos ahora, pero había pasado el suficiente tiempo con ella en las últimas semanas para saber que odiaba todo esto. Si hubiera podido echarnos y arreglárselas sola, lo habría hecho. Jack me dio una palmada en el hombro, como pidiéndome que retrocediera, lo cual hice.

—Ahí está —Jack estaba orgulloso de lo que habíamos hecho por ella—. ¿Cómo te sientes? —Estaba tan perdido como yo respecto a qué decir. Quizás esperaba una respuesta diferente o más sincera que las anteriores.

Sarah se movió un poco, intentando ponerse cómoda.

—Es bueno estar en casa. —El dolor volvió a aparecer en su cara, aunque trató de contenerlo.

Parece que Jack no se daba cuenta,  pero noté cada encogimiento, punzada, dolor y emoción oculta. Nunca me había considerado un hombre observador, y tampoco tan despistado como Jack parecía, pero cuando se trataba de Sarah Adams era muy consciente de cada emoción y sensación que pasaba por su cuerpo y su mente.

Dios, era una mujer fuerte. La admiraba más cada día. Aparte de la vez que la encontré llorando en el hospital, tenía los ojos secos. Ella hacía todo lo posible para no descomponerse. Y aquí estaba, en una habitación que había pertenecido a otra persona hasta hacía unos días, sin poder caminar. Estaba sufriendo. Aparte de mí, no conversaba con nadie más.

Según lo que Austin me había contado, Sarah nunca había estado muy unida a su hermana. Incluso ahora, cuando Sarah más la necesitaba, Randi estaba ilocalizable. Sarah había sacrificado sus años de adolescencia por Miranda, solo para que Miranda actuara como Houdini cuando los tiempos se ponían difíciles. Ahora solo tenía a Jack. Bueno... Y a mí. Nunca había sido un secreto que Sarah había sentido algo por mí. Ahora, sin embargo, me preguntaba si ese sentimiento no se habría esfumado. Sus problemas eran mucho más grandes que cualquier cosa que yo pudiera ofrecerle.

No sabía qué hacer si Jack se quedaba en la habitación. En el hospital nos turnábamos y también en el centro de rehabilitación. Sarah y yo teníamos nuestras propias rutinas que no incluían una cita previa —aparte de los médicos, las enfermeras y los terapeutas—, pero ahora me sentía fuera de lugar. Esta era la casa de Jack y yo era el visitante.

—¿Puedo traerle algo antes de sacar las cosas del camión? —Necesitaba respirar.

—¿Un poco de agua? —Me miró a través de sus pestañas oscuras como si hubiera colgado la luna y nombrado las estrellas.

Mi corazón se hinchó y mi pecho se expandió para acomodar su creciente tamaño. Esa mirada suya confirmaba que sus sentimientos por mí no se habían apagado. Había pasión en sus ojos y sus labios llenos suplicaban ser besados. Y yo necesitaba salir de la habitación rápidamente. 

—Claro. —Asentí con la cabeza y salí al pasillo.

Tomar un vaso de agua no me proporcionó ni de lejos el tiempo que necesitaba para apaciguar mi cabeza y mi corazón acelerado. Desafortunadamente, el paseo por el pasillo tampoco me dio la paz que buscaba. Sarah me tenía confundido. Había salido con muchas mujeres de esta ciudad, pero ninguna me había provocado esto. Ninguna.

Sarah aceptó el vaso de agua con una sonrisa de agradecimiento, y yo mantuve la mano bajo el vaso hasta que estuve seguro de que lo tenía bien sujeto. Su agarre todavía era débil, por eso no lo había llenado hasta arriba, para que no fuera tan pesado. Tomó un sorbo de agua y emitió un suspiro tembloroso.

—Gracias. —Bebió de nuevo y se las arregló para poner el vaso en la mesita de noche.

Me costaba mucho respirar por la tensión de la habitación, así que pasé el pulgar por encima del hombro, en dirección a la puerta.

—Voy a descargar la camioneta.

La expresión de Sarah me suplicaba que no me fuera y Jack me animaba a desaparecer.

—Ponlo todo en la sala de estar. Ya pensaré qué hacer con todo eso más tarde.

Lo acepté y salí de la habitación otra vez. Jack cerró la puerta detrás de mí. Tomé el gesto como que necesitaba tiempo con su hija, y yo lo respetaba por ello. Cuanto más rápido descargara la camioneta menos expuesto estaría al calor. Tan pronto como empecé a descargar las bolsas mi hermano pequeño salió del granero.

—¿Qué estás haciendo, Charlie?

No llevaba aquí ni cinco minutos y el sudor ya corría por mi frente. Me lo limpié con la manga de la camisa y me volví hacia Austin.

—Creo que debería preguntarte lo mismo.

Señaló el granero y se frotó las manos en los vaqueros.

—Tratando de ayudar en el granero.

Mi hermano estaba devastado por el hecho de que su novia se había ido, y yo había sido un hermano mayor de mierda por no dedicarle más tiempo en su lucha para lidiar con aquello. Pero Austin siempre había manejado las cosas a su manera, y cuando estaba listo venía a mí.

—¿Por Randi? —Su nombre tenía tanto peso como mi pregunta, así que no tuve que decir nada más.

Austin levantó la mano y tiró de la visera de su gorra de béisbol. Desde que era pequeño hacía eso para ocultar sus emociones.

—Solo me aseguro de que todo está como ella quiere.

—Entonces, ¿cuándo regresa? —Dejé que la pregunta se elevara en el aire.

Cruzó los brazos sobre el pecho y fue la primera vez que me di cuenta de lo grande que se había hecho.

—Ella sabrá que yo he seguido cuidando sus cosas.

Ahí estaba el problema. Yo no estaba seguro de que Randi volviera a casa... principalmente, porque no sabía por qué se había ido. Y Austin tampoco, que yo supiera.

—¿Quieres ayudarme a bajar estas cosas?

Austin respondió alcanzando la camioneta para agarrar una carga. Agarré las bolsas y lo seguí dentro. Pusimos las cosas en el sofá y en el suelo de la sala, y cuando Austin volvió a salir me quedé mirando lo que habíamos apilado. Había muchas cosas que Jack no iba a guardar, como esa taza tan enorme o la bolsa repleta de calcetines horribles que las enfermeras le ponían en los pies cuando se le quedaban helados. Y luego estaban las plantas, los globos y las chucherías que la gente le había traído.

—Gracias por tu ayuda, Austin.

—No te preocupes. Te veré en casa más tarde. —Austin no se quedó. La puerta se cerró de golpe detrás de él casi tan rápido como habían salido sus palabras.

Regresé a la habitación de Sarah. Jack estaba saliendo de ella y cerró la puerta tras él.

—No se siente como ella misma, hijo. Necesita descansar un poco.

—Sí, por supuesto. Iba a marcharme.

Los dos nos dirigimos a la puerta principal.

—Jack, si necesitas algo, no dudes en llamarme.

Me dio una palmada en el hombro.

—Eres un buen hombre, Charlie.

Capítulo 8

Charlie

Era la primera vez desde que Sarah había empezado la fisioterapia que tenía un par de días libres. Incluso en el centro de rehabilitación tenía citas programadas los fines de semana. No sabía cuáles eran los planes de Jack, y tampoco había preguntado. Solo sabía que Sarah debía estar en Laredo la mayor parte de la tarde, y yo tenía más margen de maniobra con mi tiempo que él. En algún momento, él tenía que volver a los negocios, a la ganadería, y no a los hospitales y a las citas con los médicos.

Él no me había llamado, aunque pareció aliviado cuando salté de la camioneta frente al granero.

—Hola, Jack. —Cerré la puerta de la camioneta y me acerqué al caballo que Jack sujetaba con la mano—. ¿Sarah está lista para su cita?

Le dio una palmadita en el cuello al caballo y le alisó la crin.

—Sí, lo está.

—¿Te importa si la llevo yo? —Me costó no patear la tierra como un niño esperando a que sus padres le dieran luz verde para ir a jugar.

—No me importa en absoluto. Estoy trabajando mucho por aquí y odiaría perder el ritmo. Lo perdería por llevar a Sarah a donde quiera que tenga que ir, pero es bueno que te ofrezcas. Seguro que a Sarah tampoco le importará. —Jack inclinó su sombrero como lo hacían los viejos vaqueros; era un gesto de respeto que las generaciones más jóvenes ya no hacían.

—Iré a buscarla, entonces. —Sonreí.

Metió el pie en el estribo y montó el caballo.

—Su silla de ruedas está en la sala de estar. Ella también.

Con una inclinación de cabeza entré en la casa mientras Jack se marchaba a los pastos. Sarah estaba allí con un libro en las manos. No me había visto entrar, lo que me dio un minuto para mirarla sin que se diera cuenta. Pasó las páginas con ansiedad. No había forma de que estuviera leyendo a la velocidad con la que giraba el papel.

Me apoyé contra el marco de la puerta.

—Hola, Sarah. —Había algo en ella que siempre me hacía sonreír.

—Hola, Charlie. —Levantó la vista. Estaba contenta de verme, ya que sus ojos se iluminaron y su sonrisa fue radiante.

Extendí la mano y me incliné sobre el sofá. Quise ofrecerle un abrazo, pero, de nuevo, me detuve. Ella levantó una mano y la deslizó a lo largo de mi brazo en un gesto familiar. Quería besarla en la frente o en la mejilla, todavía más en los labios rojos y carnosos, pero me contuve. Hacía un par de días que no la veía y no quería forzar mi suerte.

Se apartó los rizos rubios y frescos de la cara y noté que sus dedos se movían un poco mejor que antes.

—No te esperaba.

—Pensé que podrías necesitar un empujón a Laredo.

—Eso estaría bien.

—¿Estás segura de que no te has cansado de mí todavía?

Sus bonitos labios se achicaron y sacudió la cabeza.

—No seas tonto, por supuesto que no.

—Entonces, ¿estás lista para irnos?

Dejó su libro y se dirigió a la silla de ruedas.

—¿Puedes ayudarme? —No me miró a los ojos al pedírmelo.

Me arriesgué y alcancé a levantar su barbilla con mis dedos.

—Me encantaría.

En vez de tratarla como si fuera de cristal la tomé en mis brazos como haría con cualquier otra chica. Sus brazos volaron en el aire y luego los pasó alrededor de mi cuello mientras reía. Tras hacer un giro en círculo y detenerme, nuestras bocas quedaron a pocos centímetros la una de la otra. Dios, no quería nada más que besarla y probar lo dulce que era, sentir su lengua enredarse con la mía. Sarah lo sintió. Yo lo sentí. La tensión sexual no habría podido cortarse con una motosierra.

Me aclaré la garganta. No quería que Sarah viera la evidencia de mi excitación, y tampoco quería que la viera Jack. A pesar de la atracción magnética la coloqué en la silla de ruedas.

—Sabes que hay escalones fuera, ¿verdad? —Su tono era ligero, no había humor en él—. No puedo bajarlos.

Con las dos manos en las empuñaduras de la silla, ignoré su comentario e incliné la silla hacia atrás para poder mirarla.

—Puedes con un poco de ayuda. —Dios, quería probar sus labios.

La luz del sol entraba por las ventanas y proyectaba un brillo angelical alrededor de su cara. Era hermosa. No podía dejar de mirar la suave curva de su mandíbula, la forma de sus labios rosados, y los brillantes iris azules coronados por gruesas y oscuras pestañas. Cuando me miraba, me perdía en sus ojos.

Me sorprendí a mí mismo pensando en cómo sería besarle el cuello, la mandíbula y la oreja. Pasar mis dedos a través de sus suaves rizos y abrazarla. Y cada pensamiento me llevaba por un camino más traicionero. Su padre me ataría y después me enterraría en algún lugar de sus cientos de acres de tierra. Nadie encontraría nunca mi cuerpo. Necesitaba controlar mi erección para que nadie se diera cuenta. Empujé la silla hacia el porche.

—¿Cómo te sientes hoy? —Probablemente, debería haberle hecho esa pregunta nada más aparecer.

Ella me miró por encima del hombro y se encogió de hombros.

—Algunos días son mejores que otros. Siento que todo lo que hago es tomar medicamentos, acostarme y dormir. Odio la carga que le estoy poniendo a papá.

—Jack no lo ve de esa manera, Sarah. Solo quiere hacer todo lo que pueda para ayudarte a mejorar. —Incliné su silla de ruedas hacia atrás cuando llegamos a los escalones del porche y ella me miró fijamente... Dios, era preciosa—. ¿Lista?

Sarah sonrió y asintió con la cabeza. Uno por uno, bajamos los escalones hasta que llegamos a la entrada. No era difícil mantener la silla inclinada y hacerla rodar sobre las ruedas traseras. Me detuve cerca de la camioneta, abrí la puerta y me volví hacia Sarah. Con un movimiento fluido ella regresó a mis brazos y la coloqué en el asiento. Sus manos sobre mi piel fueron como sacudidas de electricidad que removieron mi corazón e hicieron que mi sangre bombeara.

En ese momento, me di cuenta de que nunca me había sentido así de vivo. La energía, la química… El todo. Me olvidé hasta de respirar.

Cerré la puerta de la camioneta y subí a mi asiento. Arranqué. Solo íbamos en coche a fisioterapia; sin embargo, de alguna manera, significaba mucho más. Tenerla a mi lado me hacía sentir en la gloria.

Cinco semanas e innumerables sesiones después, Sarah empezaba a mostrar signos de mejoría. No había faltado a ninguna visita y la llevaba a Laredo todos los días. Estaba agradecido de que mis padres valoraran a los Adams tanto como yo. Me animaban a mí y a Austin a hacer lo que fuera necesario para ayudar a Jack en Cross Acres. No creí que llegaran a imaginarse que eso incluiría enamorarme de su hija, pero como no habían especificado que ese detalle estaba fuera de los límites, no lo habíamos discutido. Jack y Sarah necesitaban ayuda. Austin estaba trabajando en el rancho y me aseguré de que Sarah estuviera bien cuidada. Nunca volví a preguntar, simplemente, me presentaba. Jack no tardó mucho tiempo en dejar de preguntar por qué estaba allí, él, simplemente, siguió trabajando. Últimamente, ni siquiera estaba cerca cuando yo llegaba, y si lo estaba, se limitaba a levantar la mano en señal de saludo. Jack confiaba en mí para que la cuidara.

—¿Sol? —La llamé en cuanto entré en el vestíbulo.

Sarah había mejorado en cuanto a moverse por su cuenta desde su silla de ruedas, y Jack y yo habíamos construido una rampa para que pudiera salir. Ahora ya no sabía dónde la encontraría. No me sorprendió el hecho de que hubiera encontrado formas de hacer lo que quería, como cocinar y cuidar de su padre.

—Estoy aquí. —La voz de Sarah provenía de su dormitorio al final del pasillo.

Unos pasos largos me llevaron a su puerta abierta. Se sentó en el borde de su colchón con una brillante sonrisa que yo quería creer que era solo para mí. No podía probarlo, pero estaba bastante seguro de que verme la hacía sentir mejor. No invencible, pero mucho más fuerte al saber que yo estaba a su lado a cada paso.

Eso hizo que mi corazón se hinchara. Nunca me preocupó ser un hombre del que una mujer pudiera estar orgullosa hasta que empecé a pasar tiempo con Sarah. Quería ser su roca. La única persona en la que pudiera confiar sin importar lo que pasara. Y cuando mirase atrás, quería ser a quien ella recordara haber tenido a su lado en los días más oscuros.

—Oye, tú. —Ella irradiaba, y la forma en que me miraba era la razón por la que la había llamado sol. Su mirada podía iluminar el cielo más oscuro.

Me incliné y le besé la mejilla. Uno de estos días me atrevería a plantarle uno en los labios, pero no necesitaba ser su centro de atención ahora mismo. La única cosa de la que tenía que preocuparse era de hacerse más fuerte. El resto podía esperar. Sarah Adams había vivido en Mason Belle, Texas, toda su vida, y yo también... ambos no teníamos nada más que tiempo en nuestras manos. La paciencia no era una de mis virtudes, pero la esperaría toda la vida si fuera necesario.

—¿Estás lista?

Sarah se movió de la cama a su silla de ruedas, y me sentí orgulloso al ver la fuerza que había ganado en los meses posteriores al accidente. Eran las pequeñas cosas las que tenían mayor impacto en mí, como la forma juguetona en que me golpeaba el pecho cuando la irritaba o el hecho de que se vistiera sola. La primera vez que la vi sosteniendo una taza de café por el mango mi corazón estalló de satisfacción. Pero el día que entré y olí a galletas caseras recién horneadas por sus manos, fue el día en que supe que estaba perdido.

—Supongo. —Sarah se situó en la silla de ruedas. Su tono indicaba la falta de entusiasmo que tenía por hacer otro viaje a Laredo.

Me hice a un lado para que pudiera salir de su habitación.

—¿Es terapia lo que no te apetece hacer? ¿O es estar encerrada en la camioneta conmigo durante cuarenta y cinco minutos? —Le acaricié la cola de caballo por detrás.

Se golpeó la cabeza con mi mano y se rio.

—Eres tan inmaduro, Charlie. ¿No dejaron los chicos de meterse con las chicas en quinto grado?

Me encogí de hombros aunque ella no podía verme.

—Me perdí esos años contigo.

—Es tu culpa. Pero para responder a tu pregunta, no. No eres tú. Me da miedo la terapia.

El dispositivo de estimulación eléctrica era lo que menos le gustaba de la fisioterapia, pero había demostrado ser la más beneficiosa. Había días que se quedaba hecha polvo tras terminar la sesión. Había pasado muchos ratos sujetándole el pelo mientras vomitaba en un cubo.

Abrí la camioneta y la ayudé a entrar antes de doblar la silla y colocarla en la parte de atrás. Le di otro beso en la mejilla y cerré la puerta. No era ningún secreto lo agotadora que se había vuelto la fisioterapia. Se concentraban en aprovechar su movilidad y eso le provocaba una gran agonía. La había visto poner un pie delante del otro, con sus fracasos y sus victorias. Sarah trabajaba tan duro que llegaba al agotamiento mental y físico. Algunos días estallaba en lágrimas de ira.

—No quiero ir.

Ni siquiera me había abrochado el cinturón de seguridad cuando dijo eso. Era la primera vez que la escuchaba decirlo. Aunque lo detestara, nunca decía que no.

—Lástima que no sea opcional, ¿eh?

Ella cruzó los brazos con un resoplido y en cualquier otra situación me habría reído. Esta vez iba en serio. Si me burlaba de ella o bromeaba tendríamos una discusión.

—No tiene sentido.

Ah, así que estaba teniendo uno de esos días. No ocurría a menudo, pero cuando se sentía desesperada adoptaba esa actitud. Sin nada que hacer durante los viajes de ida y vuelta a Laredo, pasábamos mucho tiempo hablando. No habíamos tenido una charla de ánimo en mucho tiempo, así que supongo que había llegado el momento.

—No puedes decir que la terapia no haya sido beneficiosa, Sarah. —La miré y luego volví a prestar atención al camino—. Has recuperado la fuerza, la flexibilidad y la movilidad. No tienes tanto dolor...

—Eso fue antes de que empezáramos a caminar. —La impaciencia en su voz era una advertencia de que espesos nubarrones se aproximaban por el horizonte—. Solo deseo que todo el mundo se dé por vencido. —Se puso nerviosa, tratando de evitar las lágrimas—. Los médicos ya han dicho que no volveré a caminar, así que no sé por qué siguen presionándome. No hay razón para seguir intentándolo. Es un castigo para los terapeutas que nunca ven resultados y una tortura para mí.

—Sarah...

—¿No lo entiendes, Charlie? Soy como una rata de laboratorio. Siguen probando toda esta mierda sin saber si funcionará. Me hago ilusiones hasta que me doy cuenta de que nunca va a suceder.

Golpeé el volante con el puño y ella dio un respingo.

—No. No lo entiendo. Y no lo voy a entender. —Me pasé las manos por el pelo, tirando de las raíces—. Puedes volver a caminar. Si lo deseas, Sarah, puedes conseguirlo. —Me esforcé por no levantar la voz, pero fue difícil. Quería sacudirla y forzarla a ver lo que yo veía cuando la miraba. Quería que viera la fuerza que tenía—. Sé que puedes hacerlo.

—No, Charlie —gruñó mi nombre—. ¡No puedo!

Su ira no era por mí, y me negué a permitir que me afectara. No iba a ceder en eso. Dejó caer la cara entre las manos y sus hombros temblaron mientras derramaba sus lágrimas.

—Me duele mucho. Lo juro, doy todo lo que tengo, pero no sabes cómo es.

Tenía razón, yo no tenía ninguna experiencia, pero veía su lucha a diario y sabía que no era fácil. Sarah se pasó los dedos por debajo de los ojos para atrapar las lágrimas. Quería acurrucarla en mis brazos para consolarla, pero no podía hacerlo conduciendo por la autopista.

—Es humillante, Charlie. Tropezar como una tonta mientras alguien me sujeta con una correa es lo más degradante que he soportado. Prefiero estar en una silla de ruedas el resto de mi vida.

—No lo dices en serio.

—Tal vez sí.

Sucede algo curioso cuando tu corazón se instala en el de otra persona, su dolor se convierte en el tuyo propio. Me devané los sesos para decir algo que la consolara, pero no se me ocurría nada que no le hubiera dicho ya.

—Se va a hacer más fácil. —Alargué la mano para tomar la suya y froté sus nudillos con mi pulgar, esperando aliviar su frustración—. Tus terapeutas dicen que lo estás haciendo muy bien. —Levanté su mano y besé sus dedos—. No te rindas, sol. Sé que puedes hacerlo.

Cada vez que la llamaba sol se convertía en masilla, pero hoy no obtuve el efecto deseado.

—No tienes que consolarme —me regañó—. Sé que tengo que seguir volviendo. Soy plenamente consciente de que no tengo elección. Pero desearía no tener que hacerlo. —Retiró su mano de la mía y juntó los dedos en su regazo—. Desearía que fuera mi decisión la que contara y que papá no me obligara a continuar. Desearía que el centro de rehabilitación no tuviera este estúpido programa. Y ojalá no fueras tan optimista todo el tiempo.

Su frustración era clara, aunque no me tomé nada de esto como algo personal. Sarah necesitaba un lugar seguro para desahogarse y yo me sentía honrado de ser la persona con la que ella sentía que podía hacerlo sin repercusiones.

La autopista entre Mason Belle y Laredo estaba bastante desolada. En realidad, no era más que un camino rural de dos carriles. Empezó a llover y el silencio se mantuvo entre nosotros durante muchos kilómetros. Ninguno encendió la radio ni trató de sacar conversación. El silencio con ella nunca era incómodo. Al cabo de un rato, apoyé la mano en su muslo. El pequeño jadeo que se le escapó de los labios al tocarla fue ligero. Apreté su rodilla con suavidad y ella puso la palma sobre mis dedos. Finalmente, me dio un apretón. No podía permanecer enojada.

—Lo siento. —Nunca tenía problemas para disculparse.

—No lo hagas —le dije—. Sé que es frustrante.

—Lo es, pero eso no me da derecho a desquitarme contigo. No te lo mereces.

—Hay una diferencia entre desquitarse y desahogarse. Para eso estoy aquí. —Le dediqué una sonrisa—. Para escucharte.

El centro de rehabilitación tenía una habitación con máquinas y aparatos diseñados específicamente para ayudar a caminar. El espacio era grande y varios pacientes trabajaban con diferentes fisioterapeutas al mismo tiempo. Aunque pensé que ver luchar a otras personas la animaría, solo empeoró su lucha. Sus inseguridades impedían su progreso, ya que se preocupaba más por lo que veían los demás que por concentrarse en la tarea que tenía por delante. Nadie entre aquellas paredes, excepto su propio equipo, le prestaba la más mínima atención, sin embargo, ella tenía la sensación de que todos la miraban fijamente.

Sus ojos escudriñaban el perímetro de la habitación mientras los terapeutas la colocaban entre dos barras paralelas. Se aferró con fuerza para mantener el equilibrio. Kappi, la nueva terapeuta de su equipo, se estaba frustrando por su incapacidad de llegar a Sarah. Era como si Sarah tuviera una pared de hormigón a su alrededor. Kappi intentó caminar con ella mientras un asistente se quedaba detrás sujetándola con un cinturón alrededor de la cintura para cargar con la mayor parte de su peso. Era una tarea increíblemente física para las dos mujeres, y como Sarah no prestaba atención, el esfuerzo era mayor.

Llevábamos con esto semanas y yo estaba cerca de perder la paciencia. No tenía ni idea de cómo Kappi y compañía podían lidiar con las inseguridades de Sarah. Sin embargo, Kappi le colocaba una pierna levantándola suavemente por detrás de la rodilla, luego ponía el pie en el suelo y repetía en el otro lado. Era lento y agonizante con un paciente que ponía de su voluntad. Con Sarah era desesperante. No sabía el nombre de la asistente, pues cambiaba constantemente, pero sabía que tenía que ayudarla con Sarah. Me uní a ellas en las barras.

 —¿Quieres que me haga cargo un rato?

La asistente miró a Kappi, quien le hizo un guiño de aprobación. Pude ver el aprecio en los ojos de la chica al liberarla de la responsabilidad de tratar con su paciente. Ocupé su lugar mientras Kappi le tendía una trampa a Sarah para que se moviera de nuevo. Mientras la terapeuta se ubicaba yo arrastré a Sarah cerca de mí. Lo suficientemente cerca para que sintiera mi aliento en su piel y la fuerza en mis manos. Con mi boca casi presionada contra su oído, le susurré:

—Sol, tienes que concentrarte. —Vi cómo sus nudillos se volvían blancos, y pude sentir su mandíbula tensarse contra mi mejilla—. Sé que puedes hacerlo. Eres la única que puede, cariño.

La palabra cariño hizo que se relajara.

—Estoy justo detrás de ti. No te dejaré caer. —Sarah apoyó la cabeza contra el costado de la mía—. Tan solo olvídate de que hay más gente aquí. Solo estamos tú y yo. —Noté su asentimiento y luego besé su sien.

Y, por primera vez desde que entramos en esa habitación hacía semanas, Sarah se puso manos a la obra. Nunca la había visto tan decidida. Se olvidó de las otras personas y solo escuchó a Kappi. Dio unos pasos. Eran muy torpes, pero los dio. El objetivo era llegar al otro extremo, pero antes de llegar a la mitad del camino sus piernas empezaron a temblar. Sarah se detuvo un momento y se apoyó en mi pecho. Me miró, y en el momento en que me fijé en esos brillantes ojos azules, quise darle el mundo.

—No puedo hacerlo, Charlie —susurró.

Doblé mi cuello y mantuve las palabras entre nosotros. Era nuestro mundo y nadie más existía en él ahora mismo.

—Estás tan cerca. Puedes hacerlo. —Apreté su cintura para tranquilizarla, y para darle la energía extra que necesitaba para seguir avanzando.

Respiró profundamente, pero pareció animada. Dio unos cuantos pasos más hacia adelante con la ayuda de su terapeuta y llegamos al final del camino. Le di a sus caderas otro feliz apretón. Sarah estaba visiblemente agotada. Sus brazos y piernas temblaban, pero no se había dado por vencida.

—Ha sido increíble. —No podría estar más orgulloso.

—Me estás ayudando —suspiró—. Me estás ayudando mucho.

Hablaba como si mi ayuda desmereciera su logro y en eso no estaba de acuerdo. Afortunadamente, Kappi pidió un descanso, así que no tuve que tener esa discusión. La ayudé a sentarse y luego fui a buscarle una botella de agua mientras descansaba.

—Vamos a intentarlo una vez más. —Kappi frotó los músculos de la pantorrilla de Sarah mientras hablaba, masajeando su fatiga—. Luego vamos a hacer una manipulación de las articulaciones y habrás terminado por hoy. Apenas podrás moverte esta noche.

—No estoy segura de que eso sea bueno —murmuró Sarah.

Kappi me hizo señas para que me quedara donde estaba mientras ayudaba a Sarah a levantarse y la ponía en posición entre las barras.

—Muy bien, vamos a intentarlo de una forma un poco diferente esta vez.

—¿Qué quieres decir? —Había un ligero tono de pánico en su voz.

Kappi le guiñó un ojo.

—Quiero decir, que vas a repetir lo que hemos estado haciendo... pero sin nuestra ayuda.

—¿Por mi cuenta? —La incertidumbre entorpeció la voz de Sarah y el pánico le arrugó la frente—. ¿Yo sola? —Me miró, y como no obtuvo la respuesta que esperaba, observó a Kappi.

—Exactamente. Puedes hacerlo. Creo en ti. Charlie cree en ti. —Su sonrisa se amplió—. En algún momento, Sarah, tienes que aprender a creer en ti misma.

—Tiene razón, sol —añadí para respaldarla—. La mente sobre la materia.

Sarah me lanzó una mirada maligna y frunció los labios. Si no cerraba la boca sus manos temblorosas podrían chocar con mis dientes. Pero Sarah no dijo nada; solo regresó la atención a la tarea que tenía entre manos.

—Puedes hacerlo, Sarah. —La tranquilidad de Kappi no calmó a Sarah—. Usa las barras de apoyo como de costumbre...

Pero Sarah no esperó a que Kappi terminara su instrucción. Su rodilla se tambaleó y sus manos se deslizaron un poco por la barra. Siempre creeré que movió el pie solo para que nos calláramos. La irritación era un gran motivador. Sarah estaba casi sin aliento tras apenas moverse unos centímetros, pero lo había hecho. Mi corazón saltó en mi pecho y todo mi cuerpo se inundó de una sensación de inmenso orgullo. Todo lo que podía pensar cuando la miraba era que ella era mi chica. Y tan dificultoso como había sido el primer paso, dio otros dos y luego tres.

Sus brazos estaban a punto de ceder y no pude contenerme más. Kappi me vio moverme y se quitó de en medio. Abracé a Sarah, levantándola del suelo. La apreté sin herirla, pero no quise dejarla caer. Se aferró a mi cuello con el mismo vigor con el que la sostuve. Enterré mi cara junto a su oreja.

—Estoy tan jodidamente orgulloso de ti, sol.

Deslicé una mano por su pelo e incliné su cabeza. Me perdí en el océano azul de sus ojos. Entonces abandoné la lucha que había librado dentro de mi cabeza durante semanas y presioné mis labios contra los suyos. Era suave, cálido y acogedor, pero tan clásico como la propia Sarah. En esencia, era perfecto.

Presioné mi cara contra su mejilla con la nariz acariciándole la oreja.

—Te amo —No tenía la intención de hacer esa confesión, a pesar de que esos eran mis sentimientos desde hace tiempo.

Ella se derritió y se apoyó en mi pecho, empujando su cara en mi hombro.

—Yo también te amo.

Capítulo 9

Sarah

No podía sacármelo de la cabeza. Ese beso… Nunca me habían dado uno y el primero había sido increíble. No solo había sido un alivio de todas las preocupaciones y el estrés de los últimos meses, era el maldito Charlie Burin. Su boca había tocado la mía, su lengua había separado mis labios, sus dedos se habían clavado en mi cuello. Era solo... Podía morir feliz después de ese beso.

Charlie se las había arreglado para abrirse paso en mi mundo sin que yo me diera cuenta de que había entrado, y se había quedado en él. Había sido Charlie el que me animó en la terapia física. Había sido Charlie el que me levantó cuando estaba deprimida. Había sido él el que creyó en mí cuando yo no creía en mí misma. En mis momentos más bajos siempre estaba ahí para ayudarme a salir adelante. Marcó cada progreso como un triunfo y contó todas las victorias, y aunque no fueran muchos, el progreso estaba ahí. Le debía las victorias a él. Incluso cuando los médicos pensaban que no volvería a caminar, Charlie creyó en mí.

Había aparecido fielmente todos los días y papá lo había apoyado, y sus padres también. Lo miré mientras conducía y en sus labios apareció una suave sonrisa. Charlie no era ajeno a la atención de las mujeres pero, a veces, parecía que le avergonzaba cuando venía de mí. Podía pasar horas memorizando los detalles de sus atractivos rasgos y días enteros perdiéndose en sus ojos. Lo que no podía entender era lo que él veía en mí. La duda se había convertido en un demonio desagradable en mi cabeza. Me llevaría años que me creciera el pelo y que las cicatrices perdieran el tono. Y, aunque volviera a caminar, siempre sería con una cojera. Mis dedos parecían haber sufrido años de artritis y había perdido tanto peso que parecía anoréxica. Pero cuando los ojos de Charlie se encontraban con los míos no sentía que él viera nada de eso. Cuando volví la atención a la carretera me di cuenta de que se había desviado de la autopista hacia Mesa, un pequeño pueblo no muy lejos de Mason Belle.

—¿Adónde vamos?

—A Mesa. —Un hoyuelo apareció en su mejilla.

No pude evitar la sonrisa que arqueó mis labios y me removí en el asiento para enfrentarlo mejor.

—¿Para qué vamos a Mesa?

—¿Has estado alguna vez en el Sock Hop?

Avergonzada, sacudí la cabeza.

—Nunca he estado en Mesa.

Charlie me miró y sus ojos estaban tan verdes como la hierba en un día de verano, no quedaba ni siquiera una mota marrón.

—¿En serio? ¿Ni siquiera durante el instituto?

—He estado en Laredo con papá para las subastas de ganado, pero aparte de eso, nunca he dejado Mason Belle.

—¿En absoluto? —Charlie no dejaba de cambiar su atención entre la carretera y yo, pero esta vez no pude evitar reírme.

—Actúas como si fuera algo importante. Mucha gente nunca deja Mason Belle. —Me encogí de hombros—. Resulta que me gusta nuestro pequeño pueblo. —Me encantaba conocer a todos en el condado y haber crecido con generaciones de gente que siempre estarían allí. Era muy agradable ese tipo de familiaridad.

Movió la mano hacia mi muslo y lo apretó.

—Entonces, ¿serías feliz viviendo allí el resto de tu vida?

—Por supuesto. ¿Por qué iba a irme? ¿Quién se ocuparía de Cross…? —No me molesté en terminar la frase.

No podría cuidar de mí misma y mucho menos un rancho de ganado. Además, con veinticuatro años y soltera era poco probable que me casara con alguien que trabajara en el rancho de otro hombre con la esperanza de traerlo a mi finca. La ganadería no era para los débiles de corazón. También se transmitía a través de generaciones de hombres y mi padre no tenía ninguno a su disposición. Austin era lo más cercano que tenía papá a un hijo, pero sin Randi, ya no era seguro que pudiera contar con él.

—Sarah, Cross Acres está en buenas manos. —Deslizó la palma de su mano por mi muslo y me apretó la rodilla—. Pero es bueno saber que no quieres mudarte a otra ciudad.

Sostuve su mano y me mordí el labio.

—No, soy una chica de campo. No podría sobrevivir en un lugar como Laredo.

Charlie estacionó y me di cuenta de que el Sock Hop era un viejo restaurante de los años cincuenta con chicas en patines y servicio exterior para los que no querían salir del coche.

—Vaya. Qué lugar más bonito. ¿Cómo lo encontraste? —Este lugar era tan auténtico que parecíamos estar en los años cincuenta. Habían hecho un trabajo increíble manteniendo la decoración y el diseño original.

Él se rio a carcajadas.

—Todo el mundo venía aquí los viernes por la noche después de los partidos de fútbol en el instituto. ¿Dónde estabas entonces?

—En casa, criando a mi hermana.

Cualquier otro hombre habría dejado que eso le bajara el ánimo, pero no Charlie.

—Entonces celebraremos tu primera vez. Las hamburguesas son increíbles, pero hay que dejar espacio para una malta de chocolate.

—¿También tienen patatas fritas? —¿Quién no querría esa triple amenaza? Muerte por grasa.

La sonrisa le llegó a los ojos y se inclinó hacia adelante. Charlie colocó la mano en la parte posterior de mi cuello y me llevó hacia él.

—Y esa es solo una de las millones de razones por las que te amo. Por supuesto, tienen patatas fritas.

Nunca me cansaría de oírle decir que me amaba.

—¿Ah, sí? ¿Te encantaría que ganara cuarenta y cinco kilos en hamburguesas grasientas y patatas fritas? —Me reí.

—Sabiendo que nunca has dejado Mason Belle, creo que no tengo que preocuparme por ti y la comida rápida.

—Mason Belle podría tener un auge de población y los conglomerados corporativos podrían tomar la calle principal. Podría haber un McDonald's en marcha en este mismo momento. ¿Quién sabe? —Mi discurso le hizo reír.

—Sarah, tienes una figura muy sexy, pero no es tu cuerpo lo que busco. —No sabía cómo tomarme ese cumplido—. Me haces un hombre mejor, y quiero serlo para ti.

Se me cayó la mandíbula. Sí, Charlie me había dicho que me amaba. Y sí, nos habíamos besado varias veces. Y sí, Charlie Burin había sido el amor de mi vida desde, bueno, desde siempre. Pero todavía planeaba sobre mí la incredulidad. Antes de que tuviera la oportunidad de reunir mi ingenio para formular una frase coherente, una linda rubia en patines golpeó la ventanilla. Charlie bajó el cristal y ella alzó un bloc y un bolígrafo para tomar nota de nuestro pedido.

—¿Qué puedo ofreceros?

—Dos damas gordas y una malta de chocolate.

—Claro, cariño. —Guiñó el ojo, metió su libreta y su bolígrafo en el bolsillo, y tomó impulso para alejarse patinando, con los volantes de su falda apenas cubriéndole el trasero.

Parte de mí tenía envidia, no solo de su perfecto culito, sino de su agilidad y confianza. Sin embargo, Charlie apenas reparó en eso y ni siquiera había sonreído cuando ella coqueteó. Solo había sido educado. Fue entonces cuando noté que su mano seguía en mi muslo, sin esconderle a nadie su afecto por mí.

—Te va a encantar este lugar. —Charlie se recostó en su asiento y descansó la cabeza mientras me miraba—. Vas a rogarme que te traiga aquí a por un gordinflón y una malta todos los días después de la terapia física.

—Un gordito y una malta, ¿eh? —La risa brotó de mi pecho y salió de mi boca. Dios, era adorable.

—Espera y verás. Ya me lo agradecerás después. —La alegría no paraba de bailar en sus iris verdes cuando hablaba—. Tienes una mirada traviesa. ¿En qué piensas?

No quise expresar lo mucho que disfrutaba estando con él, mirándolo, amándolo. Me sentía en el borde de la piscina y no sabía nadar.

Durante los siguientes treinta minutos todo lo que hice fue elogiar la elección de la hamburguesa. Las finas patatas estaban perfectamente saladas para mojarlas en la malta. Me sentía una chica feliz.

—De nada. —Charlie se limpió la boca con una servilleta sin perder la sonrisa.

Golpeé su bíceps juguetonamente.

—Tenías razón. Es la mejor hamburguesa que me he comido en la vida. —Además, por primera vez me sentí normal, como si esto fuera una cita, excepto que Charlie no había tenido que ayudarme a salir de la camioneta y ponerme en una silla de ruedas. Habíamos podido disfrutar de una comida en la cabina, escuchando música, hablando, en nuestra propia burbuja perfecta.

Me besó en la mejilla.

—Tengo que llevarte de vuelta antes de que Jack empiece a preocuparse.

Ese era el problema de haber estado a punto de morir en un accidente de coche, que cuando salía mi padre se ponía muy nervioso si llegaba cinco minutos tarde. Empezaría a mandar mensajes y a llamar si no sabía dónde estaba.

—Oh, Dios, necesito llamarlo.

—No te preocupes, cariño. Sabía que nos detendríamos. Estás en buenas manos.

Una ola de calor se deslizó por mis mejillas.

—¿Le preguntaste a mi padre si podías salir conmigo? —Era el gesto más caballeroso que un hombre había hecho en este siglo.

Charlie colocó la mano detrás de mi asiento y miró por encima de su hombro para retroceder.

—¿Por qué te sorprende eso? —Cambió de marcha y enderezó la camioneta.

—Austin nunca le pidió permiso a papá para salir con Randi. —Me encogí de hombros.

—Sí, bueno, yo no soy Austin, y tú tampoco eres Miranda. —No apartó la vista de la carretera,

Había una pizca de animosidad en su tono tras nombrar a mi hermana, pero lo dejé pasar. Todavía no había descubierto lo que estaba pasando y cada vez que intentaba obtener información, Austin me atacaba, papá encontraba la manera de cambiar de tema o de salir de la habitación, y Charlie no sabía más que yo. O eso creía.

—No tenías que responder, ¿sabes? —Rompió el silencio, pero no estaba segura de a qué se refería.

Lo miré frunciendo la frente.

—¿Qué quieres decir? —Estaba perdida—. ¿No tenía que decir qué?

—Eso. —Sus orejas estaban rosadas y era fácil ver que estaba nervioso, pero no tenía ni idea de porqué—. No quería que te sintieras obligada.

—Charlie, no te estoy siguiendo.

—El otro día después de la fisioterapia...

Traté de descifrar a lo que se refería y enseguida lo entendí.

—¿Cuando me dijiste que me amabas?

Él estaba nervioso. Si le había confesado a Charlie Burin lo que sentía por él y ahora se echaba atrás excusándose en que había sido fruto del momento, vomitaría la hamburguesa y las patatas fritas que acababa de comerme.

Él Asintió con la cabeza y tragó como si tuviera una piedra en la garganta. No era una buena señal.

—¿No lo dijiste en serio? —pregunté. No quería chillar, pero había pasado de la confusión al pánico.

La cara de Charlie formó una expresión indescriptible.

—¿Qué? No. Quiero decir, sí. —Respiró profundamente—. Sí, lo dije en serio. Pero te lo solté como de la nada, sin avisar, y quiero que sepas que no tenías que habérmelo dicho... si no lo decías en serio. Te puse en un aprieto. —Hizo una pausa—. Lo siento, Sarah.

—¿Lo sientes? —Me había girado completamente en el asiento para no perderme ni un solo tic en su expresión.

Apartó los ojos de la carretera y me miró durante unos segundos.

—Te amo. No lo dije sin pensarlo. Quiero decir, fue algo espontáneo, pero ya hacía tiempo que tenía esos sentimientos por ti. —Se pasó la mano por el pelo y luego por la cara. Yo sonreí—. No soy bueno en este tipo de cosas, Sarah.

Ahora que sabía que Charlie se sentía como yo, el estómago se me asentó. Por una vez, no era la única moviéndose en un territorio inexplorado.

—¿En serio? Yo pensaba que sí lo eras —le dije.

Él gimió, y yo me eché a reír.

—¿Estás bromeando? Nunca he salido en serio con nadie.

—No me había dado cuenta de eso. —No era una mentira. Siempre había tantas mujeres clamando por la atención de Charlie que siempre creí que tenía a una detrás de la otra. Parecía que me había hecho una idea equivocada.

Él parecía mortificado, esperando que dejara de hacerle pasar tan mal rato y respondiera a su comentario inicial.

Me acerqué a él y le rodeé el brazo.

—No me sentí obligada al decirte que te amaba, Charlie. Yo también te quiero. Siempre te he amado.

—Eso fue solo un encaprichamiento en el instituto, Sarah.

Me encogí de hombros.

—Tal vez para ti. Pero mis sentimientos eran reales; solo han madurado. —Esa era la verdad—. No tengo ninguna experiencia. —Puse los ojos en blanco—. Pero sí sé cómo amar, y a ti te amo.

Movió su brazo para tomar mi mano y luego levantó nuestros dedos unidos para besar los míos. Adoré su forma de hacerlo, como si yo fuera delicada, querida. Suya. Pensé que habíamos establecido un compromiso tácito entre nosotros al tener esa conversación.

Charlie no dejó caer mi mano mientras bajaba las ventanillas de la camioneta y dejaba entrar la brisa otoñal. El viento me azotó el pelo y, por primera vez desde el accidente, me sentí libre. Estaba llena de esperanza y amor, y lo mejor es que me estaba pasando con Charlie. Él me había ayudado a encontrar a la chica que había perdido años antes del accidente y, sin importar lo que terminara pasando entre nosotros, siempre estaría agradecida por esta segunda oportunidad en la vida.

Cuando volvimos a Cross Acres esa sensación de libertad fue un poco más fugaz. Papá estaba sentado en una de las mecedoras del porche esperando. Mi burbuja estaba a punto de estallar y quería flotar en ella un poco más. No quería volver a depender de otras personas cuando saliera de la camioneta. No quería volver a la casa. Más que nada, no quería que Charlie se fuera.

Miré a mi padre mientras Charlie estacionaba frente al granero.

—¿Te vas a quedar un rato? —No podía soportar la idea de que se fuera. El día había sido demasiado bueno. De alguna manera, sentía que si Charlie se iba también lo haría ese sentimiento.

—No me importaría ayudar con la cena.

Miré a papá por encima del hombro, todavía sentado en la silla.

—Estoy segura de que a papá también le encantaría tenerte cerca. ¿Te parece que está molesto?

Charlie se asomó por la ventanilla trasera de la camioneta.

—Definitivamente, tiene algo en mente. —Me dio una palmadita en la rodilla—. Vamos. Será mejor que averigüe qué está pasando. —Se inclinó y me dio un beso en la sien antes de bajar.

Segundos después, apareció junto a mi puerta. Una vez que la abrió me dio la espalda.

—¿Qué estás haciendo?

Se puso la mano en el hombro y se dio una palmadita en la espalda.

—Súbete.

Me reí a carcajadas.

—¿Estás bromeando? Nos mataré a los dos.

Charlie me miró, giró mis piernas en el asiento para que mis rodillas lo apuntaran y volvió a darse la vuelta. Entonces, agarró cada una de mis rodillas con sus manos.

—Pon tus brazos alrededor de mi cuello. —Esperó, pero yo no me moví—. Sol, tu padre está mirando. Vamos.

Hice lo que me dijo y lo rodeé con los brazos. Tiró de mí hacia él y me di cuenta de que era mucho mejor ir así que en la silla de ruedas. Esto era divertido y juguetón, y no me hacía sentir como una inválida o una anciana. Me reí cuando saltó sobre un pie para cerrar la puerta detrás con el otro.

—¡Vaya! —exclamé.

Charlie me apretó las piernas a su alrededor e inclinó la cabeza hacia atrás.

—Te tengo, nena. Siempre. —Me dio un beso en la mejilla y luego le gritó a papá: —Hola, Jack. ¿Qué estás haciendo? —No tuve que ver la sonrisa en su cara; pude oírla en su voz. Se estaba convirtiendo en mi sonido favorito.

—Disfrutando lo que queda de la tarde. Me alegro de que estéis en casa. Necesito hablar con vosotros. —Se puso de pie y luego nos abrió la puerta principal—. ¿Cómo fue la fisioterapia?

—Corta la charla, papá. ¿Qué es lo que pasa?

Mi padre era un hombre de pocas palabras. Si quería hablar no era para charlar sobre la puesta de sol o el clima. Charlie lo siguió a la cocina, me dejó en un taburete y luego tomó el que estaba a mi lado. Lo que estaba pasando no era bueno. Parte de mí se preguntaba si tenía que ver con Randi, pero no me atrevía a mencionar su nombre sin arriesgarme a molestar a papá. Si estaba relacionado con mi hermana lo averiguaría muy pronto.

Papá se ocupó de la cocina, claramente, perdiendo un poco el tiempo. Charlie se levantó, tomó un vaso de té y me trajo uno también, pero cuando volvió a mi lado no se sentó. Se quedó detrás de mí como si tuviera miedo de que lo que tuviera que decir me hiciera caerme hacia atrás. Entonces, su fuerte y sólido tono barítono flotó en la habitación.

—¿Jack? ¿Qué está pasando?

A papá le temblaron las manos cuando se enfrentó a nosotros. Finalmente, dejó el vaso y colocó los dedos en el borde de la encimera.

 —El doctor Hammond llamó hoy mientras estabais fuera. —Las manos de Charlie aterrizaron en mis hombros, pero no dijo nada—. Quería hablar de su próxima cirugía.

Sabía que iba a llegar. En lo más profundo de mí sabía que sería pronto, pero no estaba lista para enfrentarlo. Hoy había tenido un rato de absoluta libertad y otra cirugía me dejaría fuera de servicio durante un tiempo indeterminado.

—¿Ya?

—Sí, cariño —dijo papá—. Pero no va a ser tan malo como la última vez. El doctor dijo que la convalecencia será más corta.

Había escuchado eso desde el inicio. Los médicos decían todo lo que tenían que decir para motivar a un paciente; pero más tarde te decían que no había garantías y que el cuerpo de cada persona es diferente. Eso significaba que mi cuerpo era diferente al tardar en sanar.

—¿Cuánto tiempo?

—No harás fisioterapia durante una semana. —Papá no lo endulzó, aunque nunca había sido ese tipo de hombre.

Charlie se inclinó y me rodeó el cuello con sus brazos para susurrarme al oído.

—Estaré aquí para ayudarte, sol.

Observé los ojos de papá para ver si reaccionaba al hombre que estaba detrás de mí y que me tocaba sin dudarlo delante de él, pero si le molestaba no se inmutó. De hecho, creo que vi un indicio de sonrisa en sus mejillas curtidas. Acababa de conseguir la aceptación de papá con ese único gesto y eso significaba el mundo.

—¿Cuándo está programada la cirugía? —Charlie hizo la pregunta con su mejilla aún pegada a la mía, y su fuerza se filtró en mí.

Levanté las manos para apoyarlas en sus antebrazos y las apreté. No quería pasar por una cirugía de nuevo, pero con Charlie a mi lado haría lo que fuera necesario.

—Pasado mañana —suspiró—. Tenemos que estar en Laredo a las seis de la mañana. Pero te tendremos en casa al anochecer.

No había mucho que pudiera hacer aparte de aceptarlo.

—Está bien.

Papá se acercó y me besó la mejilla. Luego le dio una palmada en el hombro a Charlie antes de salir de la habitación.

—Lo tenemos, Sarah. —Charlie tenía toda la confianza del mundo. Una fe que podía mover montañas.

Capítulo 10

Sarah

—La cirugía ha ido bien, y las estadísticas también están bien. —La voz del doctor era clara, pero yo la escuchaba como borrosa—. Las enfermeras te vigilarán durante un rato, pero una vez que pase el efecto de los sedantes podrás irte a casa. 

Asentí con la cabeza, pero estaba espesa y no retenía nada. Papá y Charlie estaban aquí; seguramente, estaban tomando notas. Mis ojos se cerraron y los abrí de golpe para encontrar a Charlie sonriéndome.

—Voy a recetarte oxicodona y antibiótico. Usa la oxicodona según sea necesario para paliar el dolor. El antibiótico es dos veces al día durante diez días. Es solo una medida de precaución para una posible infección.

Solo quería que dejara de hablar y me dejara dormir. Ya leería los prospectos cuando llegara a casa. Respiré profundamente y abrí los párpados una vez más. El médico parecía más pequeño que antes de la cirugía, y estaba muy serio. Escribió en su portapapeles y el movimiento del bolígrafo me pareció casi tan fascinante como la mirada de Charlie.

—Estoy agregando algunas notas adicionales que Sarah puede leer más tarde, pero necesita tomárselo con calma el resto del día. Debería empezar a comer mañana, pero sin exagerar. El descanso es la clave. El sueño es la forma en que el cuerpo se cura a sí mismo.

—¿Qué hay de la fisioterapia?

Parecía la voz de papá, pero no estaba segura. Además, no pude escuchar al doctor.

—Tampoco podrá haber actividad sexual.

Mis ojos se abrieron de golpe. No podría estar más despierta en el caso de que me hubieran echado agua helada. Afortunadamente, ni Charlie ni papá me prestaron atención. Ambos estaban concentrados en la conversación con el cirujano. Sin embargo, el calor me estalló en las mejillas. Sin actividad sexual... Era de risa, pero el cirujano no tenía por qué saber que yo era virgen.

El doctor Hammond me prestó atención ahora que parecía estar bien despierta.

—Te veré en mi consulta en una semana. ¿Tienes alguna pregunta?

Sacudí la cabeza temiendo hablar. Randi habría preguntado si eso incluía toda la actividad sexual o solo la penetración para incomodar a todos. Quería olvidar lo que había dicho el cirujano. 

—Entonces, eso es todo. —El Dr. Hammond sonrió, arrancó las recetas y se las dio a papá.

La medicación para el dolor y los sedantes me mantuvieron bastante ida durante los dos días siguientes. Me quedé dormida durante el camino de Laredo a Mason Belle y no recordaba cómo había entrado en la casa. Cuando me desperté en mi cama quise saber quién me había cambiado de ropa y me había puesto un pijama. Solo tardé unos segundos en darme cuenta de que también me habían quitado el sujetador.

—Hola, sol. —Charlie llamó a la puerta y esperó en el pasillo.

Me estremecí al tratar de sentarme. En dos zancadas él llegó a mi lado y colocó unas almohadas en mi espalda para que estuviera cómoda.

—No debes haber escuchado la parte de tomarlo con calma.

—Oh, lo escuché. Lo escucho todo el tiempo —me burlé.

Colocó sus manos en mis caderas. Su mirada melancólica demostraba su preocupación.

—¿Cómo te sientes?

—Teniendo en cuenta por lo que he pasado, estoy bien. —Alisé las sábanas sobre mis piernas—. Sin embargo, no creo que pueda pasar mucho más tiempo en esta habitación.

No había estado despierta mucho tiempo, pero tampoco había salido de la habitación desde la cirugía, ni siquiera para ducharme. No quería pensar en cómo debía de estar mi pelo. En momentos como esos, quería retorcerle el cuello a mi hermana por haber desaparecido.

—¿Qué estás haciendo aquí? —No es que no estuviera feliz de verlo, pero me preguntaba cuándo le exigiría su familia que hiciera su trabajo en Twin Creeks. Los ranchos no tenían manos extras y Charlie había perdido mucho tiempo desde mi accidente.

Charlie se rio y se sentó en el borde de la cama.

—No me voy a ofender por eso. —Sus ojos brillaban y yo quería besar sus labios perfectos—. Austin y yo estamos ayudando a tu padre con una nueva valla junto al granero. Tu padre salió a buscar madera, así que pensé en venir a ver cómo estabas antes de que volviera.

Podía perderme en sus ojos y había otras partes de él en las que también quería perderme. Sacudí esos pensamientos de mi cabeza pero me detuve a admirar su mandíbula salpicada de barba incipiente.

—Bueno, ¿qué está pasando en el mundo real? —Sonreí.

Se puso cómodo en la cama a mi lado y mulló una almohada detrás de él. Cuando cruzó los tobillos y colocó los brazos detrás de su cabeza. Traté de no reírme.

—Me desperté esta mañana e hice el desayuno.

—¿Ah, sí? ¿Qué has preparado? —La imagen de Charlie en la cocina era afrodisíaca.

—Gofres y también café.

Jadeé, me puse la mano en el pecho y batí las pestañas.

—Oh, cuéntame más.

Se lamió los labios y entrecerró los ojos.

—Saqué la basura.

—Esto empieza a ponerse interesante.

—Luego he acompañado a Austin y a tu padre en la valla.

Dejé de reírme, aunque no podía dejar de mirarlo. Nunca había conocido a un hombre que quisiera pasar tiempo conmigo, y no estaba segura de cómo encajar la atención cuando no se centraba en las citas médicas o en la fisioterapia. Era incómodo en el mejor de los casos, pero a Charlie no parecía importarle. Simplemente, se inclinaba y me pasaba la mano por la frente, apartándome el pelo revuelto de la cara.

—No estoy seguro de que a Jack le guste que pase tanto tiempo contigo. Si estuviera planeando mi muerte en secreto me lo dirías, ¿no? —El tono de su voz era difícil de interpretar, aunque había un indicio de brillo en sus ojos que contrarrestaba su tono.

—No —dije—. Te dejaría con la intriga.

Se inclinó tan cerca que pude sentir el calor de su aliento en mis labios.

—Eso duele, sol. —El débil olor de su protector solar mezclado con el olor del ganado y la colonia creó un olor único a hombre. El calor irradiaba de su cuerpo y tuve que contenerme para no pasar mi mano por su brazo.

Mi mirada pasó de su boca a sus ojos. La atracción era magnética, y el deseo de probar sus labios era demasiado para resistirse. Quería sentir sus brazos rodeándome mientras me acercaba. La necesidad de tocar su piel, de acariciar sus músculos... quería presionarme contra su cuerpo. Mis pensamientos eran tan acelerados como mi pulso, pero Charlie no se movió. Tenía que notar mi tensión. Puso su nariz contra la mía mientras me miraba fijamente. Fue suave y dulce, pero sus ojos eran salvajes. No tenía la menor idea de qué hacer, pero si Charlie tomaba la delantera lo seguiría sin dudarlo ni arrepentirme.

Me lamí los labios y el de abajo se me quedó pegado en los dientes. Cuando se soltó lo rozó con los suyos. Dios, yo quería más... más... Incliné la cabeza para invitarlo a entrar. La electricidad fluía entre nosotros. Podía oír el chisporroteo y sentir la chispa. Mis labios se separaron, pero no hice ningún sonido. Cerré los ojos y coloqué las manos sobre sus pectorales. Su camisa era suave, pero nada podía ocultar sus músculos rígidos. Deslicé las palmas hasta sus hombros deseando que me devolviera la caricia. Finalmente, su boca se encontró con la mía. Sus labios estaban firmes hasta que se separaron y el calor fue sofocante. Me robó el aliento cuando su lengua encontró la mía. El ritmo fue perfecto. Cada golpe enviaba un hormigueo entre mis piernas, y mis pezones se erizaban. Mi corazón latía con fuerza, y el resto del mundo se extinguía. Nada más existía que nosotros dos. Alcé la mano hacia la parte posterior de su cuello y él hizo lo mismo. Cuanto más profundo se volvió el beso más electricidad bailó por mi columna vertebral. Cada toque despertaba una parte de mí que no sabía que existía. Me sentía más vivía que nunca.

Charlie me miró y luego me besó la mandíbula, la garganta y el hueco entre las clavículas. Tragué con fuerza cuando me pidió permiso para continuar. Se removió en la cama y comenzó a desabrochar la parte superior de mi pijama, colocando un beso sensual en mi piel con cada botón que desabrochaba.

Justo cuando llegó al último botón respiré profundamente y lo detuve. Mi cuerpo estaba lleno de cicatrices del accidente y de múltiples cirugías. Me habían dado más puntos y puesto más grapas que a cualquier persona, y esas heridas de batalla habían dejado marcas que parecían enojadas y dolorosas.

Su mirada se elevó y me pregunté si se habría dado cuenta de lo que había empezado y ahora quería echarse atrás. Sin embargo, no fue eso lo que vi cuando mis ojos se encontraron con los suyos. Solté el aire que había retenido y esperé que no sintiera mi pulso errático. Con cuidado y ternura me abrió la parte superior y expuso mi piel estropeada. No miré hacia abajo; sabía cómo era. Lo que una vez fue una superficie cremosa y lisa ahora parecía un campo de batalla. Charlie bajó la mirada y, una por una, besó cada marca. Respiré profundamente cada vez que sus labios se encontraban con una herida de guerra e intenté relajarme, pero tener a Charlie Burin tan cerca me mantenía en un constante estado de excitación.

El colchón se hundió mientras Charlie movía las mantas y se situaba entre mis muslos. Y cuando arrastró sus dedos desde mi rodilla a mi cintura mis pantalones cortos de algodón se enrollaron en la parte superior de mi muslo. Me apretó el hueso de la cadera un poco y luego me rozó el costado hasta que su pulgar descansó bajo mi pecho, y se cernió sobre mi cuerpo.

Nuestros ojos se encontraron y él empujó hacia abajo, doblando los codos para sellar su boca con la mía. Con la misma naturalidad con que respiraba mis manos rodearon su espalda y le acaricié la columna vertebral. Mis piernas se separaron para acercarse a él, y sus caderas se apretaron contra mí. Jadeé al ver el tamaño de su erección contra mí. Esa leve entrada de aire hizo que la atención de Charlie volviera a mi cara. Sus orejas estaban enrojecidas y sus mejillas estaban sonrojadas. Su labio superior se torció en la sonrisa más seductora que jamás había visto. Charlie bajó la cabeza.

Mi espalda se arqueó cuando tomó mi pecho en su boca, y vi las estrellas mientras los ahuecaba, los besaba y los chupaba. Su lengua se arremolinó alrededor de mi pezón, parpadeando y luego mordisqueándolo.

Mi corazón se calentó. Tiré del dobladillo de su camisa, pero pesaba demasiado para hacerlo sin su ayuda. Quería más, lo necesitaba más cerca; ansiaba tenerlo desnudo. Él se irguió para complacerme y se quitó la camisa. La tiró al suelo sin perder la concentración. Me quedé mirando su pecho desnudo y sus abdominales ondulantes. No me cansaba de admirar sus fuertes brazos y sus anchos hombros. Y más de una vez me pregunté por qué estaba aquí. Charlie Burin podía tener a cualquier chica, pero me había elegido a mí.

Su nuez de Adán se movió cuando tragó. Sus fosas nasales se ensancharon al respirar profundamente y los músculos de su pecho se flexionaron. Enganchó los dedos en la cintura de mis pantalones cortos y esperó a que yo asintiera. Su gesto me reconfortó. Él sabía que yo no me resistiría pero, aun así, me pidió permiso. La tela se deslizó sobre mis muslos con facilidad, y luego mis bragas siguieron el mismo camino. A él se le habían dilatado las pupilas y se lamió los labios. Me separó las rodillas dejando al descubierto mis partes más íntimas, y vi cómo su cabeza desaparecía y se estiraba en el colchón. No estaba preparada para que su lengua separara mis pliegues y di un respingo, pero me rodeó los muslos con los brazos para mantenerme quieta. Un gemido pasó a través de mis labios.

Caliente, húmedo, suave. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero envió olas de euforia a través de mi cuerpo. Me tenía bien sujeta mientras se tomaba su tiempo. No podía separar los párpados y mis puños apretaban las sábanas. Lo quería todo, pero no quería que dejase de hacer aquello. Era maravilloso. Entonces me besó y me probé a mí misma en su boca caliente y necesitada. Sus caderas se mecían contra las mías y deslizó una mano bajo mi trasero, apretándolo para hacer palanca. Pude sentir su excitación a través de sus vaqueros. Eran ásperos contra mi piel sensible, pero muy agradable.

Me separé de su beso para recuperar el aliento, y él aprovechó la oportunidad para quitarse los pantalones. Se puso en pie junto a la cama y giré la cabeza para mirar. Se quitó las botas, los vaqueros y los calzoncillos. Intenté evitar que mis ojos se abrieran desmesuradamente al verlo desnudo ante mí, pero cuando Charlie echó la cabeza hacia atrás entre risas, supe que no lo había conseguido. Se subió de nuevo a la cama, y me abrí para él. Él aceptó la invitación y se puso cómodo.

Temblé cuando se inclinó y respiró en mi cuello. Su erección me hacía cosquillas en el estómago, y yo no tenía ni idea de lo que tenía que hacer.

—Dios, eres hermosa, sol. —Sus palabras susurradas se sentían, no solo se escuchaban.

Apoyó su frente en la mía y me sostuvo la mirada. Mi cabeza luchaba por saber en qué concentrarse, si en la forma amorosa con que miraba mi alma o en su cabeza caliente que palpitaba en mi entrada. Mientras empujaba hacia adentro me preocupó que estuviera demasiado apretado. Él estaba bien dotado y yo era virgen. A pesar de lo mucho que lo quería, o de lo preparada que estaba, no estaba segura de que fuera capaz de conseguirlo del todo.

Pensé en decir algo, pero mi necesidad ahogó mis palabras. Charlie no sabía que yo era virgen, y si decía algo se detendría por miedo a hacerme daño. Y yo lo quería. Lo quería todo. Mis dedos se clavaron en sus costados y mis brazos temblaron. Él me miraba a los ojos con una intensidad que nunca había visto. Abrí mis piernas para animarlo y dejó que sus caderas hicieran el trabajo.

Dudaba que hubiera tenido que reunir tanto autocontrol con otra mujer. Él tenía que manejarme con cuidado y, de alguna manera, sabía exactamente cómo. Ejerció el peso suficiente para mantener la presión constante, cada vez más profunda. Cuando se detuvo sentí la barrera física que había alcanzado. Sabía lo que era, pero Charlie no se había dado cuenta, lo que me confirmó que no sabía que me había quitado la virginidad. No quería que se detuviera.

—Más. —Esa palabra tenía más significado de lo que Charlie creía y, sin embargo, era tan suave que apenas la había oído. Había salido a toda prisa, pero no sabía cómo expresar lo que quería de otra manera.

Aún a mitad de camino, apretó sus labios contra los míos y me mordisqueó el labio inferior. Todo mi cuerpo estaba en tensión. Él ya había hecho esto antes; yo era una novata. Pero no quería confesarlo y tuve que esperar. Charlie parecía deleitarse torturándome. Volvió a depositar besos por mi cuello, su aliento caluroso contra mi piel.

—Relájate, sol. —Las palabras murmuradas nunca habían sonado tan seductoras como las que salían de la boca de Charlie.

Quería que mi cuerpo se relajara y que mis brazos se aflojaran. Exhalé un largo suspiro y él se abrió paso, enterrándose dentro de mí. Mi aliento se aceleró y mis ojos se cerraron. El dolor cegador casi me partió en dos. Charlie no se había perdido nada de eso. Me retiró el pelo de la cara.

—Mírame, Sarah.

Sacudí la cabeza y tomé varias respiraciones profundas. Cuando, finalmente, lo enfrenté de nuevo, el miedo grabó líneas de preocupación alrededor de sus rasgos.

—¿Te he hecho daño? ¿Te duele la espalda?

Todo mi cuerpo temblaba, pero no estaba segura de la razón. Podía ser por la sobrecarga emocional, la plenitud que sentía, la barrera que acababa de atravesar o la pura electricidad. Como nunca lo había hecho no tenía ni idea de lo que era normal, aunque tenía la impresión de que muy normal no era.

Empezó a alejarse, a levantarse.

—No te vayas.

—Tienes que decirme qué te pasa. No quiero hacerte daño, Sarah.

Al no responderle inmediatamente, se decidió a ponerle fin. Le agarré la espalda con ambas manos tratando de detenerlo.

—Nunca he hecho esto antes. —Y con esa confesión me dejé llevar. Mi cuerpo se volvió blando debajo de él.

En lugar de retirarse, él se calmó.

—¿Eres virgen?

Me encogí de hombros.

—Era. —Porque, técnicamente, ya no lo era.

El miedo y la preocupación se suavizaron con el amor y el afecto.

—¿Por qué no me lo has dicho?

—No es que me sienta orgullosa. —Además, siempre había querido entregársela a Charlie. Puede que haya sido ingenua, pero me alegraba de haber esperado.

El alivio y el calor me invadieron cuando Charlie empezó a mover las caderas de un lado a otro. Me miró a los ojos hasta que se cerraron, y luego sentí su frente contra mi hombro y su aliento en mi cuello. Suspiré cerrando mis muslos alrededor de sus caderas y rodando contra él. Cada sensación era nueva, más sensible que la anterior. Cada glorioso centímetro me invadió, me cambió, hizo que nuestros cuerpos se volvieran uno.

La presión comenzó a aumentar y mi clítoris se endureció. Charlie era poderoso. Mientras empujaba su peso dentro de mí golpeaba un punto con cada empuje que me hacía querer gritar. Era mucho más intenso de lo que hubiera imaginado, y ni siquiera había llegado a su punto más álgido. Dios, quería más, pero no sabía qué más podía esperar.

—Me estoy acercando. —Jadeó en mi oído y me di cuenta de que eso era lo más. El placer de Charlie era lo que necesitaba para enviarme a volar. 

 —Sí, por favor. —Nada de lo que dije tenía sentido, pero impulsó a Charlie.

Metió las manos debajo de mí, agarrando mi cuerpo sudoroso contra el suyo. El armazón de mi cama golpeó la pared al empujar más y más rápido, más fuerte. No podía pensar. Todo sucedió tan rápido, y por mucho que quisiera reducir la velocidad para disfrutar de la experiencia no pude detener mi ascenso. Estaba tan cerca.

El placer acudió en olas, una tras otra. No quería que se detuviera ni que disminuyera la velocidad. Quería aprovechar esa sensación tanto como pudiera. Otro choque, más oleaje. Cuando empezó a disminuir me quejé de la pérdida, pero Charlie me abrazó.

La habitación giraba y no podía recuperar el aliento. Charlie empujó sus caderas hacia mí por última vez y soltó un gruñido junto a mi oreja. El calor me rodeaba y me di cuenta de que había encontrado su liberación dentro de mí. Me encantó la sensación de su peso sobre mi cuerpo tras lo que acabábamos de hacer. Era el acto más íntimo que dos personas podían compartir, y lo acababa de compartir con Charlie Burin.

Se quitó el pelo de la cara y me miró con esa gran y hermosa sonrisa.

—Ha sido increíble.

—Sí. —Sostuve su cara en mis manos y lo besé—. Lo ha sido.

—Te amo. —Esas tres palabras que salieron de su boca significaban el mundo, sobre todo porque me las creía.

Pasé mis dedos por su pelo aún húmedo por el sudor y besé sus labios una vez más.

—Yo también te amo.

Capítulo 11

Sarah

Era un día hermoso, aunque casi todos los días eran bonitos en Texas. Hoy el calor no era tan sofocante y fluía una agradable brisa. Ese viento ligero llevaba consigo el olor de Mason Belle, y una cosa que había aprendido a apreciar después de meses de cautiverio era lo que me recordaba a mi hogar. El heno tenía un aroma distintivo, como la hierba recién cortada, y el ganado también era único, pero era la comida casera que perduraba con la brisa y la madreselva lo que hacía cantar a mi corazón. Esos eran los olores de mi infancia. Lo único que los mejoraba era experimentarlos por la noche cuando podía ver las luciérnagas en los campos.

El sol ya había empezado a caer y las temperaturas habían bajado hasta ser soportables, de hecho, hacía un poco de fresco. Había cogido una chaqueta de camino a la camioneta de Charlie, aunque dudaba que la necesitara. Estaba tan emocionada de moverme sola que me encontré vagando por el porche. Mi forma de andar era torpe y lenta, pero podía moverme por mi cuenta. 

Charlie me ayudó a bajar los escalones en cuanto me vio en el porche, y la neblina de sus ojos me dijo que estaba cansado. Intentaba equilibrar el trabajo en Twin Creeks, mis citas médicas y el tiempo que pasaba conmigo, y su cuerpo estaba pagando el precio.

—¿Estás seguro de que no prefieres ir a un restaurante? —No quería que se sintiera obligado a salir conmigo—. O podríamos quedarnos en casa y ver la televisión. Pasar el rato. Has estado trabajando fuera todo el día. —No pude ver su expresión ya que tuve que concentrarme en los escalones.

—De ninguna manera. Hace una tarde preciosa y quiero sacarte de la casa. Además, el sol se está poniendo. —Me dejó ir al final de los escalones para poder abrir la puerta de la camioneta—. No tengo ningún deseo de compartirte con un restaurante lleno de gente, y mi madre ha hecho pollo frito. —Eso era todo lo que tenía que decir; Jessica hacía el mejor pollo frito de la ciudad.

A pesar de que tenía un poco más de movilidad de la que había tenido en meses, todavía no me sentía muy cómoda estando cerca de la gente, lo que Charlie también sabía. Mis movimientos eran tan lentos y rígidos que montaba un espectáculo en todos los lugares a los que iba. Había crecido en Mason Belle y odiaba que la gente me mirara de forma diferente a como lo habían hecho siempre. Charlie juraba que era a él a quien la gente miraba porque nadie en el pueblo podía creer que hubiera conseguido una cita con una chica tan fuera de su alcance. Ponía los ojos en blanco cada vez que lo decía, pero me encantaba que hiciera todo lo posible por quitarme esa carga.

Condujo por el camino hacia la granja de sus padres, pero pasó de lejos y entonces supe a dónde íbamos primero. Twin Creeks había sido llamado así por una razón. Había un arroyo que pasaba por Cross Acres y otro opuesto que transcurría por la granja de los Burins, y en la parte trasera de su propiedad los dos convergían. Eso había hecho que su suelo fuera rico y su familia también. Ese era el lugar en el que Charlie y Austin hacían fiestas en la escuela secundaria, y donde su familia celebraba reuniones. Había un árbol enorme que crecía justo donde los ríos creaban una V que proporcionaba un paraguas de sombra. Había estado allí varias veces en mi vida, como el resto de los residentes de Mason Belle, pero nunca con Charlie.

Charlie salió del camino rural de dos carriles y entró en un sendero de tierra plagado de huellas de neumáticos que surcaba un pasto. Existían por todo el condado, y los lugareños sabían a dónde iban y a quién pertenecían, pero un forastero nunca los encontraría. Maniobró la camioneta con facilidad por el camino trillado y se dirigió directamente al enorme árbol. La hierba estaba un poco crecida, y me di cuenta de que nadie había estado aquí desde hacía tiempo. Me vino a la mente la discusión que había tenido con Miranda sobre dónde había estado esa noche, pero la hice a un lado. Me negaba a ir por ese camino.

Esperé a que Charlie viniera a ayudarme a bajar. Podía salir sola, pero era más fácil con ayuda, y me gustaba mucho tener sus manos en mis caderas mientras me levantaba del asiento. Mis pies estaban un poco inestables cuando tocaban el césped, pero él nunca me soltaba hasta que me equilibraba. Charlie sabía mis necesidades y siempre las satisfacía.

—¿Estás bien? —Agarró la cesta de picnic del asiento trasero sin soltar mi cintura.

Asentí con la cabeza y me besó los labios. Era tan natural como las nubes que flotaban en el cielo. No le pedían permiso al sol; solo existían. Calor y sombra. Luz y oscuridad. Yin y yang. Sin uno, el otro no funcionaba.

Charlie usaba mi movilidad limitada para mantener sus manos sobre mí todo el tiempo. Al principio, pensaba que era el caballero sureño que su madre había criado para que lo fuera, pero a medida que el tiempo pasaba él sabía que yo no necesitaba tanta ayuda. Tras la primera vez que tuvimos sexo, su contacto con mi cuerpo era constante. Charlie siempre tenía una mano sobre mí. Nunca de una manera inapropiada, sino protectora, incluso territorial. A mí me encantaba. A papá se le notaba que no tanto.

Me reía cada vez que papá gruñía o le hacía una advertencia a Charlie con una sola palabra: «hijo». Papá amaba a Charlie y a Austin como si fueran suyos, pero no sabía qué hacer con la relación que había florecido entre Charlie y yo. Austin y Randi siempre habían estado juntos desde niños, por lo tanto, estaba acostumbrado a ese hecho. Sin embargo, como yo nunca había salido con nadie me preguntaba si él daba por hecho que siempre estaría soltera. Afortunadamente, su deseo de verme feliz superó su deseo de estrangular a Charlie.

Charlie tomó mi mano y llevó la cesta de picnic en la otra. La vida se movía lentamente en Mason Belle y estaba agradecida de que Charlie nunca tuviera prisa, al menos, no cuando estaba conmigo.

—¿Quieres sentarte bajo el árbol? —me preguntó mientras abría la tapa de la cesta. Su madre no solo había metido la comida, sino que había incluido una manta.

Charlie desdobló la manta y la extendió sobre la hierba cerca del tronco del enorme roble. El agua discurría a nuestro alrededor y pensé que este lugar era el cielo en la tierra. No conocía un lugar más hermoso y sereno en toda Mason Belle. Una vez que Charlie terminó de prepararlo todo extendió la mano para que yo pudiera tomar asiento. Él se había sentado en la base del árbol con la espalda apoyada en el tronco, y antes de que pudiera parpadear, me había colocado entre sus piernas y me había rodeado con sus brazos. Apoyada en su pecho vi los pájaros en el cielo y las nubes que se movían con el viento. Las hojas crujían sobre nosotros y el agua murmuraba a nuestro alrededor.

Él tenía los dedos enlazados con los míos y jugaba con ellos. Ya se me habían enderezado, pero me dolían cuando llovía o tenía frío. Incliné la cabeza sobre su hombro y lo miré. Me pregunté si alguna vez sería normal verlo aparecer en mi casa, que me tomara la mano o me besara, o si siempre tendría la sensación de que era un sueño del que me despertaría. Siempre apreciaba cada detalle cuando estaba con él, porque sabía mejor que nadie lo rápido que las cosas podían cambiar.

Él se movió para ver mi cara y se rio cuando se dio cuenta de que lo había estado mirando.

—¿Tienes hambre, cariño?

—No demasiada. —Eso no era exactamente cierto. Es que quería que Charlie se diera un festín conmigo.

Lo bajé por la nuca para que sus labios se acercaran a los míos. Tan suave como la brisa que nos rodeaba y tan pacífico como el agua de los riachuelos, el toque de Charlie me calentó como el sol. Con su boca en la mía y sus manos en mi pelo, el mundo a nuestro alrededor se desvaneció. Hicimos el amor bajo ese árbol. Él devoró mis gritos de placer y llenó mis oídos con sus propios gemidos, y cuando me llevó al lugar más alto posible caímos juntos sobre el acantilado del éxtasis donde los dos arroyos se convirtieron en uno solo.

Nos quedamos tumbados sobre la manta y pensé que la vida no podría ser mejor. Sus dedos viajaron lánguidamente por mi espalda y mi costado, y yo dibujé patrones invisibles en su pecho. Cuando Charlie presionó sus labios contra mi frente mi estómago gruñó fuertemente y su pecho retumbó de risa.

—¿Todavía vas a decirme que no tienes hambre?

Me levanté y alcancé mi camisa, y Charlie se dio la vuelta para agarrar el resto de nuestra ropa. Cuando me vestí, él se había puesto los pantalones cortos y estaba de rodillas frente a la cesta de picnic. Con cada movimiento que hacía sus músculos se flexionaban. El sol le besaba la piel y yo disfrutaba contemplándolo. Sacó un tupperware de pollo frito, un montón de galletas caseras, uvas, una botella de té y otra con limonada.

—Tu madre se ha esforzado mucho, ¿eh? —Intenté recogerme el pelo en una cola de caballo mientras el viento me lo empujaba a la cara—. Huele delicioso.

Charlie sacudió la cabeza, pero no levantó la mirada desde el interior de la cesta mientras seguía hurgando.

—Falta algo.

—Parece que Jessica pensó en todo. —Abrí el contenedor de pollo y desenvolví las galletas—. Sea lo que sea, no lo necesitamos. —Me reí porque él seguía escarbando—. Charlie, ven a sentarte conmigo y comamos.

Tomé un trozo de pollo mientras Charlie vaciaba la cesta. Era un hombre con una misión, y nada lo detendría a seguir buscando. Cuando lo encontró, en lugar de esbozar una sonrisa parecía nervioso. Se puso de pie con las manos juntas y me observó. Yo había dejado de arrancar la carne del hueso y masticaba con una mirada de extrañeza puesta en él. Casi me ahogué cuando se arrodilló y apoyó su brazo en su pierna doblada. Sus dedos se desplegaron uno por uno para revelar una caja negra abierta. No podía decidir en qué concentrarme, si en él o en el diamante que atrapaba la luz del sol. Opté por Charlie, que se aclaró la garganta con sudor perlándole la frente.

—Sarah. —Su nuez de Adán se movió mientras tragaba con fuerza; yo estaba aturdida—. Algo dentro de mí cobró vida el día que entré en tu habitación del hospital y te encontré llorando. Una parte de mí que no sabía que existía se abrió, y te filtraste en mi corazón. Cada día desde entonces me he enamorado más de ti. Eres mi mejor amiga, mi amante, y quiero que tomes mi apellido. —Jadeé y me cubrí la boca con la pata de pollo aún en la mano—. ¿Te casarías conmigo, sol? —Su voz temblaba como si temiera que yo dijera que no.

No habíamos hablado de matrimonio, ni siquiera de un compromiso, pero no hubo ni una sola duda cuando dije:

 —Sí.

—¿Sí? —Sus ojos se abrieron mucho.

Asentí con la cabeza y las lágrimas llenaron mis ojos.

—Sí, me casaré contigo.

Me quitó el trozo de pollo y lo arrojó al campo. Vi el hueso volar y luego me volví hacia él. Charlie me puso el anillo en el dedo y me agarró por la nuca. Su beso dijo todo lo que no podía decir con palabras. Estaba lleno de pasión y amor, y no tenía dudas de que Charlie Burin nunca había besado a otra mujer como me besaba a mí. Lo sentí desde los labios hasta los dedos de los pies.

Me tomó la cara y me miró fijamente a los ojos.

—Sarah, no puedo esperar a que seas mi esposa. —Sus mejillas estaban sonrojadas, o tal vez solo fue el sol, pero, de cualquier manera, era un hombre adorable.

Extendí el brazo para admirar el anillo que me había puesto en el dedo. Era simple pero elegante.

—Es precioso, Charlie. —Levanté la vista para ver su sonrisa—. Papá se va a volver loco. —Sacudí la cabeza mientras pensaba en cómo reaccionaría mi padre.

—Él ya lo sabe.

—¿Qué? —Dejé caer la mano.

—Me dio su bendición.

Era una tradición que no esperaba que ningún hombre siguiera, no en estos tiempos, pero me parecía perfecto que él la hubiera seguido.

—Gracias.

Le rodeé el cuello con los brazos y enterré la nariz en su oreja. Mis lágrimas mojaron su camisa. En una tarde, Charlie había logrado hacer realidad todos los sueños de mi infancia. Siempre había fantaseado con casarme, pero cuanto más envejecía menos creía que fuera a suceder. Y el hombre que siempre había estado en ese altar esperándome era Charlie Burin.

La realidad del compromiso tardó un par de semanas en consolidarse. Me sentí como una celebridad en la ciudad con todas las felicitaciones y la gente pidiendo ver mi anillo. No podía ir a la gasolinera sin que una chica con la que había ido al instituto me preguntara cómo había atado a Charlie. Lo tomé todo con calma hasta que la mejor amiga de Randi, Chasity, me recordó que mi hermana no estaría para ser mi dama de honor. Tampoco tenía a mamá para ayudarme con los preparativos. Chasity tenía el corazón roto, ya que su mejor amiga se levantó un día y se fue sin despedirse. Creo que esperaba que yo supiera cómo llegar a ella.

El único problema es que no lo sabía. Papá siempre decía que no sabía adónde se había ido, lo cual me parecía extraño, pero cuando trataba de indagar se enojaba. Así que me obsesioné con encontrar a Randi. Miranda Adams estaría en mi boda. El único problema es que Randi no quería que la encontraran y yo no era muy buena investigadora. Ninguno de sus amigos había sabido nada de ella. Era como si se hubiera desvanecido en el aire. Las redes sociales no servían de nada porque ella no tenía móvil. Me encontré con un sitio web de verificación de antecedentes y, finalmente, pagué la cuota. Los veinte dólares valieron la pena porque dio resultados. Había tres Miranda Adams con su fecha de nacimiento, lo que significaba que había reducido su ubicación a Idaho, Nueva York y Utah. No podía imaginar a Randi en ninguno de esos lugares, pero terminé encontrándola en la página web de un bufete de abogados de Manhattan. No había duda de que era ella, a pesar de que parecía diferente. En la fotografía iba vestida de manera muy profesional y había tristeza en sus ojos. Su chispa se había ido.

Me senté en la mesa de la cocina con el teléfono entre las manos. Mis dedos temblaban y tenía miedo de romper el vidrio de la pantalla por la fuerza con que sostenía el teléfono. Cada sonido a mi alrededor se amplificaba y se me clavaba en la cabeza. El ventilador de la sala de estar zumbaba, papá trabajaba con los caballos afuera y el reloj del abuelo en el pasillo marcaba los minutos mientras yo perdía el tiempo.

La puerta mosquitera se cerró de golpe y con el estruendo llegó Charlie.

 —Hola, sol. —Me besó en la frente, y yo lo rodeé con mis brazos. Su piel estaba caliente por el sol y había sudor en su frente. Incluso con la ocasional brisa fresca, él seguía tan caliente como el aliento de un diablo. Abrió la nevera y cogió una jarra de té.

—¿Sigues reuniendo el valor para llamar? —Charlie se movía por nuestra cocina como si viviera aquí; me encantaba que estuviera tan cómodo en la casa de mi familia.

—Algo así. —Suspiré y dejé el teléfono—. No sé qué decir.

Tomó un largo trago del vaso que se había servido y luego se limpió la frente con la manga de su camisa.

—Podrías enviarle una invitación por correo.

Era una buena idea, pero solo tenía la dirección de su trabajo y no era así como quería contactar con mi hermana. No podía entender cómo un día se había levantado y dejado Mason Belle y a Austin. Tenía que haber algo más que mi accidente, pero nadie quería decirme nada. Ahora tenía demasiado miedo de llamar, demasiado miedo de lo que Randi pudiera decir.

—Cariño, ¿qué es lo peor que podría pasar?

—Podría decirme que me vaya a la mierda.

—Muy bien, entonces. —Se rio de mi arrebato y de mi lenguaje vulgar—. Si esperas que te diga eso no sería ninguna sorpresa, así que, ¿por qué no llamar?

Me enterré las manos en el pelo y tiré de las raíces. Respiré profundamente, pero no me calmé.

—No lo sé, Charlie. —Me hundí en mi silla, odiando estar en esta situación.

Charlie no lo entendía porque su hermano y su madre estarían en la ceremonia. Jessica me había ayudado a planearlo todo, ya que no tenía a nadie más. Él dejó su vaso y se acercó. Se agachó a mi lado, me quitó las manos del pelo y me inclinó la barbilla para mirarlo.

—Sarah, sé que quieres a tu hermana en la boda, pero la única manera de hacer que suceda es llamando a su número.

Tenía razón. La boda se celebraría independientemente de que Randi asistiera. Como mínimo, quería que supiera que me iba a casar. Si decidía no venir era su responsabilidad. Charlie me miró a los ojos y me besó los labios cuando vio mi resolución.

—Si me necesitas, grita. Estaré en el granero ayudando a Jack. —Dio un par de pasos hacia atrás y me guiñó un ojo—. Te amo, sol. —Y luego salió de la misma manera en que había entrado.

El golpe de la puerta me asustaba cada vez que lo escuchaba. Alguien tenía que arreglar esa maldita cosa. Respiré hondo y toqué los números de la pantalla del móvil. Escuché dos toques antes de que alguien contestara.

 —Eason McNabb.

Pensé que era el número directo de Miranda, pero me contestó un hombre. Mi corazón se desplomó en mi estómago.

—Oh, ¿puedo hablar con Miranda Adams?

—¿Puede decirme quién llama?

—Sarah. —Hubo un silencio en el otro extremo—. Adams. Su hermana.

—Espera. Veré si está disponible.

La música que llegaba a través del teléfono era lo único que me impedía pensar que me habían colgado.

—¿Sarah? —Su voz sonó temerosa, aunque no sabía por qué tenía miedo de saber de mí.

—Hola. —Mantuve el tono animado para sonar alegre. Quería transmitirle sensación de normalidad—. Has sido difícil de localizar. Me alegra escuchar tu voz.

—Sí... —Se esforzó por formar una frase completa—. También me alegro de saber de ti. ¿Está todo bien?

No sabía realmente cómo responder a eso. La vida en Mason Belle era genial, excepto porque ella no estaba aquí y yo quería que volviera a casa. 

—Oh, sí. Lo siento, no quería preocuparte, pero no he encontrado otra manera de llegar a ti. De lo contrario, no te habría llamado al trabajo. —Era ahora o nunca—. Mira. —Moví mi dedo a través de la mesa trazando los dibujos de la madera—. Sé que estás ocupada, pero pensé que… tal vez… vendrías pronto a Mason Belle.

Ella ni respiraba, así que me aparté el móvil de la oreja para ver si el tiempo de llamada seguía corriendo.

—No puedo ahora mismo, Sarah. Tengo mucho trabajo en la oficina —balbuceó, y pude ver que estaba tratando de inventar excusas viables para no tener que decir que no quería venir—. Además, no sería una buena idea.

—¿Por qué no? —No tenía ni idea de por qué había decidido irse, pero no se lo pregunté por miedo a tener una discusión—. Siempre eres bienvenida a casa.

—Yo no... —La exasperación se deslizó en su tono—. No puedo explicarte nada, simplemente, no puedo ir. Es que no es...

—Es una ocasión especial. —Me apresuré a contárselo todo antes de que me cortara—. Me voy a casar.

Más silencio. Nunca había pensado en la tensión como algo tangible hasta ahora.

—¿Te vas a casar? —Randi no intentó enmascarar la sorpresa en su tono—. Yo... vale. ¿Con quién?

—Charlie Burin.

Se había perdido muchas cosas.

—Vaya. —Sonaba como si no supiera qué decir—. Pues, yo… Felicidades, Sarah.

—Por favor, Randi.

—No puedo. Lo siento.

—¿Por qué no? —No me importaba si sonaba desesperada.

—Simplemente, no puedo. —Era como un loro repitiendo lo mismo—. Mira, tengo que seguir trabajando. Llámame cuando quieras. —Me dio su número de móvil personal y lo anoté para que no se me olvidara.

—Déjame darte la información, al menos. Así, si cambias de opinión... —El teléfono hizo clic y la línea se cortó.

Bajo el dolor comencé a sentir la ira. No había ninguna razón para que Randi no se tragara su orgullo y volviera a casa para la boda. Sí, ella tendría que dar algunas explicaciones a papá, pero en mi opinión, era un pequeño precio a pagar para no perderse la boda de su única hermana. Y si no quería enfrentarse a Austin, entonces no debería haberse ido sin dar ninguna explicación. Testaruda y egoísta, se perdería el día más importante de mi vida. 

Capítulo 12

Charlie

—Sarah, tienes que ir al médico. Esto no es normal.

Estaba enferma desde que se había puesto en contacto con su hermana. Cuando los vómitos comenzaron insistí en que viera a un médico. Además, su cuerpo había empezado a entumecerse y le costaba mucho caminar. Estaba muy preocupado.

—Estás exagerando, Charlie. Estoy bien. —Giró la cabeza para enfrentarme—. ¿No tienes trabajo que hacer en casa de tus padres?

Lo tenía, pero Sarah era mi prioridad. Twin Creeks podía esperar. Además, había otros hombres allí para ayudar. Se las habían arreglado sin mí desde el accidente de Sarah; otro día no haría daño.

—El sarcasmo no te sienta bien, cariño. —Señalé hacia el porche—. Vamos. Ya he llamado a la consulta del doctor. —Intentó formular un argumento, pero no tenía ninguno—. Puedes hacer esto de la manera fácil o de la manera difícil, pero de todas formas irás.

Puso los ojos en blanco, algo que nunca le había visto hacer, y se levantó de la silla.

—Espero vomitar en tus zapatos, Charlie Burin.

Cuando traté de ayudarla a bajar los escalones me golpeó con una mirada molesta que me hizo reír. Sarah era inofensiva y me quería hasta la luna y de vuelta. No me preocupaba lo más mínimo que estuviera enojada por esta razón.

—Me arriesgaré.

Abrí su puerta de la camioneta y me quedé detrás de ella,

—¿Vas a subir tú misma o quieres que te ayude?

Sarah entrecerró los ojos y puso un pie en el estribo. Me importaba una mierda si quería mi ayuda o no; no iba a añadir unos cuantos huesos rotos a su lista de dolencias. Pero no se resistió cuando le agarré las caderas y la ayudé a entrar. Sin embargo, me empujó y cerró la puerta sin dejarme darle un beso. Hizo pucheros a través de la ventana del pasajero y no oculté mi humor. Maldición, amaba a esa mujer. Todo en ella era una mezcla de dulzura y descaro, aunque nadie más que yo llegaba a ver el descaro.

Fuimos a uno de sus médicos en Laredo y estuvimos esperando casi una hora hasta que la llamaron. Me quedé en la sala de espera mientras la llevaban a tomar una muestra de orina y un análisis de sangre. La enfermera apareció un rato después por la sala de espera, me llamó por mi nombre y esbozó una sonrisa forzada, me pregunté qué demonios pasaba.

Seguí a la enfermera por un laberinto de pasillos de los que no creía que fuera a salir nunca hasta que se detuvo frente a una sala de examen. Golpeó la puerta y entró. Sarah estaba sentada en el borde de la mesa de examen con lágrimas en los ojos y con los brazos rodeándose el estómago.

—¿Sarah? —Pasé por alto a la enfermera y al médico hasta llegar a mi prometida. Coloqué las manos en sus mejillas y le incliné la cabeza—. ¿Qué pasa?

Miró a la enfermera y al médico que salieron de la habitación, y oí que la puerta se cerraba detrás de ellos. Su cara estaba blanca como una sábana y toda la escena me asustó muchísimo. 

—Háblame.

Se lamió los labios y se tragó el nudo que tenía en la garganta.

—Vamos a ser padres. —Le temblaba la barbilla y me preguntaba si la había oído bien.

—¿Padres? —Mi mente no podía procesar esa palabra, y mucho menos comprender las implicaciones. Mi instinto inicial me empujaba a tomar la noticia con alegría, pero tenía que haber una razón para que Sarah pareciera tan miserable.

Sarah se miró el vientre.

—Estoy embarazada.

Me reí y la abracé contra mi pecho.

—Es increíble. —Le acaricié el pelo—. ¿Pero por qué estás llorando? —Intenté secar las lágrimas de sus ojos, pero no dejaban de salir.

—¿Quieres tener hijos? —Su frente se arrugó y me di cuenta de que nunca habíamos hablado de ello. Nunca habíamos hablado de anticonceptivos porque di por hecho que tomaba la píldora.

—Por supuesto que sí. ¿Te preocupaba que no fuera así? —Se mordió el labio y asintió con la cabeza—. ¿No estás emocionada? —No importaba lo que yo sintiera, si Sarah no quería el bebé la situación iba a empeorar.

Usó el dorso de su mano para secarse las lágrimas, y sus hombros se sacudieron cuando recuperó el control de sus emociones.

—Por supuesto que sí. Pero no vivimos juntos. Ni siquiera estamos casados, Charlie. ¿Qué clase de ejemplo estamos dando?

Me reí y besé su frente.

—Solo a ti te preocuparía qué clase de ejemplo le das a un niño que todavía no ha nacido—. Le puse los rizos detrás de la oreja—. Son solo detalles, Sarah. Los resolveremos. Lo único que importa es si estás contenta o no con la noticia.

—Estoy encantada. Bueno, lo estoy ahora que sé que te hace feliz.

—Aparte de hacerte mi esposa, no hay nada que quiera más que una hija que se parezca a ti.

—¿Y si es un niño?

Llamaron a la puerta y, de nuevo, nadie esperó una respuesta antes de entrar. El doctor y la enfermera que habían salido hacía un rato cerraron la puerta y se reunieron con nosotros. La enfermera se colocó frente al ordenador y el doctor se sentó en el taburete.

—¿Asumo que este hombre es el padre? —El doctor me sonrió mientras dirigía su pregunta a Sarah, quien asintió con la cabeza—. Hola, soy el Doctor Carroll. Entiendo que las noticias de hoy son un poco impactantes, sobre todo, después de mirar su historial en el archivo del hospital. Quería daros información sobre las opciones que hay con respecto al embarazo.

Pareció que alguien acababa de abofetear a Sarah.

—¿Mis opciones? —Me miró y luego miró al doctor—. ¿A qué opciones se refiere?

—Bueno, tu embarazo es de alto riesgo. —El doctor trató de ser lo más gentil posible pero, de alguna manera, eso lo empeoró. Me miró como si necesitara un respaldo y luego dirigió su atención a Sarah—. Tus circunstancias son muy singulares, Sarah. El embarazo es muy duro para el cuerpo, particularmente, para la columna vertebral. Tu espalda ya es delicada, y el peso añadido podría ocasionar un daño irreparable. No ha pasado ni un año desde el accidente y sigues en terapia física de forma regular.

Sarah se ponía más pálida cuanto más hablaba el doctor. No me gustaba cómo sonaba nada de esto.

—Y si de alguna manera sobrevives al embarazo sin complicaciones, el parto podría ser perjudicial para el bebé y para ti. —Entregaba las noticias con aplomo y firmeza. No dejaba espacio para ningún tipo de discusión.

Sarah se sentó derecha y tragó con fuerza.

—¿Qué tipo de complicaciones?

El doctor le ofreció una mirada compasiva.

—Espasmos, dificultades respiratorias, hipotensión. Las mujeres con lesiones de la médula espinal por encima de la T6 también son susceptibles a la disreflexia autonómica. Sarah, ya tienes un alto riesgo de úlceras por presión, anemia e infecciones del tracto urinario. El embarazo solo va a exacerbar todos esos factores de riesgo.

La enfermera se adelantó y le entregó a Sarah un pañuelo, ya que el labio inferior le temblaba. Yo no entendía la mayor parte de lo que se decía. Sí, entendía las palabras, pero no la implicación real.

—En el peor de los casos, ¿a qué podríamos enfrentarnos? —pregunté para saber el resultado final.

—Parálisis. Posiblemente, la muerte.

Sarah no me miraba, aunque no tenía que ver sus ojos para saber lo que estaba pensando. Estaba escrito en su cara. Estaba seguro de que su expresión coincidía con la mía. En unos pocos minutos había pasado de recibir la mejor noticia de mi vida a sentirme hundido y querer atravesar una pared con el puño. No arriesgaría la vida de Sarah. No me importaba lo que estuviera en juego.

 —Sarah, sé que es demasiada información para asimilar y que es una elección que ninguna mujer quisiera tener que considerar, pero tienes que tener en cuenta tu salud —dijo el médico—. Si hubiera pasado más tiempo y te hubieras recuperado un poco más, tal vez ahora estaríamos teniendo una conversación diferente. Pero entre el trauma pélvico que soportaste, la lesión de la médula espinal y las continuas cirugías, no creo que tu cuerpo pueda soportar el embarazo o el parto.

—¿Tenemos que tomar la decisión hoy? —La voz de Sarah era hueca. Si no me hubiera agarrado los dedos con tanta fuerza me habría preguntado si aún estaba consciente.

El Doctor Carroll dudó y luego sacudió la cabeza.

—No tienes que decidir nada ahora mismo. De hecho, te animo a que vayas a casa y reflexionéis para tomar la mejor decisión. Basándome en tu análisis de sangre, tus hormonas HTC indican que aún estás en una etapa temprana del embarazo, así que tienes un poco de tiempo para tomar una decisión.

—¿Lo harías aquí? —Sarah casi se atragantó con la pregunta, pero supuse que había que hacerla.

—No. Te remitiríamos a un especialista, aunque cuanto más esperes, menos opciones tendrás.

El Doctor Carroll estaba siendo empático y si estuviera en una situación diferente le aplaudiría por su franqueza y su decoro. Acababa de dar una de las peores noticias que podía recibir una pareja. Me entregó el papeleo y luego se inclinó para apretar la mano libre de Sarah.

—Si tienes alguna pregunta, no dudes en llamar a nuestra oficina. —El doctor miró a Sarah con comprensión y esbozó una ligera sonrisa.

La enfermera siguió al doctor y dejó que la puerta se cerrara detrás de ellos. El ominoso clic del pestillo desató las emociones de Sarah, que se derrumbó a mi lado. Nunca la había visto así de derrotada, ni siquiera el día que la encontré en el hospital. Había pasado por un accidente terrible, por la terapia física más agotadora posible y por la marcha de su hermana, y ella había luchado y sobrevivido; así que, supe que también superaría esto.

Pero, maldición, iba a ser difícil.

Llevé a Sarah a mi casa en vez de llevarla a Cross Acres. Teníamos que hablar en privado y no quería arriesgarme a que nos escucharan. Agradecí a Dios el no haber ido al médico de Mason Belle, ya que tendríamos que haber dado explicaciones a cualquiera que conociéramos. Ella se desplomó en el sofá una vez que entramos por la puerta, pero no dijo nada. Yo tampoco, pensábamos en silencio en lo que había dicho el doctor.

Sus brillantes ojos azules estaban enrojecidos e hinchados de tanto llorar, y yo no quería nada más que abrazarla y consolarla, pero ella había mantenido la distancia.

—No hay manera de que pueda interrumpir un embarazo, Charlie —dijo al fin.

—Sarah. —Alcancé el sofá, pero ella se negó a abrazarme—. Sé que esto es difícil.

—Está mal.

Ambos habíamos crecido en la iglesia, y ambos habíamos escuchado los mismos sermones y nos habían enseñado las mismas lecciones.

—Sarah, esto no es cuestión de no querer un bebé. No lo estás valorando desde el punto de vista correcto.

Sus ojos se entrecerraron y su frente se arrugó.

—¿Y cuál es?

Sabía adónde quería llegar con eso y no me interesaba ser la voz de la razón. Si ella quería discutir la postura bíblica, entonces tendríamos que haber considerado el sexo prematrimonial. No se trataba de discutir todos esos principios. Lo que me preocupaba era su vida.

Exhalé por la nariz y me aseguré de poder hablar sin emoción en la voz antes de abrir la boca. Uno de los dos tenía que ser racional.

—Ambos queremos al bebé. Me sorprendió la noticia, ya que estás tomando anticonceptivos, pero me emocioné igual. —Me acerqué a ella en el sofá y le tomé las manos entre las mías—. Sol, esta no es nuestra única oportunidad, pero si te pierdo, nada importará.

—Es nuestra única oportunidad. Los médicos querrán asegurarse de que esto no vuelva a suceder y pueden hacer que nunca vuelva a quedarme embarazada. Nunca. —Había pasado de estar tranquila a volverse más irracional, y temblaba como una hoja delante de mí—. Una vez que se lleven a este bebé, se acabó. Y entonces no tendremos nada. No querrás... —Me arrebató la mano y se cubrió la boca.

Tuve que acercarme con cautela.

—¿No querré qué?

Sacudió la cabeza, pero no tenía ni idea de lo que pasaba por su mente. En este punto, podría ser cualquier cosa; estaba muy excitada.

—No querrás casarte con una mujer que no puede tener hijos. —Sarah se dio la vuelta y sollozó.

Su declaración fue como una puñalada en el corazón. No lo había dicho en serio, pero era difícil tomarlo de otra forma. También se sintió así después del accidente por no poder caminar. Ya fuera correcto o incorrecto, las mujeres tenían un papel en las comunidades ganaderas. No era una vida fácil y saludable, y si a eso se le añadía cualquier tipo de dolencia o discapacidad, se volvía mucho más difícil. Sarah tenía razón cuando dijo que los hombres de Mason Belle no tomarían una esposa que no pudiera ayudar porque se convertía en una carga. Y tener hijos también entraba en esa mentalidad. Los niños trabajaban junto a sus padres. Tan pronto como podían caminar ya estaban en el campo o ayudando con los animales, sin mencionar que había un gran sentido de la familia en este pequeño pueblo.

Me levanté y me puse en el suelo delante de ella para que no pudiera evitar mi mirada.

—¿Crees que la única razón por la que quiero casarme contigo es para tener hijos? —Era absurdo, ya que nunca habíamos hablado de los niños antes de hoy.

—Sé que los quieres, aunque no sea hoy, y si no puedo dártelos, entonces, deberías ser capaz de encontrar una mujer que sí pueda. —Parecía estar a punto de vomitar—. No te culparía, Charlie. —Era tan sincera ahora como cuando me dijo que me amaba—. Hay muchas mujeres en mejores condiciones que yo que pueden ayudarte en Twin Creeks y darte una familia. Sé lo difícil que es estar conmigo y eso, probablemente, nunca cambiará. Estaré entrando y saliendo de los consultorios médicos durante el resto de mi vida, pero no será para dar la bienvenida a un hijo a este mundo... —Estaba perdiendo la cabeza. Sus respiraciones eran agitadas y ansiosas, y si no las controlaba acabaría hiperventilando y desmayándose.

—Sarah, por favor, mírame.

Le llevó un rato pero, finalmente, me miró a los ojos. Tuve que tragarme el rugido que intentó rasgarme al ver su dolor. Quería mantenerla a salvo, hacer todo lo posible para que esto fuera más fácil para ella. Acaricié sus rizos y los coloqué detrás de sus orejas.

—Te amo. Te amo más de lo que puedo expresar con palabras. Y no tiene nada que ver con si puedes o no tener a mis hijos. No te pedí que te casaras conmigo para cambiar el número de habitantes en el cartel de bienvenida de Mason Belle. Te pedí que fueras mi esposa porque no quiero vivir sin ti. Vamos a superar esto juntos. No quiero que pienses ni por un segundo que esto cambia lo que siento por ti o altera nuestro futuro. No voy a ir a ninguna parte.

Resopló y asintió con la cabeza, sin dejar de mirarme. Al menos, me estaba escuchando. No me importaba lo que los demás dijeran, Sarah era mi única preocupación.

—Sé que este es tu cuerpo y honraré cualquier decisión que tomes, pero... —Tenía un bulto en la garganta difícil de tragar. La idea de perder a Sarah era más de lo que podía soportar, pero no sabía cómo decírselo sin parecer que la estaba llevando en una u otra dirección—. Eres lo más importante del mundo para mí. Quiero que seas feliz, pero no sobreviviré si te pierdo. —Dios, esperaba que ella viera la verdad en mis ojos. Mi garganta estaba en carne viva y mi voz se quebró—. Haré todo lo que pueda para darte lo que quieres, pero, por favor, no te pongas en peligro. —No dijo nada, pero no vi ninguna malicia o enojo en su expresión o en sus ojos, solo una tristeza innegable—. Una vez que pasemos por esto haré lo que quieras. El doctor dijo que las cosas serán diferentes dentro de un tiempo y que podríamos planearlo con un especialista. No puedo perderte.

La arrastré hacia el borde del sofá y la abracé. No me llevó mucho tiempo llegar a mi dormitorio. Nos metimos bajo las mantas y volví a abrazarla mientras se desmoronaba. Sus lágrimas continuaron brotando mucho después de que el sol se pusiera. Lloré con ella, se diera cuenta o no. Lloré por su dolor y por la decisión que tenía que tomar. Yo nunca había pasado por algo así y le recé a Dios para que nunca más me enfrentara a esto.

—Eres todo lo que me mantiene unida a este mundo —susurró en mi pecho, mucho después de que yo pensara que se había dormido—. No sé si puedo hacer esto, Charlie.

Le acaricié el pelo y le besé la frente. No había una forma fácil de superarlo. Tal vez, estaba siendo egoísta por quererla por encima de un niño que no conocía, pero así era.

—Hazlo por mí. Podemos intentarlo de nuevo cuando estés más fuerte si es lo que quieres, pero, por favor, no arriesgues tu propia vida. Ningún bebé debería enfrentarse al mundo sin su madre, y yo sería un inútil sin ti. —La mantenía muy cerca de mí, esperando que hubiera escuchado mi súplica—. Eres lo único en la vida que me importa, Sarah.

—Pediré una cita.

Fue mi peor victoria ganada.

Menos de una semana después íbamos camino a Laredo para que le hicieran el procedimiento. Gracias a Dios, así nadie del pueblo se enteraría de cada detalle de lo que estábamos pasando. Habría sido difícil evitar que Jack husmeara, y odiaba mentirle sobre dónde íbamos y por qué. Pero mi lealtad era hacia Sarah, no hacia su padre.

El viaje había sido tranquilo y cuando finalmente llegamos nos quedamos en el estacionamiento durante un rato. Habíamos llegado temprano y sabía que Sarah no querría estar dentro de la clínica más tiempo del necesario, así que aparqué la camioneta y dejé el aire acondicionado en marcha. No sabía en qué nos metíamos y me preocupaba que nos enfrentáramos a posibles manifestantes apostados en la puerta, pero este era como cualquier otro consultorio médico.

—¿Estás bien? —Era una pregunta estúpida de la que ya sabía la respuesta. 

Miró fijamente hacia la entrada y apretó los labios en señal de desaprobación.

—Estoy pensándomelo. —Le pesaba el pecho y respiraba con dificultad mientras sacudía la cabeza—. No puedo hacerlo.

Habíamos llegado hasta aquí pero, aun así, sabía que la situación podía empeorar en cualquier momento. Sarah estaba luchando en una gran batalla moral.

—Sarah... —pronuncié su nombre como un alegato y no tuve que decirle lo que pensaba porque ella ya lo sabía.

Las lágrimas corrían por sus mejillas y su mirada permanecía en la parte delantera del edificio.

—Simplemente, no puedo. —Su cabeza apenas se movió de un lado a otro, pero fue otra confirmación de su negativa—. Te quiero, Charlie. Quiero estar cerca de ti, pero... —Sus nudillos se volvieron blancos al agarrar los lados del asiento—. No puedo hacer esto. Necesito que des la vuelta.

Estaba a punto de perder la paciencia. Apreté los dientes y respiré profundamente para mantener la compostura.

—¿Dar la vuelta? ¿Hacia dónde? —Menos mal que el volante estaba firmemente montado, porque podría haberlo arrancado del salpicadero con la adrenalina que la conversación me inyectaba—. ¿Volver a casa? ¿Y luego qué? No puedes evitar al doctor para siempre, Sarah, y no importa dónde vayas porque te dirán lo mismo. La hemos fastidiado. No estabas preparada para quedarte embarazada. No nos castigues a los dos por ese error.

—Hay especialistas aquí en Laredo. —Su voz era tan suave que no la habría escuchado si la radio hubiera estado encendida—. Tenemos opciones.

—Jesús. —Me pasé las manos por el pelo y tiré fuerte de las raíces—. ¿Alguna de esas opciones garantiza que aún tendré a mi esposa al final de esto? —No era justo, pero no me importaba.

Los hombros se le desplomaron.

—Lo siento, Charlie.

Quería decirle que lo entendía y quería consolarla, pero estaba demasiado enojado. Ella no tenía ni idea de lo que estaba arriesgando, ¿y para qué? No había garantías de que ninguno de los dos sobreviviera a esto. Pero parecía que nada de eso le importaba y mi opinión tampoco. Ella no era la única con acceso a internet, yo también había realizado muchas consultas y seguir adelante estaba totalmente desaconsejado. Pero no había nada que pudiera hacer y discutir no me llevaría a ninguna parte. Sarah había tomado una decisión.

Puse la camioneta en marcha y me retiré del estacionamiento. Las palabras me quemaban la parte de atrás de la garganta y luché para no dejarlas salir. Ella lo sabía. Podía verla mirándome por el rabillo del ojo. El silencio persistió, lo que era mejor para ambos. No quería atacarla y si hablaba no podía garantizar que no lo hiciera. Se estaba poniendo en peligro voluntariamente y no parecía importarle.

El corazón me dio un golpe en el pecho y me esforcé por mantener la respiración normal. Cada parte de mí quería gritar, emprenderla a puñetazos con algo, necesitaba una liberación. Pero no pude hacerlo durante los cuarenta y cinco minutos de viaje de regreso. No hubo nada más que silencio.

Seguí callado cuando entré en Cross Acres porque no confiaba en mí mismo ni en lo que pudiera decir, y tampoco abrí la boca cuando me detuve frente a la casa y esperé a que ella saliera. El hecho de que no fuera a ayudarla a bajar dijo todo lo que había que decir. No corría peligro de caerse; se las arreglaba bien sola. Antes de bajar me miró por encima del hombro dándome una última oportunidad de decir algo, pero mis labios se mantuvieron sellados. No había nada que decir. Ella había tomado la decisión y yo tenía que encontrar la manera de vivir con ella.

Tan pronto como ella se metió en la casa, saqué la camioneta por el camino circular y salí por las puertas de hierro. Una vez que supe que no había posibilidad de que me escucharan solté un grito espeluznante que, finalmente, permitió que mi ritmo cardíaco volviera a la normalidad.

Las últimas dos semanas habían sido tensas entre nosotros. No podíamos tener una conversación sin que surgiera la situación del bebé, lo que hacía bastante difícil estar con alguien más. Nuestros padres no lo sabían, y yo ni siquiera se lo había dicho a Austin. Había leído mucho sobre lesiones de la columna vertebral y embarazos, y estaba más convencido que nunca de que teníamos que esperar hasta que Sarah estuviera más fuerte.

Pero habíamos perdido la cita para el procedimiento y ahora Sarah tenía su corazón puesto en un ginecólogo de Laredo que decía hacer milagros. Que yo supiera, Jesús era el único hombre que había caminado sobre el agua, y cuando se lo dije a Sarah estallamos en una discusión.

Dejamos Mason Belle para llegar a tiempo a la consulta de ese ginecólogo en Laredo. Había un muro entre nosotros que no sabía cómo derribar, y lo odiaba. Echaba de menos a mi prometida. Estar cerca de ella estos días no era lo mismo. Sarah siempre había sido testaruda, una vez que tomaba una decisión nada la hacía retroceder.

Cuando me llamó dos días después de no presentarnos a la cita en la clínica, no fue para decirme que lo reconsideraría o que lo sentía. Me llamó para preguntarme si tenía intención de llevarla al especialista en Laredo, o si necesitaba darle la noticia a Jack para que la llevara. Debería haberme enfadado por su comentario mordaz, porque ella sabía perfectamente que era el amor de mi vida, y aunque no estuviera de acuerdo con ella, no iba a dejarla sola.

El Doctor Nesbit expuso cada detalle de cada posible complicación que podría surgir. Después, —su salvador—, le sugirió a Sarah que reconsiderara la interrupción del embarazo y lo intentara de nuevo cuando su cuerpo fuera más fuerte.

Sin embargo, ella permaneció arraigada en su decisión y asumió todos los riesgos. Agotó al doctor más rápido que a mí, pero aceptó su caso.

Él había sido mi última esperanza, pero no había logrado convencerla. 

Capítulo 13

Sarah

No había mucho tiempo para planear la boda antes de que se me notara el embarazo. Afortunadamente, el pueblo se unió a ayudar para hacerla realidad. Varias de las damas de honor echaron una mano y la madre de Charlie también. No había nada como una boda para hacerme amar u odiar a mi futura suegra. Afortunadamente, Jessica y yo conectábamos, y ella llenó todos los huecos que mi madre había dejado.

Nunca había soñado con nada exagerado, pero, aun así, quería algo elegante y sencillo. Había crecido en un pueblo pequeño y aquí hacíamos las cosas a nuestra manera. Charlie y yo habíamos debatido entre Cross Acres y el árbol donde los ríos se unían en Twin Creeks. Al final, nos decidimos por el segundo. Me encantaba ese árbol.

La parte desafortunada de vivir en una ciudad más pequeña era que teníamos que ir a Laredo para todo. Me las arreglé para visitar las empresas de alquiler y las tiendas de ropa entre las citas con el médico y la terapia física, pero fue agotador. Nunca había sentido un agotamiento como el que provocaba el embarazo.

—¿Estás lista para irte, cariño? —La voz de papá venía del final del pasillo, y escuché que se aproximaba.

Me miré en el espejo por última vez y me pregunté si despertaría de este sueño antes o después de que Charlie me entregara su vida. La luz del sol que entraba por la ventana se reflejaba en el entretejido del encaje del corpiño, y lo hacía brillar cuando me movía. Me quedé mirando el vestido. Esperaba que a Charlie le gustara tanto como a mí. Era discreto y clásico, atemporal y elegante, y ocultaba la mayoría de mis cicatrices. La chica que me había peinado había hecho milagros, ya no se distinguían los lugares que me habían afeitado después del accidente.

Mis ojos brillaban con lágrimas mientras contemplaba mi reflejo. Esto era lo más cerca que había estado de parecerme a la Sarah de antes del accidente. Nadie podría decir que había pasado por tantas operaciones en el último año. Estaba muy agradecida. Me encantaba la idea de no parecer una mujer llena de parches en las fotos de mi boda.

—¿Sarah? —Papá llamó al marco de la puerta y esperó en el pasillo.

Me volví para mirarlo.

—Sí, señor. —Asentí y me mordí el labio.

Se acercó a mí y me tomó la mano. Levantándola sobre mi cabeza me hizo girar para ver los detalles.

—Eres hermosa.

Besé su mejilla curtida y me retiré para mirarlo. Una sonrisa me levantó las mejillas. Nunca lo había visto más orgulloso.

—Vamos a la casa de los Burins. —Sacó el codo y metí la mano por él. Me acompañó fuera de nuestra casa por última vez y subimos a la camioneta para llevarme con mi futuro marido.

Papá no dijo nada durante el camino a Twin Creeks, y todo lo que pude hacer fue tratar de imaginar lo que estaba a punto de ver. Jessica y yo habíamos hablado de ello, pero como yo no era la que supervisaba el trabajo, no sabía realmente qué esperar.

Cuando papá entró por el camino de tierra en el que concurrían los dos arroyos, todas las camionetas de Mason Belle me bloqueaban la vista. No tenía idea de quién había orquestado el estacionamiento, pero habían hecho un trabajo increíble. Filas perfectas alineadas en el campo con un camino en el centro. Todo lo que podía ver era la copa de ese árbol, y sabía que Charlie esperaba debajo.

Se me trabó el aliento en la garganta, y cuando papá estacionó y puso su mano en mi hombro, no reprimí que las lágrimas cayeran. Ni en mis mejores sueños había esperado esto. No tenía ni idea de lo que encontraría cuando papá me llevara ante el altar, pero sabía que sería recibida con amor, porque amor era lo que este pueblo transmitía. Sin mamá y Randi, habían volcado todo su apoyo, y me sorprendería que hubiera un solo residente que no estuviera aquí.

Papá salió de la camioneta y se acercó al lado del pasajero para ayudarme a bajar. Me enderecé el vestido mientras descendía y tras cerrar la puerta, el sonido de los pájaros y el agua que fluía, y el susurro de las hojas de ese gran roble, fue música para mis oídos. Papá sacó su móvil e hizo una llamada para avisar que estábamos aquí. Luego volvió a meter el móvil en su chaqueta y me dio otra vez su codo.

Me besó en la frente y me dio una palmadita en la mano que apoyaba en su antebrazo.

—No podría haber escogido un hombre mejor para ti, Sarah.

Asentí con la cabeza, sin poder hablar. Más lágrimas arruinarían el maquillaje y no lo había traído conmigo para hacer algún retoque.

—Te amo, Sarah Anne.

Una guitarra acústica se unió a los sonidos de la naturaleza, y cuando di mi primer paso por ese sendero creado por las filas de las camionetas, vi a tres músicos tocando, y también apareció el árbol en el que Charlie se había declarado. Y también estaba él.

—Nunca he visto a un hombre amar a una mujer como él a ti —me dijo papá.

Y tenía razón. El amor estaba escrito en la expresión de Charlie. Se había cortado el pelo y se había afeitado. El esmoquin le sentaba… bueno, estaba imponente. Pero fue la sonrisa que se apoderó de sus rasgos la que me aseguró que él era perfecto para mí. Sus ojos brillaban en un verde brillante, y le agradecí a Dios el pasar el resto de mi vida con este hombre a mi lado.

Charlie me separó de papá tras un intercambio de palabras susurradas y unas palmaditas en la espalda. Después, Charlie me besó en la frente.

—Dios, eres preciosa —no lo susurró. No se contuvo.

Y yo sabía que nunca lo haría.

Todos los presentes escucharon la proclamación de Charlie seguida de nuestros votos, y cuando sellamos nuestra promesa con un beso vitorearon tan fuerte como cuando Mason Belle ganó el campeonato estatal de fútbol.

Mientras caminábamos por el camino como marido y mujer busqué entre la multitud a la única persona que me habría sorprendido. Pero Miranda no estaba allí. La había imaginado más de una vez haciendo una gran entrada al estilo de Randi, justo antes de que papá me llevara entre las filas de sillas. Ella aparecería y la vería por el rabillo del ojo. Me mostraría su sonrisa sarcástica antes de sentarse en la primera fila. O, tal vez, aparecería en medio de la ceremonia y la vería sentarse en la última fila. Y no tendríamos que decir nada, nos abrazaríamos y todo quedaría perdonado. Cualquier situación habría sido bienvenida, ya que solo quería que mi hermana estuviera en mi boda. Pero cuando llegamos a la última fila de sillas y caminamos a través de las filas de las camionetas, supe que ella no iba a estar. Fue devastador, pero no podía hacer otra cosa que aceptar los hechos. Había dejado Mason Belle por voluntad propia y había elegido perderse el día más importante de mi vida. No permitiría que lo arruinara, así que cuando llegamos a la camioneta de Charlie y abrió la puerta, me volví hacia él, le rodeé el cuello con los brazos y lo besé delante de todo el mundo.

Sus manos se deslizaron por mis costados y alrededor de mi espalda. Cuando me tomó por las palmas de las manos y me empujó bruscamente contra su cuerpo, me aparté de su boca a regañadientes.

—No creo que nadie necesite vernos consumar nuestro matrimonio. —Sentí el rubor en las mejillas y Charlie rugió de risa.

—Probablemente, no, sol. Vamos a casa y cambiémonos para poder disfrutar del convite.

Él dejó su esmoquin y yo dejé mi vestido de novia para ponerme un vestido más adecuado al calor de Texas. Charlie estaba igual de comestible en jeans y una camiseta que se le pegaba a los pectorales, y a mí me encantó el vestido amarillo que se eligió para mí.

Cuando volvimos al campo salí de la camioneta y Charlie vino a tomar mi mano. Entonces me echó hacia atrás y me abrazó.

—Eres la luz de mi vida —me dijo—. Gracias por casarte conmigo. —Nos dimos un beso tierno—. Espero que este sea el mejor día de tu vida, sol.

—Lo es. —Esas dos palabras nunca habían sido más ciertas. No había nada más que quisiera en la vida que estar con Charlie—. Siempre quise ser un Burin. —Sonreí contra sus labios.

—Esta es mi chica. —Me tomó en sus brazos y me llevó a estilo nupcial hasta la fiesta que estaba en pleno apogeo.

Mesas y mesas de comida habían sido preparadas mientras nos cambiábamos, junto con una improvisada pista de baile. El sonido de las guitarras invitaba a que la gente se moviera y la cerveza fluía tan libremente como el whisky. Nuestros invitados se divertían y estaba absolutamente enamorada del hombre que acababa de invitarme a bailar.

Charlie tomó mi mano y comenzamos a bailar, aunque él no iba al mismo ritmo que el resto de la gente que nos rodeaba, pues estaba más concentrado en prestarme atención que en seguir el ritmo de la multitud. Estábamos aislados en la burbuja de los recién casados. Entre los buenos deseos, el baile y la comida, la tarde dio paso a la noche.

Me hallaba de pie bajo ese roble gigante que Charlie había propuesto para encontrarnos. Me las arreglé para escabullirme hacia las afueras de la multitud mientras él se mezclaba con sus amigos. Escuché el sonido del agua y la música mientras veía a las luciérnagas bailar en los campos, y me pregunté si la vida podía ser mejor.

Entonces los brazos de mi marido me envolvieron por detrás y me empujaron contra su pecho. Sus labios revolotearon sobre mi cuello y me besó la garganta.

—¿Estás lista para ir a casa, cariño?

Sonreí y pensé que sí... que la vida estaba a punto de mejorar.

Charlie y yo habíamos ido a Gulf Shores para una rápida luna de miel. Disfrutamos de la playa durante un par de días y luego regresamos a tiempo para acudir a mi primera cita con el especialista. Era el primer ultrasonido, y el doctor quería hacerlo para saber lo avanzado que estaba. Yo estimaba que estaría de unas doce semanas, pero con todos los factores de riesgo, el Doctor Nesbit quería una fecha lo más exacta posible. Odiaba tener que someterme a más consultas y citas médicas, pero, al menos, tendría un premio al final.

Una enfermera nos llevó a un consultorio y me dijo que me subiera a la camilla. No iba a dar ningún salto, pero con un poco de esfuerzo y la ayuda de Charlie me coloqué justo antes de que llegara el técnico de ultrasonidos, que bajó las luces y se presentó.

—Soy Amy. Encantada de conocerte.

Me hizo levantar la camisa y luego me metió un trozo de papel en la cintura del pantalón para no mancharlo. Charlie se sentó a mi lado mientras ahora me ponía un gel caliente sobre la barriga. Juré que ya se apreciaba un pequeño bulto, pero Charlie dijo que estaba loca. Probablemente, tenía razón. La hinchazón era por comer más y aumentar de peso en vez de por el embarazo. Sin embargo, Amy puso el aparatito sobre la sustancia viscosa mientras encendía la pantalla del monitor.

—Puedes ver la televisión en la pared, así no tienes que levantar el cuello. —Apuntó con un mando a distancia y el televisor cobró vida.

Tan pronto como la máquina se encendió un silbido llenó la habitación seguido de un golpe electrónico. Mi mano se apretó alrededor de la de Charlie mientras las formas comenzaron a formarse frente a nosotros. Miré un momento a Charlie y al ver su sonrisa deseé capturar esa imagen mientras miraba a su hijo en la pantalla. El bebé ya no era una posibilidad; era una realidad. Estaba delante de nosotros y era tan parte de él como de mí.

Vi cómo Amy medía las imágenes en la pantalla y luego la escuché teclear a mi lado. No había dicho mucho, pero las líneas de su frente y su ceño fruncido me hicieron hacer preguntas.

—¿Qué pasa?

Charlie me apretó los dedos, pero no habló.

Amy respiró profundamente y forzó una sonrisa. Las líneas de su cara se suavizaron y cuando se enfrentó a mí señaló la pantalla con gesto de sorpresa. Vi cómo aparecían letras en el lado izquierdo, el bebé A. Movió el ecógrafo hacia el otro lado y volvió a hacer clic, el bebé B.

Mi mandíbula cayó y todo el aire salió de mis pulmones.

—¿Gemelos?

Mi corazón se saltó un latido —o tal vez cinco—. Los ojos de Charlie estaban muy abiertos, pero su boca permanecía sellada. Necesitaba las luces encendidas para ver mejor su cara, porque no podía saber lo que estaba pensando.

—Si miras ahí —la doctora arrastró la flecha blanca por una línea oscura—, están en dos bolsas separadas. Por lo tanto, no son idénticos, pero sí gemelos. —Amy señaló diferentes partes de la anatomía de cada bebé, imprimió algunas fotos y nos hizo un cd de la ecografía. Se lo dio todo a Charlie, que todavía no había dicho ni una palabra.

—El Doctor Nesbit vendrá pronto a hablar con vosotros. —Me limpió el gel de la barriga y tiró el papel a la basura—. Felicidades. —Por último, encendió la luz y cerró la puerta.

Ese ominoso chasquido no sacó a Charlie de su nebulosa; sin embargo, la llegada del Doctor Nesbit a la habitación sí lo hizo. Charlie no me había soltado la mano, pero su agarre se había vuelto cada vez más firme, y ahora los músculos de su antebrazo se contraían y su mandíbula hacía tictac. Tragué con fuerza y esperé a que el Doctor Nesbit hablara.

Se sentó en el taburete y apoyó los pies en el anillo de metal debajo del asiento. Cuando apretó las manos entre los muslos, me preparé.

—Esto hace las cosas infinitamente más difíciles. —El Doctor Nesbit no miró a Charlie ni una sola vez; me miró directamente a mí—. La tensión de un bebé en tu columna vertebral iba a ser un desafío. Dos podría ser catastrófico.

No me atrevía a mirar a mi marido y no sabía qué decirle al doctor. Todo lo que podía hacer era ver cómo se movían los labios del Doctor Nesbit. El problema se había duplicado y no sabía qué pensar. Era como si nuestra decisión fuera cuestionada otra vez. 

—¿Estás escuchando, Sarah? —Charlie, finalmente, decidió hablar.

—Lo siento. —Sacudí la cabeza—. Estoy un poco abrumada.

El Doctor Nesbit siguió hablando e intenté concentrarme en lo que decía.

—La ley de Texas... —Su voz se tambaleó—. Aborto hasta las veinte semanas. —Vi cómo la saliva se acumulaba en la comisura de su boca—. Tenéis unas semanas más para decidir. —Se quedó mirando a Charlie y, finalmente, consiguió mi atención—. Cuanto más esperes más difícil será. Tu cuerpo no puede soportar tanto estrés, Sarah.

Charlie se puso en pie y lo siguiente que vi fue al Doctor Nesbit con la mano en el pomo de la puerta. Se despidieron y seguí a Charlie hasta la recepción. Me sentía muy perdida.

—Nena, ¿llevas tu tarjeta del seguro?

—¿Eh? —Lo miré fijamente.

—Tu tarjeta del seguro. La que tenían archivada no funciona.

Ni siquiera llevaba el bolso. Sacudí la cabeza.

—No la llevo encima, pero mi seguro no ha cambiado.

La señora me miró con una mirada compasiva.

—El portador dice que la cobertura no está activa.

—Eso no es posible. Lo uso todo el tiempo. —Iba a las citas médicas varias veces a la semana.

—Nena, todas esas visitas han sido cubiertas por el seguro a consecuencia del accidente. —Entonces se volvió hacia la recepcionista—. ¿Qué hay de la última visita? Estuvimos aquí hace un par de semanas.

Escribió en el teclado y miró fijamente la pantalla.

—El Doctor Nesbit no cobra por la consulta inicial.

Charlie estaba perdiendo la paciencia. No fue grosero, pero no iba a quedarse aquí debatiendo el tema por más tiempo.

—¿Cuánto cuesta la visita de hoy? Podemos presentar una reclamación desde casa, ¿verdad?

—Por supuesto. Una vez que lo hayáis aclarado con el seguro, llámanos y haremos la verificación de nuevo. La visita de hoy cuesta doscientos cincuenta dólares.

Casi me atraganté. La bilis me subió a la garganta y tuve que agarrarme al brazo de mi marido para no caerme. Me llevó a la camioneta y me ayudó a entrar. La vida se desarrollaba a cámara lenta mientras él rodeaba el capó de la camioneta y luego se unía a mí en la cabina. Encendió el motor, pero no nos pusimos en marcha. Miró fijamente al frente y más de una vez abrí la boca para hablar. Pero si había algo que había aprendido de Charlie desde que estábamos juntos es que presionarlo no ayudaba en nada. Parpadeó lentamente varias veces, y luego se lamió los labios. Cuando empezó a sacudir la cabeza me preparé para cualquier cosa que fuera a decirme.

—No puedes seguir con esto. —No había emoción en su tono, era hueco y sin vida.

—¿Qué quieres decir?

Sus iris estaban casi marrones cuando me miró.

—Este embarazo. No puedes arriesgar tu vida. —Tenía las manos aferradas al volante y los nudillos se le habían vuelto blancos.

Lo miré fijamente sin saber qué decir. Todos los días me preocupaba haber tomado la decisión equivocada, pero había mantenido la fe en que Dios cuidaría de mí, de nosotros. Traté de bloquear la posibilidad de morir o de quedarme paralítica y dejar a Charlie con un bebé. No había manera de que un hombre pudiera cuidar de su esposa, de dos bebés y de una granja el solo.

—No sé qué hacer, Charlie. —Mi voz sonó tan rota como me sentía.

Se movió en el asiento y tomó mi cara entre sus manos.

—Nena, piensa en el esfuerzo que esto va a suponer para tu cuerpo. No quería que te arriesgaras con uno, con dos mucho menos. No vale la pena... —Estaba perdiendo la compostura. Se pasó una mano por el pelo y luego por la cara. Esto iba a empeorar y me preparé para lo que estaba por venir—. Maldita sea, Sarah. Piensa en ello. Si un bebé tiene el poder de dejarte paralizada, ¿qué daño harán dos? No creo que tus posibilidades de salir indemne de este embarazo sean buenas, y empiezo a preguntarme sobre las posibilidades de que salgas viva.

Empecé a protestar. Abrí la boca para defenderme. Pero no me salió nada porque no tenía ningún argumento válido. Mantener este embarazo ponía mi vida en riesgo, y no era solo yo la que se había metido en el fango. Tenía que considerar a Charlie también, y a toda la gente que se vería afectada si algo me sucedía.

Los párpados de Charlie se cerraron, y respiró profundamente. Cuando abrió los ojos, centró su atención en mí.

—No puedo hacerlo sin ti. No quiero hacerlo. Eres lo más importante del mundo para mí, y este es un riesgo demasiado grande. Podemos resolverlo en el futuro cuando estés fuerte, pero, Dios, por favor, no corras este riesgo ahora.

—Charlie... —Pronuncié su nombre como una súplica. La verdad es que ya no sabía qué estaba bien o mal, o en qué momento mi vida se había vuelto más valiosa que la de los demás. Pero tenía miedo de morir, y también sabía que no quería vivir paralítica. Ya me había enfrentado a ese destino y había luchado con uñas y dientes para superarlo.

—Quiero rogarte que lo pienses, Sarah, y que tomes una decisión cuanto antes. —Respiró profundamente y me miró fijamente a los ojos, manteniendo mi atención para que entendiera la seriedad de lo que iba a decir—. Esto no va a terminar de la manera que tú quieres. Sé que es injusto, pero no habrá una segunda oportunidad si mueres. Si lo interrumpes sí tendremos opciones. Podemos intentar otras cosas como la adopción, una madre de alquiler… Demonios, el mercado negro. Me importa una mierda la opción que sea con tal de que sigas a mi lado.

Había dicho todo lo que tenía que decir y sabía que tenía razón por mucho que odiara admitirlo. Estaba demasiado débil para seguir este camino, física y emocionalmente. No tenía fuerza para lanzar los dados y esperar a que las probabilidades estuvieran a mi favor. Las lágrimas cayeron cuando parpadeé y mientras corrían por mis mejillas admití las palabras que odiaba decir.

—Ya lo sé.

—Tienes que entender que te digo esto porque te amo. Es puramente egoísta; lo sé. —Capturó mi mejilla en su mano y me incliné hacia el calor y la seguridad de su toque. Finalmente, cedí.

—Sé que no puedo seguir adelante con esto. Programaré... —Me ahogué con mis propias palabras—. Llamaré al doctor y...

Inclinó su frente sobre la mía mientras su mano se deslizaba hacia la parte posterior de mi cuello.

—Saldremos de esta. —Tomó mi mano y se la llevó a los labios—. Te prometo que no me iré de tu lado, nena. No estás sola. Y cuando esto termine nos afligiremos juntos y encontraremos un camino a seguir. Pero te necesito para que haya un nosotros.

Respiré profundamente tratando de calmar mi alma y mi corazón acelerado. Sentí que iba a vomitar. Mis emociones eran un torbellino dentro de mi cabeza. No tenía donde ponerlas. La electricidad ardía dentro de mí sin posibilidad de salir, como si me quemaran viva y no pudiera escapar de las llamas, ni siquiera para gritar. No quería hacer esto, y él tampoco quería que yo tuviera que hacerlo, pero había situaciones en la vida que no dejaban más opciones.

Él sintió mi dolor además del suyo propio. No era tan ingenua como para creer que esto era más fácil para Charlie que para mí. Había visto la forma en que miraba esa pantalla. Estaba ardiendo en su propio pozo de llamas.

Me dejó ir y giró la llave de encendido, pero antes de poner la camioneta en marcha y salir del aparcamiento se inclinó sobre mí para besarme.

—Te amo, Sarah. Y te prometo que vamos a estar bien.

—Yo también te quiero.

Confié en su promesa, pero apenas podía respirar.

Capítulo 14

Sarah

Sostuve el teléfono entre ambas manos. Cada vez que la pantalla se atenuaba, la tocaba para que volviera a la vida, pero todavía tenía que pulsar la tecla de llamada. Llevaba con esta lucha mental desde que salimos de la oficina del Doctor Nesbit. La muerte me aterrorizaba tanto como vivir una vida sin movilidad. Charlie tenía razón. Sabía que tenía razón. Todo lo que me decía era cierto, pero la verdad no impedía que las imágenes de los bebés que había visto en la ecografía aparecieran en mi mente. Eran muy reales y estaban muy vivos dentro de mí. Pensaba en cómo sería para ellos no tener una madre. Conocía ese dolor y no se lo desearía a ningún niño. No quería abandonar a mis hijos, pero no había garantía de que sobreviviera. De hecho, había una alta probabilidad de que no lo hiciera.

Miré por la ventana de la cocina y vi a Charlie en la entrada. Me encantaba la forma en que se movía. La visión de sus brazos bronceados flexionándose y los músculos de su espalda rígidos me hacía la boca agua. También me recordó cómo había terminado en esta situación. No podía resistirme al cuerpo sin camisa de mi marido ni a sus encantos. Lo amaba con más pasión de la que creía posible y quería pasar el resto de mi vida con él.

Volví a centrar mi atención en el teléfono y apreté el botón verde. Me mordí el labio al escuchar el sonido de la línea y esperé a que alguien respondiera. La chica que nos había hablado del tema del seguro contestó la llamada.

—Gracias por llamar a la oficina del Doctor Nesbit. Habla Megan. ¿En qué puedo ayudarle?

Respiré profundamente y esperé que la voz no me fallara.

—Hola, Megan. Soy Sarah Burin.

—Hola, ¿has solucionado la situación del seguro? —Su voz era mucho más alegre que la mía, ella no se estaba enfrentando a la decisión que yo tenía que tomar.

La verdad es que no le había dedicado tiempo a la situación del seguro.

—No, todavía no. Llamaba para concertar una cita.

—¿Con el consultorio o con nuestro centro de cirugía?

El nudo que tenía en la garganta hacía que cada palabra fuera más difícil de pronunciar que la anterior.

—Supongo que con el centro de cirugía.

—Déjame ver tu expediente... —Su voz se apagó. Ese comportamiento alegre con el que había contestado al teléfono había desaparecido y lo reemplazó por un tono triste—. Imagino que quieres la cita lo más pronto posible.

—Sí. —Fue todo lo que pude decir.

Ella fijó la cita, me dio una lista de instrucciones y cuando corté la llamada estaba mareada por el ritmo al que todo había sucedido.

En unos pocos días todo esto habría terminado. Charlie se sentiría aliviado y mi vida estaría a salvo, al menos, del embarazo. Pero me preguntaba qué otras repercusiones enfrentaríamos. Me preguntaba si alguna vez me perdonaría por haber sesgado dos vidas. Me preguntaba qué le haría esto a nuestro matrimonio. Esperaba que nos uniéramos en nuestro dolor y que este no nos separara. Recé para no culparlo de la decisión que acababa de tomar.

Pensé en el procedimiento en sí. Yo no estaría despierta, pero me preocupaba el dolor que pudieran sentir los bebés. No podía dejar de pensar en que ya conocían mi voz. Esperaba que no conocieran el miedo. Intenté como una loca apagar mi cerebro y al no conseguirlo acudí a mi marido.

En cuanto vio mis lágrimas me rodeó con sus brazos. Charlie me acunó en su regazo tras sentarnos en el sofá, pero no dijo nada. Ninguna pareja debería tener que enfrentarse a esta elección, y mucho menos justo después de casarse. Él no tenía palabras para arreglarlo, así que no lo intentó. Solo me abrazó y me acarició el pelo. De vez en cuando, me daba un beso en la cabeza. Charlie reconocía mi dolor y su necesidad de cargar con él.

Cuando mis lágrimas se calmaron, Charlie no se movió para levantarse, sino que se tumbó en el sofá y me llevó consigo. Luego nos cubrió con una manta y me abrazó. Me quedé dormida, pero cuando me desperté para ir al baño, él estaba despierto. Tenía los ojos hinchados e inyectados en sangre. Sabía que le dolía tanto como a mí, aunque no hubiera podido decírmelo.

A regañadientes me dejó levantarme, pero me sostuvo los dedos hasta el último segundo, y cuando nos separamos algo en mí se rompió.

Charlie había permanecido relativamente tranquilo durante los últimos dos días. Ambos sabíamos que nada sería igual, pero no hablábamos de ello. Ninguno se atrevía a admitirlo en voz alta. Al entrar en el centro quirúrgico del Doctor Nesbit, la herida entre los estaba infectada y tenía el poder de matarnos. Traté de decirme a mí misma que la infección empezaría a desaparecer cuando acabara el día, pero era mentira. Nada corregiría esta decisión. El mal nunca podría revertirse.

Charlie me había cogido la mano cuando atravesamos el aparcamiento. Todavía estaba oscuro y el rocío brillaba en las flores cerca de la puerta. Las gotas de agua en la hierba solo me recordaban el resurgir de cada día… Me las había arreglado para conseguir la primera cita de la mañana y aunque esto no era una clínica de abortos, me preocupaba que todos supieran por qué estábamos aquí. Suspiré y miré la tierra, incapaz de captar la belleza que Dios ponía ante mí.

Cada paso que dábamos era otro más en el camino del egoísmo. Mi corazón palpitaba bajo el esternón cuando nos acercamos al mostrador de recepción. No podía oír nada de lo que Charlie le decía a la chica. Él agarró el portapapeles y el bolígrafo mientras aún me cogía la mano. Luego me llevó a un asiento en la sala de espera para completar los formularios de responsabilidad y los financieros. Debería haber tratado el tema del seguro antes de venir aquí, pero no podía manejar tantas cosas a la vez.

Mis manos temblaban cuando le entregué los formularios para que los firmara después de mí. Podía fingir todo lo que quisiera que era fuerte, pero el temblor de su firma decía lo contrario. Me preguntaba si alguno de los dos tendría el coraje de dar la vuelta y no hacer esto. ¿Podría enfrentarme a la posibilidad de perderlo todo para proteger a mis hijos?

—¿Señorita Burin? —Una mujer en bata se detuvo junto a la puerta abierta del área quirúrgica.

Charlie se levantó para entregarle el portapapeles y luego me tendió la mano. Miré a la señora que esperaba y luego a mi marido, cuyos ojos eran del marrón más oscuro que jamás había visto. Estaban llenos de dolor y remordimiento.

No podía hacer esto.

Tenía que hacerlo.

Tomé su mano y cerré los ojos. Y allí en la sala de espera, recé para que Dios me diera la fuerza para hacer lo que estaba a punto de hacer. Tenía que curar la herida que había crecido entre nosotros, y no iba a ser fácil.

No habían nacido, pero eran míos. Y si seguía adelante con esto no sería mejor que mi propia madre que nos abandonó sin mirar atrás. En el peor de los casos, quería que mi marido pudiera mirar a nuestros hijos a los ojos y decirles que su madre los había amado lo suficiente como para morir por ellos. Porque eso es lo que hacen las madres, escogen a sus hijos por encima de ellas mismas.

No podía hacer lo que mi madre hizo. Años de recuerdos inundaron mi mente en un instante, todos esos años que Randi y yo habíamos pasado sin nuestra madre. Nuestra relación habría sido muy diferente si ella no nos hubiera abandonado. Tal vez no nos hubiéramos peleado. Posiblemente, podríamos haber sido amigas. Si mamá no se hubiera ido el accidente no habría ocurrido.

La incertidumbre me torturaba el alma, pero entonces tomé una decisión y coloqué las manos en el pecho de Charlie. Podía sentir los latidos de su corazón bajo la punta de mis dedos. Sabía cuánto amor había alojado allí.

—No puedo hacerlo, Charlie.

Miró por encima del hombro a la enfermera que esperaba a que la siguiéramos. Había comprensión en sus ojos, no impaciencia.

—¿De qué estás hablando, Sarah? —Charlie bajó la voz para tratar de mantener nuestra conversación en privado, aunque seguro que los empleados habían escuchado esta conversación antes.

Un brazo me rodeó la parte baja de la espalda para acercarme a su cuerpo. Con su mano libre capturó mi mandíbula. Me miró fijamente a los ojos, y vi la profundidad de su emoción tan parecida a la mía.

—Sol, sé que estás asustada, pero ya hemos pasado por esto. No me voy a ir de tu lado. No estás sola en esto. —Sus ojos buscaron los míos mientras sus dedos colocaban un tirabuzón detrás de mi oreja. Charlie hacía todo lo posible para tranquilizarme, desde el tono de su voz hasta la forma en que me tocaba, pero no se trataba de él.

—Tenemos que ir a casa, Charlie. —Quería mirar hacia otro lado, encontrar algo más que su dolor para concentrarme.

—Sarah, por favor, no hagas esto...

Respiré profundamente y me preparé para las palabras más duras que nunca tendría que decir. Moví las manos de su pecho a su mandíbula y me puse en pie para presionar mis labios contra los suyos. Las lágrimas se acumularon en mis ojos y luego se deslizaron por mis mejillas.

—No voy a hacerlo.

La derrota se quedó grabada en su frente y sus hombros se desplomaron.

—Sabías que esto iba a pasar, Sarah. Es normal tener dudas. Viniste aquí preparada. Lo hemos hablado ya.

Acaricié su pómulo con el pulgar. Esperaba que con el tiempo él entendiera mi elección.

—Si interrumpo el embarazo no seré mejor que mi madre. Es un acto egoísta, como todas las decisiones que ella tomó respecto a Randi y a mí.

—¿Y no crees que es egoísta tomar esta decisión sola? ¿Qué voy a hacer con dos niños si no superas esto? —Su tono había pasado de compasivo a amargo, pero entendí su miedo.

—No voy a tener esta discusión aquí, Charlie. —Me retiré para dejar espacio entre nosotros y poder salir por la puerta—. Hablaremos hasta el agotamiento, pero lo haremos en casa.

Colocó las manos en las caderas y su cara se endureció en una expresión que nunca había visto en él.

—Sarah, no nos van a permitir seguir yendo y viniendo. Prolongar esto no lo hará más fácil, y hacer este viaje una y otra vez solo prolongará el dolor. —Charlie se pasó la mano por el pelo y luego se la frotó por la cara—. Respira hondo y piensa en lo que estás haciendo. Esto no tiene sentido.

—Lo que no tiene sentido es pensar que podemos interrumpir el embarazo sin que haya consecuencias. ¿Vas a decirme que después de haber visto la ecografía no crees que tus hijos han escuchado tu voz? Ellos han sentido tu amor. No lo haré, Charlie. —Suspiré e intenté apelar a la parte de él que me adoraba. Suavicé mi tono y lo intenté de nuevo—. Creíste en mí cuando nadie más lo hizo, Charlie. —Sus ojos se dirigieron a los míos y hubo un indicio de comprensión—. Cree en mí ahora. —Tomé su mano, pero no me la apretó. Sacudió la cabeza, apartó la mano y murmuró en voz baja algo que no pude entender. Sin mirar atrás, dio largas zancadas hacia la entrada y derribó una silla a su paso.

Me disculpé con la enfermera y le pedí a la recepcionista que me enviara la factura. Ella asintió con la cabeza pero no dijo nada, lo que yo agradecí. Cuando salí la luz había empezado a abrirse paso en el horizonte, y supe con certeza que había tomado la decisión correcta.

Charlie estaba en la camioneta, que ya estaba en marcha. No me había ayudado a entrar, pero no esperaba otra cosa. Estaba asustado y su preocupación se manifestaba en forma de ira. No me habló mientras nos dirigíamos a casa. Tampoco me abrió la puerta cuando llegamos. Una vez que entramos desapareció dentro de la casa y yo me tiré en el sofá. No eran ni las ocho y ya estaba exhausta.

Escuché el ruido de un portazo, señal de lo molesto que estaba Charlie. Pasé la mano por el pequeño bulto que ya se notaba en mi barriga.

Capítulo 15

Charlie

Nunca en la vida había experimentado una rabia tan intensa que tuviera que aislarme para templarla. Y así era como me sentía al regresar del consultorio del Doctor Nesbit. Me negué a dejar que se me escapara una palabra porque nada de lo que dijera sería agradable y mucho menos amoroso o reconfortante. Sarah estaba siendo imprudente e irracional, pero me condenaría si le dijera lo egoísta que consideraba sus acciones; así que, cuando llegamos a casa la dejé en la sala de estar y me dirigí a nuestro dormitorio.

Ella pensaba que estaba haciendo algo noble, pero no había considerado cómo sería la vida de esos niños sin ella. No había pensado en nosotros para tomar su decisión, solo en su culpa. Sarah no arreglaría el desastre que podía dejar atrás, sino yo, y no quería criar hijos sin mi esposa. No quería ser un padre soltero si podía evitarlo. Quería a mi esposa a mi lado, y si eso significaba que nunca tendríamos hijos, que así fuera. Me importaba una mierda.

Necesitaba atravesar la pared con el puño. Sin embargo, mirara donde mirase solo veía momentos felices entre los dos. No quería que las fotos de nuestra boda fueran nuestra única celebración. Quería que las vacaciones y los cumpleaños fueran recuerdos enmarcados en nuestra casa. Pero su elección había iniciado un reloj, una cuenta atrás para lo inevitable.

Me tiré en la cama y miré fijamente al techo. El ventilador ni siquiera estaba encendido para mantener mi atención. Puse el antebrazo sobre mis ojos y quise que los pensamientos dejaran de golpearme. No podía soportar la idea de perderla, y eso era todo lo que podía ver. No había forma de evitarlo. Incluso si sobrevivía, ¿qué clase de vida tendría en una silla de ruedas? Los dos sabíamos lo que la parálisis le hizo, pero ella parecía haberse olvidado.

Miré fijamente al techo durante horas, pero no encontré paz ni resolución. Todo lo contrario, el corazón parecía querer salírseme del pecho y la cabeza me latía con la fuerza de mil tambores. Y mientras el sol se ocultaba tras el horizonte y la noche robaba el día, supe que no podía esconderme más en nuestro dormitorio.

Cuando abrí la puerta la casa estaba inusualmente tranquila. No me llevó mucho tiempo encontrar a Sarah. El sonido de los platos en la cocina me alertó de su ubicación. No me había oído llegar, así que me apoyé en la moldura de la puerta y la vi hacer la cena. Un grupo de rizos se obstinaban en caerle sobre la cara, así que utilizaba el antebrazo para tratar de mantenerlos lejos, ya que tenía las manos cubiertas de harina.

Se sorprendió cuando se dio la vuelta y me vio por el rabillo del ojo. Su blanca palma se encontró con su pecho.

—Me has asustado. —Cuando agarró un trapo de cocina, sus cinco dedos estaban claramente marcados en su camisa—. ¿Tienes hambre? Estoy haciendo pollo frito—. Estaba equivocada si pensaba que la comida resolvería este problema. Ni siquiera el pollo frito era un bálsamo para esta herida.

—Podrías haber hablado conmigo antes de sorprenderme con tu decisión.

Respiró profundamente y se dirigió hacia la nevera.

—No habría cambiado nada.

—¿Por qué no lo hiciste? —Necesitaba una respuesta, algo mejor que la basura que había soltado en el centro quirúrgico. Necesitaba escuchar algo que tuviera sentido.

Dejó la leche y se enfrentó a mí, apoyando la parte baja de su espalda contra la encimera.

—Porque no voy a poner mis necesidades por encima de las de mis hijos.

—Si no te cuidas no tendrás que preocuparte por las necesidades de tus hijos porque no serás madre si mueres.

Desenrolló los puños y se agarró a la encimera. Sus nudillos se pusieron blancos y presionó sus labios en una línea firme antes de responder.

—¿Y qué pasa si no muero, Charlie?

—Aún peor. ¿Estás preparada para vivir paralítica? Porque no lo estabas cuando te encontré en Anston al borde de un colapso nervioso ante la idea de no volver a caminar. —Fue duro, pero tuve que sacar la artillería pesada para hacerla razonar—. Vas a odiar cada segundo de estar confinada a una silla de ruedas. ¿Has pensado en cómo será no poder tirarte al suelo para jugar con tus hijos? ¿O ser incapaz de recogerlos? No podrás hacer nada con ellos que haría un padre normal. ¿Es esa la vida que quieres darles? —No reconocía mi propia voz mientras le formulaba aquellas preguntas.

Ella se alejó de la encimera y en unos pocos pasos nuestros cuerpos estaban a menos de un centímetro de distancia. El fuego rugía en sus ojos.

—¡No te atrevas! —Sarah me pinchó en el esternón con el dedo, sin quitar los ojos de los míos—. No puedes predecir el futuro ni determinar mi destino.

—Pues a ti no te importa determinar el mío.

—¿Qué se supone que significa eso? —Dio un paso atrás.

Esto se había descontrolado por completo. Yo lo sabía, ella lo sabía, pero ninguno de los dos se detuvo.

—¡Van a destrozar tu cuerpo! —No pude luchar contra la animosidad que se desató, ni pude bajar la voz—. Con un bebé estaba dispuesto a ceder a pesar de que varios médicos te dijeron que no siguieras adelante. Pero vi la cara del Doctor Nesbit al saber que tendrías dos. Te estás suicidando y no entiendo por qué cuando tienes opciones. ¿Tienes idea de lo que los gemelos le hacen a un cuerpo sano? ¿Has pensado en esto más allá de tu implicación personal? —Ella cruzó los brazos sobre su pecho y me miró como si fuera estúpido.

—Por supuesto que sí, Charlie. Es todo en lo que he pensado.

—¿Así que has pensado más allá de dejarme sin ti? ¿Has pensado en cómo se sentirán dos niños al no haberte conocido nunca? —Asintió como si no hubiera nada que no hubiera considerado, así que seguí presionándola—. ¿Qué pasa con tu padre? ¿Has pensado en lo que significará para Randi? Estás empeñada y decidida a no ser como tu madre, ¿pero no sería tu elección hacerles exactamente lo mismo? No serías mejor que la mujer que se alejó de ti y de tu hermana. Ella tomó una decisión, y tú estás tomando la misma decisión egoísta, aunque por diferentes razones.

Parpadeó dos veces y su boca se abrió. Sarah la cerró rápidamente y se mordió el labio. Había ido demasiado lejos y ahora ella luchaba contra las lágrimas. Se dio la vuelta, pero no antes de que yo viera sus mejillas sonrojadas y calentadas por la ira. Pero no dijo ni una palabra. Sarah volvió a la encimera y reanudó lo que había estado haciendo.

Debería disculparme, pero no lo hice.

—Solo intento que te pongas en mi piel, Sarah. Te amo, y la idea de perderte es más de lo que puedo soportar.

—Lo sé, Charlie. Estás tan empeñado en que vea las cosas desde tu perspectiva que te niegas a considerar la mía. —Sus hombros se elevaron cuando respiró profundamente, y luego cayeron cuando exhaló—. Mi decisión está tomada. Te guste o no, no voy a interrumpir el embarazo. Espero que en algún momento dejes de estar tan enojado, pero, si no puedes, entonces tendrás que encontrar una forma de vivir con ello. En unos pocos meses serás padre, Charlie, y ninguna discusión va a cambiar eso.

Me froté la cara con las dos manos, como si ese gesto fuera a resolver el problema.

—No estás siendo razonable. Estás permitiendo que tus emociones dicten nuestro futuro en lugar de usar el cerebro para entender lo que te digo. Si me escucharas por un minuto...

Tiró el cuchillo sobre la encimera, se limpió las manos en el trapo y se giró para mirarme.

—Oh, he escuchado cada palabra, fuerte y clara.

Antes de que tuviera la oportunidad de decir algo más, reconocí que había perdido esta batalla. Debería haberme disculpado, pero no lo hice. En vez de eso, tomé la salida del cobarde.

—Avísame cuando estés lista para tener una conversación racional no controlada por tus hormonas.

Su labio inferior temblaba. No podía continuar con esto. No nos estaba llevando a ninguna parte excepto a estar más distanciados. Salí furioso de la cocina y agarré mis llaves. Golpeé la puerta delantera tan fuerte que podría haber roto el vidrio, pero no me molesté en mirar hacia atrás. Cuando llegué a mi camioneta tiré con fuerza de la manija y entré. No tenía un destino; solo sabía que cuanto más tiempo pasara en casa más daño nos haríamos el uno al otro. A pesar de lo enojado que estaba no quería lastimar a mi esposa.

—No te ofendas, Charlie.

Cuando Austin me habló así, supe que íbamos a pelear y no solo lanzándonos insultos, sino también puñetazos. Yo llevaba un rato tratando de sacar un fragmento de metal de la goma gruesa de mis botas de trabajo. No sabía cómo había llegado allí, pero me molestaba cada vez que daba un paso y si no tenía cuidado se me podía clavar en el talón. Miré a Austin desde donde estaba sentado, pero no dije nada. Me limité a apretar los alicates y tirar de nuevo.

Austin se sentó en la mesa.

—¿Cuándo vas a volver?

Finalmente, saqué el maldito fragmento de la bota y lancé los alicates sobre la mesa de la cocina de mis padres. Luego me quedé mirando el agujero de mi bota como si tuviera algún significado.

—No sé de qué estás hablando. Voy a casa todos los días más de una vez para ver cómo está. —El hecho de no haber hablado con mi esposa no significaba que fuera a dejarla sola. Bien o mal, necesitaba espacio y tiempo para procesar la elección que había hecho por ambos.

—Han pasado dos semanas. —Austin cruzó los brazos sobre su pecho.

Habían pasado trece días, pero no iba a rectificar a mi hermano. Se había mantenido callado la mayor parte del tiempo, Austin tenía sus propios problemas con la desaparición de Randi, y no habíamos hablado de mi matrimonio o de lo que me tenía durmiendo en casa de mis padres durante todo ese tiempo. Inclinó la silla de la cocina y se balanceó sobre las patas traseras mientras me miraba.

—Tu esposa llamó ayer y te negaste a ponerte al teléfono. Y eso sin mencionar que estás durmiendo en tu antigua habitación cuando tienes una casa propia al final de la calle con una hermosa mujer en tu cama. —Lo miré con desprecio, pero, aun así, no dije nada—. Mamá y papá no van a dejar que te escondas aquí para siempre. Honestamente, me sorprende que te hayan dejado quedarte. —Levantó las cejas como si de alguna manera se hubiera convertido en el hermano mayor.

Me encogí de hombros.

—Tuvimos una pelea. —No era tan estúpido como para creer que se tragarían una excusa tan simple. También sabía que mi madre no toleraría que abandonara a mi esposa, aunque fuera solo temporalmente.

—Eso es lo que dijiste hace dos semanas. Y, hombre, me encanta tenerte cerca, pero no a expensas de tu esposa. Así que, vuelvo a preguntarme por qué sigues aquí. Puedes hablar con Sarah, hablar conmigo, o enfrentarte a mamá y papá. —Ahí estaba, Austin era el mensajero.

—Austin —dije—. Eres un entrometido.

—Charlie, tienes que solucionar lo que te molesta y regresar a casa.

No tenía que decirle una mierda, pero tenía razón, tarde o temprano algo tenía que cambiar. Austin era la opción más fácil, pero mamá y papá se enterarían pronto si no conseguía que Sarah viera las cosas a mi manera. Ella no había cambiado de postura, y cada semana que pasaba estábamos siete días más cerca de quedarnos sin opciones. Me senté de nuevo en mi silla y crucé los brazos sobre el pecho. Luego respiré profundamente, preparándome para reconocer lo que nadie más que Sarah y yo sabíamos.

—Sarah está embarazada —le confesé—. De gemelos.

Dejé que mis palabras reposaran unos segundos, aunque sabía que Austin no entendía la gravedad del embarazo de su cuñada. Para cualquier otra pareja sería un motivo de celebración. Mis padres se volverían locos si supieran que Sarah no solo les daría un nieto, sino dos. Pero nuestra situación no era normal y tampoco era motivo de celebraciones.

—Sus médicos no creen que pueda sobrevivir al embarazo. Hemos ido a un especialista que ha consultado con sus médicos ortopédicos y fisioterapeutas, y nadie tiene nada bueno que decir. Nos han aconsejado que interrumpamos el embarazo. —Me incliné hacia adelante con las manos en el cuello y traté de aflojar la tensión—. Hace dos semanas acordamos la interrupción. Ella pidió la cita. Fuimos al centro de cirugía,  la llamaron… y cuando estábamos a punto de entrar Sarah cambió de opinión. Dijo que no podía hacerlo. —Me tomé un respiro para ver si mi hermano me ofrecía algún tipo de apoyo, pero mantuvo la boca cerrada y esperó a que yo continuara—. Es como si ella no fuera capaz de afrontar la realidad de lo que va a pasar. O, tal vez, no le importa. No piensa en lo que le hará a su familia o a mí si la perdemos.

—Tal vez, ella cree que no tiene opciones.

Sacudí la cabeza.

—Las tiene. Los médicos le dijeron que cuando hubiera pasado más tiempo del accidente y su cuerpo fuera más fuerte podríamos intentarlo de nuevo. Sugerí la adopción. Demonios, me ofrecí a comprarle un bebé, Austin. Sigo diciéndole que haré todo lo que quiera porque no puedo perderla.

Ladeó la cabeza como si estuviera considerando algo.

—¿Le has preguntado por qué? —Levantó la mano cuando empecé a responder.

—Algo sobre su madre y Randi. Diablos, no lo sé. No tiene sentido, Austin. Está pensando con las hormonas en vez de con el cerebro.

—Espero que no le hayas dicho eso a ella.

Mi expresión debió de confesar que sí que se lo había dicho porque Austin sacudió lentamente la cabeza. Me consideraba un idiota aunque no me lo dijo. En cambio, se inclinó hacia adelante con los antebrazos en los muslos y su expresión se endureció. Mi hermano siempre había sido un tipo tranquilo hasta que sucedió lo del accidente de Sarah y la huida de Randi. Eso lo había cambiado, y no en el buen sentido. Nunca hablábamos de ello. Su novia era un tema estrictamente prohibido, pero, de alguna manera, que Randi se marchara podría hacerle comprender mi desesperación por mantener a mi esposa a mi lado. Él sabía lo que era perder a alguien en un abrir y cerrar de ojos, y nunca se recuperaría de eso.

Sus fosas nasales se ensancharon y la ira se reflejó en sus ojos.

—Charlie, si estuviera más cerca de ti te soltaría un buen puñetazo ahora mismo.

—¿Qué?

—Eres un bastardo egoísta. No es Sarah la que está siendo poco razonable, sino tú. —Sus ojos se inyectaron en sangre mientras luchaba contra la emoción. Había un bulto en su garganta que no era capaz de tragar. Lo intentó, de todos modos.

No estaba acostumbrado a ver este tipo de reacción en mi hermano. Desde que Randi desapareció, él no hablaba mucho; de hecho, había pasado días sin decir ni una palabra.

—Austin, ¿estás bien, tío?

—No. —Sacudió la cabeza—. Sí, estoy bien, pero no puedo entenderte. ¿Tienes idea de lo que daría por estar en tu lugar ahora mismo? Me dolió en lo más hondo que Randi se fuera. No hay un día que no la eche de menos. Ojalá tuviera algo suyo que nos perteneciera a los dos, pero se largó y no tengo nada. —Lo observé y lamenté no haber estado por aquí más tiempo. Sabía que había estado sufriendo, pero no tenía ni idea de cuánto. Y aunque creía que Austin no habría querido ser un padre soltero, parecía estar equivocado—. Sarah también se irá algún día, Charlie. Es un milagro que haya sobrevivido a ese accidente.

—No quiero pensar en la muerte de mi esposa, Austin.

Me ignoró y siguió adelante.

—No lo entiendes. Ella no tiene por qué morir, Charlie. Podría simplemente irse. Diablos, quién sabe, por la forma en que actúas no me extrañaría que se fuera. Pero tener un trocito de ella, de vosotros dos, que ha sido creado en el amor… Eso es lo mejor que podría pasarte. —Se levantó y se dirigió a la nevera para sacar una cerveza—. Maldita sea, Charlie. Eres mi hermano y te quiero, pero ojalá a veces no fueras tan estúpido.

Nunca había visto a mi hermano tan alterado. La ausencia de Randi le había afectado mucho más de lo que yo me imaginaba. Me sentí mal por no haberle prestado atención. Había perdido a su mejor amiga, a su novia y a su alma gemela en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Estoy bien, pero tú no lo estarás. Saca la cabeza de tu culo, Charlie, o un día despertarás y te darás cuenta de que lo que digo es verdad. Pero ya será demasiado tarde para que hagas algo al respecto.

—Entonces, ¿crees que debería dejar que Sarah arriesgue su vida? ¿Debería decirle que todo va a ir bien y fingir que no voy a perderla?

Dio un trago a la cerveza y, finalmente, respondió.

—No tienes que mentirle, pero puedes apoyarla en su decisión. ¿Quieres estar a su lado los próximos meses si es todo el tiempo que os queda o quieres ser el bastardo que abandonó a su esposa e hijos? —Terminó la cerveza y tiró la botella a la basura con estruendo—. Tienes que decidirte. Ya sabes lo que yo pienso.

Odiaba reconocer que mi hermano pequeño pudiera tener razón.

—¿Cuándo demonios creciste?

—El día que Miranda Adams salió de mi vida.

Entendí que si no hacía lo correcto me enfrentaría al mismo destino de mi hermano mucho antes de que el embarazo terminara. No quería perder a mi mujer por mi ignorancia y mi miedo.

—La llamaré.

Austin pateó la pata de mi silla al pasar por mi lado.

—Vete a casa, imbécil. Tu mujer te echa de menos. —Me sonrió.

—¿Vas a contarles todo esto a papá y mamá?

—Les haré saber que por fin abriste los ojos. Sin embargo, no les diré que tu esposa está embarazada. Mamá va a flipar. —Austin me dio una palmada en el hombro al salir de la cocina.

Agarré las llaves y metí mi billetera en mi bolsillo trasero. Él tenía razón. Sarah se merecía más que una llamada telefónica. Cuando me subí a la camioneta no me molesté en repasar lo que le diría cuando llegara a casa. Pensé que cuanto menos ensayara, mejor. Sarah se merecía honestidad.

Estacioné en la entrada y vi que ninguna de las luces estaba encendida. Su coche estaba allí, así que seguro que ella también estaba. La puerta principal estaba cerrada con llave, nunca cerramos las puertas, así que metí mi llave y giré el cerrojo. El silencio me encontró al otro lado, pero pude ver el parpadeo de la televisión en el salón. No quería asustarla, ya que ni siquiera le había enviado un mensaje de texto diciendo que estaba de camino a casa.

—¿Sol? —La llamé desde la oscuridad para avisarle de que estaba aquí—. ¿Cariño?

Cuando asomé la cabeza en nuestro dormitorio la encontré dormida de lado. Una mano estaba bajo su cabeza y la otra acunaba su barriga. Nuestros bebés. Me quité la camisa, las botas, los vaqueros y me metí en la cama, colocándome detrás de ella. Pasé el brazo por debajo de su cuello y con el otro le rodeé cuidadosamente la barriga. Sus dedos se unieron naturalmente a los míos y murmuró algo mientras se movía.

—¿Charlie? —Rodó hacia mí y abrió sus hermosos ojos azules.

Le metí el pelo detrás de la oreja y le besé la frente.

—Lo siento. Por todo.

Dejó escapar un pesado suspiro y puso sus manos sobre mi pecho desnudo.

—No puedo pasar por lo mismo de nuevo, Charlie. Si nos peleamos no puedes irte sin más. Estamos casados, así que peleamos y  discutimos, pero no nos vamos. Y menos todavía durante dos semanas.

—Tienes razón. Lo siento. Lo prometo. Nunca más.

Me examinó la cara y luego me dio un dulce beso en los labios.

—Te amo, Charlie.

—Lo sé, cariño. Yo también te quiero.

Capítulo 16

Sarah

Sabía que el embarazo tendría muchos altibajos, grandes y pequeñas complicaciones, y eso sin mencionar los continuos problemas con el seguro que, finalmente, delegué en papá. Él me dijo que se ocuparía de ello y que se había retrasado en los pagos mientras yo estuve hospitalizada. La siguiente vez que fuimos al consultorio del Doctor Nesbit se suponía que todo estaba arreglado, y Megan me corroboró que las facturas estaban pagadas.

Estuve a punto de contraer una mastitis. Uno de mis conductos de leche se bloqueó y se me formó un quiste. Cuando, finalmente, drenó, me dejó una marca profunda y dolorosa. Tal y como los médicos habían predicho, cuanto más avanzaba el embarazo más esfuerzo suponía para mi columna el peso adicional. Todo lo que me habían advertido me atormentaba, pero eran los continuos problemas de presión sanguínea los que dispararon todas las alarmas.

Ahora pasaba tanto tiempo en el consultorio del Doctor Nesbit como con mis fisioterapeutas. Estaba harta de las visitas semanales. Todo se complicaba por días. Charlie había llegado a cuestionar todo lo que los médicos y enfermeras decían como si hubiera un significado oculto detrás de cada palabra.

—Los gemelos están haciendo su sitio —comentó el Doctor Nesbit—. Eso es bueno para ellos, pero no lo es para tu columna vertebral ni para tus órganos. Obviamente, no queremos que los fetos estén por debajo de su peso o desnutridos, pero en tu caso, cuanto más pequeños sean, mejor.

—Siento la presión añadida de cada kilo. Caminar se ha convertido en una tarea difícil que me deja sin aliento.

El doctor se sentó en su taburete y me miró fijamente.

—¿Tienes dolores de cabeza? ¿Dificultad para respirar?

—Dolores de cabeza, sí. La cara se me pone roja y tengo que acostarme. Son insoportables.

—También le falta el aliento —intervino Charlie.

—Llevo una pecera gigante delante de mí con dos enormes peces de colores compitiendo por el mismo espacio. Por supuesto, estoy sin aliento.

El Doctor Nesbit atribuyó ambas cosas a mis continuos problemas de presión sanguínea, especialmente, los dolores de cabeza.

—Estamos en un punto en el que debemos considerar el reposo en cama. Podemos reevaluarlo en cada cita, pero debes ser amable con tu cuerpo, Sarah.

Quise discutir, pero sabía que no me llevaría a ninguna parte. Había una razón por la que Charlie insistía en venir a todas las citas, y es que no se fiaba de que fuera a darle toda la información que me transmitían los médicos. Así se aseguraba de que cumpliera todo lo que me dijeran.

—¿Qué significa exactamente reposo en cama? —preguntó Charlie.

El Doctor Nesbit se rio. Ya nos conocía bien por el tiempo que pasábamos con él.

—Significa exactamente eso, que Sarah tiene que limitar su actividad física tanto como sea posible.

Cerré los ojos para asimilar esa información y cuando los abrí ambos me miraban fijamente.

—¿Qué implica eso? —pregunté.

—Que no puedes ir de compras, hacer recados, cocinar… —Miró su portapapeles—. Ni trabajar en un rancho. —Me guiñó el ojo, y esta vez puse los ojos en blanco.

—Vaya, qué lástima no poder ocuparme del heno —bromeé.

El Doctor Nesbit le dio una palmada en el hombro a Charlie y se rio.

—Tienes mucho trabajo por delante —le dijo. Luego dirigió su atención hacia mí—. Si el dolor llega a ser demasiado fuerte, puedes tomar paracetamol, pero eso es todo. Intenta no ponerte de pie para no ejercer presión sobre la columna vertebral.

Asentí con la cabeza porque no había nada más que pudiera hacer. El Tylenol no servía para evitar el dolor, además, me producía acidez estomacal. Estos dos pequeños demonios querían asegurarse de que sintiera el embarazo en cada momento.

Nos despedimos hasta la siguiente semana y me fui caminando hasta la camioneta. En poco tiempo, Charlie necesitaría un montacargas para subirme a la cabina. Una vez que me abroché el cinturón me coloqué las manos sobre el vientre y me lo acaricié. Estaba lista para que esto terminara. Afortunadamente, el terror no se había apoderado de mí porque estaba demasiado ocupada lidiando con el presente como para preocuparme por el futuro.

Tampoco quería pensar en la preocupación con la que me miraban nuestros padres. Ya había demostrado tras el accidente que, a veces, los médicos se equivocaban, y estaba dispuesta a demostrarlo de nuevo. Había tomado mi decisión sabiendo las consecuencias y los riesgos, y nada me complacería más que convertir a estos niños en adultos. La única manera de hacerlo era respetar todo lo que el médico me decía. Mi corazón estaba en paz con mi decisión e incluso creía que el embarazo había sido una bendición… aunque nadie más sintiera lo mismo.

Tras las dos semanas que Charlie había pasado en casa de sus padres, su actitud había cambiado por completo. Todavía estaba preocupado, pero si continuaba viéndolo como una sentencia de muerte, no lo manifestaba. Ahora le hablaba a mi vientre y me frotaba mantequilla de karité por toda la barriga. Habíamos elegido cunas y muebles para los bebés. Así es como tenía que ser.

—Charlie... —Traté de controlar el pánico, pero sentía la humedad pegajosa entre mis muslos y bajo el trasero—. ¡Charlie! —exclamé.

Charlie se revolvió en la cama, pero no se despertó del todo. Yo tenía la mano apoyada sobre el vientre y cada oleada de dolor me traía lágrimas a los ojos. La cabeza me latía con fuerza, se me escapaba el aliento y parecía como si alguien me hubiera abierto en canal y los bebés fueran a nacer solos.

La tercera vez que lo llamé abrió los ojos y enseguida se puso en alerta.

—¿Qué pasa? —Se sentó con los ojos desorbitados, buscándome la mirada—. ¿Sarah? —Tiró de la colcha y encendió la lámpara. El pelo le cayó sobre la frente y vi que su mejilla estaba roja y marcada por las arrugas de la almohada. El dolor cegador me atravesó de nuevo.

—Me duele. —La voz se me quebró mientras trataba de mantener la compostura—. Me siento como si alguien me hubiera clavado un cuchillo en el estómago. No puedo moverme, Charlie.

Él retiró las mantas y vi la sangre por todas partes.

—Nena, tenemos que ir ahora mismo a urgencias.

Agarró el móvil y dio nuestra dirección a los servicios de emergencia. Me retorcí de dolor y los minutos de espera me parecieron horas por ese dolor tan insoportable. Cuando oí las sirenas a lo lejos me agarré a la mano de Charlie y recé.

—Cariño, voy a abrirles la puerta. Volveré enseguida.

En cuanto lo dejé ir perdí la conciencia. Entré y salí de ella hasta que las sirenas me inundaron los oídos y quise bloquear el ruido llevándome las manos a los oídos, pero no podía ni mover los brazos. Escuchaba a Charlie hablar, pero no podía verlo. Cerré los ojos con fuerza mientras los paramédicos me sacaban de la casa en una camilla y me metían en la ambulancia. 

Las luces del hospital pasaron sobre mi cabeza. Sentí que iba a vomitar

—Está aspirando.

—Quítale esa maldita máscara de la cara.

—Necesito algo de ayuda por aquí.

No reconocí ninguna de las voces, y la que necesitaba oír no estaba cerca.

—¿Charlie? —No me oí a mí misma, así que dudaba que alguien lo hubiera hecho.

Las luces sobre mi cabeza eran tan brillantes que cerré los ojos para que no me taladraran. Las enfermeras hablaban a mí alrededor, sonaban alarmadas, y la única vez que pude ver a Charlie en medio del caos fue cuando se lo llevaron a rastras. Cuando intenté alcanzarlo, mis brazos seguían atados y mi voz no lo encontró. No podía hacer esto sin él. Tenía que estar a mi lado y si se quedaba atrás nunca me encontraría. Lloré y me ahogué.

Entré en pánico. Las enfermeras trataron desesperadamente de calmarme, pero, en algún momento, una ráfaga de frío subió por mi brazo y entendí que me habían inyectado algo en la intravenosa. Antes de que perdiera completamente el control, me pregunté si sería la última vez que vería a Charlie y si me despertaría.

Antes de que pudiera pensar en que era el final, la oscuridad se apoderó de mí.

Capítulo 17

Charlie

La enfermera me apartó a un lado mientras se llevaban a Sarah y otra enfermera apareció con un portafolios en las manos.

—Señor Burin, los bebés no van a esperar y necesito que firme los formularios.

Casi se me cayó el portapapeles y el bolígrafo mientras intentaba formar una frase.

—¿Que no esperan? ¿Qué quiere decir? Sarah no está ni cerca de su fecha de parto. Faltan once o doce semanas.

—Una cesárea de emergencia es la mejor esperanza para todos ellos —explicó la enfermera que antes me había alejado de Sarah.

No podía tragar. La garganta se me había cerrado completamente y me costaba incluso respirar. Lo peor que podría haber pasado estaba sucediendo. Observé fijamente los papeles y luego miré a las mujeres que esperaban mi respuesta. Mis ojos se llenaron de lágrimas cuando la realidad de perderla tomó forma. La idea siempre había estado ahí, pero no había echado raíces. Creía que ella sobreviviría. Me había convencido de que los médicos estaban equivocados. Pero ahora había llegado el momento y estaba aterrorizado. Respiré hondo.

—Hagan lo que tengan que hacer para salvar a mi esposa.

La enfermera asintió con la cabeza y se fue corriendo por donde habíamos venido. No me importaba lo que pensaran de mí. No conocían a Sarah y yo no conocía a los bebés. No podía hacer esto sin ella. No quería hacerlo. No podía pensar en amarlos cuando estaba cegado por mi amor por ella. Tal vez esa era la diferencia entre una madre y un padre o, tal vez, solo era un bastardo egoísta.

Garabateé mi nombre en la parte inferior de todos los formularios sin leer ni una maldita página. No importaba lo que dijeran. Lo único que quería era que Sarah siguiera conmigo.

Me senté en una de las muchas sillas de plástico que había en la sala de espera. Urgencias era como un pueblo fantasma, siniestro. El olor estéril y la falta de color casi me volvían loco mientras me sentaba allí a escuchar el latido de mi corazón que sentía hasta en los oídos.

—¿Señor Burin?

Levanté la cabeza de mis manos. La enfermera que me había entregado el papeleo se acercó con una taza de café en las manos que me ofreció tras sentarse a mi lado.

—¿Hay alguien a quien pueda llamar por usted? Le vendría bien tener a un familiar mientras espera. —Sus ojos eran de un azul pálido, amable.

Me preguntaba si ella sabría algo más que yo y si estaba tratando de prepararme para la caída. Dios, sabía que me caería. Con fuerza.

—¿Ha oído algo sobre su estado? —No respondía a la pregunta, pero necesitaba intentarlo.

—No he oído nada desde que la llevaron a la sala de operaciones. —Respiró profundamente—. Su esposa está en estado crítico, Señor Burin, pero tenemos un excelente equipo de médicos. Está en buenas manos.

Asentí con la cabeza y bebí el café que me había traído. Ella se levantó y se dirigió hacia el escritorio de la enfermera.

—Si necesita algo, hágamelo saber.

Lo que yo necesitaba nadie podía ofrecérmelo.

Tenía que llamar a Jack y a mis padres. Temía ambas llamadas, y después de hacerlas no pude recordar nada de lo que habíamos dicho, solo que vendrían. Jack llegó rápido y atravesó la puerta como un toro en un rodeo, sin importarle si arrollaba a alguien en el camino. Tenía la cara roja como la remolacha y el pecho se le movía como si hubiera venido corriendo desde Cross Acres.

Me puse de pie cuando se acercó, más por costumbre que por intención, y me preparé para lo que se me presentaba. Me sorprendió el abrazo fiero y desesperado de Jack. Estaba aterrorizado. Cuando, finalmente, me liberó, miré los ojos de un padre que temía el mismo resultado que yo. Pero no lo expresó.

—¿Han dicho algo?

Crucé mis brazos y anclé mi postura.

—No mucho. Se la han llevado a cirugía y la enfermera no tiene más información. Lo único que me han dicho es que está en las mejores manos.

Jack era un hombre de pocas palabras y esa noche no fue diferente. Nos quedamos ahí perdidos en nuestros pensamientos hasta que la enfermera que me había traído el café regresó y tocó el brazo de Jack.

—¿Puedo traerle algo? —preguntó ella, pero él sacudió la cabeza—. Señor Burin, sé que no es un buen momento, pero necesito que me dé información para meter a su esposa en el sistema.

Dejé caer los brazos y, justo cuando estaba a punto de seguirla, mis padres aparecieron a través de la puerta. Jack me dio una palmada en el brazo.

—Atiende a tus padres, hijo. Yo me ocuparé de lo otro.

Debería haberle dicho que era mi responsabilidad, pero me quedé ahí como un niño pequeño y dejé que mi madre me abrazara. Mi hermano entró por la puerta y me miró mientras mi madre lloraba en mi hombro. No tuvimos que compartir palabras para que él entendiera por lo que estaba pasando.

Se quedó atrás mientras mis padres hacían preguntas que no tenían respuesta. Cuando Jack se reunió con nosotros, mi madre y mi padre le prestaron atención, y Austin se acercó a mí. No intentó abrazarme para hacerme sentir mejor. Durante largo rato estuvimos en silencio. Él estaba inclinado hacia adelante como yo, con los antebrazos en los muslos y las manos entre las rodillas. Miraba fijamente hacia el mismo vacío en el que yo había estado perdido. Cuando finalmente habló, no me miró a los ojos.

—Es demasiado pronto, Charlie.

Moví la cabeza y dije:

—Sí.

Entonces hizo algo que me dejó alucinado. Puso su mano en mi hombro, inclinó la cabeza y rezó. No le importó que lo escucharan rogarle a Dios que me dejara conservar a mi esposa y a mis hijos. También le suplicó que si esa oración no podía ser respondida, que me diera la fuerza para superar lo que trajeran las próximas horas. Entonces fue cuando perdí la compostura. Porque Austin sabía tan bien como yo, que la primera petición sería un milagro, y la segunda misericordia.

Cando pude levantar la cabeza sin desmoronarme, miré el reloj y me di cuenta de que había pasado menos de una hora. Me tiré del pelo y me froté la cara, deseando que esa acción me trajera algún tipo de alivio. No lo hizo.

—Jesús, ¿cuánto tiempo tarda esto? Pensé que las cesáreas eran rápidas. —Me levanté y empecé a caminar.

—Cariño, tal vez sea una buena señal. —Mi madre me frotó la espalda y yo encogí los hombros—. ¿Puedo ofrecerte algo?

Me di la vuelta, con los dientes descubiertos.

—Mi esposa. ¿Crees que puedes hacer que se materialice? ¿Podrías rebobinar el tiempo unos siete meses? Tal vez alguno de vosotros podría haberme ayudado a hacerla entrar en razón para que ahora no estuviéramos en esta situación.

Mi padre se interpuso entre nosotros.

—Hijo, eso no es justo...

Lo empujé por los hombros.

—¡No! ¡Lo que no es justo es que ella no haya evitado esto! —Di un paso adelante y le golpeé con las palmas de las manos en el pecho, moviéndolo hacia atrás—. ¡Lo que no es justo es que pueda perderla! —Y en la cuarta arremetida contra mi padre, me agarró y me empujó hacia él—. Lo que no es justo es que yo no pueda ocupar su lugar ahora mismo, porque dejaría este mundo para que ella pudiera quedarse. —Lloré en el hombro de mi padre incapaz de detener la ira, el dolor y la devastación que salía de mi boca.

Mi padre me abrazó fuerte hasta que dejé de luchar.

—Charlie, nunca ha habido un día en tu vida en el que hayas estado solo, y esto no es diferente. No hay lugar en esta historia para un desertor, hijo. Y aún no sabes el desenlace. —Me habló bajo para que nadie más pudiera oírlo, pero lo suficiente contundente para que pudiera sostenerme por mí mismo.

—¿Señor Burin?

Tres hombres Burin se volvieron hacia la voz. Tanto mi padre como mi hermano se colocaron a mi lado preparándose para sostenerme. No podía moverme. Me quedé paralizado al saber que lo que saliera de la boca de ese desconocido determinaría mi destino. 

Se acercó a nosotros al no responder a su llamada.

—¿Cuál de ustedes es el esposo de Sarah?

Levanté mi barbilla, pero las palabras me fallaron. No me limpié las lágrimas de los ojos ni me sequé las mejillas. No me importaba una mierda lo débil que parecía. Los siguientes sesenta segundos fueron los más importantes de mi vida. Mis pulmones ardían con el aliento que contenía, y el tiempo pareció detenerse.

—Los bebés están en cuidados intensivos neonatales. Su esposa aún está en cirugía. —La miré fijamente. Necesitaba más datos, pero no me atreví a pedírselos—. ¿Le gustaría ver a sus hijas?

Y esa fuerza por la que Austin había rezado me bañó. Asentí y di un paso adelante. No miré hacia atrás, seguí a la enfermera para conocer a mis hijas. No dijo nada durante el camino del ascensor, ni tampoco cuando bajamos a la sala de maternidad. Me mantuve un paso detrás de ella mientras atravesábamos puertas. Cuando llegamos se detuvo y me hizo frotarme las manos con un gel hidroalcohólico y ponerme un traje de papel sobre el pijama. Segundos después, me detuve junto a una incubadora.

Eran perfectas. Diminutas, pero perfectas. Sus sombreritos eran demasiado grandes para sus cabezas, al igual que sus pañales. Odiaba ver los tubos y no quería saber para qué eran. Todo lo que quería saber era si estaban bien.

—¿Están bien? —le pregunté a la enfermera.

—Sus posibilidades son muy buenas. —Sonrió. Luego señaló con la cabeza las pequeñas aberturas en el lateral de la incubadora—. Puedes tocarlas. Háblales.

Y eso es lo que hice. Quería tomarlas en mis brazos y protegerlas del mundo... ese instinto era tan fuerte que era difícil resistirlo. Por un momento, pensé en lo afortunado que era de que estas dos criaturas hubieran llegado a salvo a mi vida. En un abrir y cerrar de ojos me había enamorado profundamente de las dos.

Mientras las contemplaba a través del plexiglás me preguntaba si así era como se había sentido ella cuando las vio por primera vez en el monitor de la ecografía. Ella había tenido una conexión física que yo no podía sentir. Sin embargo, ahora, con solo tocar su delicada piel y sentir el calor que irradian sus diminutas manos no pude imaginar mi vida sin ellas.

Eran preciosas y perfectas...

Escuché un golpe que me asustó. No había nadie más allí aparte de las enfermeras, y ninguna de ellas habló. De madrugada el hospital era bastante tranquilo y esta sala estaba en silencio. Miré por encima del hombro para encontrar a la enfermera que me había traído aquí, y el brillo de sus ojos ya no era tan brillante como cuando me trajo con los bebés. Esperé a que ella hablara.

—Sarah ha salido de la cirugía. La están trasladando a recuperación. —Yo no sabía qué hacer en ese momento—. Creo que a su familia le gustaría ver a sus hijas. —Ella tomó la decisión por mí y yo quise abrazarla—. ¿Quiere que le traiga a algún familiar?

Asentí con la cabeza.

—A mi hermano. Austin.

Ella sonrió y asintió con la cabeza. Cuando la puerta se cerró me di cuenta de que, probablemente, no era el protocolo. Debería haber venido un abuelo, pero la charla de Austin me había emocionado. Pasara lo que pasase, las niñas eran un pedacito de Sarah y de mí… la evidencia de nuestro amor.

—¿Cómo va todo? —La voz de Austin venía de la puerta.

Lo miré y esbocé una sonrisa débil mientras entraba. Nunca había estado tan cansado en toda mi vida, y estaba seguro de que tenía un aspecto horrible, pero me alegré de verlo.

—¿Es posible tener mi mejor día y mi peor día a la vez?

Austin llegó a mi lado y observó a sus sobrinas.

—Charlie, hombre... —Sacudió la cabeza sin quitar los ojos de las niñas—. Ellas son...

—¿Perfectas?

Se encogió de hombros y ladeó la cabeza.

—Iba a decir pequeñas, pero sí. —Austin se rio—. ¿Cómo es que me has llamado a mi primero? A mamá casi le da algo, he estado a punto de decirle que viniera ella, pero la enfermera nos dijo que querías que viniera yo en primer lugar. —Me encogí de hombros, incapaz de encontrar palabras para expresar lo que sentía—. ¿Estás bien, Charlie?

—Estoy muy asustado, Austin.

—Sarah está en recuperación y las niñas están en las mejores manos posibles.

Pero seguía habiendo tantas incógnitas… Ahora mismo tres vidas pendían de un hilo y necesitaba que las tres salieran adelante.

—¿Y si la pierdo? No sé una mierda sobre ser padre y menos todavía sobre cómo cuidar de dos niñas.

—No vas a perderla. —Austin tenía mucha más confianza que yo, pero no estaba tan involucrado—. Charlie, ella es fuerte. Ha pasado por un infierno y ha salido adelante. Nunca he conocido a nadie con su resistencia, y va a demostrarles a los médicos que están equivocados. Lo superará.

Me pasé la mano por el pelo.

—Dios, ojalá tengas razón.

—Y tú vas a ser un gran padre. Te lo veo en los ojos. No eres capaz de separarte de ellas ni para ir a ver a tu esposa.

—No tengo ni idea de lo que estoy haciendo.

—Nadie está preparado para ser padre, ni siquiera una madre. Solo respira, hombre. Descubrirás el resto cuando tengas que hacerlo. Ahora tienes que ir a ver a tu esposa.

Fue más difícil de lo que imaginaba dejar a mis chicas bajo la vigilancia de mi hermano. Me tragué un nudo en la garganta que amenazaba con cortarme el suministro de aire.

—Charlie, en serio. Puedo estar junto a dos bebés metidos en una incubadora sin supervisión. Pero, aunque no pudiera, hay como diez enfermeras deambulando por aquí. Además, estoy seguro de que mamá encontrará una forma de venir antes de que yo me vaya.

—Gracias, Austin. —Tenía la mano en la puerta cuando, finalmente, respondí a su pregunta—. Te escogí porque me dijiste lo importante que sería para mí tener un pedacito de Sarah. Y tenías razón.

Sarah estaba en una cama, apenas consciente. Tan pronto como la vi, el subidón de conocer a mis hijas se desinfló. No había color en su tez, tenía el pelo enmarañado y parecía que estaba a un paso de romperse por la mitad.

—Tiene suerte de estar viva. —La enfermera que atendía a mi esposa me ofreció una sonrisa tentativa—. La perdimos durante la cirugía.

—¿Qué? —Entendí sus palabras, pero no el peso de lo que significaban—. ¿La perdisteis?

La enfermera asintió con la cabeza y miró a Sarah con cariño, como si la conociera.

—Justo después de sacar al bebé B. —Ella me miró—. Pero los médicos la trajeron de vuelta.

La idea de que hubiera muerto en una mesa de operaciones era más de lo que podía soportar y sentí un gran peso sobre los hombros. ¡La habían perdido! Sí, ahora estaba viva, pero estaba conectada a tubos y a monitores, no estaba fuera de peligro.

—No se lo digáis a mi familia. —Esperaba que mis ojos transmitieran la severidad de lo que sentía—. Nadie necesita saber eso. Y menos aún mi esposa o su padre.

—Por supuesto. Me aseguraré de anotarlo en su historial, aunque si ella pide detalles, Señor Burin, tendremos que dárselos.

Sarah no preguntaría porque lo único que a ella le importaría sería que sus hijas estuvieran bien.

Cuando la enfermera se fue llegó Jack. No tenía ni idea de dónde estaban mis padres o Austin, imaginaba que con las niñas. Seguro que mi madre encontraría la manera de coaccionar a las enfermeras para que dieran a sus nietas privilegios especiales. Sacudí la cabeza y sonreí al pensarlo.

—Hola, hijo. ¿Cómo lo llevas? —Jack se veía tan mal como yo. Este hombre había soportado más de lo que cualquier padre debería soportar en el último año.

Me senté junto a la cama de Sarah y le tomé la mano.

—Aguantando. ¿Y tú?

Jack agarró una silla y le cogió la otra mano.

—Bueno, tengo dos hermosas nietas que no puedo esperar para conocer. —Entonces su mirada se dirigió a su hija, y no tuvo nada más que decir.

El silencio se mantuvo entre nosotros dos cómodamente. Ver a Sarah respirar era lo único que podíamos hacer. Estaba exhausto, pero temía quedarme dormido. Me invadió un miedo irracional a perderla mientras me quedaba dormido, así que me negué a correr ese riesgo.

—Necesitas descansar, Charlie. No serás útil si no puedes mantener los ojos abiertos.

Sacudí la cabeza y coloqué la barbilla en la cama, cerca de la mano de Sarah.

—Tengo demasiadas cosas en la cabeza como para descansar, Jack. Dos bebés y una esposa en la UCI. Hay mucho que procesar.

—Hmm.

Acaricié el cabello de Sarah y la desperté para poder ver esos hermosos ojos azules. Solo un vistazo calmaría mi preocupación.

—En cuanto a la situación económica… La resolveremos. Puedo encontrar la manera de hacer más dinero. Mientras la tenga a ella y a las niñas, el resto son solo detalles.

—Este viaje no va a ser barato. —Tenía razón, pero las vidas de las chicas Burin no tenían precio—. Necesitas concentrarte en tu esposa y en tus hijas, Charlie. Que estés fuera todo el tiempo no las va a beneficiar. Sarah no se recuperará tan rápido como lo haría otra mujer. Su cuerpo aún no se ha curado del accidente.

—Es mi responsabilidad que no les falte de nada, Jack. Haré lo que tenga que hacer. —No había suficientes horas al día para trabajar en Twin Creeks, ayudar a Sarah, cuidar de las gemelas y trabajar en un segundo empleo, pero lo resolvería.

Jack se quitó el sombrero y lo puso en el colchón a los pies de Sarah.

—Déjame ayudarte, Charlie.

—¿Qué? —No sabía qué se proponía Jack, pero los hombres del sur tenían orgullo.

Se pasó la lengua por los dientes y respiró hondo.

—Esto es entre tú y yo. Nunca le dirás una palabra de esto a tu esposa. Necesito que me lo prometas.

—Ni siquiera sé de qué estamos hablando, Jack. —Me reí entre dientes y sacudí la cabeza. Juraría que el viejo estaba empezando a mostrar signos de perder la suya. Su ceño fruncido me indicó lo serio que era, y eso calmó mi risa.

—Solo asegúrame que lo que te diga no vas a hablarlo con tu esposa. Esto se queda entre nosotros.

—Bien. Tienes mi palabra. —No quería mentirle a mi esposa, pero no me podía interponer en el camino de Jack Adams ni en sus planes.

—Déjame encargarme de las facturas del hospital. —Jack levantó la mano para no dejarme decir ni una palabra—. Cubriré lo que no cubre el seguro.

No me parecía bien. Mis hijas eran mi responsabilidad.

—No puedo dejarte hacer eso. Ellas son mi familia.

Jack tragó y su nuez de Adán se movió antes de hablar.

—Hay muchas cosas que ni tú ni Sarah sabéis. No voy a discutir los entresijos, pero se lo debo a ella.

No tenía ni idea de qué era eso que le hacía sentir en deuda con Sarah, pero imaginé que tenía que ver con su madre.

—Jack... —Agité la cabeza, decidido a rechazar su oferta.

—Ya está hecho, hijo.

—¿Cómo?

Él no iba a ceder, eso era evidente en su severa expresión. Tampoco tenía intención de compartir los detalles conmigo.

—Te estrenas como padre. —Jack no me estaba diciendo nada que no supiera ya—. Y espero que nunca pases por lo que yo he pasado. No quiero que alguna vez sientas mi desesperanza al pensar que cada vez que salgo de una habitación de hospital es la última vez que voy a ver a mi hija con vida. No es un buen lugar para estar.

No me lo podía imaginar. Esto casi la había matado, justo un año después de haber estado a punto de perderla en un accidente de coche.

—Tus hijas siempre serán lo más sagrado que jamás tendrás y querrás protegerlas con tu vida. Defraudé a Sarah cuando su madre se fue, con Randi, con el accidente... Ella merecía algo mejor. Quiero hacer esto por ella. —Había algo más que no me decía, aunque lo conocía lo suficiente como para saber que nunca entraría en más detalles.

Me froté la nuca, dudando en si debía darle lo que quería.

—¿Por qué no quieres que ella lo sepa? Es un regalo increíble para ella. Sabes que querrá agradecértelo.

—Porque conozco a Sarah. No necesita cargar con más culpas. Quiero que se concentre en lo que es importante. Si alguna vez lo menciona, dile que las cuentas están pagadas. —Era así de simple en la mente de Jack, aunque mi esposa querría llegar al fondo del asunto—. ¿Estamos de acuerdo?

Sentado en esa habitación del Hospital Anston prometí guardar un secreto que sería casi imposible de mantener, pero era importante para mi suegro, así que lo hice importante para mí. Había satisfecho nuestras necesidades y también la suya, así que podía centrarme en Sarah y las niñas.

Capítulo 18

Sarah

—Sarah.

Escuché mi nombre, pero no se dirigían a mí. Tuve que luchar contra el aturdimiento para volver en sí. Parpadeé varias veces, tratando de despejar los engranajes, pero cuando fui a hablar mi boca estaba seca como la arena. Una vez que pude concentrarme, me di cuenta de la cantidad de gente que había en la habitación.

Papá, los padres de Charlie, Austin y mi marido. Todos estaban pendientes de mí. Charlie miró a nuestros familiares y luego a mí, y su expresión sombría hizo que las demás también se ensombreciesen.

No. No, no, no, no.

La máquina que monitorizaba mi ritmo cardíaco empezó a sonar más rápido cuando mi pulso se aceleró. No era posible que hubiera pasado por todo esto y ahora fuera a perderles. Dejé que mi mano bajara hasta mi vientre. Era suave y estaba plano.

—Charlie. —Lloré su nombre. Él estaba roto.

—Sarah.

Me arrulló mientras me acariciaba el pelo y me sostuvo la mano que estaba cubierta de cinta adhesiva y de la que salía un tubo. Apenas tenía fuerzas para apretársela. Necesitaba que me acercara a él, que me tragara en un abrazo, que me protegiera de las palabras que estaban a punto de salir de su boca. Volví a gritar su nombre, pero salió un gemido ahogado. Se inclinó y presionó su frente contra la mía.

—¿Qué está pasando? —susurré desesperada en su oído.

Cuando él presionó sus labios contra mi frente mi corazón se paralizó y mi aliento se aceleró. Pero él se negó a decirme lo que sabía. Algo no iba bien.

—Charlie —repetí—. ¿Qué está pasando?

—Te practicaron una cesárea de emergencia. Tuviste un desprendimiento de placenta. Ni siquiera sé qué significa eso.

—¿Qué pasa con las niñas? —Estaba frenética—. Solo tienen veintiocho semanas.

—Sarah...

—¿Dónde están? ¿Las has visto? ¡Charlie, dime algo!

Él asintió con la cabeza.

—He estado con ellas. Son luchadoras, pero no están fuera de peligro. Son tan pequeñas, Sarah...

Lo habían logrado. Yo también.

—¿Qué aspecto tienen?

Las lágrimas corrían por mis mejillas mientras hacía todo lo posible por secarlas. Pero ya no lloraba por miedo, pues sabía que Dios me había concedido ese milagro. Él había recompensado mi fe. Mis hijas, nuestras hijas, estaban aquí y respiraban, y yo todavía estaba viva para verlo.

Una sonrisa llena de lágrimas levantó los labios de Charlie.

—Son preciosas. —Sacó su teléfono para mostrarme fotos de nuestras hijas. Eran tan diferentes como la noche y el día, y el amor me desbordó.

—Aún no tienen nombres, cariño. —Casi se ahogó con su risa respaldada de lágrimas. Nunca pensé que me encantaría ver lágrimas en los ojos de un hombre.

No habíamos pensado en los nombres. No es que no hubiera querido pensar en ello, es que si algo me pasaba prefería que fuera Charlie quien los eligiera.

Ir hasta la UCI en la silla de ruedas no fue una simple hazaña, pero estaba decidida a ver a mis hijas lo antes posible. No me importaba cuánto dolor tuviera, ni me importaba lo que el doctor pensara al respecto. Necesitaba verlas, hablarles, tocarlas. Pensaba que las enfermeras cederían con tal de que me callara, y Charlie apoyó mi decisión.

Aunque había visto fotografías, estas no cambiaron la magia del momento en que las conocí. Observando sus pequeños cuerpos, yo también noté las diferencias que Charlie me había contado. Eran pequeños detalles como el tono de la piel, la forma en que respiraban, la pelusilla en sus cabezas... Eran gemelas, pero tenían su propia personalidad.

Kara era la más pequeña de las dos y también la más intuitiva y silenciosa. Por el contrario, su hermana lloriqueaba y luchaba con uñas y dientes contra todo lo que tenía al alcance, desde las cánulas hasta los tubos de alimentación. Kylie era el polo opuesto a su hermana, pero ambas eran impresionantes.

—Kylie me recuerda a Randi. —Charlie se arrepintió al instante de haber dicho aquello.

Yo no lo había pensado, pero era cierto que era una pequeña réplica de mi hermana. Kara era más como yo. Sabía que Kylie era la más fuerte de las dos.

—Tienes razón —le dije.

Echaba de menos a mi hermana. Deseaba como una loca que cediera y entrara en razón, pero no sabía si alguna vez ganaría esa batalla.

—Kara es un calco de ti —aseguró él.

Desde que habían nacido nuestras familias habían estado pendientes de ellas, y esa protección continuaría durante el resto de sus vidas. Eso me encantaba.

—¿Te gustaría abrazarlas?

La voz de la enfermera me asustó, pues no la había oído llegar. Se movían como ninjas. Me agarré el pecho y mi corazón golpeó contra mi mano.

—Me has dado un susto de muerte.

—Lo siento. No quise asustarte —se disculpó—. ¿Te gustaría sostenerlas? El contacto piel con piel es la mejor medicina entre la madre y su bebé.

Mi corazón ahora se aceleró por una razón completamente diferente. No tenía ni idea de que podría sostenerlas tan pronto. Miré a Charlie con ojos ansiosos. Cuando volví mi atención a la enfermera, tomó mi entusiasmo como una afirmación y se dirigió hacia la incubadora.

Charlie me aflojó la parte superior de la bata del hospital y la enfermera —su placa de identificación decía que se llamaba Trinity—, colocó a mi dulce y dormida Kara contra mi pecho desnudo. Jamás podría describir lo que sentí al tener a mi hija acurrucada contra mi piel. Y si eso era alucinante, ver a Charlie Burin acurrucando a Kylie contra su pecho fue algo superior.

No podía dejar de mirarla. No quería hacerlo. Y a él tampoco podía dejar de observarlo. Durante años, había suspirado por un hombre que nunca se había fijado en mí. Un hombre que creía que nunca me vería, y mucho menos me amaría. Y ahora, no solo compartía mi apellido con él, sino que nos amábamos como locos. Charlie Burin siempre sería el dueño de mi corazón, al igual que estas dos niñas.

Nunca habría imaginado que una tragedia tan grande como mi accidente podría derivar en el mayor de los milagros y en el más feliz de los destinos.

Pero, a veces, es el viaje lo que hace que el destino valga la pena.

Epílogo

Sarah

Mi hermana se había perdido otro gran momento de mi vida y yo había decidido que ya era suficiente. Puede que nunca recuperara su afecto, aunque tampoco estaba segura de haberlo tenido alguna vez, pero no iba a pasar un día más sin que Randi supiera que quería que volviera a casa. Las gemelas me habían enseñado una cosa: el mañana nunca es una garantía.

Cada dos semanas, como un reloj, llamaba a mi hermana. Las conversaciones durante años fueron algo tensas y yo era la que más hablaba. Ella nunca me llamaba o me enviaba un mensaje de texto, pero, al menos, siempre respondía cuando yo lo hacía. Terminaba cada llamada con una invitación para que volviera a casa, no solo para que conociera a Kylie y Kara, sino también para que conociera a Rand. Se había unido a nuestra familia dos años después de las gemelas y sabía que si Randi lo conocía se enamoraría de él y él de ella. Pero mi hermana siempre se negó.

No me cabía duda de que tenía una buena vida en Nueva York. Estaba comprometida con uno de los socios del bufete para el que trabajaba, y tuve que admitir que Eason era un gran tipo. A veces pensaba que tenía más posibilidades de convencer a Eason de que viniera a Mason Belle que a Miranda. No sabía por qué se negaba tan categóricamente a poner un pie en Texas.

Quería que Randi formara parte de mi vida y de la de mis hijos. Quería que fuera su tía, aunque solo volara desde Nueva York una vez al año para decirles cuánto habían crecido y traerles regalos. Necesitaba que ella estuviera en nuestras vidas y quería que sintiera que podía llamarme en cualquier momento del día y hablarme de cualquier cosa que le pasara en su vida. Pero no sabía apenas nada de ella. Seguía reticente y a mí me dolía su actitud, porque la quería más de lo que ella podía imaginar. Sí, habíamos tenido peleas y una de ellas tuvo consecuencias devastadoras, pero ojalá Randi se diera cuenta de que también tuvo maravillosas repercusiones. Aquella discusión, el accidente, me trajo todo lo bueno que ahora había en mi vida. No había ni un solo día en el que no estuviera agradecida por los acontecimientos de aquel día de junio de hacía seis años, porque gracias a aquello ahora estaba casada con el hombre de mis sueños y tenía tres hermosos hijos a los que quería con toda mi alma.

Pulsé el botón verde para llamar a mi hermana y me coloqué el móvil en la oreja. Ella respondió rápido.

—Hola, Sarah. —No era sorprendente que sonara cansada, desinteresada y forzada. Era un tono que reconocía y escuchaba con frecuencia.

—Hola. —Intenté mantener mi excitación al mínimo para que ella no se alterara. Aunque ya hacía años que realizaba esas llamadas, todavía me ponía nerviosa.

—Me alegra escuchar tu voz.

Sonaba como una madre y no como una hermana. No sabía cómo realizar esa transición. Había días en los que deseaba que Eason respondiera. Era fácil hablar con él y, de alguna manera, notaba que apreciaba mi presencia en la vida de su novia. 

—Es bueno saber de ti también. —Siempre había un cariz en su voz que indicaba que no lo decía en serio.

Me preguntaba si esa era la voz profesional que usaba en la oficina para hablar con clientes y abogados, porque no era el tono cordial de Mason Belle con el que había crecido. Además, su acento sureño casi había desaparecido. Antes de que pudiera entablar una conversación, Randi fue directa al grano.

—¿Necesitas algo?

Respiré hondo e hice lo que pude para mantener la serenidad en mi tono.

—No, no necesito nada. —No estaba haciendo un buen trabajo ocultando mi irritación, pero es que me dolía que no tuviera cinco minutos cada dos semanas para hablar conmigo y ser agradable—. Solo quería ver cómo te va. Se acerca el cumpleaños de Rand y me gustaría saber si has pensado en venir a verlo a él y a las niñas. —Mis hijos eran, normalmente, un tema de conversación seguro, pero al escucharla suspirar supe que ese tema también la irritaba.

—Sarah, hemos hablado de esto repetidamente —dijo—. ¿Por qué seguimos teniendo la misma conversación? No voy a volver a Texas. —Era la primera vez que hacía una declaración tan firme. Otras veces se había andado con rodeos o excusas que no tenían ningún peso.

—Tienes sobrinas y un sobrino que todavía no conoces. Y yo no te he visto desde el accidente. —Escuché un gemido de dolor al otro lado de la línea. No quería hacerla sentir culpable, aunque sí recordarle todas las cosas a las que estaba renunciando—. ¿Por qué tengo que tener una razón para rogarle a mi hermana que vuelva a casa? Solo quiero verte, Randi...

—Miranda.

Ignoré esa rectificación de su nombre. En Nueva York podía ser Miranda, para mí siempre sería Randi.

—Quiero darte un abrazo y hablar contigo durante más de cinco minutos por teléfono. No hay razón para que no podamos tener una relación normal. Eres una mujer adulta y yo también. Ya no somos niñas. Podemos reconstruir nuestra conexión, pero tienes que darnos una oportunidad.

—No lo sé. —La determinación de Randi estaba disminuyendo y podía oír la necesidad en su tono. Puede que no estuviera preparada para admitirlo, pero había una parte de ella que echaba de menos nuestro pequeño pueblo. Si me dijera lo qué la alejó podría ayudarla a superarlo para que volviera a casa—. Te quiero, Sarah; de verdad. Pero no creo que reconstruir sea la palabra indicada.

—Entonces, ¿qué crees que deberíamos hacer? Tener una relación así no está funcionando. No es así como se supone que una familia debe comunicarse.

Ella suspiró.

—Lo sé. De verdad que sí. Desearía que entendieras lo que pasó, pero como no es así, necesito estar lejos. —Hizo una pausa y me pregunté si había terminado—. Me alegro de que seas feliz, Sarah. Creo que es genial que tengas a Charlie y a los niños y que la vida te vaya tan bien. Pero esa ya no es mi vida. Espero que algún día lo entiendas.

Me sentí frustrada, estas conversaciones eran agotadoras. Nadie excepto ella sabía por qué se había alejado, ni por qué había decidido que fuera un secreto que nunca compartiría.

—Puedes llamarme cuando quieras, Sarah. Siempre intentaré contestar.

Respiré profundamente.

—Solo quiero que estemos cerca de nuevo.

Hubo una pausa embarazosa. No íbamos a estar cerca como yo quería y creo que ambas lo sabíamos. No habíamos estado cerca desde que éramos pequeñas, desde antes de que mamá se fuera. Pero yo creía en los milagros. Tenía una casa llena de ellos. Y estaba segura de que Miranda también creería en ellos en algún momento. 

—Mira —dijo finalmente Randi—. Tengo una cita para almorzar a la una...

—De acuerdo, pero volveré a llamarte muy pronto.

—Bien, Sarah. —La tensión en su voz se había ido, pero había sido reemplazada por el agotamiento.

Utilicé el tono susurrante que solía usar cuando éramos pequeñas y queríamos evitar que mamá y papá nos escucharan.

—Me alegra escuchar tu voz de nuevo. —Sonreí, aunque ella no podía averiguar que yo estaba recordando una época en la que las dos éramos solo hermanas—. Te quiero.

—Yo también te quiero.

No lo sentí como sincero, pero me lo tomé como una victoria.

—¡Sarah! —El pánico se había apoderado del tono de mi marido y temí escuchar lo que había venido a decirme.

Mason Belle estaba en estado de emergencia mientras los incendios arrasaban los campos, pastos y ranchos a nuestro alrededor. Esperábamos como locos que el viento soplara en otra dirección, pero eso no sucedió. Durante días, las llamas se dirigieron hacia nuestro condado y luego se fueron apoderando de él.

La noche anterior habían alcanzado Cross Acres y Twin Creeks, y cada mano disponible había hecho todo lo posible para ayudar, sobre todo, para conducir el ganado a un lugar seguro. Eso era difícil de hacer en Cross Acres, porque había muchas más cabezas que en cualquier otro rancho de los alrededores. Mi condición no me impidió subirme a un caballo para tratar de salvar el ganado. La tierra y las vacas lo eran todo por aquí.

El hecho de que ahora Charlie pareciera por casa gritando mi nombre me asustó.

—¿Sarah?

Me sequé las manos en un trapo.

—Estoy en la cocina, ¿qué pasa?

En cuanto arrojé el trapo sobre la encimera, él apareció. El corazón me tronó en el pecho y luché por respirar, pero no era el humo espeso y oscuro al otro lado de las ventanas lo que amenazaba con asfixiarme, sino la mirada de Charlie. Sus ojos eran de un marrón profundo, su frente estaba marcada por la preocupación, y sus ojos inyectados en sangre nadaban con lágrimas sin derramar. Me agarró de los brazos y me apretó contra su pecho. Si no hubiera puesto su boca en mi oreja, dudo que lo hubiera escuchado por encima de los latidos de mi corazón.

—Sol, ha habido un accidente.

Me alejé de su abrazo. Necesitaba más información.

—¿Qué tipo de accidente? —Mi voz sonó hueca.

No habría venido a decirme eso si no fuera serio. Había mucho que hacer y demasiados ranchos que necesitaban ayuda. Charlie tragó y aunó fuerzas. Lo que tenía en la punta de la lengua era un mensaje que no quería entregar.

—Jack.

—¿Papá? ¿Qué ha pasado?

Se esforzó al máximo para mantener la compostura, pero pude verlo en sus ojos. Los ojos enrojecidos eran por el humo; pero la humedad era por la emoción.

—Austin acaba de llamar. Está en la UCI. —Le pesaba el pecho, aunque su voz se mantenía nivelada—. Austin lo encontró en los pastos del sur anoche, cuando llegó a Cross Acres.

—Oh, Dios mío. —Un ruido blanco sonó en mi oído acompañado por el latido de mi corazón desbocado—. ¿Está bien? —Claramente, no lo estaba, o no estaría en la UCI. —¿Cómo... cómo está...?

Pude ver la sombra de la duda que parpadeaba en sus ojos. Charlie no me mentiría, pero lo endulzaría para evitar que me preocupara.

—Austin está con él ahora.

—¿Han dicho algo los médicos?

Mis manos temblaban tanto como mi corazón, y no estaba segura de cuánto tiempo más mis inestables piernas sostendrían mi débil espalda. Agarré la tela de la camisa de mi marido, rogándole que me dijera lo que necesitaba oír. Él sacudió la cabeza y supe que eso no era bueno. No podía subirme a la camioneta y correr hasta Laredo, ¿dónde iba a dejar a los niños? Él entendió mi indecisión.

—Mi madre está en camino.

Me sumergí en su abrazo y alabé a Dios por tener un marido tan previsor. Él me metió el pelo detrás de las orejas.

—Ve a vestirte para que podamos irnos en cuanto llegue. —Luego presionó sus labios contra mi frente.

—Tengo que llamar a mi hermana.

Charlie dudó.

—Sarah, ¿estás segura de que quieres...?

—Sí —contesté—. Randi necesita saberlo.

Las palabras se me quedaron atascadas en la garganta. Me negaba a considerar que su regreso a Mason Belle fuera para asistir a un funeral. Charlie me pasó el pulgar por el pómulo. Su mano se posó en mi mandíbula, e inclinó mi cabeza hacia atrás para ver mis ojos.

—Está bien. —El amor que irradiaba me llegó a lo más hondo—. Llama a tu hermana. Te esperaré. Mi madre estará a punto de llegar.

—Te amo —le dije, al tiempo que agarraba mi móvil.

Randi no me cogía el teléfono. Esperaba que se diera cuenta de que si llamaba a las siete de la mañana, seis en Nueva York, no era una llamada para charlar de cualquier cosa. Tenía que contestar. Cerré los ojos y esperé. Cada segundo parecía un año, y luego saltó su buzón de voz. Apenas podía contener la frustración. Las lágrimas brotaron de mis ojos y terminé la llamada. Lo intenté una vez más, pero tuve el mismo resultado. No tenía tiempo para seguir intentándolo, así que dejé el móvil a un lado y me vestí rápidamente. Justo cuando me ataba los cordones de los zapatos escuché a mi suegra saludando a sus nietos. Respiré hondo, tomé el móvil y el bolso e intenté apresurarme.

Jessica me besó la mejilla y la lástima transformó su expresión. Me pregunté qué sabía ella que Charlie me ocultaba. Se quedó en casa con las gemelas abrazando cada una de sus piernas. Charlie me tomó de la mano y me llevó a la camioneta. Tras ponerse al volante, me miró a los ojos mientras retrocedía.

—¿No ha respondido? —Sacudí la cabeza—. Lo siento.

Me encogí de hombros. No tenía palabras para expresar lo que realmente sentía. No habíamos podido despedirnos de mamá. No quería que mi hermana viviera con el arrepentimiento de no despedirse de papá. Los cuarenta y cinco minutos de viaje se hicieron eternos. Cuando llegamos al hospital, Charlie se acercó al lado del pasajero para ayudarme a salir, aunque ya no necesitaba su ayuda. Entramos en el hospital sin detenernos en la recepción, pues Austin ya le había dicho a Charlie dónde se encontraba mi padre. Al salir del ascensor, Austin estaba allí para recibirnos. Dejé caer la mano de mi marido y corrí a los brazos de mi cuñado.

Austin esbozó una media sonrisa tras liberarlo de mi agarre mortal. Tomamos asiento y yo me arropé en el abrazo de Charlie mientras hablaba con su hermano. No escuché lo que decían. Cerré los ojos e inhalé el aroma de mi marido. Él era lo único que podía calmarme para afrontar la noche más dura de mi vida.

Mi móvil sonó en el interior de mi bolso al día siguiente y corrí a contestar. El nombre de Randi aparecía en la pantalla. Parecía que, finalmente, había descubierto que podía ser importante. Agarré el brazo de Charlie y le di un apretón.

—Voy a contestar la llamada. —Le mostré el teléfono y me alejé para tener algo de privacidad.

—¿Randi? —Intenté mantener el miedo alejado de mi voz, pero no tuve éxito.

—¿Sí?

—Tienes que volver a casa. —Mi voz se quebró y perdí la lucha contra las lágrimas—. Ha habido un accidente.

Hubo silencio en el otro extremo. No sabía si estaba procesando lo que acababa de decirle, si es que no le interesaba o si se había quedado muda.

—¿Randi? ¿Me has oído? —Mis preguntas fueron recibidas con más silencio. Ya ni siquiera podía oír su respiración. Me separé el teléfono de la oreja para comprobar que la llamada no se había cortado—. ¡Randi! Di algo.

Finalmente, habló, pero solo dijo una palabra.

—¿Quién?

No tenía duda del dolor y el temor que mi respuesta traería consigo.

—Papá. Los incendios… forestales...

—¿Cuándo?

—Austin lo encontró el domingo por la noche en los pastos del sur.

—¿Qué ha pasado?

Su voz era más distante de lo normal, y me pregunté si, realmente, estaba escuchando algo de lo que le decía. No pude contener la emoción y no lo intenté más.

—Trató de salvar algunas vacas que se quedaron rezagadas cuando las trasladaron a otro pasto. Se fue solo. Cuando Austin lo encontró todavía estaba consciente. Pero ahora no lo está.

Randi estuvo callada más tiempo del que esperaba y, finalmente, habló.

—¿Por qué estaba Austin allí?

—¿En serio? —Mis lágrimas se detuvieron y fueron reemplazadas por la indignación—. ¿Eso es lo que te preocupa? ¿Qué pasa con el estado de papá? —No oculté mi enfado mientras resoplaba fuerte contra el móvil—. Randi, tienes que poner tu cabeza en orden y volver a casa.

—¿Es él...? —Iba a preguntar algo, pero se detuvo. Como volviera a preguntar por Austin en lugar de por papá, iría yo misma a Nueva York para traerla a Texas—. ¿Va a lograrlo?

Mi hermana no pudo ocultar su inquietud y, de repente, volvió a ser la niña que tanto había amado antes de que mamá se marchara. La niña a la que solía susurrar en la iglesia y con la que jugaba en el campo.

Solté un fuerte suspiro deseando poder consolarla sin que hubiera miles de kilómetros entre nosotros.

—No lo sé, Randi. Tienes que volver a casa.

Ella no peleó conmigo. Ni siquiera discutió. Solo cedió.

Miranda Adams iba a volver a Mason Belle.

No te pierdas la historia de Miranda y Austin

Por fin llega la conmovedora historia de Miranda y Austin.

Me enamoré de Austin incluso antes de saber lo que significaba la palabra amor.

Miranda fue la única chica que tuvo la oportunidad de ser la dueña de mi corazón.

Ambos crecimos juntos en Mason Belle, Texas, sabiendo que siempre permaneceríamos unidos. Y luego todo acabo.

El destino nos separó por seis largos años, pero ahora ella ha regresado.

Miranda quiere volver a escapar de mí. Pero esta vez, me niego a dejarla marchar.