1º Edición Septiembre 2020

©Stephie Walls

UN ARDUO CAMINO

Título original: Gravel Road

©2020 EDITORIAL GRUPO ROMANCE

©Editora: Teresa Cabañas

tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su alquiler o préstamo público.

Gracias por comprar este ebook.

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

No te pierdas la historia de Sarah y Charlie

Prólogo

Miranda

La puerta mosquitera se cerró de golpe detrás de mí. A lo largo de los años, me había acostumbrado a ese ruido, que enmascaró el sonido de los pasos que se acercaban a la cocina. Era una vieja casa de campo, y hacía tiempo que había aprendido a ignorar los crujidos y los estallidos. De niña, los ruidos me mantenían despierta, y siempre había estado convencida de que alguien merodeaba por la casa, vagando por los pasillos a altas horas de la noche.

Metí la cabeza en la nevera para buscar zumo de naranja. Cuando me di cuenta de que tenía compañía, me di la vuelta con el cartón en la mano y me encontré cara a cara con el ceño fruncido de mi hermana, que daba golpecitos con el pie. Abrí el envase, me lo llevé a los labios —eso la volvió loca— y bebí más de lo que me apetecía, simplemente, para irritarla. Cuando dejé el cartón sobre la encimera dejé escapar un suspiro de satisfacción, seguido de un detestable eructo.

Sarah cruzó los brazos sobre su pecho para mostrar su desaprobación.

—Es increíble que tengas estos modales. —Teníamos esta pelea con frecuencia, pero yo nunca le hacía caso.

Me encogí de hombros, cerré el cartón de zumo y lo puse en la nevera, en ese orden, esperando que se largara. No hubo tal suerte. Bueno, si quería pelear que empezara cuanto antes, y así podría seguir con mi día. Apoyé los codos en la encimera y me la quedé mirando con una sonrisa en la cara. Entonces apreté los brazos contra los senos para resaltarlos. Ese era otro motivo de disputa entre las chicas Adams. Ella era plana como una tabla de planchar.

—He recibido una llamada de tu entrenador esta mañana.

Mierda. Me erguí, cuadré los hombros y me preparé para la batalla. Esto no iba a terminar bien.

—¿No es eso una violación de algún tipo de ley de la privacidad? —Tenía que haber reglas en contra de que la escuela compartiera información de los estudiantes con sus hermanos. Estaba segura de que solo podían hablar con los tutores legales o los padres, y mi hermana no era ninguna de las dos cosas, sin importar cuál creía ella que era su papel en mi vida.

—Dijo que no te presentaste al campamento ayer, lo cual es extraño, ya que saliste de la casa con tu bolso. Recuerdo que me dijiste que ibas al campamento. —Sus fosas nasales se ensancharon y sus mejillas se sonrojaron. La vena de su sien empezó a palpitar.

Le hice señas para que se fuera, queriendo evitar la discusión o que ella involucrara a mi padre.

—No es para tanto, Sarah —resoplé.

—Es un gran problema. Te comprometiste con esas chicas. —Sarah cerró las manos en puños. Como empezara a salirle saliva por la boca me iba—. ¿Tienes idea de lo irresponsable que es que la capitana del equipo no se presente?

—Capitana anterior. —Jenna Jackson había asumido mi papel al graduarse. —Y es animadora, no el Premio Nobel de la Paz. Hay toneladas de otros estudiantes de último año allí para ayudar. — Mantuve su mirada y me negué a retroceder, mientras rezaba en secreto para que su respiración no se volviera más errática. Cuanto más le pesaba el pecho, más problemas tenía. —Iré la semana que viene. Relájate. —Me atreví a doblar la esquina de la isla, pensando que podría pasar por ella y escapar a mi habitación.

No podía tener tanta suerte, porque ella me agarró por el brazo y sus dedos se clavaron en mi piel.

—¿Dónde estabas?

Tenía que haber cien grados afuera, pero la frialdad de su tono me hizo sentir escalofríos en la columna, y se me puso la piel de gallina. Me deshice de su agarre y me debatí entre mentir o decir la verdad. De todas formas, iba a haber repercusiones, así que tenía que disminuir el castigo.

—En el lago.

Su pecho se elevó con la respiración profunda que tomó. Luego soltó el aire abruptamente.

—¿Toda la noche?

—No. Hubo una fiesta campestre en Twin Creeks. —Era una de las granjas más grandes de la ciudad, y mi novio era el propietario, o, mejor dicho, sus padres.

Los hombros de Sarah se relajaron y recuperó su color normal.

—¿Estuviste con Austin?

Austin era un ejemplo a seguir para mi hermana, por eso hizo la vista gorda ante el hecho de que me había quitado la virginidad y de que se escabullía conmigo a menudo en medio de la noche. Los Burins eran conocidos y muy respetados. La verdad es que Sarah siempre había sentido algo por el hermano mayor de Austin, Charlie, y eso hacía que Austin también le pareciera angelical.

Luché contra la irritación.

—Él estaba allí junto a un montón de amigos. —El sarcasmo goteaba de mi voz. Podía ganar puntos diciéndole lo que se moría por saber, y disfruté ante la idea de confirmarle que Charlie se había pasado la noche besándose con Sissy Tomlin. Sus labios se fruncieron y luego se aplanaron en línea recta.

—¿Estaba Charlie allí? —Mi hermana era mala como una serpiente cuando hablaba conmigo; Charlie Burin, sin embargo, le derretía el corazón. Charlie no tenía ni idea de que ella existía. Habían ido juntos a la escuela durante doce años, ella había encabezado todos los comités sociales de Mason Belle, y habíamos cenado con su familia los domingos más veces de las que podía contar, pero, aun así, Charlie no recordaba ni su nombre.

—Sí.

—Sabes que él y papá están trabajando en un proyecto de irrigación, ¿verdad?

Lo sabía, pero no me importaba. El funcionamiento interno de una granja de ganado no me atraía y odiaba el trabajo manual. Yo solo hacía lo que papá me pedía, ni más ni menos. No me importaba cuidar de los caballos, y por eso se habían convertido en mi responsabilidad hacía años. Y me olvidé de todo lo demás.

—¿Y qué?

—¿Lo mencionó? —Esa era su forma de dar vueltas al culo de un burro para llegar a su cola, y no me gustaba el olor a mierda.

—No hablé con él.

Sarah parpadeó y sus fosas nasales se ensancharon.

—Bueno, si no les hablaste a los Burins sobre la granja, no puedo imaginar qué te mantuvo fuera toda la noche.

Comentarios como ese eran la razón por la que Charlie no tenía ni idea de quién era ella. Si Sarah creía que los sistemas de irrigación eran temas apropiados para las fiestas, probablemente, nunca había estado en una. Y si su idea de socializar incluía la mención a cómo regar los campos, no era de extrañar que siguiera soltera.

Arqueó una ceja perfectamente esculpida y esperó. Me pregunté si podía tocarse el pelo con ellas.

—Tu reputación ya es cuestionable. Tu irresponsabilidad consolida lo que la gente del pueblo piensa de ti.

Mi expresión se endureció, y me tocó cruzar los brazos.

—A nadie en Mason Belle le importa lo que hago. Además, tú no eres mi madre. —No intenté ocultar mi ira, y mi tono transmitía cada gramo de mi desprecio.

Su mandíbula cayó como si la hubiera abofeteado.

—Soy lo más cercano que tienes, y me avergüenzo de la persona en la que te estás convirtiendo. Así no es como te criaron.

No era algo que no hubiera escuchado de ella antes. La primera vez que lo dijo me dolió, pero luego se volvió aburrido y ya no me molestó. Sarah no había pedido ese papel. Se vio forzada a desempeñarlo cuando nuestra madre se fue de la ciudad dejándonos a solas con papá. Lo hacía lo mejor que podía; aunque, por mucho que lo intentara, nunca sería mamá.

Apreté los dientes mordiendo las palabras que quería lanzarle.

—¿Hemos terminado?

—No del todo. —Mi ira estaba a punto de estallar—. Estás castigada. Puedes ir al campamento de animadoras. Eso es todo. Hay mucho que hacer por aquí.

Mi boca se abrió conmocionada mientras una sonrisa recatada y alegre se dibujaba en sus labios cerrados. Parpadeó lentamente, con sus ojos pálidos y azules, fríos e insensibles.

—¿Por cuánto tiempo? —grazné.

Con sus dedos entrelazados y sus codos cerrados, se encogió de hombros.

—Dos semanas deberían ser suficientes para que entiendas tus errores. —Un brillo de diversión bailaba en su expresión. Y la gente creía que era la hermana perfecta.

Qué montón de basura.

Austin planeaba recogerme después del almuerzo. Legalmente, yo era una adulta. Sarah no tenía derecho a sermonearme, y mucho menos a castigarme.

—Ni hablar —gruñí. Ya estaba subiendo el primer escalón cuando gritó:

—No me pongas a prueba, Miranda. Ya he hablado con papá.

Por supuesto que sí.

—De acuerdo —resoplé y subí hasta el segundo piso, asegurándome de dar un buen portazo para que todo el mundo en la casa me escuchara.

En las siguientes dos horas tiré cosas por mi habitación en señal de protesta, y cuando no pude soportar más el cautiverio forzoso, busqué la manera de hacer miserable la vida de mi dominante hermana. Los minutos pasaban como horas, y mirar el reloj no ayudaba a que el tiempo pasase más rápido.

Sarah pensaba que había ganado la guerra, pero esta solo era una batalla insignificante. Me negué a agitar una bandera blanca. Tenía la ventana abierta de mi habitación y, en cuanto lo escuché, miré el reloj. Llegaba justo a tiempo. El vehículo de Austin tenía un sonido inconfundible de agallas y fuerza, como una Harley o un Mustang... Mi ingenua hermana estaba a punto de ser sorprendida por la caballería.

Abandoné la cama y metí los dedos de los pies en mis chanclas. Tan pronto como abrí la puerta, mi hermana atravesó la suya. Nos separaban unos tres metros de distancia, no era una gran ventaja. Mi largo y oscuro cabello onduló mientras giraba hacia las escaleras. Las palpitaciones en mi pecho aumentaban con cada paso que daba, mientras que un hilo de sudor corría por mi columna vertebral. La satisfacción del desafío superaba todas las incomodidades. Este era un juego que pensaba ganar. Era más joven. Era más rápida. Y quería irme más de lo que Sarah quería detenerme.

—Miranda. —Hice caso omiso a su advertencia.

Una vez que saliera a la calle tenía que calcular cada segundo. Si salía demasiado deprisa tendría que esperar a que Austin llegara para poder saltar a la cabina de su camioneta; si salía demasiado tarde tendría que esperar. Cualquiera de las dos opciones le daría un tiempo precioso a mi hermana para intervenir. Para tener éxito, mis pies tenían que estar en movimiento cuando la camioneta rodeara el círculo de grava frente a la casa, así que solo tendría que reducir la velocidad para permitirme entrar.

Las advertencias se hicieron más fuertes cuanto más se acercaba mi hermana.

—Vuelve aquí, jovencita. —Había ganado terreno, aunque no perdí tiempo en mirar por encima del hombro para averiguar cuánto.

La libertad estaba delante de mí, a solo unos segundos de distancia. Abrí de golpe la puerta delantera de la casa cuando ella llegaba al vestíbulo. Dos zancadas a través del porche y salté desde la cima hasta la entrada mientras el motor diesel de Austin se aceleraba. Nuestros amigos rugieron cuando se dieron cuenta de que estaba huyendo, y recé para que Austin no bajara la velocidad. La puerta del lado del pasajero se abrió mostrando mi asiento vacío al lado de Austin.

Con la gracia de una gacela, salté a la camioneta y luego agité la mano por la ventanilla. Austin aceleró en la curva de la izquierda y la puerta se cerró con el movimiento del vehículo. Gritó con emoción, como si acabara de sobrevivir al toro más malvado del rodeo durante ocho segundos. Me giré para mirar a la casa y saqué la mitad de mi cuerpo por la ventana abierta, riendo. El viento arremolinó mi pelo alrededor de mis mejillas. Incluso a través de los mechones que me quitaban la visión, no me perdí el despotrique de mi hermana en el porche. No podía oírla desde la camioneta, pero sí podía ver el fuego que había encendido dentro de ella. Parecía estar a punto de estallar. Menos mal que no estaría cerca de ella para presenciar la explosión.

Me enderecé en el asiento, pasé los dedos por mi largo pelo para quitármelo de la cara, y me incliné hacia Austin para besarlo en la mejilla. En un instante, me rodeó con su brazo derecho la parte baja de mi espalda. Nuestros labios se encontraron en un eléctrico, aunque breve beso. Cuando se alejó para concentrarse en el camino me quedé mirando su perfil. Austin era el chico que todas las chicas querían, como su hermano siete años antes. Solo que esta hermana había llamado la atención de este hermano desde el principio, y habíamos estado juntos desde el comienzo de nuestro primer año. Nunca había tenido ojos para nadie más que para mí, y no había otro chico en Mason Belle que despertase mi interés.

No era su mandíbula cincelada o su pelo rubio arenoso. Ni siquiera eran los músculos tensos o su bronceado de todo el año. Todo eso ayudaba, pero lo que más me atraía de Austin Burin era su alma gentil y su gran corazón. Y era ferozmente protector conmigo. No había nada que no hiciera para asegurar mi felicidad, y sus padres me adoraban. Habíamos sido creados para estar el uno con el otro, a pesar de las especulaciones e insinuaciones de mi hermana sobre mi reputación.

Nuestros amigos no paraban de cacarear en la parte de atrás. La mitad de nosotros había sido castigada por no volver a casa alguna noche. La otra mitad se las había arreglado para evitar ser atrapados. Alcancé el volumen del estéreo y lo subí un poco. La música country inundó el habitáculo. Los bajos hicieron vibrar el asiento y el sonido reverberó a través de mí. Condujimos hacia el lago en el que crecí nadando, y pensé en mi hermana sacudiendo el puño en los escalones de la casa. Su expresión no tenía precio y valía el castigo que me esperaba cuando regresara. Sarah Adams necesitaba un hobby aparte de torturarme. A pesar de sus intentos por calmar mi racha salvaje y acabar con mi diversión, la vida estaba muy cerca de la perfección.

El zumbido de la adrenalina había empezado a disminuir cuando Austin detuvo la camioneta. Una nube de polvo se elevó bajo el peso de las ruedas y yo tosí cuando llegó a la ventana abierta. La misma nube siguió a nuestros amigos cuando se dirigían el agua y nos dejaban solos.

La música murió cuando Austin quitó las llaves del encendido, pero no hizo ningún movimiento para salir. Sus dedos callosos acariciaron mi mandíbula y su pulgar se deslizó por mi mejilla. Me convertí en masilla bajo su toque y la suave mirada de sus dulces ojos marrones. Mi corazón se aceleró al tener su atención completa.

—¿Seguro que no estás poniendo el último clavo en tu ataúd? —Su preocupación era entrañable.

Le agarré las dos mejillas y planté firmemente mis labios sobre los suyos. Tomé lo que quería y le di lo que necesitaba. Austin movía cielo y tierra para complacerme, a menos que eso significara traicionar a mi padre. Apreciaba el respeto que le tenía, pero esto no se trataba de mi padre, sino de Sarah. Le di una palmadita en la mejilla. El tacto de su cara sin afeitar me hacía cosquillas en las palmas de las manos.

—Sarah no es mi padre. No te preocupes tanto.

—Estaba muy enfadada.

—Y se pregunta por qué Charlie no está interesado en ella.

Su antebrazo se flexionó al alcanzar el tirador de la puerta, y el calor entró en la cabina.

—La mayoría de las chicas sentirían lástima por tu hermana —dijo Austin mientras saltaba al terreno firme.

Esperé a que me mirara a la cara, sabiendo que extendería su mano. La tomé y me desplacé a su asiento. Entonces, en lugar de saltar con su ayuda, tracé un círculo con mi dedo. Sin dudarlo, me mostró su espalda. Coloqué mis brazos sobre sus hombros y alrededor de su cuello. Cuando aseguré mis piernas a su cintura, mis muslos se apretaron contra sus costados. Él se alejó de la camioneta y cerró la puerta con el pie.

El calor sofocante empeoró al montarme en su espalda, pero me encantaba estar cerca de él, y Austin no se quejaba. Aunque no hubiera venido envuelto en un precioso paquete de encanto y virilidad sureña, su aroma ya me habría encandilado. Mi nariz tocó la piel debajo de su oreja e inhalé profundamente. Solo otro olor en el mundo contenía una multitud de recuerdos como el de Austin, y era el de mi madre. Aunque en este punto, tenía muchos más recuerdos con Austin que con ella.

El olor de Austin me envolvía de seguridad como una manta en una noche fría. Había llorado en su hombro más veces de las que puedo contar desde que éramos niños, y a través de los años, él se volvió tan vital para mí como un órgano o un miembro. Austin poseía la llave de ese rinconcito que contenía todos mis secretos. Él había asumido el papel de caballero en mi vida el día que mi madre se fue. En pocas palabras, se comprometió conmigo en mi décimo cumpleaños. En aquel entonces pensé que era el peor día de mi vida, pero ahora me daba cuenta de que había sido el mejor.

—¿Venís al agua? —Charity se lanzó al agua y nos saludó ansiosamente para que nos uniéramos al grupo.

Había gente por todas partes, principalmente, ancianos, recién graduados, niños. jugadores de fútbol, animadoras, los miembros del club 4-H… Todos estaban aquí. Este era un rito en Mason Belle, Texas. Era la única época del año en la que no existía el estatus social.

Mis amigos ya estaban todos en el agua y no podía decir quién era quién, pero los encontraríamos a todos antes de que se pusiera el sol. Empecé a quitarme la camiseta sin mangas. Me encantaba este lugar, aquí había sido donde había buscado consuelo durante años. Árboles de un verde exuberante rodeaban el lago, y el color se reflejaba en la superficie del agua. Daba la impresión de nadar dentro de una esmeralda.

Mis mejillas ardían bajo el sofocante día. Me saqué los pantalones cortos dejándolos en el suelo con mi camiseta y las chanclas. Unas manos grandes y callosas se agarraron a mis caderas, y unos labios cálidos recorrieron el punto más sensible de mi hombro. En el momento en que los dientes de Austin se hundieron en mi carne mis rodillas se doblaron y me obligué a poner distancia entre nosotros. Me dolían las mejillas por la sonrisa que se expandió en mi cara y en cuanto me giré se me hinchó el corazón.

—Tienes que dejarlo. —La debilidad con la que pronuncié esa declaración me llevó a preguntarme si era una súplica o una orden.

Cuando dio un paso hacia mí yo di uno hacia atrás. En cualquier momento se abalanzaría y, si no estaba preparada para salir corriendo, me haría cosquillas hasta que me orinara encima. Levanté las manos riendo, y él no me puso ni un dedo encima.

—Traeré a Brock para que te dé una lección —le dije.

La cabeza de Austin cayó hacia atrás. Su nuez de Adán se movió en su garganta gruesa y los músculos se tensaron en su abdomen. El único sonido más dulce que su risa era su voz profunda y sureña.

—Cariño, aunque Brock quisiera salvarte, no tiene ninguna posibilidad.

Estreché la mirada, fallando miserablemente al querer parecer irritada. Los ojos de Austin brillaban de diversión y se arrugaban a los lados formando pequeñas patas de gallo. Yo levanté mi mano libre para agitar un dedo en dirección a mi novio. Si no hubiera estado prestando atención me habría perdido el rápido tic en su mirada, pero no me sirvió de nada porque un instante después sus brazos me agarraban la cintura. Como si fuera un fardo de heno, me vi catapultada sobre un hombro casi tan ancho como el suyo.

—¿Qué es lo que no tengo oportunidad de hacer? —El profundo tono barítono de Brock hizo vibrar todo mi cuerpo.

Mientras yo luchaba por bajar, Austin ignoró mi petición de ayuda.

—Randi cree que la salvarás.

—¡Lo hará! —grité.

—Odio decirte, Randi, que Austin reclamó tu culo mucho antes de que el resto supiéramos que había algo para reclamar como nuestro. Tu destino se escribió en las estrellas hace años. —Una gran mano cayó sobre mi trasero. No sabía si pertenecía a Austin o a Brock, y no estaba segura de que me importara averiguarlo—. Pero ten la seguridad de que, si hay alguien más que él, seré el primero en defender tu honor.

El mundo se inclinó, literalmente. Brock no me había bajado de su hombro cuando se volvió hacia el lago. Aparecieron otro par de pies de chico que reconocería en cualquier lugar, y los dos salieron corriendo en dirección al agua. Mi estómago rebotó en el hombro de Brock, y me las arreglé para lanzar varios gritos de ayuda que fueron ignorados. No importaba el calor que hacía; que me arrojaran al agua sería como si me echaran hielo en la cabeza. El drástico cambio de temperatura succionaría el aire de mis pulmones. Ya era bastante difícil respirar a través de la humedad de junio; era aún más difícil respirar bajo el agua sin avisar.

El temor a lo que vendría no disminuyó la risa, ni por mi parte ni por la de ellos. Me habían estado haciendo este tipo de cosas durante años. Si hubiera sido otra persona le habría dado su merecido, pero estos dos eran dueños de mi corazón. Escuché los vítores de mis compañeros, aunque no podía ver más allá de los músculos de la espalda de Brock. Los trozos de hierba pasaban zumbando mientras mi captor corría hacia el lago. Un día, serían demasiado viejos para este tipo de cosas, pero aún quedaba mucho tiempo.

Sus pies se ralentizaron cuando llegó a la orilla, pero no porque planeara detenerse. Correr en el agua era parecido a dar un paseo por arenas movedizas. Brock me agarró bien de las caderas, y yo respiré profundamente. Catapultada por el aire, mis brazos y piernas se agitaron, y lo último que vi antes de romper la superficie del lago fue la sonrisa contagiosa de Austin.

Antes de que me abriera camino hacia el aire fresco, Austin apareció delante de mí, y los dos nadamos juntos. Su cara se ondulaba con la distorsión del agua, pero no apartó sus ojos de los míos. Jadeé cuando atravesamos la superficie. El lago era demasiado profundo para mí, pero Austin se puso en pie y rodeó mi cintura con su brazo para llevarme a la seguridad de su pecho esculpido.

Instintivamente, mis piernas se aferraron a él para evitar alejarme flotando, y lo golpeé juguetonamente en el bíceps. Él se estremeció, como si yo lo hubiera golpeado con fuerza.

—¿Por qué me golpeas?

—Dejaste que tu mejor amigo intentara matarme. —Fue un poco melodramático, y la sonrisa me delató.

Sacudió la cabeza para quitarse el agua del pelo.

—Cariño, no hay nada en el mundo que pueda hacerte daño mientras yo esté vivo.

—Te quiero, aunque seas una bola de queso. —Adoraba a Austin Burin con toda mi alma.

Me incliné hacia atrás y floté sobre mi espalda con mis piernas aseguradas alrededor de su cintura. Miré el cielo y las blancas nubes de malvavisco que salpicaban el azul. El agua distorsionaba el sonido, y me sentía feliz. De repente, Justin Richert se lanzó al agua a estilo bomba aterrizando cerca de nosotros. Las olas me envolvieron y solté mis piernas de la cintura de Austin para evitar ahogarme.

Nos habíamos adentrado en una zona en la que hacía pie, y esa fue la razón por la que Austin se dio la vuelta y se encaró con Justin.

—¿Qué demonios estás haciendo, amigo?

Traté de agarrar la muñeca de Austin, pero él se liberó de mi sujeción, así que enredé mis dedos a los suyos y lo mantuve a mi lado. No había muchas cosas en la vida por las que Austin peleara, pero yo era una de ellas. La principal.

—Austin... —le dije.

—Solo estaba bromeando, Burin. Cálmate. La animadora Barbie no se ha ahogado. —Se largó nadando.

Justin no era tan malo. El autoproclamado payaso de la clase solo hacía cosas para que la gente se riera, pero, a veces, se equivocaba. Yo no era su objetivo, solo estaba en su camino.

—Oye, olvídalo —le susurré apretando su mano.

Cuando volvió a mirarme su expresión ya se había relajado. Antes de que pudiera decir algo, Brock alzó el brazo hacia a Austin, que estaba junto al grupo de jugadores de fútbol y sus novias jugando a la gallina. Austin arrugó la frente y luego esbozó una sonrisa.

—¿Jugáis? —preguntó Brock.

—Por supuesto, cuenta con nosotros —le dije.

—Esa es mi chica. —Sonrió Austin. Tres palabras más dulces no existían.

Una vez que nos unimos a las otras parejas, Austin desapareció bajo el agua delante de mí y me subió a sus hombros, sujetando mis pantorrillas bajo sus bíceps para asegurar mis pies contra su espalda. No había dado el primer paso para participar en la batalla acuática cuando un ruido atronador de metal chocando con metal reverberó en el lago como si hubiera ocurrido allí mismo. Mis oídos captaron los cristales rotos, el chillido de los neumáticos que patinaban y el estruendoso choque. Todo el mundo se quedó quieto, y el silencio nos rodeó como un grueso y negro velo.

—¿Qué ha sido eso?

—Ha sonado como un accidente.

—¿Aquí?

—Espero que nadie haya salido herido.

Las voces aleatorias y los comentarios improvisados revoloteaban a mi alrededor. Sin respuestas a las preguntas, la gente perdió interés y volvió a lo que había estado haciendo. Sin embargo, mi atención seguía centrada en ese incidente. Me incliné para mirar a Austin mientras seguía encaramada sobre sus hombros.

—¿Crees que deberíamos asegurarnos de que todos están bien?

Sonrió e inclinó su barbilla, frunciendo sus labios en una silenciosa petición de un beso. Se lo di, pero fue casto.

—¿Te haría sentir mejor? —Su voz era más suave que la miel en una galleta caliente.

Asentí con la cabeza y me bajó.

—Quiero estar segura de que no necesitan ayuda. Ese ruido ha sido muy fuerte.

—Tienes un corazón de oro. Vamos.

Seguro que mi hermana no estaba de acuerdo con la afirmación de Austin. Yo era testaruda, bocazas y despreocupada; pero también era la chica que no soportaba ver a un animal herido o a un indigente en la calle sin tratar de arreglarlo.

Tan pronto como llegamos a la orilla las sirenas se dejaron escuchar. El único camión de bomberos de Mason Belle tocó la bocina y rugió a lo lejos. Tomé la mano de Austin agarrándola como si fuera yo la que esperaba que llegara la ayuda. No sabía qué venía después, si la ambulancia o el coche de policía. No diferenciaba sus sonidos porque nunca pasaba nada emocionante en esta ciudad. Dejé escapar el aliento que no me había dado cuenta de que sostenía. Mi pecho se desinfló y mis hombros se hundieron con alivio. El simple hecho de saber que había ayuda tranquilizó mi mente.

—¿Todavía crees que deberíamos ir? —preguntó Austin.

Probablemente, no podríamos acercarnos al accidente y estaría arrastrando a Austin lejos de nuestros amigos sin otra razón que ser entrometida. No podría ofrecer ninguna ayuda o habilidad útil. Así que sacudí la cabeza y me puse en pie para darle un beso en la mandíbula.

—No, quedémonos aquí.

Una hora más tarde, cuando ya habían cesado los sonidos de los vehículos de emergencia y el accidente ya no era más que un recuerdo, habíamos vencido a todas las otras parejas. Me reí mientras otras chicas del equipo de animadoras me hacían pasar un mal rato por mi naturaleza competitiva.

—¡Miranda Adams! —gritó una voz.

Con una sonrisa en mi rostro y palabras que aún salían de mi boca mientras defendía nuestro título ante Charity y Anna, me giré hacia la áspera voz que hacía que mi nombre sonara como el rugido de la tormenta. En lo alto del camino, justo antes de que se rompiera el suelo, estaba el sheriff Patton. Su sombría expresión me empujó hacia atrás en lugar de hacia delante.

—Miranda —repitió, como si no lo hubiera escuchado la primera vez. Nadie en este pueblo usaba mi nombre completo a menos que estuviera en problemas—. Querida, necesito hablar contigo. —Puso las manos en las caderas y bajó la cabeza. Su barbilla casi tocó su pecho. No pude leer su cara cuando hicimos contacto visual. El sheriff Patton cambió su mirada a otra persona antes de que pudiera identificar la emoción que escondía—. Austin, hijo, ¿por qué no la traes aquí arriba?

—Sí, señor.

Me asomé por encima del hombro y vi a mi novio nadar hacia mí. No tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero no quería ser parte de ello. Solo había escuchado «Miranda» y «querida» en la misma frase cuando mi padre me contó que mi madre se había ido. Cuando Austin llegó a mi lado, sacudí la cabeza y me negué a ir.

—Cariño, el sheriff necesita hablar contigo. —Pasó sus dedos por los míos—. Vamos. Iré contigo. —El guiño que normalmente me derretía ahora no hizo nada para calmar mi miedo, pero, aun así, le permití que me sacara del agua.

Miré hacia atrás esperando ver la vida continuar, pero solo me topé con miradas aturdidas y llenas de preocupación. Mientras subíamos por el camino las luces azules en la parte superior de su coche daban vueltas en un patrón vertiginoso. Nada de lo que tuviera que decir podía ser bueno. Los policías nunca venían aquí y menos por asuntos oficiales.

El sheriff Patton se quitó el sombrero con una mano y puso la otra en mi hombro. Mi mirada siguió su movimiento y mi cuerpo se puso a sudar febrilmente. Temerosa de prestarle atención al oficial, me volví hacia la persona que me había sostenido cada vez que me había caído. Pero Austin no podía salvarme.

El hombre que había vigilado este pueblo desde que era pequeña respiró profundamente.

—Querida… —empezaba a odiar esa palabra—, ha habido un accidente.

Capítulo 1

Miranda

Seis años después

—Eason, ¿estás listo? —Asomé la cabeza por la puerta de su oficina, y sus ojos gris pizarra se encontraron con los míos. Mi corazón se calentó al ver su sonrisa.

—Casi. ¿Terminaste los archivos del caso Martin?

Levanté la carpeta y pasé a su oficina para dejar el papeleo en su mesa.

—Todo lo que pediste está aquí, incluyendo una copia del testamento. —El derecho inmobiliario rara vez era emocionante, pero, de vez en cuando, un caso llegaba a los tribunales y las cosas se ponían jugosas.

Como asistente legal, no podía asistir a muchas de las audiencias, aunque, ocasionalmente, podía participar en las declaraciones y mediaciones. Nunca dejaba de sorprenderme lo codiciosa que se volvía la gente después de la muerte. Los hermanos y hermanas se convertían en enemigos mortales, y los parientes perdidos durante mucho tiempo aparecían de la nada con las manos extendidas.

—Desearía poder ir contigo. Va a ser una locura.

Los hermanos Martin llevaban peleándose por el patrimonio de sus padres durante los dos últimos años. Eason había sido el abogado de la pareja fallecida desde que le pasó el caso el colegio de abogados y, por respeto a ellos, siguió ocupándose de él. Todo este asunto, incluyendo la agitación de Eason, nos había proporcionado a Garrett —otro socio—, y a mí un montón de entretenimiento.

Se puso de pie y agarró su maletín de cuero. Elegante y con gracia, Eason era tan ágil como un bailarín, pero, a la vez, derramaba testosterona por todos los poros de su piel. Desde los duros planos de su pecho hasta sus hombros cuadrados y su mandíbula de hierro, su carisma era absorbente. Solo había conocido a otro hombre en mi vida que llamaba la atención de una habitación repleta de gente sin darse cuenta; afortunadamente, ahí acababan sus similitudes. Un escalofrío me recorrió la columna vertebral cuando Austin cruzó por mi mente. No ocurría a menudo —principalmente, porque me negaba a permitirlo, no porque mi cerebro no intentara regodearse en esos recuerdos a diario—, pero cuando lo hacía luchaba duro para sacudírmelo de encima.

Eason se puso delante de mí y se pasó una mano por la cabeza. Su cabello perfectamente peinado había visto días mejores.

—¿Todo bien, Miranda?

Forcé una sonrisa y asentí rápidamente. No se lo había creído... no es que yo creyera que lo haría.

—Es bueno que no estés bajo juramento. No puedes mentir una mierda. —Su risa resonó a nuestro alrededor. Era cordial y cálida como el pollo y las albóndigas caseras, y llenaba el alma de la misma manera.

Un encogimiento de hombros fue todo lo que pude ofrecer.

Sin más discusión, Eason me ofreció su codo, y yo lo acepté. Algunos empleados continuaron trabajando en la oficina y me fui despidiendo de cada uno de ellos sin poder detener la nostalgia. Un pequeño recuerdo se escapó de la caja acorazada de mi mente, y luego docenas lo siguieron. Tenía que capturarlos a todos y empujarlos de vuelta a su escondite. Hubo otra vez en mi vida en la que ocupé esa codiciada posición en la vida de un hombre. Era una gran empresa, ambos éramos muy respetados, y yo amaba este lugar casi tanto como había amado a Mason Belle.

Cuando el ascensor se cerró delante de nosotros, Eason se giró.

—¿Quieres hablar de ello?

—No hay nada de qué hablar.

Se rio en voz baja.

—No olvides que recuerdo a la chica que apareció en Nueva York en jeans cortos, una camiseta ajustada y botas de vaquero. Y eso sin nombrar la fea gorra de béisbol. En aquel entonces, también pensaste que guardarías tus secretos.

El abogado que había en Eason nunca dormía. Esa faceta siempre estaba presente, y el silencio que ahora había entre nosotros mientras esperaba a que yo respondiera era parte de su juego. Los testigos siempre cedían.

—Te agotaré, así que mejor me lo dices ahora y nos ahorras el tiempo a los dos. —Se regodeó

Me quejé, pensando en lo fuera de lugar que había estado en una ciudad donde todo valía. No tenía ningún plan cuando llegué a la estación de autobuses de Laredo. Todo lo que tenía era una maleta y unos cuantos dólares en mi cuenta bancaria que mi abuela me había dejado cuando murió. Mis ojos estaban hinchados de tanto llorar cuando miré fijamente el panel de la estación y elegí mi destino. Necesitaba algo diferente, un lugar donde nadie supiera mi nombre o mi pasado. La ciudad de Nueva York parecía ser perfecta.

—Si me amas, no volverás a recordarme eso nunca más —dije.

El ascensor tembló con su rugiente y estruendosa risa mientras yo captaba mi reflejo en los espejos de las paredes. Me di cuenta de lo diferente que me había vuelto. Ya no había ni rastro de la chica de pueblo. Una vez que conocí a Eason, que acababa de empezar en la firma en la que ambos trabajamos ahora, me ayudó a borrar cualquier signo externo que quedara de ella. Ahora, él me había atrapado en un abrazo que no le había correspondido, y mis brazos quedaron atrapados contra mis costados en el incómodo abrazo. Murmuré algo, pero mis palabras apagadas se perdieron en sus pectorales, y me negué a inhalar el olor de su colonia. Todos mis sentidos se perderían con una sola olfateada si lo hacía, y tenía que guardarle rencor.

—Te gustó convertirme en tu proyecto —le dije.

Mi cuerpo se expandió como una bolsa de malvaviscos aplastados cuando me dejó respirar. Sus dedos masajearon mis bíceps y luego mis hombros. Sus ojos de piedra eran ahora de un gris cálido que solo veía cuando se divertía mucho. Ahora a costa mía.

—No eras un proyecto, más bien, un trabajo en progreso. Habías comenzado con tu transformación antes de que llamaras a mi puerta. Estabas tan guapa con tus trenzas y ese cuerpecito tan macizo...

—¿Macizo?

Movió mis hombros de un lado a otro.

—Tenías un trasero perfecto. Y no me hagas hablar de tus piernas.

Me abstuve de poner los ojos en blanco y, en su lugar, cerré los párpados y soplé a través de mis labios fruncidos. Eason apreciaba las curvas de la silueta femenina, aunque, normalmente, no era tan descarado al respecto. La llegada del ascensor a la planta baja nos distrajo del tema en cuestión. Tan pronto como las puertas se abrieron el aguacero de afuera hizo eco en el vestíbulo desierto.

Me encantaba la lluvia. Había pasado horas en el porche de nuestra granja en una mecedora hablando con Mamá antes de que muriera. Más tarde, papá había ocupado su lugar. Cuando un rayo cruzó el horizonte, habría jurado ver a esa chica y a su abuela sentadas en un banco al otro lado de la calle. Salté cuando el trueno retumbó y la visión desapareció con la luz. Era oficial; había perdido la cabeza. La falta de sueño y el exceso de cafeína me habían vuelto loca, y había empezado a alucinar.

La mano que se posó en la parte baja de mi espalda me asustó. Un gesto que, normalmente, me calmaba, ahora me envió el corazón a la garganta.

—Estás muy tensa. ¿Qué te tiene tan nerviosa?

Volvíamos a eso. Tenía que encontrar una manera de distraerlo. Seguir actuando como una loca no lo conseguiría. Eason tenía una extraña habilidad para olfatear mentiras como un coonhound lo hacía con las presas. Fabricar excusas solo intensificaría su caza. Una distracción era lo único que funcionaba.

—Me muero de hambre. ¿Quieres comer algo antes de ir a casa?

Miró el Rólex que adornaba su muñeca. Había sido un regalo de sus padres cuando pasó el examen. Eason McNabb venía de una larga tradición de dinero, como nos gustaba llamarlo en el sur... aunque nunca hablaba de él.

—Sí, es tarde. No tengo ganas de ponerme a cocinar una comida elaborada cuando lleguemos a casa.

No pude mantener la cara seria.

—Una comida elaborada, ¿eh? ¿Así es como ahora llamas a las judías y a las salchichas? —Eason había estado a punto de quemar nuestro apartamento más de una vez cuando nos conocimos. Llamamos tantas veces a los bomberos que nos hicimos amigos de ellos y, a menudo, tomábamos tragos juntos los fines de semana.

Con la diversión brillando en sus ojos empujó la manija de vidrio y salimos. El toldo que recorría todo el edificio evitó que nos empapáramos.

—Los fideos de Ramen son un manjar en muchos países asiáticos.

Vigilamos la calle para ver si venía un taxi.

—Ahí viene uno —dije.

Eason se lanzó a la lluvia para llamarlo. Como un caballero, mantuvo la puerta del coche abierta. Entré y luego subió él. Estaba empapado. El pelo se le había pegado a la cabeza y la camisa se le aferró al pecho esculpido cuando se giró para cerrar la puerta.

—Pareces una rata ahogada —bromeé.

Esbozó una sonrisa torcida y encantadora.

—¿Ese es un sinónimo de devastadoramente guapo? —Sacudió la cabeza para librarse de los mechones mojados que se le pegaban a la cara, enviando salpicaduras a su alrededor.

Todos los hombres lo hacían. Lo había visto mil veces mientras crecía. No era un gesto exclusivo de Austin, pero los recuerdos se habían apoderado de mi corazón y cada detalle del presente me catapultaba al pasado.

—Algo así. —Le presté atención al taxista. Prácticamente, podía oír el tintineo de una caja registradora, pues a cada segundo que Eason y yo perdíamos intercambiándonos pullitas, el precio iba subiendo—. Pho's en la Ochenta y Tres, por favor. —Era mi restaurante favorito de la ciudad.

El conductor me reconoció por el espejo retrovisor, aunque no se dio la vuelta. Eason sacó un pañuelo —mi padre lo habría llamado pañuelo—, y yo lo cogí. No sabía cómo podía estar seco cuando él parecía empapado hasta los huesos. Después de secarme la cara —ojalá sin arruinar mi maquillaje—, me froté el pelo con él como una toalla. Una vez me lo sequé lo mejor posible, me pasé los dedos por él. Era lo único bueno del pelo corto, que enseguida recuperaba el peinado.

—¿Vamos a comprar comida para llevar o vamos a entrar?

Eché un vistazo a su estado. No le vendría bien entrar en un restaurante con aire acondicionado estando empapado.

—Comida para llevar.

Procedió a sacar su móvil y ordenó el pedido. Tan pronto como empezó a hablar mi propio teléfono sonó en mi bolso. Busqué en él esa detestable pieza de tecnología, encontrándola al tercer timbrazo. Nunca había tenido la necesidad de un móvil en Mason Belle, y ahora odiaba su presencia en mi vida. Sin embargo, la empresa necesitaba que llevara uno encima. La pantalla se iluminó con el nombre de mi hermana y gemí lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de Eason. Lo que no hice fue responder.

Cuando se cortó la comunicación, él se me quedó mirando.

—¿Quién era?

No tenía sentido tratar de ocultar mis sentimientos.

—Sarah. —Esa palabra contenía tantas emociones que no podía abarcarlas todas. Y ninguna era buena.

—Seguirá intentándolo. Será mejor que le contestes y así no tendrás que volver a saber de ella hasta dentro de unas semanas. —Eason conocía todos los detalles sangrientos de mi pasado de Texas, y aunque no estaba de acuerdo con la forma en que lo manejaba, hacía tiempo que dejó de insistir en que arreglara mi relación con ella.

Lo miré fijamente. Y parpadeé.

—La llamaré mañana por la mañana.

—Ah, ¿sí? ¿Seguro?

Nunca me había alegrado tanto de ver las luces de neón de Pho’s. Sonreí dulcemente y señalé hacia la entrada. Cuando Eason regresó con nuestra comida, todavía miraba la pantalla del móvil, perdida en mis pensamientos.

—¿Alguna vez has usado esa cosa? —me preguntó. Luego se dirigió rápidamente al conductor para darle nuestra dirección.

Fue una pregunta tonta. Me golpeé la barbilla con el dedo y miré fijamente al techo como si tuviera que considerarlo seriamente.

—Creo que marqué tu número esta mañana para ver si querías café. Te envié un mensaje de texto anoche cuando estabas en el gimnasio. Y Garrett me enseñó a usar FaceTime. —Aunque no es que lo necesitara—. Así que, en general, diría que sí.

—Tu negativa a aprender el uso de la tecnología moderna me desconcierta.

—Acabo de decirte que lo he usado tres veces en las últimas veinticuatro horas.

Se movió en el asiento a mi lado y puso la bolsa de Pho’s entre sus pies.

—Ya sabes lo que quiero decir. La mayoría de las mujeres están tan apegadas a sus móviles como lo están a Louis Vuitton. Solo usas el correo electrónico en el trabajo, no tienes cuentas en las redes sociales y te acobardas cuando suena tu móvil. Es un poco raro.

Su mirada interrogante no iba a desaparecer hasta que llegáramos a casa o le diera más de dos palabras seguidas. Suspiré.

—No veo la necesidad. Si quiero que alguien se ponga en contacto conmigo le daré mi número, no pretendo ser amiga de gente a la que no he visto en una década. No me interesa hablar con ella.

—¿Qué sentido tiene? No contestarías, de todas formas.

El taxi disminuyó la velocidad frente a nuestra casa de piedra rojiza, la casa de piedra rojiza de Eason. Le pagué al conductor y Eason cogió la bolsa de comida. La lluvia había disminuido a una ligera niebla, pero ambos nos apresuramos hacia la puerta. Metió la llave en la cerradura, pero antes de abrir el cerrojo, se enfrentó a mí.

—Deberías devolverle la llamada.

Sarah y yo habíamos jugado al gato y al ratón durante días. Ella trataba de contactarme creyendo que yo estaba disponible, y yo la llamaba cuando estaba segura de que no lo estaba. Cuando el teléfono sonó el sábado por la noche, Eason y yo estábamos sentados en el sofá viendo una película de mierda. No tenía razón para no contestar, aunque decidí dejar que saltara el buzón de voz al escuchar el tono de mi hermana.

Eason salió corriendo del sofá. No importaba lo rápida que fuera, él lo era más y consiguió agarrar mi móvil.

—¿Hola? —Sonó sin aliento, y podía imaginarme lo que Sarah pensaría que estábamos haciendo los dos—. Hola, Sarah. ¿Cómo estás? —Podría ahorrarse las confianzas. No eran amigos. Ni siquiera se conocían. Sin embargo, estaban charlando como viejos amigos—. Sí, el trabajo me mantiene ocupado.

No podía escucharla a ella, pero no dudé de que lo deleitaría con su encanto sureño. Sarah tenía unos modales muy educados. Lo que Eason dijo a continuación, me quitó el color de la cara.

—Sí, está aquí. Fue genial hablar contigo. Tenemos que traerte a la Gran Manzana. Miranda y yo podemos hacer de guías.

Recé para que ella lo rechazara y cubrí el móvil con la mano cuando se lo quité.

—¿Qué te pasa?

Eason me dio un golpe en el trasero y se fue, regañándome por encima del hombro.

—Debiste haber respondido.

Imbécil.

—Hola, Sarah. —Mi tono indicaba lo incómoda que estaba.

Ella suspiró, sin molestarse en enmascarar su decepción.

—Hola, Randi. —Su voz era tan alegre como siempre que me llamaba—. ¿Cómo va todo?

Algo me impedía comprometerme con Sarah o con papá. Era doloroso escuchar lo que iba pasando en Mason Belle porque yo ya no formaba parte. Odiaba tener sobrinas y un sobrino a los que no conocía, pero la verdad era que había sellado mi destino aquel día en el lago. Una decisión tonta había cambiado mi vida irrevocablemente, y por mucho que echara de menos Texas no podía volver a enfrentar la destrucción que había causado.

—Todo va bien.

—¿Seguís trabajando juntos tú y Eason? —Fue una pregunta cortés. Yo, sin embargo, la encontré intrusiva.

Volví al sofá, me dejé caer en el asiento que había ocupado unos segundos antes y me cubrí las piernas con una manta.

—Sí. Ya llevo trabajando con él casi seis años. Me gusta.

—¿Has pensado en ir a la escuela de leyes en lugar de ser solo una asistente legal? Serías una gran abogada.

Aparte de los años de educación que no estaba segura de poder pasar, esa meta también requeriría grandes cantidades de dinero que no tenía.

—No creo que la escuela de leyes sea una opción.

—¿Por qué no? —No podía culparla por ser ingenua. Si no me hubiera ido de Texas sería tan inconsciente como ella. Sarah todavía residía en Mason Belle, donde había pasado toda su vida. A ella le gustaba esa vida.

—Es costoso. Además, me gusta lo que hago —respiré profundamente.

—Supongo que estar bajo el ala de uno de los socios tiene sus ventajas, ¿no?

—Se asegura de que me cuiden, aunque, realmente, me gusta mi trabajo. —No tenía sentido defenderme. Sarah no sabía lo que hacía un asistente legal y yo no iba a explicárselo—. ¿Qué hay de ti? —Cambiar de tema era más fácil. A diferencia de Eason, Sarah era fácil de redirigir.

—Bueno, Kylie y Kara han empezado en el jardín de infancia. —Obviamente, no recordaba que ya me había dicho eso en las tres últimas veces que habíamos hablado—. Y me he unido a la Asociación de Padres y Maestros. Entre eso y perseguir a Rand, tengo trabajo a tiempo completo.

Rand tenía tres años y se llamaba como el abuelo de su marido, Randall Charles Burin. Me negué a reconocer lo parecido que era su apodo con el mío. La única foto que había visto de mi sobrino, era exactamente como su tío.

—¿No te cuesta mantener el ritmo? —Me estremecí en el momento en que la pregunta salió de mi boca.

A Sarah no le importó o eligió ignorar mi insensibilidad.

—No más que a cualquier ama de casa persiguiendo a tres niños demasiado activos cuyo marido se marcha antes de que salga el sol.

No estaba al tanto de cómo había sucedido todo, principalmente, porque no había pedido que me lo contaran. Además, me había negado a ir a casa para su boda. Sarah había terminado casándose con Charlie Burin un año después de que yo me marchara, y las gemelas nacieron seis meses después en contra del consejo de los médicos. No había manera de pedir detalles sin saber de Austin. Incluso tantos años después, no podía soportar la idea de que su nombre se me pasara por los labios. Sarah lo había mencionado una vez y yo colgué rápidamente y rechacé sus llamadas durante meses. Nunca volvió a mencionarlo.

—Me gustaría que vinieras a casa de visita, Randi. Te encantaría. —La melancolía y el amor se mezclaban en su tono. Si esa hubiera sido la forma en que se hubiera comunicado conmigo cuando era adolescente, las cosas habrían sido diferentes.

—No puedo. —Le di la misma respuesta de siempre.

—¿Por el trabajo?

—Y otras cosas. —Era vaga en mis respuestas, y ella siempre las dejaba pasar. Excepto hoy.

—¿Cómo qué? —Me pasé los dedos por el pelo, deseando por primera vez que todavía fuera largo para tener algo de lo que tirar o con lo que jugar—. ¿Es Eason? ¿No quieres dejarlo?

—En parte. —Eso era mentira.

Odiaba no poder ver sus expresiones cuando hablábamos. Echaba de menos los matices que inundaban sus ojos, pues decían más que las palabras que elegía.

—Tráelo también.

—Papá nunca aceptaría eso. —Y no por las razones que ella pensaba—. Además, es imposible ajustar nuestros horarios. Y eso sin mencionar el coste de los billetes. Y no hay ningún hotel en Mason Belle.

—¿Es eso... o hay razones en Mason Belle para que no vengas? —Fue un descarado intento de sacar a relucir las cosas que nos mantenían separadas, que eran muchas desde que mamá se había ido.

Sarah tenía en la mente la imagen de una feliz reunión familiar cuando, con toda probabilidad, se convertiría en más sentimientos heridos y palabras cruzadas. Papá había dejado claro su punto de vista el día que me fui. No había nada más que decir.

—Mi presente no quiere chocar con mi pasado, Sarah. Eres bienvenida a venir aquí cuando quieras. —Ella nunca vendría. Charlie no la dejaría.

—Bien, Randi. —El arrepentimiento se quedó flotando en la línea. Era el único sonido que me llegaba desde casa y también la razón número uno por la que nunca había regresado—. Bueno, te dejaré volver junto a Eason. Dale nuestro amor.

—Claro que sí. Buenas noches, Sarah.

Colgué el teléfono y lo lancé sobre la mesa de café frente a mí. Todas las llamadas terminaban de la misma manera. Cada conversación me dejaba cargada de culpa. Miranda Adams estaba feliz con la vida y los amigos que había hecho en la ciudad. Randi, por otro lado, siempre extrañaba su hogar. Por desgracia, perder Texas nunca sería razón suficiente para volver.

Capítulo 2

Austin

—Buenos días, Austin. —Mi cuñada me miró desde el porche de la casa de los Adams. El arrullo de su voz me dio la bienvenida y me atrajo.

—El día casi ha terminado, Sarah. —Caminé en su dirección desde el granero para darle un abrazo, y mi sobrino se acercó a mí a un ritmo que solo un niño de tres años podía mantener.

Poniéndome en cuclillas, me preparé para la fuerza con la que Rand se arrojaría contra mí. Su pequeño cuerpo golpeó mi pecho y envolví mis brazos alrededor de mi único sobrino, aunque no me dejó sostenerlo mucho tiempo. El rancho lo convertía en una bola de energía que no podía ser contenida.

—¿Qué hacemos hoy, Tin Tin?

El apodo que me había puesto le habría ganado un ojo morado si hubiera sido quince años mayor, pero era difícil no amar a un niño que no podía decir Austin. Kylie y Kara también me llamaban así, pero no se lo permitía a otros miembros de la familia. Miré a Sarah, no estaba seguro de cuánto tiempo planeaban quedarse. Ella no me dijo nada.

—No lo sé, amigo. ¿Vais a estar aquí todo el día? —Por mucho que adorara a mi sobrino, no podía hacer mucho con él.

—No por mucho tiempo. Solo hemos venido a traerle a papá un poco de miel.

Rand entrecerró los ojos cuando me miró. El sol brillaba en lo alto y no había ni una nube en el cielo. Pero, en el horizonte, olas de humo se elevaban desde las copas de los árboles.

—También trajimos pan. Yo ayudé a hacerlo —me dijo Rand.

Era un buen chico. Todos los hijos de Charlie y Sarah eran increíbles. Incluso a edades tempranas ayudaban a su madre sin quejarse.

—Apuesto a que a tu papá le encantará el pan con miel fresca.

El pequeño pecho de Rand se hinchó y enderezó su columna vertebral.

—Soy su favorito.

Le revolví el pelo castaño y le dije:

—También quiere a tus hermanas.

Se encogió de hombros como si las gemelas no importaran.

—No tanto como a mí. —Al igual que su padre, Rand tenía toda la confianza del mundo, a pesar de su estatura.

Sarah se rio detrás de su hijo, y miré hacia arriba a tiempo para ver su sonrisa.

—Papá os quiere a todos por igual. Lo mismo que yo. —No me incluyó en esa declaración.

Yo amaba a las chicas. Eran muy dulces. La personalidad de Kara era como la de Sarah, y Kylie tenía el mismo coraje y la misma chispa que Randi a su edad. No eran gemelas idénticas y, desafortunadamente para mí, no solo Kara se parecía a su madre, sino que Kylie era la viva imagen de su tía.

—El abuelo no os quiere a ti y a la tía Randi de la misma manera. Eres su favorita. —Incluso dichas en un tono infantil, esas palabras me llamaron la atención, destapando una herida que nunca había sanado.

Sarah jadeó e hizo lo mejor que pudo para ponerse al nivel de Rand.

—¿Por qué has dicho eso? —Asombrada y avergonzada, su mirada se dirigió a mí y sus mejillas se sonrojaron.

Los ojos del niño se llenaron de lágrimas cuando miró a su madre, y se cayeron cuando giró la cabeza hacia mí.

—Porque hizo que la tía Randi se fuera.

No sabría decir con qué frecuencia mis sobrinos escuchaban hablar de su tía. Lo único que sabía con seguridad era que su nombre nunca había salido de mis labios, y nunca se había mencionado en mi presencia. Nunca.

—Oh, no. Rand, cariño... —dijo Sarah. Yo estaba incómodo. No podría ofrecer ayuda en eso—. Eso no es cierto. La tía Randi se mudó a Nueva York.

—El abuelo le gritó. Te oí decirle al abuelo que, si no le hubiera gritado, no se habría ido porque amaba a Tin Tin. Te escuché con mis propios oídos —dijo llorando.

Mi corazón se rompió con el de mi sobrino. Seis años no habían eliminado el dolor, y tampoco los miles de kilómetros. La verdad era que pensar en ella todavía me hacía enojar, de ahí la razón por la que nadie la mencionaba en mi presencia. Sarah tomó la mano de su hijo y se dirigió hacia la casa.

—Voy a llevarlo adentro. Te veré en casa de tus padres el domingo, ¿verdad? —No importaba cuánto tiempo pasara, Sarah se culpaba de que Randi se hubiera ido y llevaba esa culpa como una soga.

Asentí con la cabeza. Yo no culpaba a Sarah ni a Jack. Randi había tomado una decisión firme. En ese punto, era mejor que no volviera. Su abrupta partida había causado un alboroto aún mayor que el accidente. Hasta el día de hoy, nadie más que Jack sabía lo que había pasado con su hija para que ella hiciera las maletas. No importaba que hubiera dejado Mason Belle y Texas.

Me había dejado a mí. Y esa herida nunca se curaría.

—Burin, ¿vienes? —La pregunta de Corey me sacó de lo que se habría convertido en una espiral descendente.

Pateé la grava que me recordaba a Randi y la maldije en silencio por última vez.

—Sí, tío.

Guio dos caballos por las riendas y me esperó fuera del establo. Cuando Jack lo contrató hacía unas semanas no creí que Corey pudiera cumplir con los requisitos físicos del trabajo, pues era mayor que el resto de trabajadores del rancho. Pero me había equivocado.

Tomé las riendas y las coloqué sobre la cabeza de Nugget, metí la bota en el estribo y me subí a la silla de montar. Me incliné para acariciar el cuello del caballo y le di un suave golpecito con mi talón. No era mío, pero lo sentía como si lo fuera. Había sido de Randi, y yo lo había cuidado después de que ella se fuera, pensando que volvería. Ese caballo y yo habíamos estado juntos desde entonces.

—Tommy ya tiene una cuadrilla en los pastos del sur —comentó Corey.

—¿Los perros también?

Corey asintió, aunque no me miró a mí.

Nos enfrentábamos a un montón de días difíciles si no llovía o los incendios no se contenían. Con cerca de diez mil cabezas de ganado y el doble de hectáreas, conducir el rebaño podía convertirse en nuestro trabajo a tiempo completo. El sur de Texas no era ajeno a la sequía y al fuego, pero Corey y el resto eran optimistas en cuanto a que la amenaza no llegaría a Cross Acres.

Los incendios forestales me llenaban de ansiedad. La neblina gris nos alcanzaría en los próximos días y ya habíamos empezado a ver caer cenizas que el viento había arrastrado. Por la noche, el cielo brillaba en un naranja furioso que escondía la luna. Pero era la vida silvestre la que más me preocupaba. Los pájaros no gorjeaban en la distancia; los ratones de campo no corrían por los campos. Todos se habían movido al norte, hacia la seguridad.

Me ajusté la gorra de béisbol para bloquear más el sol. No importaban los años que llevaba trabajando en las granjas, siempre había rechazado un sombrero de vaquero. Podía ponerme las botas e incluso los Wranglers, pero mi límite eran las camisas a cuadros y los Stetsons de ala ancha. Tampoco me gustaban las grandes hebillas en el cinturón. Sin embargo, en días como ese, cuando el sol alcanzaba los mil grados y me quemaba el cuello, tenía dudas sobre esa decisión.

Corey se aclaró la garganta robándome la atención.

—¿Alguna posibilidad de que pueda ir a la fiesta de cumpleaños de mi hija mañana por la tarde?

—No sabía que tenías una hija. ¿Cuántos años tiene? —Me di cuenta de que sabía muy poco sobre el hombre que estaba a mi lado.

—Jessica. Cumplirá seis. —Rezumaba orgullo—. Es pequeña, pero muy inteligente.

Me sentí como un idiota. Di por sentado que había crecido aquí y que conocía bien a los residentes. Cuando la gente se mudaba a Mason Belle, lo que casi nunca ocurría, no solían quedarse mucho tiempo. Aparte de las granjas, había muy pocos lugares en la ciudad que ofrecieran empleo. La mayoría de los ranchos eran atendidos por familiares o amigos cercanos, así que los forasteros no tenían ninguna oportunidad en un pueblo de este tamaño.

—Mañana quédate en casa con tu hija. Nos las arreglaremos. —No era mucho, pero los días libres en el negocio del ganado eran difíciles de conseguir. Incluso los domingos, cuando no trabajábamos, los animales tenían que ser alimentados y cuidados.

—¿De verdad?

Asentí con la cabeza. Jack no estaría contento, pero la familia de Corey estaba asustada, como el resto de nosotros.

—¿Cómo terminaste en Mason Belle? —Ni siquiera era un punto en el mapa del estado. La única razón por la que la gente aterrizaba aquí era porque se perdían de camino a otro lugar.

No respondió de inmediato. Después de varios minutos, se aclaró la garganta.

—Tomé algunas malas decisiones en Houston y Alexandra me dio un ultimátum: seguir haciendo lo que estaba haciendo o mantener a mi familia.

—Parece que has tomado la decisión correcta. —Respetaba a un hombre que admitiera haber cometido errores y admiraba a cualquiera que eligiera la familia a toda costa.

—¿No vas a preguntar qué hice? —Parecía sorprendido, con la boca ligeramente abierta.

—No. —Sacudí la cabeza—. Si hubieras querido decírmelo, lo habrías hecho. Mientras no afecte a tu trabajo, no es asunto mío.

—¿Qué hay de ti?

No había planeado jugar a las veinte preguntas, pero tenía que darle el mismo respeto que él me había dado.

—Crecí aquí.

—¿Tienes esposa? ¿Hijos?

Era como si Dios quisiera castigarme hoy con recordatorios del pasado y oportunidades perdidas.

—No. —No ofrecí más de mí y, afortunadamente, Corey no lo pidió.

La cena del domingo fue una aventura en la casa de mis padres. Lo era desde que era un niño, y lo sería siendo hasta que mi madre ya no pudiera hacerlo físicamente. Ella siempre había cocinado para los cuatro durante años, pero, a medida que crecíamos, incluimos a amigos y novias, y la lista de invitados había seguido creciendo. Ahora, todos los domingos después de la iglesia, Charlie, Sarah y sus tres hijos, Jack y yo éramos habituales en la mesa. Mi madre recibía a cualquier ranchero de su propia granja y a los de Jack que quisieran venir también. Así eran las mujeres de Mason Belle.

Los domingos solía haber quince personas sentadas a la mesa del comedor, pero hoy no era el caso. La camioneta de Jack estaba en la entrada, y el todoterreno de Sarah estaba detrás. Parecía que nadie más que la familia se uniría a nosotros. No me sorprendió. La mayoría de los hombres de la ciudad estaban muy ocupados con sus rebaños. Cada día que pasaba se acercaban los incendios, y el pueblo se unía para ayudar a proteger el sustento de los demás. Jack y yo nos levantábamos antes del sol, nos separábamos para ir a la iglesia y almorzar, y volvíamos al trabajo.

Aparqué a un lado, cerca del patio trasero. En cuanto abrí la puerta oí a los niños jugando detrás de la casa. Sus risas y vocecitas flotaban en el aire.

—Cabeza de caca —le dijo Rand a Kylie.

Rand tenía un don para atormentar a sus hermanas, a pesar de su menor tamaño y edad. Me reí entre dientes. Dando la vuelta por el lado de la casa en la que crecí, me detuve a medio. Por una vez, Kylie y Kara habían vencido a Rand en su propio juego, aunque me apostaría el cuello a que Kylie había sido la que había convencido a Kara para que sujetara a Rand mientras lo aseguraba a un árbol. Kylie tenía las manos en las caderas y una pistola de juguete colgaba de su dedo.

—Ahora soy el sheriff.

Rand forcejó con la cuerda y la corteza del árbol. Gruñó algo que no pude oír.

—Tal vez deberíamos dejarlo ir, Ky —vaciló Kara. Sus rizos rubios rebotaron cuando giró la cabeza en busca de testigos—. Va a contarlo —se quejó.

Kylie no hizo ningún movimiento para liberar a su prisionero. Kara empezó a llorar y Rand gritó a todo pulmón. No podía creer que Sarah y Charlie los hubieran dejado a los tres fuera sin vigilancia. Era una receta para el desastre. Cuando Kara no se salió con la suya y Rand no obtuvo la libertad condicional, hizo lo que cualquier buena chica de su edad haría.

—Se lo diré a papá.

Kylie se puso delante de su hermana retándola a dar otro paso.

—Tengo otra cuerda. ¿Quieres estar al otro lado de ese árbol? —Entrecerró los ojos para asegurarse de que Kara entendiera que no era una amenaza vacía.

Kara era toda arpas y ángeles, mientras que Kylie era fuego y azufre. Aunque tuviera cinco años, Kylie ya podía trabajar con un lazo, y Kara no tenía ninguna posibilidad. Nunca llegaría a la casa antes de que Kylie la tuviera atada en el suelo. No debería encontrar sus payasadas tan divertidas, pero observarles era mucho más entretenido que chismorrear con sus padres. Me negaba a ser el que los disciplinara. Crucé los brazos y moví mis pies. En el proceso, pisé una ramita que se rompió y llamó su atención.

—Tin Tin. —Era lo más cercano a una orden que un niño de tres años podía dar—. Dile a Ky que me deje ir.

Kylie dejó caer el arma, el lazo y su atención en Rand, y echó a correr hacia mí, al igual que Kara. Me tragaron en abrazos de niña. Con una en cada brazo, las llevé como pelotas de fútbol hasta el árbol donde su hermano aún estaba atado.

—Desátalo. —Lo señalé con la cabeza por si no se daban cuenta de que me refería al niño retenido como rehén.

Kara fue la primera en señalar que no había hecho nada malo. Sus rasgos angelicales la hacían fácil de creer. Con pelo rubio, ojos de un azul pálido y piel de marfil, parecía un querubín.

—¿Ky? Levanté mis cejas con expectación y ella cedió.

Sus ojos de color caramelo me miraron a través de sus gruesas y negras pestañas. Conocía a otra chica con esos mismos ojos y que poseía mi mundo con una sola mirada, pero yo había endurecido mi corazón a esa mirada hacía seis años. Debido a eso, Kylie no pudo manipularme como hacía con otras personas.

Con un resoplido agitó su trenza oscura.

—Bien. —Su exasperación fue digna de un Óscar. Kylie dirigió su atención a Rand y deshizo el nudo. No desenrolló la cuerda del tronco, pero él pudo liberarse.

Las chicas se fueron hacia la casa y al agacharme Rand me tiró al suelo para darme un abrazo. Su actitud afectuosa me tomó desprevenido y se olvidó de sus hermanas al instante.

—Tin Tin, ven a jugar conmigo.

Las palabras de Rand estallaron en el aire como un trueno. Se puso de pie y corrió hacia el columpio. Lo seguí a través del patio. Pero en vez de unirme a él, lo saqué del columpio y lo puse sobre mis hombros.

—Hoy no puedo quedarme mucho tiempo. ¿Qué tal si primero vamos a ver qué hacen Nana y Poppy?

Rand me presionó las mejillas con las palmas de las manos y me envolvió la mandíbula con sus dedos. Lentamente, se inclinó sobre el pico de mi gorra de béisbol hasta que su nariz estaba a centímetros de la mía, solo que estaba al revés.

—¿Vas a delatarme?

—¿Por qué?

—Por llamar a Ky cabeza de caca.

Luché por mantener la cara seria.

—Cabeza de caca. —Sonaba divertido—. No.

—Gracias. —Se sentó de nuevo. Sin embargo, sus manos no se movieron. De repente, estaba de vuelta en mi cara. La excitación brilló en sus ojos y una malvada expresión de alegría alzó sus mejillas. —¿Vas a delatar a Ky y Kara por atarme? —La esperanza bailó en su voz mientras, prácticamente, rebotaba sobre mis hombros.

Moví la cabeza de un lado a otro para hacerle creer que lo estaba considerando.

—Bueno... si lo hago le dirán a tu madre lo que hiciste. Probablemente, sea mejor dejarlo pasar.

Sus labios se retorcieron, luego se relajaron y desapareció de nuevo.

Dejé mis llaves en la mesa del vestíbulo y me dirigí a la cocina.

—¿Ma? —llamé.

Rand enroscó sus muslos en mi cuello cuando intenté ponerlo en el suelo. Todo lo que hizo falta fue un pellizco en el costado para que se riera y me soltara. Golpeé su trasero juguetonamente y se fue corriendo a torturar a alguien más. Me di cuenta de que sus hermanas no estaban por allí.

—Estamos aquí. —Mi madre entró en la sala de estar con un paño de cocina en la mano. La mancha de harina en su nariz era linda. También significaba que el pollo frito y las galletas estaban en el menú de hoy. Se me hizo la boca agua al pensarlo.

Habían pasado unos cuarenta y cinco minutos desde la última vez que la había visto, pero, aun así, me incliné para besar su mejilla como si hubieran pasado semanas.

—La comida huele bien.

Me dio una palmadita en el brazo y esbozó una sonrisa maternal.

—Tu favorita.

—¿Dónde están todos? —La seguí hasta la cocina y ella continuó la conversación con mi cuñada. Las dos estaban especialmente unidas. Chismorreaban, intercambiaban secretos y consejos de maquillaje y más cosas de mujeres—. Hola, Sarah. —Me incliné y le apreté el hombro en un amistoso abrazo por detrás.

Metí la mano en el bol de guisantes y me llevé uno a la boca. Sonreí mientras masticaba. Sarah me dio la mano y sacudió la cabeza como si no supiera qué hacer conmigo.

—La comida está casi lista, ¿por qué no avisas a todo el mundo? Tu padre, Charlie y Jack están ahí atrás cuidando a los niños. —Mi madre me guiñó el ojo.

—No, no es así.

Mi madre me hizo señas para que me fuera.

—Por supuesto que sí.

Sin quitarle la atención a mi madre, cogí otro guisante del tazón de Sarah.

—Mamá, acabo de estar ahí fuera. Los niños entraron conmigo. Papá, Charlie y Jack no estaban cerca.

—No seas tonto. Los niños no pueden estar fuera sin supervisión.

Ladeé la cabeza y la ceja correspondiente. Ni mi madre ni Sarah parecían preocupadas.

—Entonces, ¿no sabes dónde están?

Siempre había un lugar estratégico para picar antes de la cena. Hoy, el lugar ideal era estar apoyado en la encimera detrás de Sarah. Desde ahí era capaz de robar cosas antes de que ella pudiera detenerme. Kylie y Kara corrieron por la cocina. Tres segundos después, Rand corrió detrás de ellas.

—Ahí están los niños —dijo mi madre.

—No sé cómo Charlie y yo llegamos a la edad adulta con ese tipo de supervisión.

Sarah saltó en defensa de su suegra lanzándome un golpe cariñoso en el hombro.

—¿Es Charlie consciente de lo violenta que eres? —me burlé.

—¿Austin? ¿Eres tú? —La voz de mi padre gritó desde el porche trasero.

Mi madre se giró con un «te lo dije» escrito en su cara. Puse los ojos en blanco. Los hombres podrían haber estado afuera, pero no estaban vigilando a los niños. Si lo hubieran hecho, era poco probable que Ky hubiera atado a Rand a un árbol.

Usando el pie me retiré de la encimera. Si mi padre gritaba mi nombre es que quería hablar conmigo.

—Sí, señor.

Pasé por las puertas francesas que se abrían al otro lado del patio. Era más bien un porche envolvente que rodeaba toda la casa.

—Hola, Jack. Charlie.

Mi hermano pateó una silla y me hizo un gesto para que me sentara.

—Jack me ha dicho que tienes manos extras que vienen a ayudar a llevar los rebaños más al norte.

Me encogí de hombros. Mi hermano era el siguiente en la línea para dirigir Twin Creeks, así que estaba demasiado involucrado en el negocio de la agricultura y la ganadería de Mason Belle. Yo, por otro lado, trabajaba para un ganadero, y sólo hacía lo que me decían.

—Sí.

Antes de que pudiera continuar con el interrogatorio que estaba a punto de comenzar, su esposa lo llamó desde la casa.

—Charlie, necesito tu ayuda. —Sarah trataba de hacerlo todo por su cuenta, incluso cuando no debía, así que cada vez que llamaba a Charlie él saltaba.

Jack vio a su yerno responder a las necesidades de su hija.

—Tu hermano es un buen hombre.

No tenía que decírmelo. Jack era fantástico como marido y padre. Miré a Charlie por encima de mi hombro. Cuando cerró la puerta, me volví hacia Jack.

—Sí. Tiene suerte de tenerlo.

La pesada mano de Jack me dio una palmada en el hombro.

—Tú también eres un buen hombre, Austin. —Sus ojos parecían perder el enfoque mientras pensaba en lo que quedaba en la punta de su lengua—. Tu tiempo está llegando. Recuerda lo que te digo.

No había necesidad de hablar de ello. Jack cargaba con tanta culpa como Sarah. Él creía que había perdido a Randi por su culpa. Se había disculpado una vez, y esa había sido la única vez que habíamos hablado de ella.

—¿Las cosas van bien en el campo?

Agradecí la distracción. Habría hablado de la cría de vacas para cambiar de tema.

—Estamos moviendo el ganado.

Actué como si eso no fuera el doble de trabajo, aunque Jack sabía la verdad. No era necesario decirle la carga que suponía para nuestros recursos el no tener pastos para el pastoreo. No eran animales pequeños. No solo necesitaban espacio, sino también comida. Y cuanto más al norte los movíamos para alejarlos del fuego, más apretados estaban.

La puerta trasera se abrió, y tres niños pasaron de largo. Todo lo que pude ver fueron manchas de color y risas.

Jack se sentó y apoyó sus codos en sus rodillas.

—Con suerte, las manos extra aliviarán un poco la carga de trabajo de esta tarde.

—Sí, señor. Hablé con tu capataz. Tenemos uno o dos días más antes de que tengamos que considerar mudarlos de nuevo.

—Confío en tu juicio.

Normalmente, Jack tomaba estas decisiones y yo las llevaba a cabo, pero no lo había visto el viernes ni el sábado, y hoy habíamos estado en extremos opuestos del rancho antes de ir a la iglesia. Así que no pude hablar con él. Me sorprendió que me dejara el destino de Cross Acres a mí.

A medianoche me quedé sin gasolina, sin cafeína y sin suerte. Cuando, finalmente, lo dejé, los incendios estaban todavía a más de ciento sesenta kilómetros de nuestros pastos. Si no dormía un poco, no sería persona por la mañana. Por lo menos, habíamos movido los rebaños de un peligro inminente y habíamos ganado un poco más de tiempo. La gente hacía todo lo que podía, pero la tierra y el ganado habían sido diezmados en un par de condados. La FAA había detenido todos los aviones de extinción de incendios durante varias horas esta tarde, porque no era seguro volar. Afortunadamente, la tasa de quemado había disminuido por debajo de seis kilómetros por hora.

Arrastré mi cuerpo dolorido a mi camioneta y disminuí la velocidad en el camino de grava que salía de la propiedad de los Adams. Cross Acres tenía una elegante puerta de hierro y una tonelada de flores y arbustos en la entrada... aunque no es que pudiera verla en medio de la noche. La neblina ámbar de los incendios forestales proyectaba un extraño brillo en el horizonte y creaba un antinatural velo de oscuridad alrededor de todo lo demás. Cada mañana y cada tarde durante los últimos seis años, había bajado mi ventanilla para escuchar el crujido de los neumáticos en las rocas. Era una dulce tortura, un dolor que odiaba amar. Durante un kilómetro y medio me concentraba en ese ruido. La camioneta llegó a la carretera asfaltada de las afueras de Cross Acres. Era un camino directo de aquí a mi casa. Había conducido este tramo tantas veces que juraría que podría hacerlo con los ojos vendados. El extraño color del cielo me llamaba la atención. No solo me preocupaba el rancho de Jack; la granja de mis padres también estaba en peligro, al igual que la de todas las personas que conocía. Nuestras casas estaban en peligro. Toda la forma de vida de Mason Belle estaba actualmente en riesgo.

El hedor de la madera y los arbustos ardientes se metió en la cabina del camión cuando encendí el aire acondicionado para mantenerme despierto, y encontré la única emisora de radio que no estaba repleta de noticias en lugar de música. No recordaba mucho después de haber girado en la entrada de mi casa, incluyendo el estacionamiento, el paseo por el interior o el aterrizaje de cara en mi colchón sin cambiarme de ropa.

No fue hasta que el sonido del móvil me sacó del sueño que me di cuenta de dónde estaba. Me di la vuelta en busca de mi teléfono y lo encontré en mi bolsillo. La pantalla mostraba tres llamadas perdidas de Jack y me lo acerqué al oído.

—¿Hola? —Me moví en el colchón y miré fijamente al techo. Me ardían los ojos incluso detrás de los párpados cerrados.

—Austin, el viento se ha levantado. El fuego se mueve rápido. Necesito que reúnas a los chicos y traigas a tantos como puedas. Tenemos que darnos prisa.

Debería haber entrado en pánico, pero me mantuve en calma.

—¿Tan rápido? —Lo cuestioné. Si hubiera dormido más, me habría dado cuenta de que si Jack llamaba se trataba de una emergencia.

—Ráfagas de hasta cien kilómetros por hora.

En mi mente cansada traté de hacer las cuentas. Incapaz de llegar a la respuesta entendí lo suficiente como para saber que los incendios estaban a unos ciento diez kilómetros cuando me fui. Dos horas más tarde, con vientos agresivos, las llamas lamían rápidamente la tierra y todo lo que encontraba a su paso.

—Estoy en camino.

—¿Te pondrás en contacto con los chicos? —preguntó.

No había una forma fácil de decírselo, aunque tenía que saberlo.

—Jack. —Me pasé la mano por el pelo y mis pies se movieron más rápido que mi boca—. Puedo llamar. Pero si se mueve tan rápido, todos tratarán de salvar sus casas y sus propios rebaños. Si conoces a alguien en los condados vecinos, sería bueno llamarlos.

Cuando encontré mis llaves en la cocina, Jack todavía no había respondido.

—¿Jack? —pregunté de nuevo y cerré la puerta detrás de mí.

—Haz lo mejor que puedas, hijo.

Esa era la peor pesadilla de todo ranchero. La devastación era más profunda que las implicaciones financieras. La pérdida de parte de un rebaño, el daño a la tierra, el peligro potencial, todo ello se comía el alma de un hombre porque su corazón estaba en cada pieza de esa granja. Después de cortar la comunicación con Jack, escribí un mensaje de texto en grupo para los hombres de Mason Belle. Menos mal que el camino de mi casa a la de Jack era recto, ya que mi atención estaba en todas partes menos en él. Mi SOS masivo no pasó desapercibido, pero no había mucha mano de obra disponible. Nos conformaríamos con que la mitad de los empleados de Jack aparecieran. Cuando pasé la intersección de la Ruta 14 miré fijamente la calle oscura y recé para que mis padres estuvieran a salvo. El fuego me perseguía por detrás, los vientos eran fuertes, y me preguntaba si sería mejor salvarnos, pero esa no era la forma de vida de un ranchero.

Mis neumáticos chirriaron cuando salieron del pavimento y giraron para golpear la grava. La parte de atrás de la camioneta derrapó antes de alcanzar la puerta de hierro de Cross Acres. Aparqué junto al vehículo de Corey y abrí la puerta. Todas las luces de la casa estaban encendidas y el granero estaba iluminado como el cuatro de julio. El fuego ya no nos molestaba desde más allá del horizonte, podía verlo bailando en el corazón de Mason Belle. Luché contra el viento y el hollín para entrar en el granero.

Corey, junto con una impresionante mujer y una joven, esperaban más allá de las puertas. Supuse que eran Alexandra y Jessica, aunque no se hicieron presentaciones. Corey señaló una esquina fuera del camino y las dos se fueron sin dudarlo. Se inclinó hacia mí para que no pudieran oírlo.

—No podía dejarlas en casa.

—No tienes que explicarte. —No tenían familia aquí. Era lógico ponerlas a salvo para poder hacer su trabajo—. ¿Dónde está Jack?

Corey agitó la cabeza y se encogió de hombros. El miedo le abrió los ojos y la vena de su cuello latió con un pulso visible.

—No he visto a nadie desde que llegué.

Tommy y Brock habían estado aquí, pues sus camionetas sí estaban. Y la de Jack estaba estacionada donde siempre.

—Revisa cuántos caballos faltan. Voy a revisar la casa.

Empecé a moverme mientras Corey seguía hablando. Incluso los rancheros experimentados no deberían salir sin un plan. Podía pasar cualquier cosa y encontrarse a kilómetros de distancia de la ayuda. Las señales de los móviles no eran fiables, y si nadie sabía tu ubicación tampoco sabían dónde buscar. No podía imaginarme por qué Jack se habría ido antes de que yo llegara.

—Estoy seguro de que está bien. —Mi voz no era tan firme como esperaba—. Ensilla a Nugget para mí. Vuelvo enseguida.

Corey no hizo más comentarios. Sus pasos se volvieron tan rápidos como los míos. Antes de cabalgar hasta el final de la propiedad con un ranchero inexperto, necesitaba asegurarme de que el viejo no estaba por los alrededores y grité su nombre.

—¿Jack? —Abrí cada puerta de la casa y revisé cada habitación. Las escaleras pasaban bajo mis pies de dos en dos. No estaba en el primer ni en el segundo piso—. ¡Jack! —Mi voz resonó en las paredes, pero no obtuve respuesta. La casa estaba vacía.

La puerta mosquitera rebotó salvajemente contra el marco por la fuerza innecesaria con la que la empujé. Se agitó detrás de mí cuando finalmente se cerró. Para entonces, estaba a medio camino del granero.

—¿Corey? ¿Tienes a Nugget listo? —Demonios, solo habían pasado tres minutos desde que le había pedido que ensillara el caballo y ahí estaba con las riendas en la mano.

—Listo para partir. —Me entregó las tiras de cuero—. Se han perdido seis caballos. ¿Quieres que cabalgue contigo?

Rechazarlo me haría tan tonto como el hombre al que quería encontrar. Corey entendió mi asentimiento brusco y se fue hacia los establos. Afortunadamente, tenía un caballo preparado. Esperaba que no fuera uno que hubiera trabajado todo el día. Perder el tiempo no estaba en mis planes.

Si Corey notó mi irritación, no me lo dijo. Siguió el ritmo mientras el caballo que yo montaba galopaba delante de él. Mi estómago retumbó con un recordatorio de que no había comido en horas, y deseaba haber agarrado algo dentro de la casa. No sabía a qué nos enfrentábamos, así que el hambre tendría que esperar.

Corey y yo cabalgamos tan al sur como pudimos. Una densa capa de humo se comió todo el aire respirable. Me picaban los ojos, el hollín se asentaba en mis brazos y piernas, y cada paso que dábamos hacia el fuego solo amplificaba nuestras toses. Ralentizamos a los caballos para que miraran a su alrededor, pero con el humo era bastante difícil.

—¿Ves a alguien? —pregunté por encima del viento.

Corey escudriñó los alrededores y, finalmente, apuntó al suroeste.

—¡Allí!

A lo lejos, se distinguían cinco caballos montados empujando una pequeña manada. Corey no esperaba una invitación. Cuando di la orden para que Nugget se moviera, me siguió. Metí mis talones en las ancas del caballo instándole a que tomara velocidad. A medida que su ritmo aumentaba me hundí hasta su cuello y sostuve las riendas. Mi cuerpo fluía al ritmo del animal, y con cada zancada mi corazón golpeaba más fuerte bajo mi esternón. El aire atravesaba la melena de Nugget y silbaba junto a mis oídos, ahogando el crepitar del fuego, del viento y de la estampida de las pezuñas que avanzaban.

Mantenerme más abajo en la silla de montar me ayudó a evitar parte del humo, pero era peligroso para Nugget usar ese aire contaminado para alimentar mi carrera. Necesitábamos llevar los caballos y el ganado lo más lejos posible, hacia el este, ya que era la única esperanza de salvarlos. Las llamas llegaban rápido. El viento les daba impulso, y a cada minuto que pasaba el escenario empeoraba.

—¿Dónde está Jack? —le pregunté a Tommy. Solo había cuatro tipos con él, y Jack no era uno de ellos.

—Volvió a por los rezagados —contestó.

Jack siempre había tenido mentalidad de manada. No debería sorprenderme que hubiera ido tras unas cuantas cabezas que no podían seguir el ritmo. En cualquier otra circunstancia habría tenido sentido, pero no en estas. Salvar sus vidas podría significar perder la suya.

—Tommy, ¿a qué distancia estaban? —grité para que me escuchara.

—A un par de cientos de metros cuando fue tras ellos. —Detuvo su caballo y lo giró hacia mí.

No necesitaba más información. Su expresión parecía ser el certificado de defunción de Jack. En ese momento, no estaba seguro de quién era más idiota, si Jack o yo.

—Corey, ve con Tommy. Voy a ver si puedo encontrarlo. —Sabía que no debía ir solo. Jack también sabía que no debía ir a buscar unas míseras cabezas. Sin embargo, él lo había hecho, y yo también estaba a punto de hacerlo.

Corey me hizo un guiño brusco y Tommy sacudió la cabeza. Los otros no se dieron cuenta. El tiempo era un bien precioso del que carecíamos, y yo lo estaba consumiendo mientras seguía allí. Antes de irme, Corey me lanzó un pañuelo que me até al cuello y que luego levanté sobre mi boca y mi nariz. Entonces agité las riendas hacia la izquierda y me dirigí hacia el brillante infierno que iluminaba el cielo nocturno.

Todos los puntos de referencia habían desaparecido, el humo obstruía el paisaje e imposibilitaba el rastreo. El fuego parecía arder en un círculo que me rodeaba desde todos los ángulos. Fue la primera vez en años que agradecí conocer estos pastos como si fueran míos. Había pasado la mayor parte de mi vida aquí. Cualquier otro se habría perdido. Sin esperanza de encontrar a Jack, estuve a punto de dar media vuelta para salvar a Nugget y a mi mismo, hasta que la silueta de Medianoche que se alzaba en la distancia me llamó la atención. Si hubiera tenido una cámara, la foto podría haber ganado unos cuantos premios. Era una bestia, enorme pero elegante. Las llamas estaban demasiado cerca y el semental estaba descontento, a pesar de que se erguía firme y obedecía las órdenes de Jack.

Nugget se dirigió a donde le dije a un ritmo que no era justo para él, dadas las condiciones. Conté las vacas por las que Jack había arriesgado su vida y me dieron ganas de retorcerle el cuello al viejo. Doce. Doce cabezas. Había arriesgado su vida, la mía, y la de dos caballos por doce malditas cabezas.

—¡Jack! —Ningún hombre podría pelear con una manada asustada desde un caballo—. ¡Jack! Tenemos que salir de aquí. —Tosí y traté de proteger mi cara con el brazo; desafortunadamente, el único aire limpio flotaba cerca del suelo.

Jack no se movió, ni tampoco dos de las reses más cercanas a él. Cuando me acerqué me di cuenta de por qué. El hedor era horrible, era más que heno quemado y madera chamuscada. Jack no había sacado a todos los rezagados, y el par de vaquillas que se hallaban junto a las pezuñas de Medianoche necesitaban ser sacrificadas. Había salido de la casa con tanta prisa que no pensé en coger un arma. Jack sí.

No había tiempo para debatirlo. O les disparaba o las dejábamos sufrir. No eran mascotas. Ninguna tenía nombre. Pero para Jack Adams eran parte de su rancho, y el rancho significaba todo para él.

—¿Necesitas que lo haga? —Hablé lo suficientemente fuerte para que me escuchara.

Con la escopeta en la mano, lanzó su pierna sobre la silla y se deslizó hacia abajo. Jesús, iba a hacer que nos mataran a los dos. Mi atención se interpuso entre él y el fuego que se arrastraba hacia nosotros. El estruendo del primer disparo fue rápido, reverberando en el aire espeso de la noche. Contuve la respiración cuando se produjo la segunda explosión. Jack se arrodilló. Lo había visto en películas cientos de veces. Allí, frente a mí, dejó caer el arma, sus brazos cayeron a los lados, y se fue de cara a la tierra como si hubiera recibido la bala en lugar del animal.

Joder. Bajé del caballo y me acerqué corriendo a él. Pensaba que se había desmayado por la inhalación de humo. En el peor de los casos, habría sufrido un ataque al corazón. No tenía ni idea. Tampoco tuve tiempo de evaluar la situación. Nugget y Medianoche estaban ansiosos. No pasaría mucho tiempo más hasta que salieran corriendo. Si lo hacían, las vacas no serían las únicas que sucumbirían a las fuerzas de la naturaleza.

En una fracción de segundo tomé una decisión. Agarré a Jack por la cintura, y cuando no se puso de pie, puse toda mi energía en mis muslos para levantar su peso muerto. Agarré las riendas de Medianoche e intenté asegurar a Jack a la silla. Esperaba que Medianoche no se asustara o sería un desastre. No podía salvar las otras diez cabezas y tampoco podía dejarlas sufrir, así que hice lo que tenía que hacer lo más rápido posible y monté mi caballo.

La evidencia de la masacre pronto sería borrada.

Capítulo 3

Miranda

Eason me siguió hasta el ascensor. Noté su risa y luego seguí su mirada por mis piernas, pero no vi nada.

—¿De qué te ríes?

—Tienes algo bajo las medias.

Torcí el cuello y contorsioné el cuerpo. Finalmente, encontré el par de bragas rojas hechas una bola detrás de mi muslo, debajo de mis medias. Mis mejillas ardieron. Rápidamente, traté de encontrar la mejor manera de quitarme la lencería ofensiva antes de que las puertas se abrieran. Me preguntaba cómo lo había visto, pues solo se veía un poco de tela bajo el dobladillo de mi falda.

—Toma, sostén esto. —Le entregué mi bolso y él lo agarró contra su pecho. Su risa aumentaba a cada segundo que pasaba.

—¿Cómo ha pasado? —me preguntó.

—Tenía prisa. Calla. —Justo cuando estaba a punto de subirme la falda para llegar debajo de la tela y agarrar el tanga extraviado, noté que no dejaba de mirar—. ¿Te importa?

—No, en absoluto. Haz lo que tengas que hacer.

—¿Qué tal si te das la vuelta?

Su risa bulliciosa se redujo a una risa a medias.

—Te das cuenta de que estás rodeada de espejos, ¿verdad? Además, no es que no te haya visto antes las piernas o el culo.

Ignorándolo, recé a Dios para que nadie se subiera al ascensor hasta llegar a nuestra planta, o se encontrarían con todo el espectáculo. La tela de la falda se deslizó por mis piernas con facilidad, y una vez que la tuve enrollada en la cintura, metí mi mano a lo largo de mi muslo. Tan pronto como agarré las bragas y las saqué de allí, el ascensor sonó. Eason se colocó delante a mí bloqueando las vistas y yo pude recomponerme la ropa.

Salimos del ascensor y me devolvió el bolso. Deslicé la correa sobre mi hombro, todavía agarrando el satén rojo en un puño. Eason llamó mi atención al extender la palma hacia mí. ¿Qué? No, no pensaba darle a Eason McNabb mis bragas.

—¿Estás loco? —susurré horrorizada.

Se inclinó y puso su boca junto a mi oído. El calor de su aliento sobre mi piel casi me hizo olvidar mi nombre.

—No tienes bolsillos.

Lo miré como si hubiera perdido la cabeza.

—Las guardaré en mi bolso.

El gris de sus ojos bailaba con toques de azul y luchó por contener la sonrisa que bailaba en sus labios. El hechizo entre nosotros se rompió cuando la recepcionista nos interrumpió.

—Buenos días, señor McNabb y señorita Adams. —Era nueva, y no podía recordar su nombre, pero necesitaba averiguarlo para poder preguntarle sobre el perfume embriagador que llevaba.

Eason extendió la mano, tocando suavemente su codo para acompañar su saludo.

—¿Cómo estás, Rachel?

¡Rachel!

Sus párpados cayeron en un gesto lleno de lujuria, y el brillo inundó sus seductores ojos marrones. Cuando sus oscuras pestañas se agitaron me las arreglé para sofocar mi diversión, aunque no por mucho tiempo. Eason me dio un codazo en el costado cuando quitó sus dedos del brazo de Rachel. Ella cuadró los hombros y vi el montón de papelitos rosados y doblados entre sus dedos.

—Señorita Adams, tengo varios mensajes para usted.

Los nervios hicieron que su voz temblara. Me di cuenta de que estaba mirando a Eason y hablándome a mí. Si no fuera poco profesional, pondría los ojos en blanco y le diría que no se molestara; sin embargo, no quería parecer celosa o posesiva.

—Gracias, Rachel. —Ya no me interesaba su perfume.

Tomé los mensajes sin mirarlos y dejé que Eason se ocupara de su último enamoramiento de oficina. Tan pronto como di un paso fui abordada por el mensajero de la oficina, Rhett, y choqué con él. Mis manos se agitaron en un intento de mantenerme erguida, y Eason colocó el brazo alrededor de mi cintura. Se las arregló para evitar que me cayera, pero mis bragas y el bolso salieron volando. Al intentar que Eason me soltara para correr por el suelo, no solo había llamado la atención sobre mis bragas, sino que Rhett las había recogido junto con el bolso.

Con su dedo sosteniendo el satén, mi ropa interior estaba expuesta a cualquiera que mirara. Y miraron muchos. Podía imaginar lo que se les estaba pasando por la cabeza. Eason, el ascensor… Me acerqué para recuperarlas, pero Eason fue más rápido. Se las llevó sin mirar a Rhett, se las metió en el bolsillo y siguió hablando con Rachel. Exigirle que me las devolviera alargaría la escena que estábamos montando, así que, en vez de eso, le ofrecí a Eason una sonrisa sarcástica, me alisé la ropa y volví a mi oficina.

No fue hasta que me senté que dejé que mi cuerpo se relajara. Mi bolso se deslizó por mi brazo hasta el suelo y me encorvé en la silla de cuero. No había nada de una dama en mi postura, pero, a veces, una chica necesitaba sacudirse el día y empezar de nuevo. No escuché abrirse la puerta.

—¿Siempre te sientas así cuando tu puerta está cerrada? —El estruendo de la voz de Eason me puso en pie y me alertó.

—Sabes que no.

Cruzó el umbral y tomó la única silla frente a mi escritorio. Mi oficina no era grande, apenas había espacio para los muebles, y con el gran cuerpo de Eason McNabb y con su personalidad todavía más grande, el espacio parecía aún más pequeño. La mayoría de la gente se asfixiaba con su presencia; a mí me reconfortaba. Nada de Eason me intimidaba, aunque mis compañeros de trabajo lo atribuían a mi relación con él. No podía argumentar en contra, ya que lo conocía antes de trabajar para él.

Cuando no se molestó en devolverme las bragas voluntariamente, me incliné sobre el escritorio y le tendí la palma de la mano. Eason miró fijamente mis dedos que se movían.

—Devuélvemelas, Eason.

Su mano se deslizó en el bolsillo de su chaqueta de traje con elegante facilidad. En lo que pareció una cámara lenta, sacó seductoramente el satén rojo con encaje. Quedé hipnotizada por sus movimientos. Eason exudaba sexualidad y masculinidad. Si no tenía cuidado me hacía olvidar lo que estaba haciendo. Y, ahora mismo, necesitaba que me devolviera mi ropa interior. Las agarré con un rápido movimiento.

—¿Los hombres crecen alguna vez?

—No si tenemos suerte. —Se encogió de hombros.

—Tienes una extraña habilidad para hacer creer a la gente que eres todo un adulto cuando, en realidad, no eres más maduro que un niño de cinco años en un arenero sacándole la lengua a una niña malhumorada.

—Estoy convencido de que esa niña tiene piojos.

Su tono era juguetón y sus ojos bailaban con diversión. El hombre que estaba delante de mí era una anomalía. En el trabajo y en el tribunal era muy serio. Nunca había un pelo fuera de lugar en su cabeza, sus trajes costaban más que la hipoteca mensual de la mayoría de la gente, y nadie tenía las uñas tan perfectas. Sin embargo, en casa, o cuando estábamos solos los dos, Eason tenía un encanto juvenil, bromas juveniles, y podía hacer reír al Grinch.

—¿De quién son todos los mensajes? —También tenía la capacidad de atención de un mosquito si no estaba centrado en un caso.

Eché un vistazo a la pila que había dejado caer en mi escritorio cuando entré.

—No tengo ni idea. No los he mirado.

Sus cejas se fruncieron y tres líneas verticales prominentes se formaron entre ellas.

—Miranda, nos fuimos de aquí anoche. No deberías tener ningún mensaje a las nueve de la mañana del martes. —Igual de rápido que había evitado mi caída y se había apoderado de mis bragas, agarró las notas y las revisó.

—¿Algo importante? —le pregunté. Había perdido el interés y dirigí mi atención a mi ordenador.

—Son todos de Sarah.

—¿De mi hermana? —Prácticamente, grité.

—¿Conoces a alguna otra Sarah? —Había pasado de ser juguetón a estar molesto—. Sí, tu hermana.

No podía entender lo que necesitaba un martes por la mañana. Había hablado con ella la semana pasada.

—Es demasiado pronto con esta diferencia horaria —dijo.

Lo miré y parpadeé.

—No es demasiado temprano para estar levantada ni para llamar. Ella siempre empieza el día antes que los demás —repuse.

—Tal vez sea importante. —Arrojó las notas sobre el escritorio.

—Piensas que cada llamada que hace es importante, pero solo querrá decirme de qué sabor es el pastel que hizo, o de qué color es el collar de macarrones que una de las niñas ha hecho en la escuela. —No es que no me preocupara por mi hermana, por más que sonara indiferente. Pensar en todo lo que había perdido hacía que me doliera el corazón.

Eason se recostó en la silla frente a mi mesa, que ni de lejos era tan cómoda como las de su oficina, y cruzó los brazos sobre su pecho. Cada vez que adoptaba esa postura, yo perdía. No importaba el tema.

—Bien. La llamaré en el almuerzo.

Su sonrisa de modelo hizo su aparición, aunque sabía que nunca cedía tan rápido.

—Podrías llamarla ahora.

—Tengo trabajo que hacer, Eason. La llamaré en la hora del almuerzo.

Desplegó los brazos, se inclinó hacia adelante y agarró el receptor de mi teléfono.

—Estoy muy unido a tu jefe. Me aseguraré de que lo entienda.

Sacarle la lengua no era más maduro que él jugando con mis bragas. No me importaba; lo hice de todas formas. Entonces le quité el auricular y me lo puse en la oreja mientras marcaba el número de mi hermana. Sarah respondió al segundo timbrazo.

 —¿Randi? —La forma en que dijo mi nombre me hizo contener la respiración. El pánico se había apoderado de su pesada respiración.

A pesar de no querer averiguar la razón de su urgencia, exhalé y dije:

—¿Sí?

—Tienes que volver a casa. —Su voz se quebró y no fue difícil distinguir el llanto apagado—. Ha habido un accidente.

La última vez que escuché esas palabras todo en mi vida cambió en el curso de unas pocas semanas. Pero esta vez, hoy, en este mismo momento, no tenía a Austin para que sostuviera mi mano. Quería meter la cabeza en la arena y fingir que no había oído las palabras que había pronunciado.

—¿Randi? ¿Me has oído?

No tuve el valor de preguntar quién. Solo había dos personas por las que me habría llamado: Austin y papá. Y no podía pensar en ninguna de ellas. Mi pecho se elevó en una rápida sucesión de respiraciones superficiales que me dejaron en una niebla mareante.

—¡Randi! Di algo.

No podía. Lo que fuera a decirme me aniquilaría. Mis ojos se llenaron de lágrimas sin derramar, y luego volvieron a Eason. En el momento en que nuestras miradas se encontraron su comportamiento juvenil se transformó en el hombre de los tribunales.

—Miranda, ¿qué pasa?

El nudo en la garganta me impidió hablar y me costó mucho trabajo tragar. Todo lo que pude hacer fue sacudir la cabeza. Cuando cayó la primera lágrima me las arreglé para encontrar mi voz y preguntar:

—¿Quién? —No estaba preparada para la respuesta, fuera cual fuera.

—Papá. —A Sarah le costó tanto como a mí unir las frases—. Los incendios forestales...

—¿Cuándo? —Intenté recordarme que yo ya no era Randi. Randi se desmoronaba en las emergencias. Randi no podía soportar las malas noticias. Miranda no era esa chica.

—Austin lo encontró el domingo por la noche en los pastos del sur.

No tenía ni idea de por qué Austin estaría en el rancho de mi padre y, además, tan lejos. Ahora no era el momento de preguntar.

—¿Qué ha pasado? —Había oído de personas que sentían como si hubieran salido de sus cuerpos y se miraran a sí mismos. Yo nunca había experimentado esa sensación hasta ahora.

Sus sollozos se habían calmado lo suficiente como para que pudiera entender su discurso roto y sus palabras agrietadas.

—Intentó salvar algunas vacas que se quedaron atrás cuando las trasladaron a otro pasto. Se fue solo. —Mi padre no solía cometer esas imprudencias. Tenía que haber otra explicación—. Cuando Austin lo encontró todavía estaba consciente. Ahora no lo está.

No debería seguir atascada en el hecho de que Austin estaba involucrado, pero mi mente no podía dejarlo ir. Ese pensamiento era más fácil de manejar que la imagen de papá enfermo y solo en un pasto.

—¿Por qué estaba Austin allí?

—¿En serio? —El tono lacrimógeno fue reemplazado por un gruñido—. ¿Eso es lo que te preocupa? ¿Qué pasa con el estado de papá? Tienes que poner la cabeza en su sitio y volver a casa.

Me sentí como si tuviera dieciocho años otra vez. La última vez que discutí con ella las cosas no habían terminado bien. Intenté concentrarme.

—Él… —No estaba segura de poder hacer esa pregunta—. ¿Va a lograrlo?

Sarah suspiró al otro lado y Eason se puso de pie abruptamente.

—No lo sé, Randi. Tienes que venir.

No había nada más que decir. No importaba lo que papá hubiera dicho o hecho para que yo dejara Texas. No importaba la razón por la que Austin había estado en Cross Acres. Lo único que importaba era volver a Mason Belle.

Ayer había intentado quedarme en el trabajo, pero después de hablar con Sarah concentrarse fue inútil. Eason me había traído a casa una hora después de que llegáramos a la oficina y no me había perdido de vista desde entonces. Estaba muy preocupada por mi padre y temía poner un pie en Mason Belle. Era un desastre emocional que Eason no estaba acostumbrado a ver.

El sonido de la cremallera de mi maleta resonó a mi alrededor y me provocó la misma ansiedad que el día que dejé Texas. Pero Eason no me dejó quedarme anclada en el ruido. Agarró el equipaje y lo quitó de la cama.

—¿Estás lista?

Asentí con la cabeza sin saber a qué había dicho que sí. Con mi incapacidad para funcionar, Eason se había encargado de conseguir un taxi para recogernos, de los vuelos a Texas, y del transporte a Mason Belle una vez que llegáramos a Laredo. Eason me cogió la mano y me llevó por las escaleras. No estaba segura de cómo consiguió bajar por los estrechos escalones con una maleta a un lado y yo al otro, pero como todo lo demás, lo hizo con refinamiento. Lo seguí hasta la puerta principal, que cerró con llave detrás de nosotros. El conductor ya había cargado el equipaje de Eason, y ahora esperaba en la parte trasera del Lincoln Town negro para meter el mío.

La gran mano que me había consolado y protegido durante los últimos seis años rozó la parte baja de mi espalda para guiarme dentro del vehículo. Una vez que me instalé dentro, Eason me siguió en silencio. Me rodeó los hombros con su brazo y mi cabeza se apoyó en el rincón de su cuello. Enroscada en su costado, murmuré en el cuello de su camisa.

—Sabes que no tienes que venir, ¿verdad?

Su pecho retumbó con una risa forzada.

—Por supuesto que iré. Nunca me perdonaría a mí mismo si pasara algo.

Me retiré para ver si lo entendía.

—No tengo ni idea de a qué tipo de situación me voy a enfrentar, Eason. No va a ser bonito.

—Los hospitales no me asustan, Miranda.

—No es el hospital lo que me preocupa —resoplé y arrojé mi cuerpo cansado contra el asiento.

Tomó mi mano en la suya y acarició la parte superior con su pulgar.

—Si no te quisieran no te habrían rogado que volvieras a casa.

—No es Sarah la que me preocupa.

Cuadró los hombros.

—¿Es por Austin? —Durante los años en que habíamos sido amigos, el nombre de Austin solo apareció unas pocas veces, pero las suficientes para que Eason se diera cuenta de lo importante que era—. Te das cuenta de que no soy exactamente un tipo pequeño, ¿verdad?

Era la primera vez en veinticuatro horas que sonreía.

—La última vez que lo comprobé, tampoco lo era Austin. —Aplané la solapa de su abrigo deportivo y le hice un guiño que lo irritó.

—¿Crees que hay algo que me impida cuidar de ti? —Sacudió la cabeza—. Nada, ni siquiera ese tipo va a hacerte daño estando conmigo.

La débil sonrisa que separó mis labios no hizo feliz a Eason. Temía que los dos hombres se enfrentaran y esperaba poder evitar que se conocieran. No había razón para que ninguno de los dos viera a Austin. Regresaba a Texas por mi hermana y mi padre. Pero si nos encontrábamos con mi antiguo amor, trataría de normalizar la situación y no dejaría que Eason interfiriera.

Una vez en el avión me quedé dormida en el brazo de Eason, acurrucada en la comodidad de la primera clase. Viajar con un McNabb tenía sus ventajas. Ni siquiera le importó el charco de babas que le dejé en el hombro cuando aterrizamos. Eason sacó su pañuelo y se limpió antes de ofrecérmelo para que me secara la boca, aunque yo ya me había limpiado con la manga. Su risa calmó mis temores.

 —Menos mal que no llevabas lápiz labial.

Saqué un espejo de mi bolso para ver mi cara.

—Oh, Dios, parezco un cadáver.

Hacía años que no pisaba Texas y no quería parecerme a la chica que había dejado atrás cuando me subí a ese autobús. La pintura de guerra era una necesidad. Mientras me empolvaba la cara, Eason se levantó para agarrar su bolsa de viaje del compartimento superior. Unos minutos después atravesábamos el aeropuerto con las manos juntas hacia la recogida de equipajes. Mis ojos vagaban salvajemente sobre la multitud. Laredo era una gran ciudad. La probabilidad de que me encontrara con alguien que conociera era casi nula, pero mi ansiedad se había disparado. Me estaba ahogando en un mar de caras desconocidas. Su anonimato me asfixiaba.

Mis axilas empezaron a transpirar y me preocupaba que el sudor se notara a través de mi blusa blanca. Intenté levantar los brazos de manera casual para airearlos. De repente, la ansiedad se convirtió en una sensación parecida a tener bichos arrastrándose sobre mi piel, y me pregunté qué vendría después.

Cuando unos dedos me tocaron el codo, salté sorprendida por el visitante inesperado. Si mi pelo hubiera sido largo habría azotado a Eason en la cara. Era él quien me tocaba y me miró fijamente durante más tiempo del necesario.

—¿Miranda? —Sentía que necesitaba un sedante o, tal vez, una camisa de fuerza. Estaba perdiendo la cabeza y no había puesto un pie en Mason Belle—. No tienes buena cara. Vamos a la calle a que te de un poco el aire fresco.

Mis hombros temblaron y un estruendo demasiado dramático comenzó en mi pecho, burbujeó a través de mi garganta y, finalmente, estalló en mi boca. Confundido por mi risa, los ojos de Eason se entrecerraron mientras sus labios se fruncían. Lo agarré de la mano y lo arrastré hacia la puerta. En el instante en que las puertas automáticas se abrieron una ola de calor y humedad nos envolvió y, finalmente, entendió mi risa.

—Jesús. Es como respirar agua. ¿Cómo diablos sobrevive la gente aquí? —Su pañuelo apareció de la nada, y ahora era él el que se secaba el sudor de la frente y de debajo de la nariz.

—Espera y verás —le dije.

—¿Esperar a qué?

Tres. Dos. Uno...

—¡Diablos! —Dejó de secarse la cara y empezó a quitarse la chaqueta. Luego se sacó la camisa por fuera de los pantalones—. Podrías haberme avisado. —Escupió las palabras.

—¿Y perderme la diversión? —Puse acento sureño.

Eason se manoseó la piel bajo su camisa y en el momento en que llegamos al vehículo que nos aguardaba, empezó a desabrocharse los botones. Un striptease de un hombre como Eason atraería a los espectadores. Especialmente, al encontrarnos junto a una limusina.

—¿Pediste una limusina? —Prácticamente, grité en voz baja. Él asintió con la cabeza y siguió trabajando para liberarse del algodón húmedo y pegajoso. Le pisé el pie. No habían pasado ni treinta minutos desde que había vuelto a Texas y ya actuaba como la mocosa que dejé aquí hacía seis años—. ¿Estás tratando de llamar la atención?

—No me voy a quitar la camisa hasta que estemos en el coche. Cálmate.

Bueno, que el mundo viera el pecho desnudo de Eason era la menor de mis preocupaciones.

—¡Me refiero al coche, Eason!

Se metió en el coche y me habló a través de la puerta abierta.

—No había mucho donde elegir con tan poco tiempo. —Eason se inclinó, me agarró de la mano y tiró de mi hasta que me senté a su lado. Lo miré con curiosidad y él procedió a desnudarse como si esto fuera completamente normal—. ¿Cuál es el problema?

Respiré profundamente.

—Esperaba llegar sin parafernalias. Esto… —hice un círculo con mis manos a nuestro alrededor—, ¡mira esto!

—Estoy seguro de que los residentes de tu ciudad natal han visto una limusina antes, Miranda. Estás haciendo algo de la nada.

—No. La gente en Mason Belle no ha visto limusinas. Usan botas de vaquero y Wranglers. Conducen camionetas enormes y montan caballos. No alquilan coches con conductores en traje para ir al Piggly Wiggly a comprar comida.

—¿Qué es un Piggly Wiggly? —Inclinó la cabeza hacia un lado.

Cerré los ojos y me desplomé sobre el asiento. Esto no tenía sentido. No importaba lo que dijera. Dependiendo del tráfico, saldríamos de la ciudad en aproximadamente una hora. Cada cabeza se giraría para mirarnos y empezarían los chismes. Y en diez minutos, si tenía suerte, el pueblo entero sabría que alguien de la gran ciudad había llegado.

—No importa.

—Vale, está bien. ¿Puedes darle al conductor la dirección?

Mis párpados se levantaron lentamente para encontrar al chófer que nos miraba de frente esperando instrucciones. Le di la ubicación, me acomodé y traté de acallar las voces que gritaban en mi cabeza.

—No bromeabas cuando dijiste que vivías en medio de la nada —dijo Eason. —Me asomé por la ventanilla tratando de fingir que no lo escuchaba—. ¿Cuándo vamos a llegar a la civilización?

Mi pecho cayó con mi exhalación.

—No tenías que venir. —Me palpitaban las sienes. Solo quería ir a casa... a Nueva York. Eason se las arregló para sacar una camiseta de la bolsa que había llevado en el avión y se la puso. Una cosa menos de la que preocuparme. Me frotó el muslo como un padre lo haría con un niño con frío.

 —No te lo tomes así. Todo esto está tan... desolado. —De repente, el suelo pasó de verde a negro. Pasto exuberante a ceniza gris—. Se ha quemado.

Eason escaneó los acres y acres de pastos destruidos por el fuego.

—Es un pueblo remoto, pero, seguramente, has estado en pueblos pequeños antes. Viajas todo el tiempo. —Elegí ignorar los restos carbonizados. No estaba lista para enfrentar ese aspecto del viaje.

—Bueno, no creo que esta experiencia vaya a ser como ir a las islas Fiji.

Resoplé, no pude evitarlo, y me llevé la mano a la boca para ocultar la sonrisa.

—Tienes razón. No hay nada como las lagunas azules y los príncipes de las islas.

—Nunca lo dejarás pasar, ¿verdad? Ni siquiera estabas allí. Nunca debí decírtelo.

—¿Lo de la laguna o lo del príncipe?

Me arrojó su camisa sudada a la cabeza.

—Ambas cosas.

Yo no pude detenerme ni aun queriendo.

—Tal vez te enamores de un lago y un vaquero. O, posiblemente, de un caballo y un abrevadero. —La severa expresión que desfiguraba su hermoso rostro solo me estimuló—. O de un cerdo y una gorrinera. ¿Vaca y campo?

—Eras mucho más atractiva cuando estabas en la cama.

El conductor estuvo de acuerdo en que era gracioso. Incluso desde esa distancia capté el brillo de sus ojos a través del espejo retrovisor. Afortunadamente, Eason se lo había perdido.

—Esa señal no puede ser correcta —dijo Eason de repente.

Mason Belle. Población de mil ochocientos nueve habitantes. Después del desastre natural que había pasado por aquí en los últimos días, probablemente, tenía razón. El número seguro que era más bajo. Solo sabía de tres personas nuevas que habían nacido y una que se había ido, por lo tanto, esa señal significaba que otros diecisiete niños se habían unido a la comunidad en seis años.

—Ha habido un baby boom.

Eason se quedó mirando la señal de límite de la ciudad cuando la pasamos.

—Guau —murmuró.

Esa palabra era maravillosa. Como un niño en un acuario o en un parque de atracciones, su mandíbula colgaba ligeramente entreabierta mientras miraba con asombro. O podrían ser los acres de campos ennegrecidos los que lo aturdieron.

—No parpadees. Puede que te lo pierdas.

Abrí la ventanilla lo suficiente como para dejar entrar el olor de Texas a heno y ganado, el olor más puro que se podía inhalar. Pero ese no era el olor que entró en el coche, sino el de la muerte. La gente se nos quedó mirando.

—¿Qué está mirando todo el mundo?

Puse los ojos en blanco.

—El desfile que atraviesa la ciudad. —El sarcasmo goteó de mis labios.

Eason aplastó el botón de la puerta y la ventanilla se deslizó hacia abajo.

—¿Estás loco? —Tiré de su brazo y subí la ventanilla—. Ahora no es el momento de sacar la cabeza como un perro.

Se burló y volvió a bajar la ventanilla. Quise morir cuando él sacó la mano. Mientras sonreía y saludaba a los espectadores hambrientos de chismes me dejé caer en el asiento esperando que nadie me viera. No tendría que soportarlo mucho tiempo, ya que la ciudad entera no tenía más de cinco manzanas. Un almacén de piensos y semillas y un lugar de suministro de tractores cerraban el pueblo antes de que el conductor entrara en Cross Acres. Todo lo que había a la izquierda de la carretera era carbón. A la derecha, la hermosa Mason Belle.

Contuve la respiración todo el camino.

Las puertas de hierro fundido seguían tan adornadas como siempre. La limusina disminuyó la velocidad para hacer el giro y entonces bajé la ventanilla por completo. Los olores, los sonidos... mi cerebro se inundó de recuerdos. Al crecer, nunca imaginé que dejaría este lugar. Hace una semana, no pensaba que volvería.

—Maldición, Miranda. Esto es precioso. No tenía ni idea de que fuera tan grande.

Viéndolo a través de la perspectiva de Eason me pareció aún más espectacular de lo que recordaba. No era Dallas y no teníamos la mansión de los Ewing, pero teníamos un rancho que había estado en la familia durante generaciones. La granja era enorme y cada brizna de hierba y cada tallo de heno de aquí hasta donde alcanzaba la vista pertenecía a Jack Adams. La tierra de mi padre era la envidia de todos los ganaderos, y hubo un tiempo en que había sido mi paraíso. La casa y los alrededores parecían intactos, y por eso estaba agradecida, aunque sabía que la devastación no estaba muy lejos.

—Puedes entrar en el círculo —le dije al conductor, quien respondió con un rápido asentimiento.

No reconocí ninguna de las camionetas estacionadas en el granero, y tampoco vi a nadie cerca de la casa. Era tarde. Me preguntaba cómo hacía Sarah para mantener este lugar funcionando sin papá. La limusina se detuvo y el conductor abrió mi puerta primero. Eason no esperó a que llegara al otro lado. Salió cuando yo ponía un precario tacón en la grava. Me maldije por usar un calzado tan inapropiado. Diablos, todo mi equipo gritaba «Nueva York», no «Mason Belle». Ya no había nada en mí que encajara ni remotamente aquí.

Dejé caer mis gafas de sol sobre mi nariz para proteger mis ojos del sol de la tarde y me alejé del coche para enfrentar la casa en la que había crecido. Alguien la había pintado desde la última vez que estuve aquí, aunque seguía siendo del mismo amarillo pálido.

Había un nuevo porche y mis mecedoras ya no estaban. En su lugar, había bancos que parecían miserablemente incómodos. Ninguna mujer en su sano juicio se tomaría el té mientras veía la puesta de sol sentada en ellos. Entonces recordé que no había habido una mujer viviendo aquí desde que me fui. La verdad era que ni siquiera sabía la frecuencia con la que Sarah venía. Me mordí el labio dejando que mis dientes se hundieran, para luchar contra la emoción que amenazaba con alcanzarme. Yo había causado esos cambios. No tenía derecho a llorar por ellos.

El sonido de las botas en la entrada de grava debería haberme alarmado o, al menos, haber llamado mi atención. En vez de eso, vi que el interés de Eason pasaba del conductor que descargaba nuestras bolsas a la persona que se acercaba.

—¿Están perdidos? —Aunque fuera más profunda, más madura, reconocería esa voz en cualquier lugar.

No me atreví a moverme. Suspendidos en el tiempo mis talones permanecían firmemente plantados justo donde estaba. Mi mente me gritaba que detuviera a Eason. Mi corazón lo dejó ir.

—Hey, hola. Soy Eason McNabb.

El sonido de las palmas de las manos unidas en un amistoso apretón me hizo saltar... y casi me caí cuando se me torció el tacón. Tan rápido como siempre, el brazo de Eason serpenteó a mi alrededor y me estrechó contra su cuerpo. Delante de Austin Burin.

Nos quedamos los tres unos momentos en silencio mientras yo observaba al chico que una vez tanto había amado. Excepto que ahora era un hombre.

Llevaba el pelo rubio arenoso escondido bajo su gorra, y la visera no ocultaba los ojos marrones que había memorizado de niña. Su cuello era más grueso, al igual que su pecho y sus brazos; sin embargo, era claramente Austin. Mi corazón se detuvo, luego chisporroteó y, finalmente, volvió a un ritmo rápido.

—Randi. —Austin se quedó sin aliento. No era el saludo que esperaba, pero era mejor que el que me imaginaba.

Tragar me resultó especialmente difícil por el algodón que sentía en mi boca y por el nudo en la garganta. Hablar era aún peor.

—Es Miranda.

—Por supuesto que sí. —No ocultó su valoración de Eason o la burla que levantó la comisura de su labio cuando su vista cayó en el brazo de Eason que todavía me rodeaba la cintura.

Todo lo que Eason necesitó para ponerse tenso fueron esas cuatro palabras de Austin. El despreocupado Eason McNabb se había ido y ahora me agarraba con fuerza. No tenía ni idea de qué decir ni de cómo iniciar ningún tipo de conversación. Me había convencido de que podía evitar a Austin, aunque estuviera aquí dos días o dos meses. Claramente, estaba equivocada.

—No te esperaba aquí —dije al fin.

Austin metió las manos en los bolsillos, aunque no se relajó.

—Ya somos dos. —Fue una advertencia, como si tuviera más derecho a estar en la propiedad de mi familia que yo—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Sarah me llamó.

Las garras de Eason no me habían soltado, pero aguanté por si eso servía para que no arremetiera contra Austin.

—Por lo que tengo entendido te llama a menudo —se burló—. Nunca ha conseguido que vengas, así que, ¿por qué ahora?

Eso fue todo para hacer saltar a Eason McNabb. Estaba claro que no iba a permitir que nadie me hablara como lo hacía Austin Burin. No eran tanto las palabras como el tono y el odio en su inflexión.

—Estoy seguro de que has oído hablar del padre de Miranda. —Eason aún no tenía ni idea de que era Austin el que estaba delante de nosotros. Si lo supiera sabría que Austin fue el que había encontrado a papá. Así que, cuando Austin sacó las manos de los bolsillos, cruzó los brazos sobre el pecho y se balanceó sobre sus pies, Eason lo tomó como un desafío y, finalmente, me soltó para protegerme.

—Eason.

Me miró por encima del hombro.

—Miranda, ¿por qué no entras?

—No hagas esto, por favor —le pedí.

—¿Sabe Sarah que estás aquí? —me preguntó Austin.

Esta era mi batalla. Solo esperaba tener un poco más de tiempo para prepararme. Me giré hacia Eason levantando mis gafas de sol hasta la cabeza. Tomé su mano y la otra la coloqué en su antebrazo.

—¿Por qué no llevas nuestro equipaje adentro y dejas que el conductor se vaya? No hay necesidad de que todos sean testigos de esto.

Eason miró a Austin y luego otra vez a mí.

—¿Estás segura?

Le ofrecí una sonrisa débil. Eason me besó la sien e hizo lo que le pedí. Había descubierto quién era él, pero no la razón por la que estaba aquí.

Me quité las gafas de sol de la cabeza y plegué las patillas. Austin me observó mientras buscaba el estuche en mi bolso Gucci y las guardaba en él. Una vez que devolví la correa del bolso a mi hombro, enderecé la columna vertebral y me atreví a preguntar.

—¿Por qué estás aquí, Austin? ¿Por qué estás en el rancho de mi padre? ¿Y por qué estabas en el pasto esa noche? —Había más mordeduras en mi tono que las que tenía derecho a soltar.

Él era como un muro de hormigón. Ni una palabra de lo que dije lo puso nervioso ni lo hizo retroceder. Austin aguantó estoicamente. Entonces se lamió los labios, dibujando el inferior entre sus dientes antes de soltarlo. Lo había visto hacer ese gesto mil veces para calmarse. La única diferencia era que cada vez que se lo había visto hacer había sido para protegerme.

—Has estado muy despistada. —Fue ofensivo, pero cierto—. Supongo que has cambiado más que tu pelo y tu ropa desde que te fuiste —se burló mientras su mirada viajaba desde la parte superior de mi cabeza hasta los dedos de los pies—. Parece que también has olvidado de dónde vienes.

—¿Perdón? —No sabía qué clase de insulto me había lanzado.

—Cuando las cosas se ponen difíciles en Mason Belle el pueblo se une. No salen corriendo. Yo he estado aquí —señaló—, durante seis años. Cada mañana a las cinco. Trabajando en el rancho cuando nadie más podía. La verdadera pregunta es por qué tú no estabas aquí.

Confesar lo que había pasado no serviría de nada. Austin se había formado su opinión hacía mucho tiempo, y yo no había estado cerca para sacarlo de su error. Enojo, resentimiento y dolor estaban escritos en las líneas de su cara. Apostaría cada centavo a que si me acercaba lo suficiente vería que todas las motas de color miel habían desaparecido de sus iris y sus pupilas serían meros pinchazos. Cuando sus fosas nasales se ensancharon sellé mi armadura.

—Me aseguraré de no estorbarte. No estaremos aquí mucho tiempo.

Austin sacudió la cabeza lentamente.

—Ya lo imaginaba.

Capítulo 4

Austin

Randi no discutió. No se defendió. En cualquier otro momento me habría puesto en mi lugar y no me habría sorprendido. En vez de eso, dejó que un hombre hablara por ella y luego se acobardó. La vi entrar enfurruñada en la casa, mientras yo me quedaba en el mismo lugar, mirando la puerta que había cerrado detrás de ella. Nada en ella estaba bien, ni el corte de pelo ni la ropa. Tuve que admitir que los tacones eran sexys, pero ahí acababa todo. El fuego que la había encendido como el sol en el instituto se había apagado. Sus ojos estaban tristes y sin vida, y no era solo por su padre. No tenía ni idea de dónde había ido la chica que amaba, pero seguro que no era la persona que había entrado en esa casa.

Una parte de mí quería subir las escaleras, abrir la puerta y exigir respuestas... justo después de que echara a ese imbécil del traje. Podía admitir que era un tipo guapo para las chicas a las que les gustara ese tipo de hombre, pero a Randi no. Me importaban un bledo las razones por las que había cambiado su apariencia, aunque todo apuntaba a Eason. Su nombre era demasiado suave. Tal vez si añadiera una T en el medio lo endurecería.

Cuanto más tiempo pasaba allí y más lo pensaba, más me enfadaba. Aun así, no podía entender con quién estaba más enfadado, con Sarah, con Randi o conmigo mismo. Sarah podría haberme avisado. Randi podría haber cogido un maldito teléfono una vez en seis años. Y yo debería haber seguido adelante cuando me di cuenta de que no iba a volver a casa. Una vez más, Randi Adams causaba estragos en Mason Belle y llevaba aquí diez minutos.

—¿Austin? —Tommy me llamó desde el granero.

—¿Sí? —Finalmente, aparté la mirada de la casa.

—¿Necesitas algo más? —Se quitó el polvo de los vaqueros al acercarse.

Necesitaba una cerveza o, tal vez, un trago de SoCo.

—No. Te veré por la mañana.

—Que tengas una buena noche.

Inclinando mi cabeza en un rápido gesto, le deseé lo mismo sin hablar. No estaba de humor para ser cordial, pero mi madre me ataría y me colgaría de un árbol por los dedos de los pies si fuera grosero innecesariamente. Tommy hizo sonar el claxon de su camioneta y yo sacudí la cabeza. Antes de irse me preguntó:

—Oye, ¿quién ha venido en esa limusina? ¿Está Jack pensando en vender esto? —me preguntó.

Mierda. No se me había ocurrido pensar qué les parecería la llegada de Randi a los que no la conocían. No estaba seguro de quiénes eran los contratados que sabían que Jack tenía otra hija.

—Nadie importante. Y no, no está vendiendo. —Cientos de acres chamuscados no atraerían a un pujador, de todos modos.

De repente, Tommy se quitó el sombrero y agitó su mano hacia algo que estaba detrás de mí.

—Señora.

Dejé caer la cabeza, mi barbilla casi golpeó mi pecho, y recé para que ella no me hubiera escuchado decir que no era importante; aunque, realmente, ella era insignificante para el rancho. Todo había ido bien en su ausencia.

—Te veré mañana, Tommy. Que tengas una buena noche.

Afortunadamente, él no me cuestionó ni intentó interactuar más con Randi. Se marchó sin decir una palabra más. Yo, por otro lado, pude sentir su mirada. Randi, de dieciocho años, habría bajado los escalones, habría pasado por delante de mí y se habría acercado a Tommy con la mano extendida para presentarse. Si Miranda se hubiera movido no habría hecho ningún ruido.

No miré hacia atrás. En cambio, me marché al granero, le quité la silla y las riendas a Nugget y pasé la siguiente hora cepillándolo. Era mejor oyente que cualquier humano que yo conociera. Ella vendría a por él, y él necesitaba estar preparado. Era una tontería, y todo lo que estaba haciendo era perder el tiempo. El caballo no iba a una cita. No iba a ser exhibido en un desfile. De alguna manera, en mi mente, la forma en que había cuidado de su caballo era tan significativa como la forma en que la habría cuidado... si se hubiera molestado en quedarse.

Cuando salí del establo y luego del granero, el sol ya se había puesto. No había visto la casa tan iluminada en años. Hasta que una sombra se movió en el porche. El hombre que bajaba los escalones de la casa de Jack estaba envuelto en la oscuridad, pero no tuve ninguna dificultad en identificarlo. Respiré profundamente y dejé salir el aire por la nariz. Probablemente, era mejor que esto ocurriera cuanto antes.

—Hola. —El tono amistoso que había escuchado cuando se presentó ya había desaparecido—. ¿Tienes un minuto?

No tenía energía para esto, así que me apoyé en la parte de atrás de mi camioneta, asentí con la cabeza y dejé que Eason viniera a mí. Se pasó la mano por el pelo. Claramente, tenía algo que decir, aunque noté su dificultad para escupir las palabras. Su comportamiento era diferente al que había tenido delante de Randi. Tal vez, era el hecho de que se había puesto unos vaqueros y una camiseta o, quizás, era el hecho de que al no tenerla a su lado lo debilitaba.

—Sé que tú y Miranda tenéis un pasado...

—Randi.

Arrugó la frente y me miró fijamente durante una fracción de segundo.

—¿Qué?

Crucé los tobillos y los brazos, y me expliqué:

—No conozco a Miranda. Tengo una historia con Randi. No son la misma persona.

—¿En serio?

No estaba seguro de por qué se mostraba tan confundido. Para mí estaba claro. Y también estaba claro que si esto se iba a convertir en una pelea de gallos necesitaba comer primero. El estómago me gruñía.

—No conocemos a la misma persona. Eso es todo lo que he dicho. —Mantuve mi tono libre de irritación y desprecio. Cuanto más rápido terminara esta conversación, mejor.

Eason se aclaró la garganta y, de repente, pareció intranquilo, como si esperara una discusión.

—Esto es realmente difícil para ella. —Giró la cabeza mirando a su alrededor, aunque estaba todo oscuro más allá de la casa—. Solo quiere ver a su padre e intentar salir indemne.

Me separé de la camioneta.

—Mira, no sé lo que te ha contado. En cualquier caso, si ella creía que podía pasearse por la ciudad y que Mason Belle le diera la bienvenida con una cesta de galletas recién horneadas, estaba muy equivocada. No estoy interesado en hacerla pasar mal mientras esté aquí. De hecho, quiero hacerlo lo más fácil posible para que se vaya cuanto antes.

—No tienes que ser así, Austin.

—No, no tengo que serlo, pero tengo todo el derecho a serlo. Hay una razón por la que no volvió a casa. Tal vez, deberías preguntarle cuál es. —No me interesaba su respuesta, así que no la esperé. No me había alejado ni tres pasos cuando sentí que me agarraba el bíceps.

—Entiendo que estés herido. ¿No puedes dejar el pasado en el pasado?

Bajé la mirada a sus dedos envueltos alrededor de mi brazo. Entonces le lancé una advertencia.

—Si la amas, te aconsejo que la saques lo más rápido posible de aquí. Este pueblo se la va a comer para el almuerzo.

Intentar dormir no tenía sentido. Cada vez que se me cerraban los párpados me venían a la cabeza imágenes de Randi. Recuerdos de hace años. Excepto que era la versión de ella que había visto hoy. Por mucho que intentara apartarla de mis pensamientos, mi resentimiento me impedía dejarla ir.

La falta de descanso en un rancho de ganado era contraproducente, mucho más después de la semana que habíamos tenido. El trabajo era físico y los días eran largos. Si a eso se le añadía el dolor de un profundo resentimiento que se había instalado en mis entrañas desde el momento en que entré en Cross Acres, el resultado es que había sido poco agradable con los otros tipos durante todo el día. La mayoría me habían dejado mi espacio, pues habían estado por aquí lo suficiente como para saber que no debían hacer preguntas. Había mucho que hacer sin tener que dar conversación, así que mantuve mis manos ocupadas en el trabajo. También me las arreglé para mantenerme lo más lejos posible de la granja desde que amaneció.

Tal vez era inmaduro y, posiblemente, debería encontrar una manera de enmendar las cosas. Sin embargo, lo último que deseaba era extender una rama de olivo a la chica que me rompió el corazón y me arruinó la vida sin mirar atrás. Ni en un millón de años imaginé que Randi dejaría Mason Belle, y mucho menos bajo el amparo de la noche sin decir una palabra a nadie. Pero esa elección me había abierto los ojos a lo que ella era capaz de hacer. Y también su ausencia desde entonces. Lo mejor que podíamos hacer los dos era mantenernos alejados el uno del otro. Estaba claro que ella ya no pertenecía a Texas, y yo nunca pertenecería a ningún otro lugar.

Había sido torturado por mis pensamientos todo el día. Por suerte para mí, Corey no era muy hablador. No me molestó y agradecí que no tuviera la necesidad de llenar el espacio vacío con palabras. Me tiró una botella de agua mientras ambos tomábamos un muy necesario descanso. No había ni una nube en el cielo, aunque el humo persistente no se había alejado todavía. Después de tomar un largo trago levanté mi gorra y vertí el resto sobre mi cabeza. Mi camisa ya estaba empapada de sudor. Con este calor la tela permaneció húmeda toda la tarde, lo que aumentó mi incomodidad e irritación. Cuando el sol se inclinó hacia el atardecer, terminamos y nos dirigimos de nuevo hacia el granero. El golpeteo de los cascos de los caballos en el suelo y el ocasional graznido de un pájaro eran los únicos sonidos que nos rodeaban. No había oído el crujido de la vida salvaje en días. Hasta que Corey decidió que había estado callado el tiempo suficiente.

—No es asunto mío. —Me miró.

Mi pecho se expandió mientras respiraba profundamente.

—Probablemente, no.

—Esa limusina y lo que trajo consigo, ¿es lo que te molesta? —Podría haber mentido. Podría haberle dicho que no quería hablar de ello. Pero algo me dijo que Corey no pretendía chismorrear, así que asentí—. ¿Significa algo para ti?

No me había dado cuenta de que él había estado cerca cuando Randi y su novio aparecieron por la casa. Tommy fue el único al que había visto, pero Corey también estaba.

—Lo significaba.

Corey miró a su alrededor y habló en voz baja. No había venido a Mason Belle para hacer amigos, solo para sacar adelante a su esposa y su hija. Eso era todo.

—¿Quién es ella?

—La hija de Jack.

—No sabía que tenía dos. ¿Se va a quedar mucho tiempo?

Desearía tener una respuesta a esa pregunta por mi propia cordura.

—Conociéndola, no es probable. Para empezar, no estoy seguro de por qué ha venido.

No dijo nada durante un rato y, cuando finalmente volvió a hablar, había una emoción en su voz que no pude identificar.

—Eres un buen hombre, Austin. No pretendo saber lo que hizo o por qué se fue. Pero supongo que, si significó algo para ti, es muy especial. —Apreté la mandíbula y rechiné los dientes. Corey no era la persona a la que atacar. No conocía nuestra historia. No conocía nada de la historia de Mason Belle. Aunque apostaría a que, si hiciera un viaje a la ciudad, se enteraría de todo—. La gente comete errores. Soy la prueba viviente de eso, Austin. —Tenía razón, pero eso no cambiaba nada para mí. —Cuando se quiere se encuentra una manera de perdonar. 

—Perdonar y olvidar son dos cosas diferentes, Corey.

—Parece que tú no has hecho ninguna de las dos cosas.

Mis fosas nasales se ensancharon mientras mantenía mi temperamento bajo control. Corey no esperó una respuesta, con un golpe de sus talones en las ancas de su caballo el animal aceleró el paso, dejándonos a Nugget y a mí atrás. No fui detrás de él. Tal y como esperaba, cuando volví al establo los otros tipos se habían ido. Solo en el granero, desensillé a Nugget. Eran cerca de las cinco. Había intentado cronometrar mi día para evitar a Randi.

Cerré la puerta del granero detrás de mí y eché un vistazo a la casa. Al no ver a nadie allí ni tampoco un coche en la entrada, me subí a mi camioneta. Tras darme una ducha rápida y cambiarme de ropa me fui al hospital. No estaba exactamente cerca, lo que volvía la situación todavía más difícil.

Jack había sido trasladado por aire a la instalación más cercana después de encontrarlo en los pastos. No estaba exactamente en Laredo, sino fuera de los límites de la ciudad, así que no había mucho tráfico.

Me pregunté qué tipo de peaje le estaba causando esto a Sarah. No había tenido tiempo de comprobar cómo estaba desde que todo había sucedido. Tenía a Charlie. Charlie tenía el apoyo de mi padre en la granja. Yo era la única línea de defensa de Jack en Cross Acres. Con tres hijos a su cargo pronto le pasaría factura. Sarah era una mujer fuerte, pero todos teníamos un punto de quiebre. Y ella era la niña de los ojos de su padre... ella lo amaba. Si perdía a Jack dudaba que se recuperara.

Cuando llegué al hospital eran poco más de las seis. El estacionamiento estaba relativamente vacío. No vi el todoterreno de Sarah ni la camioneta de Charlie. Y, afortunadamente, no había una limusina a la vista. Pensar que Randi había tenido la desfachatez de recorrer la ciudad en ese coche no había hecho más que irritarme.

—Buenas noches, señor Burin —saludó la recepcionista. Eso es lo bueno de los pueblos pequeños. Los lugareños no tardaban mucho en aprenderse un nombre.

Incliné la cabeza y le ofrecí una pequeña sonrisa sin decir nada. Era joven y guapa, y no había necesidad de animarla más allá de la cortesía. Entré en el ascensor camino del tercer piso. La puerta de Jack estaba al final del pasillo, a la derecha, pasando la estación de enfermeras.

Golpear la puerta con los nudillos no obtuvo respuesta del otro lado. Exhalé un fuerte suspiro de alivio cuando me di cuenta de que Jack estaba solo. También estaba dormido. Me pareció bien. Estaba perfectamente feliz de sentarme al lado de su cama y pasar el rato. Nunca había sido hospitalizado, pero pensé que sería horrible despertarse y no tener a nadie allí. No podía quedarme toda la noche, no me dejaban, pero podía dedicarle algo de tiempo. Jack era de la familia, y no solo porque mi hermano estaba casado con su hija. Conocía a ese hombre de toda la vida. Era muy cercano a mis padres. Mi conexión con él era más profunda que la de Randi o Sarah. Había trabajado día tras día con él durante años. Había estado presente en cada acontecimiento importante de su vida desde el día en que nací. Eso unía a la gente.

No tenía buen aspecto. Su cara seguía siendo cenicienta y sus labios estaban casi blancos, tan severamente agrietados, que me pregunté cómo no le sangraban. Su color no era lo peor, sin embargo. Eran los cables, las máquinas a las que estaba conectado. Las vendas, los moretones.

Respiré rápido y profundamente, tratando de calmar mi corazón. Independientemente de lo que había pasado con su esposa y luego con Randi, Jack era un buen hombre. Creía en Dios, trataba bien a la gente y trabajaba duro. Verlo tan vulnerable en esa cama solo podría haber sido peor si hubiera sido mi propio padre. Me incliné hacia delante para cogerle la mano. No me importaba si no era varonil. Había momentos en los que aún me sentía como un niño, y este era uno de ellos. Envolví cuidadosamente mis dedos alrededor de los suyos y los metí en la palma de su mano, asegurándome de evitar la intravenosa. Luego, dejé caer mi cabeza en el colchón y recé.

Cuando finalmente me erguí encontré dos pares de ojos clavados en mí. El pecho de Randi se desinfló y sus hombros se desplomaron cuando nuestras miradas se encontraron.

—¿Qué estás haciendo aquí? —No había ninguna acusación en su tono, solo confusión.

—No creo que sea necesario darte una respuesta. —No me moví, mantuve la atención en mi mano que cubría la de Jack.

Su novio se movió torpemente a su lado. No lo conocía, pero no parecía ser de los que se ponen nerviosos ante los extraños, lo que me hizo preguntarme qué sabía exactamente de mí. Su movimiento me llamó la atención.

—¿Quieres un café? —Él señaló con el pulgar sobre su hombro—. Puedo traer café para todos.

No tenía ni idea de cómo responder a eso.

—No. Estoy bien. —Me vendría bien una taza de café. Desesperadamente. Sin embargo, no quería estar a solas con la mujer que estaba a su lado—. Gracias.

—¿Por qué estás aquí, Austin? —repitió ella. Al parecer, se había quedado atascada en esa pregunta.

Solté la mano de Jack y me incliné hacia atrás.

—Pasando tiempo con Jack.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

Ninguno de los dos se movió de donde estaba. Mantenían las distancias. Yo no le debía ninguna explicación. Ella tampoco se la merecía. Sin embargo, por algún motivo, le respondí, aunque sin un atisbo de calidez en mi tono.

—No mucho tiempo. Vine después de dejar Cross Acres. Supuse que estarías de regreso para cuando yo llegara. —Por la expresión de su cara supuse que mi expresión era tan fría como mi voz.

—Sarah y yo estamos haciendo turnos. No llegué aquí hasta el almuerzo. Ella viene por las mañanas después de dejar a las niñas.

—Hmm. —Fue todo lo que pude decir sin ser brusco ni grosero.

Randi estaba incómoda. Dudaba de que su novio se diera cuenta, ya que, de lo contrario, seguro que la habría protegido. Ella se puso el pelo detrás de la oreja, y mi vista se desvió de su corte de pelo a la altura de la barbilla y bajó por su delgado cuello hasta la blusa de seda verde azulada que colgaba de sus hombros. No me gustaba cómo le quedaba, aunque seguro que le había costado una fortuna. Ella estaba demasiado delgada y solo acentuaba sus hombros huesudos. Los pantalones negros tampoco le sentaban bien. Con esos tacones tan altos sus piernas parecían lápices pegados a su cintura. Los dos eran la imagen de la alta sociedad.

—¿Ha estado despierto?

—No desde que estoy aquí. No hoy, quiero decir. —No debería importarme, pero de todos modos pregunté—: ¿Has hablado con él?

Instantáneamente, su atención se encontró con el suelo, y el brazo de su novio se deslizó alrededor de su cintura como había hecho ayer. El pelo de Randi se movió al negar con la cabeza. Se notaba que no quería enfrentarse a sus demonios personales. Resoplé por la nariz y una sonrisa sarcástica me elevó la comisura de los labios.

—Buena suerte con eso, Randi.

—Miranda —me corrigió él.

Me puse de pie e hice una nota mental para visitarlo por la mañana, cuando Sarah estuviera allí.

—Como sea que elijas llamarla. No serás capaz de protegerla de esta caída. —Ella se puso de lado sin levantar la cara. La sacudida de sus hombros indicaba su estado emocional. Si hubiera visto caer las lágrimas me habría destrozado. Como ella me había ahorrado esa visión mi corazón se endureció y un escalofrío me recorrió la espalda—. Ningún novio puede arreglarlo. Ella va a tener que enfrentarlo por su cuenta. Y llorar en tu hombro no cambiará la situación. —Tuve que irme antes de que esto se saliera de control. Lo último que necesitaba era que me prohibieran las visitas.

Él abrió la boca y, a la vez, respiró profundamente, expandiendo su pecho. Claramente, Randi lo notó, ya que se echó atrás cuando él empezó a hablar.

—Yo no...

Ella llamó su atención, pero no pude ver su expresión, por lo que no presencié la advertencia que le había hecho. Fuera lo que fuese, lo detuvo a mitad de la frase. Su mano en sus pectorales, la distancia entre su cara y la de él... había estado en los zapatos de él más veces de las que podía contar. No podía verla con otro hombre.

—Si Jack se despierta, hazle saber que he estado por aquí y que el rancho está en buenas manos. Volveré en otro momento, cuando Sarah esté aquí.

Y, como en nuestro encontronazo del día anterior, ella no dio un paso al frente ni habló. Cada encuentro con ella era como otra bofetada en la cara. Cada vez que veía a Randi acercarse a él y que él se acercaba a ella, quería tirarlo al suelo y darle una paliza. Pero no resolvería nada.

Así que, me di la vuelta y me fui.

Capítulo 5

Austin

Pasado

—Austin, hijo, no olvides el regalo de Miranda —me dijo mi madre cuando estaba a mitad de camino de la escalera de los Adams.

—Sí, señora. —Mis hombros se desplomaron cuando fui a recuperar el regalo.

Miré el papel de regalo rosado, los lazos y los lunares del mismo color y puse una mueca. Randi era una chica, pero había demasiado rosa por todas partes, y no me apetecía que me vieran con eso llevándolo a la fiesta de cumpleaños de mi mejor amiga. Ya era bastante vergonzoso que mi madre me hubiera hecho comprarle una muñeca con la que nunca jugaría. Corrí tan rápido como pude y entré en la casa para encontrar el primer lugar donde soltar el regalo.

Por suerte, la mesa de regalos estaba justo en la puerta principal. Rápidamente, lo dejé allí con todos los demás, como si estuviera contaminado de piojos. Volé por la casa hasta encontrar a mis amigos en la parte de atrás. Al doblar la esquina me topé con un muro. El señor Adams para ser exactos.

—Uff. —Me caí sobre el trasero antes de darme cuenta contra qué me había golpeado.

El padre de Randi extendió su mano para ayudarme a levantarme. Siempre me había asustado, era gigantesco y casi nunca hablaba.

—Más despacio, Austin. No te vas a perder nada. —En sus ojos no había ni una pizca de felicidad. Y tampoco en su voz.

Busqué a mis padres rezando para que estuvieran cerca y no dejara que me azotara. Al no encontrarlos, devolví la mirada al gigante.

—Sí, señor.

No dijo nada más, se hizo a un lado y me dejó pasar. Enderecé mis hombros y me tranquilicé. No dejé salir el aliento que contenía hasta que oí el portazo detrás de mí.

La casa era un circo más allá de la cocina. Solo había visto cosas así en la feria, y me preguntaba cómo había conseguido Randi que sus padres trajeran casas hinchables. Mason Belle no tenía cosas como esas. Escaneando la propiedad busqué a mi mejor amigo entre todos los niños del condado. La señora Adams siempre se esmeraba mucho, pero esto era exagerado incluso viniendo de ella.

Cerca de la tienda blanca, donde la mayoría de los padres pasaban el rato, encontré a Randi balanceándose en círculos de la mano de Charity. Su madre se iba a poner furiosa cuando viera el pelo y el vestido de Randi. En un momento dado, tenía una elegante cola de caballo rizada sobre su cabeza. Ahora estaba suelta y colgando cerca de su cuello. Además, no habría forma de que la señora Adams pudiera quitar las manchas de suciedad de la parte inferior del encaje blanco del vestido. Sacudí la cabeza y me reí para mis adentros. Conocía a Randi de toda la vida. Seguramente, su madre la conocía mejor. Nadie en su sano juicio le daría a esa chica un vestido blanco para jugar en la calle.

Salté del porche con mis piernas desgarbadas y corrí por el césped hacia la cumpleañera. Un par de personas me agarraron por el camino, y tuve que ser educado al no saber por dónde andaba mi madre. Cuando, finalmente, Randi me prestó atención su cara se iluminó como un letrero de neón.

Se detuvo en seco y dejó caer las manos de Charity, casi mandando a la otra chica al suelo al perder el apoyo. No escuché lo que Charity gritó cuando tropezó. Todo lo que vi fue el rubor de las mejillas de Randi bajo el sol y su pelo salvaje soplando con la suave brisa. Seguí avanzando hacia las dos y Randi dejó a su amiga para correr hacia mí. Ella me rodeó el cuello con sus brazos y me apretó. Era la única chica que me abrazaba aparte de mi madre. Incluso a los diez años, era consciente de que no mostraba a nadie más el mismo afecto. Cada vez que me abrazaba mi corazón se aceleraba un poco, y mi pecho se sentía más grande. Era alto y flaco, así que cualquier cosa que me hiciera sentir que podía conquistar el mundo era especial, aunque no lo entendiera.

Se echó hacia atrás para mirarme a los ojos, aunque no me soltó el cuello. Me sentí incómodo agarrándole la cintura, así que dejé caer mis manos a los lados y le sonreí como una zarigüeya comiendo caquis.

—¡Has venido!

—Por supuesto. —Me reí y sacudí la cabeza. Ella me agarró las manos.

—¿Has visto la noria? —Estaba excitada.

Era difícil no verla. Se alzaba por encima de todo lo que se veía. No es que fuera enorme, porque no lo era, solo tenía diez cestas, pero, aun así, Miranda Adams era la única chica que conocía que tenía una noria en una fiesta.

—Sí. ¿Te has subido en ella?

Sacudió la cabeza y se le soltó más pelo de su cola de caballo.

—Te he estado esperando.

Cada vez que ella me sonreía, no podía evitar devolverle la sonrisa. Sus dientes estaban perfectamente rectos, y eran blancos y brillantes, pero eso no era lo que la hacía tan espectacular. Tenía los pómulos altos, y cuando reía sus mejillas se apoyaban en la parte inferior de sus pestañas. Era como si sus ojos también sonrieran. Randi era única, y también lo eran los destellos que bailaban en sus iris como bailarinas.

Salimos corriendo sin soltarnos. Más tarde, Brock o cualquiera de los chicos de clase me echaría la bronca por no haberme acercado, pero no me importaba. Estaban celosos. Tener la atención de Randi Adams era espectacular. Los dos nos pusimos en la fila que se formaba mientras esperábamos el viaje. Miré hacia abajo y me di cuenta de que ella no llevaba zapatos.

—Tu madre se va a volver loca cuando te vea descalza.

Se encogió de hombros con indiferencia.

—Me los pondré de nuevo antes de que ella llegue. —Inclinó la cabeza y se protegió la frente del sol para ver girar la rueda de metal.

—¿No está aquí?

Las bailarinas de sus iris habían dejado de dar vueltas cuando Randi fijó su mirada en la mía. Sacudió la cabeza rápidamente y luego miró por encima de mi hombro a algo en la distancia. No se me ocurrió ninguna razón por la que su madre se perdería la fiesta que ella misma había planeado.

—¿Dónde está?

Dejó caer la cabeza y mi atención se centró en sus pies. Sus dedos patearon nerviosamente la hierba.

—No lo sé. —Apenas fue un susurro.

Si no hubiera estado atento a su respuesta me la habría perdido por el parloteo de la gente a nuestro alrededor. Ella estaba molesta, pero no tenía ni idea de cómo arreglarlo. El viaje terminó y fue nuestro turno de subir a la cesta vacía. No hubo ni una palabra entre los dos. Ella miró a un lado y se aferró a mi mano. Nuestros dedos se juntaron y me pregunté si era lo único que la mantenía en tierra. Sus pensamientos estaban a un millón de kilómetros de distancia. Podría haberse ido flotando fácilmente con ellos.

No sabía mucho sobre chicas y menos sobre mujeres, pero tenía un hermano mayor que era un experto. Charlie siempre me decía que, si una mujer estaba callada, y estaba seguro de que yo no era la causa, entonces era mejor mantener la boca cerrada. Eso es lo que hice en las diez vueltas que dimos. Cuando el tipo que dirigía el viaje nos dejó bajar, nos dirigimos al castillo inflable. La empujé dentro y subí tras ella. Solo hicieron falta unos pocos saltos antes de que empezara a moverse como un frijol saltarín. Su vestido se levantó sobre su cara, y agradecí que hubiera tenido la idea de ponerse pantalones cortos debajo. No sirvió lo mucho que intentó ponerse de pie para vengarse, la mantuve dando vueltas sobre su espalda con la ayuda de otros chicos de nuestra clase. Su risa era constante.

Cuando por fin volví a ver sus ojos las bailarinas habían vuelto, al igual que el brillo. Estaba mareada y mi pecho se sentía grande. Jadeando salté alto y al aterrizar caí de espaldas a su lado. Todos los demás se fueron a otra parte del castillo hinchable cuando vieron que el espectáculo había terminado. Randi y yo nos quedamos ahí todo el tiempo que pude soportar el calor. Esa cosa era como una caja de sudor.

—Huelo a barbacoa. Vamos a comer algo. —Me gustaba comer y cada vez que el olor de la carne en un ahumador me llegaba a la nariz, era como una presa de caza.

—¿Alguna vez te llenas?

—No. Mi madre dice que entre Charlie y yo, cualquier día nos la comeremos a ella. —La ayudé a salir del castillo y pusimos los pies en la hierba. Randi echó la cabeza hacia atrás, riéndose—. Bueno, Charlie come mucho más que yo. ¡Hay poppers de jalapeño!

—¿Con salchicha y queso de crema? —Sus ojos se pusieron en blanco.

La seguí hasta la enorme carpa blanca. No tenía ni idea de lo que había debajo de cada una de las tapas, pero Randi no dudó en pasear entre la multitud hacia una en particular. Ella siguió charlando mientras esperábamos nuestro turno y yo eché un vistazo. No había notado las luces encendidas en las cuatro esquinas de la carpa. Bajaban por los lados, por el centro y subían hasta la cima. Era como su propia carpa de circo sin las rayas rojas. Las únicas personas que había visto con este tipo de cosas estaban celebrando una boda. Cargamos con suficientes poppers para entrar en coma alimentario y encontramos un asiento. Todos los adultos decidieron que era el momento de decirle feliz cumpleaños, impidiendo que comiera. Durante un breve intermedio de buenos deseos, pregunté:

—¿Quieres algo de beber?

Antes de que pudiera responder su padre se sentó a su lado. Randi asintió con la cabeza y fui a buscar las bebidas, que se encontraban en los cubos de hielo en el extremo más alejado de la carpa blanca. Había mucha gente allí, y en un pequeño pueblo de Texas no pasabas por delante de un vecino, joven o viejo, sin hablar. Cuando volví con Randi sentí que había estado fuera durante una hora, aunque, probablemente, solo habían pasado unos minutos, pues el hielo de los vasos no se había derretido y me picaban las manos.

El padre de Randi seguía sentado a su lado y, de alguna manera, había traído la oscuridad que se había instalado a su lado. Mi frente se arrugó. Lo que fuera que le hubiera dicho a Randi había fruncido su ceño. En todos los años que había sido amiga suya, nunca había visto esa mirada en su rostro. No sabía qué hacer. No me atrevía a ser irrespetuoso e interrumpir, pero me negué a dejar que continuara arruinando el cumpleaños de mi mejor amiga, lo cual estaba haciendo. Aquí mismo, delante de casi todas las personas que vivían en Mason Belle, continuó dando noticias que yo no podía oír. Hablaba cerca del oído de Randi. En el momento en que vi el hoyuelo en la barbilla de Randi y su labio tembloroso, no me importó que no pudiera sentarme durante una semana por los azotes que iba a recibir.

—Randi, ¿estás bien?

Poco a poco, se alejó de su padre y se acercó a mí. Su lengua se deslizó hacia afuera para capturar las lágrimas que caían. Agitó la cabeza. Sus ojos marrones inyectados en sangre miraban hacia atrás, suplicándome que la salvara. Mi pecho se encogió dolorosamente al ver su emoción correr por sus mejillas. Sin pensarlo, dejé caer los vasos que aún sostenía y tomé su mano. Su padre no llegó a decir nada antes de que nos fuéramos. Mis pies se movieron rápido y Randi se mantuvo a mi lado, incluso sin zapatos. Lo malo de los ranchos y granjas de ganado era que había muy pocos lugares para esconderse en los campos hechos para el heno y las vacas. Pero Randi conocía esta propiedad mejor que yo, así que cuando tomó la delantera la seguí. Corrimos hasta que nos quemaron los muslos y ninguno de los dos pudo correr más. Juntos, todavía cogidos de la mano, caímos en el alto heno sin cortar.

Un sollozo desgarró el aire. Me llevó un minuto darme cuenta de que no se había lastimado cuando caímos de espaldas. Esto era peor. Mucho peor. Ninguna tirita podría cubrir esa herida. Todo lo que podía hacer era intentar abrazarla hasta que las lágrimas cesaran y pudiera hablar. Se cubrió los ojos, pero vino sin luchar y se metió en mi costado. Tumbados en el heno donde nadie podía vernos a través de los altos tallos, me aferré a la vida mientras ella empapaba mi camisa.

No tenía la menor idea de cuánto tiempo habíamos permanecido en el campo. Debieron de ser horas y solo una vaca solitaria vino a saludarnos brevemente. El sol había caído desde su lugar más alto en el cielo, y el calor había empezado a desvanecerse. Incluso al oír nuestros nombres, no nos movimos. El castigo era inevitable, así que, a estas alturas, marcharme antes de que Randi estuviera lista no disminuiría lo que me esperaba. No había habido sirenas y nadie echó a los perros, así que creyeron que estábamos a salvo, solo evitándolos.

Como si hubiera escuchado mis pensamientos, se levantó liberándose de mi abrazo. Se enderezó, dobló sus piernas a estilo indio bajo la falda de su vestido sucio y yo la secundé. Se secó la humedad de la cara dejando rayas parecidas a las que habría causado el maquillaje. Sus ojos estaban rojos y sus emociones eran furiosas. La punta de su nariz, normalmente delgada y recta, estaba rosada e hinchada, y sus labios eran de un tono ceniciento.

En algún momento tendría que preguntarle antes de volver a la casa. Ninguna de las dos cosas me atraía. No podíamos quedarnos aquí después de que oscureciera. No era que tuviera miedo. No era seguro. La noche en un rancho de ganado atraía depredadores en busca de presas. Randi y yo no queríamos ser la cena de ninguna criatura de cuatro patas con dientes afilados. Al no poder enfrentarme a ella, miré el suelo y jugué con una hierba.

—¿Qué dijo tu padre? —Mi voz era mansa y apenas se escuchaba por el crujido del viento a través del campo—. No parecía contento.

Sus ojos se enfocaron en algo en la distancia. No traté de comprobar lo que era. No había duda de que no era importante porque no había reaccionado. Tal vez, solo estaba perdida en el recuerdo de la conversación con su padre. La que me había perdido al ir a por un refresco. La misma que hizo que nos perdiéramos los poppers.

El mundo estaba inquietantemente tranquilo. No era que los pájaros no estuviesen chirriando o que no pudiese oír a las vacas a lo lejos, era que nada de eso importaba. El viento se arrastraba por los acres de heno que nos rodeaban como un susurro de papel arrugado. Incluso a través de los ruidos naturales, de alguna manera, oí a Randi tragar. Le siguió un sonido gutural que no pude identificar, aunque años más tarde, me daría cuenta de que se le había roto el corazón.

—Mi mamá no va a volver.

—¿De dónde?

En el momento en que esas dos palabras salieron de mi boca, recordé que no había estado en la fiesta. No se perdería el cumpleaños de su hija. Sin mencionar que había organizado este evento. Randi se encogió de hombros. Mi mente se preguntaba si, realmente, no sabía dónde estaba su madre o si, simplemente, no quería decírmelo. Si era lo último, estaba bien. No la presionaría.

—Papá dijo que necesitaba un descanso.

—¿De qué? —me burlé y fruncí el ceño—. No tiene trabajo. —Mi madre me habría abofeteado por esa última frase.

Las mujeres de los ranchos solían ser las primeras en levantarse y las últimas en acostarse. Alimentaban a sus familias y los días comenzaban temprano. Cuidaban de las casas y los niños y, a menudo, de los campos. Mi propia madre hacía todo eso. Nunca había visto a la madre de Randi salir del porche excepto para subir a la camioneta y su piel nunca sudaba. Era única en Mason Belle... una especie de princesa. Nunca se lo diría a Randi, aunque estaba seguro de que ella ya había escuchado los chismorreos respecto a su madre.

Sus hombros temblaban y su pecho se agitaba. No estaba preparado para el lamento que le atravesó la garganta y le salió por la boca. Esa agonía colgaba en el aire como un pájaro que no agitaba sus alas, suspendido, desafiando la gravedad, esperando a caer. Esta vez, las lágrimas no llegaron.

—No lo sé —gritó. Sus diminutas manos se convirtieron en puños y golpearon el suelo junto a sus caderas.

—¿Tu padre no te lo dijo?

La cabeza de Randi se movió de lado a lado, rápidamente. Temblaba tanto que me preocupaba que se hiciera daño o que le provocara un ataque. Su cara se puso roja como el carmesí.

—¡No va a volver nunca más, Austin!

No podría entender que una mujer dejara a su marido, y mucho menos a sus hijos. Su madre amaba a las niñas. No las dejaría.

—Pero ¿por qué?

Se puso de pie golpeando los puños contra sus muslos.

—Supongo que no nos quiere. —Su barbilla se encontró con el cielo, y la cinta se le cayó del pelo, finalmente. Como una gota de agua que golpea la superficie de un lago, una pequeña nube de polvo se levantó a su alrededor al caer al suelo.

—Tal vez, tu padre se equivoca.

—No se equivoca.

—¿Cómo lo sabes?

Randi volvió a mirarme y dejó de gritarle al cielo. Su expresión se calmó y se suavizó, no en la felicidad, sino en la derrota. Los extraños colores que salpicaban su piel no habían desaparecido, aunque el rosa había vuelto a sus labios. Estaban resbaladizos y brillantes donde ella los había lamido. Estudié su boca, esperando su respuesta.

—Le ha pedido el divorcio a papá.

Esas palabras tardaron en registrarse en mi cerebro, y una vez que lo hicieron, me tropecé con mis pensamientos y con todos los intentos de hablar. Lo único que pude hacer fue colocar mis brazos alrededor de sus hombros y presionarla contra mi pecho hasta que dejara de moverse.

—Es mi culpa, Austin. —murmuró en mi camisa.

Con dedos firmes, le agarré los hombros y la empujé hacia atrás. A mi edad no es que fuera muy sabio, pero había algo que sabía con certeza absoluta. Y se lo dije.

—Su partida es su culpa, no tuya. Ella te ama. —Estaba convencido de que las mamás amaban a sus hijos. Siempre.

Sus ojos marrones y tristes se encontraron con los míos.

—Si me amara, no se habría ido sin decir adiós.

—¿Por qué hoy?

Randi se mordió los labios durante un segundo.

—Sabía que, si se perdía mi cumpleaños, papá sabría que iba en serio.

—¿Tu padre te dijo eso? —Eso era una mierda. Mi voz se tensó y mi enojo salió a la luz. Mis ojos registraron su rostro mientras su expresión cambiaba de la tristeza a la profunda tristeza.

—Llevo toda la semana preguntándole cuándo iba a volver a casa. No quería que se perdiera mi fiesta.

—Entonces, ¿él ha decidido decírtelo precisamente ahora? —No pretendía entender a los adultos; sin embargo, esto iba más allá de toda lógica. Ella se encogió de hombros.

—Le pregunté cuando se sentó a mi lado.

—¿No vino a decírtelo? —Por favor, que dijera que no.

El movimiento de su cabeza confirmó que no era un monstruo total.

—Seguí presionándolo.

Eso no me sorprendió. Randi estaba acostumbrada a conseguir lo que quería. Frotaba mis manos por sus brazos sin tener idea de qué decir o hacer en esta situación.

—Tal vez necesite un poco de tiempo. Una vez que vea lo difícil que es para ella, se dará cuenta de lo que ha dejado atrás.

Su pecho se levantó y cayó.

—No lo creo.

Esta era una de esas veces en las que mi madre le decía a alguien que rezaría por él o le ofrecía tomarse un café si necesitaba hablar. Si era realmente malo, lo invitaba a cenar con sus hijos. Randi no necesitaba que rezaran por ella; necesitaba a su madre. Ninguno de los dos tomaba café. Y aunque no creía que a mi madre le importara que invitara a Randi a cenar, probablemente, no debería hacerlo antes de saber cuánto tiempo estaría castigada. Había poco que pudiera hacer para consolarla. Algunas heridas solo podían curarse con el tiempo. Era hora de empezar a razonar con ella. El atardecer se acercaba rápidamente y teníamos una gran caminata de regreso a la granja.

—Pronto oscurecerá. No podemos quedarnos aquí. —A ella no le preocupaba y mi suspiro audible atrajo su atención—. Vendrán a buscarnos, no podemos escondernos para siempre. —La verdad es que me sorprendía que nos dieran tanta libertad de acción. No pasaría mucho tiempo antes de que los perros buscaran en los campos y sacaran los caballos. Si llegábamos a ese punto, no habría esperanza para nuestro futuro.

—Tengo miedo. —Su voz temblaba de incertidumbre. Esta no era la chica que conocía. Randi era feroz, se enfrentaba a todo de frente como un toro.

Necesitaba que la tranquilizaran y, justo en ese momento, le hice una promesa que moriría tratando de cumplir.

—Mientras yo respire, nada volverá a hacerte daño.

Esperé una respuesta; en cambio, ella se limpió la cara sucia y llena de lágrimas. Luego pasó sus dedos por los míos. Nada en mí quería apartarse. Si hubiera podido mantenerla allí, donde estaba a salvo y la gente no podía hacerle daño, lo habría hecho.

Sus ojos buscaron los míos y las comisuras de su boca se levantaron muy ligeramente. Luego se puso de puntillas y se inclinó para besar mis labios con el más suave de los besos. Si cualquier otra chica de Mason Belle hubiera plantado su descuidada boca en la mía, hubiera escupido para limpiarme sus babas. Pero en aquel momento, mi pecho se llenó de nuevo y el calor agitó mi cuerpo. Era algo parecido al orgullo, aunque no era lo mismo.

—Gracias, Austin.

No importaba lo que enfrentáramos cuando volviéramos a casa de los Adams. Esas dos palabras hicieron que todo valiera la pena.

Capítulo 6

Miranda

Los dos primeros días en Mason Belle los pasamos en el hospital, en su mayor parte. No tenía ni idea de lo agotador que podía ser sentarse al lado de una cama todo el día. El viaje de ida y vuelta no ayudaba, y deseaba que tuviéramos una habitación de hotel. Hacía un buen trabajo evitando a Sarah, ya que solo llegaba unos minutos antes de que se fuera. Quedaban muchas cosas sin resolver entre nosotras. Era como arrastrar una bola de hierro atada a mi tobillo con una cadena. El peso era agobiante.

Eason y yo nos sentamos en el sofá de la habitación de papá. El tic tac del reloj me mantuvo absorta, preguntándome cuándo se iría Sarah. Pasadas las doce le pregunté sin rodeos.

—¿No tienes que irte?

Se rio desde el otro lado de la habitación y sacudió la cabeza. El mismo gesto que solía hacer cuando era más joven y pensaba que yo había dicho algo estúpido.

—Los niños no han ido hoy a la escuela, así que los he dejado con la madre de Charlie esta mañana. No tengo ningún sitio a donde ir.

«Oh. Bien, genial».

—¿Cuánto tiempo estarán sin escuela?

—Toda la semana que viene.

No sabía lo que eso significaba para nuestros turnos en el hospital.

—¿Se van a quedar en la casa de los Burins toda la semana?

—Ese es el plan. Funciona bien. Papá necesitará ayuda con su terapia física.

Mis ojos se movían desde mi hermana en su silla a mi padre en la cama. No tenía ni idea de qué creía ella que los médicos podían hacer para rehabilitar el daño pulmonar. Sarah era ingenua, pero ni siquiera ella era tan tonta.

—Sarah, creo que te has perdido algo.

Había vuelto a mirar la revista en su regazo.

 —¿Cómo qué? —preguntó, mientras pasaba las páginas.

Miré a Eason y él se encogió de hombros.

—No creo que haya nada que puedan hacer por sus pulmones. Tendrán que sanar con el tiempo. Lo mismo que las quemaduras.

Esa misma risa que indicaba lo ignorante que me consideraba pasó por sus labios.

—Tiene sesenta años, Randi. Si se queda en esa cama mucho más tiempo alguien tendrá que levantarlo y hacerlo caminar. No te veo ayudándole a vestirse, a bañarse, a cambiarse de vendas, a caminar...

Decidí ignorar el golpe bajo. Tal vez era una idiota, ya que nada de eso entraba en ninguna de mis ecuaciones. En mi mundo ignorante, a papá le darían el alta en un par de días y lo enviarían a casa, donde continuaría con la vida en el rancho.

Sarah cerró la revista y colocó las manos sobre ella. Había visto esa expresión más veces de las que podía contar. Se avecinaba una discusión. Por lo visto, seis años no le habían servido para que entendiera que ella no era mi madre y que yo ya era una adulta.

—Te dará tiempo para que te familiarices con la casa. Puedo manejar las cosas aquí. El rancho necesita atención.

—¿Cómo vas a ayudar con la terapia física? —Rechiné los dientes ante la realidad de lo insensible que podía llegar a ser.

—Lo haré bien —aseguró ella.

—Entonces, ¿quieres que me quede en Cross Acres y mire fijamente los campos quemados y las vacas apretadas? —le pregunté, sin molestarme en ocultar mi irritación por su sugerencia

—No, Randi. Me gustaría que te pusieras algo más que tacones de diez centímetros y que ayudases.

—No he venido hasta aquí para trabajar en un rancho de ganado.

Sus cejas se alzaron y sus ojos se cubrieron de humor.

—¿Para qué has venido entonces?

«Para ver a mi padre en caso de que muriera». Pero no podía decir eso en voz alta.

—Para estar con papá. —No era lo que ella quería oír.

Sarah necesitaba que confesara mi desesperación por la absolución, pero no podía darle eso. Cada vez que la veía aparecía el recordatorio de por qué me había ido y el daño que había causado. Si arreglábamos las cosas significaría que había hecho reparaciones, y ambas sabíamos que nunca podría hacerlas. No había absolución para esta culpa.

—Papá necesita tu ayuda en el rancho.

Por lo que sabía, papá solo había tenido unos minutos de lucidez desde el incendio. Había pasado el tiempo dopado con analgésicos para que sus pulmones se curaran y para que las enfermeras pudieran tratar las quemaduras de sus brazos y de su cara.

—Ah, ¿sí? ¿Te dijo eso? —pregunté con ironía.

—De hecho, lo hizo.

Se me cayó la mandíbula y me quedé boquiabierta. Tal vez era ella la que estaba tomando narcóticos los últimos días.

—¿Cuándo?

—Esta mañana. Estuvo despierto un rato y dijo que necesitaba a alguien en la casa.

Puse los ojos en blanco, sabiendo lo insípido que para ella era ese gesto.

—Eso no se parece en nada a que necesite que yo trabaje en el rancho. Si no me quiere aquí, puedes decírmelo. No es que no lo haya escuchado de él antes.

Los ojos de mi hermana se ablandaron y ladeó la cabeza en señal de simpatía.

—Randi...

Levanté la mano para detenerla.

—Está bien, Sarah. Si prefieres que me quede en la casa, lo haré. —Odiaría cada momento en esa casa, como había hecho durante años.

—Te lo has tomado a mal.

—Solo hay una forma de tomarlo, Sarah. Está bien. Si es importante para papá que esté en el rancho, eso es lo que haré hasta que vuelva a Nueva York.

El brazo de Eason me rodeó la cintura. No era ajeno a la incomodidad que me causaba esta situación, aunque no se hubiera involucrado de primera mano.

—¿Estás lista para irnos? —me preguntó.

Asentí con la cabeza y luego me puse de pie. Sin pensarlo, tomé su mano y dejé que me llevara a la puerta. Sarah me dijo cuando la abrí.

—Cuando se levante y se mueva, te llamaré para que puedas venir a verlo.

No sabía cuánto tiempo estaría en Mason Belle, pero una vez que mi padre se levantara y caminara, una vez que estuviera segura de que estaba fuera de la zona de peligro, me marcharía. No era un peón de rancho. No era la esposa de un ranchero. Ni siquiera había sido la hija de un ranchero en años. Este no era mi hogar. Mi familia ya no vivía aquí. Necesitaba volver a Nueva York rápidamente.

—Por supuesto, Sarah —dije.

La puerta se cerró detrás de nosotros con un fuerte clic metálico. Esperaba desmoronarme entonces, pero me sorprendí a mí misma. Un par de respiraciones profundas y me decidí a hacer lo que me había pedido, a pesar de que creía que fracasaría. Eason me apretó suavemente la mano una vez que estuvimos en el ascensor.

—¿Estás bien?

—Sí. Necesito ir al centro comercial de regreso a Mason Belle.

—¿Hay un centro comercial por aquí?

Me pasé la lengua por los dientes y le golpeé en el brazo con poca fuerza.

—Sí. La gente tiene que comprar ropa incluso en medio de la nada. No es la pequeña casa de la pradera, Eason.

—Más vale que sea así —murmuró.

En cuanto salimos por la puerta principal, la limusina llegó a la acera.

—¿Cómo has encontrado otra limusina y un conductor que venga hasta aquí? —Puse los ojos en blanco.

Eason no esperó a que el conductor llegara a la puerta del pasajero. Tiró de la manija y me hizo señas para que entrara.

—Si tienes el dinero suficiente puedes hacer que pase cualquier cosa.

—Bien. Pues necesito un centro comercial. Hazlo realidad.

Le dio instrucciones al conductor y cumplió mi objetivo. Deploraba comprar y prefería hacerlo por Internet, pero los tiempos desesperados requerían medidas desesperadas. Si iba a ayudar en la casa, no lo haría con la ropa que había traído. Tan pronto como lo vi me olvidé del centro comercial y llamé frenéticamente la atención del conductor para que se detuviera en el estacionamiento de Walmart.

—Estás bromeando, ¿verdad?

Nunca había pensado en Eason como un esnob, ni siquiera cuando lo conocí. Sí, era de clase alta y tenía todo lo mejor, pero nunca me hizo sentir menos por no tener más.

—No. ¿Por qué querría gastarme el dinero en jeans y camisetas que no volveré a usar?

—Yo te lo pagaré.

—No seas tonto. Es solo por un par de días. Puedo comprar lo que necesito aquí y luego tirarlo a la basura en cuanto lleguemos a casa.

—Al menos, no contemplas la idea de dar esa basura a la caridad —suspiró.

—Oh, Dios mío, eres ridículo. —Abrí la puerta y salí. Metí la cabeza dentro cuando no me siguió—. ¿Vienes?

—¿Tengo que hacerlo?

—Sí. Eso es lo que hacen los amigos.

Dijo algo en voz baja que no escuché, y luego se deslizó por el asiento de cuero y salió por la puerta.

—No, los amigos invitan a sus amigos a tiendas en las que venden algodón egipcio, no poliéster.

En Mason Belle, sin embargo, se burlarían de los trajes, las faldas y los tacones. Era divertido lo diferentes que podían ser las cosas con algunos kilómetros de distancia de por medio.

—Solo por eso, voy a comprarte un par de vaqueros y un sombrero.

—No pienso llevar un sombrero de vaquero, Miranda.

—Sigue quejándote y verás lo rápido que desaparece tu ropa de niño bonito. —Le guiñé un ojo, pero no estaba segura de si estaba bromeando o no.

Intenté que la experiencia fuera lo menos dolorosa posible para ambos. En menos de una hora, había comprado dos pares de vaqueros ajustados y oscuros, un paquete de bragas de algodón, dos sujetadores deportivos, tres camisetas, calcetines deportivos y un par de botas de trabajo.

—No estoy seguro de qué es más horrible, si los vaqueros o las botas. Gracias a Dios que no intentarás ligar con hombres con esta lencería —comentó mientras colocábamos las prendas en la caja.

Era más fácil ignorarlo que lidiar con la respuesta. A la cajera no le gustó su comentario. Normalmente, las mujeres se derretían al ver a Eason, pero la cajera torció el gesto. Nunca antes me había avergonzado de Eason. No quería estarlo ahora, y por eso luché por recordarme a mí misma que esta nunca había sido su realidad.

Le pagué a la cajera y le di las gracias, y me eché a reír cuando dijo que esperaba que mi día mejorara.

El sonido de mi alarma a las cuatro y media fue tan inoportuno como lo había sido durante mi infancia. Mientras me esforzaba por silenciar el ofensivo ruido de mi teléfono me preguntaba en qué había estado pensado cuando acepté esta farsa. No había sido apta para este papel cuando crecía, y en la actualidad lo era todavía menos.

Moviéndome por la casa que una vez me fue tan familiar como la palma de mi mano, traté de permanecer en silencio para no despertar a Eason. No encendí las luces hasta que estuve dentro del baño. Mi apariencia desaliñada era una vista para contemplar. Tampoco tenía mucho sentido hacer algo con ella, así que me quité los restos de maquillaje del día anterior y me pasé un cepillo por el pelo. No conseguí una gran mejora, pero, al menos, ya no parecía que hubiera salido de La noche de los muertos vivientes. Después de cepillarme los dientes volví a mi habitación. Las bolsas de Walmart estaban en el suelo junto a mi maleta, y no me molesté en mirar lo que saqué. No estaba aquí para impresionar a nadie. Me llevó unos tres minutos quitarme el pijama y ponerme ropa limpia. Sentada en la cama, deslicé cada bota sobre los calcetines nuevos y luego até los cordones. Cuando me puse de pie reconocí vagamente a la chica en el espejo. Me sentí como una impostora. Estaba agradecida de haberme ahorrado la vergüenza de ver a alguien conocido aparte de Austin. Seguro que harían preguntas y emitirían juicios.

Sentí nostalgia al entrar en la cocina tan temprano por la mañana. Cuando era niña papá se levantaba mucho antes que yo. El aroma del café se habría expandido en el aire y Sarah tendría una gran cantidad de comida en la encimera para los tres. Nada de eso estaba presente hoy, aunque la cafetera que mis padres recibieron como regalo de bodas estaba en el fogón y el frigorífico tenía suficiente comida para un buen desayuno.

Más tarde me arrepentiría de no haber comido, pero todo lo que pude ingerir fueron unas tostadas y varias tazas de café negro. Papá solía decir que me saldría pelo en el pecho. Odiaba el sabor cuando era más joven. El sabor amargo no me atraía, aunque la cafeína sí. Había aprendido a beberlo, y esperaba no ver nunca un solo pelo extraño aparecer donde no debía.

Las otras manos empezarían a aparecer un poco antes de las cinco. Si quería que me incluyeran en la jornada laboral tenía que estar en el granero antes de que llegaran. Esperaba que Austin no fuera el primero en llegar. Si uno de los otros tipos aparecía primero, entonces, yo no sería el centro de su atención.

Enjuagué mi taza de café y la puse en el fregadero. Sentía el estómago como si tuviera dragones luchando dentro de él, y la batalla se hacía más brutal con cada paso que daba hacia el granero. No había bajado los escalones cuando vi la camioneta estacionada en la entrada. No estaba allí anoche cuando me fui a la cama. Tampoco lo había oído llegar esta mañana. Estaba bastante segura de que pertenecía a Austin. Los dragones no solo batían sus alas y se agitaban; ahora respiraban fuego y amenazaban con alzar el vuelo por mi esófago. Tragué con fuerza y enderecé la columna vertebral.

El crujido de la grava bajo mis botas resonó en la oscuridad y se amplificó cuando me acercaba a las puertas abiertas. Las luces estaban encendidas, pero no podía oír a nadie dentro. A menos que algo hubiera cambiado en los años que había estado fuera, aquí era donde todos se reunían antes de dispersarse.

Mientras que por fuera el granero no era diferente, casi todo lo que había dentro lo era. Nada estaba donde solía estar. Los establos no habían cambiado, aunque muchos de los caballos que los ocupaban sí. La yegua sedosa y negra vino hacia mí. Cuando acerqué mi mano ella la empujó suavemente. Sonreí y acaricié su cabeza y su crin. Como no conocía al caballo no pensaba entrar, a pesar de que ella parecía amable.

—Hola, cariño. ¿Te has perdido? —Una voz ronca sonó desde la entrada y salté ante la intrusión. Arranqué mi mano del caballo y me enfrenté al hombre que me había hablado.

—Eh, no. —Me limpié las palmas de las manos en los vaqueros y alargué el brazo para saludarlo—. Soy Miranda Adams. Pensé en venir a ayudar mientras estoy en la ciudad.

—¿Eres pariente de Jack? —Me miró con sospecha y me devolvió el apretón de manos.

Sentí su respuesta como una bofetada en la cara. Yo pensaba que papá o Sarah, incluso Austin, al menos habrían mencionado que Jack tenía dos hijas. Pero no era el caso.

—Su hija. —El reconocimiento que esperaba no se produjo—. ¿Y tú eres?

—Tommy Campbell. Segundo al mando. —Metió las manos en los bolsillos de sus vaqueros bien ajustados—. Siento decir que no sabía que Sarah tenía una hermana.

No había comentario que nos hiciera sentir cómodos, así que lo dejé estar.

—¿Así que trabajas estrechamente con papá? —Necesitaba encontrar algunos aliados en esta manada si quería sobrevivir.

Su boca se contorsionó en una expresión de confusión y sus cejas le siguieron.

—Eh, no, realmente. Trabajo con Austin casi todo el tiempo.

—Oh… Cuando dijiste segundo al mando, asumí que te referías a Jack.

—No, Jack le ha dado las riendas a Austin.

Mis ojos se abrieron mucho y la sorpresa casi me ahogó.

—Austin... ¿Burin?

—Única y exclusivamente, cariño.

Su voz a mi espalda me hizo temblar, aunque no la reconocí de inmediato. Le sonreí a Tommy.

—Fue un placer conocerte.

Tommy inclinó su sombrero. No estaba segura de si ese gesto me lo hacía a mí o al hombre que se acercaba por detrás.

—¿Qué haces aquí, Randi? —Austin no tuvo la decencia de dedicarme la misma cortesía.

Al escuchar el tono áspero, Tommy levantó las cejas, adelgazó los labios y se excusó en silencio. Mis hombros se desplomaron; Austin no podría hacer las cosas más difíciles si lo intentara.

—Sarah me pidió que le ayudara. Que me familiarizara con el rancho.

Puso su mano en mi brazo y me guio hacia la entrada.

—No en mi turno. —Luego me dio un pequeño empujón y un manotazo en el trasero—. Continúa tu camino.

No había lugar para la discusión en la forma en que me había despedido. Me di cuenta de que un grupo de hombres miraban en silencio. Parecía que el objetivo de Austin era humillarme y garantizar que me mantuviera fuera de su camino, y su tripulación no se molestó en ocultar su diversión. Tenía una fracción de segundo para tomar una decisión: mantenerme firme o irme con el rabo entre las piernas.

Por mucho que quisiera dejar Mason Belle me negué a ser el blanco de las bromas de estos hombres, y menos aún de Austin. Así que, me puse la sonrisa más brillante de Randi Adams y me llevé las manos a las caderas. Al girarme, el aliento de Austin me golpeó en la cara. Estaba lo suficientemente cerca como para oler el café y ver el humor morir en sus ojos al darse cuenta de que estaba a punto de ser desafiado. No se lo esperaba, y cogerle desprevenido no tenía precio.

—Papá quiere que le ayude. Lo he hecho durante años. Puedes incluirme o responder ante Jack. Depende de ti.

Mi corazón se saltó un latido, luego corrió, luego tropezó y volvió a correr. Me fijé en los matices de la expresión de Austin. La forma en que sus ojos se entrecerraban ligeramente, el casi imperceptible ensanchamiento de sus fosas nasales, y la mezcla de whisky y miel de sus iris. Dios, era guapísimo. También estaba nervioso. No sabía si atacar o retirarse. Yo luchaba igual. La atracción de todo lo que era él era casi imposible de resistir. Obligué a mis pies a permanecer nivelados. Mis dedos se mantenían cerrados para evitar que le lanzara los brazos al cuello. Y mis labios mantuvieron esa sonrisa forzada para evitar que se plantaran en los suyos.

—Bien —gruñó, y su mirada se dirigió más allá de mi hombro antes de volver a mí. Me di cuenta de que no dio un paso atrás. Tampoco sonrió ni me tocó—. ¿Quieres ayudar?

Asentí con la cabeza. No había ni una sola fibra en Austin que creyera eso. Él sabía cuánto odiaba trabajar fuera. De niños, siempre bromeábamos sobre que había nacido en la familia equivocada. Inclinó la cabeza hacia uno de los tipos detrás de mí, de alguna manera comunicando silenciosamente una orden. Me estremecí cuando extendió su brazo y algo pasó por mi lado para caer en su mano. Austin me miró y una sonrisa levantó las comisuras de sus labios.

—Aquí tienes.

Me puse los guantes y luego agarré la pala que me tendía.

—¿Para qué es esto?

Austin retrocedió y señaló una carretilla que había visto mejores días.

—Los veinte puestos que necesitan ser limpiados.

Se me cayó la mandíbula. No podía esperar en serio que limpiase el estiércol.

—¿Algún problema, cariño?

Menos mal que los hombres que estaban detrás de mí no habían visto mi sorpresa. Si quería que me tomaran en serio tenía que hacer los mismos trabajos de mierda que hacían todos. Y estaba segura de que ninguno de ellos se quejaba cuando se asignaban las tareas.

—Para nada —dije con los dientes apretados—, cariño.

Él podría tener la ventaja ahora, pero yo la tendría después. Austin Burin había olvidado con quién estaba tratando. Me dio una palmada en el trasero una vez más antes de pasar a los otros tipos. Todos se rieron a mi costa; pero yo alcé la barbilla muy digna, arrojé la pala a la carretilla y me dirigí al puesto más cercano. Traté de escuchar a escondidas. Nada me complacía más que fundirme con el tono de su voz y dejar que me llevara a un lugar seguro y feliz como lo había hecho tantas veces en mi juventud, pero no me dio la oportunidad. En poco tiempo, sacó a todo el mundo del granero y se pusieron a hacer lo que les había dicho. Me aferré a lo poco que pude oír. No me sorprendió que Austin fuera autoritario ni que los otros chicos lo respetaran. Siempre había tenido la habilidad natural de dirigir un grupo. Y nunca lo había hecho como dictador. La gente, simplemente, acudía en masa a él y a su carisma.

No tardé mucho en recordar por qué había odiado hacer estas cosas la mayor parte de mi vida. Las moscas me volvían loca, e incluso en las primeras horas de la mañana el calor era opresivo. El hedor de la destrucción del incendio forestal me produjo dolor de cabeza. La única parte decente de las tareas eran los animales. A papá siempre le habían gustado los caballos de la raza Paint. Decía que eran los mejores para trabajar el ganado. A mí no me importaba la raza. Los amaba a todos.

Las voces me llamaron la atención y me asomé desde el puesto para encontrar a Austin con otro trabajador en la parte delantera del granero. Su tono era bajo, así que no podía oírlo; aunque no me interesaba su conversación. Desde que había llegado a casa no me había aventurado a entrar en el granero antes de esta mañana. Ver todos esos caballos nuevos me hizo preguntarme por los antiguos. Era una estupidez; eran solo caballos, pero tenía curiosidad por saber cuáles seguían con nosotros. Austin se marcharía en algún momento.

Yo era lenta y minuciosa trabajando. Si tuvieran que pagarme por mi trabajo no habría sobrevivido ni un día. Austin me habría despedido antes del almuerzo. Cualquiera de los otros tipos podría haber limpiado todos los puestos en mucho menos tiempo. No me importaba. Sarah me había pedido que me familiarizara con el rancho, y eso incluía los caballos. Eran fundamentales para todo lo que se hacía aquí. Necesitaban atención propia. Atención que dudaba que hubieran recibido desde que me fui. Los tipos que trabajaban en un rancho no les daban el cariño que sí les daban las personas que vivían en él.

Terminé el séptimo puesto y cerré la pesada puerta de madera, asegurándome de que el pestillo estaba asegurado antes de irme. Me dolían los hombros y los brazos, pero no importaba cuánto me dolieran, no pensaba agitar una bandera blanca para que Austin la viera.

—Hola, muchacho. —Hice una nota mental para averiguar los nombres de los caballos. Saludé a la bestia delante de mí y esperé a que me diera el visto bueno para entrar en su establo.

—Este trabajo sería mucho más fácil si sacaras los caballos. —Tommy apareció por las puertas abiertas del granero—. ¿Tienes idea de lo que estás haciendo?

Lo miré fijamente sin responder. No pude captar ninguna burla de su parte. Sin embargo, no confiaba en nadie, especialmente, en los amigos de Austin.

—Pensaba que estaban descansando. Lo último que necesito es ponerlos en marcha y que Austin se cabree por ello. —Sonaba como una buena excusa, aunque era una tontería. Simplemente, no se me había ocurrido cuando me dieron una pala.

Tommy me miró como si planeara contradecir mi razonamiento, y yo esperé a que llegara. En vez de eso, apareció la persona a la que no tenía ningún deseo de ver.

—Tommy, ensillar caballos no incluye charlar con la ayudante. —El gruñido de Austin retumbó a través del granero y rebotó en las paredes. Si no tenía cuidado, asustaría a los caballos.

Los dos hombres me miraron. Mi atención se dividió entre los dos. Estaría más que feliz de tener un par de caballos listos para ellos.

—¿Necesitas mi ayuda? —La burla en mi labio superior fue patente.

Austin captó el gesto, y lo que antes había sonado como un gruñido quedó en un simple gemido en comparación con las vibraciones que ahora retumbaban de su pecho. Interesante. Su puño se apretó a su lado, y su labio se frunció cuando sus fosas nasales se ensancharon.

Austin Burin no había cambiado nada, no en lo que a mí respecta, excepto por el tamaño de sus hombros. Incluso cuando sus pupilas se hincharon y sus iris se oscurecieron no dejé de reírme. Solo sirvió para molestarle más. Tommy no estaba seguro de qué hacer. La mirada tonta de su cara indicaba lo despistado que estaba.

—Ya basta, Randi. —Austin se volvió hacia Tommy—. Prepara los caballos... por tu cuenta.

Aclaré mi garganta y callé mis risas.

—Me llamo Miranda —le aclaré.

—Finge ser lo que quieras en Nueva York o cuando tu novio esté cerca, pero, cariño, aquí siempre serás Randi. —No había ni una pizca de jugueteo en su expresión o en su tono.

—¿No puedes facilitar las cosas?

Su mirada se dirigió a sus pies, y sus manos se posaron en sus caderas. Cada movimiento hizo que sus pectorales se agitaran. Incluso con la camisa puesta era fácil ver cuánto había madurado en los últimos años. Sus bíceps trataban de rasgar la costura de su camiseta. Su pecho se elevaba y yo rezaba para que no explotara con la gente alrededor. Sabía que no debía presionarlo. Cualquiera que fuera su razón para estar aquí, los trabajadores lo respetaban, y yo lo amenazaba cada vez que me cruzaba con él o lo interrogaba frente a ellos. Al final, me subiría a un avión y volvería a mi vida, y él se quedaría limpiando otro desastre que yo había dejado atrás.

—Por una vez, ¿qué tal si haces lo que te dicen? Deberías ser capaz de limpiar los puestos con los ojos vendados. —Me lamí los labios para no decir las cosas que flotaban en la punta de mi lengua—. Brock, Huck y Corey están en camino para ayudar con los caballos. Por favor, mantén la boca cerrada hasta que se hayan ido todos. —Para ser justos, no le había dicho nada a nadie que lo pusiera así de nervioso—. Eres la peor clase de distracción. —Austin no tenía que explicarme lo que eso significaba. Me lo había dicho mil veces antes. La única diferencia era que ahora sus manos no estaban sobre mí, y su voz estaba a un millón de kilómetros de distancia.

—¿Has dicho Brock? —le pregunté. Austin sacudió la cabeza y bajó la barbilla—. ¿Brock Pierson? —No fue hasta que escuché ese nombre que me di cuenta de cuánto había echado de menos a algunas personas de este pueblo, además de las obvias.

—Déjalo estar, Randi.

—Tal vez deberíamos dejar que él decida. —Crucé los brazos sobre mi pecho y levanté las cejas.

—Bueno, no es a mí a quien querrá matar. Pero, como quieras.

No me había ido en los mejores términos, pero no había razón para que me advirtiera sobre Brock. Siempre me había querido como a una hermana... bueno, quizás esa no era una buena comparación teniendo en cuenta cómo había tratado a la mía. Pero estábamos muy unidos.

—¿Por qué querría matarme?

Se rió y, finalmente, dejó caer las manos de sus caderas.

—Oh, no será él el que no se emocione al verte. Sin embargo, su esposa querrá arrancarte los ojos.

Se me cayó la mandíbula.

—¿Brock está casado? ¿Con quién?

—Charity.

—¿Phillips?

—La única e irrepetible.

Cerré la boca y miré al hombre que una vez fue mi todo. Había supuesto que la vida se había parado en Mason Belle tras mi marcha, pues habría esperado una invitación a la boda si mis mejores amigos se hubieran casado.

Otro de los peones del rancho que no me habían presentado captó la atención de Austin, y me quedé mirando al espacio. Si Brock y Charity se habían casado, no podía imaginar qué más había cambiado. En vez de querer averiguarlo, quise correr rápido. Tommy apareció desde el final del granero sujetando las riendas de dos caballos que lo seguían. No conocía al caballo de su izquierda, y a su derecha iba el caballo más hermoso que había visto. Tommy no era consciente de mi conexión con ese caballo. Austin sí. Cuando Tommy le dio las riendas a Austin, se me llenaron los ojos de lágrimas al verlo a él deslizando su pie en el estribo y subiéndose a la silla de mi caballo.

—Nugget —susurré. Pensé que nadie me había escuchado, pero había llamado la atención de Tommy.

—¿Lo conoces?

Extendí la mano para tocar su pelo rubio.

—Es mi caballo —confesé. Mis dedos apenas rozaron el cuello de Nugget cuando Austin ordenó al caballo que se moviera.

—Lo era.

Capítulo 7

Miranda

Pasado

El entusiasmo por ganar era enorme en toda la ciudad. No había mucho que hacer aquí, aparte de las vacas y las granjas, así que ganar al fútbol atrajo a una multitud. La verdad es que perder también atraía a la misma multitud, pero estaban de mejor humor después de una victoria. Y había dos personas que el pueblo codiciaba después de una victoria, o tal vez solo era una persona, ya que íbamos en el mismo paquete.

El mariscal de campo y la capitana del equipo de animadoras.

Austin y yo éramos como la realeza, y una victoria servía para cimentar esa idea. No era un secreto para nadie que hubiera puesto un pie en Mason Belle, Texas. Había muchas incógnitas en la vida; pero nosotros no lo éramos. Era un hecho que los dos terminaríamos juntos. Y la gente del pueblo salivaba cuando estábamos juntos.

El equipo de fútbol tardó casi una hora en volver a los vestuarios después de que los aficionados irrumpieran en el campo. Me metí en la ducha de las chicas para enjuagar la escoria que provocaban el calor extremo y el ejercicio. Me encantaba mi lugar en el trono, pero no disfrutaba de los efectos secundarios. Una vez que me puse unos pantalones cortos y una camiseta sin mangas, esperé a Austin en los bancos del exterior de la escuela. Quienquiera que dijera que las mujeres tardaban una eternidad en prepararse nunca había pasado tiempo con jugadores de fútbol en Texas.

Charity dejó caer su trasero en el banco junto a mí. Llevaba el cabello arreglado y su maquillaje era impecable.

—¿Seguro que no cambiaréis de opinión y vendréis al baile? —Como la mayoría de los otros estudiantes, Charity se había vestido para una noche de fiesta en el gimnasio de la escuela. Yo ni siquiera me había comprado un vestido, así que no iba a ir.

—Vamos a volver a mi casa.

Sus ojos se abrieron mucho. Miré con diversión cómo cruzaba las manos en su regazo y cruzaba las piernas a la altura de los tobillos.

—¿Esta noche? —Prácticamente, se quedó sin palabras.

Era mucho más divertido jugar con ella y ceder a cualquier fantasía que tuviera en su cabeza, que hablarle claro.

—Sí. Es hora de desprenderme de algo que he guardado durante diecisiete años.

La verdad es que no tenía ninguna intención de hacer nada con Austin. Papá estaría en casa y, como Sarah no tenía vida, estaba segura de que ella también estaría allí. Incluso aunque quisiera desprenderme de mi himen no sería en público, así que no sería esa noche.

—No tienes que hacerlo. Si te quiere te esperará. —Charity hizo una pausa—. El verdadero amor espera.

—Esto hará que nuestra unión sea mucho más fuerte. Odiaría perderlo por ser una mojigata. —Si ella se detuviera a escuchar el sonido de mi voz, se daría cuenta de que me estaba metiendo con ella.

—Ese es un regalo que solo puedes darle a una persona, Miranda. —Demonios, usó mi verdadero nombre. Estaba a punto de meterse de lleno en el tema—. No seas tan frívola. ¿Por qué comprar la vaca cuando puedes conseguir la leche gratis?

—No creo que nadie en este pueblo necesite comprar vacas para tener leche gratis, Charity. —Me encogí de hombros. La sonrisa que trataba de ocultar se abrió paso y me eché a reír.

Estaba al borde de las lágrimas al haberle hecho pensar que iba a tirar mi virginidad al viento y esperar que alguien la cogiera. La quería, pero sus nuevas y devotas creencias religiosas la llevarían a una vida tan solitaria como la de mi hermana. Charity me golpeó en el muslo mientras Austin y el resto del equipo salían del vestuario.

—Rezaré por tu alma, Miranda Adams.

Me perdí la mitad de esa frase cuando el chico más guapo de la ciudad me cogió de la mano, me levantó del banco y me pegó contra su pecho. Con un rápido movimiento me abrazó, y luego sus brazos se aseguraron a la parte baja de mi espalda. Su boca se unió a la mía. No lo pensé dos veces antes de darle un beso de celebración. No me importaba que hubiera gente delante. El mundo sabía que Austin y yo estábamos juntos, y la mayoría se alegraba por nosotros, lo que se evidenciaba por los aplausos y los vítores que estallaron a nuestro alrededor. Me faltaba el aliento cuando me liberó. Inclinó su frente sobre la mía y me dio otro beso rápido antes de sonreír.

—¿Estás lista para salir de aquí? —murmuró contra mis labios.

—Sí.

Charity se puso de pie y se aseguró de interponerse entre nosotros.

 —Aún tenéis tiempo para cambiar de opinión y venir al baile con todos los demás. —Metió la mano en su bolso y sacó algo de dentro—. Resulta que tengo dos entradas extra. —Las agitó ante nuestras narices como si de alguna manera nos atrajera con el olor del papel.

Austin sacudió la cabeza.

—Nosotros pasamos, Char. —Me dio una palmadita en el trasero y me pasó la punta de la nariz por el costado de la cara.

Los hombros de Charity se desplomaron con la derrota. Le había dicho una y otra vez que no era responsable de los pecados de los demás, pero, aun así, se los tomaba a pecho, como si los hubiera cometido ella misma. Decidí no arruinarle la noche obligándola a hacer una vigilia de oraciones a la luz de las velas. Me acerqué a ella y le susurré al oído:

—Vamos a sentarnos con Lacey esta noche, te lo prometo.

Charity se retiró para mirarme a los ojos.

—¿Te pierdes la fiesta para cuidar de un caballo? ¿No podrías hacerlo otro día?

Los brazos de Austin me rodearon por detrás, y su voz bramó junto a mi oído.

—Randi quiere ser responsable de los caballos. —Habíamos discutido sobre eso tantas veces que había perdido la cuenta—. Eso significa nacimiento de potros, Charity. —Dios, sonaba igual que papá—. Si tenemos suerte, lo veremos nacer al amanecer.

Había logrado su objetivo. Charity había vuelto a la risa. Me encantaban los caballos. Amaba a todos los animales. Lo que odiaba eran las tareas relacionadas con su cuidado. No me importaban tanto durante el invierno, pero en verano, primavera y otoño, prefería estar en cualquier lugar de la tierra que en Cross Acres.

Había algunas ventajas en haber nacido en un pequeño pueblo donde todos se conocían. No era raro que los rancheros pasaran tiempo ayudándose unos a otros, y a menudo venían de otros condados. Era incluso menos raro encontrar a los niños pasando el rato con los demás cuidando animales. Sin embargo, no era algo que yo hubiera experimentado antes de esta noche.

Papá amaba a los Burins y a sus hijos, y confió mi vida a Austin. No tenía ninguna razón para no hacerlo, aunque no estaba segura de que papá recordara cómo era la vida de un chico de diecisiete años con hormonas enfurecidas. Si lo hubiera recordado, no estaba segura de que hubiera permitido que Austin pasara la noche en el granero conmigo mientras los dos vigilábamos a Lacey... solos.

Papá podría haber hecho que Sarah nos acompañara, lo que habría sido mucho menos entretenido, pero pensó que sería bueno para los dos hacer esto juntos. Los padres de Austin estaban de acuerdo. El parto no había tenido lugar esa noche y nos habíamos perdido el baile innecesariamente. A la mañana siguiente, cuando arrastré mi cuerpo exhausto a la granja, se lo mencioné a papá, que se preparaba para empezar otro largo día.

—Bienvenida a la vida en un rancho de ganado, Randi. Es un trabajo duro.

No me molesté en reconocerlo, y esperé a estar segura de que no me veía para sacarle la lengua. Esa frase era como su mantra, debería haberla pintado en las paredes de la casa. Sabía que no debía quejarme de haber estado despierta todo el día y toda la noche mientras él dormía, porque me contestaba que él lo había estado haciendo durante años y rara vez en compañía de alguien. En lugar de eso, me arrastré por la cocina y subí las escaleras. Una vez en mi habitación ni siquiera me molesté en cerrar la puerta. Caí de cara al colchón antes de poder quitarme los zapatos.

Me desperté con un suave beso presionando en mi frente. Mis párpados se abrieron con una luz cegadora bloqueada por una enorme cabeza. Me habría reído si no hubiera estado tan cansada. En cambio, bostecé en la cara de Austin.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Levantó su mano para retirar un mechón de pelo de mi mejilla, y luego rozó sus nudillos a lo largo de mi mandíbula.

—He venido a ver si podíamos comer algo antes de que empezara nuestro turno.

Él tenía un aspecto perfectamente comestible y una sonrisa fácil curvó mis labios. Mis párpados se entornaban perezosamente, solo permitiendo una rendija de visión, y me concentré en su boca. Él se concentró en mi lengua mientras se deslizaba entre mis labios y luego de un lado a otro. Anhelaba las mismas cosas que yo, pero era demasiado caballeroso para presionarme.

No estaba segura de a qué estábamos esperando. Habíamos estado juntos durante años y ninguno de los dos quería cambiarlo. No lo hablábamos, pero lo dábamos por sentado. En algún momento, tomaría el apellido de Austin. Como si pudiera leerme la mente sus ojos se vidriaron, y el lado izquierdo de su boca se curvó de tal manera que mis entrañas se calentaron y mis partes femeninas se estremecieron. Cuando él selló nuestra conexión con un beso, me di la vuelta y me lo llevé conmigo. Mis dedos estaban atados a su pelo cuando se colocó encima de mí. Su peso no alivió la tensión sexual que corría por mis venas, y cuando levantó el muslo que estaba entre mis piernas, me quedé sin aliento tras emitir un jadeo audible. Aprovechó la oportunidad para prodigarme atención en el cuello.

Y tan rápido como empezó, terminó con el golpe de las botas de mi padre subiendo los escalones del segundo piso. Austin se puso de rodillas al lado de la cama y yo me quedé de espaldas mirando al techo. No miré a mi padre mientras pasaba por mi puerta, pero seguro que lo había visto todo. Nos quedamos quietos mientras mi padre caminaba por el pasillo, bajaba las escaleras y llegaba a la puerta principal. Debería haberme sentido irritada, pero, de alguna manera, lo encontré extrañamente divertido. Austin era venerado en nuestra casa. A él también le aterrorizaba mi padre, pero era un miedo saludable.

—¿Crees que eso es gracioso? —Me pinchó en el costado, rompiendo el silencio y la tensión que mi padre había provocado sin ni siquiera hablarnos.

—Un poco. —Me encogí de hombros.

Se puso de pie, y entonces me tomó la mano y la llevó hasta su miembro. No evité apretar un poco.

—¿Te parece gracioso? —repitió. Al presionar con la palma su longitud, se echó hacia atrás—. Estás jugando con fuego, Randi.

—Tal vez quiero quemarme.

—No seas tímida.

No tenía ni idea de lo que eso significaba. Tal vez pensaba que yo bromeaba.

—Si crees que estoy bromeando, ponme a prueba. —Moví mis cejas sugestivamente.

Austin retiró mi mano de su entrepierna y la sostuvo en la suya.

—Eso no va a suceder por un desafío, y lo sabes.

No tenía sentido discutir este tema. Ya le habíamos dado vueltas y vueltas. Yo no era la que estaba aguantando. Era Austin. Nunca me había dado una razón viable para esperar. Quiero decir, ambos íbamos a la iglesia y creíamos en Dios. El sexo prematrimonial era un pecado. El embarazo adolescente sería horrible. Bla, bla, bla. Pero nunca había mencionado nada de eso como una razón para no hacerlo. Lo único que decía era que sucedería naturalmente. Pero él mantenía una lucha contra esa situación.

Rodé en la cama en dirección opuesta a la de él. No se enfriaría con sus manos sobre mí.

—¿Qué quieres hacer? —pregunté mientras me quitaba la ropa del día anterior y me ponía una camiseta limpia. Luego me quité los pantalones cortos que había usado anoche. La camisa que me acababa de poner me cubría el trasero y me permitía dejar caer las bragas también sin que se me viera nada—. Podríamos pasar por el puesto de perritos calientes.

Me puse los jeans más cortos que toleraba papá y un par de botas de vaquero. Tenía las piernas tonificadas y delgadas, y el sol las había coloreado en un saludable tono bronce.

—No.

—¿No?

—No vas a ir a la ciudad usando pantalones cortos con bolsillos más largos que las perneras.

Me coloqué frente al espejo de mi cómoda y me puse de puntillas. En ese ángulo podía ver la parte superior de mis muslos y la parte inferior de los pantalones cortos. Sonreí e hice contacto visual con mi novio en el espejo.

—La mayoría de los chicos apreciarían que su novia pudiera lucir este conjunto.

Se acercó por detrás de mí sin dejar de mirarme por el espejo. Sus manos aterrizaron en mis caderas, y nos quemamos el uno al otro a través del espejo. Segundos después, el calor de sus dedos se deslizó por mis caderas hasta encontrar la piel desnuda de mi muslo. Cuando rodearon mi trasero y rozaron el lugar donde colgaba el dobladillo deshilachado, apoyé mi cabeza contra su pecho. Dios, quería más. Más de su tacto, sus labios, su atención. Lo quería todo.

—Esto… —creó un rastro de piel de gallina desde la parte de atrás de mis piernas hasta la parte baja de mi trasero y la parte interna de mis muslos—, no es para nadie más. —Besó ese punto bajo mi oreja que era casi tan sensible como el lugar donde bailaban sus dedos. Hubo un toque de lengua y un pellizco de dientes que casi me hizo saltar—. Es mío. —Dejando una mano entre mis muslos, llevó la otra a mi pelo. Metió sus dedos en mis largos mechones, los enroscó en un puño y me besó. Nuestras lenguas se unieron y cada golpe alimentaba el deseo que ardía entre mis piernas. Me noté mojada. Su evidente excitación me presionaba el estómago. Ya estuviera desnudo o vestido, todo lo que necesitaba de él era una palabra de su boca junto a mi oreja para deshacerme en sus brazos. Pero él se retiró y lo fulminé con la mirada. Austin se echo a reír. Empezaba a pensar que era un masoquista.

—Vale. —Me encogí de hombros. Yo también sabía jugar a ese juego.

Me levanté la parte inferior de la camisa y la sostuve entre los dientes, dejando a la vista mi vientre plano, tonificado y bronceado. Sin prisa, desabroché los pantalones cortos que él insistía en que me quitara, bajé la cremallera y luego metí los pulgares en las presillas del cinturón. Moví las caderas y los pantalones cortos cayeron a mis tobillos. Las pupilas de Austin pulsaban y tuve que ocultar mi sonrisa. Él no se esperaba el espectáculo, y le pilló desprevenido el tanga de encaje negro que ahora era totalmente visible.

—Esperaré abajo. —Se fue hacia la puerta.

La cara de Austin estaba roja como un tomate cuando llegué a la cocina, y no tardé en ver por qué. Papá estaba allí con una expresión severa marcando su frente. Mis ojos se abrieron de par en par hasta que Austin sacudió la cabeza, asegurándome que no estaba en problemas por mi maniobra de arriba. Fue entonces cuando me di cuenta de lo cansado que parecía mi padre. Tomé mi lugar al lado de Austin sin interrumpir.

—He sacado a los otros caballos, así que Lacey es la única que está en el establo. Está bastante inquieta, pero nada raro. —Papá nos preparaba para el cambio de turno, y no parecía que la comida estuviera en nuestro futuro—. No es diferente a cualquier otra hembra que intenta ponerse cómoda. Es solo un proceso incómodo. Ben está fuera con ella ahora. Voy a comer algo. ¿Por qué no vais vosotros dos a hacerle compañía? Si rompe aguas venid a buscarme, ¿me oís?

—Sí, señor.

Alcancé la encimera y puse mi mano sobre la de mi padre. Su piel estaba callosa de trabajar en un rancho toda su vida, pero, aun así, era increíblemente suave y reconfortante.

—¿Quieres que te prepare algo rápido de comer?

Me dio una palmadita en la parte superior de mi mano.

 —No, querida. No hay necesidad de pasar el resto de la tarde en el baño cuando tenemos un potro en camino. —Guiñó el ojo.

Austin se rió. Yo no. Puede que no fuera la mejor cocinera del mundo, pero podía calentar las sobras y hacer sándwiches sin que nadie se pusiera enfermo.

—Como quieras.

Austin trató de tomar mi mano cuando salimos, pero me cruce de brazos.

—Ahora no trates de calentarte conmigo, moreno.

Continuó sonriendo mientras caminábamos hacia el granero, y yo pateaba la grava bajo mis botas, esparciéndola en ondas delante de nosotros.

—No voy a besarle el culo a tu padre. Estaba escuchando. Lo último que quiero es que pierda al potro y a Lacey porque estaba demasiado ocupado mirando las tetas de su hija.

—No deberías hablar mal. Es feo —lo regañé juguetonamente.

Como le había negado mi mano me pasó el brazo por los hombros y me llevó a su lado.

—Te quiero, Randi, incluso aunque seas un dolor en el trasero.

Me incliné con cuidado de no tropezar con nuestros pies aún en movimiento, y besé su mandíbula.

—Te quiero también.

Nos desenredamos una vez que estuvimos dentro del granero. Austin se puso en modo de negocios, y yo me senté en un fardo de heno y balanceé mis piernas mientras esperábamos. Ben había salido del establo y yo susurré por si aún estaba cerca.

—¿Por qué te pones tan serio? —No había sonreído ni hablado desde que habíamos entrado.

Austin colocó las piernas entre mis muslos. Le faltaba el oro en las pupilas. El whisky se había convertido en chocolate que flotaba alrededor de sus pupilas.

—Esto no es una broma, Randi. Es nuestro futuro. —Había llevado esto al extremo.

—¿El potro de Lacey es nuestro futuro?

Sus párpados se cerraron y exhaló. Cuando los abrió de nuevo la luz volvió, y la miel se arremolinó en ese mar de color marrón cálido.

—No, Cross Acres. Tu padre necesita saber que puedo manejar cualquier cosa que me delegue.

Austin tenía diecisiete años y tenía la vista puesta en la eternidad. Esa eternidad me incluía a mí. Y yo vivía en Cross Acres. No tenía hermanos, y mi hermana no tenía pretendientes. No lo había pensado, pero Austin tenía razón. Si nos casábamos tenía sentido que viniera a trabajar para papá. Su hermano, Charlie, sería el primero en la fila para hacerse cargo de la granja de los Burins, y Cross Acres no podría funcionar por sí sola.

La enormidad que pasó por mi mente era algo alucinante, pero lo que todavía me dejó más perpleja fue que Austin lo había descubierto mucho antes que yo. Por regla general, las mujeres eran las que buscaban la manera de atraer a un hombre para un compromiso —Cross Acres era la dote—, pero Austin lo había buscado por su cuenta. Aún no era lo suficientemente valiente para preguntarle si había discutido esto con papá. Ese era un tema para otro día. De momento, estaba contenta de saber dónde estaba el corazón de Austin.

Austin se agachó junto a la yegua. El peso del potro sobre la vejiga de Lacey le daba un nuevo significado al dicho «Orina como un caballo de carreras». La pobre no podía dejar de orinar. Señalé, llamando la atención de Austin.

 —¿Es eso normal? —Me estremecí un poco al ver la burbuja blanca y grisácea que salía de mi caballo favorito, junto con el chorro de lo que solo podía ser líquido amniótico. No deberían extrañarme este tipo de cosas, pero había mantenido la distancia a lo largo de los años. Si no hubiera sido mi caballo, también me habría mantenido al margen.

Austin se volvió para ver de qué estaba hablando.

—Sí. Corre, trae a Jack.

Estaba en la punta de mi lengua discutir con él y decirle que fuera a buscar a papá él mismo. Entonces se me ocurrió que si algo sucedía en el tiempo que Austin estaba fuera, no tendría ni idea de cómo manejarlo. Cerré la boca y salí corriendo. Dos horas después, teníamos un hermoso potro palomino. Papá y Austin se aseguraron de dejar al pequeño solo mientras esperábamos que saliera la placenta, y luego le dieron tiempo a Lacey y a su hijo para que se conocieran. Me quedé embobada en la maravilla de la pequeña vida que tenía delante de mí. Era como si fuera mi propio milagro. Sonreí cuando el caballito sacudió la cabeza, y lo apoyé cuando trató de alzarse sobre sus piernas tambaleantes. Y cuando amamantó a Lacey por primera vez fue mi victoria personal. Cada cosa que papá me dijo que buscara estaba allí, justo a tiempo. No podía creer lo rápido que el potro se levantaba y caminaba, mucho menos rápido se recuperaba Lacey. Los animales eran mucho más resistentes que las personas. Había mujeres en el pueblo que habían usado el parto como una razón para no levantarse de la cama durante un mes.

—¿Cuál va a ser, Randi? —me preguntó mi padre.

Cambié mi mirada de la belleza rubia que estaba delante de mí a los cálidos ojos azules que estaban encima de mí.

—¿Eh?

—Su nombre. —Sacudió la cabeza hacia nuestro nuevo amigo de cuatro patas. Papá se rió de la conmoción que claramente leyó en mi expresión—. Tu caballo. Ponle un nombre.

—Nugget. —Parecía una pepita de pollo. Su pelo era de un bronceado apagado y tenía las piernas como palos.

Me encantaba ver a mi padre mirarme con orgullo. Todo lo que había hecho era mirar, así que no había nada de lo que jactarse. Ni siquiera había sido la que había roto el saco para que Nugget pudiera respirar.

—Eres responsable de Nugget —dijo papá.

Una sonrisa se extendió por mis labios y levantó mis mejillas hasta que mis ojos se arrugaron. No estaba claro cuánto tiempo iban a durar esos cuidados y esperaba no tener que hacerlo sola. No poder tocarlo o jugar con él lo haría difícil.

Papá se volvió hacia mi novio.

—Austin, ¿te quedas con ella un rato? —Me encantaba que supiera que quería compañía sin tener que pedirla.

—Aquí me quedaré, señor.

—Muy bien, entonces. Voy a tratar de agarrar un poco de shuteye. —Sus párpados cayeron, y sus hombros se desplomaron por el agotamiento—. Si necesitas algo, no dudes en gritar. —Papá desapareció sin esperar confirmación.

Ben inclinó su sombrero y lo siguió. Era un pájaro raro que no había dicho más que un puñado de palabras durante todo el parto. Sin embargo, papá se preocupaba mucho por él. Era mayor y había estado por aquí desde que yo era pequeña. Había muchas cosas que ya no podía hacer físicamente. A papá no le importaba. Ben era una mano devota, y papá sería su empleador leal hasta que Ben dejara de tener deseos de trabajar. Austin pasó por los otros puestos, cerró las puertas del granero y volvió con varias mantas.

—Levántate un momento —dijo.

Juntos extendimos las mantas sobre los fardos de heno que habíamos ocupado durante las últimas horas y luego nos sentamos.

—Tu padre es un buen hombre.

—¿Sabías que me dejaría ponerle el nombre al caballo?

Se rio. Claramente, no se refería a eso.

—No me ha sorprendido, pero me refería a cómo es con Ben. —Austin se apoyó en la pared del granero. Ninguno de los dos apartó la vista de la yegua o del potro—. Mucha gente lo habría despedido cuando no pudo seguir el ritmo, pero Jack no. Se asegura de que Ben tenga un día de trabajo honesto, y todos en este rancho los respetan a ambos por ello.

—Uhm... —Estaba de acuerdo con él. Seguí centrando la atención en el pequeño potro que ahora era mío. Me acurruqué al lado de Austin y lo admiré desde la distancia.

El sol se había puesto hacía tiempo y no tenía ni idea de la hora que era. La única luz que podía ver antes de que Austin cerrara las puertas había venido del porche. El resto del mundo parecía haberse dormido. Me contenté con relajarme en los brazos de Austin, hipnotizada por mi nuevo caballo. Él me besó en la cabeza y me eché hacia atrás para mirarle a los ojos. Eran líquidos de amor, y casi jadeaba de deseo. Un gemido se me escapó de la boca cuando me puso las manos en la mandíbula, y luché por recuperar el aliento cuando nuestras lenguas se enredaron. Se me puso la piel de gallina cuando me quitó la camisa por la cabeza, y los escalofríos me recorrieron las piernas cuando me quitó los pantalones cortos y las bragas. No estaba segura de cuándo había sucedido, pero allí estábamos los dos, desnudos, envueltos el uno en el otro, fusionados.

Nuestras almas hacía tiempo que se habían unido, pero esa noche en el granero, nuestros cuerpos también se volvieron uno. Intercambiamos el mayor regalo que podíamos darnos y cada uno se quedó con un pedacito del otro que ya nunca podríamos recuperar.

No tenía ni un ápice de arrepentimiento.

Capítulo 8

Austin

Jack tenía que preocuparse por mejorar y no por los problemas del rancho. Desafortunadamente, había decisiones que tomar y no me sentía bien tomándolas por mi cuenta. Empujé la pesada puerta de madera de su habitación del hospital, aunque tal vez me parecía pesada por la carga que llevaba. Sarah miró por encima del hombro desde el lado de la cama de Jack y me ofreció una suave sonrisa. Nunca había sido mi tipo, ni el de Charlie, pero era bastante obvio cómo se las había arreglado para robar el corazón de mi hermano. El papel que había desempeñado en la vida de Randi durante el instituto le había servido para manejar las situaciones complicadas. Estaba perfectamente preparada para ser la esposa de un granjero.

Cuando llegué a su lado, me incliné y le besé la parte superior de la cabeza.

—Hola, Sarah —le dije apretándole suavemente el brazo—. ¿Cómo está el paciente?

Jack parecía mejor que los últimos días. Sus mejillas estaban teñidas de rosa y las oscuras bolsas bajo sus ojos se habían desvanecido.

—No estoy mal. Me alegro de verte, Austin. —La voz de Jack vaciló. La fuerza de su voz todavía no había regresado.

—Yo también. Parece que te sientes mejor. —Busqué una silla en la habitación. Sin otra que arrastrar junto a la cama, Sarah me dio su asiento y ella se trasladó al sofá —o a lo que parecía un sofá—.

Jack se levantó y se apoyó contra las almohadas. Su expresión se endureció y cuadró los hombros, preparándose para la conversación que sabía que íbamos a tener. Me imaginé que Sarah lo había avisado. Me incliné hacia adelante y apoyé los codos en las rodillas. Busqué palabras para hacer esto menos difícil.

—Déjate de rodeos y escúpelo, hijo.

Me quité la gorra de la cabeza y me pasé los dedos por el pelo.

—Traje a un veterinario de Oklahoma. Ha estado en el rancho toda la semana.

El movimiento de la cama del hospital me llamó la atención. Jack se movió y cruzó los brazos.

—¿Y?

—Tenemos algunos problemas.

Esperaba que hiciera preguntas, o que Sarah me ayudara. Jack se mantuvo estoico y Sarah no dijo ni pío.

—Hemos perdido casi el veinte por ciento de los pastos y una décima parte del rebaño. Tenemos cientos de cabezas que sufren de inhalación de humo, becerros sin madre, algunos con quemaduras, y Thomas, el veterinario, está preocupado por los daños latentes en las pezuñas. —Jack me miraba como si yo hablase un idioma extranjero, aunque el reconocimiento se veía en sus ojos—. Necesitamos traer manos de fuera del estado para ocuparnos de las vallas y los sistemas de irrigación. El rancho necesita al veterinario por lo menos otro par de días, tal vez más. Y no estoy seguro de dónde vamos a conseguir los antibióticos necesarios para los animales con problemas respiratorios.

—¿Eso es todo? —Su cabeza se movió lentamente.

—Bueno, esos son los temas prioritarios. —Me encogí de hombros.

Jack se llevó una mano a su cara desaliñada y se la frotó. Los mismos ojos que parecían estar alerta cuando llegué estaban ahora cansados, y las bolsas debajo de ellos se hicieron más prominentes. Era la primera vez en mi vida que veía a Jack derrotado y demacrado. Inspiró profundamente y luego lo dejó salir.

—Bueno, para eso tenemos un seguro. Odio no estar ahí para ayudarte a lidiar con todo esto, pero haz lo que tengas que hacer para mantener el lugar funcionando.

Ese era el clavo que no quería clavar en el ataúd, el golpe final que podría derribarlo del todo. Había un problema más que no había mencionado.

—El seguro ha caducado, Jack.

Ni siquiera se lo había dicho a Sarah, ya que esperaba que hubiera algo que pudiera hacer. Había luchado toda la semana para que la póliza fuera renovada, pero no había habido suerte. Sarah jadeó desde el otro lado de la habitación y Jack se sentó derecho. Su mirada de agotamiento se transformó rápidamente en una de rabia.

—¿Qué quieres decir?

—Llamé a la oficina y me dijeron que las primas no fueron pagadas cuando la póliza fue renovada en febrero. —No les dije que se habían enviado múltiples cartas a Cross Acres que no habían sido contestadas y que las llamadas habían sido ignoradas. No serviría de nada.

Jack sacudió la cabeza y Sarah se puso de pie para ponerse al lado de su padre. Hablaron los dos a la vez diciendo lo mismo, que debía de haber un error y que eso no podía ser posible. Dejé que hablaran. Ambos necesitaban expresarse. Sarah se inclinó sobre Jack y tomó su mano en la de ella.

—Papá, tú pagaste la cuenta, ¿verdad? —La preocupación en su tono sería evidente para una persona sorda, aunque no era solo su voz, su lenguaje corporal gritaba preocupación. Hombros caídos, rasgos faciales tensos, boca ligeramente entreabierta… todos los signos clásicos estaban ahí.

—Por supuesto que pagué. Esto es una completa tontería. Nada más que una enorme corporación en la que la mano izquierda no sabe lo que hace la derecha. Cross Acres nunca ha pasado un día sin seguro.

Hasta primeros de febrero.

—Austin, tienes que llamar por teléfono y pedir un supervisor. —El intento de Sarah era inútil.

Moví la cabeza hacia la puerta mientras mantenía el contacto visual con Sarah.

—¿Puedo hablar contigo en el pasillo?

Jack se aferró a mi antebrazo más rápido de lo que lo hizo una serpiente.

—Pensáis que soy viejo y débil, pero la última vez que lo comprobé mi nombre estaba en la escritura de ese rancho.

—Necesitamos dinero, Jack. Y mucho. El veterinario tiene docenas de ranchos compitiendo por su atención y lo necesitamos a tiempo completo. Los animales necesitan medicamentos y eso requiere dinero. Y también necesitamos ayuda extra para reconstruir las cercas y para transportar heno para alimentar al rebaño, que no se puede mantener en la propiedad en la que los tenemos actualmente. Eso sin mencionar los problemas actuales sobre las hectáreas que no producen, los sistemas de riego, o el hecho de que varios de nuestros trabajadores han perdido sus casas por los incendios.

—¿Tenemos trabajadores que han perdido sus casas?

—Varios. —Asentí con la cabeza.

El condado estaba en una mala situación. Los incendios no solo estaban acabando con los campos vacíos; se comían cualquier cosa que encontraban en su camino, desde animales hasta casas. Cross Acres había tenido suerte; el rancho había visto mucha menos devastación que muchos otros a los que el fuego había alcanzado primero. Jack lo habría perdido todo si el viento no hubiera cambiado de nuevo y hubiera llevado las llamas al este. El daño era malo, pero habría sido catastrófico.

—Abre la casa. Tengo un par de habitaciones extra, los sofás, el granero. Cualquier cosa que necesites, úsala. —Mi risa no obtuvo una respuesta favorable—. ¿Hay algún problema? —Las agallas en el tono de Jack me frustraron.

—Vas a necesitar tu habitación cuando te den el alta.

—Hay otras tres. Podemos cuidar de los nuestros.

Me rasqué la cabeza y luego me puse la gorra.

—Excepto que Miranda y su novio están ahí.

Nunca había entendido la expresión «parecía que había visto un fantasma» hasta ese momento.

—¿Randi está en Mason Belle?

—Papá, te dije que había venido. ¿No te acuerdas?

Jack sacudió la cabeza y luego me miró con el ceño fruncido.

—¿Estás viviendo con mi pequeña? ¿En mi casa? ¿Y por qué no ha venido a verme?

—¿Qué? —Jack estaba confundido.

Sarah le dio una palmadita en el antebrazo.

—Ha estado aquí varias veces, pero pensé que era mejor para ella ayudar a Austin en el rancho que ponerte nervioso.

—Algo de ayuda —murmuré.

La cara de Jack pasó del blanco al rojo remolacha.

—¿Qué te pasa, muchacho?

Antes de que pudiera responder, Sarah intervino.

—Papá, ella ha venido desde Nueva York y ha traído a su novio, Eason, con ella. Me has oído hablar de él. —Hablaba con su padre en el mismo tono que empleaba con sus hijos.

Movió la cabeza, pero la mirada vacía de sus ojos me dijo que no le seguía.

—Necesito conocer a ese chico.

—Tiene treinta y tantos años y es abogado.

Ahogué la risa cuando Jack hinchó el pecho.

—No me importa la edad que tenga o lo que haga para ganarse la vida. Quiero conocerlo. Y quiero ver a mi hija. —No había vacilación en su demanda.

Sarah le ofreció su sonrisa de lástima, la que yo odiaba recibir.

—Eason se va esta tarde.

Me senté para ver cómo se desarrollaba esto.

—¿Eason? ¿Ese es el nombre del chico? —Jack hizo una mueca.

—Sí. Eason McNabb —le confirmé.

—Es un nombre de marica. —Sacudió la cabeza.

—Es un buen hombre, papá. Y trajo a Randi a casa. Deberíamos estar agradecidos.

—Estaré agradecido una vez que lo conozca y la vea. Llámala. —Acostumbrado a dar órdenes, Jack parecía haber olvidado que Randi había dejado de obedecerlo el día que dejó Mason Belle.

Era difícil saber si Jack había hecho la vista gorda al pasado para seguir adelante o es que no lo recordaba. Había tomado grandes dosis de narcóticos en los últimos días. Sarah salió de la habitación para llamar a su hermana y Jack me sometió al tercer grado.

—¿Cómo pudiste dejar que esto sucediera? —Sus palabras fueron claras y nítidas.

—¿Yo? ¿Qué hice? —Me estremecí.

Sus fosas nasales se ensancharon.

—No la perseguiste. —Acentuó cada palabra con su dedo apuntando hacia mí.

—Tenía dieciocho años. ¿Qué se suponía que debía hacer? Ni siquiera sabía por qué se había ido. Demonios, todavía no lo sé.

Antes de que pudiera responder, Sarah volvió.

—Ha sido breve —señalé.

Sarah me ignoró y se fue con su padre.

—Randi está de camino al aeropuerto con Eason en este momento.

Era como si ella saliera corriendo cuando las cosas se ponían difíciles. Sinceramente, esperaba más de Daddy Warbucks que de Randi.

Con los ojos abatidos, Jack murmuró.

—Quizás la vea la próxima vez.

Yo dudaba de que hubiera una próxima vez y Sarah agitó la mano en el aire rechazando las palabras de su padre.

—Tonterías. Estará aquí en unos treinta minutos. Tiene que conseguir un coche de alquiler. —Y luego volvió a su lugar en el sofá de espuma.

Esa fue mi señal para irme. Me puse en pie y metí las manos en los bolsillos. Sarah cogió una revista y la abrió. Mientras la hojeaba, mirando directamente a la página, me dijo:

—Siéntate, Austin. Tenemos cosas que resolver y tú eres el centro de todo esto.

El vello de la nuca se me erizó antes de que ella entrara en la habitación. Aparte del encuentro ocasional en el rancho, que me había asegurado que fuera doloroso para ella, la había evitado como a la peste. Si Sarah no me hubiera obligado a quedarme, no estaría aquí ahora. Esto era un asunto familiar. Necesitaban decidir qué querían hacer, cómo lo iban a hacer y cómo planeaban pagarlo. Yo era, simplemente, un asalariado. Sin embargo, cuando llamó a la puerta y entró, no fui yo el que se sintió como un forastero. Todos estábamos nerviosos y ninguno sabía qué esperar. Supuse que Jack querría tener unos minutos a solas con la hija que no había visto en seis años, pero no se dieron ni un abrazo. Ni siquiera la mano.

—Randi.

El gélido comportamiento de Jack me produjo mucha incomodidad. Mi atención se trasladó de uno a otro y luego se centró en Sarah, que no había levantado la nariz de la revista para que todo esto fuera más suave.

Randi tragó con fuerza.

—Miranda.

Se me cayó la mandíbula. No podía creer que hubiera corregido a su propio padre. El padre al que no había visto en años.

—Sé tu nombre, te lo puse yo. —Esto no iba bien—. Siéntate.

La Randi de dieciocho años habría discutido. Miranda, de veinticuatro, no lo hizo. Se sentó junto a su hermana, cruzó las manos en su regazo y también los tobillos. Y miró fijamente a su padre. Una vez que Jack tuvo nuestra atención, yo viajé atrás en el tiempo, a aquellos años de mi juventud en los que reverenciaba y temía al hombre que estaba delante de mí.

—Tenemos algunos problemas en el rancho. —Empezó—. Entre todos tenemos que averiguar cómo manejarlos de la mejor manera.

Sarah cerró la revista y la puso en la mesa lateral. Randi, Miranda, o como sea que se llame ahora, ladeó la cabeza. Me incliné hacia atrás y crucé los brazos sobre el pecho. Podía seguir las indicaciones de Jack sin problemas y tampoco era un problema para Sarah, pero Randi no tenía interés en este juego. Cuando Jack me miró no traté de ocultar la expresión engreída que se me había formado en la cara.

—Austin, ¿cuánto tiempo podemos sobrevivir con lo que estamos haciendo?

—Unos pocos días como mucho.

Randi se inclinó hacia delante y abrió la boca, y luego la cerró. Abrir, cerrar. Abrir, cerrar. Como un pez.

—No lo entiendo. ¿Qué es exactamente lo que estamos discutiendo aquí? Definitivamente, me he perdido algo —dijo ella.

Jack se dirigió a su hija como si fuera un objeto y no su descendencia.

—Además de los daños del incendio, toda la manada está en peligro. Tenemos un veterinario al que hay que pagar para que se quede, medicinas que hay que comprar, tierra que ha sido destruida...

—Sí, miro por mi ventana todas las mañanas y puedo verlo. ¿Pero dónde está el problema?

Este no era mi rancho, pero Jack y Sarah se quedaron en silencio, así que hablé yo.

—Parece que el seguro ha caducado.

Jack negó inmediatamente esa acusación, pero yo solo pude concentrarme en el fuego que esas palabras encendieron en los ojos de Randi. La vena de su frente, la que aparecía cuando estaba enfadada, palpitó, y me miró fijamente como si yo hubiera sido el que había cancelado la póliza. Si no la detestara y si no estuviéramos en público, la habría sacado de ese montón de espuma en el que estaba sentada y habría forzado su boca con la mía en la muestra más agresiva de posesión que pudiera reunir.

—¿Cómo que el seguro caducó? —gruñó—. ¿Cómo vamos a pagar todo lo que hay que pagar si el rancho no está asegurado?

Me puse de pie cuando ella se puso de pie. El resto de la habitación desapareció y solo quedamos ella y yo. Había esperado seis años para estar cara a cara con ella. Este no era el tema que había planeado discutir, aunque aceptaría cualquier otro. Tener la oportunidad de discutir por algo que me apasionaba serviría para el mismo propósito. Amaba a Cross Acres casi tanto como la había amado a ella. Di un paso hacia Randi.

—El rancho tiene activos, Miranda.

—¿Estás sugiriendo que los vendamos, Austin?

Di otro paso y metí las manos en los bolsillos para evitar que las viera en forma de puños.

—A menos que tengas otra sugerencia. —Hablé entre dientes.

Randi no se molestó en ocultar su agitación. Su mano izquierda estaba firmemente plantada en su cadera y usó su dedo índice derecho para apuñalar mi pecho.

—Déjame decirte algo. Ese rancho ha estado en nuestra familia durante generaciones. Nunca se ha vendido ni un acre para pagar una deuda. Y no vamos a hacerlo ahora.

—Corrígeme si me equivoco, pero yo no he dicho nada sobre la venta de la tierra. Dije que el rancho tenía activos, así que, tal y como yo lo veo, tenemos dos opciones que...

Echó la cabeza hacia atrás y se rio. Fue una carcajada corta y con efecto dramático.

—¿Nosotros?

La ignoré y seguí hablando.

—Jack puede hipotecar parte de la casa o vender parte del rebaño.

—¿Quién te ha preguntado? —me espetó ella.

Mi pecho se agitó mientras intentaba contener mi creciente ira. Saqué la mano de mis pantalones y señalé a su padre.

—¡Tu padre lo ha hecho!

Levantó las cejas, respiró hondo y cruzó sus delgados brazos bajo los pechos.

—La última vez que estuve aquí esto era un asunto familiar. Y a menos que te hayan adoptado tu apellido no es Adams.

—Puede que no esté escrito en mi certificado de nacimiento, pero estoy mucho más cerca de ser familia de lo que tú has demostrado. Crees que puedes entrar aquí después de seis...

—¡Basta! —gritó Jack.

Miranda se estremeció y yo di un paso atrás cuando me di cuenta de que estábamos tan cerca que podía sentir su aliento en mi piel.

La puerta se abrió y una enfermera asomó la cabeza. No había pensado en que estábamos alzando el tono demasiado. La mirada de la enfermera nos advirtió sin decir una palabra. Sarah se materializó de la nada y nos separó suavemente a Miranda y a mí.

—¿Por qué no os sentáis y dejáis de gritar antes de que nos echen a todos?

Los dos retrocedimos, pero mantuvimos la mirada. No desvié mi atención de la ira que irradiaba Miranda, que rezumaba por todos los poros de su piel. Ella no tenía ni idea de a qué se enfrentaba Cross Acres. Ninguno de ellos la tenía. Jack no lo había visto, Sarah nunca se había preocupado por la parte financiera, y Miranda se había ido durante toda su vida adulta. En realidad, no entendía la necesidad de que ninguna de las hermanas estuviera en la habitación.

—Jack —dije mientras rompía la mirada de su hija—. Realmente, creo que este es un asunto que debemos discutir los dos. ¿Por qué no vuelvo en otro momento?

Miranda no podía quedarse callada.

—¿Por mi culpa? ¿Es por eso por lo que quieres irte?

Sarah intentó calmar a su hermana.

—No, Miranda. Por supuesto que no. Es un momento difícil para todos.

—Sí. Es por ti —respondí—. No sabes nada de ganadería, y no tienes ni idea de lo que hay que hacer. Si estás tan preocupada por el patrimonio de tu familia, entonces saca la cabeza del culo y reconoce que tu padre está de mierda hasta el cuello. O liquidamos en un futuro muy cercano, o no tendrás que preocuparte por el rancho, ya que el banco será el dueño.

Los ojos de Sarah rebosaban de lágrimas sin derramar. Como si el tiempo se hubiera detenido, dirigió su atención a su padre sin preocuparse por evitar que Miranda y yo nos retorciéramos el cuello.

—¿Es eso cierto, papá? —El miedo envenenó su voz, y sentí ganas de darme una bofetada por perder la calma.

Jack se rascó la barba que le cubría la cara. Había más gris que marrón. Parecía más viejo de lo que era en realidad.

—Si hay un problema con el seguro como dice Austin, entonces sí.

Mi pecho se contrajo por el dolor que les habías ocasionado a todos. Había venido para hablar con Jack porque necesitaba tomar algunas decisiones, pero no tenía la intención de que Sarah o Miranda formaran parte de la discusión. Ambas tenían un vínculo emocional con esa tierra, pero estaban locas si pensaban que yo no. Miranda ayudó a Sarah a volver al sofá y yo me senté en la silla de plástico. Jack se aclaró la garganta y todos los ojos se dirigieron a él. Era como si su cama del hospital fuera un trono. Esperaba que entendiera lo grave que era la situación.

—¿Austin? —dijo.

—¿Sí, señor?

—¿Qué podemos que hacer?

—Necesitamos vender al menos mil cabezas para tener pastos viables para las vacas que tienes.

—Todavía tenemos la tierra. —Se interpuso Randi.

Como si el fuego no hubiera devorado la tierra. Esta ya no ofrecía pasto a sus ocupantes, ni tenía una valla que la rodeara. No obstante, en lugar de atacar, traté de seguir explicándome. No me detuve en ese tema, ya que no estaba abierto a discusión.

—Si fuera yo, vendería dos mil. Mil para compensar el déficit de alimentos y los otros mil para las necesidades médicas. No podrás vender ninguno de los animales que se enfrentan a problemas de salud.

Si Jack siguiera mi consejo, en un abrir y cerrar de ojos habría perdido un tercio de su rebaño. Y si pudiéramos tener esta discusión en cualquier otro lugar con cualquier otra compañía, le diría que no estaba seguro de que fuera suficiente. Era solo un punto de partida.

—¿Puedo hipotecar la granja? —preguntó. La inocencia en su tono no solo me preocupó a mí, sino que, obviamente, tomó a sus hijas por sorpresa.

—Yo no haría eso, Jack. Puedes reconstruir el rebaño. Llevará algún tiempo, pero puedes hacerlo. Es la mejor solución. Resolvería los problemas de mano de obra al no obligarnos a traer ayuda adicional de todo el estado, ayuda que es escasa en este momento, claro está. Además, no tendríamos que reconstruir las vallas inmediatamente, la irrigación en los pastos del sur podría aguantar, y financiaría el tratamiento médico.

Asintió con la cabeza. Y yo confirmé su entendimiento. La falta de reconocimiento verbal me indicaba lo difícil que era esta decisión para él. Imaginaba lo difícil que sería permitir que alguien de mi edad tomara esta decisión por él. Miranda, por el contrario, se negó a dejarlo ir tan fácilmente, o lo que ella percibía como fácil.

—¿Eso es todo? ¿Vas a dejar que Austin decida lo que pase en Cross Acres? Tienes un seguro, papá. No necesitas vender nada del rebaño, y tampoco necesitas un préstamo del banco. —Su cabeza se dirigía de uno a otro, tratando de conseguir que alguien estuviera de acuerdo con ella.

Cross Acres debería tener un superávit de fondos y el seguro debería estar actualizado. Nada de esto debería haber sido un problema, pero cuando intenté usar la tarjeta de crédito que Jack me había dado para los gastos semanales del rancho, me la habían denegado. Había hablado con un montón de personas de la compañía de seguros y las primas no habían sido pagadas. El dinero se había agotado y solo Jack sabía cuándo. Al igual que lo que había pasado con Miranda la noche que dejó Mason Belle, apostaría a que Jack se llevaría este secreto a la tumba también. Jack ignoró el arrebato de Miranda y se dirigió a mí.

—Austin, haz lo que tengas que hacer. Confío en tu juicio.

Miranda se levantó del sofá y se dirigió al otro lado de la habitación. Supuse que su ataque era inminente, así que me levanté para prepararme. En vez de eso, pasó por mi lado, abrió la puerta y se fue. Cuando me volví, todavía inseguro de lo que acababa de suceder, Jack y Sarah me miraron fijamente como si yo tuviera las respuestas.

—No es exactamente el reencuentro que imaginabas, ¿eh, Jack? —resoplé, exasperado por la reaparición de Miranda en mi vida.

Para mi sorpresa, no estaba de acuerdo conmigo.

—Ella está en casa. Averigüemos cómo mantenerla aquí.

Era oficial. El hombre estaba loco como una cabra. Loco de remate. Si él o Sarah creían que yo ayudaría en ese plan es que habían perdido todo el juicio. Miranda Adams tenía que volver al lugar de donde había venido y, si era necesario, la ayudaría a hacer las maletas y la llevaría al aeropuerto.

Capítulo 9

Miranda

—¿Estás segura de que vas a estar bien con él? —le pregunté a Sarah después de situar a papá arriba.

—¿Por qué no iba a estarlo? —Frunció el ceño.

Apreté los labios, miré los escalones y luego volví a mi hermana. Levanté las manos para rendirme. Nada más lejos de mi intención cuestionar su juicio. Ella había estado aquí todo el tiempo. Sabía de lo que era capaz.

—No es que no haya gente por todas partes, Randi. Lo siento, Miranda. Si necesito ayuda llamaré a uno de los chicos. ¿Qué es lo que crees que va a pasar?

No podía responder a esa pregunta sin molestarla, así que me encogí de hombros. Papá no era un inválido; solo le costaba respirar y se cansaba fácilmente. Sarah era una de esas personas que necesitaban ser necesitadas, así que todo iría bien. Las niñas habían vuelto a la escuela hoy, y Rand estaba corriendo por el rancho, dejando a su madre con tiempo libre.

—¿Dónde vas a estar? —me preguntó.

—Ayudando en lo que pueda. —Es decir, encontraría a Corey, Tommy, o Brock y les rogaría que me dieran su mierda de trabajo para mantenerme alejada de su capataz.

Sarah apoyó la cadera contra la barandilla del vestíbulo.

—No puedes evitarlo para siempre.

—¿Evitar a quién? —Me hice la tonta y ella me echó una mirada significativa—. Bueno, no lo estoy evitando. Simplemente, no estoy interesada en hablar con él. Mira, Sarah, quiero hacer lo que tú y papá esperáis que haga y luego irme a casa.

—¿Te refieres a volver a Nueva York?

A menos que ella supiera algo que yo no sabía, ahí es donde vivía.

—Pues, sí.

—Está bien. —Sus ojos se entrecerraron con malicia.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Nada. —Me ofreció un despreocupado movimiento de cabeza y yo esperé—. Puede que vivas allí, Miranda, pero no es tu casa. Vas a terminar lastimando a un gran tipo cuando, finalmente, admitas eso ante ti misma.

Necesitaba superar todo este asunto de Austin.

—Herí a Austin hace seis años. Probablemente, me hará una fiesta de agradecimiento y me empujará hasta el avión. Además, toda mi vida está en Nueva York.

Sarah sonrió y se dirigió a la cocina mientras me decía:

—Tu vida entera solía estar en Mason Belle. —Y así terminó la conversación.

Antes de que me diera tiempo a pensar qué tipo de adicción a las drogas había desarrollado mi hermana o en qué programa de desintoxicación debería ingresarla vi a Brock. Salí por la puerta y bajé las escaleras.

—Brock —lo llamé al otro lado de la entrada.

Se detuvo y sus hombros se hundieron. No fue la respuesta que esperaba, aunque, probablemente, la que debería haber esperado. Cubrió su malestar con una brillante sonrisa que no le llegaba a los ojos. Al menos, lo intentó.

—Hola, Randi.

No lo corregí. Odiaba escuchar ese apodo, pero, ahora mismo, necesitaba un amigo más de lo que necesitaba dejar atrás mi pasado. Brock buscó en los alrededores a los curiosos y habló cuando no encontró ninguno.

—¿Cómo está tu padre?

—Está bien. Me alegro de estar en casa, creo. —Nos sumergimos en un silencio incómodo. Las cosas no deberían ser así. No con Brock. Con Austin, era de esperar. Con mi padre, también. Sin embargo, no le había hecho nada a Brock. —Austin dijo que tú y Charity os habíais casado.

—Sí.

Brock era demasiado extrovertido. Habíamos estado demasiado tiempo cerca. No era posible que me guardara rencor tanto tiempo.

—Apuesto a que la boda fue bonita. Charity sería una novia preciosa.

Brock bajó la cabeza y puso las manos en las caderas. Cuando levantó la barbilla un destello de arrepentimiento cruzó sus ojos.

—Hubiera sido mejor si su mejor amiga hubiera estado a su lado.

Quise decirle que lo habría hecho si hubiera sabido del evento, pero era mentira.

—Brock...

—Ahórratelo, Randi —gruñó, un tono abrasivo que esperaba no volver a oír nunca más—. No voy a fingir que sé lo que te hizo marcharte, porque no importa. Lo que importa es que no hemos sabido nada de ti desde entonces. Y así no es como se hacen las cosas aquí.

Me mordí el labio durante unos segundos y luego lo solté.

—No manejé las cosas de la manera correcta. Debería...

—No te subestimes.

Austin cortó mi intento de disculparme.

—Brock, ¿no tienes mejores cosas que hacer que quedarte ahí charlando? Te pagan por trabajar.

Brock inclinó su sombrero en mi dirección. Deseé que fuera un gesto amable. Golpeé a Austin en el brazo.

—¿En serio? ¿No podías dejarme tener una conversación con él?

—Discúlpate en tu tiempo libre.

—¿Mi tiempo libre?

—¿Eres un loro? Sí, en tu tiempo libre.

—Noticia de última hora, Austin. Este es mi tiempo libre. No me pagan por trabajar. De hecho, ni siquiera me pagan por mi trabajo actual mientras estoy aquí haciendo el tuyo.

Se sacudió la gorra y empezó a jugar con la visera, doblándola y aplanándola.

—En primer lugar, no estás haciendo mi trabajo. Este rancho funcionó bien sin ti durante años, y funcionará bien cuando vuelvas a la gran ciudad con tus amigos engreídos.

No intenté reprimir mi risa.

—Casi una cuarta parte se ha perdido en un incendio y se perderá aún más porque nadie se molestó en pagar el seguro.

—El primero fue un acto de la naturaleza; y el segundo no estaba bajo mi control. —La saliva salió volando de su boca cuando lanzó sus excusas en mi dirección—. Cross Acres sobrevivirá como siempre lo ha hecho... sin ti aquí. —Si no tenía cuidado, él sufriría un derrame cerebral. Parecía haberle subido la presión sanguínea porque su cara se había puesto roja, y esa vena de su cuello palpitaba tan fuerte que podría explotar.

Había tratado de evitar esto a toda costa. Fui tan tonta que pensé que podía hacerlo. Si hubiera sabido que Austin Burin administraba el rancho de mi padre, no estaba segura de haber venido. Cada fibra de mi ser deseaba haber vuelto a Nueva York con Eason. Austin tenía razón. No tenía nada que hacer aquí. Llorar no me ayudaría, y me negué a darle a Austin la alegría de ser testigo de mi dolor. La única forma en que podía luchar contra las lágrimas era a través de la ira. Y me puse a atacar.

—¿Cuál es tu problema, Austin? —El calor se elevó a mis mejillas, y mi corazón palpitaba bajo mi esternón. Los nervios, la ansiedad, el miedo, todo ello alimentaba mi inminente explosión.

—¿Mi problema? —gritó.

Él estaba de espaldas al granero, así que no vio al grupo de hombres que se había reunido detrás de él. Como no conocía bien a ninguno de ellos no podía estar segura de si estaban allí para recoger chismes o para garantizar que Austin no hiciera algo de lo que se arrepintiera. Él levantó las manos.

—Tú, Miranda. Tú eres mi problema.

Sacudí la cabeza y apreté las manos tan fuerte que mis uñas rompieron la piel de las palmas de las manos.

—Han pasado seis años, Austin. Y adivina qué, has ganado. Lo tienes todo. —Giré en círculo con los brazos extendidos para indicar la inmensidad de su rico mundo. El mismo mundo que había dejado atrás—. Hasta el último pedazo de él. Lo tienes.

Debí haberme avergonzado por la escena que protagonicé. Este no era el momento ni el lugar. Aunque era consciente de que había perdido el control, no podía recuperarlo. Mi cerebro me gritó que lo dejara, que no me comprometiera. Sin embargo, cuanto más tiempo nos mirábamos más me atrincheraba en la batalla sin importarme quién ganara la guerra.

—¿Crees que he ganado? ¿En qué mundo vives, Miranda?

—Por supuesto, has ganado —jadeé—. Tienes el amor de mi padre y su rancho, la admiración de mi hermana, todos nuestros amigos, la vida en Mason Belle, y...

Se inclinó y redujo la pequeña brecha que quedaba entre nosotros.

 —Y perdí lo único que importaba —gritó a centímetros de mi cara—. Ni siquiera dejaste una maldita nota. No recibí un correo electrónico, ni una llamada telefónica, ni siquiera me enviaste una carta. Simplemente, desapareciste. No gané nada más que una vida sin ti en ella. —Austin dejó de gritar. Yo quería vengarme, pero no podía discutir con la verdad. No podía justificar nada de lo que había pasado—. Se suponía que lo lograríamos, Miranda. Tú y yo. —Se pasó la mano por el pelo y luego se la sujetó en la nuca. Dejó escapar un resoplido y sacudió la cabeza—. Tú fuiste mi mundo. Se suponía que serías mi esposa. Y te fuiste... sin mí. —Su tono se había suavizado, aunque su expresión no lo había hecho.

No tenía una respuesta que arreglara ese dolor. Mi voz apenas era un susurro cuando pronuncié su nombre.

—Austin… —Alcancé a tocar su antebrazo y me apartó la mano.

—No. —Dio un paso atrás y sacudió la cabeza—. No puedes volver a mi mundo y restregarme tu felicidad por la cara. —Me escaneó de pies a cabeza antes de lanzarme otro insulto—. Eres tóxica, Miranda. No solo me destruiste, dejaste una larga fila de gente tras tu partida. No tengo ni idea de lo que te dijo Jack y que te hizo marchar... aunque apostaría a que cada palabra fue acertada.

Perdí la batalla contra las lágrimas justo cuando Tommy se acercó. La primera cayó cuando Tommy puso su mano en el hombro de Austin.

—Oye, tío. ¿Por qué no te alejas y te calmas?

Austin estaba sin aliento tras su descarga emocional, y su pecho se agitaba mientras jadeaba en busca de aire. Sus ojos marrones sostenían los míos en un doloroso contacto, y su nuez de Adán se movía cuando tragaba. Cuando sus labios se separaron estaba segura de que sus palabras me dolerían.

—Tienes que irte, Miranda.

Austin no me dio la oportunidad de responder. Se retiró con Tommy, que miró hacia atrás. Si las expresiones podían hablar, la de Tommy se disculpó profusamente. Todo el personal de papá había presenciado la discusión, y también un niño. Mi sobrino. Era la viva imagen de Austin a su edad y acababa de ver a su tío destrozar a la tía que nunca había conocido. Me miraba fijamente. Incluso siendo tan joven como era, me observaba con simpatía, sin condenarme, como si me entendiera, aunque no nos conociéramos en absoluto. Rand dirigió su atención a Austin, y cuando confirmó que nadie lo miraba, levantó su pequeña mano y me hizo un gesto con ella. No tuve la oportunidad de saludarlo, ya que se fue hacia el granero y lo perdí de vista.

La puerta delantera crujió detrás de mí y el sonido de pasos se acercó. Me restregué las mejillas para eliminar los signos visibles de mi angustia. Antes de darme la vuelta respiré profundamente y enderecé los hombros. Mi hermana esperaba en lo alto de los escalones.

—¿Quieres entrar?

Lo que quería era hacer la maleta y regresar a Nueva York. Había sido una estupidez venir aquí y más aún creer que no sufriría ningún daño. Sarah agitó la mano para animarme a dar el primer paso. Los hombres detrás de mí se habían dispersado, pero el camino hacia la casa me parecía el paseo de la vergüenza. Cuando llegué a la cima de los escalones, le supliqué a Sarah.

—Por favor, no empeores las cosas más de lo que ya están.

Sonrió y me recordó a mi madre cuando todavía nos amaba. Era gentil y amable. Y lo más importante, le llegaba a los ojos. Cuando estaba en el instituto siempre había sentido ira o resentimiento. Sarah no quería el papel en el que la habían dejado más de lo que yo quería que estuviera en él. Sí, podría haberlo manejado con un poco más de delicadeza... y yo también.

—Vamos. Te traeré un poco de té y hablaremos.

Acepté su ofrenda de paz y la seguí hasta la cocina. Parecía un buen lugar para hablar de lo que Sarah tuviera en mente. Los taburetes habían sido reemplazados desde que me fui. No podía decir que me gustaran los nuevos. Las sillas de montar estaban hechas para los caballos, no para sentarse en una cocina.

—¿Limón?

Dejé de valorar el asiento y me quedé mirando a mi hermana.

—¿Eh?

Puso una jarra en la isla junto con dos vasos llenos de hielo.

—¿Quieres limón para el té?

—Sí. —No podía recordar la última vez que había tomado un té dulce. Dejé de pedirlo poco después de llegar a Nueva York. Allí no tenían esa costumbre y me había cansado de pedirlo.

Sarah fue a la nevera y una ola de nostalgia me golpeó. Con la edad se había vuelto más parecida a mamá. Su sonrisa, sus modales, su manera de hacer de anfitriona incluso cuando no tenía que hacerlo.

—¿Tienes hambre? Puedo prepararte algo.

—No. Tengo ganas de vomitar. —La escena frente a la casa no solo me había quitado el viento de las velas, sino que las había arrancado de los mástiles. El zumbido del refrigerador casi ahogó el suspiro que pasó por sus labios.

—Miranda, está herido.

—Ya somos dos —murmuré.

Dejó de buscar comida, sirvió los dos vasos de té y tomó el taburete a mi lado. Sus dedos estaban calientes cuando me apretó suavemente el antebrazo. Debería haber sido reconfortante; en cambio, me recordó todas las cosas que me había perdido. Nunca más las tendría en este lugar, así que solo quería volver a casa, a la vida que había hecho en Nueva York con Eason. Aunque nuestra relación no era convencional, funcionaba para ambos.

—No tengo ni idea de por qué te fuiste. Asumo que tuvo que ver con el accidente, pero tenía miedo de preguntarle a papá, y tú apenas hablas cuando te llamo, así que tampoco te he preguntado. Lo único que puedo contarte es lo que pasó aquí una vez que te fuiste.

Me costaba creer que no supiera lo que papá había dicho. Trazó el rastro de la condensación en su vaso mientras lo miraba.

—Austin lo pasó mal.

—Yo también —bromeé.

—No lo dudo. —Sacudió la cabeza—. Pero creo que deberías saber lo que hizo cuando te fuiste, porque no creo que te lo diga él mismo. —Me parecía justo. Podría mantener la boca cerrada y escuchar. O podría intentarlo—. Vino aquí cada mañana antes de que saliera el sol e hizo todas sus tareas. —Se me cayó la mandíbula, pero como no me miraba no vio el choque que sus palabras produjeron en mí—. Austin cuidó de Nugget como si fuera suyo. No hubo un solo día en que ese chico no fuera a nuestro granero para cuidar de tus cosas. Creía que necesitabas tiempo. Que volverías. Y quería que supieras que no te había olvidado. Él amaba las cosas que tú amabas. —Se detuvo lo suficiente para mirarme y absorber mi reacción. Pero yo no tenía nada que ofrecer. Entendía las palabras, pero no tenían sentido—. Yo lo escuchaba hablar con Nugget en el granero. Le hizo la promesa de cuidarlo y de esperarte.

—Eso fue hace mucho tiempo.

Se echó hacia atrás, pero mantuvo su posición.

—No lo entiendes. Nunca se rindió, Miranda. Todos los días, durante seis años, se ha presentado, ha hecho tus tareas y ha cuidado de tu caballo.

—Sí, porque le pagan por ello. Es el capataz de papá. —Puse los ojos en blanco y me burlé. Me negaba a aceptar la culpa que no me pertenecía. Ya tenía bastante con la mía.

—Papá lo contrató porque siempre estaba aquí. No seas tan tonta. Podría estar trabajando en la granja de los Burins. Y no olvidemos que eso sucedió en el verano después de su último año de secundaria. No lo pasó jugando en el lago con sus amigos. Esperó... por ti.

Ese verano había sido horrible. Había conocido a Eason minutos después de llegar a Nueva York. Yo era un desastre con los ojos llorosos y sin ningún lugar al que ir. No podía imaginar lo que habría sido para Austin estando aquí. Había algo nuevo en cada esquina de Nueva York. Y una vez que empecé la escuela y a trabajar para Eason, la vida cayó en un cómodo estancamiento. Austin no tenía ninguna forma de escapar, aunque no tenía que haberse torturado en Cross Acres a diario.

—Debería haber seguido adelante. —Fue algo insensible de mi parte después de lo que acababa de compartir conmigo.

—Probablemente. Pero él no es así.

—Quieres decir que no era así —le corregí.

—No, quiero decir que no es así.

La insinuación de que la ira de Austin seguía firmemente arraigada porque seguía esperándome no era algo que yo pudiera aceptar.

 —¿Qué significa eso, exactamente?

Se llevó el vaso a los labios y consumió la mitad del líquido antes de dejarlo.

—No ha seguido adelante.

Siempre había considerado a mi hermana bastante sensata, pero ahora no me lo parecía.

—Han pasado seis años, Sarah. Austin Burin no sigue esperando por mí. Ya oíste lo que dijo en la entrada. —Crucé los brazos desafiante. Me habría inclinado hacia atrás para ilustrar mi posición, pero los nuevos taburetes no lo permitían.

Sarah se rió y sacudió la cabeza.

—Creía que se casaría contigo, Miranda. Eso solo sucede una vez en la vida.

—Tiene que haber habido otras chicas. Encontrará a la correcta. —Tan pronto como eso salió de mi boca me di cuenta de que las palabras eran para mí. Me hacían sentir mejor. De alguna extraña manera, justificaba mi silencio, la forma en que había dejado la ciudad y el hecho de que me mantuviera alejada sin importar si estaban arraigadas en alguna verdad.

Terminó su té, se levantó para poner el vaso en el fregadero y se enfrentó a mí. Sarah se apoyó en la encimera y puso sus manos delante de ella. Odiaba esa postura cuando estaba en el instituto. Siempre aparecía justo antes de que me castigaran.

—Ni una sola.

—¿Ni una sola chica?

—No. Ni una sola.

—No puedes saberlo. No hay forma de que Austin Burin haya sido célibe durante seis años. —Me negaba a creerlo. Mis ojos se abrieron mucho—. Confía en mí.

Su hombro derecho se levantó en un débil encogimiento de hombros.

—Cree lo que quieras, Miranda. Yo he estado aquí. Tú no.

—¿Te lo ha dicho él?

Esa pregunta pareció desvanecer el brillo esperanzador que acababa de presenciar y lo reemplazó con algo parecido a la pena.

—No. —Se mordió los labios. Cuando los soltó respiró profundamente antes de hablar—. No hablamos de ti delante de él... o de papá.

—Por supuesto. —El sarcasmo goteó de mi respuesta.

—Eso no es justo. No puedes culpar a Austin por no querer hablar de ti. Lo destruiste. Le destrozaste el corazón. Nunca se ha recuperado. ¿No lo ves?

—No, no lo veo. —Traté de mantener mi ira en secreto—. No ha hecho otra cosa que gritarme y avergonzarme desde que puse un pie en Mason Belle.

Tomó la jarra de té y la guardó en la nevera.

—Entonces, tal vez necesites tragarte tu orgullo y tener una conversación con él sobre lo que realmente pasó. Por qué te fuiste. Y lo más importante, por qué no has vuelto. Él necesita cerrar este capítulo tanto como tú.

Odiaba que se hubiera vuelto tan sabia. Probablemente, lo era desde que era madre. De todas formas, no estaba dispuesta a decirle que tenía razón. Ella lo sabía y eso era suficiente. Por ahora.

—Basándome en cómo han ido las cosas hace un momento, no creo que sea la mejor idea. —Eso no era cierto, pero me aferraría a ello.

—¿No tienes ningún deseo de volver a casa? —Bueno, esto tomó un giro inesperado—. Podrías traer a Eason contigo para ver a tu familia, pasar tiempo con tus sobrinos... sin la animosidad y el resentimiento persistente.

—Sarah, Eason no es...

Antes de que pudiera explicar nada de eso, la puerta mosquitera se abrió y golpeó contra el marco, y un niño corrió por la cocina. Mi hermana trató de agarrarlo, pero no podía moverse tan rápido como él.

—Rand.

Odiaba ese tono porque era el mismo del instituto. Sarah podía dividir una sílaba en dos comenzando con un tono bajo, luego alto y de nuevo bajo. Rand se quedó quieto en el lado opuesto de la cocina y yo me reí cuando le dijo a su madre:

—¿Sí, señora? —Su vocecita hizo que mi corazón saltara.

Nunca había sido fan de los niños, pero había algo en el único hijo de mi hermana que me conmovía, y ni siquiera lo conocía.

—Gírate... —Sarah, una vez más, transformó una sílaba en dos.

El pobre chico estaba a punto de recibir la ira de Sarah. Si alguien pudiera salvarlo, aparecer y llevárselo. En otra vida yo podría haber sido esa persona. Cada fibra de mi ser quería que corriera a su lado, lo metiera bajo mi brazo y saliera corriendo por la puerta principal.

Rand hizo lo que su madre le ordenó.

—Randall Burin, ¿qué llevas encima? —Buscó toallas de papel.

Pudo haberse escapado. No había manera de que Sarah lo atrapara. Se puso nervioso pensando, claramente, en irse. En vez de eso se mantuvo firme y plantó los pies.

—Caca.

—¿Qué quieres decir? —Sarah se estremeció.

Sus grandes ojos marrones se asomaban con una inocencia que no creía que tuviera.

—Solo estaba tratando de ayudar. —Vale, así que quizás era tan ingenuo como parecía... o me había ablandado por el chico más guapo del mundo.

Mi hermana se agarró a la encimera e hizo lo posible por rebajarse a su nivel. Cuando me moví para ayudarla ella me miró fijamente, retándome a dar un paso más en su dirección. Se puso de rodillas sin mucha gracia y cruzó las manos en su regazo. Esa era una postura que nunca había visto de niña.

—¿A quién intentabas ayudar? —Incluso sonaba como mamá, la mamá comprensiva, no la que se enfadaba cuando hacía cosas estúpidas. En cierto modo, me dolió oírla y verla madurar para convertirse en la mujer que nos dejó. Pero, por otro lado, me hacía feliz saber que sus hijos tenían una madre como a la que yo adoré hasta los diez años. Solo que Sarah nunca abandonaría a sus hijos, por nada del mundo.

—Tin Tin. —Los ojos de Rand se llenaron de lágrimas de cocodrilo.

Yo no tenía ni idea de quién era Tin Tin. Sarah le frotó el brazo, la parte sin estiércol.

—¿Qué ha pasado?

La puerta mosquitera golpeó por segunda vez en dos minutos y entró Austin. Yo maldije por lo bajo.

—Trató de poner un poco de comida en la boca de Nugget.

—Oh, cariño, no puedes hacer ese tipo de cosas sin ayuda. Nugget es un caballo muy quisquilloso.

Me estremecí. Nugget había sido una de las criaturas más dóciles que había conocido. Austin mantenía el ceño fruncido.

—Te he dicho que te mantengas alejado de ese caballo, Rand. Podrías haberte hecho daño.

Tal vez, su ira nacía del miedo; no lo sabía.

Rand dejó caer la cabeza, avergonzado. Las lágrimas cayeron al suelo, pero no intentó limpiarlas.

—Pensé —balbuceó—. Yo... pensé que podría hacer sonreír a la tía Randi.

Sarah sacudió la cabeza y mi frente se arqueó.

—¿Por qué crees que el caballo haría sonreír a la tía Miranda?

No respondió de inmediato.

—Tin Tin dijo que ella amaba a Nugget. —Alzó la cabeza y me miró fijamente a los ojos como lo había hecho junto al granero, sin miedo ni reservas—. Y estaba triste.

Mi hermana y su cuñado se acercaron a mí con miradas acusadoras. Dejé escapar un largo suspiro que no me había dado cuenta de que había estado aguantando. En lugar de prestarle mi atención a ellos, me centré en Rand.

—Nos oyó discutir en la entrada. Lo vi junto al granero, aunque no sé qué fue lo que escuchó.

El niño perdió el control de sus emociones. Hipo y sollozos espasmódicos acompañaron a las lágrimas.

—Eres como papá, Tin Tin. Me dijiste cuánto la amabas... —Golpeó con los puños a los lados e intentó no gritar, pero perdió la lucha—. Dijiste que ella era tu Spiderman. Mientes. —Supuse que Spiderman tenía un significado en la vida de Rand—. Fuiste malo y gritaste. Ella se va a ir. —Jadeó para respirar, y su pequeño hombro tembló—. Y esta vez no será culpa del abuelo. —Entonces, levantó su mano derecha y señaló a su tío—. ¡Será tuya!

Capítulo 10

Austin

Pasado

—Miranda —repitió el sheriff Patton desde tierra firme—. Querida, necesito hablar contigo.

Mi atención se centró en el sheriff y en mi novia. Algo iba terriblemente mal y me puse muy nervioso. Las manos en las caderas y su cabeza baja me inquietaban. Con la barbilla abajo, no podía ver su cara. Entonces centró su atención en mí.

—Austin, hijo, ¿por qué no la traes aquí arriba?

—Sí, señor.

La energía nerviosa bombeó por mis venas y nadé desde la orilla del lago hasta donde estaba Randi. Le hice un gesto para que saliéramos del agua. Ella sacudió la cabeza, negándose rotundamente a irse.

—Cariño, el sheriff necesita hablar contigo. —No podía decir cuál de los dos estaba más aterrorizado, así que fingí que no era yo y le cogí la mano—. Vamos. Iré contigo. —Traté de guiñarle el ojo, aunque me pareció más bien un tic torpe que no hizo nada para calmarla.

Randi echó un vistazo a nuestros amigos. Yo no me molesté. Podía sentir sus miradas. No necesitaba confirmación de que todos tenían la misma sensación de malestar que yo.

Nos acercamos a la cima del sendero, y el coche patrulla apareció a la vista, así como las luces parpadeantes del techo. El tiempo se aceleró y se deslizó a paso de caracol. Parecía que solo habían pasado unos segundos desde que el sheriff había llamado a Randi, pero cada paso que dábamos era laborioso y lento. Tuve tiempo para asimilar los detalles de los zapatos sucios y el uniforme del sheriff Patton... había visto días mejores. Y una vez que nos pusimos frente a él, memoricé cada arruga y hendidura de su piel curtida, tratando de determinar por qué estaba aquí.

Se quitó el sombrero y se lo puso en el pecho. Su cabeza calva brillaba con el sudor del sol de verano, y me obligué a mantenerme concentrado en su cara. Pero mi mirada se movió con su mano que aterrizó directamente en el hombro de Randi. El sheriff me encontró rápidamente los ojos, y en esa fracción de segundo vi que cualquier cosa que planease decir destruiría a Randi. Me preparé para sostenerla.

El sheriff Patton se encontró con la mirada de Randi e inhaló. Su pecho se expandió, y luego pareció contener la respiración.

—Querida, ha habido un accidente.

En mis entrañas, sabía que se refería al que habíamos escuchado hacía un rato. Si el sheriff había venido a buscarla era porque alguien cercano a ella estaba involucrado.

—No lo entiendo. —Randi sacudió la cabeza.

—Tienes que venir conmigo —le repitió el sheriff.

Randi echó la cabeza hacia atrás.

—No voy a ir a ninguna parte hasta que me digas qué está pasando. —La afilada lengua de Randi le hacía hablar desde su miedo, y el sheriff lo reconoció tan rápido como yo. Cruzó los brazos y sacó la cadera con confianza. Por desgracia, noté que le temblaban las manos, aunque intentara ocultarlas.

—Necesitamos que vengas al hospital. —El sheriff Patton luchó por mantener la compostura. Conocía a Randi de toda la vida. El temblor de su barbilla me preocupaba más que las palabras que decía.

Me movía entre la realidad y lo que tenía que ser una pesadilla. Mi mente se aceleró mientras pensaba en si su hermana o su padre habían venido al lago y por qué. Nos habíamos reído de lo enfadada que estaba Sarah cuando Randi se fue de la casa. Puede que Randi no hubiera unido las piezas, pero a mí me golpearon como un tren de carga a toda velocidad.

—¿Quién? —preguntó.

Odiaba tener que escuchar la respuesta. Ahora era el momento perfecto para que el tiempo se detuviera por completo. Daría cualquier cosa por volver a una hora antes y cambiarlo todo.

—Sarah. —El sheriff se ahogó y perdió rápidamente el control de sus emociones.

Yo no recordaba haber visto nunca a un hombre adulto llorar. El sheriff Patton se cubrió la boca y tragó con fuerza.

—Si quieres despedirte de ella, tenemos que irnos ahora, Miranda.

El tren de carga que me había golpeado segundos antes pasó junto a mí y se llevó a Randi con esa frase. La agarré cuando se le doblaron las rodillas. Ella se había convertido en un peso muerto. No sabía si se había desmayado o si había perdido la capacidad de mantenerse firme. No tuve tiempo de responder a las preguntas de nuestros amigos. Puse mi brazo bajo las rodillas de Randi y la levanté hasta mi pecho. El tiempo ya no estaba detenido, sino que habíamos entrado en el infierno a la velocidad de la luz. Todo lo que pude procesar fueron las palabras del sheriff. Si Randi quería despedirse de su hermana teníamos que irnos. Ahora. Brock llegó antes que yo a la puerta del pasajero de mi camioneta y la abrió. Deslicé a mi novia en el asiento y me las arreglé para abrochar su cuerpo arrugado. Cuando rodeé el capó, Brock también me había adelantado en ese lado.

Extendió su mano.

—¿Llaves?

Lo miré fijamente. Tardé unos segundos en entender lo que quería decir.

—En el encendido. —Mi voz sonaba a un millón de millas de distancia.

—Métete. Yo conduzco —anunció.

Seguir las instrucciones resultó ser más fácil que tomar decisiones, así que hice lo que me dijo. No había un cinturón de seguridad en el centro, pero, de alguna manera, dudé que el sheriff Patton fuera a tenérmelo en cuenta. Randi se acurrucó a mi lado y la rodeé con el brazo. No tenía ni idea de lo que encontraríamos cuando llegáramos al hospital, ni de si llegaríamos a tiempo. Lo que sí sabía era que necesitaba recuperarme. Le había prometido hacía mucho tiempo que la protegería, y ahora era el momento de dar un paso adelante y cumplir con eso.

El camino que usábamos para llegar al lago nunca había sido pavimentado, y estaba lleno de baches que hacían que el viaje fuera difícil. Brock siguió al sheriff Patton. Al final, llegamos a la calle pavimentada y el viaje se niveló. Randi se retiró de mi abrazo.

—Es culpa mía, Austin.

Brock se inclinó hacia adelante para enfrentarla mientras seguía atento al camino frente a él.

—¿Cómo va a ser tu culpa?

Debía de haber recibido información del sheriff, ya que ni Randi ni yo le habíamos dicho nada y tampoco estaba allí cuando recibimos la noticia. Se frotó la mocosa nariz en el brazo desnudo. Metí la mano en la guantera y recé para que hubiera una servilleta o algo para darle.

—Me fui de casa cuando se suponía que no debía hacerlo. Si el accidente que hemos escuchado es de mi hermana, la única razón por la que estaba cerca del lago era para perseguirme.

Le entregué a Randi un pañuelo de papel acolchado que esperaba que estuviera limpio, aunque no apostaría por ello. Brock volvió a centrarse en el camino sin comentar nada al respecto. Ninguno de los dos estaba de acuerdo con ella. Las luces azules me mantenían en trance mientras recorríamos el resto del camino en silencio. Siempre había pensado que sería genial tener una escolta policial con luces intermitentes y sirenas, pero seguir al coche de policía no me llenó de nada más que de temor.

La dura mirada del señor Adams nos encontró en la entrada de la sala de emergencias.

—¿Dónde diablos estabas?

Los dos estábamos húmedos, descalzos y no llevábamos nada más que trajes de baño. Decidí quedarme callado y dejar que Randi se ocupara de su padre hasta que me dirigiera a mí sus preguntas. Lo que ocurrió unos dos segundos después de que le preguntara a Randi, que no había respondido. El señor Adams, prácticamente, me gruñó en la cara.

—¿Y bien? —Su presencia no había sido tan intimidante en años, pero, de repente, era más grande que la vida y estaba muy enojado.

Me aclaré la garganta y me preparé para ser el hombre que prometí a Randi que siempre tendría a su lado.

—Hemos llegado tan rápido como hemos podido, señor. —Habría estado bien tener refuerzos, pero Brock había ido a estacionar la camioneta.

Jack planteó la pregunta de otra manera.

—¿Y de dónde venís?

La última palabra se convirtió en un zumbido que flotaba en el aire, retándome a responder. Nunca había creído que Jack Adams me haría daño físicamente. Hasta ese momento. Siempre había tenido una saludable dosis de miedo, que en el sur se llamaba respeto. Apreté los dientes y me preparé para cualquier azote que me diera.

—Del lago.

—El lago —repitió en un monótono tono seco. Luego inclinó la cabeza hacia Randi—. ¿Ahí es donde se suponía que estabas, pequeña?

Había oído la voz iracunda del señor Adams en el pasado. Más de una vez, a Randi y a mí nos habían regañado por cosas estúpidas que hacían los niños, pero este nivel de rabia alcanzaba una nueva dimensión. No reconocía al hombre que hablaba con su hija. Su cara se retorcía en una expresión amenazadora y su tono había bajado dos octavas, mientras que el volumen subió.

—No, señor.

Eché un vistazo a Randi. No sollozaba. No había más lágrimas. Sus hombros no estaban caídos, y su cabeza no colgaba de la vergüenza. El señor Adams levantó la mano en un abrir y cerrar de ojos, y Randi permaneció estoica. Su comportamiento era completamente opuesto al que había tenido en el camión, como si hubiera aceptado su papel en este lío y planeara recibir los azotes que le dieran sin pestañear.

Pero no mientras yo estuviera con ella.

Se balanceó y yo me interpuse entre Randi y su padre, cogiendo su muñeca en mi mano. Si Jack Adams tenía ganas de golpear a alguien, que me golpeara a mí, no a Randi.

—Necesita ver a Sarah. —No me arrepentí de intervenir. Mi única preocupación era que mi novia se despidiera de su hermana y que hiciera las paces con ella. Jack estaría aquí mañana; Sarah podría no estarlo.

Jack se liberó de mi alcance y dio un paso atrás. Algo pasó entre nosotros cuando me miró fijamente. Creí que ese momento definiría en quién me convertiría para Randi durante el resto de mi vida. También significó el momento en que su padre la perdió. Ya no era su niña pequeña. Quería simpatizar con él. No podía imaginarme cómo se debió de sentir al perder a sus dos hijas en un día, aunque ninguna de las dos se hubiera ido físicamente todavía. El dolor sería insoportable.

—Sarah está en cirugía. Si logra salir, Miranda no será la primera en verla. Eso te lo puedo asegurar.

Abrí la boca para decirle que entendía su dolor, aunque, en realidad, no lo entendía, pero Randi se me adelantó en la respuesta.

—Lo comprendo. —Mantuvo su voz lo suficientemente baja para que los demás no la oyeran. Luego se sentó en un rincón de la sala de espera.

Su expresión permaneció como ida. Parecía estar hecha de cera en lugar de carne. La hermosa chica que amaba más que a la vida misma estaba vacía y sin vida. Si su pecho no hubiera seguido subiendo y bajando, o si no la hubiera visto parpadear de vez en cuando, habría pensado que había muerto con su hermana. Di un paso hacia la estación de enfermeras cuando Jack me detuvo.

—¿Adónde vas, muchacho?

Miré su mano en mi bíceps y luego lo miré a la cara. Fue la primera vez que me di cuenta de que era más alto que Jack y que pesaba unos veinte kilos más. Ya no era un niño que cualquier adulto pudiera empujar. Debió de reconocer lo mismo, porque dejó caer su mano.

—Voy a conseguirle a Randi algo de ropa —Me burlé. Me costó todo el control que pude reunir para no escupirle a la cara—. Por si no se ha dado cuenta, su hija está sentada en una fría sala de espera con un bikini mojado. No solo es malo para su salud, no me gusta que la gente mire el cuerpo de mi novia. Si tiene la amabilidad de hacerse a un lado, señor, me gustaría conseguir algo para cubrirla.

Mi corazón se aceleró contra mi esternón. Nunca había respondido a otro adulto en mi vida. Solo había habido un puñado de veces en las que había sido tan descarado como para hacérselo a mi propio padre. La adrenalina no disminuyó hasta que Jack se movió para dejarme pasar. Incluso entonces, mis manos temblaban y el pulso me palpitaba en el cuello.

Afortunadamente, la enfermera fue comprensiva. Ni siquiera actuó como si fuera una petición inusual. Simplemente, se puso de pie, miró a Randi y asintió con la cabeza. Esperé a que volviera un par de minutos después. Cogí el uniforme verde del hospital y le di las gracias. Randi no se había movido desde que se había sentado. Me senté a su lado.

—¿Cariño? —Le hablé en el tono que, normalmente, la hacía ronronear—. ¿Por qué no te pones esto? —Al no moverse, me preocupó que entrara en shock—. ¿Randi?

Sus pestañas oscuras se movieron y me miró de frente.

—Está bien.

No tenía mucho sentido que fuera a un baño a cambiarse. Me acuclillé frente a ella para ayudarla con los pantalones y luego deslicé la parte superior sobre su cabeza. No sabía qué hacer para encontrarla. Me aterrorizaba pensar que la había perdido. Si Sarah no se recuperaba, no estaba seguro de que Randi volviera.

—¿Adams?

Un hombre con una mascarilla quirúrgica colgando del cuello apareció por la sala de espera. La sombría expresión que llevaba no presagiaba nada bueno. Randi y yo saltamos al sonido de su apellido, al igual que Jack. Los tres nos agolpamos junto al doctor y esperamos noticias con la respiración entrecortada, aunque no nos dio muchas. Jack golpeó al cirujano con preguntas sin permitirle que respondiera a ninguna.

—¿Cómo está? ¿Está estable? ¿Podemos verla?

—Está en recuperación ahora mismo. Si logra salir, será trasladada a la UCI. Creemos que la hemorragia interna se ha detenido, pero hay muchos daños. —Habló de huesos rotos de los que nunca había oído hablar, mucho menos de su ubicación en el cuerpo, daños en la médula espinal, parálisis si vivía… Continuó y continuó con funestas posibilidades de recuperación. Terminó diciéndonos que las próximas veinticuatro horas serían críticas.

Randi no dijo ni pío. Cuando el doctor se marchó, Jack se volvió hacia nosotros y le gruñó a Randi. Mi bíceps flexible le llamó la atención, y se pensó mejor lo que iba a decir. Se arrastró las manos por la cara, como si fuera capaz de borrar el día.

—Deberíais iros a casa. No tiene sentido que estéis aquí. —No fue una sugerencia, sino una orden.

—¿Y si se despierta? —Se estremeció Randi.

—Yo estaré aquí. —No dio lugar a discusiones, ni se ofreció a llamar a Randi para ponerla al día—. Marchaos.

Ella asintió con la cabeza, pero yo me negué a rendirme tan fácilmente. Sarah era la hermana de Randi. El accidente había sido desafortunado; sin embargo, había sido eso: un accidente. Randi no había chocado el semirremolque contra el coche de Sarah. Tampoco le había pedido a Sarah que la persiguiera. Randi había desobedecido, pero, para ser justos, su padre debería haber dictaminado el castigo, no su hija de veinticuatro años. Si hubiera hecho su trabajo como padre, las cosas serían totalmente diferentes, porque Randi habría respetado a su padre.

—Con el debido respeto, señor...

—Austin, vete a casa.

Los días que siguieron al accidente de Sarah fueron horribles. Ella desafió las probabilidades y superó cada obstáculo que los médicos decían que nunca superaría, aunque sucedió a un ritmo increíblemente lento. La mantuvieron en un coma inducido médicamente mientras sus órganos y huesos se curaban. Incluso eso no había estado exento de complicaciones. Sarah había tenido una hemorragia interna espontánea que requirió una cirugía adicional; su apéndice había reventado, aunque los médicos aseguraron que no tenía nada que ver con el accidente. Y la lista se alargó tanto que perdí la pista.

Jack había pasado cada momento del día en el hospital con Sarah, dejando a Randi sola en casa. Yo tenía miedo de quedarme allí sin su permiso, y entonces me di cuenta de que él la había dejado con los lobos. No le convenía estar aislada. Estaba abatida y cada día que pasaba la situación empeoraba. Su padre había hecho todo lo posible para alejar a Randi de Sarah, incluso en contra de los consejos de sus médicos.

—Se va a despertar, Randi. Y querrá verte. —Traté de razonar con ella—. Tendrás la oportunidad de decirle que la amas.

Me miró a través de sus gruesas pestañas.

—Solo necesito disculparme, Austin.

Estaba desesperado por tomarla en mis brazos y prometerle que tendría esa oportunidad. Había visto más lágrimas de mi novia en las últimas semanas que en todos los años que fuimos amigos. Cada una me destrozaba de una manera diferente, principalmente, porque no podía hacer nada para aliviar su dolor. No había nada que pudiera hacer para facilitar las cosas.

Nos habíamos colado en el hospital varias veces cuando Jack no estaba allí, aunque esos momentos habían sido pocos y lejanos. Y cuando nos encontrábamos con su padre, Randi se iba sin decirle nada, y pasaba dos horas más sentada en un banco fuera del hospital. No quería hablar. Randi se quedaba mirando el aparcamiento, como si esperara a que alguien apareciera y le dijera que todo había sido una broma. Esa persona nunca llegó y tampoco su indulto. Si Sarah no se despertaba pronto, habría un daño permanente en Randi que ningún tipo de terapia podría curar.

—Vamos, déjame llevarte a casa. —Le di un codazo con el hombro. Cuando no se movió, le rodeé con el brazo la parte baja de la espalda y la besé en la cabeza—. Por favor, cariño.

Nunca fallaba. Esa palabra siempre me devolvía a Randi.

Se inclinó hacia mi lado y me rodeó con sus brazos la cintura. El calor de su aliento en mi pecho era una señal de vida que estaba desesperado por sentir. Entonces, por primera vez desde el accidente, inclinó la cabeza y puso sus labios detrás de mi mandíbula y bajo mi oreja. Era su lugar, el que nadie más tocaría nunca. Y me sentí bien.

—¿Te quedarás conmigo?

Puse los ojos en blanco, burlándome de ella.

—Como si tuvieras que preguntar.

Ella unió sus dedos con los míos y, juntos, caminamos hasta mi camioneta. La chispa de esperanza que su beso había encendido murió en la cabina cuando regresamos a Cross Acres en silencio. Fue un largo viaje, aunque me había acostumbrado a hacerlo, a veces, más de una vez al día.

Fue después del atardecer, cuando bajé la ventanilla para escuchar el crujido de las rocas bajo los neumáticos en el camino de grava que llevaba a su casa. Ese ruido me recordaba a la chica que se sentaba a mi lado, o a la que era antes de que todo esto empezara. Ella todavía estaba allí; solo tenía que ayudarla a encontrar la salida. Aparqué en el círculo y puse el freno de emergencia.

—Necesito llamar a mis padres cuando entremos, para que no se preocupen. —En ese punto, no pensé que les importara. Sabían exactamente dónde estaba y dónde había estado todos los días desde el accidente de Sarah.

Mi padre creía que estaba ayudando a Jack en el rancho, y lo hice hasta cierto punto. Randi no estaba en condiciones de hacer mucho, así que le ayudé a hacer sus tareas. Aparte de eso, Jack tenía un equipo que funcionaba como una máquina bien engrasada con un capataz que mantenía todo en funcionamiento en ausencia de Jack. Mi madre era consciente de la verdad. También prometió no decirle ni una palabra a mi padre. Mis padres eran los que me mantenían al tanto del pronóstico de Sarah. Yo, a su vez, se lo transmitía a Randi. Sin esas actualizaciones, Randi y yo estaríamos a oscuras, ya que su padre no le había dicho más que un puñado de palabras desde que me había interpuesto entre ellos en la sala de emergencias. Ella podría culparme después, pero yo lo haría de nuevo si tuviera que elegir. No entendía cómo Jack podía llamar a mi padre y hablarle con todo detalle de la recuperación de Sarah y marginar a propósito a Randi. Era cruel.

Juntos, subimos las escaleras frente a la casa y ella abrió la puerta. Fui directamente a la cocina a telefonear a mi madre mientras Randi subía las escaleras. Escuché sus pasos cruzando la casa, seguidos del sonido de la puerta de su dormitorio cerrándose. Luego marqué el número de mis padres.

—¿Hola? —La voz de mi madre me dio tanto consuelo que había días, especialmente en las últimas semanas, en los que deseé poder retroceder en el tiempo y acurrucarme en su regazo.

—Hola, mamá.

—Austin, cariño, ¿cómo está Randi? —Su tono optimista me sorprendió—. ¿Lo sabe ella?

—¿Saber qué? —recé para que lo que mi madre me dijera trajera una sonrisa a la cara de mi novia.

—Sarah está despierta.

—¿Qué? Acabamos de salir de allí. —Si bien eso era cierto, no acabábamos de salir de la habitación de Sarah. Habíamos dejado el banco de fuera del hospital.

—Tu padre acaba de hablar por teléfono con Jack justo antes de que llamaras. Estaba seguro de que Jack llamaría a Randi. —Ella se mostró incrédula ante el hecho de que la primera llamada de Jack no había sido a su otra hija.

—No me sorprende, mamá. ¿Cómo está ella? Sarah, quiero decir.

—Confundida. Con mucho dolor. Jack ha dicho que no ha estado despierta mucho tiempo. Ya sabes cómo son estas cosas.

En realidad, no lo sabía. Por mucho que quisiera escuchar a mi madre hablar, necesitaba pasarle la noticia a Randi.

—¿Llamarás si te enteras de algo más? Me voy a quedar aquí esta noche.

—Por supuesto. Dile a Randi que la queremos. Dios ha respondido hoy a una oración. Responderá a más.

Dios era una parte tan grande de las vidas de este pueblo como el ganado y las granjas.

—Se lo diré. Te quiero.

—Te quiero, también. Buenas noches.

Colgué y subí las escaleras de dos en dos hasta llegar a la cima. Con un par de pasos largos llegué a la puerta de Randi y la abrí. Se había soltado el pelo y se había puesto unos pantalones cortos de algodón y una camiseta a juego.

—Sarah está despierta —le dije.

Los ojos de Randi brillaron con la luz que creía que se había apagado permanentemente, un perfecto rayo de esperanza mezclado con felicidad. Se puso de pie al mismo tiempo que yo me movía hacia ella. La cogí contra mi pecho cuando se arrojó a mis brazos. Sus manos acunaron mi mandíbula y me arrastró la cara hacia abajo. Nuestras bocas se saludaron con pasión y amor. Ella no lo había admitido, pero se había negado a sí misma cualquier tipo de placer. Había sido un castigo autoinducido, y se había dejado llevar por las restricciones. Un golpe de su lengua y mis labios se separaron para darle la bienvenida. El calor de sus manos bajó por mi cuello, dejando un rastro de piel de gallina a su paso. Su ligero toque trazó un camino por mi pecho, encendiendo cada terminación nerviosa, y finalizó en el dobladillo de mi camisa. No perdió tiempo en levantarla y sacármela por la cabeza, incluso a costa de romper nuestro beso. Su desesperación, la necesidad de intimidad, una conexión... todo era salvaje. Frenético, pero controlado. La mordedura de sus uñas en mi piel, el mordisco de sus dientes, su frenético intento de tenerme a toda costa… La dejé tomar lo que necesitaba. Le daba todo de mí, libremente.

Nos quedamos junto a su cama, desnudos. Todo había sucedido a un ritmo ferviente y esperaba que continuara así hasta que la llevara al límite y le diera la liberación que deseaba. Necesitaba estar dentro de ella con tanta urgencia como ella necesitaba que fuéramos uno. Randi tomó mis manos en las suyas, sus rasgos parecían más suaves de lo normal e irradiaba amor.

—Gracias. —Fue extraño escuchar eso, ya que no había hecho nada que tuviera que agradecerme. Ella levantó nuestras manos retorcidas y me besó los nudillos—. Siempre supe que serías mi caballero de brillante armadura.

A Randi no le gustaban las demostraciones sentimentales, no era la clase de chica que necesitara flores o poesía. Simplemente, vivíamos como amábamos, apasionadamente.

—Y un día, te haré mi esposa. —No era un secreto. Me hubiera casado con ella al día siguiente.

Sus labios se curvaron en la más hermosa sonrisa que jamás había visto.

—Hazme el amor. —Esas cuatro palabras no eran una petición, ni tampoco una exigencia. Simplemente, eran.

Como nosotros dos. Y dos se convirtieron en uno.

Un pacto tácito fue firmado bajo las sábanas. Nuestros cuerpos se comprometieron el uno con el otro, y cuando la tuve envuelta en mis brazos durmiendo pacíficamente, hice un voto a Dios de darle mi apellido.

Capítulo 11

Austin

Miranda se había escabullido en la cocina durante la crisis de Rand. Yo me quedé para calmar al pequeño y cuando dejó de llorar me hizo prometer que encontraría a su tía para disculparme. Sarah no encontró humor en el arrebato de su hijo, pero yo creía que estaba contenta de dejar que me enviara a buscar a Miranda.

Después de una hora de búsqueda por la casa y el granero, sin que faltara ninguno de los caballos y sin que ninguno de los chicos la hubiera visto, me preocupé. Sarah no había sabido nada de ella y no pude encontrarla.

—¿Alquiló un coche? —le pregunté a Sarah mientras abría la puerta doble. Crujió y luego se cerró de golpe detrás de mí. Después de una década, alguien debería haber aceitado esa maldita cosa.

—¿Miranda?

Dejé salir una fuerte exhalación por la nariz y conté hasta cinco para no cabrearme con la esposa de mi hermano.

—¿Quién más, Sarah? Sí, Randi. No la encuentro.

Sarah se limpió las manos con un trapo de cocina y se apoyó en la encimera. Estaba exagerando. Pude ver el cansancio en sus ojos y su pierna tembló por cargar el peso en ella demasiado tiempo.

—Sí. Lo alquiló cuando estaba en el aeropuerto, pero está aparcado junto al granero.

—Pues ella no está.

—Tiene que estar.

—¿Alguna idea de adónde ha podido ir?

Sarah sacudió la cabeza.

—No ha dejado el rancho excepto para ir al hospital. Ah, y para ir con Eason al aeropuerto.

Bien. Eason. Había dejado a su novia en Texas, y de alguna manera, me había hecho responsable de encontrarla por una promesa que le había hecho a un niño de tres años.

—Llámalo.

Su frente se arrugó, y la preocupación genuina marcó cada arruga que Randi había puesto en su cara a lo largo de los años.

—Espera ahí. —Sacó su móvil del bolsillo y tocó la pantalla.

No me interesaba escuchar su conversación con el compañero de cama de Miranda, así que me serví un vaso de té e hice todo el ruido posible, haciendo sonar los cubitos de hielo.

—No ha hablado con ella desde que se fue —me informó.

Di varios tragos grandes mientras consideraba lo que acababa de decirme.

 —¿No?

Sacudió la cabeza.

Qué asno. El tipo dejaba a su novia en otro estado, no había sabido nada de ella en una semana, y no se había molestado en comprobar cómo estaba.

—¿Y no le parece extraño?

—Bueno, supongo que las cosas son diferentes en el norte. —Se encogió de hombros y presionó el teléfono contra su pecho. Sus ojos vagaron por la habitación sin rumbo—. Ha tenido que irse a pie.

—¿Dónde me sugieres que la busque, Sarah?

—Dímelo tú. ¿A dónde se escapaba cuando erais más jóvenes? Deberías saberlo mejor que yo. —Sarah parecía tener una opinión equivocada sobre lo que Randi y yo hacíamos de adolescentes.

—Ella nunca se escapó. No hasta que Jack la empujó por la puerta. —Fue un golpe bajo, pero estaba demasiado agitado.

—No te pongas descarado. —Movió el dedo—. Tienes que saber a dónde ha podido ir. No es una gran ciudad.

Cierto. No era una gran ciudad. No había muchas opciones. En el instituto siempre salíamos con amigos, íbamos a fiestas de campo, pasábamos días en el lago… Nunca había tenido que ir buscar a Miranda porque siempre estábamos juntos.

—Ni una pista. ¿El lago, tal vez?

Me empujó hasta la puerta.

—¿A qué estás esperando?

Si no fuera porque mi hermano iba a echarme un rapapolvo por no hacerle caso a su esposa, me hubiera subido a mi camioneta y me habría ido a casa. No me hacía ningún bien estar irritado; no había nadie con quien desquitarme. Arranqué el motor, bajé la ventanilla y retrocedí. No creía que Miranda se hubiera ido al lago. No era difícil llegar allí si estabas familiarizado con las tierras; pero estaba a varios kilómetros del rancho de los Adams. No la había visto con zapatos cómodos para hacer esa caminata. Sin embargo, fui de todos modos. A ella siempre le había gustado ese lugar; a ambos nos gustaba. Aunque no había vuelto desde que Sarah había tenido el accidente.

Me vinieron recuerdos de cada viaje que Randi y yo habíamos hecho allí. Cada detalle estaba claro como el agua, desde la forma en que su pelo volaba alrededor de la cara con las ventanillas de la camioneta bajadas, hasta los trajes de baño que llevaba o su risa cuando saltaba en el agua para salpicarme. Años de viajes, todos tan vívidos como si hubieran ocurrido ayer, incluyendo el accidente. Todo había cambiado con el chirrido de los neumáticos y el crujido del metal. El humo. El sheriff. El hospital. Ese fue el día en que la perdí. Y por eso nunca volví allí. La nostalgia empezó con una sonrisa y terminó con dolor de corazón.

Me acerqué al borde del estacionamiento improvisado lo máximo posible sin pasarme de la raya, y encendí las luces altas. Los faros se reflejaban en el agua oscura y proyectaban sombras más profundas alrededor de las corrientes de luz. El muelle estaba vacío y desvencijado. Aparqué la camioneta y la dejé en marcha cuando salí.

—¿Miranda? —grité, aunque no esperaba una respuesta. Caminé por el camino bordeado de vegetación—. ¿Miranda? —Dios, odiaba usar su nombre completo. Era tan congestionado como su ropa y su pelo.

Casi me rompí el culo cuando mi bota se atascó bajo la raíz de un árbol. Me las arreglé para amortiguar la caída con las manos y luego me las desempolvé en los vaqueros. La caída sirvió para disparar mi ira. Me habían enviado a una búsqueda inútil para encontrar a una mujer que, obviamente, prefería que la dejaran en paz. Sin embargo, aquí estaba yo, caminando por un muelle endeble que no sabía si aguantaría mi peso. Al llegar al final cerré los ojos. Su risa jugaba en mi cabeza; las salpicaduras, el holgazanear… los recuerdos estaban intactos. El sol brillaba con fuerza y el calor era horrible. Una sonrisa bailaba en las comisuras de mi boca cuando observé el agua y la vi flotando sobre su espalda. El estómago plano de Randi se sumergió bajo la superficie y movió los dedos de los pies. Sentí que si saltaba podría tocarla.

—¿Austin? Hijo, ¿eres tú el que está ahí?

Perdido en el recuerdo del último día en el que fui verdaderamente feliz, no había oído al sheriff Patton llegar. Las luces del coche patrulla giraban, pero la sirena no sonaba.

—Sí, señor. —Y el recuerdo se desvaneció.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Empecé a ir hacia él, con cuidado de dónde colocaba los pies.

—Buscando a Miranda Adams.

Él soltó una risa sincera, una que le salió de las tripas.

—¿Has estado bebiendo?

—No, señor. —Llegué a su altura. Él había ganado peso con los años y su cara mostraba el desgaste de décadas siendo la fuerza policial de un pequeño pueblo. Mason Belle no tenía un alto índice de criminalidad, pero el trabajo del sheriff en este condado iba más allá de arrestar a los criminales. Jugaba a ser consejero de los jóvenes descarriados, pacificador de los cónyuges en conflicto y organizador de la caridad para las familias necesitadas.

—¿Qué haces aquí de noche?

Estaba cansado y no me interesaba en absoluto tener una conversación, pero el sheriff Patton no se lo pensaría dos veces antes de subir a su coche y llamar a mi padre para delatarme.

—Como dije, buscando a Miranda Adams. —Sonaba como un disco rayado.

Me dio una palmada en el hombro y un apretón firme.

—Hijo, ella no ha venido por aquí en años. —Rio.

No había ninguna posibilidad de que no se hubiera corrido la voz sobre su llegada. Mason Belle vivía para los chismes y su regreso era el suceso perfecto para que las mujeres charlaran durante el café.

—Ella apareció un par de días después de que Jack ingresara en el hospital. Está aquí desde entonces.

—¿Randi?

—Sí, señor —asentí con la cabeza.

Me miró fijamente esperando más información, pero no tenía nada más que compartir.

—¿Y pensaste que ella estaría aquí en la oscuridad? —Miró a su alrededor—. ¿Sin un coche?

—La verdad es que no tengo ni idea de adónde ha ido. Rand se enfadó porque nos oyó pelear.

—¿El chico de Charlie?

—Le prometí a mi sobrino que la encontraría.

El sheriff Patton frunció el ceño. No lo había convencido, pero daba igual. Necesitaba encontrar a Randi, llevarla a casa y dejar que Sarah se ocupara de ella.

—Tengo que irme. Si la ves, ¿la llevarás de vuelta a Cross Acres? Sarah está preocupada.

—Esa chica tiene un corazón tan puro como la nieve. Si yo fuera ella, no estoy seguro de poder haber perdonado a Randi.

El vello de la nuca se me erizó y el corazón me latió con fuerza. Apreté los puños bajo los brazos cruzados. Randi no era responsable de lo que le sucedió a su hermana. No me importaba lo que dijeran los demás. A mis ojos, Jack tenía la culpa por haber responsabilizado a su hija mayor de la educación de la menor. Randi no obligó a Sarah a que se subiera a ese coche para seguirnos. Ella no destrozó el coche con un semirremolque. Ella no había sido la que había consumido tequila y se había puesto tras el volante de un remolque de tractor. Nada de eso había sido culpa de Randi, pero Mason Belle y Jack Adams habían dejado que ella cargara con la culpa.

—Fue una situación difícil para todos los involucrados. —Le incliné mi gorra al sheriff—. Tengo que marcharme, mi sobrino depende de mí.

—Sí, sí. Por supuesto.

Empecé a moverme tan pronto como aceptó mi partida. Necesitaba encontrar a Miranda antes de que alguien más en Mason Belle lo hiciera. La opinión del sheriff era suave comparada con la de los otros residentes de esta ciudad. Se comerían a Miranda y la escupirían. No podía permitir que se enfrentara a un linchamiento. Ni siquiera Miranda Adams, la única persona en mi vida que se lo merecía.

Reduje la velocidad de la camioneta cuando llegué a las afueras de la ciudad. No había mucha gente en las aceras después de oscurecer, así que la probabilidad de ver a Miranda era escasa. La mayoría de las tiendas cerraban a las cinco, junto con la pequeña oficina de correos. No me detuve en la tienda de alimentación cuando pasé frente a ella. No podía imaginar ninguna razón por la que ella pudiera estar allí. Clancy, el dueño, tenía cien años y era malhumorado. No tenía ningún deseo de interactuar con él a menos que tuviera que hacerlo.

Había un par de coches en la gasolinera, pero ni rastro de ella. Me pregunté cuánto tiempo tardaría alguien en hacerme señas para preguntarme qué demonios estaba haciendo, yendo a tan escasa velocidad. Entonces me metí en el aparcamiento del restaurante detrás del edificio. No había mucha gente. De hecho, los otros dos coches pertenecían al cocinero y a la camarera. Dudé. Charity estaba allí. Tendría que responder a preguntas para las que no estaba preparado. En el momento en que alguien en Mason Belle se enterara de que estaba buscando a Miranda Adams, me enfrentaría al mismo aluvión de preguntas de hacía seis años. Una repetición de eso no me atraía.

Mi teléfono sonó en mi bolsillo, dándome una excusa para prolongar mi salida de la camioneta. Sacudí la cabeza cuando vi el nombre de Sarah en la pantalla.

—¿Sí? —pregunté.

—¿Ha habido suerte?

—Todavía no. —Yo era un hombre de pocas palabras.

—Llámame cuando la encuentres.

Tenía que haber una razón por la que recibía órdenes de la esposa de mi hermano, aunque no la conocía.

—Lo haré. —Colgué sin despedirme y me deslicé del asiento del conductor.

La pesada puerta se cerró de golpe detrás de mí y me pregunté si presagiaba lo que encontraría dentro. Doblé la esquina del edificio, respiré profundamente y exhalé cuando puse los dedos alrededor de la manija y abrí la puerta. Charity estaba apoyada en el mostrador junto a la caja registradora. En el momento en que nos miramos, tuve la certeza de que había visto a Miranda o de que Miranda seguía aquí. Charity exageró el mordisco de su chicle e inclinó la cabeza para indicar la dirección en la que debía ir. Por una vez, Charity se guardó sus pensamientos para sí misma, excepto por el grotesco jugueteo con el chicle.

Miranda estaba sentada en el rincón más alejado, de espaldas a la entrada. Con el pelo corto nadie la reconocería. Por detrás, podría haber sido cualquier mujer de Mason Belle. Llamé la atención de Charity alzando la barbilla. Ella levantó una cafetera y yo asentí con la cabeza. Habría sido genial que tuvieran algo más fuerte, pero la cafeína tendría que servir por ahora.

Sus ojos sin vida se encontraron con los míos. Claramente, había pasado un buen rato llorando. Una parte de mí quería cambiar de bando, acercarme a ella, rodearla con mi brazo y arreglar lo que estuviera roto. Mi parte racional recordaba que ese no era mi trabajo. Miranda Adams ya no era mía. Ella pertenecía a otro hombre y yo nunca cruzaría esa línea.

—¿Qué estás haciendo aquí, Austin?

Charity apareció con una taza vacía y una cafetera. Llenó una taza para mí, llenó la de Miranda y se fue sin decir una palabra. Tomé un sorbo. Ella seguía bebiendo café negro.

—Te he estado buscando.

Se inclinó hacia atrás y puso las manos en su regazo.

—Me has encontrado.

Ahora que estaba sentado delante de ella, lo último que quería hacer era llevarla a casa de su padre. Había pasado demasiados años enfadado y esta era la oportunidad de aclarar las cosas.

Miranda levantó la mano para colocarse el pelo detrás de la oreja. Como en una película, una visión de Randi a los dieciocho años parpadeó ante mí. Siempre encontré ese hábito suyo muy seductor, principalmente, porque no era consciente de que lo hacía cuando estaba nerviosa. Me encantaba la inocencia de su expresión y la forma en que sus ojos casi se escondían detrás de sus pestañas. Me costó mucho trabajo suavizar mi tono.

—¿Podemos hablar?

Sus pupilas se estrecharon, aunque su expresión permaneció plana.

—¿Sobre qué?

Había pensado en esta conversación más veces de las que podía contar, pero ahora que surgía la oportunidad de tenerla, mi mente se quedó en blanco. Me encogí de hombros.

—¿Qué has estado haciendo?

—¿En serio? Estamos a solas, ¿y esa es la pregunta a la que quieres una respuesta? —Sacudió la cabeza con incredulidad.

No. Ni siquiera era la punta del iceberg.

—Es un buen modo de empezar.

Miranda se removió en el asiento, descruzando sus piernas y volviéndolas a cruzar. Estaba más delgada de lo que había estado en el instituto. No lo había notado tanto en el rancho, pero sentado frente a ella era bastante obvio.

—Bien... me mudé a Nueva York. Conocí a Eason el día que me bajé del autobús. Me ayudó a entrar en la escuela para el trabajo de asistente legal y me contrató en su bufete de abogados. Hemos vivido juntos desde entonces, y todavía trabajo en el bufete.

Había resumido seis años en un puñado de frases sin sentido que no sabían a nada.

—¿Eres feliz? —Mi pregunta salió antes de que me diera cuenta de lo que había dicho. Ella también quedó sorprendida.

—Claro. Nueva York es un gran lugar para vivir. —No había ninguna sonrisa en su voz, nada que indicara que amaba esa vida. Yo esperaba más.

—¿Eason es bueno para ti?

Sus rasgos se arrugaron, y su mirada fue la de la auténtica Randi. La Randi que yo amaba. La que murió el día del accidente.

—Por supuesto. —Parecía ofendida, pero no lo rebatió.

Miranda me miró atentamente, aunque permaneció callada. No me había dado cuenta hasta ese momento de lo desesperado que estaba por oír el sonido de su voz, por entablar una conversación normal. Quería olvidar los últimos seis años y fingir que nunca había habido un accidente. Mataría por verla inclinar la cabeza hacia atrás entre risas o ser testigo de una sonrisa genuina.

—No voy a morderte, Miranda. Puedes hablar. Podemos ponernos al día. Eso es lo que hacen los amigos. —Amigos. Odiaba esa palabra. Nunca sería una amiga para mí.

—No sé qué decir, Austin. Has dejado muy claro lo que sientes por mí desde que llegué al rancho.

Necesitaba algo que hacer con mis manos. Temblaban bajo la mesa y si no controlaba mis nervios empezaría a balbucear.

—Lo siento. —Hice una pausa y sus músculos faciales se relajaron—. No esperaba verte. —Era una excusa—. No es que nadie tuviera que advertirme. —Y eso sonó horrible—. No te reconocí. —Esa era la dolorosa verdad.

Envolvió sus manos alrededor de su taza, pero no la levantó. Su pulgar hizo círculos en la cerámica.

—No me veo tan diferente.

No era solo su apariencia.

—Te cortaste el pelo. —Había días en los que me maravillaba mi locuacidad.

Se rozó las puntas del cabello con los dedos.

—¿No te gusta?

—Siempre me ha gustado tu pelo. Solo estoy sorprendido. —No podía encontrar la forma de escapar de esto—. Pero no es por el pelo. Ya no suenas como tú. Y apareciste en una limusina, por el amor de Dios.

Una lágrima resbaló por su mejilla.

—Si alguien me hubiera dicho que trabajabas en el rancho, no habría venido.

Mi pecho se contrajo dolorosamente. Durante todos estos años creí que se escondía de Jack. Ahora tenía que preguntarme si se escondía de mí. Ella tragó con fuerza y cerró los ojos. Cuando los abrió, cualquier emoción que hubiera surgido se había despejado. Estaban vacíos otra vez, sin alma.

Charity llegó con el café en el momento perfecto para Miranda y el equivocado para mí. No se me escapó, ni a Miranda tampoco, que Charity se negó a mirarla y solo me habló a mí. La gente de Mason Belle había sufrido durante mucho tiempo por la desaparición de Miranda.

Esperó a que Charity se fuera antes de hablar.

—Te debo una explicación. A ti más que a nadie. —Hubo una pausa y temí que si llenaba el silencio ella dejaría de hablar—. Nunca quise hacerte daño.

Me dolía verla de esta manera. Nada de ella se había curado en Nueva York. En realidad, se había marchitado

—¿Qué pasó? —susurré.

—No importa.

Pero sí importaba. Sin tener en cuenta mis acciones, estiré la mano y la puse encima de la suya.

—Siempre puedes volver a casa—. No tenía ni idea de dónde había venido eso. Mason Belle no le abriría los brazos sin una explicación.

Ella se rio y sus hombros se cayeron. Sin embargo, no quitó su mano de debajo de la mía, y aproveché la oportunidad para darle un suave apretón.

—No es tan fácil, Austin.

—¿Por qué no? —susurré.

—A veces, no puedes volver a casa.

—¿Por qué? ¿Por un tipo? ¿Un trabajo? ¿Una ciudad de lujo? Puedes dejar todo eso atrás. —Me miró con asombro en vez de con descaro—. Si quieres volver, puedes hacerlo. Pero siendo tú misma y no la chica que apareció en una limusina con un hombre trajeado.

Como si la hubiera abofeteado, la mención de Eason hizo que retirara su mano.

—¿Y alejarlo de mi vida?

—Ya lo has hecho antes.

Se mordió los labios y asintió defensiva y lentamente.

—Y ahí está.

—Maldita sea, Randi. Vamos. ¿Qué esperabas?

—Nada. Por eso he tratado de mantener la distancia. Has venido a buscarme, ¿recuerdas?

—Tu hermana me lo pidió.

Metió la mano en su bolsillo y sacó un fajo de billetes.

—Por supuesto. Debí saber que nunca habrías venido por tu cuenta. Nunca intentaste encontrarme antes, pero Sarah te lo pide y se convierte en tu misión. —Tiró unos cuantos dólares sobre la mesa y se deslizó por el banco.

Mierda. Saqué mi cartera y arrojé un par de dólares. Miranda había llegado a la puerta y agarraba la manija cuando Charity decidió que era el momento de hablar.

—Estás perdiendo el tiempo, Austin. Déjala ir. No vale la pena. — La repugnancia levantó su labio en un gruñido.

—Vamos, cállate, Charity. —Tendría que disculparme más tarde, antes de que Brock me encontrara y convirtiera mi cara en un saco de boxeo por hablarle así a su esposa.

Miranda la había escuchado y abrió la puerta con toda la fuerza que pudo reunir. El timbre sonó salvajemente, y salí detrás de ella.

—¡Miranda!

Lo último que necesitábamos era otra escena, especialmente, en el centro de la ciudad.

—¿Qué? —Ella giró y luego gritó—. ¿Qué quieres, Austin? ¿Humillarme? ¿Estás buscando sangre? Dime lo que quieres y lo haré. Solo necesito que esto termine—. Las lágrimas corrían por sus mejillas y sus hombros temblaban, pero se mantuvo firme. Yo no tenía una respuesta, porque no la sabía—. Me lo imaginaba —murmuró.

La luz de la calle principal parpadeaba sobre su cabeza y yo no tenía palabras. Estaba preciosa bajo el tono amarillo, a pesar de todos los cambios que yo odiaba. Antes de que pudiera rogarle que fuera a un lugar donde no nos molestaran, un lugar donde pudiéramos gritar o llorar, abrazarnos o reír, el coche del sheriff Patton se detuvo en la acera junto a ella. Dijo algo que no pude oír. Ella me miró, luego a él, y asintió con la cabeza.

En una fracción de segundo, ella subió al coche del sheriff y se fue. Y, una vez más, me abandonó en su estela, solo en las calles de Mason Belle, ahogándome en el monzón de Miranda Adams.

Capítulo 12

Miranda

Odiaba que hubiera sacado lo mejor de mí, que me hubiera hecho llorar. El coche se detuvo a unos metros de distancia y yo dejé caer los hombros cuando el sheriff Patton se inclinó sobre el asiento del pasajero.

—Miranda, querida —todavía odiaba ese término y todos los recuerdos que lo acompañaban—, ¿necesitas que te lleven a casa?

Al principio, no respondí y, en su lugar, miré a Austin. Le rogué que me dijera qué quería que hiciera, qué castigo bastaría, pero él me miró fijamente, desconcertado. Sin respuesta a esta insípida disputa, elegí lo que creía que era una salida que se había presentado inesperadamente.

Cross Acres no era exactamente mi casa, pero no había otra alternativa, así que asentí. Pero, sentada junto al hombre que me había dado la noticia de que mi mundo se había derrumbado, me pregunté si me habría ido mejor quedándome con Austin.

—Debo decir que me sorprende verte de nuevo por aquí. —Desvió su atención del camino hacia mí, como esperando una reacción—. Con todo lo que pasó, quiero decir.

Sí, sabía exactamente lo que quería decir, pero me negué a discutirlo con él.

—Sí, señor. —No era una respuesta.

—Como en los viejos tiempos, cuando os veía a ti y a Austin juntos en todas partes. —Se rio, como si las lágrimas que había presenciado hubieran sido parte de un cariñoso regreso a casa o un gran viaje por el camino de los recuerdos.

No me molesté en ocultar mi confusión, pero el sheriff mantuvo los ojos en la carretera y siguió hablando. Solo escuché lo suficiente para asentir o gruñir en los momentos apropiados. Solo tenía que recorrer dieciséis kilómetros. Cuando llegué a Cross Acres mi padre y Sarah salieron a mi encuentro. Era tarde y él debería estar en la cama. No tenía ni idea de por qué mi hermana seguía aquí. Cuando agarré el tirador de la puerta me pregunté qué destino era peor, si el sheriff o mi familia.

—Gracias por traerme.

Me dio una palmadita en el hombro.

—De nada. Y no seas una extraña ahora. ¿Me oyes?

—Sí, señor. —El esfuerzo que me costó ser educada cuando todo lo que quería hacer era llorar o dormir, fue monumental—. Que tenga una buena noche.

Afortunadamente, no se detuvo a charlar con mi padre y mi hermana. Si se hubiera bajado del coche yo habría perdido la cabeza allí mismo, en la entrada. Me arrastré por las escaleras hasta el porche delantero y mi hermana frustró mi escape.

—Miranda, ven a hablar con nosotros. —Su alegría habitual sonó en la noche—. Te serviré un vaso de té. —Levantó el vaso y me lo ofreció para que me uniera a ellos.

Negarse a hablar o a tomar el té solo prolongaría la velada. Yo solo quería irme a la cama y fingir que Austin no había aparecido en el restaurante y que no le había rogado que me liberara de la esclavitud de mis errores. Así que tomé el vaso que me ofreció, pero no el asiento. En su lugar, me apoyé contra la barandilla y me enfrenté a ellos.

—¿Por qué parece que me estabais esperando?

—Austin ha llamado a tu hermana.

Por supuesto.

—Fue muy amable por parte del sheriff Patton traerme.

El ventilador de techo giraba en las sombras a lo largo de la casa y movía el aire caliente. Deseaba que las mecedoras estuvieran todavía al lado de la puerta. No había nada que se comparara con mecerse bajo las estrellas y la tranquilidad del campo. Nueva York no tenía una vista que se acercara siquiera, y la ciudad nunca dormía. Tomé un sorbo de té y pensé en las mujeres con las que había compartido este porche y cuánto las había echado de menos a lo largo de los años. Nada traería a Memaw o a mamá de vuelta, o...

—¿Randi? —La voz de mi padre me sacó de mis pensamientos.

Deseaba que me llamara Miranda. Ya no era esa chica, pero lo había corregido una vez y él había elegido continuar con el apodo palurdo.

—¿Sí, señor?

—Pareces estar a un millón de kilómetros de distancia.

Hubo un tiempo en que mi padre tenía el mundo a su alcance y esperaba que yo lo tomara. Ahora parecía tener tanto interés en mí y en mi paradero como en el de mi madre.

—Solo pensaba.

Sarah se inclinó hacia adelante y su largo cabello cayó sobre su hombro en un mar de rizos. Ambas habíamos sido bendecidas con una hermosa melena.

—Un centavo por tus pensamientos.

—Echo de menos las antiguas mecedoras. Y también a mamá. Y los sonidos de las ranas y los grillos. ¿Adónde han ido? —La música nocturna de la naturaleza parecía haberse tomado vacaciones permanentes.

Los ojos de mi padre mostraron sorpresa. Cruzó las piernas y se relajó contra el respaldo del banco. El crujido de su aliento me recordó lo cerca que habíamos estado de perderlo.

—El fuego —contestó.

La ironía de esa declaración no se me escapó. Me preguntaba si la vida silvestre sentía la misma pérdida de su hogar que había sentido yo o si solo era una emoción humana.

—Supongo que ese es el ciclo de la vida. El paisaje está cambiando para siempre. —Miré fijamente hacia los campos abiertos, aunque no podía ver nada más que lo que la luna resaltaba.

El silencio entre nosotros era sofocante. Dudaba que volviera a ser normal alguna vez. Tal vez, esta era la nueva normalidad. Conversaciones incómodas que no llevaban a ninguna parte, visitas inoportunas que todos queríamos evitar, y relaciones que nunca podrían ser arregladas. Mi mente estaba demasiado pesada. No tenía energía para Mason Belle.

—Sarah, gracias por el té. —Puse el vaso sobre la mesa—. Creo que voy a mi habitación. Ten cuidado al conducir a casa. —Me volví a mi padre y deseé como nunca que las cosas fueran diferentes—. Buenas noches, papá.

Mi hermana se levantó bruscamente.

—Espera. —La indecisión se aferraba a sus mejillas y la compasión fluía en sus ojos—. Queremos hablar contigo.

No tenía ni idea de la hora que era; sin embargo, era demasiado tarde para una discusión familiar. No pude disimular el suspiro de agotamiento que solté o la forma en que mis hombros se desplomaron.

—Bien...

—¿Por qué no te sientas? —sugirió.

—Prefiero quedarme de pie. ¿De qué quieres hablar? —Me apoyé en el marco de la puerta esperando que vieran lo cansada que estaba y me dejaran irme cuanto antes a la cama.

Mi padre descruzó sus piernas y puso las manos sobre sus rodillas. Cuando respiró profundamente sus pulmones temblaron y tosió varias veces. Sarah le frotó la espalda como a un niño.

—Quiero hablar del rancho.

Me mordí el labio inferior.

—Papá se reunirá con su abogado mañana y...

—Puedo hablar por mí mismo. Puede que me esté desmoronando, pero mi boca todavía funciona. —Mi padre no solía cortar a Sarah.

Alcé las cejas hacia mi hermana, que puso los ojos en blanco a espaldas de mi padre. Nunca, en todos los años que la conocía, había sido testigo de ese gesto en Sarah Adams. Una suave risa pasó por mis labios cuando puso caras tontas detrás de papá.

—Sarah me llevará a Laredo mañana para hacer el papeleo. —Mi padre me miró fijamente.

Empujé la puerta y metí las manos en los bolsillos traseros para que no se cerraran en puños.

—¿Vas a vender tierras para pagar los daños? Eso es una locura. No tengo mucho, pero te daré mis ahorros hasta que Austin pueda vender parte del ganado. —Sonaba estúpido incluso para mí. Los pocos miles que tenía en el banco no significaban nada en aquel desastre.

Sacudió la cabeza para acallar mi argumento.

—No voy a vender la tierra.

—Entonces no lo entiendo. —Mi mirada viajó de mi hermana a mi padre para obtener una respuesta.

La lástima estaba adherida al color azul de los ojos de Sarah, y la determinación marcó la ceja de mi padre. Sarah se puso de pie. Le hicieron falta un par de pasos antes de que se soltara lo suficiente para caminar sin que se notara su cojera.

 —Miranda, ¿por qué no te sientas? Vosotros necesitáis hablar. —Me apretó el brazo mientras pasaba por mi lado.

—¿Adónde vas? —Prácticamente, lloré las palabras.

Si no hubiera conocido a mamá, la expresión de la cara de Sarah habría sido extraña. La recordaba de mi infancia, y no con cariño. Lo que se avecinaba no sería divertido. Sarah abrió la puerta mientras respondía.

—Voy a coger mi bolso y luego me iré a casa. Volveré por la mañana para recoger a papá. Si quieres puedes venir con nosotros. —Miró a nuestro padre, golpeó con los dedos la madera y luego desapareció dentro.

No había estado a solas con mi padre desde que había llegado aquí. En mis visitas al hospital Eason estaba conmigo y papá nunca había estado despierto. Un escalofrío se deslizó por mi columna vertebral como una serpiente que se desliza por la hierba, y se enrolló alrededor de mi cuello amenazando con asfixiarme.

—Siéntate, Miranda. No te voy a morder. —Había cierta suavidad en su tono rudo.

El porche crujió bajo mi peso cuando me moví para tomar el asiento que Sarah había dejado libre. Tan pronto como me senté, mi hermana salió por la puerta y se despidió con la mano. Intenté concentrarme en mi padre e ignorar la grava bajo los pies de Sarah que caminaba hacia su camioneta. Odiaba lo viejo y cansado que parecía. Su cabello se había vuelto completamente gris y las arrugas se habían multiplicado. Incluso su cuello había envejecido y la piel colgaba bajo su barbilla como la de un pavo.

—¿De qué querías hablar, papá? —A pesar de que estaba agotada, traté de mantener mi tono atento.

Se frotó un lado de la cara y luego se rascó la sien como si estuviera pensando qué decir o cómo decirlo.

—No hay forma de decir esto sin que te alteres.

—Entonces, solo dilo.

Tragó y movió la cabeza.

—Voy a entregar el rancho a Austin.

La fuerza de ese golpe no habría sido más fuerte si me hubiera soltado con una roca en la cabeza. Mi padre me escudriñó en busca de algún signo de emoción, pero dudé que viera otra cosa que no fuera el golpe.

—¿Burin? —Como si hubiera otro Austin vagando por los pastos.

—Antes de que te pongas nerviosa, tienes que escucharme.

Pero no lo hice. Sus palabras trajeron claridad y la confirmación a lo que había creído que era verdad durante años.

—No tienes que explicar nada.

No tenía sentido. Nada de lo que dijera justificaría dar la granja de la familia Adams a alguien que no fuera un Adams. Generaciones de herencias y linaje vagaban por estos campos, y así debía seguir siendo. Pero yo no tenía voto en esta decisión y, aparentemente, mi hermana estaba de acuerdo con nuestro padre, a pesar de todo.

—Entonces, vas a seguirle la corriente a un viejo, ¿eh? Austin ha pasado muchos años aquí. Trabaja duro. —También lo habían hecho muchos hombres que habían trabajado en Cross Acres en el pasado, y eso no significaba que tuvieran que ser dueños de un acre, mucho menos de toda la maldita propiedad—. Es un buen hombre. Le encanta el rancho y le encanta Cross Acres. —Mi padre dejó de hablar cuando dejé de mirarme los pies—. Randi, yo ya no puedo hacerlo durante más tiempo. ¿No lo ves?

No, no lo veía.

—No lo creo, papá. Llevas enfermo desde que llegué aquí y nadie espera que trabajes en tu estado. —Admitir que mi padre no podía manejar la carga de trabajo equivalía a aceptar su mortalidad. No estaba preparada para ninguna de las dos cosas, a pesar del descontento entre nosotros.

Se acercó y me dio una palmadita en la rodilla. Su mano no se quedó ni me dio un apretón tranquilizador. Probablemente, fue lo mejor.

—Tomé malas decisiones esa noche. Podría haberme costado mucho más que las vacas. Si Austin no me hubiera encontrado habría muerto en el campo con ellas.

—Esa no es una razón para darle un rancho que vale millones. —No cambiaría esa postura, aunque intentara mantener la calma—. Nada de esto tiene sentido. No entiendo a dónde ha ido el dinero. No entiendo por qué no tenías seguro. No entiendo por qué vendes ganado y...

—¡El dinero ha desaparecido, Randi! —Su voz resonó en el porche y se perdió en la noche—. Se ha ido. Estaba bien hasta la sequía, y pensé que me recuperaría... pero, entonces, sucedió esto. —Volvió la mano hacia los pastos.

—Pero... ¿a dónde se fue? —susurré—. Debería haber dinero para muchas generaciones, así es como Memaw dejó las cosas. —En ese momento, hablaba más conmigo misma que con mi padre. Me llamó la atención el suspiro que soltó cuando se sentó en el banco.

—Se ha ido en las facturas médicas de Sarah, en su mayoría. No tenía seguro y no podía cargarla con esa deuda cuando necesitaba concentrarse en mejorar. Solo pagaba lo que podía. Tuvimos un invierno duro y olvidé el seguro de la propiedad. Pero no importaba, ya que no quedaba nada para pagarlo.

Casi parecía aliviado de darme esa información, pero no era posible que hubiera gastado tanto dinero después de su accidente. Me senté en silencio y él se siguió explicando.

—Estuvo en el hospital mucho tiempo, Randi. Mucha terapia física una vez que salió. La compañía de seguros del coche se encargó de la mayor parte, pero luego se quedó embarazada. —Estaba tan perdido en sus pensamientos como yo en los míos—. Amo a esas jovencitas, pero Sarah no estaba preparada para tenerlas. Los médicos le advirtieron. Y costó una fortuna traerlas sanas al mundo. Las gemelas eran prematuras y las facturas no dejaban de acumularse.

—Así que les pagaste las facturas...

Presionó los labios. No sabría decir si se arrepentía de esa decisión o si se había resignado a la elección que había hecho.

—Me sorprende que Sarah te haya dejado hacerlo.

Sarah nunca había sido tan egoísta. No había estado en su casa, pero tenía un buen todoterreno y no parecía tener problemas con el dinero. No había razón para que no pagaran sus propias facturas.

—Ella no lo sabe.

Mi boca se abrió. No podía creer que Sarah pensara que un parto y una estancia para dos en la UCIN fuera gratis. No entendía nada y mi sentimiento de culpa se convirtió en ira.

—Y no quiero que se entere —apostilló.

Era noble, aunque increíblemente tonto. Debió proteger sus bienes y preocuparse por sus propias deudas. Pero no era así como se criaba un hombre sureño. Pagaba a la gente lo que debía, trabajaba duro y el buen Dios proveía.

—Esto es una locura. ¿Gastaste todo tu dinero en las facturas médicas de Sarah? ¿Y ahora vas a regalar todo lo que te queda para que los Burins lo tengan todo? —Tenía que haber algo más en esa historia—. ¿Qué me estoy perdiendo?

Sacudió la cabeza lentamente.

—Esperaba que lo entendieras.

—Claramente, no lo entiendo.

—Austin es lo más cercano que tengo a un familiar para dárselo en herencia.

Pensé que el golpe que había sentido antes había sido perjudicial. Pero este casi me mató.

—Ya veo.

Estaba derrotada.

Me había rendido.

Capítulo 13

Austin

—¿Qué estás haciendo aquí, Austin? —Charity debía de haber perdonado mi arrebato en el restaurante a principios de la semana, pues se acercó a mí corriendo en cuanto entré en el bar.

No teníamos muchos lugares en los que pasar el rato en Mason Belle. Bueno, en realidad, teníamos uno. El Hut. Un puñado de veteranos locales retirados se habían reunido para abrir el bar. Solo abrían los viernes y sábados por la noche, y solo vendían cerveza y unos cuantos licores. Me daba igual. No era muy bebedor y cuando bebía era el Southern Comfort que ellos abastecían, o una cerveza ocasional. Rara vez iba a la ciudad y pasaba aún menos tiempo en el Hut. Me había vuelto un poco solitario desde el instituto y prefería mi propia compañía a la de los demás. Veía a Brock en el rancho y socializaba con los demás en la iglesia, todos los domingos. Sin embargo, hoy había sido un día complicado y necesitaba relajarme. Esperaba que un par de tragos y unas partidas al billar pudieran ayudar.

Charity me rodeó la cintura en un abrazo demasiado afectuoso. Yo le rodeé el hombro con un brazo. Golpeé el vaso contra la barra y miré por encima de la cabeza de Charity buscando a mi mejor amigo. Si ella estaba aquí, Brock también.

—Está por allí. Vamos —me dijo ella.

La seguí a través de la neblina de humo hasta un grupo de personas que conocía de toda la vida. Brock me dio un abrazo fraternal y una palmada en el brazo.

—Me alegro de verte. Me preguntaba cuánto tiempo tardarías.

No tuve que preguntar a qué se refería, pero Justin Richert sí lo hizo. Él había sido un dolor de muelas desde la secundaria, cuando se designó a sí mismo como el payaso de la clase.

—¿Quieres decir que Randi ha vuelto a la ciudad?

—¿La has visto? —Charity alzó las cejas como si, de alguna manera, a Miranda le hubiera crecido un brazo extra o hubiera perdido un ojo—. Nueva York no le ha sentado bien. —Estaba herida, y aparentemente, ser desagradable era su manera de evitar el dolor.

Brock no quería admitirlo y supuse que nunca lo haría frente a su esposa, pero sentía debilidad por Miranda. Habían estado muy unidos antes de que ella se marchara. Siempre creyó que ella lo llamaría, aunque no se comunicara conmigo. Cuando no sucedió, lo hirió bastante. A pesar de todo, vi cómo la miraba en la entrada de Cross Acres cuando los sorprendí hablando.

—No seas así, Char —le suplicó Brock a su esposa, aunque ella hizo caso omiso.

Mientras discutían los cambios de una chica de la que ya nadie sabía nada, agarré a una de las dos camareras que deambulaban por allí y pedí un trago.

—¿Podéis parar? —Mi voz llegó más lejos de lo que pretendía.

—¿Te ha atrapado ella de nuevo, Burin? —La boca inteligente de Justin podría verse mejor con mi puño entre sus dientes.

—Crece, Justin. —Brock frunció el ceño.

Se rio como si fuera realmente gracioso y Brock me lanzó un palo de billar y colocó las bolas. No trató de hablar, lo que yo agradecí. Si quisiera tener una discusión sacaría el tema. Había venido aquí para distraerme y Brock lo respetaba. También me llevaría a casa si me emborrachaba y no podía conducir. Luego me recogería por la mañana de camino al rancho y se reiría de mí por tener que pasar el sábado con resaca. Eso es lo que hacían los amigos. Una vez que el grupo que nos rodeaba perdió el interés, finalmente, di pie a entablar conversación.

—Jack me va a entregar el rancho.

Escupió cerveza por toda la mesa.

 —¿Me estás tomando el pelo? —Se limpió la boca con el dorso de la mano.

—No. Acabo de estar con él. —Me preparé para otro tiro—. Se reunió con su abogado el martes por la mañana e hizo el papeleo.

—¿Lo saben Sarah y Randi?

Me incliné para hacer el disparo, pero él lo bloqueó colocando la mano en la trayectoria.

—¿Qué demonios, hombre? Puedo hablar y jugar.

—No puedes caminar y mascar chicle al mismo tiempo. Esto es enorme y por tu actitud entiendo que una de las chicas Adams no se ha tomado bien la noticia. Como Sarah ya es legalmente de la familia, supongo que se trata de Randi.

Agarré mi cerveza y bebí un largo trago.

—Si.

—No critico la decisión de Jack. Para ser honesto, no me sorprende. Pero tenías que saber que eso heriría profundamente a Randi.

Sentí que tenía que decírselo todo. Era mi mejor amigo y la única persona de esta ciudad a la que le contaría algo personal. No tenía ninguna duda de que nunca contaría ni una palabra de lo que yo le dijera. Ni siquiera a su esposa.

—No creo que tuviera planeado hacerlo tan pronto.

Brock movió la cabeza.

—Me imagino que la hospitalización y los problemas en el rancho lo aceleraron todo. Amigo, él se está haciendo mayor. Ese lugar es enorme y requiere mucho trabajo.

—No fue el fuego lo que lo aceleró.

Arrojó su botella vacía al cubo de basura a un par de metros y avisó a la camarera para que le trajera otra.

—Entonces, ¿qué fue?

—Miranda.

—¿Lo hizo para fastidiarla? —preguntó con asombro.

Terminé mi propia botella y la tiré al mismo cubo de basura al que él había tirado la suya.

—Para conseguir que se quede.

—¿En qué universo eso tiene sentido?

Las bolas de billar chocaron en la mesa de al lado y las conversaciones se sucedían por todas partes. Nadie nos prestaba atención, pero yo seguía preocupado por los chismes de Mason Belle.

—Jack cree que se quedará en casa para siempre.

—A ver si lo entiendo. ¿Te cede el rancho que ha estado en su familia durante generaciones, incluyendo la casa en la que vive actualmente y en la que se criaron sus hijas, y cree que eso traerá a Randi de vuelta de Nueva York? ¿Cómo? ¿Con una batalla legal de por medio? —Sus ojos se abrieron mucho—. Mierda. ¿Crees que su novio de pantalones elegantes va a representarla?

Me retiré y lo miré como si hubiera perdido la maldita cabeza.

—¿Por qué demonios demandaría a su padre?

—No a él. ¡A ti!

—¿Yo? ¿Qué he hecho yo?

—He oído que los familiares demandan a los beneficiarios porque dicen que la persona no estaba en su sano juicio para hacer cambios en su testamento.

A Brock se le olvidaba que Jack no era tan viejo, que no había hecho ningún cambio en su testamento y que Miranda no tenía ningún interés en Mason Belle.

—Brock, ella no va a demandar a nadie. —La camarera dejó la cerveza de Brock. Se rio, sacudió la cabeza y tomó un trago—. Jack piensa que ella no volverá a Nueva York ahora que está en casa. Y no cree que se case con nadie que no sea yo.

—¿Está tratando de chantajearla?

Me giré rápidamente para comprobar que nadie estaba escuchando nuestra conversación.

—Básicamente.

—Esto es una locura. De cualquier manera, creo que funciona a tu favor.

—Si decide quedarse tiene que ser porque quiera estar aquí, no por quién dirige Cross Acres o por lo desesperada que esté por mantenerlo en la familia.

—No te crees esa mierda. —Con la cerveza en la mano, se acercó a mí.

Ya no sabía lo que creía. Mi vida se había convertido en un caos desde que ella había vuelto. Dependiendo de la hora del día y de la dirección en que soplara el viento, mis sentimientos hacia Miranda Adams oscilaban entre una fuerte aversión y un amargo dolor; y, de vez en cuando, mi cerebro añadía un toque de lujuria incontrolable para equilibrar las cosas.

—Tal vez deberías hablar con ella.

—¿Con Miranda?

—¿Por qué demonios sigues llamándola así? Suenas como un idiota.

—Ha insistido muchas veces en que ese es su nombre.

Su barriga tembló mientras la risa retumbaba en su pecho, subía por su garganta y salía de su ruidosa boca.

—Todavía estás loco por ella. No es nada de lo que avergonzarse, Austin. Tú la amabas. La pregunta es, ¿qué vas a hacer al respecto? Te hundió después de marcharse y le guardaste rencor durante años. Ahora está en casa y te mueres por respirar el mismo aire que ella.

—He seguido adelante.

—No has salido de la mierda, así que deja de ser un idiota y ve a hablar con ella. —Movió su botella hacia la barra donde Miranda en persona acababa de sentarse en un taburete con dos dedos de licor en un vaso. Randi giró el hielo y yo me quedé hipnotizado. No tenía nada que decir. Había intentado hablar con ella; era su turno de mover ficha. Me endurecí ante su presencia y reanudé la partida de billar que había sido interrumpida por esta conversación.

La vigilé por el rabillo del ojo. No habló con nadie más que con el camarero. Llevaba la cuenta de cuántos vasos había pedido... y consumido. Asumí que era whisky, aunque no importaba si era whisky, tequila, bourbon o ron. A menos que hubiera empezado a beber en Nueva York, en el momento en que se levantara del taburete se caería de culo.

No estaba aquí para cuidar de ella, pero Jack Adams me condenaría si no lo hacía, después de que su otra hija casi había perdido la vida en un accidente de coche mortal. Si eso significaba que tenía que quedarme aquí hasta que ella decidiera largarse, eso haría.

Brock me mantuvo ocupado con varias partidas de billar de mierda y unas cuantas rondas de dardos Veinticuatro años de amistad hacían que él pudiera leerme como un libro. Charity apareció detrás de él con varios de sus amigos. No quería volver a pelear con ella y tampoco quería poner a Brock en posición de hacerlo.

Miranda dejó su vaso vacío en la barra y se tambaleó un poco antes de extender los brazos para estabilizarse. Se puso de pie —no tenía ni idea de cómo podía caminar con esos malditos tacones— y dejó caer sus manos a los lados. Prácticamente, flotó hacia la improvisada pista de baile. La canción que sonaba le permitía bailar sola, así que me acerqué a la pared y me senté en un taburete para mirarla sin ser molestado. Era como si los últimos seis años no hubieran pasado, excepto por el hecho de que estaba borracha. Se movía con la música y juraría que era Randi, no la Miranda que intentaba ser. Si tuviera el pelo más largo sería una visión que había visto miles de veces. Su sonrisa era brillante y libre. El alcohol le había eliminado el dolor. Miranda podría parecerse a la chica que una vez amé, pero ahí terminaba todo. Nada en ella seguía siendo igual. Esa chica me había arruinado. Se había llevado mi parte más vital cuando se fue de Texas.

Ese pensamiento me condujo de vuelta al resentimiento. Mi mandíbula se estremeció y rechiné los dientes. Su hermana o su novio deberían estar aquí cuidando de ella, no yo. Justo cuando estaba llegando a mi límite la canción terminó y empezó a sonar una balada. Las parejas tomaron la pista, Brock y Charity incluidos.

Miranda se balanceaba sola en un mar de novios. No había ningún soltero que no la conociera, así que no corría peligro de que alguien se aprovechara de ella. Decidí retirarme sin ser detectado. A Brock no le importaría que no me hubiera despedido, pero antes hice una parada frente a la barra y la golpeé para llamar la atención del barman.

—Hola, Loui.

Llevaba tres botellas de cerveza abiertas en cada mano que le pasó a la camarera.

—Burin, mi hombre. ¿Te marchas?

—Sí, tengo que estar en el rancho por la mañana.

Louis miró el reloj de la caja registradora.

—Eso es como en cinco horas, ¿no?

No me había dado cuenta de que ya era medianoche. Sentí cada minuto en cada músculo de mi cuerpo.

—¿Puedes hacerme un favor?

—Por supuesto, ¿qué pasa?

—¿Puedes asegurarte de que alguien lleve a Miranda a casa esta noche? —Me asomé por encima del hombro para señalarla—. Mierda, no importa.

Charity estaba a centímetros del rostro de Miranda y, por sus expresiones, no hablaban de reunirse para desayunar. Charity le estaba hablando y Miranda estaba quieta. No podía oír nada con la música. Brock trató de intervenir, pero su esposa lo retiró de la discusión. Si me hubiera ido cinco minutos antes, si no me hubiera quedado a verla bailar, no sentiría ninguna obligación de apartarla de la ira de Charity y llevarla a casa a salvo.

—No puedes dejársela a los lobos —dijo Louis por detrás de mí.

Sabía que me hablaba a mí. Louis llevaba aquí desde el principio de los tiempos y era uno de los dueños de The Hut. Maldita sea, la gente tenía que ocuparse de sus propios asuntos.

—Ya lo sé.

Cuando me alejé de la barra vi a Brock suplicándome desde el otro lado del local que hiciera algo para no tener que interceder entre Charity y Miranda. Cuando llegué junto a Miranda, me sorprendió que no hubiera escuchado cada palabra que Charity gritaba. Me interpuse entre las dos mujeres dándole la espalda a Charity, y ella intentó hacerme a un lado, pero no tenía ninguna posibilidad de mover noventa kilos.

—Miranda, ¿por qué no dejas que te lleve a casa? —Me costó cada gramo de autocontrol permanecer agradable. Ella tropezó al mirarme y yo la agarré por el codo para estabilizarla. Sus manos aterrizaron en mi pecho y el calor de su aliento me calentó la piel. El aroma del licor llenó mis fosas nasales. Las comisuras de su boca se elevaron en lo que supuse que sería una sonrisa, pero en el último segundo, separó sus labios.

—Baila conmigo —me pidió.

El resto del mundo se desvaneció como siempre sucedía con Randi a mi lado. No debería haber cedido. Debí haberle dicho que tenía que irme, pero nunca podía decirle que no y esta noche no fue diferente. Levanté mi mano izquierda y ella puso su palma sobre la mía. Necesitaba mirar hacia otro lado, porque si me quedaba atrapado en su mirada la noche no terminaría bien para mí. Justo cuando mis ojos se alejaron, ella sacudió mi mundo al decirme:

—Eason no es mi novio. —Se encogió de hombros cuando la miré fijamente a la nariz. La bomba estaba a punto de explotar—. No lo es y nunca lo ha sido —suspiró. Arrugué la frente. Estaba seguro de que ella veía mi confusión—. No estoy dotada con el equipo que él requiere.

Dejé de bailar pensando en lo que acababa de confesar. No podía creer que a ese hombre le gustaran los hombres.

—No.

Su cabeza se movió.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué Sarah cree que sois pareja? ¿Por qué dejaste que todos pensaran que lo erais?

—Nadie me preguntó.

Tenía que estar bromeando. Por supuesto que nadie preguntó. Ellos vivían juntos y él la había traído a casa. Los amigos no dejaban sus trabajos por un tiempo indeterminado para acompañarte a través del país para darte apoyo moral. Ahora tenía más sentido que él no la hubiera vigilado de cerca mientras estaba aquí.

Miranda se inclinó y apoyó la cabeza en mi pecho. Ya no nos movíamos con la música, solo nos manteníamos unidos. Dejé caer su mano y le rodeé la cintura con mis brazos. Era peligroso, pero no podía detenerme. El olor a menta me hizo cosquillas en la nariz cuando coloqué los labios en su oreja para susurrarle:

—Déjame llevarte a casa.

Asintió con la cabeza sin separarse de mí. El rencor que había guardado durante seis dolorosos años ya no parecía relevante. Había preguntas a las que necesitaba respuestas, pero estaba borracha y no era el momento de preguntar.

Llevar a Miranda a la camioneta no requirió mucho esfuerzo. Me siguió de buena gana y no dudé en aprovechar el contacto de sus dedos atados a los míos mientras nos dirigíamos al estacionamiento de The Hut. Era difícil no reconocer lo que había sentido al tenerla de vuelta en mis brazos en la pista de baile, o lo mucho que había echado de menos sostener su mano. Cuando se subió a la cabina de la camioneta me costó mucho trabajo no concentrarme en el movimiento de sus caderas o en su apretado trasero. Nunca había habido otra mujer que me hiciera sentir lo que Miranda Adams, y eso, claramente, no había cambiado. Si no había cambiado en seis años no lo haría en sesenta.

El viaje de vuelta a Cross Acres no tuvo ningún problema. La música country sonaba baja de volumen y Miranda miraba por la ventanilla. La miré a escondidas y me di cuenta de que ni siquiera movía los labios.

—¿Ya no escuchas música country?

—¿Hmm? —No solo no parecía escuchar música country, sino que tampoco me escuchaba a mí.

—Puedes cambiar de emisora si quieres. —Señalé la radio.

Pero ella estaba a un millón de millas de distancia. Me preguntaba en qué estaría pensando. Me desvié de la carretera del condado y bajé la ventanilla cuando los neumáticos del camión chocaron con la grava. Miranda se inclinó hacia atrás y se giró hacia mí.

—¿Por qué has hecho eso? —Era la primera vez desde que había regresado que escuchaba un indicio de acento sureño, e hizo que mi corazón se acelerara al darme cuenta de que no había lavado completamente sus raíces de Mason Belle.

—¿Hacer qué? —pregunté.

—Bajar la ventanilla. —Sus párpados se entornaron.

La probabilidad de que recordara algo de lo que dijera esta noche cuando se despertara mañana era escasa, así que elegí ser honesto.

—Para escucharte.

—¿Para escucharme? —Se rio y el sonido fue mágico—. ¿Qué significa eso?

Me encogí de hombros y mantuve la mano en el volante.

—Pasé mi vida amando el sonido de los neumáticos de esta entrada, porque significaba que estabas a menos de quinientos metros de distancia —le confesé, aunque no creía que ella lo entendiera.

La risa murió, y aunque sabía que era imposible, pareció estar sobria.

—¿Cuánto tiempo llevas haciendo eso?

—Desde que era un niño. —No recordaba la primera vez que lo había hecho o cuándo asocié ese ruido con verla. El caso es que ya no podría deshacer esa relación ni aunque lo intentara.

Afortunadamente, me metí en el círculo frente a la casa antes de que ella pudiera curiosear más. Aparqué la camioneta, abrí la puerta del conductor y rodeé la parte delantera del vehículo para ayudarla. Lo último que necesitaba era que se rompiera el culo en las escaleras y despertar a Jack. Miranda tenía la puerta abierta y se había dado la vuelta para bajar cuando me detuve frente a ella. Tomó la mano que le ofrecí y se deslizó del asiento al suelo.

No había ni un centímetro de espacio entre nuestros cuerpos, y cada vez que respiraba sus pezones tensos se burlaban de mis pectorales. No me había soltado la mano cuando se puso de pie por sí misma, y yo no podía apartar la vista. El brillo de sus ojos despertó partes de mí que no se habían despertado en años. Muchos hombres lo habrían usado a su favor, especialmente, uno que no había tocado a una mujer en todo este tiempo. Mis dedos ansiaban el calor de su piel desnuda y mis labios estaban desesperados por probarla. Ni siquiera podía reconocer el fuerte tirón debajo de mi cintura.

—Vamos adentro —dije, antes de hacer algo estúpido—. Tengo que estar de vuelta aquí a las cinco. —Le envolví la cintura con el brazo y fuimos hacia el porche. Ella me dejó llevarla por las escaleras usando mi cuerpo para estabilizarse.

—Podrías quedarte aquí —me dijo.

No sabría precisar si estaba coqueteando u ofreciéndome el sofá. Ambas cosas eran tentadoras, pero ninguna de las dos sucedería.

—Mi casa no está lejos de aquí.

—¿Vives solo?

—Sí. —Saqué la llave oculta de la lámpara del porche. Nunca entendería por qué la gente cierra sus puertas con llave en Mason Belle. Los coyotes no tenían pulgares y las vacas no robaban.

—Entonces, ¿nadie se dará cuenta si no vuelves a casa? —Su insinuación y su sonrisa tímida ya no podían hacerse pasar por otra cosa que no fuera lujuria.

—No.

Se quitó los zapatos en el vestíbulo mientras se agarraba a mí con fuerza. Su pie resbaló en las maderas duras y casi nos llevó a ambos al suelo. No había sido divertido, pero no podía dejar de reírse, y yo no podía detener la sonrisa que se extendía por mi cara mientras la miraba. Sus ojos se acercaron a los míos y sus iris marrones se escondieron bajo los párpados. El aire se volvió espeso y el tiempo se ralentizó. Necesitaba llevarla a su habitación y luego tenía que irme antes de caer en sus redes. Me negaba a ser esa clase de tipo. Deslicé mi brazo detrás de sus rodillas, moví el que estaba alrededor de su cintura para acunar su peso y la levanté. Miranda estaba muy borracha y no recordaría nada a la mañana siguiente, pero yo sí.  

Me rodeó el cuello con los brazos y apoyó su cabeza en mi hombro. Me concentré en cada paso que daba y deseé haber encendido una luz antes de subir al segundo piso. Miranda estaba inerte desde que la había levantado del suelo y me pregunté si se habría desmayado. No se movió ni cuando abrí la puerta de su habitación.

La luz de la luna que entraba por la ventana iluminaba la habitación lo suficiente como para ver que su cama no estaba hecha. No me molesté en encender la lámpara y la coloqué suavemente en el colchón. Cuando llevé el edredón hacia su barbilla me agarró la camiseta y me acercó. Sus ojos estaban oscurecidos por las sombras y la oscuridad me cegaba la vista, pero cada matiz, cada detalle de Randi Adams estaba grabado en mi cerebro. Y cuando sus fosas nasales se ensancharon me retiré antes de que nuestras bocas se encontraran. Me puse de pie y ella perdió su agarre en mi camiseta. Había intentado durante seis años romper el agarre que tenía en mi corazón, y era una batalla que nunca gané.

—Todavía te amo, Austin —gimoteó.

Me dolía el pecho de necesidad de repetir esas palabras, pero no podía hacerlo. Si pasaban por mis labios acabaría quitándole la ropa, quitándome la mía y arrastrándome sobre ella para reclamarla. Eso no podía suceder. Su padre estaba al final del pasillo. Ella estaba borracha. Y yo estaba sobrio. Así que hice lo único que un caballero sureño podía hacer. Me incliné, le besé la frente y me fui. Miranda no me llamó. No me rogó que me quedara. Y eso fue lo mejor, al menos, esta noche. Mi corazón, mi cerebro y mi polla lucharon una guerra mental y física. Cada escalón que bajaba ponía más distancia entre donde quería estar y donde debía estar. Lo último que necesitaba era que ella se despertara con arrepentimiento.

Si todavía me amaba, entonces haríamos las cosas de la manera correcta, y eso no incluía dormir con ella esa noche. Respiré profundamente cuando llegué a la cocina. La lámpara encima del fregadero me dio suficiente luz para buscar en el cajón un bolígrafo y un papel. Lo miré fijamente durante una eternidad o, tal vez, me lo pareció porque estaba agotado y tenía que volver aquí en unas pocas horas. Había tanto que quería decir, aunque lo necesario se resumía en tres palabras.

Pero me negué a dárselas en un papel con mi número de teléfono después de seis años, así que garabateé mi nombre con tinta negra y le dejé una forma de llegar a mí. Volví a subir las escaleras, pasé el papel por debajo de su puerta y salí, esperando que esta noche no hubiera sido un error de borracho... por su parte.

Capítulo 14

Miranda

El sol que atravesaba las varillas de las persianas parecía una bola de demolición. La luz golpeó mis ojos cegadoramente y amplificó mi resaca. Tiré las mantas sobre mi cabeza en busca de la oscuridad, pero no sirvió de nada. La pasada noche no era más que un recuerdo borroso, pero, poco a poco, todo empezó a volver dolorosamente. Cada escena que se desarrollaba en mi mente enviaba un zumbido de agonía a mis sienes, y en el momento en que recordaba haberle dicho a Austin que todavía lo amaba mi estómago se revolvió.

Con una mano sobre mi boca y la otra arrojando la colcha hacia atrás, me fui hacia el baño. Mi pie resbaló y me encontré corriendo por el suelo como un mono. Caí de rodillas frente al inodoro y levanté la tapa para purgarme. No necesitaba que me recordaran cuánto alcohol había consumido mientras estaba en The Hut, pero había sido mucho. Incluso después de haber tirado de la cadena del váter el vil hedor permanecía. No tenía energía para levantarme del frío suelo de baldosas, y en su lugar presioné mi mejilla caliente contra la superficie y cerré los ojos. Nunca había tenido tanta resaca como para que la habitación girara al día siguiente. Apoyé un pie en el suelo con la esperanza de detener el tiovivo; desafortunadamente, no sirvió de nada.

Otra ola de náuseas me hizo agarrar el tazón de porcelana. No me importaba que mi cara estuviera a centímetros del agua o que mis manos estuvieran cubiertas de los gérmenes del borde. El baño parecía un lugar apropiado para reflexionar sobre el estado actual de las cosas en Mason Belle o, mejor dicho, de mi presencia aquí. La noche anterior había cometido un error tras otro. Prácticamente, le había rogado a Austin que pasara la noche conmigo. Mi gemido resonó en los azulejos estériles sin ningún lugar donde aterrizar. No había un alma viva que se preocupara por mi bienestar, excepto Eason. No había hablado con él en casi una semana.

Cuando estuve segura de que mi estómago estaba vacío me arrastré por el baño hasta mi dormitorio. Allí encontré el papel en el que me había resbalado y casi lloré cuando reconocí la letra. Le había dicho que lo amaba y me había dejado su número de teléfono. Pues muy bien. Él ni siquiera había reconocido escuchar ni una palabra de lo que le dije y tampoco se había quedado conmigo. El único hombre que conocía que podía resistirse a que una mujer se le lanzara encima era Eason. De alguna manera, eso no me hizo sentir mejor. Echaba de menos a mi mejor amigo. Extrañaba Nueva York. Y necesitaba salir de Mason Belle antes de hacer más el ridículo. Charity me había dejado bien claro anoche que no era bienvenida aquí. Austin me recordó que se había dado por vencido conmigo hacía mucho tiempo. Y con papá entregando el rancho no quedaba nada. Ni siquiera la esperanza. No conocía a mis sobrinos, ni siquiera había visto a mi cuñado, y mi hermana no necesitaba mi ayuda.

Una pequeña parte de mí esperaba que esto fuera un ajuste de cuentas, aunque me negara a admitirlo. Era hora de dejar Mason Belle de una vez por todas. Agarré el papel y me arrastré hasta la cama. Una vez que me arropé alcancé mi teléfono para llamar a Eason. Esperaba que reservara el vuelo sin pedir detalles, pero no tendría tanta suerte. Pulsé su número, accioné el altavoz y bajé el volumen. Una vez que respondió, me puse las mantas sobre la cabeza y cerré los ojos.

—Hola, desconocida.

En cualquier otro momento su voz aliviaba hasta el peor de los dolores. Hoy, lo amplificó. Hice un gesto de dolor y alejé el teléfono.

—Shh. No tienes que hablar tan alto —susurré con la esperanza de que entendiera lo que era un nivel aceptable de decibelios.

—¿Por qué estamos susurrando? —me preguntó.

—Es una larga historia que prefiero contarte desde la comodidad de nuestro sofá cuando no tenga resaca.

El silencio se mantuvo en línea.

—Tengo miedo de preguntar.

Resultaba más fácil darle una breve visión general, y eso hice. Se lo conté y él me escuchó.

—Tal vez deberías darte un poco más de tiempo, Miranda.

—¿Más? Mi mejor amiga de la infancia anoche me llamó con todos los peores calificativos que se le ocurrieron, el amor de mi vida me rechazó, y mi padre le dio el rancho de nuestra familia a alguien que no es de nuestra familia. Es el comienzo de cada horrible canción country. —Cada palabra solo sirvió para aumentar los golpes en mi cabeza—. ¿Debo esperar a que me acompañen fuera de la ciudad? Me gustaría que me quedara algún tipo de dignidad cuando me suba a un avión.

—¿Has hablado con tu hermana?

—¿Sobre mi marcha?

—No, sobre por qué te fuiste, para empezar.

—Sarah y yo estamos bien. —En realidad, estábamos en stand by.

No intentó ocultar un frustrado suspiro.

—De acuerdo. Veré qué puedo hacer para reservar tu vuelo de regreso.

Debí haber descubierto cómo hacerlo yo misma, pero en mi condición actual Eason era un camino más fácil para el resultado final que anhelaba. Me eché la siesta y cuando desperté, no tuve otra opción que hacer las paces con mi hermana antes de irme.

No tardé mucho en hacer la maleta. Había comprado más ropa en Walmart de la que había traído, y no la necesitaría en Nueva York. La doblé toda y la puse cuidadosamente en los cajones de mi vieja cómoda. Parecía una tontería, ya que dudaba que volviera a ponérmela, pero pertenecía a este lugar.

Con la maleta en la mano, miré por última vez al dormitorio en el que había crecido. Era agridulce, pero, al menos, ahora no me arrepentiría. Había vuelto y me había intentado enfrentar a los demonios, aunque no había corregido ninguno de los errores. No tenía sentido seguir aquí. Nada cambiaría por mucho tiempo que me quedara. Por segunda vez en mi vida, me alejé. No podía reparar una decisión que había tomado años atrás.

Papá estaba sentado en la cocina con Sarah cuando llegué al final de las escaleras.

—¿Adónde vas? —Sarah trató de saltar y tuvo que agarrarse a la encimera. No era tan ágil como debería serlo una mujer de treinta y un años, y yo era la responsable de eso.

Eché un vistazo a mi bolso y me apreté el puente de la nariz cuando la enfrenté.

—Creo que es hora de que me vaya. —Prefería ir al grano—. Papá está en casa y se está recuperando. Tú estás aquí. Austin tiene el rancho bajo control.

Papá giró el taburete en mi dirección para no tener que mirar por encima del hombro.

—No tienes que salir corriendo —me dijo él.

Yo quería creer en eso.

—Tengo que volver al trabajo. —Parte de eso era cierto, aunque a Eason no le importaría mantener mi puesto durante un año si se lo pedía.

—Miranda, vamos. No has estado aquí tanto tiempo.

Dos semanas y media parecían una eternidad para los que no encajábamos.

—Eason ya ha reservado un vuelo. —Odiaba pedirle un favor a Sarah, pero no había taxis en Mason Belle. Llamar a uno desde Laredo costaría una pequeña fortuna—. ¿Te importaría llevarme a The Hut para recuperar el coche de alquiler?

Sarah miró a nuestro padre. Los ojos de mi padre se calentaron cuando miró a mi hermana. Ahora tenían la relación que papá y yo teníamos cuando yo crecía. Una punzada de celos me apuñaló justo en el corazón. Echaba de menos esa relación. A decir verdad, también extrañaba a mi hermana.

—Tengo que recoger a los niños de casa de la madre de Charlie. ¿Tienes prisa?

Mi vuelo no salía hasta casi las diez de la noche. Tenía mucho tiempo para devolver el coche de alquiler al aeropuerto y embarcar. No quería pasar ninguna de esas horas aquí y tampoco quería arriesgarme a encontrarme con Austin en el momento en que saliera por la puerta principal.

—No. Tengo tiempo.

Se inclinó y le dio a papá un beso en la mejilla. Intenté ofrecerle una sonrisa suave, aunque me salió torpe y extraña. Sarah agarró sus llaves de la encimera y yo levanté mi mano para saludarla. Papá no se levantó para abrazarme, y yo tampoco me moví hacia él con esa intención.

—Adiós, papá —susurré a medias mientras seguía a mi hermana hacia la puerta.

—Adiós, Randi. —Oír ese apodo pasar por sus labios me apretó el corazón.

Casi me di la vuelta. Casi corrí hacia atrás y le rodeé con mis brazos. Casi lloré y le rogué que me amara de nuevo. En vez de eso, me mordí la lengua y me fui con Sarah. No pude entrar al todoterreno lo suficientemente rápido. Ella rodeó el coche con un andar lento. Sarah nunca había recuperado el cien por ciento de la movilidad de sus piernas. Me pregunté si alguna vez le molestaba o si, simplemente, se había acostumbrado a su incómodo caminar. Luchó un poco con el peso de la puerta y soltó un resoplido una vez que se acomodó en el asiento del conductor.

—La grava me lo pone difícil —explicó con una sonrisa. No había ningún deje de ira en su tono.

Sarah apretó el botón de encendido y puso el coche en marcha. Cuando pasamos por el granero me fijé en Austin. De espaldas a la casa no nos había visto salir. El dolor de alejarme sin un adiós por segunda vez no fue más fácil que la primera. Cerré los ojos para combatir el ardor de las lágrimas hasta estar segura de que cuando los abriera, él ya no estaría allí. Mi corazón se contrajo dolorosamente y me pregunté si la agonía desaparecería alguna vez.

—Lo siento, Sarah. —Necesitaba decirlo. Nunca me había disculpado, realmente, y mi hermana se lo merecía. No podía arreglar sus piernas. No podía cambiar los problemas con los que se enfrentaría el resto de su vida. Sin embargo, podía hacerle saber que daría marcha atrás si pudiera—. Nunca debí haberme ido ese día.

Sus dedos apretaron el volante con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos antes de responder.

—Estoy agradecida de que lo hicieras. —Su agarre se relajó y se detuvo al final del camino de la entrada—. Ves mi accidente como algo de lo que arrepentirse. Yo lo veo como el propulsor de todo lo que tuve después.

Miró a ambos lados para asegurarse de que no había un coche en dirección contraria y salió a la carretera. No dejé de mirarla. Aturdida. Ese accidente no fue una bendición, a menos que se refiriera a que me largué del estado. No quería oír eso, así que me quedé callada. Sarah puso su mano sobre la mía sin desviar su atención del camino.

—¿Sabes lo que me pasó después de que te fuiste?

—No. No hablé con nadie de Mason Belle hasta que me encontraste. —Y eso fue casi un año después. Sin un móvil, localizarme había requerido de un gran esfuerzo de su parte.

Apareció una sonrisa en la comisura de su boca. Deseaba poder ver sus ojos y su expresión en lugar de solo su perfil.

—Bueno, sabes que Austin vino al rancho todos los días.

—Sí.

—Así que ayudó a papá a cuidar de Cross Acres. Y el resto de la ciudad también colaboró en todo lo que pudo. Otros rancheros enviaron manos extras para que papá pudiera estar en el hospital acompañándome. Las mujeres nos traían comida a él y a mí porque la comida del hospital era asquerosa. —Hizo una mueca de asco—. La gente del pueblo se unió. Ya sabes cómo son.

Sí, lo sabía. Lo había visto una y otra vez mientras crecía. Si los ciudadanos de Mason Belle podían evitar que un vecino experimentara dolor o ayudar a aligerar su carga, hacían lo que fuera necesario. Y a las mujeres les encantaba echarle una mano a papá. Había estado soltero muchos años, y los hombres mayores y solteros no existían en nuestro pequeño pueblo, especialmente, los que eran guapos como mi padre. Me reí al pensar en quién podría haber intentado acercarse al corazón de mi padre mientras él se centraba en Sarah.

—¿Recuerdas el proyecto de irrigación en el que estaba trabajando con Charlie?

—Creo que sí. —Aunque no me interesaba entonces, y no conocía los detalles ahora.

—Bueno, Charlie reunió a varios chicos de la ciudad para asegurarse de que lo llevaran a cabo para que papá pudiera cuidar de mí. —Los chicos Burin hacían ese tipo de cosas—. Charlie no pudo atrapar a papá en casa, así que empezó a venir al hospital. —Me apretó la mano—. Una tarde apareció cuando papá ya se había ido. Acababa de terminar la fisioterapia. Cuando entró en la habitación yo estaba sentada en el borde del colchón llorando.

—¿Por qué? —Aparté mi mano y me incliné un poco hacia ella.

—Me sentía bastante mal —resopló—. Ira, lástima, vergüenza... todo mezclado en mi cabeza. Ese día en particular la terapia había sido especialmente dura y casi había perdido la esperanza de volver a caminar. —Ahí estaba. Ese era el punto en el que Sarah liberaría los años de culpa. Y yo no podía escapar... aunque tampoco lo habría intentado—. Charlie se sentó a mi lado y me dio una palmadita en la rodilla. —Sacudió la cabeza—. Ni siquiera sabía mi nombre en ese entonces. Y ahí estaba ese chico del que me había encaprichado hacía años viéndome en mi peor momento. Le rogué que se fuera. Por supuesto, se negó. —Por supuesto. Así era como los Burins habían sido criados. Ella suspiró y fue un suspiro de adoración—. Tomó mi maltrecha cara entre sus manos. Mi pelo no había vuelto a crecer en la zona que tuvieron que afeitarme para darme puntos. Era un desastre, pero Charlie vio más allá de todo eso. Me quitó las lágrimas de las mejillas, me miró a los ojos y me dijo: —No puedes rendirte, Sarah. —No podía ver claramente el rostro de mi hermana, pero veía lo suficiente como para advertir su expresión soñadora y la mirada amorosa que animaba sus ojos—. Fue la primera vez que Charlie me vio de verdad, y también fue la primera vez que recordó mi nombre. Lo sé, es una tontería darse cuenta de eso cuando estás en el hospital con una lesión en la columna y tienes suerte de estar viva. Pero eso es lo que más recuerdo.

Quería desesperadamente escuchar el resto de la historia, pero ya estábamos frente a la casa de los Burins. Puso el todoterreno a un lado de la entrada antes de la curva para ocultar nuestra llegada. Un cosquilleo corrió por mi sangre cuando apagó el motor y se situó en el asiento para mirarme.

—Se quedó hasta que lo echaron esa noche. Al día siguiente, volvió antes de mi sesión de fisioterapia y se quedó conmigo. Le pidió al terapeuta que le enseñara cómo ayudarme a hacer los ejercicios. A partir de ese momento, Charlie apareció todos los días. —Cerró los ojos, y me fijé en la sonrisa que levantaba sus labios. Era tan hermosa como ella. Cuando separó los párpados, sus iris azules brillaron con alegría—. El tipo que nunca se había fijado en mí se convirtió en mi campeón, Miranda. Cuando creía que no podría soportarlo más, él tenía la fuerza que yo no podía encontrar. —Sin palabras, miré fijamente a mi hermana y esperé más—. Después de salir del hospital me llevó a todas las citas de terapia. Venía a casa a buscarme y me llevaba a Laredo tres o cuatro veces a la semana. Nunca le pregunté. La primera vez que me abrazó fue el día que di mi primer paso sin ayuda. Fue solo uno, pero él estaba allí a mi lado. También fue la primera vez que me dijo que me amaba.

Solo mi hermana podía convertir la tragedia en el comienzo de una novela romántica. Nadie se lo merecía más. Mis labios se separaron para decir algo, pero las palabras no llegaron. Las lágrimas sí. Pestañeé, pero se deslizaron por mis mejillas. Sarah me palmeó la pierna.

—No llores, tonta. Ese fue el comienzo de una historia de amor muy caliente. —Sacudió la cabeza como si aún no creyera que hubiera sucedido.

Mi hermana y yo nunca habíamos tenido este tipo de relación. Ella no salía con nadie cuando yo era adolescente y yo no le confiaba las cosas que había hecho con Austin. No es que ella no supiera que yo lo amaba, todos lo sabían, pero nunca habíamos compartido secretos. Sarah había estado muy ocupada haciendo el papel de madre.

Puso los ojos en blanco juguetonamente y no pude detener la risa que siguió.

—¿Acabas de poner los ojos en blanco?

—Chica, no tenía ni idea de lo que me estaba perdiendo. Los médicos insistieron mucho en que no tuviera actividad sexual, pero…

Di un golpe de emoción al salpicadero.

—¿Tuviste sexo con Charlie mientras estabas en terapia? —El acento sureño que había escondido durante años resurgió con mi exclamación.

—Mucho —asintió con la cabeza mientras hablaba—. Los médicos deberían incorporar el sexo en la recuperación de los pacientes. —Sarah se rio y me llegó directamente al alma—. Mejoró mi perspectiva.

Estas eran las cosas que deberíamos haber compartido de niñas. No importaba que Sarah fuera seis años mayor que yo; era mi hermana, y eso era lo que hacían las hermanas. Pero mamá nos había robado eso a las dos.

—Puedo imaginarlo. —Pensé en la primera vez que había tenido sexo con Austin y en lo adicta que me había vuelto después. No era solo lo bien que se sentía —aunque era alucinante—, eran los únicos momentos desde que mi madre se había ido en los que me sentía conectada.

—Desafortunadamente, era bastante ingenua. Había tomado anticonceptivos durante años, pero los tomaba para regular los períodos. Nadie se molestó en decirme lo que todas las demás adolescentes de América sabían desde la pubertad.

—¿El qué?

—Los antibióticos alteran su eficacia. Charlie y yo nunca usamos protección porque pensé que estaba protegida. Y así es como las gemelas llegaron. —Una pequeña mueca reemplazó la sonrisa por un minuto—. Los médicos querían que abortara porque no creían que mi columna vertebral pudiera soportar el peso adicional, y si sobrevivía al embarazo no estaban seguros de que pudiera sobrevivir al parto. O, si lo hacía, creían que me quedaría paralizada después de dar a luz.

Me puse la mano sobre la boca. No supe nada de eso hasta después de que nacieran las gemelas, y aunque supe que los médicos no quisieron que tuviera los bebés, nunca entendí por qué. Ni tampoco pregunté.

—¿Qué pasó con Charlie? —pregunté a través de mi mano.

—Me rogó que escuchara a los médicos. Y casi cedí cuando me dijo que me amaba demasiado como para dejarme ir. Luego, cuando me prometió que me compraría un bebé si tenía que hacerlo para mantenerme a salvo, pedí una cita.

—Oh, Dios, Sarah… —No sabía lo que quería decir. No había abortado. Había dos chicas en la casa de al lado que lo demostraban. Sin embargo, ella se había enfrentado a esa decisión. A ninguna mujer se le debería pedir que eligiera entre ella y sus hijos. Era una elección imposible.

—No fui a la cita. En mi mente, eso no era diferente de lo que mamá nos hizo. Me negué a ponerme por delante de mis hijos, aunque nunca llegara a conocerlos.

—¿Cómo se lo tomó Charlie?

—Fatal. No me habló durante casi dos semanas.

—¿Qué lo hizo cambiar? —supliqué una respuesta. Esto era mejor que un reality show.

—Austin. —Sarah alzó las cejas.

El hermano pequeño de Charlie no debería haber tenido nada que ver en su decisión de tener un hijo.

—¿Austin? ¿Cómo es eso?

—No estaba allí para escuchar la conversación, así que solo puedo parafrasear lo que Charlie me contó después. —Estaba desesperada por escuchar esa parte de la historia—. Le dijo a Charlie que los bebés eran un pedacito de los dos, y que ninguno de los dos tenía garantizado el mañana. Y que él habría matado por tener un pedacito de ti con él después de que te hubieras ido.

Me mordí el labio y asentí con la cabeza. Tragué mucha saliva para no perder la compostura. No había nada que pudiera decir, así que me quedé allí mirando a mi hermana. Sus rizos rubios colgaban de sus mejillas y sus ojos azules irradiaban una felicidad que no recordaba haber visto de niña. Se encogió de hombros.

—De todas formas, hay una razón por la que te cuento todo esto. Miranda, si te hubieras quedado en casa ese día y hubieras hecho lo que te dije, el accidente no habría ocurrido, pero entonces Charlie nunca habría aparecido de ese modo en mi vida y no me habría casado con él. Mis hijos tampoco existirían. —Sarah extendió la mano y me la tomó de nuevo. Esta vez, la sostuvo entre las suyas y acarició la parte superior con el pulgar. Las miró un momento antes de volver a hacer contacto visual conmigo—. A veces, tenemos que soportar el peor dolor de nuestras vidas para encontrar la mayor felicidad. Y tú hiciste eso por mí, Miranda. Intencionalmente o no, tú empezaste la cadena de eventos que marcaron mi destino. Por eso, nunca podré agradecértelo lo suficiente. Te amo. —Perdí mi habilidad para evitar las lágrimas. Mi garganta se tambaleó en un fuerte hipo de emoción. Apreté los dedos, deseando poder verbalizar lo agradecida que estaba por su perdón—. Eres mi hermana. Y ya sea que estés en Mason Belle o en la ciudad de Nueva York, eso nunca cambiará.

Sarah ni siquiera había sacado a relucir su cojera, sus dedos desfigurados, o las cicatrices por todo el cuerpo. Por primera vez en mi vida, reconocí la belleza del alma de Sarah y odié que me hubiera llevado tantos años verla. Había dejado que cargara con la culpa de que mamá se fuera porque se había esforzado al máximo por desempeñar ese papel. Todos los demás vieron cuanto se sacrificó, pero yo estaba cegada por la partida de mi madre.

—Me alegro de que seas feliz, Sarah. —Me ahogué en otro sollozo—. Te lo mereces. Charlie es un hombre muy afortunado.

Me extendió la mano y me acarició el pelo, y luego dejó que su mano se quedara en mi mandíbula.

—También lo es Eason, Miranda. Nunca olvides tu valor.

Llegados a ese punto, no tenía sentido seguir con la farsa. Se lo había admitido a Austin anoche, y prefería ser yo quien se lo dijera a ella. Respiré hondo y se lo confesé.

 —Eason y yo no estamos juntos, Sarah. Nunca lo hemos estado.

Si se hubiera alejado más, se habría golpeado la cabeza con la ventanilla detrás de ella.

—¿Qué?

—Es gay. —Sacudí la cabeza y mis ojos se agitaron con mi estupidez.

—Entonces, ¿por qué me dijiste que erais pareja?

—Bueno, no lo hice. Lo asumiste cuando descubriste que vivía con él. Nunca te corregí. —Me metí el pelo detrás de la oreja mientras trataba de encontrar las palabras para explicarlo—. Fue más fácil para ti creer que él era la razón por la que no volvía a Texas. No quería pelear y tampoco podía enfrentarme a este lugar.

Cruzó los brazos como solía hacer justo antes de regañarme.

—¿Entonces por qué vino a casa contigo? —No me perdí la acusación en su tono.

—Es mi mejor amigo. —Era así de simple.

Sarah dejó caer sus manos sobre su regazo y las líneas duras que se habían formado en su frente se suavizaron hasta que desaparecieron.

—No podías enfrentarte a Austin sola.

Me dolía la garganta, la tenía muy apretada. Si trataba de tragar me ahogaría.

—Eason era una capa de protección. Lo ha sido desde el día en que dejé Mason Belle. —Mis palabras apenas eran un susurro, y no estaba segura de que Sarah las hubiera escuchado.

Entonces reconocí la compasión en sus ojos, y supe que había captado cada palabra.

—¿Ha habido alguien más?

—Nadie. —Giré la cabeza de un lado a otro.

—Tienes que decírselo a Austin.

—Ya lo he hecho. —Y aquí estábamos, de camino al aeropuerto. Esperaba que mi hermana se diera cuenta de ese detalle.

—Oh. —Ella lo captó y me miró con dolor—. Así que, por tu culpa tuve mi final feliz, y por mi culpa tú perdiste el tuyo.

—Todo sucede por una razón. Estaré bien. Solo necesito llegar a casa. —Afortunadamente, Dios me había dado la fuerza para ejecutar esa mentira lo suficientemente bien como para que mi hermana asintiera y me dejara ir.

Sarah y yo tardamos un par de minutos en recuperar la compostura antes de que ella volviera a la entrada y aparcara frente a la casa de los Burins. Al igual que en mi casa, nada había cambiado en la de los Burins desde que me fui. Había tantos recuerdos aquí y alrededor de la propiedad… Había pasado mi juventud vagando por los pastos de Twin Creeks y de Cross Acres. Ahora dudaba que fuera más bienvenida aquí que en cualquier otro lugar de Mason Belle, probablemente, menos.

Alcancé el cinturón de seguridad. No estaba segura de si debía quedarme sentada o acompañar a Sarah a buscar a sus hijos. Como no dijo nada, apreté el botón del cinturón, lo solté y salí del coche. La madre de Austin debía de haber estado mirando por la ventana, ya que tan pronto como mis pies tocaron el pavimento la puerta delantera se abrió. No había envejecido ni un poco. Jessica Burin tenía la clase de Jackie O y la gracia de Audrey Hepburn.

Su mirada mantuvo la mía durante mucho tiempo, de tal manera, que no me di cuenta de que los niños habían salido por la puerta abierta y corrían hacia nosotras. Rand me golpeó las piernas con toda su fuerza, desviando mi atención de la mujer que creí que sería mi suegra. Sus pequeños brazos se envolvieron alrededor de mis muslos y parloteó a mil revoluciones por minuto.

—Tía Randi. Has venido a verme.

Le di palmaditas en la cabeza y le acaricié el pelo. No tenía ni idea de qué hacer con los niños, especialmente, con este. Me hacía sentir mejor que la gente que conocía de toda la vida y eso que solo había pasado diez minutos con él.

—Hola, Rand. ¿Te divertiste con tu abuela?

Se soltó y dio un paso atrás, se encogió de hombros y miró fijamente a través de la diferencia de altura que nos separaba.

—Supongo.

—¿Supones? —Mantuve el tono ligero con la esperanza de que empezara a llenar la conversación antes de que se diera cuenta de que no tenía nada de qué hablar. Él torció los labios y movió la cabeza.

—Sí, me metí en problemas.

No creí que eso fuera inusual. Me acuclillé para que no tuviera que mirar al sol.

—Oh, no. ¿Qué has hecho?

Justo sobre su hombro, el movimiento me llamó la atención. No estaba preparada para lo que vi ante mí. Era como retroceder en el tiempo y mirarme a través de un espejo.

—Rand me empujó al abrevadero de los caballos. —El pelo mojado de una de las gemelas colgaba por su espalda y su mirada ardía con agitación.

Estaba bronceada en comparación con su hermana de pelo rubio. Mis ojos fueron de una a otra. Era extraño comprobar cuánto una se parecía una a mí y la otra a Sarah, aunque no sabía cuál era cuál. Y me negué a preguntar. En su lugar, me centré en el chico cuyo nombre conocía.

—Rand, ¿por qué hiciste eso?

Sacudió su pequeña cabeza y levantó las cejas. Su mirada era tan seria que era difícil no reírse.

—No tienes ni idea de lo mala que es Kylie. Créeme, se lo merecía.

¡Kylie! Lo que significaba que la rubia era Kara.

—Deberías ser amable con tus hermanas. —Y lo decía yo. Menos mal que no había tenido hijos.

—Sí, Rand —se burló Kylie.

Me alcé y resoplé un poco de humor en voz baja. Todo en ella me recordaba a mí. Entonces mi atención se dirigió a la belleza silenciosa a su lado. Si los ángeles tomaran forma humana Kara sería uno. Era la mayor de las chicas y rezumaba serenidad. Kylie y Rand seguro que eran los que ponían a prueba diariamente la paciencia de mi hermana. Sarah estaba de pie junto a Kara, y Kylie tenía las manos en las caderas, todavía mirando a Rand. Eché un vistazo al porche y Jessica alzó su mano. Su sonrisa creció cuando movió sus dedos. Tal vez no me odiaba tanto como yo creía. No tuve la oportunidad de preguntarle, ya que se dio la vuelta y cerró la puerta.

—¿Quién es esta? —El susurro de Kara no fue tan suave como, probablemente, quería que fuera.

—Es la tía Randi, tonta. —Sí, Kylie era como yo.

Sarah detectó mi incomodidad.

—Vamos, todos. Necesitamos llevar a la tía Miranda a su coche para que pueda llegar al aeropuerto.

Rand me agarró la mano y tiró.

—¿Ya te vas? Ni siquiera hemos tenido tiempo de jugar. No puedes irte ahora —se quejó.

Necesitaba un salvavidas. No podía decirle a este chico que lo vería pronto. No lo haría. Me negaba a hacerle una promesa que no tenía intención de cumplir. Sarah no vino en mi ayuda. Le despeiné el pelo.

—Tengo que tomar un avión.

—Tin Tin te dijo que no se quedaría, tonto. Tal vez si escucharas, no tendrías que llorar como un bebé. —Las palabras de Kylie dolían, así como su tono decidido. No se podía negar que había sido aleccionada por su tío para mantener la distancia.

Los ojos de Rand estaban llenos de lágrimas. Sarah le hizo señas a las chicas para que se acercaran al coche, lo que hicieron sin dudar. Me acuclillé, recogí a Rand e hice lo único que podía. Lo sostuve contra mi pecho y cuando me metió la cabeza en el cuello y me abrazó, odié dejarlo ir.

—Tal vez podamos convencer a tu madre de que te deje quedarte conmigo un par de días en Nueva York.

Sarah me mataría por esa propuesta, pero no me importaba. Me lo llevaría a casa conmigo si ella me dejara. Era lo más cercano que tendría a Austin de nuevo. Puede que fuera egoísta amarlo por el recuerdo de otra persona, pero no me importaba. Nunca admitiría eso ante otra alma viviente. Todos podían pensar que tenía un favorito... porque lo tenía. Rand.

—¿Me lo prometes? —me preguntó.

Asentí con la cabeza y le ayudé a subir al asiento del coche.

No tardamos mucho en llegar a The Hut. El coche de alquiler estaba donde lo había aparcado la noche anterior. Me incliné y le di un beso a mi hermana. Las despedidas no eran lo mío. Luego miré entre los asientos al fondo y les dije a los niños que los vería pronto. Rand estaba al borde de las lágrimas. Por mucho que quisiera quedarme solo para pasar tiempo con él, era mejor para todos que me fuera. Rand me miró a los ojos, y vi la misma comprensión que había habido entre nosotros cuando me oyó discutir con Austin en frente de la casa.

—Adiós, tía Randi.

Le di un beso y me bajé de la camioneta. Un rayo no caía tan rápido como yo me moví. Esta vez, me iría de Mason Belle, Texas, sin mirar atrás.

Capítulo 15

Miranda

Pasado

Los golpes que vinieron del pasillo me asustaron. Desorientada e insegura, me senté derecha. Mi movimiento repentino no despertó a Austin. No podía entender cómo seguía durmiendo con el ruido. Mi corazón se aceleró, aunque no podía decir si era de miedo o de irritación. El golpe sobre la madera de la puerta sonaba enojado.

—Miranda —gritó papá—. Sé que estás ahí. Abre esta puerta, ahora mismo.

Mierda, mierda, mierda. Cualquier otro día desde el accidente de mi hermana, si mi padre hubiera venido a mi puerta lo habría dejado entrar sin dudarlo. Yo siempre estaba completamente vestida y también Austin, pero ahora me senté de rodillas en medio del colchón, desnuda y paralizada. Austin salió corriendo de la cama en cuanto reconoció la voz. No había forma de salir. Sin embargo, Austin buscó lugares para escapar o esconderse mientras recogía su ropa.

—Chica, la arrancaré del marco si no me dejas entrar.

Austin se las había arreglado para ponerse los calzoncillos y los vaqueros. Yo, en cambio, permanecí desnuda y con la vista fija en el pomo cerrado. Algo me golpeó en la cara.

—Randi, ponte eso. Date prisa. —Austin trató de mantener su voz lo suficientemente baja como para que papá no la oyera.

Los golpes en la puerta se detuvieron y eso me asustó más que saber que estaba al otro lado. El silencio de Jack Adams no significaba que se hubiera rendido. Normalmente, era lo contrario. Me puse un par de bragas y unos pantalones cortos antes de que un fuerte golpe aterrizara en el centro de la puerta y el marco se rompiera. Me bajé de la cama, ahora con miedo de acercarme a la puerta para abrirla. El segundo golpe causó un estruendo en la habitación y Austin se puso delante de mí como un escudo cuando el tercer impacto hizo que la madera astillada saltara en la habitación.

Sus ojos se entrecerraron en una pequeña rendija enfocada en Austin. Las fosas nasales de papá se abrieron, pero su pecho no se movía como si acabara de derribar una puerta, y su cara no estaba roja por el esfuerzo. Era evidente que estaba loco, pero de una manera tranquila y espeluznante.

Austin se mantuvo firme, y yo me escondí detrás de él.

—¿Has estado aquí toda la noche, muchacho? —Ya sabía la respuesta. Odiaba cuando los adultos hacían preguntas para meter a los niños en problemas. Justo cuando intentaba dar un paso adelante, Austin notó mi movimiento y bloqueó mi intento de enfrentarme a mi padre.

—Sí, señor.

—Vete a casa, Austin. —Fue una orden directa de papá. No estaba segura de si quería que Austin siguiera las instrucciones de mi padre o se enfrentara a él. Dudó lo suficiente para que papá se le enfrentara—. No voy a decirte otra vez que te vayas de mi casa.

Esta vez, no permití que Austin me retuviera.

—Papá, ¿por qué estás tan enojado?

Austin no había dicho ni una palabra más. Tampoco se había movido.

—Señor Adams, yo…

—Austin, vete de mi casa. Ahora.

Me di la vuelta y puse mi mano en el pecho de Austin.

—Está bien. Te llamaré más tarde.

—No me siento bien dejándote aquí.

Vi el miedo en los ojos de Austin.

—No me hará daño —susurré. Luego me puse de puntillas para besarle la mejilla—. Prometido.

Austin me besó en la frente, pero antes de retirar los labios, susurró unas palabras contra mi piel.

 —Te amo.

Le ofrecí una débil sonrisa y después me enfrenté a mi padre mientras Austin pasaba a su lado. Papá esperó. Cuanto más tiempo durara el silencio peor sería. Conocía a mi padre lo suficientemente bien como para darme cuenta de que contaba los pasos de Austin al bajar las escaleras. Luego escuchó la puerta principal, que se podía oír fácilmente desde mi habitación. Su mirada se dirigió a la ventana donde podía ver salir la camioneta.

Cuando su atención regresó a mí no había duda de que lo que estaba a punto de suceder sería malo. Lo conocía bien, estaba esperando demasiado tiempo para hablar. No me había pegado desde que mamá se había ido.

—¿Esto es lo que has estado haciendo mientras Sarah estaba en el hospital? —Señaló la cama con la cabeza.

—¿Dormir?

Su brazo se lanzó, aunque no a mí, y su puño atravesó la pared de yeso junto al otro agujero que había creado.

—Actuando como una maldita Jezabel. —La saliva voló de sus labios agrietados—. ¿No es suficiente que hayas arruinado mi vida y la de tu hermana que ahora quieres arrastrar a Austin contigo?

—Papá, yo no... —No entendía de qué estaba hablando.

—¿Estás tratando de quedarte embarazada?

—Dios, no. —Me estremecí al pensarlo—. ¿Por qué piensas eso?

Nunca había visto a mi padre tan furioso. Había mantenido la calma hasta que Austin salió de la entrada. Ahora le pesaba el pecho y una red de saliva se aferraba a los lados de su boca cuando gritaba.

—Había oído rumores de que os estabais acostando en mi casa, pero no podía creer que usaras el accidente de tu hermana para abrirte de piernas.

Eso no era cierto. No era cierto en absoluto.

—Eso no es justo.

—¿Qué parte no lo es? Porque seguro que tu madre echó a correr por ti. Sarah no volverá a caminar nunca más. Y no soy tan tonto como para creer que eres virgen. —Su furia era irracional, y no tenía ni idea de lo que la había provocado, y mucho menos de cómo frenarlo.

Busqué en su cara alguna señal del hombre que había amado toda mi vida, el que había besado mis cortes, el que se levantaba en las gradas en las competiciones de las animadoras. El mismo hombre que nunca me dejaría ir ni un día sin que me sintiera completamente adorada... hasta el accidente de Sarah.

—Estás en casa divirtiéndote mientras tu hermana recibe la noticia más devastadora de su vida.

Demasiado sorprendida para decir algo, me quedé boquiabierta. Sarah se había despertado anoche y eso tenía que ser una buena señal, pero no tuve la oportunidad de preguntarle porque no se me permitía estar allí, y mi padre ni siquiera levantó el teléfono para decírmelo.

—¡Maldita sea, Miranda! ¡Di algo! —Colocó su brazo a lo largo de mi cómoda y arrojo al suelo cada trofeo, cada medalla, cada premio que había ganado. Todo se estrelló contra la madera dura y el vidrio se rompió—. Tu egoísmo nunca termina.

Al principio fue mi corazón el que masacró, luego mis trofeos y, por último, me abofeteó tan fuerte que pensé que mi ojo explotaría. Las lágrimas corrían por las mejillas de papá, y las mías se acumularon hasta que se dejaron caer.

—Sarah no volverá a caminar nunca más gracias a ti. —Lanzó sus manos al aire—. ¿Por qué no pudiste hacer lo que te dijeron?

No tenía una respuesta para eso, aunque, en realidad, él no quería una. Papá no buscaba excusas. Me estremecí cuando me agarró del brazo. Cuanto más temblaba más fuerte era su agarre. Me sacudió con tanta fuerza que pensé que mi hombro se había salido de la cavidad.

—Papá, por favor... —susurré.

—¿Por favor? Por favor, ¿qué? ¿Tener piedad de ti? Has sido como un maldito tornado que ha arrasado con la vida de todos desde el día en que naciste. Ahora que te enfrentas a la verdad de lo que has hecho, ¿crees que alguien debería compadecerse de ti? No voy a ser yo.

Perdí el control de mis lágrimas y lloré cuando soltó el brazo. Tropecé hacia atrás y el hilo que me ataba a mi padre se rompió con mi caída. Me golpeé la cabeza contra el suelo y mientras me sentaba y me frotaba la parte posterior del cráneo me atreví a preguntar:

—¿Por qué eres tan cruel?

Él puso sus manos en las caderas, y me miró con desprecio. Nunca me había sentido tan pequeña e insignificante.

—¿Alguna vez te has parado a preguntarte por qué tu madre se fue en tu cumpleaños sin decir ni una palabra? —Todos los días durante años. Hasta que un día me negué a seguir pensando en ella. O papá no creía que yo tuviera una respuesta o no le importaba oírla—. Por ti. — Se tiró del pelo y siguió despotricando. Hablaba, pero ya no a mí—. Pusiste a prueba su paciencia. La empujaste a un punto de ruptura. Nunca podías estarte quieta, siempre protestando. La alejaste.

—Eso no es cierto. Yo era solo una niña. —Lloré, pero cayó en oídos sordos. Sarah y yo le habíamos preguntado a papá una y otra vez por qué se había ido, y él nunca nos había dado otra explicación más que ya no era feliz—. ¡Si ella no era feliz, ese era tu trabajo, no el mío! —me lamenté, pero él continuó como si yo no hubiera abierto la boca.

—Nadie podía controlarte ni disciplinarte.

Yo no había hecho nada que no hubieran hecho todos los demás adolescentes, la mayoría de ellos con más frecuencia. Los chicos de las comunidades de ganaderos hacían fogatas y fiestas de campo. Pasaban tiempo en el lago. Conducían camionetas con grandes llantas y ponían música a todo volumen. No había nada malicioso en nada de eso, y nadie se había quejado nunca, hasta que Sarah se enteró de que yo no había hecho de casamentera entre ella y Charlie Burin y decidió castigarme.

—Tu hermana casi muere por tu culpa. Sin embargo, no ha visto ni un pelo de ti desde entonces.

Eso fue todo. Nunca sería capaz de demostrarle que se equivocaba respecto a mamá. Si él quería que yo cargara con esa carga, bien. Y yo sería la primera en admitir que debería haber escuchado a Sarah ese día. Si pudiera volver atrás en el tiempo lo cambiaría todo. Pero había estado agonizando por ese accidente desde el día en que ocurrió. Él debería ser capaz de mirarme y darse cuenta de que la ropa me estaba grande por el peso que había perdido, que había bolsas bajo mis ojos por la falta de sueño, y que mis hombros estaban hundidos porque soportaban ese peso gigantesco.

Me puse en pie sin saber si enfrentarme a un hombre tan enfadado era lo mejor para mí, aunque poco más podía decir o hacer para herirme. Seguramente, mañana habría una huella en mi cara y moretones en mi brazo. A menos que planeara tirarme por la ventana, ya había pasado lo peor.

—¿Tienes alguna idea de dónde he estado durante semanas? —Mi voz tranquila pareció sorprenderlo en un repentino silencio—. No tienes ni idea. ¿Y sabes por qué? —Me acerqué más a él—. Porque no te preocupaba. Ni una sola vez te preocupaste por cómo comería, qué haría, o cómo manejaría la situación. —Un paso más cerca y me di cuenta de que sus puños estaban apretados a los lados—. Pero como no lo has visto, te diré exactamente dónde he estado. —Podía oler el café en su aliento mientras resoplaba—. Todos los días me he estado sentando en un banco del aparcamiento esperando a que te fueras a casa. Luego me sentaba junto a la cama de Sarah y le sostenía la mano hasta que las enfermeras me hacían salir. —Le di un golpe en el pecho—. Cada maldito día. Así que, mientras pensabas que estaba fuera prostituyéndome o que tenía las piernas abiertas para cualquier hombre dispuesto, simplemente, porque no estaba en casa cuando llegabas, eso es lo que estaba haciendo. Sentarme al lado de mi hermana rogándole que no se muriera.

—Ya has hecho suficiente daño. Necesitas alejarte de Sarah. —Un interruptor se activó—. Eres veneno, Miranda. Cualquier oportunidad que Sarah tuviera de una vida normal y feliz se perdió el día que corrió tras de ti. —Al tratar de proteger a Sarah, me dio la espalda.

—No hice que Sarah se subiera a ese coche y me persiguiera, papá. Lo hizo todo ella sola. Y yo no era la que conducía ese semirremolque. —Suavicé mi tono con la esperanza de llegar a la parte de mi padre que siempre se había fijado en mí a pesar de mis errores—. Sí, la he fastidiado. Y pagaré por ello el resto de mi vida, pero...

Se rio, pero, aun así, no levantó la cabeza.

—No lo entiendes. Esto no es sobre ti, Miranda. Sarah nunca volverá a caminar. Es una inválida en un pueblo de rancheros. ¿Qué clase de vida va a tener? Ningún hombre tomará una esposa que no pueda ayudar o darle hijos. —Papá, finalmente, encontró mi mirada.

Había llevado esa culpa conmigo todos los días y la llevaría a la eternidad, pero a ojos de papá no importaba que yo no hubiera conducido ese camión o que no hubiera empujado a Sarah al coche para perseguirme. Su decisión ya estaba tomada antes de poner un pie en la casa. Nada de eso tenía que ver con Austin; él solo había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—¿Qué quieres que haga? —Mi voz se quebró, aunque no era más que un susurro.

Metió la mano en su bolsillo trasero y sacó su billetera. Seguí sus dedos mientras sacaba cada billete de dentro.

—¿Amas a Sarah?

—Por supuesto que sí. —El hecho de que nos peleáramos no significaba que no fuera de la familia.

La mano de mi padre tembló delante de mí.

—¿Qué pasa con Austin? ¿Lo amas? —Asentí con la cabeza cuando las palabras fallaron—. Entonces, hazles un favor a ambos. —Su tono no subió ni bajó. Su mano continuó temblando mientras su voz se mantenía fuerte—. Dales una oportunidad de ser felices.

—No lo entiendo.

—Mientras tú estés cerca ninguno de los dos tendrá la oportunidad de pelear. —No podía estar diciendo lo que creía oír. Sus ojos se ablandaron, pero solo tardé un segundo en darme cuenta de que no era por mí—. El sol sale y se pone en ti para ese chico. Nunca mirará dos veces a otra chica mientras tú estés cerca. Austin tiene un buen futuro y tú no haces nada más que retenerlo. Necesita una buena mujer...

—¿Una mujer como Sarah?

—No hay nada de los ranchos de ganado que te guste. Piénsalo, Miranda. ¿Vas a hacer que elija entre tú y esta vida que él adora? No servirías como esposa de un ranchero. —Para añadir el insulto a la herida, lanzó otra granada—. Sus padres no quieren que te vea más.

Me dolía la mandíbula por rechinar los dientes y mi cabeza empezó a palpitar con la intensidad de todo lo que había sucedido —o tal vez fue la bofetada en la cara—.

 —¿Y Sarah?

—Ella no te quiere cerca. —Ni siquiera pudo mirarme a los ojos cuando lo dijo—. Y ahora mismo, tengo que hacer lo mejor para su recuperación.

Mi mente nadaba con todo lo que él había dicho, pero se detuvo en mi hermana.

—¿Ella te ha dicho eso?

Su cabeza se movió, y dejó caer su mano delante de mí, todavía sosteniendo el fajo de billetes.

—Tiene todo el derecho a estar enfadada.

—¿Te ha dicho que no me quiere aquí?

—Tú también estarías enfadada. —Ignoró mi pregunta.

Tal vez, necesitaba ser más clara.

—¿Sarah te ha dicho que no quiere que esté aquí?

Respiró profundamente y luego lo soltó todo por la boca.

—Así es.

—¿Y crees que debería irme? —Apenas pude reunir las palabras.

Mi padre se inclinó sobre la cómoda que había limpiado con su ira y dejó en ella el dinero que tenía en la mano.

—Hay un par de cientos de dólares aquí.

Era un cobarde. Por Dios, si quería que saliera de su casa iba a tener que decirme que lo hiciera.

—¿Es para un viaje? ¿O una nueva vida?

—Para lo que sea que decidas hacer... siempre y cuando no te traiga de vuelta a Mason Belle.

Me quedé mirando el dinero que me había ofrecido. Eso no me llevaría a ninguna parte. Las preguntas colgaban de la punta de mi lengua, pero mi mente se había cerrado. Podía ver, pero ya no me sentía... me quedé allí, vacía.

—Hay un par de maletas en el armario del pasillo. —Su voz me llamó la atención, pero me encontré mirando su espalda. No tenía las agallas para enfrentarme a él—. Te llevaré a Laredo cuando estés lista.

Le escuché bajar las escaleras, y cuando estuve segura de que no iba a volver, me senté en mi colchón. La destrucción a mi alrededor representaba el daño que había hecho a la gente que amaba. Me agaché y recogí el marco que se había roto en la tormenta. Mi dedo empezó a sangrar cuando moví los fragmentos de vidrio de la cara de Austin. La fotografía había sido hecha en la fiesta de Navidad de sus padres. Sus brazos rodeaban mi cintura y su barbilla descansaba en mi hombro. Era mi imagen favorita de los dos. Mi padre tenía razón. Yo lo era todo para Austin Burin; él lo era todo para mí.

Saqué la fotografía por la parte de atrás. El vidrio la había rayado, pero, aun así, me encantaba. Después de ese día, sería la única cosa a la que podría aferrarme. Mi padre tenía razón en algunas cosas. Yo odiaba la vida del ranchero. Amaba la tierra, pero no estaba hecha para el trabajo. Nunca estaba en la cocina preparando comidas para los trabajadores del rancho. Austin y su hermano heredarían la granja de sus padres y, aunque siempre me había visto casada con Austin y llevando su apellido, mi fantasía no involucraba la ganadería. Austin tendría que partirse en dos para hacerme feliz y, a la vez, tratar de complacer a sus padres. Y eso no era justo para nadie.

Amaba a Austin y a Sarah lo suficiente como para irme, aunque me aterrorizase pensar en enfrentarme al mundo sola. El hecho de que los dos me odiaran me asustaba aún más y, al final, eso era exactamente lo que pasaría si me quedaba. Sarah quería que me fuera, y Austin necesitaba que me fuera.

Puse la foto en la cama, recogí mi ropa y cosas del baño y saqué las maletas del pasillo. Coloqué la foto encima de mi ropa y cerré la tapa. Miré fijamente el plástico azul preguntándome cómo había llegado mi vida a esta situación cuando solo unas pocas semanas atrás había estado en la cima del mundo tras la graduación. La grieta en la maleta barata se abría justo en el medio. Un golpe fuerte y el plástico se partiría en dos, como yo.

Cuando la saqué del colchón vi la gorra de Austin en el suelo, entre los escombros. La recogí y la sostuve cerca de mi nariz. Echaría de menos ese olor. Debería haberla dejado allí, pero, en vez de eso, me la puse en la cabeza bajando la visera para proteger mi cara. Metí mi libreta de ahorros y mi cartera en un bolso. El dinero se quedó donde papá lo había dejado cuando salí de mi habitación.

Mi padre esperaba junto a la puerta con las llaves en la mano. No me miró ni se ofreció a llevar el equipaje. Simplemente, salió de la casa suponiendo que yo lo seguiría. Seguí pensando que entraría en razón, que se daría cuenta de que tenía dos hijas y que echando a una no arreglaría a la otra, pero no dijo ni una palabra. No sabía dónde planeaba dejarme como a un perro callejero. Una hora más tarde se detuvo frente a la estación de autobuses de Laredo. Allí, en la acera, envolví mis dedos alrededor de la manija y eché una última mirada al hombre que me había dado la vida y que ahora tan cruelmente me la quitaba.

—¿Papá? —susurré.

Su mandíbula se estremeció y mantuvo su mirada fija en el parabrisas. Me mordí el labio inferior y asentí con la cabeza. Tan pronto como cerré la puerta de la camioneta él se fue. Me quedé allí mucho después de que desapareciera. Mi padre me había dejado en una esquina y se había marchado.

El sudor me corría por la columna vertebral y la humedad me impedía respirar. Me negué a admitir que el mal funcionamiento de mis pulmones podría tener que ver con el golpe aplastante que acababa de recibir. No tenía móvil, pero, aunque lo tuviera, no conocía a nadie que no viviera en Mason Belle.

Elegí un lugar tan lejos y tan opuesto a Texas como pude. Al final, escogí Nueva York porque el viaje era tan largo que me daría tiempo a pensar en un plan. Además, me ahorraría dinero en hoteles. Cuando me senté en mi asiento, el día me había agotado tanto que no pude mantener los ojos abiertos. Dormí toda la noche y me desperté con un tipo apoyado en mi hombro, babeando. Mi esfuerzo por sacarlo suavemente resultó infructuoso, y, finalmente, le estreché el brazo. Se despertó lentamente y se limpió la saliva de la boca.

Le ofrecí una sonrisa cortés, aunque no habíamos intercambiado ninguna palabra. Era demasiado pedir tener un asiento vacío a mi lado. Sin embargo, todavía había esperanza de que no viajara hasta Nueva York. Extendió su mano, la que había usado para limpiarse los labios, para que yo se la estrechara.

—Soy Garrett.

Para evitar tocar su palma de gérmenes asentí con la cabeza, en la que todavía llevaba la gorra de Austin.

 —Miranda. Encantada de conocerte. —Me quité la gorra y la puse en mi regazo.

Los ojos de Garrett se abrieron mucho.

—¿Estás bien? —Había demasiada preocupación en sus iris verdes para alguien que acababa de conocerme.

Me hice un nudo con el pelo en lo alto de la cabeza y me lo aseguré con una goma elástica.

—Sí. ¿Y tú?

—Te pregunto por esas marcas que tienes ahí. —Me señaló la mejilla y luego me miró el brazo.

Seguí su mirada para ver lo que observaba. Mi brazo estaba claramente marcado con huellas púrpuras y lo que parecía una quemadura de cuerda. No podía imaginarme cómo debía de estar mi cara. Tragué y cubrí la tierna piel debajo de mi ojo con mi mano. Mientras tanto, Garrett continuó estudiándome. Lo mismo pensaba que era una criminal fugada, aunque no habría habido ningún lugar para escapar. No podía salir del autobús, y esconderme en el baño tenía poco atractivo.

Garrett me alcanzó la mejilla y, al acobardarme, redujo la velocidad de su acercamiento y mantuvo sus ojos en los míos. Cada instinto me pedía que lo alejara, pero no hacer lo que debía era lo que me había llevado a este autobús y, aparentemente, aún tenía que aprender esa lección. Busqué en su cara cualquier indicio de que pudiera hacerme daño y no encontré ninguno. Bajé mi mano y él usó la parte posterior de sus dedos para acariciar suavemente lo que yo asumí que era un gran moretón que comenzaba por encima de la cuenca de mis ojos y se extendía por debajo de mi pómulo.

Todavía era temprano, apenas había amanecido. El autobús permanecía en silencio con la mayoría de los pasajeros todavía dormidos. Quería gritar para romper el silencio. Necesitaba ruido, pero todo mi mundo se había quedado en silencio tras una discusión. No era posible estar más sola de lo que estaba en ese momento.

—¿Necesitas ayuda? —susurró.

Aprecié la discreción. Sacudí la cabeza y él dejó caer su mano. Nunca había sido tímida, pero, de repente, la vulnerabilidad me cerró la boca. No podía hacer nada más que esperar a que él hablara. Se inclinó en el asiento como si fuéramos amigos íntimos a punto de compartir secretos.

—¿Vas hasta Nueva York?

Garrett forzó el silencio que me carcomía, así que salí de él.

—Sí. ¿Y tú?

—Sí. Voy a la universidad.

Por la forma en que lo dijo me di cuenta de que debería saber lo que representaba la Universidad de Nueva York y, quizás, incluso estar impresionado por su asistencia.

—¿Qué estás estudiando?

—Leyes. —Me di cuenta del disgusto en su respuesta.

—¿No te gusta?

—Me gusta la gente y la ciudad. No me interesa mucho estudiar leyes. —Se encogió de hombros.

No conocía a nadie que hubiera ido a la universidad o que planeara ir. Había muchos chicos en Mason Belle muy inteligentes; pero la universidad no estaba en nuestros horizontes. La vida en el sur de Texas incluía vacas y caballos, no universidades y títulos elegantes.

—Entonces, ¿por qué no estudias otra cosa?

—Mis padres piensan que la actuación no es una carrera.

No le seguí, y no pude responder sin admitirlo. Afortunadamente, cambió de tema.

—¿Qué te espera en la Gran Manzana? ¿La escuela? ¿Modelaje? ¿Un novio?

La última pregunta me dolió.

—Nada. No conozco a nadie allí.

—¿Arrojaste un dardo a un mapa y decidiste subirte a un autobús? —Se rio. Entonces, debió de darse cuenta de que mi partida estaba relacionada con las marcas en mi cuerpo—. Mierda. Lo siento. He sido muy insensible.

—Está bien. No fue un movimiento planeado —admití.

Se inclinó hacia adelante y sacó una mochila de debajo del asiento de enfrente. No pude ver lo que hacía, pero cuando me ofreció un plátano lo cogí. No podía recordar la última vez que me había comido uno y mi estómago gruñó al ver la cáscara de color amarillo brillante.

—Gracias —le dije.

Se comió la mitad del suyo de un solo bocado, mientras yo mordía el mío.

—¿Tienes un lugar donde quedarte, un trabajo, algo?

—No. —Probablemente, no era inteligente admitirlo. Podría ser un asesino en serie. Me encogí de hombros—. Ya me las arreglaré.

—Tengo un amigo que necesita un compañero de cuarto. Si estás interesada podría llamarlo. —Sus ojos verdes se iluminaron. Se echó a reír inexplicablemente y despertó a todos los que pude ver desde mi asiento junto a la ventana—. Es un buen tipo. Voy a clase con él.

—¿Por qué no vives con él, entonces? —Mi voz se alzó más de lo previsto, y un hombre malhumorado al otro lado del pasillo nos hizo callar a los dos.

—Vivo en el campus. Él tiene un apartamento. Eason tiene más clase. ¿Qué dices?

No estaba segura de qué decir. No conocía al hombre que hacía la propuesta, y mucho menos al que se refería. Vivir con un tipo no era muy atractivo, pero tampoco lo era vivir en la calle. Tenía algo de dinero que mi abuela me había dejado cuando falleció, pero lo gastaría en poco tiempo si no tenía cuidado. Garrett no se dio por vencido con la idea.

—No vive lejos de la estación de autobuses. Podemos ir caminando hasta allí. Te presentaré, y podrás ver el apartamento. Si no te interesa, no hay resentimientos.

—Está bien. —Asentí rápidamente antes de acobardarme.

En las siguientes cuarenta y ocho horas Garrett me habló de Eason McNabb. Cuando llegamos a Nueva York sentía que había sido amiga de Eason la mayor parte de mi vida. Cuando bajamos del autobús fui al baño para refrescarme. Los moretones de mi mejilla tenían un halo amarillo alrededor del azul y púrpura, pero la hinchazón había disminuido. Me trencé el pelo y me puse la gorra de Austin.

Garrett llamó a un taxi a causa del aguacero que nos recibió en la ciudad. El apartamento solo estaba a un par de manzanas, aunque parecían más bien unos cuantos kilómetros en base al tiempo que estuvimos sentados en el asiento trasero del taxi. Cuando llegamos Garrett le dio el dinero al conductor y corrimos hacia la entrada. Con los ojos muy abiertos fui detrás de Garrett. Se detuvo frente a una puerta y llamó. Una voz masculina, profunda pero suave, habló desde el otro lado. El estómago se me revolvió mientras esperábamos a que Eason apareciera. Mis pulsaciones se tranquilizaron cuando él abrió la puerta.

Austin tenía mi corazón, sin duda alguna, era perfecto en todos los sentidos; pero este hombre era la cosa más hermosa que jamás había visto. Desde sus iris de color piedra hasta sus pies descalzos, no existía ni un solo defecto. Esto era una mala idea. Una muy mala idea.

Garrett se puso delante de mí y yo esperé a que entrara, pero no lo hizo. Agarró el cuello de Eason, o quien yo daba por hecho que era Eason, ya que no habíamos sido presentados, y le dio un beso apasionado en sus suaves y rosados labios. Mi mandíbula aún estaba floja cuando se separaron. La boca de Eason se convirtió en una sonrisa demasiado perfecta para no haber sido pintada.

—Yo también te he echado de menos.

Garrett se inclinó para darle un beso más, y luego me dio una palmada en el trasero mientras se alejaba de la puerta.

—Os dejo para que os conozcáis —me dijo Garrett, luego le guiñó un ojo a Eason—. Te llamaré para la cena.

Eason asintió.

—Soy Eason McNabb. Tú debes de ser Miranda.

Conmoción y pavor. Esas fueron las únicas palabras que me vinieron a la mente, y me vi como una idiota.

—Garrett puede ser un poco abrumador. Definitivamente, soy el más conservador en la relación—. El afecto en su tono disminuyó mis erráticos latidos—. Entra.

Capítulo 16

Austin

Esperaba que me llamara. Después de lo que Miranda había admitido pensé que lo haría en cuanto se levantara. Los minutos y las horas apenas se movían en el reloj. Estar exhausto no era una buena manera de pasar el día en un rancho. El trabajo era físico, el sol era brutal, y necesitaba que terminara. Escuchar a Miranda habría roto la monotonía, y esperaba que los dos pudiéramos sentarnos a hablar.

Las pocas horas de descanso que había tenido anoche las había pasado reflexionando sobre cada palabra que ella había dicho. Las cosas que ella había confesado trajeron más preguntas que respuestas. Dudé si quería las respuestas, pero, al final, las necesitaría. Como ella no había llamado estaba claro que tendría que forzar la conversación. Necesitaba conseguir su coche de alquiler en The Hut, lo que me daba una excusa para estar a solas con ella. Pero cuando volví al granero los únicos vehículos que había eran el mío y el de Brock. Lo había evitado con éxito todo el día y si jugaba bien mis cartas saldría sin ser visto.

Llamé a la puerta principal de la casa y me di la vuelta para ver si había alguien cerca. Nadie respondió después de que llamara dos veces, así que entré. Miranda había consumido mucho alcohol anoche, así que era posible que no se levantara de la cama ni para abrir la puerta.

—¿Hola? —llamé. Asustarla a ella o a Jack no beneficiaría a nadie—. ¿Hola? —Me asomé a la cocina. Las luces estaban apagadas y la casa estaba tranquila, aparte de mis botas en la madera dura—. ¿Jack? —La escalera crujió bajo el peso de mi pie—. ¿Miranda? —El vestíbulo del segundo piso estaba a oscuras, las ventanas de los dormitorios proporcionaban algo de luz que se escapaba por todas las puertas abiertas.

La casa estaba vacía. Me detuve en la puerta de Miranda con los dedos alrededor del marco. La habitación tenía el aspecto que había tenido durante años. Estaba vacía y la cama estaba hecha. Mi corazón latía con fuerza y mi respiración se hizo superficial. Miranda no estaba aquí. Entré corriendo y abrí la puerta del armario. Estaba vacío.

Se había ido.

Yo había estado por allí todo el día. Intencionalmente, me había quedado cerca de la casa por si ella llamaba. Si la veía, había planeado ofrecerme a llevarla a buscar su coche, aunque eso significara tener que trabajar más tarde. Sin embargo, de alguna manera, ella se había escabullido. Alguien tenía que haberla visto salir con una maleta y nadie se había molestado en decírmelo. Corrí por el pasillo, luego por las escaleras y salí por la puerta principal.

—¿La has visto salir? —Medio gruñía y medio gritaba a mi mejor amigo mientras me acercaba a él.

Brock se apoyó en su camioneta y por la expresión de su cara pude ver que tenía algo que decir.

—Se fue con Sarah. —Cruzó los brazos, pero su postura relajada no cambió.

—¿No se te ocurrió decírmelo al verla con la maleta?

—La vi en el coche, no la vi salir de la casa. ¿Cuál es el problema? —Se irritó—. Has querido que se vaya desde que llegó aquí y tu deseo ha sido concedido. Mis dedos agarraron la manija de la puerta para abrirla cuando él me agarró del hombro y me hizo girar—. La has tratado como estiércol desde que llegó a la ciudad. ¿Esperabas algo diferente? —ladró.

Di un paso atrás para poner un poco de espacio entre nosotros. Su postura actual representaba una amenaza física que no me gustaba.

—No esperaba que se fuera. —No después de lo de anoche... aunque, no le dije esa parte.

—¿Qué esperabas? Tuviste todas las oportunidades para convencerla de que se quedara. En lugar de hacerla sentir bienvenida, peleaste con ella y la empujaste fuera de la ciudad.

—¿Desde cuándo soy el malo?

Se rio a carcajadas y sacudió la cabeza.

—No eres el malo. Todo lo que hiciste fue justificable. Entiendo por qué has estado enfadado desde que se fue y entiendo que ella te destruyó. He estado aquí todo el tiempo, ¿recuerdas? Te he visto sufrir todos los días durante años.

—Entonces lo entiendes.

—Oh, entiendo esa parte. Lo que no entiendo es por qué has pensado que ahora sería diferente. La mayoría de la gente no se despide con cariño de la gente que la odia.

Pero no la odiaba. Odiaba lo que hacía. Odié que me dejara. Nunca la odié.

—¿Cuánto tiempo hace que se fueron? —No tuve tiempo de debatir nada más con Brock.

—Hace unas horas.

Alcancé la manija de la puerta, pero el agarre de sus dedos clavados en mi hombro me detuvo de nuevo.

—No hagas algo estúpido, Austin.

Me aparté de él al mismo tiempo que abría la camioneta. Arranqué el motor, bajé la ventanilla y miré por encima del hombro para asegurarme de que Brock no estaba en el camino cuando eché marcha atrás. El sonido de la grava bajo las ruedas me envió un recuerdo estremecedor. Randi subiendo la radio. Randi cantando cualquier canción que saliera por los altavoces. Su pelo agitándose por el viento. La forma en que su garganta bailaba cuando echaba la cabeza hacia atrás entre risas. Sus labios. Su nariz. La forma en que sus párpados revoloteaban justo antes de llegar al orgasmo. Todo era tan real como si estuviera sucediendo.

Saqué el móvil del bolsillo y busqué el nombre de mi cuñada en mis contactos. Cuando levanté la vista me había desviado hacia el otro carril y tiré del volante para salir del camino de un todoterreno que venía en dirección contraria. Me soltó un bocinazo. El teléfono se conectó al segundo tono, pero no esperé a que Sarah hablara.

—¿Dónde está ella?

—Hola, Austin —suspiró Sarah.

No tenía tiempo para formalidades.

—¿Se ha ido? —Mis preguntas sonaban tan desesperadas como me sentía.

—Sí. —Eso fue todo. Una palabra.

—¿Por qué la has dejado ir? —Golpeé el volante con el puño

—Austin, estás asustando a los niños. Están en el coche y pueden oír todo lo que estás diciendo. ¿Puedes calmarte, por favor?

Me calmaría cuando respondiera a mi pregunta. Respiré profundamente y comencé de nuevo en un tono menos agresivo.

—¿Por qué no la convenciste de que se quedara, Sarah? —Si tuviera una tercera mano me tiraría del pelo.

—¿Para qué?

—Porque esta es su casa.

Sarah me ignoró y regañó a los niños en el asiento trasero.

—Ella no lo cree así.

No podía entender la actitud indiferente de Sarah. El tema de Miranda no había sido discutido conmigo directamente, pero eso no significaba que yo fuera ajeno a lo que pasaba. Sarah estaba casada con mi hermano y los hermanos hablan. Nuestros padres eran amigos. Yo trabajaba para su padre. Así que, solo porque no nombraran a Miranda en mi cara no significaba que no tuviera derecho a estar informado.

—¿Y la dejaste ir?

—Tuvimos una conversación.

Esto fue como arrancarme los dientes. Esperé, pensando que el silencio indicaría que quería más información. Cuando no llenó el silencio le pregunté:

—¿Y?

—Dile a tu padre que volveré en un rato. Voy a Piggly Wiggly. —Escuché de fondo como los niños se despidieron, y cuando la puerta se cerró, Sarah volvió a nuestra conversación—. Estamos bien.

Tenía que estar bromeando.

—¿Entonces por qué se fue?

—Porque sus amigos y su trabajo están en Nueva York.

Esto me llevó a mi infancia. Cada vez que Charlie y yo teníamos un secreto y nuestros padres nos interrogaban, solo respondíamos a la pregunta que nos hacían. Ninguno daba detalles. Entonces me parecía gracioso, pero ahora me enfurecía que lo hicieran conmigo.

—¿Cuándo sale su vuelo?

—¿Por qué estás haciendo esto? —preguntó.

«Haciendo esto». Eso era bastante vago. Podía darle las mismas respuestas cortas que me había dado a mí, pero no me ayudaría a largo plazo. Me detuve en la entrada de mi casa.

—¿Te contó lo de anoche?

—Me contó que te había dicho cómo se sentía, que ella y Eason no son pareja, y que no estabas interesado.

Me quité la gorra de béisbol y me tiré del pelo con frustración.

—Eso no es cierto —dije con los dientes apretados.

—¿No te dijo cómo se sentía?

—Sí, lo hizo, pero yo no le dije que no estuviera interesado. Estaba borracha. La llevé a casa. Dijo muchas cosas y no quise aprovecharme de ella.

—¿Y eso te llevó a decirle que no estabas interesado? —Su confusión evidenciaba que Miranda no le había dado detalles, solo una visión general.

—No. Nunca le dije que no estuviera interesado. La llevé a casa, la arropé en la cama y le besé la frente. Dejé mi número para que me llamara hoy, cuando estuviera sobria. Intenté hacer lo correcto.

—No sé a qué hora sale su vuelo. No tenía prisa por llegar al aeropuerto, pero eso fue hace un par de horas. ¿Por qué no la llamas?

—No tengo su número.

Sarah se rio, y me tiré del pelo otra vez. Salté de la camioneta y corrí adentro para encontrar algo con que anotarlo. Pensé en conducir hasta Laredo esperando llegar a ella antes de que saliera su vuelo. Pero su avión ya podría haber despegado, sin mencionar que no podía pasar la puerta de seguridad sin un billete.

Miranda había logrado escaparse, pero, esta vez, me negaba a dejarla marchar.

Llegué a Nueva York sin nervios ni dudas, ni siquiera los tuve durante el vuelo infernal en avión, pues pensé que las máscaras de oxígeno caerían en cualquier momento desde el compartimento superior. Ahora, de pie frente a la puerta de Miranda y Eason, dudé en levantar el puño para llamar.

Durante dos días había intentado comunicarme con Miranda, y durante dos días había saltado su buzón de voz. La misma sensación de pérdida que había experimentado cuando se fue la primera vez había regresado, excepto que esta vez no estaba dispuesto a aceptar su decisión como mi destino. No le pregunté a Sarah dónde vivía. No le hablé a Jack de adónde iba cuando le dije que necesitaba un par de días libres. Ni siquiera mis padres sabían que había dejado el estado. Había tomado la decisión de perseguirla y ninguna influencia externa alteraría mis planes, así que no tenía sentido discutirlo.

Resultó difícil encontrar a Miranda Adams en la ciudad de Nueva York. Eason McNabb, por otro lado, fue fácil de localizar. Era socio de lo que parecía ser un gran bufete de abogados en Manhattan, y el sitio web de su firma tenía una lista de todos los empleados junto con sus números de teléfono y sus direcciones de correo electrónico. El elemento sorpresa debería funcionar a mi favor. Si Miranda no sabía que yo había venido no podía esconderse ni evitarme. No había pensado en el papel que Eason podría jugar en mi llegada. Con los nudillos en el aire frente a la puerta, se me ocurrió que, aunque todo esto podría resultar romántico, no era demasiado realista. En el sur, si alguien aparecía en tu puerta por la noche podías recibirlo con el cañón de una escopeta.

Este no parecía ser ese tipo de vecindario. De hecho, si no llamaba pronto corría el riesgo de que la policía me detuviera por vagabundear. Cuanto más miraba a mi alrededor más sospechoso me sentía. Así que hice lo que había venido a hacer y llamé a la puerta. Esperé. Golpeé una vez más y, finalmente, escuché una voz desde el otro lado. La puerta se abrió y una soñolienta y aturdida Miranda se apoyó en el marco. Traté de abarcarla con la mirada, desde su cabello desordenado hasta su camiseta sin mangas y sus pantalones cortos para dormir. Bajé por sus tonificadas piernas hasta sus pies descalzos, pero ella bostezó y atrajo mi atención hacia su cara. Podía estar aquí todo el día disfrutando de las vistas, y eso podría ser lo que sucediera, ya que no me invitó a entrar. Se colocó el pelo detrás de la oreja y luego se frotó los ojos con los dedos, todo mientras yo esperaba.

—¿Austin? —Se fue la neblina del agotamiento y, en su lugar, apareció el reconocimiento y la sorpresa—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Me quité la gorra de béisbol y me pasé la mano por el pelo. No solía encontrar las palabras adecuadas en los momentos apropiados, y este momento no podía ser menos. Cambié el peso de mi cuerpo de una pierna a otra en un intento de calmar mi ansiedad, pero no funcionó.

—He venido a verte.

—¿De Texas?

—Claro.

—¿Por qué?

Esa no era la pregunta que un hombre quería recibir de una mujer cuando se presentaba en su puerta, mucho menos cuando había volado a través del país para hacerlo. Todos los ensayos en el avión se habían ido al traste en el momento en que había abierto la puerta.

—Porque te fuiste.

—Si has venido hasta aquí para pelear, podrías haberte ahorrado un viaje. No tengo ganas de discutir contigo. —Puso los ojos en blanco.

—¿Puedo entrar? —Era un bonito vecindario, aunque verlo desde la entrada no era lo ideal, y esta conversación no iba a tener lugar con la puerta medio abierta.

Miranda suspiró, frunció los labios en un gesto parecido a la resignación, y retrocedió para dejarme entrar. Casi le pregunté si debía quitarme los zapatos cuando vi la enorme alfombra del vestíbulo, pero cuando ella empezó a caminar la seguí. Su casa no se parecía en nada a las de Mason Belle. Desde los colores de las paredes hasta las cortinas y alfombras, cada centímetro gritaba riqueza. Sorprendentemente, también era cálida y confortable.

Miranda me llevó a la sala de estar donde arrojó su cuerpo en el sofá y se cubrió el regazo con una manta gastada. El televisor y el equipo de sonido eran el sueño de todo hombre, pero como no estaba aquí para ojear los aparatos electrónicos de Eason me senté en el sofá junto a ella.

—¿Te he despertado? —Ya sabía la respuesta. Solo estaba tratando de entablar conversación.

Me miró fijamente y luego parpadeó.

—Sí. —No tenía intención de hacer esto fácil.

—¿Está Eason aquí?

—No.

Si continuaba haciéndole preguntas de sí o no, seguiría obteniendo respuestas de una sola palabra. Quería decirle por qué había aparecido sin avisar, pero mis ojos se dirigieron a los suyos y sus párpados se estrecharon un poco. La mandíbula se le tensó mientras rechinaba los dientes. Su confianza brillaba con fuerza, ya que se sentía cómoda aquí.

—¿Por qué estás aquí?

—Porque necesitamos hablar.

Se cruzó de brazos y mantuvo su expresión fría. No podía leer nada en sus ojos, su postura o sus palabras.

—Te dije todo lo que tenía que decir.

—Entonces supongo que tienes que escuchar. —No había malicia en mi tono y me mantuve tan relajado como pude, dadas las circunstancias. Me acomodé en el sofá. El tacto aterciopelado del material bajo la palma de la mano y la suavidad de los cojines bajo el culo y los muslos, casi me robaron la concentración—. Me dijiste muchas cosas el viernes...

—Y las ignoraste todas.

—Eso no es justo. —Me mordí el interior de la mejilla. Pelear no nos acercaría—. Escuché cada palabra que dijiste. Quería responderte y reaccionar. Lo que no quería era que te despertaras a la mañana siguiente con arrepentimiento.

—Irónico. —Sus ojos dejaron los míos y se desviaron hacia el otro lado de la habitación. 

No íbamos a llegar a ninguna parte si había muros entre nosotros. Yo había derribado el mío entre el viernes por la noche y este momento. Era hora de que Miranda se expusiera también.

—Tal vez. —Mi voz era casi un susurro cuando me incliné hacia ella. Tomé su barbilla con los dedos y la animé a que no solo me viera, sino que necesitaba que su corazón me oyera—. Quería estar seguro de que cuando te dijera que te amaba, no habría ni un segundo que no pudieras recordar por el efecto del whisky.

Su mandíbula se aflojó y sus ojos se abrieron. Cuando su labio inferior tembló lo sentí en mis dedos, y cuando sus pupilas se dilataron sus defensas cayeron y se volvió vulnerable. Aproveché ese momento con un rugido atronador. 

—Y, Randi, todavía te quiero. —Le di un segundo para que lo asimilara—. No ha pasado un día desde que te fuiste de Texas en el que no te haya querido de vuelta, sin importar lo enojado que estuviera.

Ella sacudió la cabeza, y yo dejé caer la mano en mi regazo.

—Entonces, ¿por qué fuiste tan desagradable?

—¿Quieres una honestidad brutal?

—Por supuesto.

—Porque una parte de mí quería hacerte el daño que tú me hiciste a mí. —Era inmaduro, pero veraz. Cerré los ojos por un momento y respiré profundamente. Admitir lo que había experimentado después de que se fuera sería casi tan doloroso como la realidad de vivirlo—. Cuando te fuiste no tenía ni idea de lo que había pasado. Tu padre no dijo nada. Sarah no sabía nada. Y todo lo que podía hacer era preguntarme si estabas a salvo. Tu desaparición casi me destruyó.

Ladeó la cabeza como si quisiera decir algo, así que la dejé.

—¿Mi padre no te dijo lo que pasó? —Pareció completamente aturdida cuando sacudí la cabeza—. ¿Qué pasa con Sarah? ¿Nunca te lo dijo?

—No. —No me costó mucho esfuerzo recordar esos tiempos. Me perseguían con vigor—. Fui al rancho todos los días esperando que volvieras a casa. Pasaba horas allí. Las semanas se convirtieron en meses y, finalmente, en años.

Randi se llevó las rodillas al pecho bajo la fina manta.

—¿Por qué?

No era racional y, mirando hacia atrás, ahora parecía estúpido.

—Si aparecías yo quería estar allí. Necesitaba asegurarme de que supieras que te había sido fiel ocupándome de las cosas que amabas. —Sonó aún más ridículo cuando lo dije en voz alta que en mi cabeza—. Porque si alguna vez volvías a casa, necesitaba que vieras que había hecho todo lo posible por mantener mi promesa de esperarte.

—Y nunca regresé —murmuró para sí misma.

—Seis años es mucho tiempo para ser fiel a alguien que está ausente y eligió irse. Pero lo fui, al cien por cien. Mi corazón te ha pertenecido desde que éramos niños, y lo hará hasta el día en que muera, sin importar que estemos juntos.

—No elegí irme, Austin. —Su tono se elevó. El color tiñó sus mejillas y me di cuenta de que su verdad podría ser tan dolorosa como la mía—. Todos estos años, ¿has pensado que dejé Mason Belle porque quería? —Estiró las piernas y echó la manta a un lado. Se puso de pie y comenzó a caminar por la habitación—. ¿Él dejó que todos en el pueblo creyeran que me había ido? —Me encogí de hombros, pero ella me dio la espalda y no se dio cuenta. Probablemente, fue lo mejor porque ella no quería una respuesta, Randi necesitaba descargarse. Las lágrimas corrían por sus mejillas cuando se enfrentó a mí—. Me atacó después de que te fueras esa mañana.

Jack había estado nervioso después del accidente. Encontrar a su hija en la cama con su novio no complacería a ningún padre, y mucho menos, a uno que lidiaba con todo lo que había pasado.

—No solo me gritó. Destruyó mi habitación y todo lo que tenía. Me agarró. Me golpeó. Me insultó...

—¿Por qué no me llamaste? —me preguntaba si el dolor de revivir estos eventos desaparecería alguna vez, si habría un día en que los olvidáramos.

Se sentó en el borde de la mesa de café cerca de mí. La tentación de estirar la mano y tocarla casi se hizo realidad. Me moví en el sofá para enfrentarla. Con las piernas abiertas y los codos sobre las rodillas, mis manos colgaban a su alcance. Randi no las tomó. Sus hombros se desplomaron, inclinó la cabeza y su cuerpo tembló cuando empezó a sollozar. No pude soportarlo. Cada lágrima que caía, cada respiración cerrada que tomaba, cada una me golpeaba con la fuerza de un tren.

—Randi —susurré su nombre, tratando de traerla de vuelta a mí.

La vista de sus ojos inyectados en sangre y sus mejillas empapadas no eran nada comparado con la agonía que le desgarraba el pecho y le salía por la boca. Por segunda vez en su vida, fui testigo de la traición de uno de sus progenitores, y fue como si tuviéramos diez años de nuevo. Excepto que no había un pasto en el que esconderse, y ya no éramos niños.

En el momento en que habló, había olvidado la pregunta que le había hecho. Y con cada palabra que salía de su boca entendía un poco más la culpa que Jack había llevado a cuestas a lo largo de los años. Su afecto por mí entregándome el rancho… todo tenía más sentido. Ahora sabía que podría traerla de vuelta a casa porque nunca había querido irse. Mis padres adoraban a Randi. Mi madre había soñado despierta con nuestra boda como si Miranda fuera su hija.

Randi me tomó la mandíbula y esperó a que la rabia se calmara.  Se me rompió el corazón con lo siguiente que dijo.

—¿No lo ves? Mi padre tenía razón.

Me puse en pie y me elevé sobre ella.

—No. No lo veo. ¿Qué hay en toda esa basura que tenga alguna validez? —Me di cuenta de que mi postura la intimidaba cuando se mordió el labio. Tenía demasiada adrenalina corriendo a través de mí para permanecer sentado.

—Necesitabas una esposa como Sarah o tu madre, no una como yo. No fui hecha para ser la esposa de un granjero.

Estaba muy seria y no pude detener el estruendo que comenzó en mi pecho. La risa que estalló de mi boca la asustó.

—Entonces no estoy hecho para ser un granjero. Porque, cariño, nadie más me encontrará en el altar y mucho menos llevará mi apellido.

Habíamos perdido seis años porque su padre había tomado decisiones por nosotros, y después no nos habíamos molestado en comunicarnos. Luego me había pasado las últimas tres semanas haciéndole la vida imposible porque no sabía la verdad. Por mucho que le hubiera echado la culpa a lo largo de los años, después de oír lo que había pasado ese día tuve que admitir que había sido tanto culpa mía como suya. No la había perseguido, no había intentado localizarla, e incluso cuando Sarah la encontró, no hice nada.

Me senté en el sofá y la arrastré conmigo. Randi aterrizó en mi regazo y la envolví. Sus brazos estaban fríos, pero su aliento era cálido. Tembló como una hoja hasta que cedió y puso su cabeza en mi hombro. Emocionalmente, estaba agotada y yo no estaba en mejor forma. Necesitaba darle un poco de espacio; desafortunadamente, no había venido hasta aquí para dejarla ir. No había nada que pudiéramos hacer para cambiar el pasado, solo necesitaba comprender el futuro. Alcancé la manta del lado opuesto del sofá para cubrirla y me recosté con ella apoyada en mi pecho. El olor a menta llenó mis fosas nasales cuando le di un beso en la frente. No esperaba que me mirara o que dijera algo.

—¿Cuándo tienes que volver?

El arrepentimiento manchó sus ojos donde yo anhelaba ver esperanza. Todavía no había descubierto por qué había venido.

—¿Cuánto tiempo te llevará hacer las maletas?

El aire frío se filtró entre nosotros cuando se alejó y la manta cayó de sus brazos.

—Austin, no puedo volver atrás. No hay nada para mí allí.

Ahí es donde se equivocaba.

—En Texas estoy yo.

Hablamos hasta muy entrada la noche. No sabía dónde estaba su compañero de piso, pero me alegraba que no hubiera interrumpido. Al convencerme de que pasara allí la noche, ya no tenía el compromiso de venir a casa conmigo. Sin embargo, había admitido que quería que estuviéramos juntos. Si eso significaba que tenía que vender mi casa en Mason Belle y trasladarme a Nueva York, entonces haría lo que tenía que hacer. La vida sin Randi ya no era una opción.

Me cogió la mano, me llevó por un pasillo oscuro y subimos un tramo de escaleras. Randi no se molestó en encender una luz hasta que entramos en su habitación. Su vida había cambiado drásticamente desde que había llegado a Nueva York. Su familia tenía dinero según los estándares de Mason Belle, pero aquí vivía rodeada de lujos. Su habitación era del tamaño de mi salón y mi cocina juntos, su cama grande rebosaba de almohadas y, aunque no sabía mucho de telas, estaba bastante seguro de que sus cortinas eran de algún tipo de seda. La puerta de su armario abierto mostraba estantes de zapatos y ropa, y tenía suficientes bolsos para abrir su propia boutique.

Las pocas fotos que tenía eran de Eason —ella no aparecía en ninguna— y de un tipo que yo no conocía y que ella no había mencionado. Entonces llegué a su mesilla de noche. El marco había cambiado y había arañazos y pliegues en la imagen. La tomé y la miré fijamente. Nunca había visto una mujer tan hermosa como Randi. Cuando la recogí la noche que mostraba la fotografía, me ahogué con mi propia saliva mientras bajaba las escaleras vestida de rojo para ir a la fiesta de Navidad de mis padres. La imagen la había tomado mi madre y se la había regalado por Año Nuevo.

—Mi padre rompió el marco que me diste. Fue una de las pocas cosas que me llevé el día que me echó. —Se detuvo junto a mí mientras hablaba.

No tuve que ver su cara para escuchar el cariño de su voz. Había guardado una foto de mala muerte en su mesilla de noche durante todo el tiempo que había estado en la ciudad.

—No puedo creer que la guardaras.

Me miró y sus ojos brillaron. Puede que fuera la luz que se reflejaba en ellos, pero elegí creer que era Randi volviendo a la vida.

—Si crees que eso es malo, espera a ver esto.

Los pantalones cortos que llevaba se le habían subido un poco y dejaban al descubierto el pliegue entre el trasero y los muslos. Con cada paso que daba por la habitación recordaba la sensación de sus piernas envueltas a mi alrededor y ese culo perfecto en mis manos. Mi polla se movió, y me di cuenta de que Randi no era la única que volvía a la vida. Desapareció en su armario y se llevó mi fantasía con ella. Volvió a aparecer con una sucia gorra naranja. La misma que yo había perdido cuando ella se fue.

—¿Recuerdas esto?

Su sonrisa era radiante, y si no hubiera pensado en ella desnuda antes de que se pusiera la gorra, lo habría hecho ahora. Eliminé la distancia entre nosotros y me detuve una vez que pude poner mis manos en sus caderas.

—¿De dónde la has sacado?

—Te la dejaste en mi habitación ese día. Cuando hice las maletas solo me llevé la foto y la gorra. —Se la quitó de la cabeza y la miró—. Ha visto mejores días. La utilizo mucho.

—La usas mucho. —Mi chica seguía ahí dentro. Podría llevarme un tiempo encontrar su espíritu sureño, y su pelo crecería con el tiempo, pero las agallas que me encantaban de ella no habían desaparecido, simplemente, las había escondido. La arrojó al armario como un frisbee.

—Sí. Es mi favorita.

—Es tu favorita.

Se rio, un sonido tan puro que imaginé que los ángeles cantaban.

—¿Vas a repetir todo lo que digo?

—Me faltan las palabras.

Sus ojos se agitaron y un rubor se deslizó por sus mejillas.

—Bien, no me interesaba hablar.

Randi no me dio tiempo para hacer otra pregunta. Cerró la puerta de una patada y me cogió el dobladillo de la camiseta. La ayudé a quitármela y la dejé caer al suelo. La misma sonrisa que se le dibujaba en los labios cada vez que me desnudaba en el instituto apareció de forma inesperada, junto con cierta sorpresa.

—¿Qué? —le pregunté.

Su mirada viajó de mis hombros a mis pantalones y viceversa.

—Acabas de... has crecido.

Había engordado desde que nos graduamos y había pasado mucho tiempo al sol trabajando.

—Hago mucho trabajo físico.

Me sostuvo los ojos mientras sus dedos trabajaban el botón de mis jeans.

—Se nota. —Claramente, no estaba decepcionada con los cambios. Después de que Randi me bajara la cremallera rastreó los músculos de mi estómago enviando un escalofrío a mi columna. Para alguien que no había estado con nadie más, dominaba el arte de la anticipación.

Gruñí cuando el calor de sus palmas se extendió por mi pecho y sus manos rodearon mis hombros. Sus labios brillaban y suplicaban ser besados. Incliné la cabeza para capturar su boca y sus uñas se clavaron en mi carne. No sabía quién de los dos había profundizado el beso, ni me importaba. Su lengua masajeó la mía. Sabía a miel. Un pecado tan dulce que ansiaba para la eternidad.

Mis manos se deslizaron bajo su camiseta y suavizaron las curvas de sus costados hasta que el contacto de sus pechos casi me deshizo. Pasé mis pulgares sobre sus pezones tensos y tomé sus montículos. Era tan suave como un pétalo de rosa y quería bañarme en la sensación de piel sobre piel. Seis años era mucho tiempo, pero nuestros cuerpos recordaron todo lo que nuestros cerebros trataron de olvidar.

No se resistió cuando le saqué la camiseta por la cabeza, y no se apartó cuando enganché los dedos en sus pantalones cortos para bajárselos por los muslos junto con sus bragas. Por mucho que quisiera ahogarme al ver a Randi Adams desnuda delante de mí, quería perderme aún más en ella. Y ella lo sabía.

Ahogué una queja cuando se alejó y se dirigió hacia la puerta. Estaba demasiado cautivado por el balanceo de sus caderas desnudas y por las líneas de su columna vertebral como para moverme. Pero cuando apagó la luz no esperé a que volviera. Me encargué de empujar las doce toneladas de almohadas al suelo y tiré de las mantas hacia atrás. Para cuando se unió a mí en el colchón, mis ojos se habían ajustado a la oscuridad y la luna se asomaba por el hueco de las cortinas.

Su cabeza descansaba sobre su brazo doblado. Ella estaba de lado, y yo frente a ella. Esto cambiaría todo entre nosotros. Nuestro destino había sido sellado hacía años; esta noche, teníamos que recordarnos a nosotros mismos lo dulce que podía ser ese destino.

No fue hasta que nos convertimos en uno que, finalmente, entendí que nuestro viaje era más importante que nuestro destino.

Capítulo 17

Miranda

Me llevó un momento reconocer los brazos que me rodeaban y darme cuenta de que el calor detrás de mí no era un infierno ardiente del que tenía que escapar antes de que la casa se quemara hasta los cimientos. En la neblina del despertar, la noche anterior era más un sueño que una realidad, y su abrazo me recordó que la vida no siempre seguía el camino esperado.

Me liberé sin despertarlo y rodé a mi lado. Tan pronto como lo hice me arrepentí de perder el consuelo que me proporcionaba el estar cerca de él. Aunque la vista compensaba la pérdida de contacto. El pelo revuelto de Austin le daba un atractivo juvenil en contraste directo con la madurez que la edad le había dado a su cuerpo. Mi corazón se hinchó, sabiendo que podía pensar en él y no sentir que una daga me había atravesado el pecho. Austin se agitó delante de mí y mi imagen de perfección cobró vida cuando se movió. Sus bíceps se tensaron bajo su piel mientras se estiraba, y cada músculo bien definido apareció cuando su estómago se estrechó. Cuando un período de sequía había durado tanto como el mío, era difícil mirar a la única persona que me importaba sin entrar en acción. Sus ojos marrón cálido se asomaron a través de pequeñas rendijas y una perezosa sonrisa apareció en sus labios.

—Buenos días.

Su voz envió calor entre mis piernas, y apreté mis muslos para aliviar la presión.

—Buenos días.

Dios, era hermoso. Había estado sin él durante seis años, pero ahora que estaba acostada a su lado, no podía imaginarme aguantar otro día. La idea de que él volviera a Texas dejaba un peso presionando contra mis costillas que me dificultaba la respiración. Y eso me llevó a reflexionar sobre qué podríamos hacer para que esto funcionara. El subidón con el que había empezado la mañana se desvaneció cuando Austin sonrió y apoyó la cabeza en su mano.

—¿Qué acaba de pasar?

Las lágrimas comenzaron antes de que pudiera detenerlas, y me convertí en un torpe desastre de pensamientos y palabras incoherentes. Austin se apoyó en las almohadas del cabezal y me llevó entre sus muslos. De espaldas a él, me puso la cara junto a la oreja y me rodeó con sus brazos.

—¿Por qué estas lágrimas? —Las palabras eran un susurro de preocupación y sentimiento de amor. Las puntas de sus dedos corrían a lo largo de mis antebrazos calmando mi ansiedad—. Háblame. —Austin siempre había tenido un alma amable, y eso no había cambiado.

Me compuse lo suficiente para poder comunicar todo lo que pasaba por mi cabeza.

—No sé cómo va a funcionar esto, y no me atrevo a decir adiós.

—El adiós no es una opción. —Hizo una pausa y las suaves caricias de sus manos evitaron que me volviera irracional—. ¿Recuerdas el día en que tu padre te dijo que tu madre no iba a volver? —Era extraño que mencionara aquello en este momento, pero asentí con la cabeza— ¿Recuerdas la promesa que te hice aquel día en el pasto?

Por supuesto, la recordaba. No había comprendido el peso de ese compromiso cuando era niña, pero lo hice una vez que crecimos.

—Sí.

—Dame la oportunidad de demostrarte que no te defraudaré. Déjame protegerte. —No había ninguna señal de la frustración que esperaba oír—. Randi. —El sonido de ese apodo pronunciado con amor curó una parte rota de mí—. Cariño, es hora de volver a casa.

Necesitaba creer eso. Todo en mí me decía que confiara en él. Pero mi lado racional dudaba de su capacidad para sanar relaciones rotas. Sarah me recibiría, Rand me cubría la espalda de la mejor manera que un niño de tres años podía. Brock también me apoyaría y, aunque no había visto a Charlie mientras estuve allí, no dudaba que seguiría el ejemplo de Austin y Sarah. Pero no podría soportar la forma en que me recibirían en Mason Belle o cómo mi padre y los padres de Austin se mantendrían distantes.

Su pecho estaba firme detrás de mí cuando me incliné hacia atrás y puse mi cabeza en su hombro. Las manos de Austin no habían dejado de trazar patrones en mi piel, y su tacto tenía un poder mágico para calmar mis miedos más profundos. El único problema era que esto no me afectaba solo a mí. Él también tenía relaciones con esas tres personas, relaciones que apreciaba y de las que dependía. No le había dado la oportunidad de que me diera opciones hacía seis años, y si quería que esto funcionara tendría que darle esa oportunidad ahora. La única manera de hacerlo era con una honestidad brutal.

—Quiero, Austin...

—¿Pero?

—No puedo interponerme entre tus padres y tú, y no creo que mi padre me perdone nunca por mi papel en lo que le pasó a Sarah. —Sacudí la cabeza. Odiaba recordar la mirada en su cara cuando destrozó mi habitación, o la rabia y el asco cuando me gritaba—. Ni siquiera me abrazó cuando me fui el fin de semana pasado. Sus sentimientos por mí no han cambiado.

Austin presionó sus labios debajo de mi oreja y me mordisqueó la piel. El calor de su aliento rompió mi concentración y me derretí en él. Me tocó como un violín hasta que fui masilla en sus manos.

—Mis padres no son un problema. Y Jack te quiere en casa. —Me salpicó el cuello con besos—. Puedo decirte con absoluta certeza que, aunque no tenga ni idea de cómo arreglar las vallas, quiere hacerlo.

Me arrastré entre sus muslos para enfrentarlo. No había espacio para sentarme con las piernas cruzadas, así que puse mis pies sobre sus piernas y los apoyé en el colchón a ambos lados de su cuerpo. Que yo supiera, Austin nunca me había mentido, pero le había visto tergiversar la verdad con otras personas. Su nariz se arrugaba y se rascaba la oreja. Solo viéndolo de frente sabría si me decía la verdad. No estaba preparada para su pecho desnudo o para lo mucho que me dolía el cuerpo al tocar el suyo. Austin se rio. Cada carcajada hacía que sus músculos se flexionaran y yo gimiera interiormente. La frustración sexual era algo odioso.

—Tienes una horrible cara de póquer, Randi.

Puse los ojos en blanco e ignoré ese comentario.

—Dime cómo estás tan seguro de que papá me quiere en casa.

—Por eso me dio el rancho. —La risa murió, pero no su sonrisa.

—¿Qué? —Estaba lo suficientemente cerca como para no tener que levantar la voz; era mi respuesta natural al shock.

Me agarró la mandíbula y me robó el aire de los pulmones con un beso.

—No tenía ningún sentido para mí en ese momento y, honestamente, pensé que el humo le había producido algún daño cerebral que los médicos no habían visto. —Me encantaba cuando guiñaba el ojo—. Ahora, lo entiendo. Tú amas Cross Acres, y yo te amo a ti. Jack sabía que no volverías mientras fuera suyo, pero estaba convencido de que lo convertirías en tu hogar si fuera mío. —Papá necesitaba revisarse las facultades mentales. Austin se llevó mis dedos a su boca y me besó los nudillos mientras me miraba—. Por favor, confía en mí.

A pesar de mi vacilación, la idea de un día sin él me dolía más que enfrentarme a los demonios de mi pasado. Incluyendo a papá.

—Está bien —susurré.

—¿Está bien? —Parecía más sorprendido por mi respuesta que yo.

—Confío en ti —asentí y me encogí de hombros—. Pero... tienes que ser tú quien se lo diga a Eason.

No pude mantener la cara seria. Mi cabeza cayó hacia atrás cuando me reí. Pensar en Austin pidiéndole permiso a Eason me hizo cosquillas hasta que me mareé. Me metió los dedos en las costillas y me atrapó entre sus piernas, impidiendo que me moviera.

 —¿Crees que eso es gracioso?

Lo era, aunque mi alegría no solo me la producía el hecho de que Austin se metiera conmigo o yo bromeara con él. Era eso unido al amor, la esperanza, el perdón y la curación. Mi pasado, mi presente y mi futuro tenían la oportunidad de converger en un lugar en el que estaría más que satisfecha. Sería lo mejor que la vida podría ofrecerme. Austin me agarró de las caderas y me levantó en su regazo. Con mis rodillas a sus lados y a horcajadas sobre él, acunó mi trasero en sus manos.

—Te prometo que te cuidaré.

Cada paso que di requirió más esfuerzo que el anterior. Dejé que Austin explorara Nueva York —la tienda de bagels de la esquina—, mientras iba a conversar con mi mejor amigo y jefe. Mis pies con tacones resbalaron en el suelo de mármol del vestíbulo, y un caballero mayor evitó amablemente mi caída. El calor se elevó a mis mejillas y la vergüenza se apoderó de mí y del poco agarre que tenía a la realidad.

—No te preocupes, cariño. Me pasa todo el tiempo. —Levantó la mano y una risa nerviosa pasó por mis labios. Incluso a su edad, era ágil y encontré humor en el bastón que mostraba con orgullo.

Le di una palmadita en la mano y le di las gracias, aunque se negó a aceptar mis disculpas.

—Una chica tan guapa como tú, el placer ha sido todo mío.

El hombre se enderezó la chaqueta del traje y salió al exterior. Me imaginé a Eason a su edad y me entró la risa. El viaje a mi planta terminó tan rápido como había empezado. No tuve tiempo para recuperarme cuando las puertas se abrieron. Rachel me saludó con su habitual exuberancia y me dio la bienvenida. Los teléfonos sonando, el murmullo de las voces, y el arrastrar de los papeles me recordaron que la vida aquí no se detendría sin mi presencia. No lo había hecho en las semanas en que me había ido y no lo haría en el futuro. Eason podía reemplazarme como asistente legal, y mudarme a Texas no significaba que nuestra amistad tuviera que terminar.

Echaría de menos a la gente con la que trabajaba, pero no había nada que me impidiera visitarla. Y aunque no tenía un plan de contingencia si las cosas no funcionaban con Austin, confiaba en que Eason siempre tendría un lugar para mí. Aun así, temía que la conversación estuviera a punto de tener lugar. Mi atención se centraba en la puerta al final del pasillo. Pasé frente a la mía sin ni siquiera echar una mirada. El chasquido de mis tacones coincidió con el golpeteo de mi corazón, y cuando crucé a su oficina pasó de un ritmo constante a un estruendoso balanceo.

El escritorio de su secretaria estaba vacío. Esperaba una distracción en ella. Esto era una tontería; Eason era mi mejor amigo. No había necesidad de estar nerviosa, así que cuadré los hombros y levanté mi barbilla con confianza. Mi golpe en la puerta trajo su respuesta y entré. No había planeado hablar con dos compañeros, pero ahora no tendría que buscar a Garrett para repetir la misma historia.

Eason se levantó detrás de su mesa ornamentada, y una sonrisa ardiente iluminó sus rasgos masculinos.

—Hola, preciosa. Me alegro de tenerte de vuelta. —Dobló la esquina de su mesa y me acunó de un lado a otro en un abrazo de mamut.

—Suéltala antes de que le cortes el suministro de aire.

Yo dejé colgar la lengua a un lado de mi boca como si me estuviera asfixiando.

—Ayúdame —grité.

Me dio la espalda, se acomodó en una silla y dijo:

—Estás sola. —La personalidad relajada de Garrett no había cambiado con la edad o con su relación con Eason. Eran el yin del yang del otro.

—Recordaré eso la próxima vez que necesites un voto de desempate y sea yo la que decida —bromeé.

Mis palmas cayeron sobre el pecho de Eason. Nunca supe de qué estaban hechas sus camisas de vestir. Parecían de lino y se sentían como de satén bajo la punta de mis dedos cuando lo empujé hacia atrás.

—Tu lealtad debería ser hacia mí. —Garrett miró por la ventana y, aunque no pude ver su cara, noté en su tono que estaba a punto de hacer pucheros—. Te conozco desde hace mucho tiempo.

—También eres el mayor dolor en su trasero —dijo Eason, que me hizo señas para que tomara asiento junto a Garrett mientras él volvía al suyo.

Garrett dejó caer su pie al suelo con un golpe y se inclinó hacia adelante con los antebrazos en las rodillas.

—Ahora que lo pienso, los dos me lo debéis. Sin mi encanto, mi ingenio y mi habilidad para detectar a una damisela en apuros, no os habríais conocido. Así que, según mis cálculos, me tenéis que agradecer todos estos años de hermosa amistad.

Cuando se trataba de Garrett y de sus razonamientos, poco podía hacer aparte de sonreír.

—Lamento no haber estado en casa cuando tu avión llegó. —Eason no intentó un cambio sutil en la conversación.

Garrett se puso los dedos detrás de su cabeza y se relajó a mi lado.

—No importa. Los Hamptons son fabulosos.

Si hubiera tenido otra cosa que no fuera mi pesado bolso, se lo habría lanzado a la cabeza.

—Eres un idiota. —No lo era, me encantaba que hiciera ese papel. Esa cualidad suya hizo que mi romance ficticio con Eason fuera fácil de creer, y me distrajo del hecho de que dos de los socios lo eran también en otros sentidos —un secreto bien guardado que ambos compartían desde que los conocía—. En una ciudad como Nueva York en la que la gente era libre de ser quien quisiera, odiaba admitir que aún había quien podía convertir el amor, sin importar el género de la pareja, en un motivo de odio. Desafortunadamente, los padres de Eason eran de la vieja escuela y estrechos de miras, y los de Garrett eran sureños e ignorantes, así que ocultaban su relación. Me preocupaba que mi partida les dejara sin amortiguador aquí en la oficina y en el trato con sus familias.

—¿Miranda? —Garrett agitó su mano frente a mi cara—. ¿Adónde has ido?

No me había dado cuenta de que me había perdido en mis pensamientos y no había escuchado nada de lo que me habían dicho.

—Necesito hablar con vosotros.

Garrett cruzó las piernas, inclinó su cuerpo hacia mí y me prestó toda su atención. Sus tobillos desnudos se asomaban por debajo del dobladillo de sus pantalones. Para alguien que había estado en los Hamptons, sus piernas no tenían ningún color.

—¿Te has olvidado de ponerte calcetines? —Eason se inclinó sobre su escritorio y sacudió la cabeza, aunque no parecía ni un poco sorprendido.

—No soy un fanático de los calcetines. —Balanceó su pie, llamando más la atención sobre sus cegadoras y blancas piernas—. ¿De qué querías hablar, Sarah?

Mis palmas estaban mojadas de sudor y tenía la boca seca. No importaba cuántas veces me removiera en la silla, no me podía poner cómoda.

—Yo... esto… —Necesitaba escupirlo—. Austin... Cuando estaba en Texas... —Había empezado y parado tantas veces que no estaba segura de lo que quería decir.

Gruesas líneas de preocupación alzaban la ceja de Eason.

—¿Pasó algo después de que me fuera? —Su tono barítono normal cayó en un bajo profundo, y el tono suave se volvió oscuro.

—Austin vino a Nueva York anoche.

—Bien... —Eason dejó que esa palabra colgara en el aire, y Garrett parecía que quería un cubo de palomitas para el espectáculo.

Miré fijamente un mar de gris tormentoso y recé para que la siguiente frase que saliera de mi boca no hiriera al único amigo que había tenido allí cuando la vida no me había dado más que limones. Era difícil hacer limonada sin azúcar.

—Necesito regresar con él.

—¿Vas a renunciar? ¿Volver a Texas? —La mandíbula de Garrett había caído—. ¿Ni siquiera has visto a esta gente en años, y ahora vas a desarraigar tu vida para volver allí? ¿Estás loca?

—¡Garrett! —La voz de Eason retumbó. La puerta abierta no daba privacidad. Una vez que logró calmar a su novio, me devolvió la atención y su expresión se suavizó—. ¿Estás segura de que eso es lo que quieres hacer?

—Sí. —Me mordí el labio inferior y asentí con la cabeza.

—Estoy orgulloso de ti. —No era la reacción que esperaba—. ¿Cuándo te vas?

No quería hacerle daño, pero tampoco pensé que me empujaría a que me fuera. Solté una breve risa nerviosa.

—Parece que ya tienes mi puesto ocupado y mi dormitorio alquilado.

—No, a Garrett no le he permitido hacer más viajes en solitario desde el que hizo contigo. Y le he prohibido que viaje en autobús. Soy demasiado mayor para recoger más vagabundos. —Hirió mis sentimientos. No importaba que no fuera mi hombre, era un hombre, y toda mujer necesitaba que los hombres de su vida lucharan por ella, no que abrieran la puerta y la empujaran fuera—. Miranda, estoy bromeando. —Se levantó y se apoyó en la mesa frente a mí. Agarraba el borde tan fuerte que sus nudillos perdieron el color, y me di cuenta de que esto no era más fácil para él que para mí. Simplemente, intentaba no hacerlo más difícil—. Llevo años intentando que te reconcilies con tu familia. No esperaba que Austin fuera parte de eso, aunque, en realidad, no me sorprende. Quiero que seas feliz. Nueva York nunca fue un lugar permanente para ti. —Había intentado decírmelo durante años.

—¿No estás enfadado?

—Por supuesto que no. Siempre quise comprar una casa en el sur de Texas. —Guiñó el ojo, pero no estaba segura de que estuviera bromeando.

Garrett intervino.

—Estás solo en eso, McNabb. No me interesan los mosquitos ni el olor a estiércol. Ya me harté de eso cuando era niño. —Era fácil olvidar que Garrett había crecido a una hora de camino de Mason Belle.

Eason lo ignoró.

—Los kilómetros entre amigos solo implican más llamadas telefónicas y tiempo de vacaciones. Pero si me necesitas, estaré a tu lado sin dudarlo.

El viaje de cuatro días de vuelta a Mason Belle se convirtió en siete. Austin y yo aprovechamos el tiempo para ponernos al día, aunque no habían pasado muchas cosas en ninguna de nuestras vidas. Nuestro mayor escollo había sido mi relación con Eason. Hizo falta una llamada de FaceTime a él y a Garrett para que Austin se relajara sobre nuestra amistad. Para cuando colgamos, Garrett tenía a Austin aullando de risa y Eason movía la cabeza al fondo. Austin y Eason necesitaban conocerse, y eso podría suceder con el tiempo.

Después de recoger su camioneta en el aeropuerto, llegamos a la casa de Austin antes del almuerzo, y él insistió en que entráramos a comer antes de ir a Cross Acres. Incapaz de convencerle de que la comida y un estómago nervioso no hacían una unión feliz, cedí. Me di cuenta de que no era su frigorífico lo que quería mostrarme. Austin estaba orgulloso del rancho de dos pisos que había hecho su hogar.

Miré por la ventana de la cocina al pasto detrás de su casa, tratando de calmar mi ansioso corazón. Las respiraciones profundas no aliviaban la tensión nerviosa que me producía Mason Belle, pero había paz en los acres de pastos. Los campos se extendían por kilómetros y me preguntaba si nuestros hijos crecerían aquí. Todo mi cuerpo se puso rígido cuando Austin apoyó su barbilla en mi hombro, y luego me relajé cuando me apretó contra su pecho. Me besó la mejilla y me susurró al oído:

—¿En qué estás pensando?

Las nubes blancas flotaban en el cielo azul de Texas y yo sonreía. No todos mis recuerdos estaban contaminados, y no podía esperar a hacer otros nuevos.

—Estaba pensando en nuestros hijos corriendo por esos campos.

—Me gustaría tener tres o cuatro. Puede que me convenzas de que sean cinco si juegas bien tus cartas.

No podía saber por su tono si estaba bromeando, y cuando intenté girar en sus brazos me sostuvo en su lugar. Me costó un poco de esfuerzo poner mi cuello en una posición donde pudiera ver su cara.

—¿De verdad?

Austin me giró. Me agarró de la cintura y me levantó hasta la encimera de la cocina. Mis piernas se abrieron para dejar espacio a sus caderas entre mis muslos.

—Quiero tantos como me des.

La intensidad y la sinceridad de su declaración me golpeó fuerte. Envolví mis piernas alrededor de su cintura y puse mis brazos sobre sus hombros, acercándolo todo lo que pude.

—Haríamos bebés muy hermosos. —Y, de alguna manera, esa idea eliminó todos los miedos que tenía por volver.

—Dame luz verde y haré todo lo posible para que suceda.

Antes de pensar en quedarme embarazada, había un asunto que debía ser tratado antes de que Austin y yo pudiéramos empezar nuestras vidas en paz. Le besé la punta de la nariz.

—¿Qué tal si cuando regrese empezamos a practicar?

Me ayudó a bajar de la encimera y me acompañó hasta la puerta. Le tendí la mano y esperé.

—¿Qué?

Moví mis dedos.

—Dame las llaves. No voy a ir andando hasta Cross Acres.

Austin metió la mano en su bolsillo y sacó el juego de llaves de la camioneta.

—Por favor, ten cuidado —me dijo, como si nunca hubiera conducido una camioneta.

Me puse de puntillas y le besé los labios.

—Prometido.

Me giré para salir por la puerta y me agarró la muñeca. Sus dedos se deslizaron hasta los míos.

—Te quiero, Randi.

—Yo también te quiero. Volveré pronto.

A pesar de su bravuconería y certeza de que papá quería que volviera a casa, no parecía tan confiado cuando me dejó ir. Bajé la ventanilla y disfruté del viaje. Solo había unos pocos kilómetros de distancia y cuando giré a la izquierda y crucé las puertas de hierro, escuché el sonido de los neumáticos en la grava. La paz me invadió y me sentí más ligera de lo que me había sentido en años. No importaba lo que pasara después de que llamara a la puerta de papá. Al menos, me quedaría la satisfacción de haberlo intentado.

No hubo necesidad de que llamara. Papá parecía esperarme. Mis ojos se abrieron de par en par al verlo sentado en una de las dos mecedoras que ahora adornaban el porche. Tenía dos vasos vacíos y una jarra de té dulce en la mesa de al lado. Aparqué y apagué el motor. Papá no se levantó cuando crucé la entrada, y me pregunté cómo estaría de salud. En el último mes su salud se había resentido bastante. Metí las manos en los bolsillos y alcé los hombros.

—Hola, papá. —Cada peldaño de la escalera resultó más difícil que el anterior. Si era rechazada por mi padre sería aplastante.

—Hola, cariño. —Ese término fluyó de su boca a mi corazón—. ¿Habéis tenido un buen viaje? —Le tomó algo de tiempo ganar equilibrio cuando se levantó. Era difícil ver los daños que el peso de los años y los incendios forestales habían causado.

Mi mirada encontró un punto en el suelo cerca de los pies de mi padre, y pateé mi pie hacia afuera haciendo contacto con un guijarro del camino de entrada que había llegado al porche.

—Sí, señor. —Me sentía tan insegura como una niña.

Papá dio un paso adelante. Le temblaba la barbilla antes de darme el abrazo que necesitaba desde hacía tanto tiempo. El olor a Old Spice y a heno era como volver a casa. Cogí la segunda silla y el vaso de té que papá me sirvió. Bajo la sombra del porche, el sol no quemaba tanto, pero el calor seguía siendo insoportable. Llevaría tiempo acostumbrarse de nuevo. Me imaginé que tendría que empezar esta conversación, pero antes disfruté de la tranquilidad que la vida en el campo ofrecía. Nunca la había apreciado de niña; ahora me preguntaba cómo había sobrevivido al bullicio de la ciudad.

—Me alegro de que estés en casa.

No me encontré con sus ojos y seguí mirando a la distancia.

—Es bueno estar de vuelta. —Por mucho que me atrajera la idea de quedarme allí hasta la puesta de sol y hablar con mi padre como lo hacía cuando mamá estaba aquí, hoy no era el día—. He renunciado a mi trabajo en Nueva York.

—Lo sé. —Parecía satisfecho con esa decisión, aunque si no estaba dispuesta a mirarlo no habría manera de verificarlo.

—¿Las cosas van a ser difíciles para ti si estoy cerca?

—No.

Suspiré y puse mi vaso sobre la mesa. Me había enfrentado a Austin Burin, nada podría ser tan aterrador como eso. Y, honestamente, mi frustración con mi padre había llegado a un punto en el que debía ser abordada.

—Tenemos que hablar de lo que pasó.

—No, no lo haremos.

Si papá pensaba que no necesitábamos arreglar las cosas, no lo forzaría. Mason Belle era un pueblo pequeño, pero no tenía que poner un pie en Cross Acres si así era como él elegía que fueran las cosas. Por una vez en mi vida, cerré la boca y escuché lo que tuviera que decir.

—No voy a poner excusas por lo que pasó, Randi. No tengo ninguna. —Papá miraba un punto en blanco en el cielo que me había llamado la atención desde que me había sentado—. Todo lo que puedo decir es que el miedo cambia a la gente. Debí descargar mi ira en la única persona que tenía la culpa. Yo.

Papá hizo todo a un ritmo que haría que una monja bebiera. Caminaba despacio, hablaba despacio y pensaba despacio. Por eso, la discusión que habíamos tenido en mi habitación me sorprendió. Nunca le oí decir nada de lo que se arrepintiera, ya que siempre lo pensaba todo más de cien veces antes de que saliera de su boca.

Se puso el sombrero de vaquero en la rodilla y se pasó la mano por lo que le quedaba de su pelo sudado.

—Sarah no debería haber estado repartiendo castigos; no es tu madre. Pero yo no sabía cómo ser tu madre y tu padre a la vez. —Giró el cuello y apoyó la mejilla en el respaldo de la silla—. Os merecíais algo mejor. —Bueno, él había tratado de hacer lo correcto por nosotras para darnos un hogar cariñoso. No pudo evitar que su esposa lo dejara solo con dos niñas que no sabía cómo criar—. Tu madre no se fue por tu culpa. Odiaba el rancho y nunca debí casarme con ella.

—Entonces, ¿por qué me dijiste aquello?

—Me recuerdas mucho a ella cuando tenía tu edad. Nunca pensé que serías feliz viviendo esta vida. —Sacudió la cabeza como si todavía no pudiera creer las cosas que había dicho hacía años—. Cuanto mayor te hacías más te parecías a ella y, en ese momento, necesitaba creer que si ella hubiera estado aquí Sarah no se habría quedado así. Mi ira hacia ella cayó sobre ti.

Podría tener sentido en su mente, pero no en la mía. Papá extendió la mano y me la cubrió con la suya. Miré su piel curtida y arrugada, y un escalofrío me recorrió la columna vertebral. Nunca había tenido miedo a mi padre, y ahora no me sentía cómodo ni con un simple toque. Debió reconocer mi incomodidad, ya que no leía la mente.

—Nunca debí tocarte o insultarte. Y, cariño, me llevaré el peso de esa culpa a la tumba. —Sentada en este porche, desapareció la serenidad a la que me había aferrado durante siete días. Si Austin no estuviera en ese pueblo, no podría prometer que no fuera a subirme a su camioneta y conducir hasta que me quedara sin gasolina—. Tu hermana nunca quiso que te fueras. Me volví loco. Sé que no tiene ningún sentido, todo lo que puedo decirte es que lo estropeé. Y seguí metiendo la pata al no llamarte. Debería haberte arrastrado a casa, pero con cada día que pasaba todo se hacía más difícil.

No era una gran explicación, pero dudaba que consiguiera otra diferente.

—Entonces, ¿por qué ahora?

Me miró a los ojos y contuve la respiración, esperando su respuesta.

—Cuando te necesité, nada te impidió subir a un avión, ni siquiera seis obstinados años de silencio de mi parte. Y una vez que te vi de nuevo necesité averiguar qué hacer para que te quedaras. —Eso fue lo más honesto que escuché para reconciliar mis emociones y mi pasado.

—Así que le diste a Austin el rancho.

—Es un buen hombre, Randi. Y se merece una buena mujer. No ha pasado ni un día sin que ese chico te haya amado. Lo veía en sus ojos cuando erais niños. No ha cambiado nada, y no va a cambiar. Solo hizo falta una grieta en su pared para que tu luz brillara, y supe que lo recuperarías por tu cuenta. El rancho era para ti. Solo necesitaba que Austin te lo diera.

Hacía tiempo que se había formado un bulto en mi garganta y mis ojos ardían con la amenaza de las lágrimas. No era tan tonta como para creer que una conversación arreglaba todo lo que estaba tan mal entre los dos, pero era suficiente para estar segura de que sería bienvenida en casa.

Capítulo 18

Austin

No había habido ni un solo día en todos los años que llevaba viniendo a Cross Acres que lo temiera. Durante años, este lugar había sido mi consuelo. Hoy, sin embargo, tenía que tener una conversación que no me apetecía tener con un hombre al que había respetado toda mi vida. Ni siquiera el sonido de la grava bajo mis neumáticos alivió el dolor en mi pecho.

Había mandado a todos los chicos a trabajar antes de enfrentarme a Jack. Si había una escena, nadie estaría cerca para presenciarla. No me importaba que Jack me hubiera cedido el rancho; este seguía siendo su hogar y los trabajadores lo respetaban.

Subí los escalones del porche delantero. Eran pasadas las seis y no había ninguna duda de que Jack ya estaba despierto. Se levantaría cuando el gallo cantara durante el resto de su vida. Llamé antes de girar la manija y entrar. A Jack no le gustaban las formalidades.

—¿Jack?

Tosió, y los sonidos del daño causado por el humo hicieron temblar sus pulmones.

—Aquí dentro.

Mi corazón palpitaba bajo mi esternón y mis manos temblaban tanto que tuve que meterlas en los bolsillos. No estaba seguro de si mi cuerpo reaccionaba al miedo o a la adrenalina. Me encontré cara a cara con Jack. Señaló la cafetera de la cocina y acepté la oferta. Al menos, la taza ocuparía mis manos temblorosas. Lo había hecho más veces de las que puedo contar, pero hoy era diferente. Y cuando me di la vuelta me di cuenta de que Jack sentía lo mismo. No me senté en el taburete junto a él. Opté por apoyarme en la encimera junto a la estufa. La distancia era más segura para ambos.

Jack sorbió su café mientras el vapor salía de la taza. Cuando lo dejó, se encontró con mi mirada.

—Me sorprende que no vinieras ayer con Randi.

Puse la taza sobre la encimera y crucé los brazos sobre mi pecho. Tomar una postura defensiva no ayudaba a la situación, pero me hacía sentir mejor. Mi bíceps se flexionó y mi mandíbula hizo tictac mientras contaba hasta diez para calmarme.

—Los dos necesitabais estar a solas.

Asintió lentamente. Jack se tomó su tiempo para formular las palabras.

—Lo hicimos. —Sus ojos cansados buscaron en mi cara y tragó con fuerza. Su nuez de Adán se deslizó lentamente por su cuello y se puso en pie antes de volver a hablar—. Gracias.

Era difícil enojarse con un hombre que parecía tan hundido. Parecía que cada día traía una nueva arruga a su piel curtida, y se movía un poco más despacio cuando caminaba. Pero yo estaba enojado. Estaba furioso.

—Me la robaste, Jack. Y eso ni siquiera fue lo peor.

Me sostuvo los ojos y movió la cabeza en señal de reconocimiento.

—No tengo excusa, Austin.

—No tenías derecho a tocarla. —Mi pecho se elevó con la respiración profunda que tomé y cayó cuando solté el aire—. No me importa que sea tu hija. Ni en un millón de años habría pensado que le pondrías una mano encima.

Sus ojos pintaron un cuadro de arrepentimiento y dolor. Había sido castigado durante seis años por ese error. Desgraciadamente, el resto de nosotros también, y Randi pagó el precio más alto. No tenía sentido alargar esto. Había venido a decirle una cosa.

—Solo voy a decir esto una vez, Jack. Esto no es una advertencia. Es una amenaza. Si vuelves a levantarle la mano a Randi no quedará nada de ti para que la policía lo encuentre. Nunca debí haberla dejado a solas contigo ese día, y ahora me aseguraré de no volver a cometer ese error. La protegeré con mi vida... incluso contra ti.

Ni una sola vez Jack apartó la mirada. No se inmutó, ni siquiera pestañeó.

—Entendido.

Apreté los dientes y entonces pronuncié mi último pensamiento.

—Tienes un desastre que arreglar en Mason Belle. Este pueblo cree que se fue por su cuenta sin preocuparse de qué pasaría con Sarah. La gente cree que abandonó a su familia cuando más la necesitaban. Y por eso, no se han abierto muchos brazos en su dirección.

—Lo haré bien, hijo.

Lo creí y me calmé un poco, pero no respiraría tranquilo hasta que Randi pudiera caminar por las aceras de Mason Belle y ser recibida con cálidas sonrisas. Una vez que Jack empezara a correr la voz, las palabras viajarían rápido. A las mujeres de este pequeño pueblo les gustaban más los chismes que las galletas, y este sería jugoso. Solo esperaba que perdonaran a Randi tan rápido como sabía que perdonarían a Jack.

Mi teléfono sonó por cuarta vez desde que me había ido a trabajar esta mañana. No pude evitar la sonrisa que se extendió por mi cara al ver el nombre de Randi en mi pantalla. Sus llamadas llegaban en momentos inoportunos, pero maldita sea si no me alegraban el día. Me quité el guante que llevaba para pasar mi dedo por la pantalla.

—Hola, cariño.

—¿Qué estás haciendo? —El aburrimiento en su voz era palpable, y me hizo reír al responder.

—Estoy trabajando. Lo mismo que las otras tres veces que me has llamado.

—Oh... Lo siento. Te dejaré tranquilo.

Puse el teléfono entre mi hombro y mi oreja para poder hablar con ella y simular que estaba trabajando ante cualquiera que pudiera verme.

—¿Todo bien?

—Sí, solo estoy aburrida.

Habíamos tenido esta conversación varias veces en los últimos días.

—¿Por qué no sales de casa? Ve a la ciudad.

Tenía miedo de las reacciones que tendría sin mí, Sarah o Jack a su lado. Nadie podía calmar esos miedos. Randi tendría que dar el paso en algún momento.

—Esperaré a que llegues a casa.

—Cariño, es solo mediodía. No estaré en casa hasta dentro de varias horas. —Sabía que odiaba la ganadería o el trabajo manual, pero era todo lo que tenía para ofrecerle—. ¿Quieres venir al rancho y ayudarme? Estoy tratando de reunir ganado para llevarlo a la subasta en un par de días. Podrías pasar el rato con Nugget.

—¿Me dejarías montarlo?

—Por supuesto. Es tu caballo. Solo le he estado haciendo compañía. —No habíamos hablado del caballo desde que había llegado a Mason Belle, pero siempre había sido suyo.

La vacilación se mantuvo al otro lado de la línea. Lo único que indicaba que seguía ahí era su respiración superficial.

—¿A papá no le importará?

Me destrozaba ver a Randi de esta manera. No había duda de que tardaría un tiempo en volver a sentirse segura en este pueblo, pero cada vez que veía un indicio de su inseguridad me destrozaba.

—No. ¿Te veo en un rato?

—Bien. —Su tono había cambiado y percibí su felicidad. Haría cualquier cosa para verla así—. Llegaré pronto.

Probablemente, debería haberme sorprendido que Randi apareciera tres minutos después. Verla llegar conduciendo mi viejo Ford me causó una emoción indescriptible. No había nada más sexy que Miranda Adams al volante de una camioneta que la hacía parecer diminuta. Hasta que salió y tuve que rectificar. No había nada más sexy que Miranda Adams con una camiseta blanca y ajustada, jeans que le quedaban como una segunda piel, y botas vaqueras que le añadían tres o cinco centímetros más a su pequeña silueta.

Dios mío...

Era preciosa.

Mi corazón chisporroteó, mi aliento se aceleró, y cuando Brock me dio una palmada en la espalda casi me ahogué con mi propia saliva. Dios, necesitaba hacerla legalmente mía antes de que alguien intentara robármela. La voz de Brock no era lo que yo quería oír, pues interrumpió mis perversos pensamientos respecto a lo que quería hacerle a Randi en el campo o escondidos en el granero.

—Tu chica está aquí.

—¿No me digas? No la he visto llegar. —Puse los ojos en blanco, pero con él detrás de mí, no se dio cuenta.

—¿En serio? Amigo, la estás mirando fijamente.

Miré por encima del hombro preguntándome cómo podía ser tan tonto, pero lo encontré sonriendo como un idiota.

—¿No tienes nada mejor que hacer?

—Sí. Corey y yo estamos recorriendo el perímetro. Solo quería ver si necesitabas algo antes de que nos marchemos.

Iba a llevar mucho trabajo arreglar el daño que los incendios habían causado y que la tierra regenerara la vegetación. La venta de parte de la manada eliminaría parte de la carga inmediata; desafortunadamente, Jack y yo habíamos decidido vender más de lo que habíamos discutido en un principio. Sin dinero no podíamos arreglar las vallas, no podíamos restablecer el seguro y tampoco podíamos continuar con el cuidado médico de la manada. Sin mencionar que, independientemente de quién fuera el dueño del rancho, Jack todavía tenía que ser atendido.

Con la vista puesta en la mujer que amaba desde los diez años, le contesté a Brock:

—No. Randi y yo vamos a salir a recoger el ganado.

Si Brock dijo algo más no lo escuché. La visión de Randi caminando en mi dirección me cegó, y el sonido de la grava bajo sus pies silenció el resto de los ruidos. El balanceo de sus caderas, el ondular de su pelo y la hinchazón de sus pechos me paralizaron. Había esperado años para oír la arenilla de las rocas acompañada por la chica que hacía de ese sonido música para mis oídos. Mi corazón estaba tan lleno que me preguntaba si podría explotar. Y justo cuando ella me alcanzó, casi lo hizo. Randi se inclinó presionando sus labios contra los míos. No era un beso profundo ni apasionado, pero era familiar e íntimo. Casual y seguro.

—Hola —me susurró contra la boca.

Incliné mi frente sobre la suya.

—Hola —susurré.

Tras otro rápido beso me retiré y tomé su mano. Ella me siguió sin hacer preguntas mientras la llevaba al granero. La mayoría de los caballos estaban trabajando o salían a pastar al campo, pero siempre había unos pocos en los establos. Afortunadamente, Nugget estaba cerca, al igual que Medianoche. Con su mano aún enlazada a la mía nos detuvimos junto a la montura y me volví hacia ella. Había inocencia parpadeando en sus ojos.

—¿Recuerdas cómo ensillar un caballo?

Sus cejas se arquearon creando sutiles líneas en su frente. Le tomó menos de un segundo poner los ojos en blanco y dejar caer mi mano.

—¿En serio?

La pregunta de Randi era retórica, así que no me molesté en contestar; en su lugar, le guiñé un ojo. Estaba tan excitada como yo. Trabajábamos en silencio ensillando los dos caballos. Randi terminó antes que yo, y por mucho que quisiera comprobar su trabajo, me abstuve. En cuanto pusiera el pie en el estribo e intentara alzarse lo descubriría. Si la silla no se movía no habría perdido su toque. Si lo hacía, en el peor de los casos, terminaría con el trasero en el suelo.

La vigilé de cerca y tardé más de lo que necesitaba en montar a Medianoche. Afortunadamente, Randi no se dio cuenta. Tan pronto como balanceó su pierna sobre la espalda de Nugget con éxito, hice lo mismo con Medianoche. Juntos, trotábamos a un ritmo relajado que no cansaba a los caballos.

—¿Has pensado en lo que quieres hacer con tu tiempo? Sé que te aburres quedándote en casa —le pregunté.

Randi y yo no habíamos pensado en lo que haría en Mason Belle cuando la arranqué de Nueva York. Estaba tan preocupada por el recibimiento que le darían que nunca se le pasó por la cabeza que una asistente legal pudiera tener opciones en un pueblo tan pequeño. Y yo estaba tan decidido a llevarla a casa que nunca se me ocurrió que se aburriría. Yo había ahorrado dinero, ella no necesitaba trabajar, pero no podía permitir que lo que le había sucedido a su madre también le pasara a ella.

—No hay mucho que pueda hacer. Sabes tan bien como yo que no hay muchos trabajos en Mason Belle. —Mantuvo su línea de visión hacia adelante, aunque yo tendría que estar sordo para perderme el aire de decepción en su voz.

Randi llevaba las riendas en una mano y se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. Siempre me había gustado ver cómo sus delicados dedos intentaban domar sus rebeldes mechones. Admiré la forma en que se mimetizaba con el caballo. Era difícil de creer que habían pasado tantos años desde la última vez que lo había montado.

—¿Y si tuviera un trabajo para ti?

—¿De qué estás hablando?

—Podrías trabajar conmigo... en Cross Acres. —Giré la cabeza justo a tiempo para ver sus hombros caer.

—No puedo escapar de ello, ¿verdad? —Sacudió la cabeza. Era como si estuviera hablando consigo misma más que conmigo—. Es lo que estoy destinada a hacer aquí. Levantarme a las cuatro y media. Coger una pala para quitar mierda. Alimentar a los caballos. Hornearme al sol.

Me reí a su lado. El ceño fruncido que me ofreció era bonito, aunque estaba seguro de que no era su intención.

—No tengo ni idea de en qué estado están los libros y el papeleo. Tenemos que restablecer el seguro cuanto antes y necesito ayuda con la parte comercial de las subastas. Alguien tiene que pagar las facturas y las nóminas. Jack siempre ha llevado registros meticulosos que no se han mantenido desde los incendios, aunque los tengo en mi poder. Es mucho trabajo, y nadie tiene tiempo para hacerlo. —Yo había divagado mientras que ella no había dicho una palabra. Su expresión facial no daba a entender si pensaba que yo estaba loco o si había alguna posibilidad de que esto funcionara. Me pareció mejor seguir hablando—. No podré pagarte mucho hasta que nos recuperemos económicamente. Y podrás establecer tus propias horas de trabajo desde casa o en el rancho. Podríamos poner una oficina en la casa. Si quieres...

—Bien. —Los ojos marrones de Randi se encontraron con los míos y las lágrimas brillaron amenazando con caer.

Quise agarrarla y tirar de ella hacia mi pecho.

—Cariño, si no quieres trabajar aquí no tienes que hacerlo. Es solo una sugerencia.

Parpadeó, y las lágrimas corrieron por sus mejillas justo antes de que una sonrisa se dibujara en las comisuras de su boca.

—Es perfecto. No sé cómo te las has arreglado para conseguirme un trabajo que pueda disfrutar y que contribuya al bienestar de Cross Acres, pero te quiero por ello.

Había sido un largo camino, y en su mayor parte sin pavimentar... pero, de alguna manera, el polvo que la grava había levantado no había logrado cegarnos a la verdad de dónde estaba nuestro destino.

Epílogo

Jack

Cinco años después

Aparqué la camioneta en el parque, miré el reloj y luego salí dando un portazo detrás de mí. Había pasado más de una hora desde que había recibido la llamada, y no había podido contactar con Austin desde entonces. Mis pies se negaban a llevarme tan rápido como quería que se movieran, y en el momento en que entré en la sala de emergencias me detuve. Un aluvión de recuerdos me golpeó, y no era de los buenos.

La última vez que había estado allí la rabia me cegaba. También fue el día en que Austin se convirtió en hombre, y perdí a mi niña por la persona que tenía su corazón. Se necesitaban agallas para que él se pusiera delante de ella ese día. Casi tantas como enfrentarse a mí cuando volvió de Nueva York. Para expiar un pecado tuve que confesarlo... y luego lidiar con el castigo. Austin se aseguró de hacerme entender que si volvía a levantarle la mano a Randi no habría ningún sabueso en el mundo que olfateara mis restos. Me lo había creído. Afortunadamente, el tiempo curó la mayoría de las heridas.

Dejé de lado los recuerdos para centrarme en el presente y encontré la sala de enfermeras desocupada. No había una campana que sonara para llamar la atención de nadie, y no quería ser grosero gritando al mostrador esperando que alguien escuchara mi llamada. No era probable que Randi estuviera en la sala de emergencias, de todos modos. No sabía dónde estaba la sala de maternidad, ya que ninguno de los hijos de Sarah había nacido aquí. Los ascensores a mi derecha me llamaron la atención y decidí que eran mejor opción que esperar.

No tardé mucho en conseguir indicaciones de una enfermera del segundo piso. Cuando llegué al sexto me topé con una enfermera bastante guapa y mayor que la mayoría. La plata de su pelo insinuaba su edad, así como las patas de gallo causadas por años de sonrisas.

—¿En qué puedo ayudarle, señor? —Su cálida voz calmó instantáneamente mi miedo apresurado.

—Yo... eh... —Me quité el nudo de la garganta y empecé de nuevo—. Estoy buscando a mi hija, Miranda Burin.

Los ojos de la dama brillaron al oír el nombre de Randi y una sutil sonrisa se dibujó en sus rosados labios.

—Está muy entretenida, pero estoy segura de que se alegrará de verle.

Cuando Sarah me llamó no se me ocurrió pensar que los cuatro niños estaban allí. A los diez años, las gemelas podían ser un tornado o una gran ayuda. Rand adoraba el suelo que pisaba Randi, pero él y Wyatt se peleaban. Si añadimos que Wyatt le había robado a Rand la atención de Randi, a menudo causaba un alboroto que sólo Austin y Randi eran capaces de manejar. No tenía ni idea de cómo se tomarían los dos chicos la nueva incorporación a la familia.

—¿Puede decirme en qué habitación está?

—¿Qué tal si te acompaño hasta allí? Voy en esa dirección.

En otro momento y en otro lugar me habría apetecido llamar la atención de la enfermera, aunque no tenía ni idea de cómo cortejar a una dama a mi edad.

—Gracias.

No tuvimos que ir muy lejos, y no toqué en la puerta porque estaba seguro de que nadie me oiría. Randi ocupaba la cama con Wyatt acurrucado de lado con el pulgar en la boca, las gemelas discutían con Rand y las arrugas de la frente de Sarah indicaban su frustración.

—Hola, papá. —Los hombros de Sarah se relajaron en cuanto me vio, y los niños dejaron de hablar el tiempo suficiente para darse la vuelta.

Afortunadamente, abrazarme era más importante que cualquier debate en el que estuvieran involucrados. El único nieto que no se me acercó fue Wyatt. Era un niño de mamá hasta la médula.

—¿Dónde está Austin? —preguntó Randi.

Me rasqué la cabeza y un lado de la cara.

—No estoy seguro.

—¿Qué quieres decir? —Se irguió en la cama. Ella tenía claro que no daría a luz sin Austin a su lado.

—Intenté llegar a él, pero ya sabes cómo son las señales en el campo, Randi.

—¿Te fuiste sin decirle a mi marido que estoy de parto? —Al decirlo de esa manera sonó un poco egoísta.

—Corey salió a buscarlo. Él estará aquí, Miranda. Cálmate —le pedí—. ¿De cuántos centímetros estás?

Mis dos hijas me miraban como si me hubiera brotado una segunda cabeza. Parecían haber olvidado que yo estaba cerca cuando ambas llegaron al mundo, además de mis cuatro nietos y un sinfín de ganado. Este no era mi primer rodeo, y dudaba que fuera el último, pues Austin y Randi no se quitaban las manos de encima. Randi se apoyó en las almohadas y abrazó a Wyatt.

—Seis centímetros la última vez que la enfermera lo comprobó. Pero eso fue hace más de una hora.

—¿Las contracciones son dolorosas? —Era difícil hablar por el ruido que hacían los hijos de Sarah.

Randi se encogió de hombros y miró a su hijo. La mueca de sus labios me dijo que era peor de lo que dejaba ver, pero pensé que no quería asustar a Wyatt.

—Estoy bien. Solo desearía que Austin estuviera aquí.

De repente, la puerta de la habitación del hospital se abrió con tanta fuerza que me preocupó que golpeara la pared.

—Estoy aquí. —Estaba sin aliento, pero lo había logrado.

Pasó por alto a sus sobrinas, sobrino, cuñada y a mí para ir directamente a su esposa. Austin siempre se aseguraba de prestarle atención a Randi en primer lugar, eso nunca cambiaría. Independientemente de cuántos hijos le diera, él no podría existir sin ella. En cuanto le besó la frente, recogió a Wyatt y le pidió que lo pusiera al corriente.

Austin era un buen hombre. Mucho mejor de lo que yo había sido nunca. A lo largo de los años, había logrado más con Cross Acres de lo que yo jamás había podido. Había hecho lo que debía para que el rancho estuviera sano después de los incendios, domesticó a Randi y me dio un hogar con una familia completa, pero, sobre todo, aceptó mi perdón. Viéndolo con Randi y con Wyatt sobre sus hombros, me di cuenta de lo bendecido que estaba. Todas las personas a las que amaba estaban en esta habitación —me faltaba Charlie, que no estaba allí—. Y por muy escandalosas que fueran, esas personas eran mías. No cambiaría a ninguna de ellas.

—Muy bien, todo el mundo. —Austin se abrió paso entre mis pensamientos mientras intentaba reunir a la manada—. Tenéis que encontrar otra cosa que hacer hasta que llegue el bebé. —Levantó a Wyatt y lo dejó en el suelo—. Ve con Sarah. La próxima vez que te vea, serás un hermano mayor.

Wyatt no se creía nada de eso. Las lágrimas de cocodrilo brotaban en sus grandes ojos marrones. Tenía el pulgar en la boca y antes de que pudiera negarse, lo agarré. Era el único que todavía podía coger y me encantaba hacerle cosquillas. Su risa era tan contagiosa como la de su madre. Era música para los oídos de un anciano.

—Te llevaré a la cafetería para ver si podemos encontrar un helado. ¿Qué te parece, Wyatt?

Se rio, incapaz de hacer nada con mis dedos bailando a sus lados. Sarah y sus hijos salieron primero de la habitación. Sarah le prometió a su hermana que estaría al final del pasillo si necesitaba algo. Con mi mano libre le di una palmada en el hombro a Austin.

 —Cuida de mi pequeña niña.

—Siempre. —Austin respondía de la misma manera cada vez que se lo decía. No había ni una fibra en mi ser que no le creyera.

Fue difícil dejar que la puerta se cerrara detrás de nosotros, pero seguí a Sarah. Incapaz de llevar a Wyatt por mucho tiempo lo dejé en el suelo y le tomé la mano.

—¿Esperas un hermano o una hermana? —le pregunté.

Wyatt se sacó el pulgar de la boca el tiempo suficiente para responder.

—Ninguna de las dos cosas. No quiero uno.

—Tonterías. —Serás un gran hermano mayor.

Con el pulgar en la boca me miró fijamente. Una sonrisa brotó de mis labios. No envidiaba que Austin y Randi tuvieran que lidiar con esto. Este chico estaba muy descontento con la nueva incorporación a su familia. Cuando llegamos a la cafetería nuestras opciones eran limitadas. Me las arreglé para encontrarle una tarrina de helado de chocolate, y junto con Sarah y sus hijos, esperamos. No estaba seguro de quién de nosotros comprobaba más a menudo el teléfono, pero cuando llegó el mensaje que estábamos esperando hizo falta un esfuerzo monumental para no salir corriendo hacia la habitación de Randi.

El miembro más reciente de la familia Burin había llegado, y ninguno de nosotros podía esperar a conocerlo, excepto Wyatt. Y, por supuesto, él sería el primero en recibir el honor. Llamé a la puerta de la habitación. Austin la abrió lo suficiente para salir, pero no lo suficiente para que pudiéramos ver si era un niño o una niña. Austin se puso en cuclillas frente a Wyatt.

—¿Estás listo, amigo?

Wyatt rebotó de pie a pie. Me reí entre dientes cuando, finalmente, extendió la mano hacia su padre. Los dos desaparecieron y la puerta se cerró de nuevo. Me apoyé en la pared. Sarah y sus hijos estaban en el pasillo conmigo. Menos mal que se habían calmado.

—Papá, ¿cuánto tiempo crees que pasará antes de que nos dejen entrar? —Sarah estaba más entusiasmada con este bebé que Randi, y eso decía mucho de ella—. Esto es absurdo. A Wyatt ni siquiera le importa conocer a su hermano o hermana. ¿Y por qué no averiguan el sexo de sus hijos antes de que nazcan? Es como una tortura para el resto de nosotros.

Mi pecho retumbó con la risa que se me formó.

—Cariño, hacen las cosas a su manera. Siempre lo han hecho. Nada de lo que digas cambiará eso.

—Voy a llamar a Charlie.

—¿Por qué no llamas también a los amigos de Austin y Randi? A Brock y Charity. Seguro que les gustaría que lo supieran. —Gracias a Dios que Randi había conseguido arreglar las vallas que yo había derribado en su vida. Charity había sido la herida más difícil de curar, pero una vez que lo hizo, volvieron a ser tan amigas como en el instituto.

—¿Y decirles qué? —se burló. Sus manos se movían salvajemente mientras hablaba—. Acaba de nacer el bebé, pero no puedo decir si es niño o niña, ni cuánto pesa. Ni siquiera puedo decirles si tiene todos los dedos de las manos o de los pies porque mi hermana no deja entrar a nadie en la habitación. —Agitó los brazos en el aire, exasperada.

Levanté mis cejas y la miré fijamente. Ella me ahuyentó con un movimiento de su mano.

—Bien... iré a llamarlos. —Sarah miró a sus tres hijos sentados en el suelo—. Vamos, chicos.

Y entonces me quedé solo en el pasillo. Las enfermeras pasaban por allí y los médicos aparecían al azar, pero, en general, la planta estaba bastante tranquila. Cuando se abrió la puerta de la habitación de Randi, no fue Austin quien me invitó a entrar... fue Wyatt.

—Hola, abuelo. —La sonrisa de Wyatt era brillante y sus ojos bailaban de emoción, como los de Randi cuando era pequeña—. ¿Quieres conocer a mi hermana? —Se había ido el niño infeliz que no quería compartir su casa o sus padres.

Se me formó un bulto en la garganta que me costó mucho trabajo tragar. Las lágrimas amenazaban con caer. La alegría era una de las emociones más extrañas.

—¿Tienes una hermana pequeña?

Hinchó su pequeño pecho con orgullo.

—Sí. Se llama Winnie.

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