Natalie Lindstrom tiene un don: el poder de hablar con los muertos y resolver crímenes mediante entrevistas a los asesinados. Pero ahora Natalie quiere escapar. Escapar de las voces que llenan la cabeza. Así que Natalie busca un trabajo lejos de la violencia: con un arqueólogo en las montañas de Perú. Allí su tarea es encontrar un tesoro de valor incalculable, y cuando todo parece ir bien, los verdaderos y más terribles fantasmas comienzan a aparecer.

Stephen Woodworth

Sangre dorada

Natalie Lindstrom - 3

ePub r1.1

orhi 23.08.2022

Título original: In Golden Blood

Stephen Woodworth, 2005

Traducción: Victoria Alonso Blanco

Diseño de cubierta: fenikz

Editor digital: orhi

Primer editor: fenikz (r1.0) 03.10.14

ePub base r2.1

Dedico este libro a toda mi familia

y sobre todo a mi querida esposa y compañera, Kelly Dunn,

y a la maravillosa familia que hemos creado juntos.

A un lado yacía Duncan, con su piel de plata bordada con sangre dorada; las cuchilladas, profundas como una brecha en la naturaleza abierta a la entrada de la devastación.

MACBETH, II, 3

1

Muerte en los andes

Como todas las mañanas, Nathan Azure se levantó al amanecer, se vistió y se afeitó entre las cuatro enmohecidas lonas de su tienda de campaña, escudriñando en un espejito de viaje la severidad aristocrática de su rostro de egregio londinense para cerciorarse de que no se dejaba ni un solo pelo y sus rubias guedejas estaban perfectamente en su sitio. A continuación abrió la caja de madera tallada que había junto a su camastro y escogió un par de guantes de piel de entre el amplio surtido que allí guardaba. Aunque Azure tenía costumbre de usar guantes a diario, aquella mañana se los enfundó con especial cuidado, como un cirujano previniendo una infección.

Nathan Azure no había tocado la piel de otro ser humano, ni permitido que nadie tocara la suya, desde hacía más de una década.

Sentado en el borde de aquel camastro, se entretuvo media hora ojeando el libro de William Prescott la Historia de la conquista de Perú, deteniéndose en pasajes aprendidos de memoria tiempo atrás: aquellos que detallaban la ingente cantidad de oro que el explorador español Francisco Pizarro y sus conquistadores habían arrebatado al pueblo inca, cuando este intentó en vano comprar la liberación de su jefe Atahualpa. Una auténtica fortuna.

Pero resultaba trabajoso pasar las páginas con los guantes puestos y no tardó en dejar a un lado el libro. Agarró su revólver del calibre 45, escondido bajo la almohada, cargó la recámara y se introdujo el arma en el hueco de la espalda, entre la cinturilla de los pantalones y la camisa de algodón. Luego se puso encima una chaqueta de lino color crema para tapar la culata del arma y salió de la tienda con paso resuelto.

En el exterior, la sequedad y el frío del aire andino le quemaron la tráquea, como si hubiera inhalado una bocanada de amianto. El sol aún no había asomado por la cercana cumbre al este, y el manto grisáceo del alba envolvía las montañas. El campamento, sin embargo, ya bullía de actividad. Había obreros peruanos trajinando de acá para allá con palas y cedazos, mientras otros hombres se afanaban limpiando con sumo cuidado el polvo a unos fragmentos de metal y piedra situados en las mesas de campaña dispuestas para esa función. Azure había escenificado la excavación con todo lujo de detalles, con la suficiente fidelidad como para engañar a cualquier experto. O, mejor dicho, a un experto en particular.

Todo era una farsa. Nathan había adquirido aquella utilería diseminada por la ladera en una subasta. En cuanto a la mano de obra local que supuestamente colaboraba en la excavación, en realidad estaba compuesta por mercenarios: unos, exterroristas de Sendero Luminoso; otros, gente que vivía del comercio de cocaína en el valle del Huallaga. Personas todas ellas cuya lealtad Azure podía comprar y cuyo silencio podía garantizar. Personas dispuestas a realizar cualquier trabajo, ya fuera como peón o asesino, con tal de que estuviera bien remunerado. No muy distintos en ese sentido de los propios conquistadores.

La función se estaba desarrollando según lo previsto, pero el público —el experto para quien Azure había creado aquella farsa de expedición— no se encontraba presente. Al parecer, al doctor Wilcox, el único arqueólogo auténtico en el equipo, se le habían pegado las sábanas.

Cuanto más cerca se encontraba Azure de obtener su recompensa, más le impacientaban los retrasos. Decidido a no demorar por más tiempo el clímax que la función de aquel día les deparaba, Azure descendió por el sendero que sus hombres habían abierto entre los densos zarzales que alfombraban la falda de la montaña. El campamento, distribuido desordenadamente aprovechando los rellanos en la pendiente, formaba un poblado escalonado de lonas y plásticos, con el espacioso refugio de Azure coronando la cima de la montaña. En su base se alzaba una tienda de tamaño medio, instalada al borde de un precipicio por el que la ladera se precipitaba abruptamente hacia el valle. Las nubes cubrían como una manta la hondonada, ocultando engañosamente el sobrecogedor despeñadero.

A la puerta de dicha tienda, sentado en una silla plegable, un hombre de unos treinta y tantos años, con barba, camisa de vestir arrugada y pantalones de algodón, leía con la cabeza inclinada sobre un libro y las piernas cruzadas, como un indolente caballero repantigado en un café parisino. Dicho caballero debió de percibir que Azure se acercaba, pues al momento cerró el libro y saltó de su asiento antes de que el inglés llegara a la puerta de la tienda. Aun siendo «gringo» al igual que su jefe, aquel hombre se diferenciaba de Azure prácticamente en casi todo lo demás: moreno de pelo y de tez, en lugar de rubio, el rostro ancho en lugar de afilado, y la actitud expansiva en lugar de calculada.

—Parece que hoy me he levantado antes que usted —dijo, mostrándole la cubierta del libro con una sonrisa. Trent sonreía mucho, como un mono apaciguando a un macho alfa—. He estado investigando mi papel. ¿Ve?

Conquistador y conquistado: Pizarro y Perú, así rezaba el título del libro, estampado sobre un fotomontaje de un rostro bifronte: mitad Pizarro, mitad Atahualpa, el jefe indio derrocado y ejecutado por el conquistador. Debajo del doble retrato figuraba el nombre de su autor: Dr. Abel Wilcox.

Nathan Azure no sonrió. Él nunca sonreía.

—Ya tendrá tiempo para eso durante el vuelo, Trent —replicó Azure con un alambicado acento inglés—. ¿Tiene la coraza?

Con alarde afectado, Trent chasqueó los dedos en dirección a uno de los peones que merodeaban por los alrededores, y este corrió hacia ellos trayendo consigo el peto de una coraza cubierto de barro y óxido. El equipo había conseguido reproducir admirablemente la pátina de cientos de años de exposición a la intemperie. La armadura, adquirida por Azure en un «anticuario» clandestino de Lima —de facto una tapadera para saqueadores de tumbas y ladrones de tesoros arqueológicos—, había sido pulida hasta adquirir un lustre digno de una pieza de museo.

Azure observó que sus hombres habían limpiado el centro del peto para sacar a la luz el recargado grabado de un escudo heráldico. Pero, por toda muestra de satisfacción, se limitó a no manifestar ningún reparo.

—¿Dónde está Wilcox?

Trent echó un vistazo a la tienda que tenía detrás y se encogió de hombros.

—Durmiendo todavía.

—Despiértelo.

Trent sonrió nuevamente y sacó a su vez unos guantes de piel del bolsillo trasero de los pantalones. Se los puso y se agachó para levantar la solapa de plástico negra que hacía las veces de puerta de la tienda. Un gruñido adormilado surgió del interior, seguido del ruido de unos pies arrastrándose y movimientos apresurados.

Minutos después, Trent salía de la tienda acompañado de un hombre que podría perfectamente haber sido su hermano. El hombre apenas le sacaba unos centímetros y carecía de su recia musculatura, pero ambos tenían los ojos almendrados, la frente despejada y el mismo pico de viuda en su centro marcando el arranque del pelo. Trent se había dejado crecer la barba para disimular el parecido, pero este no era en absoluto casual. Azure había escogido a Trent tanto por su aspecto físico como por sus dotes interpretativas, pero además se había empeñado en que el impostor realizara ciertos… «cambios» en su fisonomía. Trent demostró una entrega excepcional al oficio, documentándose con empeño para el papel durante los muchos meses que su rostro tardó en recuperarse de la intervención quirúrgica. Incluso esa mañana escudriñaba al doctor con avidez, no queriendo desaprovechar la última oportunidad de poder observar a su personaje.

—Buenos días, doctor Wilcox —saludó Azure—. Veo que ha dormido usted bien.

—Hasta ahora, sí.

La barba de la noche ensombrecía el rostro del arqueólogo; llevaba la bragueta de los tejanos medio abierta, y los cordones desatados de las botas le arrastraban por el suelo. Se puso unas gafitas ovaladas y miró a Azure con gesto hosco.

—Supongo que si me ha despertado a estas horas será para algo que merezca la pena.

—Es posible.

Azure pensó en la toda la retahíla de dagas, espadas, monedas y demás restos inútiles que le había ido presentando a Wilcox a lo largo del último mes, como un rastro de migas de pan con el que atraerlo poco a poco hasta aquellas remotas cumbres andinas.

—Acabamos de encontrar esta pieza, y parece que promete… y mucho. Naturalmente, no podía esperar por más tiempo a conocer su experta opinión.

Azure tendió la mano enguantada hacia la coraza, que el impasible peón sostenía aún en la mano. Wilcox, receloso, arrugó la nariz y echó un vistazo al peto como quien pasa revista a los titulares del periódico de la mañana. Pero en cuanto la tuvo cerca y reparó en el blasón grabado en ella, mudó el semblante con ilusión contenida, como un buscador de oro temeroso de que la veta madre recién descubierta pudiera resultar falsa.

—¿Dónde lo han encontrado? —dijo, levantando la mirada hacia Azure.

El semblante de Azure se mantuvo tan inalterable como un bajorrelieve. Lo suyo era hacer preguntas, no contestarlas.

—¿Es auténtico? —respondió.

Wilcox se subió las gafas al caballete de la nariz, se inclinó sobre el escudo heráldico de la armadura y lo inspeccionó detenidamente.

—¿Y bien? ¿Cree que pudo ser suya? —preguntó Azure.

El silencio del arqueólogo empezaba a exasperarlo. Azure sabía casi tanto sobre la historia de Perú como aquel erudito académico atrapado en su torre de marfil, no obstante… ¿y si lo habían estafado con aquella coraza? ¿Y si había despilfarrado un millón de libras por una buena falsificación? Si no hubiera deseado cerciorarse por completo de la autenticidad de aquella coraza, no habría aguantado a Wilcox tanto tiempo. Aunque Nathan Azure nunca lo reconocería, necesitaba apropiarse de los conocimientos de aquel hombre tanto como de su identidad.

El arqueólogo, en lugar de responder directamente a las preguntas de Azure, señaló el peto de la armadura y dijo, mascullando para sí:

—El escudo de armas familiar… pero con el águila negra y las dos columnas gemelas de las insignias reales. Y aquí: una ciudad indígena y una llama. El blasón que Carlos V le concedió por la conquista de Perú.

—Pero ¿es su coraza o no? —insistió Azure—. ¿Pudo haberla llevado alguno de sus hombres?

Wilcox negó con la cabeza y respondió con voz trémula:

—Pizarro no habría permitido que nadie más la llevara.

—Entonces ¿la podemos usar para invocarlo?

—Sí. —El arqueólogo enderezó el cuerpo—. ¿Disponen ya de algún violeta?

El semblante de Azure retomó su adusta compostura, la máxima expresión de placer que era capaz de demostrar.

—Hemos pensado en alguien, sí.

—Tenía entendido que todos los médiums estaban bajo el control del CCUN —replicó Wilcox, empleando el acrónimo con el que popularmente se hacía referencia al Cuerpo de Comunicaciones Ultraterrenas Norteamericano.

—No todos.

Azure recordó las fotos que había obtenido de Natalie Lindstrom, el aspecto cadavérico que aquel cuero cabelludo confería a la clásica conformación de su rostro, que ella llevaba siempre afeitado a fin de que los electrodos que se conectaban a su cráneo detectaran la presencia de los espíritus que se instalaban en su cerebro. Como buena intermediaria del mundo de los espíritus, Lindstrom tenía el iris de los ojos violeta, y una mirada cansada pero intensa.

Nathan Azure no había encontrado a ningún otro violeta que no trabajara para algún gobierno, y lo fundamental era no atraer la atención de ningún gobierno. Él sabía que el CCUN tenía vigilada incluso a Lindstrom, pero, una vez desapareciera del país, el Cuerpo tardaría un tiempo en descubrir su paradero; el suficiente para sus propósitos. Para no perder tiempo, Azure había decidido no trasladarla a Perú hasta que la expedición hubiera encontrado un fetiche auténtico con el que poder invocar a Pizarro. Ahora que lo había conseguido, sabía que Lindstrom se avendría a colaborar. Sobre todo después de que el pobre doctor Wilcox lo ayudara a atraerla a aquellas remotas cumbres peruanas. Lástima que el arqueólogo nunca fuera a conocer a aquella violeta… al menos hasta que Azure hubiera terminado con ella.

—Si está en lo cierto respecto a lo del oro de Pizarro, este podría ser el mayor hallazgo desde lo de Tutankamón.

Las palabras de Wilcox dejaban traslucir el peso de una especie de codicia. El doctor no parecía haber reparado en la presencia a sus espaldas de aquellos dos peones peruanos, con los puños apretados y enfundados en unos guantes.

—Todo el mundo querrá su parte. La oficina de Aduanas, el gobierno peruano… todo el mundo.

—Cierto. Razón por la cual no deben enterarse —dijo Azure y desplazó rápidamente la mirada, dando la indicación a sus peones, que agarraron al arqueólogo por los brazos.

Wilcox intentó zafarse de ellos, más por asombro que por temor, y luego soltó una risotada.

—¿No irá en serio? —Al ver que Azure no sonreía, el arqueólogo mudó el risueño semblante—. Mi ausencia tendrá repercusiones. Si yo muero, ellos me traerán de vuelta a este mundo. Los pondré sobre aviso.

Azure resopló desdeñoso.

—Está usted muy equivocado si cree que eso ha de importarme.

Extrajo entonces el revólver que llevaba a la espalda y lo descargó a bocajarro en el pecho de Wilcox.

El impacto de los disparos tiró del arqueólogo hacia atrás, pero la pareja que lo sujetaba impidió que cayera al suelo. Wilcox levantó la cabeza, borboteando y tosiendo entre espasmos como si tratara de proferir una última maldición.

—Ave María Purísima —masculló supersticiosamente uno de los dos peruanos que lo sostenían.

Un instante antes de que lo soltaran, Wilcox escupió a Nathan Azure en la cara.

—¡Cabrón!

Azure retrocedió, soltó la pistola y se limpió a manotazos el viscoso esputo de la mejilla. Al ver la película de mucosidad rojiza que manchaba la palma de su guante, se lo arrancó bruscamente y lo arrojó al suelo, con el cuerpo casi doblado por las náuseas. Había hecho todo lo posible por evitar establecer un vínculo cuántico con el doctor, pero ahora el espíritu de aquel hombre se adheriría a él con la tenacidad de un liquen. Tendría que evitar que Natalie Lindstrom lo tocara, de lo contrario el espíritu del doctor Wilcox lo echaría todo a perder.

Mientras los dos peruanos tendían en el suelo el cuerpo ensangrentado del arqueólogo, Trent se precipitó hacia Azure para posar una mano enguantada sobre su hombro.

—¿Se encuentra bien, jefe?

Azure le apartó la mano bruscamente.

—¡No me toque! —Señaló al arqueólogo muerto—. Busque su pasaporte. Luego deshágase de él y de todo lo que hayan tocado sus manos. Levantaremos el campamento antes de que caiga la noche.

Trent forzó una sonrisa, pero, pese a sus buenas dotes de actor, no logró disimular su inquietud. Azure se apartó de él tambaleándose, mientras se frotaba compulsivamente la mejilla contaminada.

Tal como les habían ordenado, entre Trent y los dos peruanos recogieron todo aquello con lo que Abel Wilcox había entrado en contacto: su tienda, su petate, sus libros y notas, sus utensilios de cocina… y lo arrojaron todo por el precipicio. Por último, lanzaron también el cadáver. Antes de desaparecer bajo la masa de nubes, las extremidades del arqueólogo se abrieron en el aire como las alas de un águila alzando el vuelo.

No llegaron a oír el impacto del cuerpo al estrellarse contra el suelo.

2

Lobos al acecho

Natalie Lindstrom no reconoció al agente de seguridad del Cuerpo que aquella tarde de mayo la había seguido hasta el cine: un hombre no mucho más alto que ella, un indio del sudeste asiático, con el cabello oscuro, lacio y brillante, y patillas. Vestido con aquel traje gris, parecía camuflarse camaleónicamente por dondequiera que pasara.

Natalie suspiró y fingió no haber advertido su presencia mientras pedía la entrada en la taquilla, que pagó con una de las pocas tarjetas de crédito cuyo límite aún no había agotado. «Parece que en el CCUN cada vez hay más rotación de personal», pensó. Debían de haber ordenado también a sus nuevos agentes que no intimaran demasiado con los violetas a quienes debían amedrentar, puesto que los nuevos agentes nunca le dirigían la palabra. A decir verdad, echaba en falta los tiempos en que al menos conocía por su nombre a los tres centinelas que se turnaban para vigilarla: George Lantree, Arabella Madison y Horace Rendell. George solía compartir pizzas y cotilleos con Natalie cuando estaba de turno e incluso había participado en el rescate de su hija, Callie, cuando la pequeña cayó en manos del asesino en serie Vincent Thresher. Desde entonces, George había abandonado el Departamento de Seguridad del Cuerpo, y a Rendell lo había liquidado el mismo Thresher durante el secuestro de Callie. Así pues, de los agentes que Natalie había conocido personalmente, ya solo quedaba la viperina Madison, esclava de la moda y las últimas tendencias.

Pero ignorar la identidad de aquellos novatos encargados de su vigilancia tenía una ventaja: no estaban tan al tanto de sus artimañas como los veteranos, por lo que era más fácil perderlos de vista en caso necesario.

El Camaleón demostró no ser una excepción. Natalie aguardó a que bajaran las luces de la sala y se dirigió a su asiento aprovechando un fundido en negro en la pantalla para que el agente tuviera dificultades en localizar su butaca. La película era una de esas superproducciones de más de tres horas de metraje tan en boga en Hollywood en los últimos tiempos, y a los veinte minutos de proyección Natalie se levantó para ir al servicio de señoras, con el bolso de lona donde guardaba el traje pantalón y la peluca de recambio colgado al hombro.

Satisfecha al ver que el agente no le había seguido los pasos hasta el vestíbulo, entró en uno de los cubículos de los servicios para ponerse el disfraz. Sin pelo propio que dificultara la tarea, reemplazar la peluca rubia por la de cabellos castaños fue cuestión de segundos. Dado que su actual clientela exigía lecturas electroencefalográficas por medio del SoulScan que demostraran la autenticidad de las manifestaciones de los espíritus, Natalie llevaba siempre la cabeza afeitada para facilitar la conexión de los electrodos del aparato directamente a su cuero cabelludo y monitorizar a los espíritus que invocaba. Por otra parte, no quería que su hija Callie se avergonzara de su condición de violeta y ya no ocultaba el iris de sus ojos a diario como antes tenía por costumbre; pero dado que ese día debía operar de incógnito, completó el disfraz con unas lentes de contacto que conferían a sus ojos una tonalidad castaña menos llamativa.

Tal como habían convenido, el vehículo de Daedalus Aeronautics, un Cadillac negro particular, la estaba esperando en el aparcamiento del cine. En cuanto Natalie salió por la puerta del establecimiento, el chófer arrancó el motor.

Quince minutos más tarde, llegaron a un bloque de oficinas recubierto de cristal de espejo, donde se encontraba la sede del prestigioso bufete contratado por la empresa del cliente de Natalie. Tras aparcar en el garaje subterráneo, entraron en un ascensor privado que pocos segundos más tarde los depositó en la planta superior del edificio. En otro momento, Natalie se habría muerto de miedo solo de pensar en la posibilidad de que el aparato se desplomara repentinamente veinte plantas. Pero ese día era otro el temor que le atenazaba las entrañas.

«No debería hacerlo», pensó, y no por primera vez. El Cuerpo de Comunicaciones Ultraterrenas aún no le había perdonado que abandonara su puesto. «Olvídese de encontrar otro empleo», le había advertido Delbert Sinclair, director del servicio de seguridad del Cuerpo, el día que Natalie le comunicó su marcha. Y cumplió su amenaza. El Cuerpo la incluyó en una lista negra impidiendo su acceso a trabajos ordinarios, y Natalie se encontró con que incluso las agencias de empleo temporal la rechazaban de forma inexplicable cuando, ya desesperada, solicitaba algún trabajo administrativo cualquiera. Asimismo, el Cuerpo había puesto todos los medios a su alcance para impedirle que ejerciera la profesión de violeta como autónoma dentro del sector privado, y si la organización llegaba a saber que su actual trabajo no solo no estaba autorizado sino que además era ilegal, podría terminar con sus huesos en la cárcel. O, lo que era peor, podrían arrebatarle la custodia de Callie y obligar a la pequeña a ingresar en el CCUN.

La tarea de mantenerse y mantener a su hija al margen del Cuerpo estaba resultando cada vez más onerosa. Trabajar como médium para invocaciones particulares le procuraba algunos cientos de dólares de vez en cuando, pero no los suficientes con que sufragar la alimentación y la vivienda de una madre soltera con una hija a su cargo. Viendo las dificultades de trampear ejerciendo su profesión bajo cuerda, Natalie ya había pedido una segunda hipoteca por el apartamento para así poder aumentar el saldo disponible de su tarjeta de crédito y llegar a fin de mes.

Mientras observaba la progresión hasta el veinte de los números en el panel digital del ascensor, Natalie deseó cargar la culpa a alguien por las estrecheces que estaba pasando. Sid Preston, aquel untuoso periodista del New York Post, le había prometido una cantidad millonaria a cambio de una entrevista póstuma con las víctimas del caso Hyland. Si aquel tipo hubiera remunerado sus servicios como es debido, ahora Natalie no tendría que vérselas con Daedalus Aeronautics ni gente de su calaña. Lamentablemente, el periodista no se había conformado con que las declaraciones que ella le proporcionara saltaran a los titulares, y cuando Natalie rehusó colaborar con él en un libro que pretendía sacar a relucir los trapos sucios del Cuerpo, Preston se negó a saldar su deuda. El mísero anticipo que el periodista le había pagado no duró mucho, y Natalie no había tenido más remedio que aceptar lo que surgiera. La oferta de Daedalus equivalía a cien sesiones de espiritismo para ancianitas deseosas de comunicarse con sus difuntos maridos, y Natalie la había aceptado, rezando porque nadie del Cuerpo la reconociera con aquel disfraz.

Daedalus Aeronautics apreciaba su discreción. También ellos tenían mucho que perder si alguien descubría que la empresa había contratado los servicios de Natalie Lindstrom.

El chófer condujo a Natalie hasta un espacioso despacho en penumbra que ocupaba una de las esquinas del rascacielos y cerró la puerta tras ella. Los cristales ahumados que formaban dos de las paredes de la sala reflejaban la soleada panorámica de la ciudad que se extendía veinte pisos más abajo. Dentro, a contraluz, había tres personas sentadas a una mesa alargada, y una cuarta que se levantó enseguida para darle la bienvenida a Natalie.

—¡Señorita Lindstrom! Arnold Jarvis, Daedalus Aeronautics. Hemos hablado por teléfono. —El señor Jarvis hizo ademán de tenderle la mano, pero en el último momento la retiró y, disimulando, se atusó la incipiente calva—. Mmm…, ¿algún… contratiempo?

—No.

—Estupendo, estupendo.

Jarvis no le presentó a las otras tres personas allí presentes: una mujer rubia con chaqueta de ejecutiva con hombreras flanqueada por dos hombres vestidos con trajes oscuros.

—Bueno, sabemos que tiene usted una agenda muy apretada, y lo tenemos todo dispuesto.

—Ya veo.

Natalie rodeó la estancia para examinar el asiento que Jarvis le señalaba. La silla, colocada a un extremo de la larga mesa, recordaba a los sillones de las barberías antiguas, aunque aquella parecía adaptada para Sweeney Todd, el barbero asesino de Fleet Street. Unos gruesos correajes de cuero con hebillas metálicas colgaban del respaldo, los reposabrazos y el reposapiés, preparados para frenar las convulsiones de su ocupante. Junto a la silla, sobre un carrito de ruedas, un aparato electrónico del tamaño de un microondas, con un monitor por cuya pantallita verde discurrían seis luminosas líneas rectas.

Era el SoulScan, el electroencefalógrafo escaneador de espíritus.

Jarvis agarró un cable enrollado del carrito, conectó el enchufe a uno de los puertos del aparato e intentó desenredar los veinte enmarañados electrodos que colgaban del otro extremo del cable.

—Si quiere sentarse y ponerse cómoda…

Natalie tomó asiento en la silla y se quitó la peluca, dejando la afeitada cabeza al descubierto. Se sentía de todo menos cómoda, sobre todo cuando se puso de manifiesto que Jarvis nunca se había enfrentado a un violeta o un SoulScan en su vida.

—¡Uy! Perdone —se disculpó, tras arrancar bruscamente el primer electrodo que había colocado en la cabeza de Natalie para fijarlo debidamente sobre el punto nodal tatuado en su cuero cabelludo.

Natalie dio un respingo al sentir el tirón del esparadrapo.

—Traiga, déjeme a mí.

Jarvis suspiró aliviado y le tendió la maraña de electrodos. Natalie extrajo del bolso una polvera con un espejito y se los fue colocando uno a uno hasta que su cráneo adquirió el aspecto de una bomba lista para hacer detonación. Las tres figuras sentadas a la mesa, de espaldas a la luz, observaron el proceso sin hacer el menor comentario, ni siquiera al ver que Jarvis amarraba a Natalie a la silla con aturullada torpeza.

Cuando hubo terminado, Jarvis se volvió hacia el monitor del SoulScan y se atusó el pelo, con cara de perplejidad. Las tres líneas superiores que atravesaban la pantalla reflejaban el ritmo de las ondas cerebrales de Natalie, pero las otras tres seguían inmóviles, a la espera de que la conciencia del espíritu invocado hiciera aparición.

—Mmm… el manual mencionaba algo sobre no sé qué botón. Por si…, bueno, por si surgiera una emergencia.

Natalie, atada a la silla, señaló con el índice de la mano izquierda hacia el destellante disco rojo en la consola del aparato. Conocido vulgarmente como el botón del pánico, dicho mando permitiría expulsar del cerebro de Natalie la energía electromagnética del espíritu ocupante por medio de una descarga de corriente eléctrica.

—Púlselo solo si ve que estoy al borde de la muerte —le indicó Natalie.

Jarvis asintió, con el semblante demudado.

—¿Disponen de algún fetiche?

—¿Eh? Ah… sí.

Jarvis introdujo el pulgar y el índice en el bolsillo de la camisa y extrajo una bolsita de plástico.

—Se empleó para la identificación del cadáver. Los investigadores de la Junta de Seguridad de Aviación Civil utilizaron uno idéntico para invocarlo.

Antes de que Natalie pudiera replicar, Jarvis le puso la mano derecha del revés y dejó caer el objeto en su palma. Era pequeño y duro como un guijarro, con reflejos metálicos dorados, como una piedrecita con encaje de oro.

Solo que aquel oro no era más que un empaste dental; y el guijarro, una muela humana, con las raíces partidas y el barniz tiznado.

Natalie quiso arrojar el fetiche al suelo, gritar que aún no estaba preparada, que ni siquiera había tenido tiempo de recitar su mantra de espectadora, pero era demasiado tarde. Su puño se cerró sobre la muela como si acabara de agarrarse a un cable de alta tensión, y las tres rayas inferiores en la pantalla del monitor zigzaguearon como afilados colmillos de pánico.

El espíritu ya estaba llamando a su puerta.

Un instante después, Natalie se olvidó de Jarvis, del despacho y sus tres mudos observadores e incluso de sí misma. Se vio sentada ante el panel de control de un avión, empapada de sudor y respirando a través del plástico de la máscara de oxígeno que le cubría nariz y boca con aceleradas y calientes bocanadas. A través de la polvareda que azotaba la luna del parabrisas ante ella, vio cómo la masa de nubes se desplazaba a la derecha y el morro del avión caía en picado.

Sentado a su lado, el copiloto, entre largas inhalaciones de oxígeno, farfullaba mensajes de alarma dirigidos a la torre de control. Y desde la cabina a sus espaldas llegaban los gritos de terror de los pasajeros y los berridos de un bebé.

Natalie, con manos grandes y salpicadas de pelos en los nudillos, tiró de la palanca hacia atrás, giró el volante a la izquierda y pisó hasta el fondo el pedal del timón izquierdo. El avión se estabilizó, pero continuaba escorado a la derecha.

«El timón de cola no funciona —se descubrió pensando—. Si reduzco gas en los motores del ala derecha quizá pueda estabilizarlo… No, no, eso ya lo he probado antes».

Natalie se aisló mentalmente de la desesperación del difunto piloto el tiempo suficiente para advertir lo que estaba ocurriendo. El piloto repetía una y otra vez sus fracasados intentos por evitar la catástrofe en el último momento, encastillado en un eterno simulador de vuelo donde pretendía encontrar el modo de salvar un avión que ya se había estrellado.

Recuperada la objetividad, Natalie pronunció su mantra de espectadora:

Rema, rema, remaen tu barca río abajo. ¡Alegre, alegre, alegre, alegre! La vida no es más que un sueño…

La repetición de aquella estrofa le permitía mantener la conciencia mientras el espíritu del piloto tomaba posesión de ella y, si fuera necesario, retomar el control de su cuerpo en caso de que aquel se negara a abandonarlo.

Entretanto, Natalie podía compartir los pensamientos y percepciones del difunto. Este abrió los ojos y descubrió a Jarvis, pálido y desencajado, con la palma de la mano planeando sobre el botón del pánico del aparato.

—¿Señorita Lindstrom?

—¿Lindstrom? Me llamo Newcomb.

El piloto enderezó el cuerpo de Natalie en el asiento, y ella gimió con él al sentir un repentino tirón muscular en la espalda.

«Esto va a doler», pensó Natalie. Los convulsos espasmos en el instante en que el espíritu se posesionó de su cuerpo debieron de ser especialmente desagradables dadas las circunstancias.

—¡Ah, capitán Newcomb! —exclamó Jarvis sonriente—. Queríamos hacerle unas preguntas.

—Se lo ruego, lo de capitán sobra. Llámeme Bill.

Newcomb bajó la vista hacia el cuerpo femenino del que había tomado posesión y miró las correas de cuero que inmovilizaban sus extremidades y a las tres figuras que lo observaban entre las sombras desde el otro extremo de la mesa.

—Por amor de Dios, ¿es que no pueden dejarme en paz de una vez? ¿No les he contado ya todo lo que sé?

—Eso es lo que pretendemos averiguar —afirmó Jarvis, quien, ya cómodo en su papel, agarró una tablilla sujetapapeles y un bolígrafo de la bandeja inferior del carrito y formuló la primera de la batería de preguntas que llevaba anotadas—: ¿Podría ofrecernos una descripción exacta de cómo tuvo lugar el accidente?

Natalie sintió a Newcomb revolviéndose en sus entrañas. Había sido invocado, traído del más allá, solo para revivir una vez más el horror y la culpa que lo torturaban en su purgatorio personal.

El piloto inspiró profundamente a través de los pulmones de Natalie como si la estancia se hubiera despresurizado súbitamente, y la voz de la violeta se volvió áspera y bronca, al responder con tristeza por él:

—Como ya les he dicho otras veces… volábamos a una altitud de unos cien mil pies cuando oímos un golpe fuerte y el avión dio una sacudida. Pensé que algo había chocado contra nosotros.

Uno de los individuos sentados a la mesa agarró una hoja y se inclinó hacia la ejecutiva rubia, dando unos golpecitos con la yema del dedo sobre el papel.

—Desprendimiento en la zona trasera de la cabina.

La ejecutiva asintió.

—Cuando intenté retomar el control del avión —prosiguió Newcomb—, descubrí que el timón de dirección no respondía, los pedales se habían quedado bloqueados en la dirección izquierda.

—¿Y qué hizo para intentar un aterrizaje seguro? —preguntó Jarvis, marcando con una cruz otra pregunta más en la lista de su sujetapapeles.

—De todo. Probé de todo.

Newcomb dejó que la cabeza de Natalie se reclinara en el asiento.

—Avisamos por radio a Detroit para que autorizaran un descenso gradual y el aterrizaje de emergencia. Casi lo logramos. Si hubiera conseguido reducir la velocidad al tocar tierra…

Newcomb no pudo terminar la frase.

La ejecutiva echó un vistazo a uno de los documentos que le tendía el caballero a su izquierda.

—Capitán Newcomb, ¿recuerda haber consultado antes del vuelo con el jefe de mantenimiento encargado de la inspección de su avión?

—Vagamente.

El piloto permanecía distante, como si deseara desaparecer de nuevo en el vacío.

—¿Y dicho inspector le comunicó que un miembro del personal de tierra había tenido problemas con el cierre de una puerta de la bodega de carga?

—¿Puerta? —saltó Newcomb, irguiéndose en el asiento.

—Sí. —La ejecutiva rubia leyó la hoja que tenía delante—. La investigación concluye que la puerta de la bodega de carga se desprendió durante el vuelo. La inmediata despresurización resultante ocasionó el desplome de la zona trasera de la cabina y, por consiguiente, las líneas hidráulicas de cola quedaron segadas y el timón de cola inservible.

El piloto sacudió la cabeza de Natalie.

—Pero él me dijo que esa puerta se había cerrado.

—La puerta, sí. Pero el sistema de cierre no quedó sellado por completo, pese a que el miembro de la tripulación bajó la palanca y la dejó en posición cerrada.

Newcomb lo negó con creciente vehemencia, pero Natalie sentía su miedo atenazándole el corazón.

—El piloto de aviso no se activó. Lo comprobé antes y durante el vuelo.

—De todos modos, el inspector le había informado de la incidencia y, aun así, usted dio el visto bueno para que él pudiera firmar el diario de vuelo y evitar el retraso en la salida del avión. ¿No es cierto?

—Sí.

Natalie oyó los gritos de los pasajeros resonando en el recuerdo del capitán Newcomb.

La ejecutiva cruzó los brazos y, en la penumbra, sus ojos se iluminaron con un acusador destello de satisfacción.

—Capitán Newcomb, ¿sabe lo que conlleva falsificar deliberadamente un informe de seguridad?

El capitán se desplomó en el asiento todo lo que los correajes de cuero le permitieron.

—¿Por qué se empeñan en no dejarme en paz?

Natalie sintió una lástima infinita por él.

«No fue culpa suya —le dijo a través de la mente que compartían—. Quieren hacerle responsable, pero el fallo fue de su aparato».

Ella sabía, sin embargo, que Newcomb no se consolaría tan fácilmente. Gracias a Daedalus Aeronautics, ahora ya no solo se sentía culpable de no haber conseguido salvar el avión sino incluso de haber causado el accidente.

—Creo que con esto será suficiente —le dijo la ejecutiva rubia a Jarvis.

Jarvis miró el semblante compungido de Newcomb y luego el botón del pánico del SoulScan, dudando qué hacer. Natalie sabía que debía expulsar el espíritu del piloto antes de que Jarvis los despachara a ambos bruscamente.

«Hizo todo lo posible por salvar a sus pasajeros —le recordó a Newcomb, por si servía de algo—. Usted no es responsable de esas muertes».

Luego pasó del mantra de espectador al de protección, el Salmo 23, y, suavemente, apartó al afligido espíritu de Newcomb de su mente:

El Señor es mi pastor, nada me falta…

Natalie recuperó el control prácticamente de inmediato; el piloto parecía más que dispuesto a regresar al abismo y ser olvidado. Cuando la violeta abrió los ojos de nuevo, Jarvis le sonrió con alivio manifiesto.

—¿Señorita Lindstrom? ¡Excelente trabajo! Y ahora saquémosla de esa silla…

Natalie apenas percibió sus movimientos, pese a la brusquedad con la que Jarvis le arrancó los electrodos del cuero cabelludo y le desató los correajes. Estaba absorta en las tres figuras anónimas sentadas a la mesa, que parecían ajenas por completo a ella, como si hubieran presenciado una presentación informática y la pantalla del monitor acabara de apagarse.

—¿Estás segura de que esto nos exculpa? —preguntó a la ejecutiva el caballero sentado a su izquierda.

—Por supuesto. Si nos demandan, lo achacaremos a un fallo de mantenimiento y que la aerolínea cargue con las consecuencias.

El individuo a la derecha, que hasta el momento había guardado silencio, se subió las gafas al caballete de la nariz y replicó:

—Pero ¿y el sistema de cierre de esa puerta? ¿No deberíamos…?

—Enviaremos una circular con el parte de averías regular —respondió ella—. Si las compañías aéreas quieren solucionar el problema, que lo hagan. Sea como sea, estamos cubiertos en caso de que se produzca otra incidencia.

«¿Incidencia?». ¿Así denominaban ellos el asesinato de más de un centenar de personas?

«Si ocurre otra tragedia, será tan culpa mía como suya», pensó Natalie y, por un instante, sintió todo el peso de la culpa con la que Newcomb cargaba. Pero no podía ponerlo en conocimiento de nadie sin exponerse a que la inculparan también, cosa que Daedalus Aeronautics sabía perfectamente.

—Le agradecemos enormemente su colaboración. —Jarvis la ayudó a levantarse y le metió un papel doblado en la mano—. Sus honorarios.

Natalie no miró aquel papel hasta que se encontró sentada en el Cadillac negro de la empresa que había de conducirla de vuelta a la sala de cine. Un cheque bancario, para que nadie pudiera averiguar que el pagador de aquel dinero era Daedalus Aeronautics o su bufete. Quince mil dólares. Una bonita cantidad para un solo día de trabajo. Pero no la suficiente como para vender su alma.

Natalie se quitó las lentes de contacto y el disfraz en el servicio del cine y tomó asiento en su butaca a la espera de que terminara la proyección, sin prestar atención a la película. Inmediatamente después, dejó que el Camaleón le siguiera los pasos hasta su sucursal bancaria, donde ingresó el talón pese a las violentas náuseas que casi le provocaban arcadas. Al menos tendría fondos para cubrir los talones que ya había firmado.

• • •

Generalmente, cuando le surgía algún encargo, Natalie dejaba a Callie en la ludoteca, pero ese día era martes —«el día de los gatitos»— de modo que, nada más salir del banco, cogió el coche y se fue directa al centro empresarial de Orange. Confiaba vanamente en que, a diferencia de todos los demás martes del último año, ese día hubieran hecho progresos milagrosos, porque aquellas sesiones con la psicóloga se estaban convirtiendo en un lujo que ni Natalie ni Callie se podían permitir.

Aunque la terapia no era ningún capricho. Natalie temía que, si prescindía de aquellas sesiones, Callie terminara como su difunta abuela Nora. Nora Lindstrom, madre de Natalie y violeta a su vez, que en otro tiempo había trabajado para el FBI, pasó la última mitad de su vida ingresada en un centro psiquiátrico, trastornada completamente por culpa del espíritu de Vincent Thresher, en cuya reclusión y ejecución había colaborado. Tiempo después, Thresher había tomado posesión de la mente de Callie, y la acosaba con los mismos horrores que habían acabado por enajenar a su abuela.

Natalie dejó su anticuado Volvo en el aparcamiento del centro empresarial de Orange y subió por unas escaleras de cemento que conducían a la primera planta del complejo. Discurrió por la galería, dejó a un lado el despacho de un dentista y el de un contable, y se detuvo ante una puerta con una pequeña placa grabada en letras blancas que rezaba:

CAROLYN STEINMETZ

DOCTORA EN PSICOLOGÍA INFANTIL

La sala al otro lado era tan anodina como el letrero colgado a su puerta: paredes de relajantes colores neutros decoradas con imágenes enmarcadas de antropomórficos gatitos, disfrazados con atuendos color pastel. Sobre el sofá de falso terciopelo de la sala de espera holgazaneaban dos felinos auténticos a quienes se debía el nombre con que ella y su hija habían bautizado aquellos martes: un gato persa de ojos azules y largas melenas, y un atigrado gato callejero. Un tercer gato, de color blanco y negro, jugueteaba con un ratoncito de felpa en un rincón. La sala contaba también con un sinfín de juguetes, juegos y cuentos para entretener a los pacientes, algo que ese martes era especialmente de agradecer, dado que Natalie se había visto obligada a dejar a Callie en la consulta casi tres horas antes de la cita concertada con la terapeuta para poder atender a su trabajo.

Jon, el recepcionista, estaba sentado a su mesa luciendo la consabida corbata estampada con personajes del cómic, otras más de su al parecer inagotable colección. Al entrar Natalie, levantó la vista y le sonrió.

—Callie sigue dentro con la doctora, pero no creo que tarden.

Jon lanzó una ojeada hacia la consulta de la doctora Steinmetz, cuya puerta siempre permanecía abierta. La psicóloga, en previsión seguramente de posibles denuncias, nunca se quedaba a solas en su despacho con un paciente menor de edad.

A través de la puerta entreabierta, Natalie vio a la señorita Steinmetz en el centro de la habitación, sentada en el suelo sobre las piernas cruzadas, la larga y negra melena sujeta con un par de palillos chinos cruzados. La doctora inclinó la cabeza hacia la derecha preguntándole algo en voz baja a Callie, quien jugaba desganadamente con unos animalitos de plástico que formaban parte de un juego del arca de Noé. Callie, negándose a levantar la vista, masculló algo y la doctora Steinmetz asintió. En ese momento, la psicóloga reparó en que Natalie las observaba y condujo a Callie a la sala de espera para que saludara a su mamá.

Natalie forzó una sonrisa alegre, se arrodilló y recibió un abrazo mecánico de su hija.

—¿Qué tal, nenita? ¿Te lo has pasado bien hoy con la señora de los gatitos?

—No.

Callie, plantada con las manos enfundadas en los bolsillos de los tejanos y el iris violeta de sus ojos fijo en la puerta de la calle, tenía solo siete años, pero había adoptado ya la característica hosquedad de una adolescente. Su madre, sin embargo, sabía que esa actitud no era más que una pose para protegerse del miedo.

Natalie miró a la doctora Steinmetz como disculpándose.

—Cariño, está muy feo que digas eso, no…

—No se preocupe —zanjó la psicóloga, con talante afable—. Callie, ¿quieres jugar un rato con Delilah mientras hablo un momento con tu mamá?

—Bueno.

En circunstancias normales, Callie habría colmado de atenciones a Delilah, su gata favorita de los martes, pero ese día se arrastró hacia el sofá de mala gana, se dejó caer en él y acarició a la gata mecánicamente, como si estuviera cumpliendo con un trabajo escolar.

«Es igual que yo», pensó Natalie, y su sonrisa se desvaneció al instante. También huraña y apocada en su infancia, Natalie había visto con ilusión que su hija pareciera haber heredado el temperamento desenfadado y expansivo, aquella misma alegría que la había hecho enamorarse del padre de Callie, Dan Atwater.

Pero esa era la Callie anterior al acoso de Vincent Thresher.

Con un gesto de la mano, la doctora Steinmetz le indicó que pasara a su despacho y, cuando estuvieron dentro las dos, cerró la puerta. El despacho también parecía la sala de juegos de una guardería: el suelo estaba plagado de juguetes, y por todo mobiliario disponía de una mesa larga y unas cuantas sillas de plástico. La psicóloga sacó un par de sillas de debajo de la mesa e invitó a Natalie a sentarse.

—Siento que Callie haya sido tan maleducada… —Natalie quiso disculparse, pero la psicóloga la interrumpió.

—No se preocupe. De hecho, esa hostilidad indica que estamos avanzando positivamente.

—Ah… —Natalie no pretendía sonar sarcástica, pero obviamente la doctora y ella tenían un concepto muy distinto de lo que significaba avanzar positivamente.

—Sí. La ira es una reacción defensiva; una forma simple de manifestar emociones que ella en este momento es incapaz de comprender o expresar. Pero ha empezado a recordar.

Un escalofrío recorrió la piel de Natalie al traer a la memoria las perversas visiones que habían asolado su mente cuando Thresher tomó posesión de ella: imágenes de sus víctimas, cuyos torsos ensangrentados el asesino había bordado a punta de aguja cuando todavía vivían. Natalie sintió un furibundo arrebato de cólera solo de pensar que Thresher hubiera mancillado la inocencia de Callie con aquellas atrocidades.

—¿Qué le ha contado? —preguntó.

La doctora Steinmetz parecía siempre impasible, y la modulada calma de su voz le otorgaba la desconcertante imperturbabilidad de una bibliotecaria en una escuela de primaria.

—Por el momento, solo cosas sueltas. Aún no tiene edad para comprender la psicopatología de los asaltantes a los que se vio expuesta. Solo sabe que eran «malos». Pero el espíritu que se apoderó de ella la obligó a ver, incluso a hacer cosas, que repugnan instintivamente a su moral. Y, en consecuencia, se siente culpable de acciones y pensamientos que vivió pero sobre las que no pudo ejercer control alguno.

«A mí me vas a contar…», pensó Natalie.

—¿Qué puedo hacer para ayudarla?

—Anímela a hablar sobre lo que le inquieta, sonsáquela incluso si es preciso. Sobre todo, sobre esos sueños que viene teniendo últimamente.

—Pesadillas —puntualizó Natalie—. Pero ¿qué más puedo hacer?

Un leve rictus de preocupación frunció los labios de la psicóloga.

—He detectado también cierto resentimiento por la pérdida de su padre.

Natalie suspiró.

—Lo sé.

—¿Y usted cómo se encuentra?

La doctora Steinmetz esperó pacientemente su respuesta. Natalie guardó silencio. Le molestaba que la psicoanalizaran tanto como a Callie.

—Yo… no sé si la semana que viene podremos venir —dijo, en parte para zanjar la conversación pero también porque era cierto—. Llamaré para pedir hora cuando pueda.

Pero no sabía si podría. Había tantos otros gastos a los que atender, y con tan exiguos ingresos… Si al menos hubiera podido tratar ella misma a Callie, al igual que se había encargado de su educación y su formación como violeta. Pero eso era imposible. ¿Cómo iba a poder ayudar a Callie con sus problemas si ni siquiera era capaz de resolver los suyos?

• • •

«¿Y usted cómo se encuentra?».

El eco de aquella pregunta resonaba en el silencio de su automóvil mientras Natalie volvía a casa con Callie. Sabía que la pequeña echaba en falta a su padre. Dan había fallecido antes de que su hija naciera —vilmente asesinado cuando intentaba salvar a Natalie del asesino de los violetas—, aunque Callie, gracias a su capacidad para comunicarse con los espíritus, había tenido la oportunidad de conocer a aquel padre mejor que otros muchos niños normales podían esperar conocer al suyo. En los seis primeros años de vida, había conseguido invocar su afecto, su atención y su protección siempre que los había necesitado.

Luego Dan se fue al más allá, aquel reino desde el cual ni siquiera los violetas podían invocar a los espíritus.

Por mucho que Natalie le repitiera a la niña los motivos de la definitiva desaparición de su padre —que papá se había trasladado a un mundo donde podría ser feliz, que las dos tenían que aprender a salir adelante sin él—, Natalie nunca logró justificar ante su hija el intempestivo vacío que se había abierto en sus vidas. A decir verdad, ni siquiera a ella le satisfacían sus explicaciones. Natalie nunca había experimentado una pérdida semejante, porque la muerte nunca había truncado sus relaciones a la manera en que el más allá había cercenado a Dan. Solo ahora empezaba a comprender lo que la muerte de un ser querido significaba para las personas normales.

Siempre obsesionada por la seguridad al volante, Natalie aguardó a que un semáforo rojo la detuviera antes de echar una mirada de refilón por el espejo retrovisor. Desde que había leído en un artículo de Los Angeles Times que la explosión de un airbag podía causar la muerte de un niño que fuera sentado en el asiento delantero, obligaba siempre a Callie a viajar detrás. Por el espejo, Natalie observó a su hija, que miraba por la ventanilla, con el rostro semioculto entre los rizos castaños de su media melena. El osito de peluche de la pequeña, Mister Teddy, yacía despanzurrado a su lado, olvidado, con el pelo raído y ralo de tanto sobarlo.

—¿De qué habéis hablado hoy con la señorita de los gatos? —le preguntó, procurando no sonar en exceso inquisitiva.

—De nada.

—¿Cómo que de nada? ¿No decías que te gustaba ir a su consulta?

—Ya no. Es un rollo.

—Cariño, no está bien que digas eso.

—Es una pesada.

—¡Callie!

El tráfico empezó a circular de nuevo, pero Natalie se volvió un segundo hacia el asiento trasero y miró escandalizada a su hija.

—Solo quiere ayudarte.

—Pues que me deje en paz.

—No seas insolente, Callie.

Por primera vez, Natalie empezaba a comprender a su padre soportando su propia rebeldía infantil.

—¿De verdad vas a salir con un hombre esta noche? —le preguntó Callie, torciendo el gesto como si su madre acabara de amenazarla con ponerle hígado encebollado de cena.

Natalie frunció los labios. A decir verdad, tampoco a ella le apetecía enfrentarse a aquella cita, pero seguramente ya era demasiado tarde para cancelarla.

—Tienes que darle tiempo —dijo, tanto para sí como para su hija—. Alan es buena persona.

—Eso decías de Phil —replicó Callie, recalcando el nombre con desdén.

Natalie hizo oídos sordos, pero el recuerdo de aquel fracaso acentuó todavía más sus recelos sobre la inminente velada. Como muchos otros pretendientes que no pertenecían al mundo de los violetas, Phil había salido con ella por motivos interesados. Tenía cuarenta y cuatro años, era agente inmobiliario y había perdido a su mujer en un accidente de tráfico el año anterior. Pero no tardó en ponerse de manifiesto que lo único que deseaba de Natalie era que lo ayudara a mantener, y consumar, una relación con la única mujer a la que verdaderamente amaba.

«Es una injusticia que muriera tan joven». La piel de Natalie se erizó al recordar el tacto sudoroso de la mano de Phil sobre la suya, aquella manera sedienta que tenía de humedecerse los labios. «Quizá… quizá podrías hacer algo para darle una nueva oportunidad. Podríamos formar una familia todos juntos…».

Natalie se sacudió de la cabeza el recuerdo de Phil y se aferró al volante del Volvo.

—Alan es distinto.

—Puede. —Callie volvió a mirar por la ventanilla—. Pero ninguno es como papá.

«No, nenita, ninguno», reconoció Natalie, aunque solo para sus adentros. Aunque se esforzara por no hacer comparaciones, cada vez que conocía a un hombre, por atractivo que fuera, siempre le encontraba la misma pega: no era Dan.

La misma mezcla de desilusión y escepticismo la embargó al llegar a casa y encontrarse un mensaje de Alan en el contestador telefónico de la cocina.

«Hola, Nat. —Le había abreviado el nombre alegremente, como si hiciera tres años en lugar de tres días que se conocían—. Llamaba para confirmar lo de esta noche. ¡Ya estoy deseando verte! He pensado que podíamos ir a un asador donde preparan una carne riquís…».

—Fantástico —dijo Natalie, pulsando el botón para saltar a otro mensaje.

«Señorita Lindstrom, la llamamos de Citibank Visa —decía una voz nasal femenina—. Tenemos que hablar con usted respecto a su cuenta…».

—Tranquila, bonita, que ya os sacaréis la espina —la interrumpió Natalie, pulsando la tecla.

«Hola, nena —decía el siguiente mensaje—. ¿Cómo están mis dos chicas favoritas?».

«Papá». Natalie hizo una mueca. Había estado tan ajetreada que hacía más de un mes que no llamaba a su padre. En otro tiempo, esa tardanza no habría tenido nada de particular, pero, después de lo ocurrido, era imperdonable.

«Siento molestarte, cariño —siguió diciendo Wade Lindstrom, con voz ronca. Pese a su reciente reconciliación, siempre que se dirigía a ella lo hacía en un tono vagamente culpable—. He tenido un problemilla y pensé que debía ponerte al corriente. No estoy en casa ahora mismo, pero puedes localizarme en el… —Natalie apuntó aquel número desconocido en la libreta que había junto al teléfono—. Dile a la operadora que te pase con la habitación 135. Ya hablaremos, guapa».

El siguiente mensaje —un discursito pregrabado de telemárketing patrocinado por el Cuerpo— preguntaba si había reconsiderado inscribir a Callie en la Academia de Médiums Iris Semple, el internado oficial de los violetas donde Natalie había pasado su triste infancia. Apenas si prestó oídos a la perorata. Conocía bien la propensión de su padre a minimizar la gravedad de las cosas. Lo que para Wade Lindstrom era un «problemilla», para cualquier otra persona podía ser un asunto de vida o muerte.

—¿No era la voz del abuelo? —Callie se asomó al frigorífico buscando algo que picar antes de la cena—. ¿Va a venir a vernos?

—No creo, cariño. —Natalie levantó el teléfono inalámbrico de su base y marcó el número copiado en la libreta, pero tuvo que volver a empezar de nuevo porque el temblor del dedo le hizo equivocarse de tecla—. ¿Por qué no subes y te preparas mientras llega la canguro?

Callie cerró bruscamente la puerta del frigorífico.

—Ya estoy preparada.

—Pues yo, no. Cuando lo esté, subo arriba a por ti.

—¿Por qué no me dejas hablar con el abuelo?

—Porque no. Venga, anda.

Natalie recorrió nerviosa la cocina, con los largos pitidos de la señal de llamada sonando por un oído, y los pisotones malhumorados de su hija subiendo a regañadientes la escalera por el otro. Cuando por fin contestaron al otro lado y oyó la voz de una recepcionista dándole la bienvenida al Nashua Memorial Hospital, Natalie se alarmó pero no se sorprendió. La operadora la puso con la habitación 135, pero tuvo que aguantar una nueva tanda de pitidos hasta que su padre se puso al aparato.

—¿Sí? —dijo con la voz apagada y cansina de un enfermo.

Las preguntas se agolparon una tras otra en la boca de Natalie con su precipitación por darles forma.

—¿Papá? ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

—¡Ah! Hola, nena. —Wade carraspeó para disimular la fatiga en su voz—. Oye, que no es nada preocupante, ¿eh, guapa?…

—Pero ¿cómo que no es nada preocupante? Entonces ¿qué haces en el hospital?

—Tuve un leve dolorcillo en el pecho —dijo, como quien habla de un pequeño terremoto o una insignificante inundación—. Pero la doctora dice que después de la intervención quedaré como nuevo.

—¿Intervención? ¿Qué intervención?

—Un bypass. Entro en quirófano mañana.

Natalie no respondió hasta que se consideró capaz de hablar sin que se le entrecortara la voz.

—Si te operan con tanta urgencia es que debe de ser grave. ¿Cuál es el pronóstico?

—Bueno. —Wade se aclaró la garganta una vez más para que la voz le saliera con más fuerza—. Me tendrás haciendo barbacoas y recogiendo moras en menos que canta un gallo.

Wade rio entre dientes, pero con la mención de los pasatiempos veraniegos favoritos de Callie no hizo sino aumentar los temores de Natalie.

—Puedo estar ahí con Callie en un par de días. Nos quedaremos a ayudarte mientras te recuperas.

—Oye, no era mi intención asustarte. No hace falta que vengáis, ya me apaño. Por eso te he llamado, para decirte que estoy bien.

—Déjate de tonterías. ¿Te va bien que estemos allí el jueves o será un poco tarde?

—Sí, pero… no quiero que te sientas obligada a dejarlo todo por mí. Bastantes problemas tienes ya. —Wade rehusó el ofrecimiento a medias, como un comensal hambriento que se niega a repetir por pura cortesía—. Mmm… hay otra cosa que tenía que contarte.

Natalie aguardó, pero su padre no parecía atreverse a sacar el tema.

—¿Sí?

—Bueno, ya sabes que el negocio ha estado muy parado últimamente…

—Sí, lo sé.

Natalie era consciente. La empresa de instalación de aparatos de aire acondicionado y servicios de climatización propiedad de su padre seguía en la lista negra del gobierno desde que ella había abandonado su puesto en el Cuerpo.

—… el caso es que, hará un par de años, con la idea de reducir costes, nos pasamos a una mutua de salud más barata. Y, como era de esperar, en la letra pequeña de la póliza hay una cláusula en la que se advertía que las enfermedades preexistentes no estaban incluidas, así que me va a tocar rascarme el bolsillo para pagar el asunto este.

—¿Tienes todo ese dinero disponible?

—Ah… sí. Estirando un poco de aquí y allá… ya iré juntándolo. De todos modos, había pensado en poner a la venta el maldito negocio, aunque no creo que me den gran cosa por él. Además, siempre puedo volver a instalarme en mi antigua casa y así me ahorro pagar un alquiler, porque está visto que no me la quito de encima.

La risa de Wade desembocó en un acceso de tos. Y la apesadumbrada culpa de Natalie se acrecentó más si cabe. Su padre no conseguía vender aquella casa porque allí era donde Vincent Thresher había asesinado a la segunda mujer de Wade, y nadie estaba dispuesto a adquirir una vivienda en la que se hubiera perpetrado tan salvaje crimen. Ni siquiera el propio Wade había vivido allí desde la muerte de Sheila Lindstrom.

—… pero eso es problema mío —siguió diciendo, como si hablaran de un váter embozado—. La cosa es que hasta que solucione todo este asunto… quizá el próximo talón se retrase un poco.

«Ya está otra vez con sus eufemismos», pensó Natalie, con preocupación centuplicada. Sabía perfectamente que su padre habría sido capaz de comer pienso antes que dejar de enviarle dinero para ayudar con la manutención de Callie, y, si tan precaria era su situación económica, quien necesitaba ayuda era él… solo que Natalie no disponía de medios ni para hacer frente a su propia bancarrota, no digamos ya la del prójimo.

—Por nosotras no te preocupes, papá. Cuídate.

—Lo haré, hija. Y tú también.

«Te quiero». Las palabras recularon tímidamente en la boca de Natalie; aún sentía que apenas conocía a su padre.

—Hasta el jueves —dijo por fin.

—Solo si os va bien. Gracias por devolverme la llamada, nena.

—De nada.

Se despidieron los dos un tanto violentos y colgaron. Sin ni siquiera devolver el inalámbrico a su base, Natalie se puso a hojear las Páginas Amarillas en busca de una agencia de viajes que le hiciera la reserva de los billetes para volar a New Hampshire. Marcó el primer número que encontró, pero, al tiempo que contestaban al otro lado, alguien llamó a su puerta.

—Espere un momento —dijo, y dio una voz a su hija desde el pie de la escalera—. Callie, ¡Patti ya está aquí!

Natalie retomó la conversación telefónica, pero un momento después volvió a sonar el timbre y nadie salía a abrir. Natalie tapó el auricular con la mano y gritó:

—¡Callie! ¡Llaman a la puerta!

Su hija bajó dando pisotones por la escalera y abrió la puerta de malos modos. Tras un fugaz vistazo al visitante que esperaba al otro lado, se volvió hacia su madre.

—No es Patti. Es un hombre.

Cumplido su deber, la pequeña regresó malhumoradamente por donde había venido. Natalie volvió la cabeza a un lado y a otro: primero hacia su hija, que desaparecía como una exhalación escaleras arriba, y luego hacia el extraño plantado en el umbral con semblante perplejo.

—¡Eh! ¿Qué haces…? Oiga, ¿le importa si llamo más tarde?

Natalie colgó el teléfono y fue a la puerta para despachar a aquel «hombre», que a buen seguro venía a venderle algo.

Aunque no parecía el típico vendedor. Vestido con un traje de espiga y una camisa blanca desabotonada en el cuello, el pulcro y bien afeitado caballero aguardaba con las manos a la espalda sin, aparentemente, ningún producto o propaganda que colocarle. La frente prominente y aquellas gafitas ovaladas con montura metálica le conferían cierto aire de académico intelectual.

—Usted debe de ser Natalie Lindstrom, si no me equivoco —dijo con una sonrisa.

—Sí. Disculpe la actitud de mi hija.

Natalie miró de soslayo hacia las escaleras torciendo el gesto.

—Ah, no se preocupe. Es una niña muy mona. Mire, quería hacerle una propuesta laboral…

«Ya estamos», pensó Natalie.

—Lo siento, pero me pilla en un momento malísimo, y no creo que me interese comprarle nada de todos modos.

El caballero rio entre dientes.

—No he venido a venderle nada. Permítame que me presente… —Introdujo una mano en el bolsillo interior de la chaqueta y extrajo una tarjeta—. Soy el doctor Abel Wilcox, de la Universidad de Stanford. Me gustaría contratar sus servicios como médium.

3

Una triste pérdida de tiempo

Natalie, aunque molesta por la intrusión, aceptó la tarjeta que le tendía, en la que figuraban los datos antes mencionados, además del título del tal señor Wilcox, «profesor adjunto de Arqueología», así como sus números de teléfono y fax.

Natalie hizo un ademán de rechazo con la cabeza y quiso devolvérsela.

—Lo siento, doctor Wilcox, pero no puedo ayudarle. Ya no trabajo para el CCUN, y solo los violetas que pertenecen al Cuerpo tienen autorización para participar en investigaciones históricas. Tendrá que ponerse en contacto con el Departamento de Arqueología del CCUN.

Wilcox no aceptó la tarjeta que le devolvía.

—Conozco sobradamente el protocolo, señorita Lindstrom, pero estamos hablando de una expedición un tanto excepcional.

El doctor Wilcox miró a su espalda y luego hacia el interior del apartamento de Natalie.

—¿Me permite que pase un momento y se lo explico?

—No.

—Entiendo. —Sonrió de nuevo—. Como iba a decirle… se trata de una propuesta con cierta urgencia. Si no actuamos con premura, podríamos poner en peligro uno de los más grandes hallazgos de la historia, por no mencionar la vida de las personas involucradas en él.

—¿Y qué pretende que haga yo al respecto?

Preocupada por los problemas de su padre y su hija, Natalie solo quería zanjar cuanto antes aquella conversación.

Wilcox rio con nerviosismo y juntó las palmas de las manos.

—Me obliga a hacer una confesión un tanto embarazosa. La gente para la que trabajo… su posición es un poco delicada por así decirlo.

—Quiere decir ilegal.

Natalie conocía bien el tenor de ese preámbulo. Arnold Jarvis la había abordado con la misma circunspección al proponerle su encargo para Daedalus Aeronautics.

El doctor aceptó la puntualización con un leve cabeceo.

—Por llamarlo de alguna manera. Pero a veces se hace preciso no seguir la ley al pie de la letra a fin de mantener su espíritu.

—Lo siento. No me interesa.

Natalie se escudó tras la puerta dispuesta a cerrarla en sus narices.

—¡Un momento, señorita Lindstrom, se lo ruego! —El doctor Wilcox se reclinó en la puerta, exhortándola con gravedad—. Usted es pintora, ¿verdad? ¿Haría la vista gorda si viera a alguien quemar la Mona Lisa o encalar la Capilla Sixtina?

Natalie dejó la puerta entreabierta.

—¿Cómo sabe que yo pinto?

—Investigamos su historial en el Cuerpo antes de seleccionarla para la misión que nos ocupa. Su trabajo para el Departamento de Arqueología y el hecho de que hubiera solicitado ser admitida en el Departamento de Arte contaron mucho a su favor. Examiné parte del trabajo que allí realizó y, si quiere que le sea franco… creo que el CCUN cometió un gran error asignándola a criminología.

—Ya. —El recuerdo de pasados desengaños no mejoró el talante de Natalie—. ¿Insinúa que alguien está a punto de quemar la Mona Lisa o blanquear la Capilla Sixtina?

—Es una forma de hablar. Nuestra excavación se está llevando a cabo en Perú, y supongo que estará al corriente de la corrupción generalizada que aqueja al gobierno de ese país. Si el inmenso alcance de nuestros hallazgos llegara a oídos de esos corruptos funcionarios, es muy posible que confiscaran piezas de un valor histórico incalculable, o peor todavía, que las fundieran para sacar provecho de su metal antes de que llegaran nunca a ser catalogadas y estudiadas. Y nunca se sabe hasta dónde podrían llegar esos ladrones para apoderarse de tan valiosas reliquias.

—Aún no ha contestado a mi primera pregunta: ¿qué puedo hacer yo para evitar esos desmanes?

—Recurrir a un médium del Cuerpo o a algún violeta peruano nos obligaría a revelar y quizá a sacrificar gran parte de nuestro hallazgo para depositarlo en manos del gobierno peruano. Muchas de esas valiosas piezas podrían terminar en manos de coleccionistas privados o posiblemente siendo destruidas. Dado que usted ya no presta sus servicios al Cuerpo, podría ayudarnos a que esos tesoros fueran a parar a museos legítimos donde pudieran ser estudiados y preservados antes de que su existencia llegue a conocimiento de esos ladrones.

Natalie dejó escapar un bufido y reclinó la cabeza en la jamba de la puerta.

—Mire, será una noble causa y todo lo que usted quiera, pero yo no me puedo permitir…

—Estamos dispuestos a pagarle cuatrocientos mil dólares.

Natalie levantó la vista.

—¿Cómo ha dicho?

Wilcox hizo una larga inspiración, como si le incomodara discutir asuntos pecuniarios.

—Sabemos el valor que tienen sus facultades, y deseamos que sea recompensada debidamente. Le ofrecemos cien mil ahora y los otros trescientos mil una vez concluido el trabajo.

—Demasiado bueno para ser cierto, me parece a mí.

Pese a la prevención que le suscitaba la cuantía de aquella oferta, Natalie no pudo evitar hacer cálculos: liquidaría la segunda hipoteca, saldaría sus tarjetas de crédito, ayudaría a pagar la intervención de su padre y quizá incluso le sobrara algún dinero para que la señora de los gatitos tratara a Callie… y todo ello sin colaborar a que otros delincuentes corporativos se salieran con la suya gracias a sus peligrosas mentiras.

—¿Adónde tendría que desplazarme?

—Lamento decir que es un trabajo de campo en la cordillera andina. Pero todos los gastos de alojamiento y manutención y cualquier cosa que precise para hacer más grata su estancia correrán de nuestra cuenta. Alfombra roja, de principio a fin.

—¿Incluso en el presidio peruano donde nos metan a todos?

El arqueólogo se rio.

—El patrocinador de la expedición ha tomado todas las medidas necesarias para que eso no ocurra. No tiene usted nada de lo que preocuparse. Tenga en cuenta, además, que gracias a su trabajo algunos de los restos más importantes de la civilización inca acabarán en los museos en lugar de en manos de cazadores de fortunas.

Natalie suspiró, crispada por la tentación.

—¿Cuándo tendría que empezar?

—Lo antes posible, a finales de esta semana como muy tarde.

—¿Y cuánto tiempo duraría el trabajo?

—Si tenemos suerte, bastarán unos días. Pero, desde luego, no más de una o dos semanas.

Natalie tuvo que morderse los labios para evitar precipitarse en la respuesta.

—No sé. Tendría que pensármelo.

Al apartar los ojos del doctor Wilcox, evitando su mirada, vio que Patti Murdoch, la canguro, se acercaba por la acera.

—¡Hola, señora Lindstrom!

—Hola, Patti. Me alegro de que hayas podido venir.

Aliviada, Natalie despidió al arqueólogo haciendo un ademán con la tarjeta que aún sostenía en la mano.

—Tengo su número.

—Por supuesto. —El arqueólogo levantó las manos y se retiró—. Medítelo cuanto guste. Pero le agradecería que me diera una respuesta cuanto antes. Si queremos salvar esas valiosas reliquias, hay que actuar cuanto antes.

El doctor Wilcox cedió galantemente a la canguro su lugar y se alejó por la acera en dirección al Nissan blanco aparcado un poco más abajo.

La fibrosa adolescente, que acababa de cambiar la enmarañada ferretería que le cubría los dientes por una placa de retención con un solo alambre, lo miró alejarse con displicente curiosidad.

—¿Quién era ese?

Natalie sacudió la cabeza.

—Un desconocido.

Aun así, guardó la tarjeta en el bolsillo delantero de los pantalones.

• • •

Las nuevas sobre su padre le proporcionaron a Natalie el pretexto perfecto para eludir la triste pérdida de tiempo que le deparaba la noche, es decir: su cita con Alan. Tan pronto como el tal Wilcox se hubo marchado, regresó al teléfono, dispuesta a llamar a Alan y cancelarla, pero no había terminado aún de marcar su número de móvil cuando volvieron a llamar a la puerta.

—¿Y ahora qué?

Natalie colgó bruscamente el auricular y fue de mal talante hacia la puerta. Al abrir, se encontró a Alan sonriéndole al otro lado con pose de modelo de revista, la camisa blanca arremangada hasta los codos y una desenfadada afectación.

—¡Hola!

Precedido por el almizclado perfume de su colonia, pasó al interior sin esperar a que se le invitara.

—Espero que no te importe que me haya presentado un poco antes. He venido directo del trabajo para evitar el tráfico.

—No… claro que no.

Natalie se tironeó los faldones de su holgado jersey.

—Y espero a que ti no te importe esperar a que me arregle —añadió.

—¡Tómate el tiempo que quieras! Así aprovecho mientras para conocer un poco más a esta señorita.

Alan avanzó desenfadadamente hacia el arranque de las escaleras y se agachó para colocarse a la altura de Callie, a quien Patti Murdoch por fin había logrado convencer para que saliera de su dormitorio.

—¿Cómo está la princesita más guapa del mundo?

Callie no le contestó; se limitó a mirar a su madre arrugando el ceño.

—Tengo que hacer los deberes.

Al ver que la niña daba media vuelta para regresar al dormitorio, Patti hizo amago de frenarla, pero Natalie se lo impidió con un ademán de la cabeza.

—Lista, la niña —contestó Alan, restándole importancia al desplante.

—Enseguida vuelvo —le dijo Natalie, y siguió a su hija escaleras arriba.

En el cuarto de baño, se maquilló de cualquier manera y se quitó la ropa que llevaba para ponerse una falda hasta la rodilla, unas medias y un top sin mangas, sin dejar entretanto de preguntarse para qué se estaría tomando tantas molestias. Pensó en contarle a Alan la verdad —que su padre acababa de sufrir un infarto y no estaba de humor para salidas—, pero por alguna razón la idea de contarle sus intimidades para luego tener que escuchar sus falsas y consabidas muestras de comprensión se le antojó más fastidioso si cabe que hacer de tripas corazón y seguir adelante con el plan.

—¡Estás estupenda! —exclamó Alan halagador, cuando ya salían del apartamento, después de que Natalie le diera una serie de instrucciones a Patti a la carrera.

—Se hace lo que se puede, con estas prisas…

Alan le abrió la puerta de su deportivo rojo cereza, y Natalie sintió la angustia atenazándole las entrañas.

—Corvette, años setenta, ¿no? —observó.

Alan sonrió de oreja a oreja.

—¡Vaya! Qué buen ojo tiene la chica.

—Pues claro.

Natalie conocía bien aquel modelo gracias a sus colaboraciones en la investigación de accidentes de tráfico: carrocería en fibra de vidrio, sin airbags.

—¿Te gustan los coches? —le preguntó Alan, ya sentados dentro los dos.

—No —respondió ella, poniéndose el cinturón de seguridad, y luego se agarró al reposabrazos como si se preparara para el lanzamiento de un cohete espacial.

• • •

En un principio, Natalie había recurrido a aquellas salidas para contrarrestar la añoranza constante de Dan, del mismo modo que subía el volumen de la radio para acallar sus propios pensamientos. El recurso, sin embargo, acabó teniendo el efecto contrario, pues no podía evitar comparar a todos aquellos futuros pretendientes con su difunto amante.

«A estas alturas, Dan ya me habría preguntado por mi vida… o como mínimo habría hecho algún chiste malo», pensó, mientras asentía con la cabeza fingiendo tomar interés en la anécdota que Alan le estaba contando sobre su trabajo. Había pedido entrecot para los dos, sin molestarse en averiguar de antemano si estaba ante una obsesa de la salud con preferencia por la proteína magra y aversión a las carnes rojas. Natalie se dejó el sanguinolento filete entero en el plato y se limitó simplemente a picotear la ensalada.

Había conocido a Alan a través de Liv, amiga y peluquera de Natalie antes de que se afeitara la cabeza. «Te gustará, ya verás —le aseguró—. Es un encanto, y, como es hermano de mi amiga Jo, al menos ya tienes la tranquilidad de que no te va a salir un bicho raro de esos que se anuncian por internet o en las páginas de contactos o como se llamen. Dice Jo que con sus hijos se porta muy bien. Ya le hablé de ti, y me dijo que… bueno, que “eso” a él no le importaba…».

Y era verdad que «eso» no le importaba. Más bien al contrario, parecía encantado de que fuera una violeta, cosa que quizá debería haber puesto a Natalie sobre aviso.

Alan se despachó a gusto sobre las intrigas y los dimes y diretes de su oficina, mojó un buen pedazo de carne en la salsa y se lo metió de golpe en la boca.

—¿Y tú qué tal con tus fantasmas? ¿Cómo va el negocio? —preguntó, sin dejar de masticar.

—Bien —respondió Natalie por decir algo, aunque su trabajo iba todo menos bien—. Trabajar por cuenta propia tiene muchas ventajas.

Alan soltó una risotada, con la boca llena, y sacudió la cabeza.

—Te pasa justo igual que a mí. Estamos desperdiciando nuestro talento trabajando para imbéciles.

Alan la miró fijamente a los ojos. A diferencia de otros muchos, no evitaba el contacto directo con sus anómalas pupilas, que Natalie no se había molestado en ocultar tras unas lentes de contacto.

—Vamos, Natalie. No me digas que no has pensado en el gran partido que en realidad le podrías sacar a esas facultades de médium.

Natalie recordó la oferta del doctor Wilcox, los honorarios que había despreciado aquella misma tarde: cuatrocientos mil dólares.

—No me va tan mal —contestó.

—Ya, y yo me gano bien la vida diseñando esos chips informáticos con los que mis jefes se están forrando. Pero si esas patentes fueran mías, ahora mismo sería multimillonario. —Alan se inclinó hacia ella y bajó la voz—. Por eso creo que tú y yo deberíamos trabajar juntos.

«Debería haberlo visto venir», pensó Natalie.

—¿Y qué plan tenías en mente? —le preguntó, aunque no le habría costado un gran esfuerzo adivinarlo.

—Muy sencillo. Tú tienes acceso a las mentes más preclaras de la historia, a todas, desde Arquímedes, a Da Vinci, Edison, Einstein… Y yo por mi lado cuento con el know-how técnico que se necesita para hacer realidad los inventos de todos ellos. Comercializamos los resultados y, ¡bang!, ya tenemos la próxima Microsoft en nuestras manos.

Alan remedó con las manos una pequeña explosión y sonrió con suficiencia, como si acabara de hacer un truco de magia.

Natalie sonrió a su vez, pero no por el mismo motivo. Evidentemente, Alan ignoraba que el CCUN llevaba décadas intentando explotar a difuntos científicos con ínfimos resultados. El problema radicaba en que incluso los mayores genios del pasado demostraban ser de poca utilidad una vez se habían perdido una década o más de adelantos tecnológicos. Invocarlos para investigaciones actuales era como pedir a un chamán aborigen que practicara una intervención de neurocirugía.

Natalie decidió dejar que Alan siguiera con su cuento de la lechera y seguirle la corriente un rato. Por primera vez durante la cena, agarró la copa de merlot que él le había pedido. Tenía por principio no probar el alcohol, y no solo por su paranoia con la salud, sino porque si un violeta en estado de embriaguez perdía el control mental, también podía perder la capacidad de defenderse de posesiones indeseadas. Aun así, no tenía inconveniente en servirse del alcohol como apoyo. Fingiendo dar unos sorbitos del vino, se recostó en el asiento e intentó disimular el sardónico regocijo en su voz.

—Y esa… «asociación» nuestra, ¿sería por placer o por negocios?

—Ambas cosas.

Alan le dirigió una mirada insinuante, con la que a todas luces pretendía conquistarla.

—Sabrás que invocar a los espíritus tiene sus riesgos, ¿verdad?

Alan encogió los hombros.

—Todo controlado. Ya me he documentado sobre el tema del SoulScan, y sé que si un espíritu se te pone tonto, le doy al botoncito ese del pánico y asunto resuelto.

—Muy considerado por tu parte. —Natalie ahuecó la palma de la mano en torno a la copa y se asomó a ella como si estuviera ante una bullente marmita—. Pero no sé si sabrás que algunas veces los espíritus no esperan a ser invocados. De vez en cuando llaman a tu puerta.

Alan rebañó con la cuchara la piel de la patata al horno que acompañaba su entrecot.

—¿A tu puerta?

—Sí. Cuando eso sucede…

Natalie profirió una fingida exclamación de dolor, dejó la copa sobre la mesa y se llevó la mano a la frente.

—¿Natalie? ¿Qué ocurre?

—No, nada. Es algo normal. —Inspiró profundamente varias veces, con los ojos entornados—. Ya se pasará.

Natalie dejó las palmas de las manos sobre la mesa, con los brazos temblando como si intentara controlarse. Un momento después, la muñeca derecha dio una sacudida y tiró la copa de vino. El merlot se derramó por el mantel, y el cristal rodó hasta caer al suelo y hacerse añicos.

Alan miró de soslayo a los demás comensales, que no les quitaban la vista de encima, y luego devolvió la mirada hacia Natalie, con más bochorno que preocupación.

—Oye, si no te encuentras bien y quieres que…

—No, no te preocupes. —Fingió entonces unas arcadas y dejó que un hilillo de flema le resbalara por el mentón—. Hace tiempo… hace tiempo invoqué el espíritu de un violento asesino, y desde entonces…

De repente, Natalie torció bruscamente la cabeza hacia un lado y puso los ojos en blanco. La camarera se acercó a la mesa donde estaban los dos sentados, acompañada por un mozo que llevaba una fregona en la mano, pero ambos retrocedieron amedrentados al oírla exclamar con silbante gorgoteo:

—Déjame entrar.

La mano de Natalie palpó la mesa a tientas y cuando sus dedos dieron con el cuchillo de la carne que había dejado junto al plato, lo empuñó bruscamente por el mango de madera.

El efectista aleteo que siguió imprimiendo a sus párpados le impidió disfrutar del semblante de Alan, pero sí alcanzó a ver la maravillosa tonalidad cetrina que adquirió la bronceada tez de su pretendiente cuando este ya huía a escape de la mesa con el rabo entre las piernas.

La camarera se acercó apocadamente y le preguntó si quería que llamara a una ambulancia, pero Natalie, desternillada de risa, no fue capaz de responderle.

• • •

En un alarde de caballerosidad, Alan no solo había huido sin pagar la cuenta de la malograda cena; además, había dejado a Natalie sin vehículo en el que regresar a su casa. Así que Natalie se encargó de la factura, y estaba a punto de llamar a un taxi cuando se le ocurrió una idea.

«Bella», pensó con sonrisa aviesa, y salió con paso despreocupado del restaurante.

Arabella Madison, la última de los antiguos agentes de seguridad del Cuerpo que tenían asignada la vigilancia de Natalie, esperaba junto a su Acura en el aparcamiento de fuera. Llevaba puesto un exiguo vestidito negro que le dejaba al descubierto las piernas, largas como las de una gacela, y cualquiera hubiera dicho que era ella y no Natalie quien tenía una salida romántica esa noche. La agente estaba a todas luces ejercitando las pantorrillas para matar el tiempo, pues, apoyada en una pierna, hacía flexiones con la otra levantando del suelo una y otra vez el afilado tacón de sus botas de charol, pero en cuanto vio a Natalie acercarse interrumpió el ejercicio y le sonrió.

—¿Qué, ya has espantado a otro? Y esta vez en tiempo récord, ¿no?

—Estoy perfeccionando la técnica —respondió Natalie—. Anda, sé buena y llévame a casa, haz el favor.

Madison reaccionó como si acabara de romperse una uña.

—Será broma, ¿no?

—¿Por qué va a ser broma? Te pilla de camino, ¿no? —Natalie hizo un ademán hacia el tráfico que circulaba por la carretera—. Si lo prefieres, me voy en autoestop, tú verás.

La agente le dirigió una mirada fulminante y abrió la puerta del Acura.

—Entra.

—Gracias. —Natalie se dejó caer en el asiento del copiloto con sonrisita ufana—. Oye, esto parece una salida de chicas. ¿Sacamos una peli y nos hacemos unas palomitas?

Madison tomó asiento al volante.

—Ni soñarlo. Cuando me asciendan, no quiero volver a verte nunca.

—¿Lo ves?, tú y yo tenemos mucho en común. A mí me pasa exactamente lo mismo.

—Ja, ja, muy graciosa. Deberías meterte a cómica. Uy, perdona, bonita, se me olvidaba… si no puedes encontrar trabajo.

Antes de que Natalie acertara a replicarle, ya habían salido disparadas del aparcamiento. Arabella advirtió que acababa de tocar un punto sensible y aprovechó la ocasión para frotar sal en la herida.

—El mundo laboral está de pena últimamente, ¿verdad? No hay nada de nada. Menos mal que nosotras somos asalariadas… ¡glups! —Bella se llevó la mano a la mejilla fingiendo compunción—. Lo siento. Qué cabeza la mía.

Natalie apretó los dientes, preguntándose si no habría sido mejor hacer autoestop después de todo.

—Dime, Bella, ¿cuántas puñaladas traperas vas a tener que dar para que te concedan ese ascenso?

—Oye, guapa, yo al menos intento prosperar en la vida.

—Ya, castigando a mi familia.

—No, Natalie, de eso ya te encargas tú muy bien… para ese trabajo sí que eres buena, por lo que veo. El mío consiste en hacer que entres en razón y vuelvas a tu puesto en el Cuerpo.

Arabella la miró de soslayo, y por una vez Natalie creyó ver en ella a una hermana mayor preocupada por su bien más que a una arpía.

—Ya va siendo hora de que dejes de pensar en ti y te ocupes del futuro de tu hija. Más vale que te hagas a la idea de que el Cuerpo no permitirá que trabajes para nadie más en lo que te queda de vida. Yo no tengo la culpa; las cosas son así, y punto. Cuanto antes lo admitas, antes podremos seguir con nuestra vida tanto tú como yo.

Aquellas palabras sonaron mucho peor a oídos de Natalie que los cumplidos socarrones y las amenazas veladas a las que su vigilante la tenía acostumbrada. Para aquellos, siempre había tenido una réplica ingeniosa a punto, pero las serias advertencias de Arabella le habían llegado al alma, sobre todo porque le devolvían el eco de sus propios reproches.

El Acura frenó con gran chirrido de neumáticos frente al portal de su bloque, y la agente Madison fulminó a Natalie con otra de sus miradas.

—Decidas lo que decidas, no pienso pasarme el resto de mis días metida en un coche haciendo guardia frente a tu portal noche tras noche, y haré todo lo que esté en mis manos para impedirlo, que lo sepas. Si vuelves al CCUN, nos evitarás muchos malos tragos a ambas. Piénsalo bien, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Natalie sabía que estaba condenada a reflexionar sobre aquellas advertencias tanto si quería como si no.

—Gracias por traerme, Bella. Deberíamos compartir coche más a menudo.

El sarcasmo, sin embargo, le salió apagado y sin fuerza. Se apeó del Acura y avanzó apesadumbrada hacia su portal, consciente de que el hogar que la esperaba no le brindaría refugio.

• • •

—Qué pronto ha vuelto —observó Patti Murdoch al verla entrar en casa—. ¿Qué tal la cita?

—Mejor de lo que esperaba —dijo Natalie, pero no sonrió.

—Ah. —La canguro la siguió escaleras arriba—. La acosté hace una hora o así. Pero no sé si se habrá dormido ya. Creo que está teniendo más… más sueños de esos.

—Mmm…

Natalie se detuvo frente al dormitorio de Callie y pegó el oído a la puerta. Dentro, la niña murmuraba con velocidad enfebrecida:

Y ahora me voy a acostar, te ruego, Señor, mi alma guardar…

Callie no pronunció el verso siguiente, «Si muero antes de despertar…», sino que se limitó a repetir una y otra vez el primer pareado. Era el nuevo mantra protector que había estado ensayando recientemente, en las clases de formación como violeta que le impartía la propia Natalie. Pero ¿a quién estaría intentando ahuyentar? ¿A Thresher? ¿O era solo su imaginación y sentía que el asesino llamaba a su puerta, intentando mancillar su inocencia con su morbosa lujuria?

La plegaria de la niña concluyó con un abrupto estertor, como si unas manos furiosas le estuvieran oprimiendo la garganta. Cuando Callie habló de nuevo, dijo con rasposa voz masculina y tono amenazador: «¡Mocosa insolente! ¿Sabes lo que me has hecho?».

—Creo que será mejor que te vayas —le dijo Natalie a Patti, tendiéndole el dinero que le debía, y esperó a que la canguro se hubiera marchado para entrar en el dormitorio de su hija.

Dentro, Callie se retorcía entre sus arrugadas sábanas con estampado de ositos, escupiendo maldiciones como una cobra venenosa. Natalie subió a la cama de la niña, le bajó los puñitos para que dejara de lastimarse y la sujetó con fuerza.

—Venga, nenita —la apremió—. Pelea con él.

El vientre de Callie se movía arriba y abajo como el fuelle de un herrero. Resopló un par de veces y luego exclamó a voz en grito:

—¡Déjame en paz!

Los rechonchos mofletes de Callie se desinflaron de pronto y cayeron como los papos de un perro gruñón.

—¿Que te deje en paz? —dijo entre dientes, sardónicamente—. ¡Me mataste, pequeño monstruo!

Natalie sujetó a Callie con todas sus fuerzas al ver que un nuevo acceso de furia sacudía el cuerpo de la pequeña.

—El mantra, cielo. Protégete con el mantra.

Los ojos violeta de su hija se abrieron de par en par, y su rostro se contrajo coléricamente.

—Tú cállate. Si no hubiera sido por ti y por la mocosa de tu hija, todavía seguiría vivo.

Natalie pensó que aquel vitriólico semblante le recordaba a alguien, pero no sabía a quién. No era la voz de Thresher. ¿Qué otro espíritu podría albergar semejante odio hacia ambas?

—El mantra, Callie.

Natalie miró fijamente a los ojos fulgurantes de Callie, intentando establecer contacto con la mente que había detrás de ellos.

—Usa el mantra, cielo.

Callie pataleó y forcejeó con las muñecas para intentar zafarse de su madre. La respiración agónica y entrecortada le agitaba convulsamente el pecho. Con la cara enrojecida, su semblante saltaba de la cólera al miedo, como una ilusión óptica cuyo sujeto fuera transformándose según la percepción del espectador. Finalmente, las palabras brotaron de su garganta:

—«Te… te ruego, Señor…».

—Muy bien, cariño. ¿Qué ruegas?

—«… mi alma… ¡MI alma… guardar!».

Las extremidades de Callie se relajaron y la niña se deshizo en sollozos, como si acabara de salir de una pesadilla que sabía volvería a asaltarla.

Natalie le soltó las muñecas y la estrechó entre sus brazos.

—Ya está, nenita, ya está. Ya se ha marchado.

—¡No se ha marchado! —lloró Callie—. Siempre está ahí.

Natalie recordó la conversación que había mantenido con la doctora Steinmetz sobre Vincent Thresher: «… el espíritu que se apoderó de ella la obligó a ver, incluso a hacer cosas, que repugnan instintivamente a su moral…».

—¿Quién es, cariño? —le preguntó—. ¿Es el hombre malo del que hemos hablado otras veces?

Callie negó con la cabeza y se limpió los mocos de la cara.

—No. Era el monstruo aquel. El que me secuestró cuando estaba en casa de la tía Inez y el tío Paul.

«Rendell». Natalie recordó entonces dónde había visto antes aquel semblante carcomido por el rencor. Horace Rendell, agente de seguridad del Cuerpo y colega en otro tiempo de Arabella Madison, había intentado durante años arrebatarle a Callie para poner a la niña en manos del CCUN, y en las suyas una jugosa recompensa. Al final se vio obligado a secuestrarla, y la raptó mientras estaba temporalmente al cuidado de Inez Mendoza, una amiga de Natalie, y de su marido, Paul.

—Dice que le hice daño —añadió Callie entre hipidos—. Por eso no me deja en paz… ni lo hará nunca.

«¡Me mataste, pequeño monstruo!», había oído Natalie que exclamaba Rendell ásperamente por boca de Callie.

—¿Y cómo ha dicho que… que le hiciste daño?

—No me lo ha dicho, me lo ha enseñado —respondió Callie—. Le clavé una aguja, y le hizo tanto daño que se mareó y se cayó al suelo dormido. —La niña se tapó los ojos, como si visualizara la escena en ese instante—. Cuando lo vi allí tirado, me burlé de él. ¡Pero en realidad no era yo la que le hacía burla! Ese hombre era muy malo, pero yo nunca le haría eso a nadie.

—Ya lo sé, cariño.

«Pero Vincent Thresher, sí», pensó Natalie. Thresher disfrutaba morbosamente clavando agujas a sus víctimas moribundas y riéndose durante su agonía. Evidentemente, Rendell ignoraba que el cuerpo de Callie, que entonces tenía cinco años, había actuado poseído por el espíritu de un asesino, por lo que la hacía culpable de su muerte… y parecía empeñado en vengarse. Ese era uno de los riesgos de la condición de violeta. La ira de quienes te odian no termina con su muerte.

—Me hizo sentir lo mismo que sintió él. —Callie se sorbió la nariz; las palabras apenas le salían de la garganta—. Igual de mal que se sintió él… y luego hizo que me durmiera. Y que sintiera lo mismo que él sintió después.

Callie apoyó la carita sobre el hombro de su madre, y las lágrimas empaparon los hombros desnudos de Natalie.

—Yo nunca le haría eso a nadie —dijo la niña.

—Ya sé que no, cariño. —Natalie la meció con ternura entre sus brazos y le apartó el enmarañado pelo de la cara—. ¿Has hablado de esto con la señora de los gatitos?

Los mofletes de la niña vibraron sobre su pecho al responder que no.

—Creo que deberías hablarlo con ella.

Natalie aferró a la pequeña contra sí aún con más fuerza, calculando los miles de dólares que aquella terapia iba a costar.

Por un instante, consideró aceptar el consejo de Bella y regresar al Cuerpo. Si lo único en juego hubiera sido su propia libertad, la habría sacrificado de buena gana. Pero Natalie sabía que sus superiores no cejarían hasta haberse apoderado también de Callie.

«Hago un buen dinero y me despido; solo lo suficiente como para reponerme un poco y tomar fuerzas», pensó Natalie, y se preguntó si la tarjeta de aquel arqueólogo seguiría en el bolsillo de sus tejanos.

4

Planes de viaje, búsquedas de tesoros

Al doctor Wilcox pareció divertirle mucho el disfraz con el que Natalie acudió a la cita la mañana siguiente.

—Bonito pelo —dijo, cuando salieron a la terraza de la cafetería con sus respectivos cafés—. Le sienta bien el rojo.

—Gracias.

En eso confiaba Natalie, en que no le quedara mal el rojo, pues sentía las mejillas tan calientes y coloradas como langostas hervidas.

Se había disfrazado con la peluca pelirroja para despistar al Camaleón en el centro comercial. Antes de morir, Dan siempre lograba arrancarle una sonrisa cuando le decía que daba igual el color de peluca que se pusiera, ya que siempre estaba guapa. Una de las últimas cosas que le dijo antes de irse al más allá fue que, algún día, otro hombre le regalaría el mismo cumplido. Aunque Natalie llevaba un tiempo procurando reducir el consumo de cafeína, dio un largo trago del café con leche, confiando en que este borrara de su mente las emociones suscitadas por los piropos del doctor.

—Me alegro mucho de que haya decidido considerar nuestra oferta, señorita Lindstrom.

El doctor Wilcox se recostó en el asiento y apoyó las coderas de piel de su chaqueta de tweed en los reposabrazos de la silla.

—Es una ocasión única, se lo garantizo.

—Gracias a usted por la invitación, doctor.

Natalie agradeció que no intentara apremiarla y acercó la silla a la mesita de hierro forjado de la terraza para cobijarse bajo la sombrilla.

—Me gustaría consultar una serie de cosas con usted antes de tomar una decisión definitiva.

—Adelante. No quisiera que se sintiera presionada.

El doctor Wilcox envolvió el cappuccino con la palma de la mano, tomó una cucharadita de la espumosa leche y, tras dejar la taza de nuevo sobre la mesa, se limpió los labios con una servilleta.

Antes de concertar el encuentro con él, Natalie había investigado en internet para cerciorarse de que era de fiar. Encargó su libro sobre la conquista de los incas a través de una librería online y localizó su foto entre los distintos perfiles académicos del personal universitario de Stanford. El doctor parecía haber engordado un poco desde que se había tomado la foto, pero por lo demás estaba igual. Incluso había llamado por teléfono al Departamento de Arqueología de Stanford y pedido que le pusieran con él, pero la secretaria le comunicó que el doctor Wilcox se tomaría el semestre sabático.

Pero, aun habiendo confirmado sus referencias, todavía no estaba del todo convencida.

—No es habitual que una universidad derroche cientos de miles de dólares en una excavación arqueológica —señaló.

Wilcox rio.

—¡De eso puedo dar fe!

—¿Quién la patrocina?

—¿Le suena el nombre de Azure S. A.?

—No.

—Entonces quizá haya oído hablar del propio Nathan Azure…

Natalie encogió los hombros y negó con la cabeza.

—¿Filántropo multimillonario? —apuntó Wilcox, incapaz de creer que nunca hubiera oído hablar de su patrón—. ¿Heredero del imperio minero de la familia Azure?

—Lo siento… me perdí el último número de Fortune.

Wilcox le rio la broma.

—Bueno, pues, para su información, el señor Azure ha dedicado toda una vida, además de una fortuna considerable, a la preservación de tesoros incaicos para la posteridad. Es una suerte contar con un mecenas como él.

—No me cabe duda.

Natalie quiso dar otro sorbito, pero descubrió que ya se había terminado el café.

—¿Y a quién desean que invoque?

—¡Ah! Eso es lo más emocionante del proyecto. Con su ayuda podremos comunicarnos directamente con uno de los más célebres exploradores de la historia: el conquistador de Perú en persona, Francisco Pizarro.

—Es todo un honor que hayan pensado en mí.

En la Academia del CCUN Natalie solo había estudiado historia a nivel de secundaria, pero, por lo poco que recordaba de Pizarro, no ardía en deseos de conocerlo. Al igual que le ocurría con Cortés y otros conquistadores españoles, tenía a Pizarro por un depredador genocida y codicioso empeñado en esquilmar y privar de libertad a todo pueblo indígena que se le cruzara en el camino. Natalie sabía por experiencia, tras haber invocado a varios centuriones romanos durante su breve paso por el Departamento de Arqueología del Cuerpo, que el encuentro con los asesinos del pasado carecía de glamour alguno. En verdad, nada menoscababa tanto el romanticismo de la guerra como revivir su fétida y sucia barbarie a través de los recuerdos de aquellos cuyas vidas se había cobrado.

Con todo, el trabajo no sería más desagradable que su labor para el Departamento de Criminología de la Costa Oeste, cuando consistía en invocar los espíritus de víctimas de asesinatos, y al menos estaría mucho mejor remunerado: cuatrocientos mil dólares por solo unos cuantos días de trabajo. Pero lo desorbitado de aquellos honorarios no hacía sino aumentar sus recelos.

«Parece demasiado bueno para ser verdad…».

—¿Por qué he de desplazarme a Perú? —preguntó—. Si me traen el objeto fetiche de Pizarro, podría invocarlo desde aquí, ¿no?

El doctor se inclinó hacia ella como si la mesa fuera un facistol.

—Tiene que comprender que… la arqueología es un arte, no una ciencia. En tiempos de Pizarro no existían los GPS. Ni siquiera él disponía de mapas con los que guiarse o registrar la ubicación de sus hallazgos. Se orientaba fijándose en elementos geográficos relevantes y otros distintivos topográficos. Si queremos localizar de nuevo esas reliquias, es posible que Pizarro necesite volver a ver esa región de los Andes… a través de usted. Es decir, que necesitaremos que lo invoque a diario para guiarnos hasta que logremos localizar la ubicación exacta del tesoro.

—¿Y cuánto tiempo cree que me llevaría ese trabajo?

—Dudo de que tenga que permanecer en el campamento una semana siquiera. Con un poco de suerte, estará de vuelta antes de la entrada de la primavera. Ahora bien, he de confesar que las instalaciones son un tanto precarias, aunque procuraremos que su estancia sea lo más cómoda y grata posible. —El doctor hizo una pausa, como a la espera de una nueva pregunta—. Mmm… no quisiera presionarla pero ¿cuándo cree que estaría dispuesta a emprender el viaje?

Natalie dio unos golpecitos sobre la mesa con la taza de café, reacia a demostrar que aceptaba la propuesta.

—No antes de la semana que viene. —Natalie se negaba a abandonar el país sin antes asegurarse de que su padre había salido bien de la intervención—. Y, dado el inusual riesgo que conlleva el trabajo, quiero medio millón de comisión.

Wilcox dejó escapar una risita nerviosa y sacudió la cabeza.

—El señor Azure es un hombre generoso, pero…

—Por adelantado.

Wilcox frunció los labios con súbito malestar.

—Lamento decirle que eso será imposible. A buen seguro comprenderá nuestra posición. Por otra parte, ya le he dicho que el señor Azure me ha autorizado a adelantarle cien mil dólares en metálico como muestra de buena voluntad.

El semblante del doctor se mantuvo expectante, como el de un jugador de tenis a la espera de que le devuelvan la volea. Natalie sopesó los riesgos y beneficios. Aunque Azure la engañara como había hecho Sid Preston, al menos tendría en su haber esos cien mil, una cantidad cinco veces superior al total de sus ingresos como autónoma en el año anterior.

—Quinientos mil, doscientos mil por adelantado, o no hay trato —insistió, confiando en cierta manera en que Wilcox, exasperado, diera su brazo a torcer.

El doctor juntó las palmas de las manos y las llevó a la altura de la cara.

—Lo siento. Sabemos que vale usted diez veces más de lo que estamos dispuestos a pagar, pero nuestro presupuesto no puede exceder de esos cuatrocientos mil.

—¿Doscientos mil por adelantado?

Wilcox arrugó la frente, pero asintió.

—Procuraré complacerla, pero necesitaré que acepte formalmente la propuesta cuanto antes. ¿Trato hecho?

Natalie tomó aire a fondo. Era otro trabajo bajo cuerda más, pero al menos este ofrecía a cambio más dinero y un poco de aventura. «Hago un buen dinero y me despido»: la frase se había convertido en otra especie de mantra para ella, un mantra que le servía de acicate.

—Siempre que ustedes cumplan con su parte… entonces, de acuerdo, trato hecho.

—¡Estupendo! —El doctor alargó una mano hacia ella sobre la mesa—. Permítame, pues, que le dé la bienvenida a…

Natalie no se movió, y él bajó el brazo.

—Hay un problema: el Cuerpo me tiene vigilada las veinticuatro horas del día, siempre hay un agente siguiéndome los pasos. De ahí este disfraz.

Natalie señaló la peluca pelirroja y las lentes de contacto verdes.

—Si ven que de buenas a primeras voy y tomo un vuelo a Perú, es de imaginar que informarán a sus superiores. Y si descubren que estoy involucrada en asuntos fraudulentos, es muy posible que se lleven a mi hija.

—Mmm… comprendo sus reticencias. No quisiera que tuviera que poner en peligro a su familia. —Wilcox reflexionó un momento—. Esos agentes, ¿cómo cree usted que reaccionarían ante un…, llamémoslo así, incentivo pecuniario? Ya me entiende… para que durante su estancia en Perú hagan creer al Cuerpo que se encuentra a buen recaudo en su domicilio.

Natalie pensó en el Camaleón, en Arabella Madison y en el vigilante del turno de noche, al que apenas había visto.

—Sé que no están nada satisfechos con sus condiciones laborales —dijo—, y los del turno de día parecen más bien una panda de mercenarios. Tendrían que sobornar a los agentes que me hayan asignado antes de salir del país. Los del turno de noche trabajan de once a siete de la mañana y, si no me ven, quizá piensen que estoy en casa, durmiendo. De esos quizá no haya que preocuparse. Pero queda Bella.

—¿Bella? —Wilcox aguardó a más detalles—. ¿Es amiga suya?

—No precisamente. Es otra de mis centinelas, se llama Arabella Madison. Está haciendo méritos para que la asciendan. Pillarme en falso podría ser la oportunidad que anda buscando.

Natalie recordó la voz de Madison, cortante como una tijera de esquilar: «No pienso pasarme el resto de mis días metida en un coche haciendo guardia frente a tu portal noche tras noche, y haré todo lo que esté en mis manos para impedirlo, que lo sepas».

El arqueólogo torció los labios con sonrisa aviesa.

—Supongamos que le fuera con el cuento de que pretendo comprar un poco de intimidad para hacer una escapada romántica con usted.

Natalie rio forzadamente.

—Arabella se olería el embuste. Es usted demasiado normal, atractivo e inteligente para interesarse por una persona como yo.

—No sea injusta consigo misma, señorita Lindstrom. Aparte de sus extraordinarias facultades, disfrutar de su compañía sería un placer para cualquiera.

Natalie sintió que se le agitaba el pulso, no sabía si por ilusión o por miedo.

—Bueno… estamos hablando de una relación estrictamente profesional, ¿verdad?

El doctor Wilcox puso las manos en alto, zanjando el derrotero que tomaban sus pensamientos.

—Pierda usted cuidado. Me encargaré de que disponga de aposentos propios durante toda su estancia y nuestra relación será exclusivamente profesional, se lo aseguro. Si siente que yo o cualquiera de quienes participan en la expedición se extralimita en algún sentido, podrá rescindir el contrato en cualquier momento y quedarse con el anticipo como fianza.

—Se lo agradezco.

Una súbita desilusión empañó el alivio de Natalie. A decir verdad, el doctor Wilcox era mucho más normal, atractivo e inteligente que cualquiera de los hombres con los que había salido desde la muerte de Dan; de hecho, era el único que no le había hecho sentir deseos de salir huyendo despavorida. Además, no había podido evitar reparar en que no llevaba alianza.

«Es una relación estrictamente profesional», se recordó Natalie al ponerse en pie para estrechar la mano del arqueólogo.

—Será un placer trabajar con usted, doctor Wilcox.

El doctor se levantó para aceptar el gesto.

—Llámeme Abe, se lo ruego. Si sigue llamándome doctor Wilcox, podría tomarla por una alumna, cosa que no nos conviene a ninguno de los dos. En cuanto a usted, ¿debo llamarla…?

Natalie sonrió.

—Puedes tutearme, sí.

—Pues, Natalie, si no te parece inapropiado, quisiera invitarte a cenar y celebrar nuestro acuerdo.

En su condición de violeta, Natalie estaba acostumbrada a incomodar al prójimo con la mirada. En ese momento, sin embargo, ante los ojos color avellana del doctor, la azorada fue ella, y bajó la mirada para hurgar en el bolso buscando las llaves del coche y evitar el contacto visual.

—Vaya… Callie y yo nos marchamos a New Hampshire dentro de un par de días, y aún me quedan montones de cosas que hacer. Luego tendré que llevarla a casa de sus abuelos, que viven en el norte de California…

—¿En qué parte? ¿Cerca de la bahía de San Francisco?

—Bueno… a tres horas en coche.

—¡Perfecto! Yo mismo te recogeré. De todos modos, tenemos que hacer noche en San Francisco para coger el vuelo a la mañana siguiente. Si quieres, podría llevarte a mi restaurante vegetariano favorito.

«Nada de carnes rojas», pensó Natalie, admirada. O bien el doctor Wilcox era otro fanático de la comida sana como ella o había estudiado muy detenidamente su historial en el Cuerpo, en el que constaban tanto sus preferencias alimentarias como su interés por el arte.

—Me parece estupendo…, Abe. Eso siempre que consigas negociar esos últimos detalles, y me quites de encima a los agentes del Cuerpo.

—Por eso, no te preocupes —dijo él con sonrisa irresistible—. Puedo ser muy persuasivo.

5

El miedo a volar y a otras cosas

Al hacer la reserva de los vuelos para New Hampshire, Natalie se había asegurado de que ninguno de los aviones fuera propiedad de Daedalus Aeronautics. Pese a dichas precauciones, se pasó gran parte del viaje recostada en tensión contra el asiento, respirando ansiosamente, presa nuevamente de su antiguo miedo a volar. Hasta el más mínimo vaivén en el fuselaje la hacía pensar en el posible desplome de la cabina, y, al cerrar los ojos, percibió otra vez el pánico del capitán Newcomb luchando por estabilizar el avión, que viraba fuera de control entre la masa de nubes que surcaban a toda velocidad el cielo.

Callie, que nunca se había visto obligada a participar en la investigación de un accidente aéreo, no compartía la fobia de su madre y se había empeñado en dejar subida la cortinilla para ver el paisaje.

—¡Oh! ¡Mira, mamá, el Cañón del Colorado! —exclamó ilusionada, señalando la sima abierta a veinte mil pies por debajo de ellas.

Natalie se atrevió a mirar de refilón por la ventanilla, pero enseguida empezó a hiperventilar.

—Sí, cielo. Una maravilla.

Inmediatamente se volvió a la derecha, olvidando que Arabella Madison iba sentada al otro lado del pasillo. La agente levantó la cabeza de su ejemplar de la revista Vogue y le dirigió una miradita socarrona y perpleja, como insinuando que ya iba siendo hora de superar sus miedos. Siempre que Natalie salía de viaje, el Cuerpo enviaba a alguno de los agentes que tenía asignados para que la vigilara durante el trayecto, hasta que otro par de agentes regionales cubrieran los demás turnos al llegar a su destino. La suerte había querido que esa vez le tocara a Bella pisarle los talones, recordándole continuamente la última conversación que había mantenido con ella sobre su egoísmo y su incapacidad para poder cuidar a la familia.

Solo el entusiasmo de Callie hizo que el vuelo resultara soportable. Después de visitar a su padre en New Hampshire, la intención era regresar a California, y dejar a Callie en Lakeport, donde vivían los padres de Dan, que se habían ofrecido generosamente a cuidar de la pequeña mientras Natalie estuviera en Sudamérica. La ilusión de ver a tantos abuelos en tan breve espacio de tiempo había conseguido que Callie se olvidara de Vincent Thresher y Horace Rendell por primera vez en muchos meses. Por el momento, al menos, volvía a ser la de siempre: una niñita afable y feliz, como su padre.

• • •

El buen humor se esfumó en cuanto llegaron al Nashua Memorial Hospital y entraron en el apartado número 5 de la Unidad de Cuidados Intensivos, donde se encontraron al abuelo Wade tendido como un salmón sobre un lecho de hielo, con un tubo que iba desde el brazo a la bolsa del gotero que colgaba junto a su cama, y un par de cables que le salían del corazón conectados a un electrocardiógrafo al otro lado.

—Hola… nena —farfulló Wade Lindstrom al verlas entrar, sin poder levantar la cabeza de la almohada.

Tenía la mirada perdida, y Natalie no supo si se dirigía a ella o a Callie.

—Hola, papá. —Natalie depositó el ramillete de flores en el estante junto al gotero—. ¿Cómo estás?

—Mejor.

La palabra salió babeante por su boca, como un pedazo de comida a medio masticar. Si ese era su estado actual, pensó Natalie, mejor no haberlo visto antes de la intervención. Sus cabellos, antes veteados con hilillos de plata, habían adquirido una brumosa tonalidad gris amarillenta, y caían apelmazados y grasientos. Aunque había perdido peso, la piel descolgada sepultaba la definición de sus pómulos y confería a su rostro la consistencia de pura masilla.

Wade, no obstante, amagó una débil sonrisa y, al mirar hacia Callie, levantó una mano trémula.

—¿Cómo está mi… nieta favorita?

Callie se mantenía a distancia de la cama, como si temiera contagiarse de la enfermedad de su abuelo. Al llamarla Wade a su lado, miró hacia su madre indecisa.

—No pasa nada, cariño. —Natalie le hizo ademán de que se acercara—. Ven a decirle hola al abuelo.

La niña se acercó de mala gana hasta la barra de la cama y se asomó a mirar a Wade.

—Siento que estés malito, abuelo.

Wade palpó a tientas la barra, como si manipulara la garra de una máquina expendedora de regalos, y dejó caer la mano sobre la coronilla de Callie. Alborotó cariñosamente el pelo de la pequeña y el tubo del gotero dio un tirón.

—Pronto me pondré bien, cariño. Sea como sea, tengo… que estar en forma para el cumpleaños de cierta personita, y faltan ya pocas semanas…

Wade sonrió de nuevo, pero los párpados se le entornaron. Callie le cogió la mano, que ya flojeaba sin fuerzas, y la sostuvo entre las suyas.

—Abuelo…

Al ver que no respondía, Natalie le tocó suavemente en el hombro.

—Papá…

—¿Eh?

Wade parpadeó, y sus ojos tardaron un momento en encontrarla.

—La operación. ¿Ha ido bien según la doctora?

—Ah… sí, sí. Todo bien.

—Entonces ¿no cree que haya peligro de que te dé otro infarto?

—Bueno… me han hecho un doble bypass, y dice que quiere vigilarme a ver cómo evoluciona. Es posible que me metan en quirófano otra vez y me hagan un cuádruple. —Movió la mano izquierda sobre un punto indefinido del pecho—. Ya le dije que más le habría valido ponerme una cremallera.

Wade rio con socarronería, pero Natalie no parecía encontrarle la gracia. Una nueva intervención añadiría fácilmente unos cien mil dólares más a sus gastos médicos.

—¿Dónde te quedarás cuando te den el alta? —le preguntó—. ¿Necesitas ayuda?

Wade negó con la cabeza.

—No, qué va. Tengo una habitación reservada en una clínica de reposo. No os preocupéis por mí.

—¿Te lo cubre el seguro?

Natalie pensó en el dinero que Abe, es decir, el doctor Wilcox, le había prometido.

—Si no lo cubre, pediré una segunda hipoteca. Que se quede el banco con la dichosa casa.

La risa lo dejó exhausto y pareció quedarse traspuesto.

—Papá —Natalie se acercó a su oído—, Callie y yo tenemos que irnos de viaje unos días, pero volveremos lo más pronto posible. Tú descansa y recupérate pronto, ¿de acuerdo?

Wade no se inmutó.

Con un aprensivo sobresalto, Natalie echó un vistazo al monitor del electrocardiógrafo, pero comprobó que este seguía registrando latidos lentos y regulares.

—Mejor que dejemos descansar al abuelo —le dijo a Callie.

La pequeña se puso de puntillas y dejó la mano inerte de Wade reposando sobre la cama.

—Te queremos, abuelo.

El durmiente no reaccionó, pero Callie salió de la habitación reculando, como si temiera perderse la sonrisa de su abuelo si le daba la espalda. Natalie sintió una punzada de culpa ante aquella muestra espontánea de cariño incondicional por parte de su hija, a la par que cierta envidia. Aunque la devoción y generosidad de Wade para con su nieta habían conseguido que Natalie se reconciliara con él, no le había vuelto a decir que lo quería desde el día en que su padre la dejara en la Academia de Médiums Iris Semple, más conocida como la Escuela, un lúgubre internado victoriano donde los futuros agentes del CCUN estaban obligados a recibir su formación profesional. Le había reprochado a su padre con tanta inquina y durante tanto tiempo que la sometiera a aquella servidumbre, que el sentimiento de ternura que ahora le inspiraba suscitaba en ella cierto recelo. Habían cambiado tanto los dos en los últimos años que Natalie se sentía como una completa extraña ante aquel hombre con el corazón malherido tumbado en aquella cama de hospital.

—Nos vemos pronto, nena.

El sonido de la voz de Wade, con la alegre vitalidad de siempre, detuvo en seco a Natalie cuando ya salía por la puerta, y volvió inmediatamente la cabeza hacia la cama. Su padre seguía allí inmóvil, con una calma tan beatífica en el rostro que parecía como retocado por un embalsamador. Callie, que salía de la mano de su madre, miró hacia ella con semblante perplejo, al parecer ajena al motivo por el que Natalie la detenía con tal brusquedad.

«Nos vemos pronto, nena»: esa era la frase con la que siempre solía despedirse su padre, en las raras ocasiones en que iba a visitarla a la Escuela. Una frase que siempre significaba que no volvería a verlo hasta al cabo de mucho, mucho tiempo.

Natalie salió de la habitación tirando de su hija.

—¿Se pondrá bien? —le preguntó Callie, procurando seguir el paso a su madre por el pasillo del hospital.

—Claro que se pondrá bien, cariño —respondió Natalie, aunque no estaba nada convencida.

6

Fecha de salida

El padre de Dan no podía ofrecer un contraste mayor con el de Natalie, especialmente después de la operación. Ya de por sí delgado, Wade Lindstrom se había quedado tan flaco y enjuto en aquel hospital que recordaba a Abraham Lincoln, y su clara tez nórdica había adquirido la blancura del talco. Ted Atwater, por el contrario, parecía haber añadido unos cuantos kilos más a su ya de por sí corpulenta constitución desde la última vez que Natalie lo había visto, el Día de Acción de Gracias, y su tez irradiaba la misma rústica rubicundez de siempre.

«Parece como si fuera a vivir eternamente», pensó Natalie mientras observaba a Ted y Callie, entretenidos pintando la última talla de madera que le había hecho el abuelo.

—Antes de usar la brocha, debes procurar siempre limpiarla en el borde de la lata, así no goteará el barniz.

El abuelo Ted enseñaba a su nieta cómo mojar las cerdas de la brocha en el barniz y aplicarla en los nudos y vetas del nogal. Ted Atwater, profesor de tecnología en una escuela de secundaria antes de jubilarse, le había regalado una reproducción un tanto sui géneris de Horton, el elefante protagonista de los cuentos de Dr. Seuss y personaje favorito de Callie. Al igual que los violetas, Horton podía comunicarse con personas que nadie más veía u oía. Esas diminutas personas que aparecían en los cuentos de Seuss eran los «quiénes», nombre con el que Callie solía referirse a los malvados espíritus que la acosaban, espíritus como Vincent Thresher y Horace Rendell.

Los «malvados quiénes», al parecer, habían dejado en paz a Callie las dos noches que llevaba con Natalie en casa del abuelo Ted y la abuela Jean; o quizá la niña estaba tan entretenida con sus abuelos que había logrado apartar de su mente las incursiones nocturnas de Rendell, al menos durante el día. Sentada con su abuelo a una mesa de la terraza, Callie pintaba aquel elefantito de madera con un gozoso descuido, salpicando más barniz en los periódicos desplegados alrededor que en la talla en sí.

Natalie se acercó para echar un vistazo al trabajo y le apretó cariñosamente el hombro.

—¿Qué tal va eso, nenita?

Callie le sonrió de oreja a oreja.

—¡Superbién! Mira, lo estoy pintando yo sola —dijo echando otra capa más de barniz sobre el lomo de Horton para demostrárselo.

—Ya veo.

Natalie intercambió una risita cómplice con Ted, pero torció el gesto interiormente al recordar lo que se disponía a hacer en breves momentos. No quería estropear la frágil alegría de su pequeña.

—¿Me dejas que hable un momento a solas con el abuelo?

—Vale.

Callie mojó la brocha en el barniz una vez más.

—Sigue así, mocetona, que vas muy bien —le dijo Ted, usando el cariñoso apelativo que le había puesto al ver el estirón que había dado en los últimos meses.

Natalie arrugó la nariz al percibir el acre olor a trementina que seguía impregnado en Ted cuando se apartaron de la mesa.

—¿No es peligroso para una niña de esa edad manejar esos materiales? —preguntó.

Ted sonrió restándole importancia.

—No, qué va. Al aire libre no pasa nada.

Fueron hasta las lindes del jardín trasero de la casa, por donde discurría un canal navegable que desembocaba en la verde extensión de agua del lago Clear. Abajo, amarrada a un embarcadero ya maltrecho y descolorido, flotaba una vieja lancha motora. Ted Atwater, que carecía de la labia y el refinamiento cultivados por Wade Lindstrom en sus últimos años como profesional de las ventas, enfundó las manos en los bolsillos y con la puntera de sus gruesas botas de trabajo se puso a dar golpecitos distraídamente en uno de los pilones de madera del muro de contención.

—Bueno, ya tendrás que ir yéndote —dijo por fin.

—Sí.

Aunque el calor primaveral resultaba casi molesto, Natalie se abrazó el cuerpo como si sintiera escalofríos.

—No creo que tarde más de una semana en estar de vuelta.

—Tómate el tiempo que necesites.

—Os estoy muy agradecida. Soy consciente de que es un gran favor, sobre todo teniendo en cuenta lo poco que nos conocemos.

—El favor nos lo haces tú a nosotros. —Ted miró de soslayo a Callie con sonrisa agridulce—. Verla es como tener una pequeña parte de él en casa otra vez.

—Lo sé.

Natalie apartó la mirada de su hija y miró al hombre que podría haber sido su suegro. Aunque tenía la cara más rellenita que Dan, el parecido era evidente en la conformación de las cejas, la nariz… las mismas cejas y la misma nariz que también había heredado Callie. Al igual que cuando miraba a Jean, veía en ella la mandíbula de Dan y la calidez de su sonrisa. Siempre que tenía delante a uno de ellos —Ted, Jean o Callie— era como observar a Dan tomando posesión del cuerpo de un violeta y moldeando los rasgos del médium hasta que se asemejaban a los suyos.

Pero Dan ya nunca más volvería a tomar posesión de ningún ser humano. Había pasado al más allá, y estaba tan desaparecido para Natalie y Callie como para sus padres.

Nunca había tenido oportunidad de pedirle a Natalie que se casara con él. Su relación no había durado en total más de dos semanas, tiempo que se les había ido en gran parte persiguiendo o eludiendo al asesino de los violetas. Pero, puesto que Dan había perdido la vida por salvarla de aquel asesino, Natalie tardó casi siete años desde su fallecimiento en armarse de valor para presentarse ante su familia política. No solo por el reparo de contarles que había concebido a una hija de Dan sin estar casados, sino por el temor de que la culparan por la muerte de su hijo. Pero resultó que, antes bien, le estaban agradecidos de que les hubiera dado una nieta.

Aunque los Atwater la habían recibido siempre con los brazos abiertos, alojarse en su casa era para Natalie como dormir sobre la tumba de Dan. Puede que el alma de Dan estuviera en el más allá, pero aquel lugar seguía impregnado de su esencia. La sala de estar de la vivienda, una casa prefabricada de doble ancho, era un auténtico santuario a la memoria del difunto hijo. El trofeo que obtuviera en el proyecto de ciencias de primaria adornaba la repisa de la falsa chimenea, y toda una serie de fotografías enmarcadas engalanaban las paredes: Dan haciendo muecas a la cámara en un fotograma publicitario de un musical representado en el instituto, Vivir de ilusión, con Dan en el papel protagonista; Dan con el uniforme de gala en la ceremonia de graduación de la academia de policía. Dan aquí, allá y en todas partes. El peso abrumador de su ausencia casi le hacía ansiar la marcha a Perú, lugar en el que Dan Atwater nunca había puesto el pie.

—¿Me dejas un momento a solas con Callie? —le pidió a Ted—. Para despedirme.

—Claro. Iré a ver si Jean necesita ayuda en la cocina.

Ted se volvió con pesadas y ruidosas zancadas hacia la casa y se detuvo junto a la mesa de la terraza para advertirle a Callie:

—Recuerda, mocetona: no hay que saturar la brocha de pintura.

Una vez Ted regresó al interior de la casa y cerró la puerta corredera de la terraza tras él, Natalie fue hacia su hija y acercó una silla a la mesa para tomar asiento junto a ella. Los brochazos de Callie, enérgicos momentos antes, languidecieron cuando Natalie se sentó a su lado.

—Te vas —saltó la niña antes de que su madre dijera nada.

—Será por poco tiempo. Volveré muy pronto.

Con una súbita sensación de ahogo e impotencia, Natalie reparó en lo mucho que aquellas palabras recordaban a las despedidas de su padre cuando la dejaba en la Escuela: «Nos vemos pronto, nena…».

Callie soltó de malos modos la brocha sobre la mesa y una mancha de barniz empapó el periódico.

—¿Por qué tienes que irte ahora? ¡Justo cuando empezábamos a pasarlo bien!

—Pero con los abuelos también te lo vas a pasar bien. Y cuando vuelva, nos tomaremos las dos juntas unas largas vacaciones y haremos lo que tú quieras, ¿vale?

Callie hizo un mohín de disgusto, poniendo en duda a todas luces aquella promesa.

—Vale.

Al ver el rostro de su hija, debatiéndose entre el escepticismo y la ilusión, Natalie sintió como si viera su propia imagen a los siete años reflejada en un espejo. «Lo hago por ti, por las dos», pensó y, luego, desvió la vista hacia la talla a medio barnizar del elefante Horton.

—Ya sabes lo que tienes que hacer si esos malvados quiénes vuelven a meterse contigo, ¿verdad?

—Usar el mantra —contestó Callie con un deje de fastidio, como si apuntara los deberes en una pizarra.

—Muy bien. ¿Y si ves que el mantra no funciona?

—Llamo a la abuela Nora.

—Eso es, cariño, muy bien.

«Nadie mejor que la abuela Nora para enfrentarse a los malvados quiénes», pensó Natalie. Nora la ayudaría a expulsar a Thresher o a Rendell de su mente. Le preocupaba tener que dejar a su hija con gente ajena al mundo violeta como los Atwater, pero era un consuelo saber que su madre protegería a Callie durante su ausencia.

La pesada puerta corredera de la terraza se abrió ruidosamente de nuevo, y por ella salió Jean Atwater. La artritis le había inflamado y deformado las articulaciones pero, pese a sus achaques, Jean siempre tenía una sonrisa en los labios, como si fuera plenamente consciente del privilegio que suponía estar viva.

—Natalie… un joven en la puerta pregunta por ti.

Natalie le dio un cariñoso codazo a su hija.

—Me tengo que ir, nenita. ¿Sales a despedirme?

Sin mirarla a los ojos, Callie bajó de la silla y fue cansinamente hacia la puerta con la espalda encorvada. Natalie dejó escapar un largo y lento suspiro y la siguió al interior.

De pie en la sala de estar con los brazos a la espalda, el doctor Wilcox interrumpió su trivial charla con Ted Atwater y sonrió a Natalie de oreja a oreja.

—¡Hola! Espero no haberte hecho esperar —dijo, haciendo un ademán en dirección a la mochila y la maleta que aguardaban junto a la puerta de la entrada.

Natalie negó con la cabeza.

—No, no te preocupes. Siempre dejo hecho el equipaje un día antes.

—Ojalá pudiera decir lo mismo. Yo meto lo primero que encuentro en el último momento, y luego me encuentro perdido en algún lugar remoto sin ropa interior. Pero lo que sí me he acordado de traer es esto.

Wilcox apartó las manos de la espalda y mostró lo que ocultaba detrás: un animalito de peluche regordete y lanudo, con el cuello largo y un hocico negro de rumiante, que le tendió a Callie, diciendo:

—Mmm… ¿no conocerás por casualidad a alguien a quien le pudiera gustar?

Callie se chupó el índice con tímido recelo.

Su madre la animó a aceptarlo con una sonrisa.

—¡Mira, cariño! Es una llama de las que hablamos.

—En realidad, es una alpaca —la corrigió Wilcox—. Un peluche de alpaca auténtica, la mejor lana del mundo, según dicen. Tócala, verás qué suave.

Viendo que Callie hacía un tímido ademán de acercarse al peluche, Wilcox lo depositó en sus manos con delicadeza.

La niña acarició las suaves lanas del animalito, y su hosco semblante se tornó pensativo.

—Yo quiero ver una alpaca de verdad. ¿Puedo ir a Perú con usted?

Wilcox tuvo la delicadeza de no burlarse de la niña y se puso en cuclillas junto a ella.

—Quizá cuando seas un poco mayor. Pero ¿quieres que te diga una cosa?: cuando tu madre y yo volvamos de Perú, te llevaremos al mejor zoo que encontremos para que veas alpacas e incluso llamas de verdad. ¿Trato hecho?

Una sonrisa hizo amago de brotar en el semblante de Callie.

—Vale.

Maravillada por aquel intercambio entre los dos, Natalie se sobresaltó al oír a Jean Atwater susurrándole al oído, como en un alcahueteo adolescente:

—No nos habías dicho que el muchacho fuera tan apuesto.

—Sí.

En sus primeros encuentros con el doctor Wilcox, Natalie había estado demasiado abstraída en sus preocupaciones como para reparar en el aspecto de aquel hombre. Pero, ahora que se fijaba en él, debía reconocer que tenía atractivo, con aquella apostura suya tan refinada e intelectual. Jean, no obstante, parecía querer dar a entender que su interés por el arqueólogo iba más allá de lo profesional… lo cual, por supuesto, no era cierto.

—Bueno, ya es hora de irse, ¿no? —anunció, para evitar que se siguieran haciendo conjeturas sobre su vida amorosa.

Natalie fue hacia la puerta de la entrada para coger su equipaje, pero Wilcox se le adelantó.

—Trae, déjame que te ayude.

De inmediato, el doctor se cargó al hombro la mochila y agarró la maleta.

Natalie, aprovechando que tenía las manos desocupadas, se puso en cuclillas y abrió los brazos mirando a su hija.

—¿Me das un abrazo de despedida?

Callie, con la alpaca aferrada al pecho, adoptó de nuevo una expresión triste y rodeó con brazos flácidos el cuello de Natalie.

—Te quiero, mami. Vuelve pronto.

—Lo haré, cielo. —Natalie la estrechó contra sí, y sintió con alivio que la pequeña se apretaba a su vez contra ella—. Yo también te quiero, mi amor.

Ted y Jean salieron a la calle por detrás de Natalie y Wilcox para despedirla y le dieron sendos abrazos. Frente a la casa prefabricada de los Atwater aguardaban dos vehículos aparcados: uno, el Nissan de alquiler del doctor Wilcox.

El otro, un Acura plateado.

«Bella habrá tenido que llamar a todas las compañías de alquiler del norte de California para dar con un modelo idéntico al que tiene en casa», pensó Natalie con triste socarronería. Quiso preguntarle a Wilcox qué había acordado con Bella, pero en ese momento estaba hablando con los Atwater.

—Ha sido un placer conocerles, familia. Espero que tengamos oportunidad de charlar un poco más cuando volvamos…

Natalie echó una ojeada hacia la puerta abierta de la entrada, en cuyo umbral se había quedado Callie, con el índice en la boca y su nuevo animalito de peluche acurrucado en un bracito. Le hizo adiós con la mano y le lanzó unos besos de despedida, pero la pequeña no le devolvió siquiera una sonrisa. Los Atwater les desearon buen viaje, entraron de nuevo en casa, cerraron la puerta y Callie desapareció tras ella.

Wilcox abrió el maletero del Nissan y metió dentro el equipaje de Natalie.

—Supongo que te llegó la transferencia que mandé por vía electrónica a tu cuenta, ¿no?

—Sí, gracias.

Natalie había consultado su saldo en un cajero automático local para asegurarse de que la transferencia de doscientos mil dólares por el adelanto prometido se había efectuado. Tuvo que resistir la tentación de volver la vista hacia la casa de nuevo: si veía a Callie mirando por la ventana, como un perrito callejero abandonado en una perrera, puede que fuera incapaz de marcharse.

—Ha sido todo un detalle llevarle ese regalito a mi hija y…

Wilcox le restó importancia.

—De hecho, el peluche era para ti, pero al ver a Callie he pensado que le haría más falta a ella. Sé lo duro que es para un niño verse separado de su madre.

—Sí… no lo sabes bien. Te agradezco la consideración.

Una vez dentro del automóvil con los cinturones puestos, Natalie hizo por fin un ademán con la cabeza en dirección al Acura.

—¿Qué vamos a hacer con ella? —le dijo—. Se supone que todavía no le toca el turno siquiera.

La última vez que Natalie había visto a un agente de seguridad del Cuerpo haciendo horas extra no retribuidas fue cuando Horace Rendell tramaba el secuestro de su hija.

Wilcox arrancó el Nissan y la miró con semblante perplejo, como si no supiera de qué le hablaba.

—¡Ah! No te preocupes… asunto resuelto. Bella y yo hemos llegado a un acuerdo. Tanto ella como el agente del turno de día que te habían asignado en la zona informarán al Cuerpo de que estás pasando unos días en casa de los abuelos de tu hija.

—¿Seguro?

En el parabólico espejo lateral del Nissan, Natalie observó que el Acura arrancaba a su vez, dispuesto a seguirles.

—Porque no pienso meterme en un avión si esa mujer va a volar con nosotros.

—Nos viene siguiendo solo para cubrir las apariencias, para que los de Seguridad la dejen en paz. Te prometo que, si surge algún problema, doy media vuelta y te llevo a casa con Callie.

Wilcox alargó el brazo hacia atrás y sacó una botella verde de una neverita portátil que había dejado en el asiento trasero.

—¿Agua mineral?

—¿Eh?… Sí, gracias.

Natalie aceptó la fresca botella, empapada de vaho, y sonrió para sus adentros pensando en la consideración de aquel hombre, nerviosa a la par que ilusionada ante la perspectiva de compartir viaje y aventura con tan caballeroso compañero. Pero hubieron de transcurrir muchos kilómetros hasta que consiguiera apartar la vista del reflejo de aquel vehículo, que les siguió hasta que dejaron atrás Lakeport y accedieron a la autopista que llevaba a San Francisco.

7

Comienza la función

August Trent se inclinó sobre el lavabo del servicio de caballeros de Chef Champignon —uno de los mejores restaurantes vegetarianos de San Francisco, según la guía gastronómica Zagat— y se lavó el sudor que le impregnaba la frente y el labio superior. Luego se miró al espejo, se secó la cara con una toallita de papel, y torció el gesto al ver el fantasma reflejado en él.

Nunca había tenido reparos en adoptar el rostro de otro hombre. Como buen actor, estaba acostumbrado a teñirse el pelo y cambiar de estilo de peinado, a cubrir sus rasgos con maquillajes y prótesis de látex e incluso a ganar o perder peso si así lo exigía el guión. La cirugía plástica suponía solo un paso más y, de todos modos, entre el mundillo de Hollywood se consideraba perfectamente normal, así que, antes de emprender viaje a Perú, había dado su conformidad para que los cirujanos de Nathan Azure le estiraran hacia atrás los lóbulos de las orejas, le recortaran la nariz y esculpieran sus ojos hasta darles la forma almendrada que observaban en ese momento. Aquellas intervenciones fueron un auténtico suplicio, pero si De Niro era capaz de engordar cerca de cincuenta kilos para un papel, también él podía sufrir por amor al arte.

Desde que presenciara el asesinato de Wilcox en los Andes, sin embargo, el rostro del arqueólogo había empezado a transformarse en una especie de máscara mortuoria de la que Trent era incapaz de desprenderse. Cada vez que se miraba al espejo, tenía la impresión de que la imagen iba a lanzarle un escupitajo de sangre a la cara, tal como el arqueólogo había hecho con Azure.

«Concéntrate —se dijo—. Métete en el papel».

Trent recurrió a los ejercicios de técnica Alexander, aprendidos durante sus estudios de Arte Dramático en la UCLA, y enderezó la columna, respiró profundamente por la nariz y expulsó el aire por la boca. Una vez recuperado el control del cuerpo, se puso aquellas gafitas con montura metálica que no necesitaba para ver y ensayó una de las sonrisas de Wilcox. Al hacerlo, reparó en lo mucho que su labor tenía en común con la de Natalie, pues también él había de actuar como intermediario de un muerto.

• • •

August Trent era su nombre artístico. El verdadero había quedado enterrado junto con sus padres una década atrás. Más adelante, cuando Azure le hiciera entrega del millón de dólares prometido, regresaría a Hollywood y cambiaría otra vez de cara, así como de nombre. Había pensado en llamarse «Lance» o algo por el estilo, pero aún no lo tenía decidido.

Trent, al igual que otros miles de millones de aspirantes a estrella de cine, ya había probado antes a abrirse camino en Hollywood, naturalmente. Después de llamar a innumerables puertas y acudir a innumerables audiciones, había logrado sumar a su currículum suficientes trabajos de figurante y extra como para merecerse la tarjeta del Screen Actors Guild, aunque el acrónimo de esa tarjeta en su caso más bien podía leerse como Sociedad de Actores Gafados. Cuando ya había alcanzado la edad suficiente como para empezar a quitarse años, todavía seguía sirviendo mesas y durmiendo en los sofás de los amigos.

Fue trabajando de camarero en Su Casa, un restaurante mexicano situado en el paseo marítimo de Santa Mónica, cuando por fin le llegó el momento de ser «descubierto». Aquel día le tocó servir la mesa de un caballero a quien no había visto antes por el restaurante, un ejecutivo de altos vuelos que se teñía el pelo, pero se dejaba unas vetas entrecanas en sendas sienes que le conferían aire de autoridad. Cuando al final de la comida Trent le llevó la cuenta, el trajeado caballero le dio un repaso de arriba abajo a través de las lentes color sepia de sus gafas.

—Oiga, joven… usted es actor, ¿verdad?

—Sí, señor.

Trent, que ya rondaba los treinta, no supo si interpretar aquel «joven» como un cumplido o un insulto, pero estaba programado para responder con la mejor de sus sonrisas a la condescendencia de la clientela. Nunca sabías cuándo ibas a tener delante a un productor o un director cinematográfico.

—¿Busca trabajo? —le preguntó el caballero.

—Yo, siempre. No se le puede hacer ascos a nada. ¿De qué clase de trabajo se trata?

—Sería para una empresa. Nada glamuroso, pero es dinero fácil. Tengo prisa y no puedo entrar en detalles, pero llámeme si le interesa.

El caballero le entregó una tarjeta con el logo de la empresa, Bilderburg Associates, y un número de teléfono. El nombre del ejecutivo en cuestión no constaba, a menos que se tratara del propio Bilderburg. La tarjeta llevaba prendido un clip y, al darle la vuelta, Trent descubrió un billete de cien dólares adjunto.

—Gracias —le dijo, esta vez con franca sonrisa—. Será un placer trabajar con ustedes.

Trent se ilusionó. Tenía amigos que se ganaban muy bien la vida haciendo locuciones y películas para empresas. Pero el trabajo resultó ser una actuación en directo: tendría que «representar el papel» de un ejecutivo que iba a una sucursal bancaria y abría una cuenta a nombre de una filial de la empresa. «Valoramos mucho el tiempo de nuestro personal como para desperdiciarlo en papeleos y gestiones burocráticas», afirmó el tipo que lo contrató a modo de explicación.

Trent no le encontró mucha lógica a ese pretexto, pero no le dio más importancia. El bolo le ocupó una sola tarde y se lo pagaron a dos mil dólares, en metálico y en negro, con lo que se ahorraba pagar impuestos. Nunca llegó a saber el destino real de aquella cuenta bancaria ni tampoco volvió a coincidir con el caballero de Bilderburg Associates.

Sin embargo, aquel hombre debió de recomendar muy elogiosamente sus capacidades interpretativas, puesto que a Trent comenzaron a lloverle ofertas de una invisible red de farsantes y embaucadores. Una semana le tocó hacerse pasar por el presidente de una empresa fantasma que pretendía ocultar la deuda de la empresa matriz a sus accionistas. La siguiente, hizo el papel de un destacado bioquímico en una presentación para obtener un fondo de capital de riesgo. La retribución y el peligro iban en aumento con cada encargo, pero también la adrenalina que implicaba llevarlos a cabo. Improvisar aquellas representaciones ilícitas tenía algo de paseo por la cuerda floja, de baile al borde del desastre, que a Trent le resultaba sumamente excitante.

En el último año, aquel baile había alcanzado cotas más altas de precariedad que nunca con el debut de Trent en el mundo del espionaje empresarial. Un intento de sustraer datos sobre una fórmula farmacéutica a una empresa de biotecnología se había ido al traste cuando al infiltrado en dicha compañía se le arrugó el ombligo y quiso echarse atrás. Aunque el tipo juró y perjuró que no lo delataría, Trent sabía que no podía confiar en él y creó a «Nick».

Nick era un tipo duro, un profesional de cabeza fría y mirada inexpresiva, como Edward Fox en El día del Chacal. Cuando a Trent le caía un encargo para el que no se veía con arrestos, se transformaba en Nick. Fue Nick, no Trent, quien liquidó al soplón de aquella empresa. Y fue Nick, no Trent, quien quemó con ácido las manos, los pies y el rostro del cadáver, quien le arrancó los dientes con unas tenazas para que no pudieran identificarlo, y luego introdujo el cuerpo desnudo y sin vida de la víctima en una bolsa de basura de tamaño industrial y la arrojó a un canal de desagüe.

Después de aquella terrible experiencia, August Trent se avino de buen grado a que Nathan Azure quisiera cambiar sus facciones y llevárselo a un remoto paraje de un país extranjero. Aunque, con Azure por jefe, Trent era consciente de que no tardaría en necesitar de nuevo a Nick.

Quizá antes de lo que imaginaba.

La posibilidad no había dejado de importunarle durante las tres horas de trayecto en coche desde Lakeport a San Francisco, mientras charlaba con Natalie deshaciéndose en sonrisas. Ese era el pensamiento que había perlado de sudor su frente durante la cena y lo había obligado a refugiarse en el servicio de caballeros para refrescarse un poco. Había surgido un contratiempo que no había previsto y que podía tener consecuencias fatales: Natalie Lindstrom le gustaba.

A sus anteriores víctimas las consideraba unos incautos que lo tenían bien empleado. Ricachones podridos de dinero que se dejaban embaucar por su propia codicia y merecían ser desplumados. Pero no Natalie Lindstrom, una madre soltera de cuya penuria económica estaba sobradamente al tanto, y en la que se había apoyado cuando la abordó para el encargo de Pizarro.

Ojalá Natalie no tuviera una apariencia tan normal —tan hermosa, a decir verdad—, con la peluca de larga melena castaña que llevaba esa noche y aquel cálido color chocolate de sus lentes de contacto. Además, iban a pasar tanto tiempo juntos… mucho más del que había pasado con ninguna mujer en muchos años. Hasta el momento, su carrera no había propiciado las relaciones amorosas, fueran de la duración que fueran.

Durante el trayecto en coche a San Francisco, Trent se las había ingeniado para que Natalie hablara sobre todo de sí misma. Pese a haberse documentado concienzudamente sobre Wilcox antes de usurpar su identidad, prefería contestar al menor número posible de preguntas sobre la vida del arqueólogo, y había logrado abrir con mucha delicadeza la coraza de reserva con la que Natalie se protegía, dejando caer hábilmente en la conversación toda una serie de preguntas sobre su afición por el arte, su familia y sus intereses. Pero su empeño tal vez hubiera resultado demasiado fructuoso, pues cuanto más la oía explayarse sobre su encantadora hijita más le torturaba la suerte que aguardaba a aquella mujer cuando Azure ya no precisara de sus servicios.

«Concéntrate».

Trent se atusó el pelo, sonrió de nuevo a la imagen de Wilcox en el espejo y salió del servicio.

—¿Estás bien? —le preguntó Natalie cuando regresó a la mesa donde estaban sentados, bajo un psicodélico mural hippy de un girasol—. Estaba a punto de mandar una partida de rescate.

Trent rio entre dientes y se palmeó el vientre.

—La verdad es que el viaje me ha dejado el estómago un poco revuelto. ¿Qué tal tus portobelli?

—¡Deliciosos! —Natalie pinchó otro pedazo de champiñón asado y se lo metió en la boca—. Hacía años que no comía tan bien.

—¿Qué te dije? Yo a veces vengo expresamente desde Stanford solo para comer aquí. —Señaló los restos de su ratatouille—. Aunque lamento tener que comunicarte que en las cumbres de la cordillera andina no encontraremos exquisiteces vegetarianas como estas. Alimentarte te alimentaremos, eso sí.

—Seguro que no darán peor de comer que en los McDonald’s donde me toca entrar con Callie de vez en cuando. —Natalie dio un sorbito de su agua mineral y ahuecó la mano en torno a la copa—. Bueno… tengo que admitir, no sin vergüenza, que aún no he encontrado el momento de leer tu libro.

—No te preocupes. No eres la única.

Natalie le rio la gracia, pero al poco ensombreció el semblante con un gesto de preocupación.

—¿Qué debo esperar de Pizarro? ¿Lo sabes? ¿Es realmente un monstruo genocida, tal y como nos lo pintaban en las clases de historia de secundaria?

—Bueno… yo no lo invitaría a una velada vegetariana en la intimidad, si es eso a lo que te refieres.

Natalie soltó una carcajada, y él sonrió ufano, agradeciendo en ese momento el haber dispuesto de tiempo de sobra para recabar información sobre el conquistador durante las semanas que había pasado con la cara vendada tras la intervención.

—A decir verdad, fue un hombre notable, en muchos sentidos. Era hijo ilegítimo de una campesina y de un capitán extremeño. Según cuenta la leyenda, su madre lo abandonó en la escalinata de una iglesia de Trujillo y su primera ama de cría fue una cerda.

Natalie torció el gesto.

—¡Puaj! ¿Es cierto eso?

—Probablemente, no, pero tal vez fuera esa afinidad con los cerdos lo que le llevó a ser porquero apenas aprendió a andar. Al parecer, no recibió educación alguna y al final de sus días ni siquiera había aprendido a leer o escribir. Huelga decir que ese analfabetismo debió de limitar sus expectativas laborales, así que, como muchos jóvenes pobres y analfabetos de su tiempo, terminó convirtiéndose en soldado. Pero, por desgracia, su ignorancia y su falta de posición social le impidieron ascender en el escalafón. Y lo mismo cuando probó fortuna como marinero.

»Por aquel entonces, Hernán Cortés había regresado a España, una vez conquistado el México azteca, y había puesto a disposición de la corona española una fortuna en oro sin precedentes. Cortés se convirtió de inmediato en un héroe popular y desató una especie de fiebre del oro: montones de hombres se embarcaron hacia el Nuevo Mundo con la ilusión de alcanzar riqueza y fama instantáneas. Ser un conquistador no exigía erudición ni noble cuna. Lo único que se precisaba era ser completamente inmune al miedo a la muerte.

—Ah, ¿nada más? —dijo Natalie con ironía.

—Impresionante, ¿verdad? Sobre todo teniendo en cuenta que cuando Francisco Pizarro se embarcó hacia Sudamérica ya pasaba de los cincuenta.

Trent se estaba entusiasmando con el relato, como si en verdad fuera un profesor de historia.

—Y piensa que estamos hablando del siglo dieciséis, cuando la esperanza de vida no pasaba de… no sé, ¿cuarenta años, quizá? Pizarro tenía suerte de seguir en este mundo a tan avanzada edad, y sin embargo, ahí lo tienes, aventurándose en un continente ignoto plagado de mosquitos portadores de la malaria y rabiosos indígenas.

Trent observó con agrado que Natalie dejaba el tenedor a un lado, absorta en su relato.

—La determinación y la fortaleza de aquel hombre iban más allá de la mera codicia, de lo contrario su campaña habría concluido antes de empezar. Él y su pequeño contingente de exploradores no habían llegado siquiera a Perú cuando quedaron atrapados en una pequeña isla cerca de la costa de Colombia. Azotados por las tormentas y obligados durante meses a alimentarse exclusivamente de los cangrejos y mariscos que conseguían pescar en la orilla, muchos murieron de inanición y otros a causa de las fiebres y el escorbuto. Cuando por fin llegó una nave de Panamá a salvarlos, Pizarro tuvo que hacer frente a la deserción masiva de sus desmoralizadas tropas, que aún no habían visto atisbo alguno del oro o la gloria prometidos.

»Pizarro desenfundó la espada y, a los pies de sus hombres, trazó una línea sobre la arena de este a oeste; luego señaló hacia el sur de dicha línea. —Trent imitó el movimiento, adoptando el porte altivo y la mirada fiera del conquistador. Llevaba meses esperando el momento de soltar aquella perorata, aquel papel dentro del papel—. “Compañeros” dijo, “a ese lado aguardan penalidades, hambre, desnudez, tormentas, deserción y muerte; a este, molicie y placer. Allí está Perú y sus riquezas; aquí, Panamá y su pobreza. Escoja el que fuere buen castellano lo que mejor le estuviere. Yo, por mi parte, me voy al sur”.

»Y seguidamente cruzó la línea. Solo doce de los suyos le siguieron, pero aquellos hombres fueron quienes lideraron la conquista de Perú.

Trent se recreó con el momentáneo mutismo de Natalie. Se sentía exultante, en su momento de gloria, y no deseaba que la cena tocara a su fin. Sobre todo sabiendo lo que debía hacer a continuación.

—Impresionante relato. —Natalie sacudió la cabeza y aplaudió—. Casi estoy deseando conocer a ese hombre.

—De eso se trataba. —Trent sonrió de oreja a oreja—. ¿Postre?

• • •

Al salir del restaurante y dirigirse al Nissan alquilado por Trent, descubrieron que Arabella Madison había aparcado su Acura en el espacio contiguo al suyo, como un paciente gato siamés.

—Esta se huele algo —masculló Natalie—. Por eso está aquí. Como se entere de lo que me propongo, me arrebatarán a Callie.

—Yo nunca permitiré que eso ocurra. Ya te he dicho que lo tengo todo dispuesto. —Trent repasó mentalmente sus planes—. Por la mañana ya no estará aquí.

—¿Y si está?

—Entonces te llevaré otra vez con Callie, como te prometí.

—Más te vale. De lo contrario, no cuentes conmigo.

Natalie, alegre y jovial durante la cena, volvió a sumirse en un tenso abatimiento nada más entrar en el coche de Trent. Madison le hizo una mueca desde la ventanilla del Acura y la saludó con la mano sonriendo tontamente.

«Detalles, no olvides los detalles», pensaba Trent mientras la agente los seguía hasta el Winchester Regency. Había escogido aquel hotel en particular porque estaba fuera del congestionado centro urbano y disponía por tanto de un oscuro aparcamiento al aire libre en lugar del clásico garaje subterráneo iluminado. Aparcó el Nissan en el perímetro exterior del atestado aparcamiento y observó con satisfacción que Madison dejaba su vehículo en un espacio no muy lejos del suyo.

Tal como Natalie había dado a entender, Trent descubrió que el agente de seguridad del Cuerpo asignado temporalmente para cubrir el turno diurno no había mostrado reparo alguno en ensuciarse las manos. Extremando las precauciones, Trent había grabado la conversación en la que el agente aceptaba su soborno, por si finalmente se hacía necesario chantajearlo y comprar su silencio. Pero a Arabella Madison no la había abordado con ninguna oferta, temiendo que la agente se fuera de la lengua y lo delatara. Para ella tenía otros planes reservados. Planes que debían llevarse a cabo esa noche.

El humor de Natalie pareció mejorar una vez se registraron en el hotel, comprobó Trent con alivio. Una sonrisa empañada de melancolía regresó a su semblante.

—¿Te gusta el hotel? —le preguntó frente a la puerta de la habitación de ella.

—¿Eh?… Ah, sí.

Natalie recorrió con la vista la moqueta color burdeos del pasillo y los tiradores de bronce de las puertas.

—La última vez que me hospedé en un hotel así iba con… con un amigo. Me trae recuerdos.

—Pues, disfrútalo, porque mucho me temo que nuestros aposentos andinos no van a ser tan lujosos. —Trent le tendió la llave tarjeta de su habitación—. Estoy al otro lado del pasillo. Que descanses, nos vemos abajo en el desayuno mañana a las seis.

Natalie arrugó la nariz y se rio.

—¡Buf! Qué pronto… En fin, si te empeñas, procuraré que no se me peguen las sábanas.

Su semblante se tornó serio, pero sus ojos todavía chispeaban divertidos.

—Gracias por la velada de esta noche. Lo he pasado muy bien —le dijo.

—Yo también. —Eran las primeras palabras que salían por boca de August Trent, no de Abel Wilcox—. Espero que en Perú tengamos oportunidad de pasarlo igual de bien.

—Será un placer. Buenas noches, doctor Wilcox.

—¡Por favor! Llámame Abe. Estoy de sabático.

Natalie sonrió.

—De acuerdo… Abe. Buenas noches.

—Buenas noches…, Natalie.

Trent hizo una leve reverencia y se dio la vuelta.

En cuanto oyó a Natalie entrar en su habitación, la desenvoltura y el desenfado del arqueólogo se transformaron en mecánica rigidez. Se dirigió resueltamente a su habitación y cerró la puerta con llave. Un insensibilizador desapego se apoderó de él en cuanto levantó la maleta y la abrió sobre la cama. La visión de la peluca pelirroja, el bigote falso y el uniforme de guardia de seguridad que guardaba en su interior no suscitaron en él emoción alguna, ni tampoco el largo alfiler de sombrero y el pequeño frasquito de vidrio que extrajo de un bolsillo oculto en el forro de la maleta.

Nick solo pensaba en el trabajo. En la misión pendiente.

Se cambió la camisa de algodón a rayas por una gris con la palabra SEGURIDAD bordada en el bolsillo delantero. Dejó a un lado las gafas de Wilcox y se aplicó un poco de pegamento en el labio superior para fijar el bigote postizo, del mismo color que el peluquín que se colocaría a continuación. Completó después el disfraz con una gorra con visera y una cazadora de cuero.

Nick contempló el aspecto de su atuendo en el espejo y ensayó la voz.

—Disculpe, señorita… ¿se hospeda usted en este hotel? —preguntó, bajando la voz e imprimiéndole una tonalidad más nasal.

Representaba a Nick representando a un guardia de seguridad. Un papel dentro de otro papel.

Cumplida la parte fácil de la misión, se enfundó los guantes negros de piel. Por un momento, al abrir el frasquito e introducir la punta de aquel alfiler de sombrero en el viscoso mejunje parduzco contenido en el tubo de vidrio, Nick se esfumó dejando paso de nuevo a August Trent, nervioso e inseguro. Los dedos le temblaban mientras rotaba el alfiler para impregnar la espesa pócima en su punta. Aquel veneno podía lamerse como si fuera miel sin el menor peligro, pero un solo pinchazo podía ser mortal.

«Cuidado —pensó—, con un poco bastará».

La sustancia tenía el aspecto y el olor de una turbia cola como las empleadas en aeromodelismo, y sopló con delicadeza el ungüento para que se secara. Se lo había proporcionado Alberto, uno de los traficantes de droga peruanos contratados por Azure. Urari, lo llamó: una sustancia originaria de la cercana selva amazónica. Trent se la había encargado con otro nombre más común: curare.

Ya antes de regresar a Estados Unidos, Trent era consciente de que su intento de contratar a Natalie podría obligarlo a vérselas con los agentes de Seguridad del Cuerpo, gente armada y formada en defensa personal. Su mejor baza contra ellos era el factor sorpresa, y para ello necesitaba un arma certera, silenciosa y mortífera. Aunque los médicos estadounidenses solían emplear dicha droga como relajante muscular antes de intervenciones quirúrgicas, la venta al público de curare medicinal estaba rigurosamente controlada y vigilada; además, carecía de la potencia que Trent precisaba. Él necesitaba la «muerte voladora», aquella pócima con la que las tribus amazónicas untaban las puntas de sus flechas y los dardos de sus cerbatanas, un veneno capaz de matar fulminantemente a un mono salvaje en veinte segundos.

Nick se apoderó nuevamente de su ser y agarró la punta roma del alfiler, de unos dieciocho centímetros de longitud, y se lo colocó pegado a lo largo de la manga derecha de la americana. Además del disfraz, había echado en el equipaje una linterna y una bolsa de plástico de tamaño industrial. Guardó la bolsa en el bolsillo de la americana, se enganchó la linterna al cinturón y, con serena profesionalidad, echó un vistazo al pasillo antes de salir de su habitación, abandonó a paso tranquilo el hotel y se dirigió hacia el oscuro aparcamiento exterior.

Aunque sabía exactamente en qué lugar había dejado Arabella aparcado el coche, recorrió todas y cada una de las hileras intermedias de vehículos con andares plantígrados y parsimoniosos, proyectando a un lado y otro el haz de su linterna con metódico rigor, para hacer tiempo y cerciorarse de que no hubiera testigos merodeando por los alrededores. Cuando vio a la agente fuera del Acura, apoyada en el lateral del conductor, la barrió con el haz de luz sin detenerse y luego devolvió rápidamente la linterna hacia ella, para enfocársela en la cara.

—Disculpe, señorita… ¿se hospeda usted en este hotel?

Arabella dio un respingo, deslumbrada, y se quitó uno de los auriculares del iPod que llevaba en la oreja.

—¿Eh?

Nick mantuvo la linterna enfocada en sus ojos.

—Si no está hospedada en el hotel, tendré que rogarle que salga de este aparcamiento.

Madison se dejó los auriculares colgando y lo miró burlona.

—Tranqui, centinela. Estoy de patrulla, soy agente federal.

Madison se abrió la chaqueta por la solapa y le mostró su pistolera con el revólver del calibre 45.

—Lo siento, señorita, pero como no me enseñe algún tipo de identificación…

—¡Pero qué demonios! —La agente llevó la mano al bolsillo interior de la chaqueta—. Podría hacer que lo detuvieran por obstrucción a la justicia.

El guardia apagó la linterna y levantó la mano que sujetaba el alfiler, pero vaciló un instante. «¿Qué pensaría Natalie?», se preguntó.

«Esta tipa no ha hecho más que causarle problemas a Lindstrom y a su hija —le respondió Nick—. Les harás un favor a ambas».

Y cuando Madison abrió su carterita de identificación, le clavó el alfiler en el costado.

—¡Ay!

La agente se llevó una mano a la herida, y sus dedos planearon temblorosos a todo lo largo del asta del alfiler.

—¿Quién demonios se ha creído usted que…?

El curare interrumpió su réplica. Los párpados se le cerraron, y los músculos faciales se contrajeron como si hiciera intentos por parpadear. Una mano cayó lánguidamente hacia el revólver, pero enseguida quedó colgando desmayada. La expresión de su rostro se paralizó, mientras la ataxia bajaba de la cabeza al pecho. El aliento salía por su boca, pero no conseguía articular ningún sonido.

Trent le extrajo el alfiler y encajonó el cuerpo exangüe de Madison entre el suyo y el coche, reteniéndola mientras la neurotoxina hacía efecto. Justo cuando se desprendía de la gorra y la arrojaba al interior del coche, los focos de otro vehículo se acercaron. Envolviendo a Madison con los brazos para mantenerla erguida, se restregó contra ella como si fueran una pareja en plena refriega sexual, a la vez que se preguntaba si la agente seguiría consciente pero incapaz de reaccionar. El curare sin duda le habría paralizado ya el músculo del diafragma que insuflaba aire en sus pulmones, puesto que había dejado de percibir su aliento. No obstante, podía no estar muerta aún, ya que aquel veneno no afectaba al corazón y la asfixia podía prolongarse hasta quince minutos.

Trent procuró no rozarle los labios al simular que la besaba, ni tocarle directamente la piel, pues no deseaba terminar convertido en fetiche para su espíritu. Esta vez al menos seguiría el ejemplo de Nathan Azure, aun cuando su jefe en su opinión había llevado la evitación del contacto a extremos casi patológicos.

Cuando se hubo cerciorado de que no había nadie alrededor, Trent —o, mejor dicho, Nick— introdujo a empujones el cadáver de Arabella Madison en el coche, se sentó a su lado y cerró la puerta. De espaldas al aparcamiento para que nadie pudiera verlo por la ventanilla, alzó las piernas de la agente sobre el cambio de marchas, dejó el cuerpo doblado de Madison en el suelo bajo la guantera, y luego cubrió el inerte cadáver con la bolsa de basura negra como si fuera una lona.

Encontró la llave de Acura ya puesta en el contacto y condujo el vehículo hasta un centro comercial prácticamente abandonado que había localizado el día anterior a unos kilómetros del hotel, donde sabía que a esas horas de la noche ya no habría ningún local abierto. Dobló por un callejón en la parte trasera del centro, estacionó el vehículo delante de un contenedor y apagó el motor.

Tras una rápida inspección para asegurarse de que no hubiera ningún vagabundo acampado en las inmediaciones, extendió la bolsa de basura sobre el cadáver de Madison. Luego se apeó, fue hacia el lado opuesto del vehículo, abrió la puerta del copiloto y tendió el cadáver sobre el asfalto para introducirlo por entero en la bolsa. Retorció la embocadura de la bolsa, le hizo un nudo, cargó el cadáver a hombros y lo arrojó al contenedor.

El container pertenecía a un tugurio chino de comida para llevar y desprendía un nauseabundo olor a chow mein putrefacto. Cuanto peor oliera, mejor para Trent. Saltó al interior del contenedor, que no estaba lleno por completo, y apiló todas las basuras que pudo sobre la bolsa. Para cuando se descubriera el cadáver, él y Natalie Lindstrom estarían ya en Perú. Evidentemente, quedaba el problema de la niña, Callie. Si el Cuerpo relacionaba la desaparición de Natalie con el asesinato de Madison, posiblemente irían a por su hija… pero no podía preocuparse por eso. No era problema suyo.

Sin embargo, mientras dejaba el Acura de Arabella Madison a un par de manzanas del hotel, abandonado en el aparcamiento de un supermercado, Trent no podía dejar de pensar en Natalie. Habían disfrutado de una magnífica velada juntos, y tenía la impresión de que le había caído en gracia. Seguramente no pensaría lo mismo si lo viera en ese momento, pensó, desprendiéndose de los guantes de piel antes de salir del vehículo. ¿Retrocedería al tacto de aquellas manos en apariencia tan limpias?

Aunque sus manos, en realidad, estaban limpias, pensó, mientras arrojaba los guantes y el resto del disfraz de guardia de seguridad en uno de los contenedores exteriores del supermercado. Para eso se había convertido en Nick. El trabajo lo había hecho Nick.

Trent regresó al hotel dando un paseo, con la respiración más calmada y la ilusión de darse una buena ducha con agua caliente antes de acostarse. Y transformarse en el jovial Abe Wilcox para la función del día siguiente.

8

Bienvenidos a Cajamarca

—«How are you? ¿Cómo está usted?» —decía una voz masculina a través del reproductor de cedés de Natalie, con dicción clara y marcada, como dirigida a niños de parvulario—. «I’m fine. Estoy bien».

El piloto del minúsculo bimotor Cessna alabeó la avioneta haciendo un viraje para combatir la resistencia del viento, y Natalie se llevó una mano a la boca tratando de retener lo poco que había conseguido ingerir en las últimas veinticuatro horas. Aunque tenía intención de refrescar sus escasos conocimientos de español, en verdad se había enfrascado en la grabación para desviar la atención del zumbido de las hélices, que resonaban como un kazoo en sus oídos.

Después de volar ida y vuelta a Nueva Inglaterra para visitar a su padre, luego de San Francisco a Los Ángeles, y de Los Ángeles a Lima, pese a su fobia a volar, casi había logrado habituarse a los viajes aéreos. Sin embargo, la avioneta alquilada por Nathan Azure para llevarlos de Lima a Cajamarca parecía un juguete en comparación con los anteriores reactores, y Natalie casi deseaba hallarse en un avión propiedad de Daedalus Aeronautics.

—«Where do you come from? ¿De dónde es usted? I’m from the United States. Soy de Estados Unidos».

Las pausadas frases del profesor se repetían con monótona cadencia a través de sus auriculares, pero Natalie apenas escuchaba.

Abe la miró risueño y comprensivo desde el asiento al otro lado y se dio unos golpecitos en la oreja indicando que quería decirle algo. Natalie se quitó el auricular.

—¡Te entiendo perfectamente! A mí también me ponen mal cuerpo estos viajes —dijo Trent a voces, para hacerse oír entre el zumbido de los motores, dándose unas palmaditas en el vientre—. ¡Pero no te preocupes! Enseguida llegamos. Aunque será mejor que te quites esas lentillas antes de que aterricemos. A esta altitud la baja presión del aire podría alterar la curvatura de la córnea y molestarte.

Ella asintió y guardó sus lentillas de colores en la cajita que tenía en el bolso. Natalie agradeció la advertencia del doctor, pero esta no hizo sino aumentar la desazón ante su inminente llegada, especialmente porque todo el mundo que la viera repararía de inmediato en que era una violeta.

• • •

Por fin, el minúsculo Cessna hizo tierra con una chirriante frenada en una pista de aterrizaje de Cajamarca, una ciudad del norte de Perú. Natalie pensaba que caería de rodillas y besaría el suelo nada más llegar, pero el ansiado alivio no se hizo realidad. En el hemisferio sur estaban a finales de otoño, y al bajar por la escalerilla plegable de la avioneta, el sol ya había comenzado a ocultarse y el tiempo estaba nublado y frío. Natalie dejó su equipaje sobre la pista de asfalto e inspiró profundamente varias veces en un vano intento por recobrar el equilibrio. A casi 2800 metros de altura sobre el nivel del mar, el aire era tan pobre en oxígeno que sintió como si acabara de poner el pie en la luna sin traje espacial.

En cierta manera, venía a ser lo mismo.

La cosmopolita familiaridad del aeropuerto internacional de Lima la había tranquilizado. Nada más salir a la terminal, la inevitable franquicia de McDonald’s les dio la bienvenida, y allí los lugareños con los que se cruzó vestían pantalones tejanos, camisetas y blusas a la última moda. Incluso vio a una niñita con una camiseta de Mickey Mouse. De no ser por las tiendas con sus banderitas peruanas en miniatura y demás souvenirs incas importados de China, aquella terminal no se diferenciaba en nada de la de cualquier otra urbe del mundo.

En el aeródromo de Cajamarca, sin embargo, no había tiendas de multinacional alguna, solo una diminuta torre de control y una pequeña terminal enclavada en mitad de una desierta lámina de asfalto. En lugar de los refulgentes rascacielos acristalados que ostentaba el centro de Lima, ante ella se extendía un pequeño mosaico de viviendas de escasa altura, con las paredes encaladas y la techumbre de tejas. Y enmarcando la población, las altas cumbres de los Andes, hacia donde habría de emprender viaje con Abe al día siguiente. Los negros nubarrones que surcaban el cielo ensombrecían sus laderas salpicadas de verdor.

Los pocos lugareños que veía alrededor parecían lucir todos sombreros de palma: los de ellos, con el ala ancha y curva; y los de ellas, con copa alta, cilíndrica y plana. Sin más tocado que el de su peluca castaña, Natalie sintió que llamaba la atención escandalosamente y temió que su indumentaria pudiera contravenir algún tabú. Estaba acostumbrada a llamar la atención por su condición de violeta, pero no recordaba haberse sentido nunca tan fuera de lugar.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo y se subió la cremallera del plumón. Abe le había advertido que llevara ropa de abrigo.

El arqueólogo agachó la cabeza para salir por la portezuela del Cessna, bajó a la pista de aterrizaje y sacudió las largas y entumecidas piernas.

—Bueno, ¿qué te parece?

Natalie se apartó de la cara las guedejas de pelo azotadas por el viento.

—Pues no gran cosa.

—Es una ciudad mucho más interesante de lo que imaginas. Con muchísimo encanto, ya lo verás. Mañana te llevaré a dar una vuelta por el centro antes de que salgamos de viaje. Pero ahora mismo me estoy muriendo de hambre. ¿Y tú?

—Cuando mi estómago aterrice, te lo digo.

—Una buena comida caliente te entonará.

Wilcox señaló a un peruano que venía hacia ellos con la espalda encorvada contra el viento.

—¡Honorato!

El peruano fue hacia ellos con la cabeza baja y se agachó para coger la bolsa de viaje de Abe, el rostro prácticamente oculto bajo el ala del sombrero. Al igual que otros muchos descendientes de los incas, tenía rasgos ligeramente asiáticos, la tez terrosa, los ojos almendrados y los pómulos anchos y prominentes.

Al ver que Honorato hacía ademán de coger su maleta y su mochila del suelo, Natalie se abalanzó sobre el equipaje, adelantándose.

—No se preocupe. Yo misma lo llevo.

Por primera vez, Honorato cruzó una mirada con ella, y sus ojos se ensancharon. Natalie se había acostumbrado a tales reacciones de estupor desde que dejara de llevar lentes de contacto de colores para ocultar el iris violeta de sus ojos cuando estaba en público.

—¡Tonterías! Eres nuestra invitada de honor. Déjame que yo mismo te lleve las bolsas —le rogó Abe, sonriendo con afabilidad, hasta que ella, risueña, se avino a cederle el equipaje—. ¡Vámonos! —añadió a continuación Abe en español.

Natalie atravesó la terminal detrás de Abe y Honorato y los siguió hasta el aparcamiento situado enfrente del aeropuerto; durante todo el camino, Honorato no dejaba de lanzar ojeadas de refilón a sus espaldas, como asegurándose de que aquella extraña mujer no se había evaporado en una nube de humo. Un flamante Range Rover los aguardaba; impoluto, salvo por unas salpicaduras en el guardabarros. En una ciudad donde circulaban mayormente camionetas destartaladas y autobuses antediluvianos, aquel Range Rover destacaba tanto como una gigantesca limusina. Nathan Azure debía de haberlo hecho traer solo para la expedición.

La sensación de mareo que la había asaltado al salir del avión fue en aumento, y Natalie sintió como si fuera a perder el equilibrio. Hizo una serie de inspiraciones profundas para contrarrestar la sensación, pero aún así tenía la impresión de que le faltaba el aire. Cuando por fin se dejó caer en el asiento trasero del Range Rover, el mareo hizo implosión y se transformó en una intensa migraña acompañada por unos destellos luminosos que le entorpecían la visión. Natalie se frotó las sienes con los pulpejos de las manos intentando calmar el dolor.

—¿Te duele la cabeza? —le preguntó Abe, que había ocupado el asiento a su lado.

Natalie asintió.

—A mí también. Es el soroche, el mal de altura. Con un poco de suerte, desaparecerá antes de que hayas tenido tiempo de aclimatarte.

Wilcox sacó una bolsita de plástico del bolsillo lateral del abrigo, extrajo una especie de hojita seca y se la metió en la boca como si fuera un chicle. La hoja crujió entre sus dientes hasta que la fue empapando con la saliva.

—Perdona. Te ofrecería un poco con mucho gusto, pero la primera vez el sabor resulta muy desagradable. Cuando estemos en el restaurante, te pediré algo que te hará un efecto superior al de cualquier aspirina.

Natalie le habría preguntado qué demonios era aquello que estaba masticando, pero la jaqueca consumía todas sus energías. Conducidos por Honorato, hicieron el trayecto en silencio desde el aeropuerto hasta la Plaza de Armas, un amplio espacio en el centro de la ciudad de Cajamarca. Fuera, el crepúsculo dejaba paso a la oscuridad de la noche, y el blanco de los ojos de Honorato brillaba como dos medias lunas cada vez que miraba de reojo a Natalie por el espejo retrovisor. Sintiéndose observada, Natalie metió la mano en el bolso dispuesta a ponerse las lentes de contacto, pero de pronto recordó lo que el doctor le había advertido sobre la baja presión del aire.

La taberna donde cenaron le levantó un poco el ánimo con su cálida iluminación, su ambiente popular y aquellas paredes decoradas con los vistosos motivos geométricos de las mantas andinas y los tapices artesanales de llamas y aves abstractas. Sin embargo, no pudo evitar percibir las miradas de los lugareños desviadas hacia ella en cuanto puso el pie en el establecimiento con Abe, y lamentó más que nunca no llevar puestas las lentes de contacto.

—Bruja —oyó a una mujer susurrarle en español a su compañero de mesa.

Natalie aguardó hasta estar sentada con Abe a la mesa para inclinarse hacia su oído y preguntarle:

—¿Qué quiere decir «bruja»?

Abe rio entre dientes.

—Es una mujer con poderes mágicos, algo así como una hechicera. Pero no te preocupes, aquí tanto las brujas como los brujos son muy populares. Curan a la gente, bendicen las cosechas y cosas por el estilo.

—Ah.

A tenor de las escrutadoras miradas que le lanzaba la parroquia, Natalie dudó de que las brujas fueran en verdad tan populares como parecía pensar el doctor. Aunque sus conocimientos de español eran bastante rudimentarios, intentó prestar oído a la conversación que mantenían los comensales de la mesa contigua, que no le quitaban ojo. Al principio pensó que hablaban demasiado rápido para su nivel de español, pero al rato advirtió que aquel idioma sonaba distinto, más bien como una lengua polinesia o asiática.

—¿En qué idioma hablan? —le preguntó a Abe, que estaba leyendo la carta.

El doctor Wilcox aguzó el oído.

—En quechua. La lengua de los incas.

—Ah, claro. En tu libro aparecían unas cuantas citas. —Natalie resistió la tentación de lanzar una ojeada hacia sus vecinos de mesa por temor a cruzar una mirada con ellos—. ¿Tú entiendes lo que están diciendo?

Abe soltó una risita avergonzada.

—¡Ahí me has pillado! Confieso que no lo domino; soy el típico académico erudito que vive encerrado en su torre de marfil. —Ahuecó una mano sobre la boca, fingiendo un susurro—. Como se enteren en la facultad, me retiran la interinidad.

Abe le guiñó un ojo y ella rio entre dientes, pero la risa no hizo sino aumentar el dolor de cabeza y devolvió la atención a la carta. Tras pedirle a Abe que le tradujera y le explicara en qué consistían toda una serie de platos, optó por la sopa de patatas con verduras, pensando que su estómago la toleraría mejor. El doctor pidió lo mismo.

—Y un mate de coca, por favor —añadió Abe, mirando a la camarera, y añadió, dirigiéndose a Natalie—: Te pondrá como nueva.

Natalie, ignorando lo que acababa de pedirle, pensó que tal vez sería una Coca-Cola o un chocolate caliente. La camarera, sin embargo, regresó con la sopa y una taza de té con una humeante infusión de color verdoso. Natalie la olisqueó con recelo y dio un breve sorbito para probarla. El caliente brebaje sabía muy dulce y tenía cierto regusto medicinal, aunque no desagradable, como una aromática pastilla para la garganta. Tras dar un par de tragos, descubrió que parecía reducir la inflamación de su migrañoso cráneo y disipar el aturdimiento que la envolvía.

Abe la miró con ojos centelleantes.

—¿Mejor?

—Sí. Parece que surte efecto.

Natalie bajó la vista hacia la taza y descubrió que ya había despachado la mitad del brebaje.

—¿Qué lleva esto?

—Hojas de coca —respondió Abe, y extrajo del bolsillo la bolsita de plástico con hojas que le había visto sacar en el coche, mirándola risueño.

Natalie casi escupió el brebaje en la sopa.

—No me digas que me has dado cocaína…

Abe alzó una mano, como aplacándola.

—No te preocupes. No tiene peligro alguno. Y es la mejor cura que existe para el soroche.

—¿Estás loco? ¿Qué quieres, que nos metan en la cárcel?

Natalie recorrió el restaurante con la mirada, buscando a algún individuo uniformado.

El doctor Wilcox se encogió de hombros.

—Es legal. Aquí todo el mundo toma coca.

—¿Y si me provoca adicción?

—Es totalmente inocua, te lo prometo. Son hojas de coca sin refinar. Esos cafés que te tomas son mucho más adictivos.

—Si tú lo dices…

Pero Natalie dejó de nuevo la taza sobre la mesa y no volvió a tocarla. Aunque sintió la tentación de dar cuenta de los posos para mitigar la jaqueca, sabía que, conociendo su suerte, lo mismo acababa yéndose al otro barrio por una sobredosis de té en su primer día en Perú.

Cuando terminaron de cenar y se dirigían a la salida, la señora que antes había llamado «bruja» a Natalie le interceptó el paso. Vestida con un poncho a rayas y una túnica naranja que le rozaba los tobillos, le tendió el típico sombrero cajamarquino de copa cilíndrica y ala ancha que momentos antes llevaba puesto y le indicó con un ademán que se lo quedara.

Abe sonrió muy ufano, como si acabara de resolver un enigma.

—¡Ajá! Ha visto que no llevas sombrero y quiere regalarte el suyo. Para que veas lo hospitalarios que son los peruanos.

Natalie miró boquiabierta el obsequio, tan sorprendida como violenta, y pensó que tal vez la mujer esperara una retribución de algún tipo. Había cambiado unos dólares a soles en el aeropuerto de Lima y sacó del bolso un puñado de aquellos vistosos billetes para ofrecérselos. La mujer rechazó el dinero y cerró sus encallecidos dedos sobre la mano de Natalie dándole a entender que se trataba de un obsequio.

—Gracias —dijo Natalie con una leve reverencia, dudando aún de si aquel sería el proceder correcto.

La mujer le sonrió e hizo un gesto de aprobación con la cabeza antes de regresar a su mesa.

—¿A qué ha venido esto? —le preguntó Natalie a Abe después de salir del establecimiento para ir hacia el Range Rover.

Abe se encogió de hombros.

—Quizá pretenda comprar tus favores. Aquí todo el mundo sabe que a las brujas hay que tenerlas contentas.

• • •

Honorato, que a todas luces no se había movido del vehículo durante la cena, los condujo hasta el hotel, que se encontraba en las afueras de la ciudad.

—Vale la pena la distancia —dijo Abe—. No es la primera vez que me hospedo en ese hotel. Ya verás qué extraordinarias instalaciones… ¡Ah! ¡Mira! ¿Ves?

A través de la ventanilla del todoterreno, Natalie atisbó en la oscuridad un pequeño conjunto de edificios que rodeaban una serie de piscinas públicas de diversos tamaños sobre cuyas aguas flotaba una vaporosa neblina.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Los Baños del Inca. Un complejo de aguas termales. Dicen que Atahualpa se encontraba bañándose en este lugar cuando le llegó la noticia de que los españoles (unos hombres de piel blanca que comían oro) estaban invadiendo estas tierras.

Natalie miró a Abe confundida.

—¿Que comían oro?

—Sí. La codicia de los conquistadores por el oro era tan insaciable, requerían tales cantidades de él, que los incas dieron en creer que el hombre blanco lo necesitaba para su sustento. —El arqueólogo le sonrió irónicamente—. Y no iban tan descaminados, la verdad.

El hotel se hallaba a una manzana de los Baños del Inca, pero los lavabos de sus habitaciones disponían de agua mineral caliente procedente del mismo manantial que aprovisionaba las termas.

—Ya verás. La jaqueca te desaparecerá como por arte de magia —le aseguró Abe mientras se registraban en la recepción. Luego le lanzó la llave de su habitación diciendo—: ¡Que disfrutes! Nos vemos mañana a las seis.

Natalie le devolvió el saludo con aire cansado y se dispuso a comprobar si aquellas aguas termales eran tan maravillosas como el arqueólogo aseguraba. Dado su estado, hubo de admitir que nada se le antojaba más apetecible que pasar un buen rato sumergida en un baño caliente.

Aquellas aguas debían de ser el principal atractivo del hotel, a juzgar por el emplazamiento otorgado a la bañera de su habitación, una profunda tina revestida de azulejos instalada junto a la cama en lugar de en un espartano cuarto de baño aparte. Natalie dejó el equipaje sobre la cama y abrió al máximo el grifo del agua caliente. Una vaharada cargada de sustancias minerales, que emanaba un ligero olor a fósforo quemado, le golpeó en el rostro.

Mientras la bañera se llenaba, se desvistió, se quitó la peluca y se arrancó el esparadrapo del cuero cabelludo como si fuera piel muerta. No hacía más que darle vueltas al posible efecto de aquella infusión de coca; la presión en las sienes había cedido, pero en su lugar sentía como una especie de anestésico entumecimiento que parecía extenderse por su cuerpo en dirección a los dedos de los pies y de las manos.

Cuando aún faltaban unos treinta centímetros para que el agua alcanzara el borde de la bañera, Natalie cerró el grifo, comprobó la temperatura con la punta del pie y dejó correr un rato el agua fría para no escaldarse. Los alfilerazos del agua caliente le aguijonearon la piel nada más meterse en la bañera y acomodarse en el saliente inferior. Con el consuelo de aquel soporífero entumecimiento que la embargaba, apoyó la nuca en el borde de la bañera y entornó los ojos.

Los aguijonazos en las extremidades se intensificaron. Entró en una especie de duermevela; sus párpados palpitaban agitados por el rápido movimiento de las córneas.

De pronto se incorporó en la bañera y vio el nebuloso contorno de sus piernas desnudas bajo el agua. Al levantarse, sin embargo, el cuerpo que emergió de la bañera era el de un hombre, un hombre de piel pálida, enjuto de carnes y escurrido de pecho, con el vello de los brazos y el torso aplastado por el agua que resbalaba por su piel…

Natalie despertó sobresaltada y se descubrió, en efecto, de pie en la bañera, con la piel del cuerpo, su propio cuerpo de nuevo, erizada por el frío. La asaltó una intensa sensación de déjà vu. Aunque era la primera vez que veía aquella habitación, aquella ensoñación que acababa de tener la convenció de que había estado allí antes, como en una vida anterior.

De pronto cayó en la cuenta sofocando un grito: alguien llamaba a su puerta, intentaba tomar posesión de su cuerpo.

«Debería haberlo previsto», pensó. Las habitaciones de los hoteles podían ser potentes fetiches para los espíritus de quienes las habían ocupado en vida. De no haber estado tan agotada, se habría acordado de protegerse previamente con el mantra. Pero aquel espíritu la había pillado desprevenida y se había posesionado de su cuerpo el tiempo suficiente como para hacerla ponerse en pie.

Con los puños apretados contra los costados, Natalie cerró los ojos y recitó para sus adentros el Salmo 23.

El Señor es mi pastor…

A diferencia de otros muchos espíritus que en otras ocasiones habían intentado aleatoriamente tomar posesión de su cuerpo, aquel luchaba contra los esfuerzos de Natalie por expulsarlo. Se aferraba a su conciencia como un hambriento sabueso, y el recuerdo de la percepción visual del espíritu iniciado mientras ella dormitaba prosiguió.

Salió de la bañera, chorreando agua, y se anudó una toalla a la cintura. Fue arrastrando los pies hacia el tocador de la habitación, dejando un rastro de pisadas en el suelo, y en el espejo vio reflejada la imagen borrosa de un hombre, un hombre que era su propio reflejo. Natalie intentó enfocar la mirada, palpó la superficie del tocador hasta que encontró unas gafas, y con manos torpes, se las puso.

La imagen se hizo más definida, y el doctor Abel Wilcox apareció ante ella…

Casi olvida los versos del salmo que debía pronunciar a continuación. Tenía que haber un error. El hombre del espejo no podía ser Abe. Abe no estaba muerto.

En prados de hierba fresca me hace reposar; y repara mis fuerzas…

El espíritu invasor no cedió, pero sus fuerzas flaquearon. Finalmente, como si prefiriera destruirse a sí mismo antes que emprender la retirada, hizo explosión en la mente de Natalie, dejando tras de sí una imagen grabada a fuego en su memoria: un rostro masculino, pero no el de Abe. Aquel hombre era rubio, de una gélida belleza y tenía la mandíbula afilada en el mentón como el pico de un ave rapaz. El odio furibundo que emanaba del semblante de aquel hombre hizo que el cuerpo de Natalie se estremeciera por entero remedando aquella misma rabia.

Alguien llamaba con desesperación…, pero esta vez en la realidad: estaban aporreando la puerta de su habitación. Natalie recobró la conciencia con un respingo. Los golpes en la puerta se aceleraron, cada vez más vehementes, mientras salía de la bañera, de manera muy similar a como había salido el hombre de su visión, agarraba una toalla y avanzaba apresuradamente hacia la puerta.

—¡Ya va! ¡Ya va! —exclamó, envolviéndose el torso con la toalla lo más recatadamente posible.

Abrió la puerta cerrada con llave, pero la dejó entornada una rendija para poder asomarse.

—¿Sí?

Al ver a Abe al otro lado, justo después de aquella inquietante ensoñación, dio un respingo. Él pareció sobresaltarse también, y Natalie cayó en la cuenta de que era la primera vez que la veía sin peluca. Abe dio un salto hacia atrás, pero enseguida recobró la compostura.

—¡Vaya! Natalie.

—¿A quién esperabas, al papa?

Natalie sintió un escalofrío; el agua le chorreaba por el cuerpo semidesnudo y empezaba a formar un charco a sus pies.

—Lo siento, disculpa que te moleste, pero tenemos que cambiar de habitación.

—¿Por qué demonios…?

Abe se llevó una mano a la frente.

—Mira, esto es muy embarazoso…

—Y que lo digas.

—Cuando he caído en que tu número de habitación era…

Abe sacudió la cabeza y dejó escapar una risita nerviosa.

—Verás, yo me he alojado en esta habitación otras veces. ¡Y había pulgas en la cama! Casi me comen vivo. Informé al director del hotel, pero no sé si tomarían medidas. En fin, el caso es que he registrado a fondo la cama de mi habitación y está limpia, así que me sentiría mucho mejor si hiciéramos el cambio.

—Ah, bueno, como quieras.

A Natalie siempre le costaba pasar de las apremiantes inquietudes de los muertos a las nimias lamentaciones de los vivos.

—Pero entonces serás tú quien sufra esas pulgas, ¿no?

—¡Bah! —dijo él con una sonrisa—. No me matarán.

• • •

Aun cuando el caballeroso detalle del doctor le parecía innecesario, Natalie se vistió, recogió sus cosas y accedió a cambiar de habitación por esa noche. Nada más entrar en la otra, sin embargo, pronunció inmediatamente su mantra protector. Y aunque no sabía cuándo volvería a disfrutar otra vez de un baño caliente, se cuidó muy mucho de poner el pie en la bañera.

9

El cuarto del rescate

A la mañana siguiente, Natalie se levantó dispuesta a restar importancia a lo ocurrido la noche anterior e interpretarlo como un mal sueño. Estaba segura, eso sí, de que alguien había intentado tomar posesión de su cuerpo, pero llegó a la conclusión de que la imagen de Abe desnudo en el espejo era producto de su imaginación, de la combinación de la falta de oxígeno en el cerebro y de aquella infusión cargada de coca. Desde hacía tres días apenas si se había separado del arqueólogo, y debía reconocer que la atraía. Aun así, no podía creer que ya hubiera empezado a fantasear con él.

Pero lo que aún le resultaba más difícil de explicar era la imagen de aquel hombre rubio, a quien no reconocía de nada; quizá lo hubiera visto alguna vez por televisión o en alguna revista. Al fin y al cabo, las drogas eran capaces de hacer aflorar todo tipo de cosas sepultadas en el subconsciente.

El cielo, gris y amenazante el día anterior, se había despejado y brillaba con un límpido azul iceberg. Natalie se arrebujó en el plumón para protegerse del gélido viento mientras esperaba a Abe en la acera, frente al portal del hotel.

A la hora convenida, apareció el Range Rover y el doctor se apeó de él por la puerta del copiloto y le ofreció a Natalie su asiento.

—Tengo que hacer unas gestiones en el hotel —le explicó—, así que mejor que Honorato te lleve al centro a desayunar, y ya me reuniré contigo más tarde en la cafetería.

Natalie aceptó la propuesta, pese a que la perspectiva del trayecto a solas con Honorato la cohibía un poco. Sin embargo el chófer, que el día anterior no podía quitarle la vista de encima, esa mañana parecía haberse propuesto no mirarla siquiera.

Los conocimientos de español de Natalie eran tan limitados que le daba vergüenza comunicarse en dicho idioma. No obstante, hizo de tripas corazón, incapaz de soportar el opresivo silencio que se instaló en el vehículo en cuanto dejaron atrás el hotel.

—Me llamo Natalie —le dijo en español, dándose unas palmaditas en el pecho, como si no quedara suficientemente claro a quien estaba presentando. Luego hizo un ademán hacia él con una sonrisa un tanto excesiva—. ¿Honorato?

El chófer la miró de soslayo un momento, con expresión no se sabe si de irritación, lástima o ambas cosas.

—Sí.

—Sí —repitió ella.

Con la sonrisa ya desdibujándose, se esforzó por encontrar un tema de conversación, pero lo único que le venía a la cabeza eran frases aisladas aprendidas en sus cedés: «¿Cómo está usted? ¡Muy bien!».

Al final tuvo que rendirse y, cuando Honorato la dejó en la Plaza de Armas, ni siquiera se atrevió a despedirse de él con un triste «adiós».

Bajo la brillante luz del sol que ya asomaba sobre los Andes, la plaza central de Cajamarca ofrecía una pintoresca imagen. En sus jardines de estilo inglés había arbustos recortados en forma de llamas y unos senderos asfaltados convergían como los radios de un carromato en el corazón de la plaza, donde se alzaba una fuente de varios pisos. Al igual que la fuente, la fachada barroca de la catedral que se erguía en un lateral de la plaza había sido esculpida con piedra volcánica local. Las torres inacabadas de la iglesia, recubiertas por afiligranados diseños de uvas y hojas al estilo del Viejo Mundo, se truncaban abruptamente, como si alguna rencorosa deidad inca hubiera decapitado sus campanarios.

El encanto del lugar consiguió levantar considerablemente el ánimo de Natalie. El dolor de cabeza había remitido para dejar paso a un ligero escozor detrás de los ojos, y contempló admirada el paisaje mientras el sol acariciaba cálidamente su rostro.

Por grata que resultara la sensación, ella sabía que los rayos ultravioleta no tardarían en quemarle la piel a aquella altitud. Aunque se había embadurnado una y otra vez con una crema de protección solar de factor 50, agradeció disponer de aquel sombrero que le habían regalado la noche anterior. Parecía que llevara un hongo encasquetado boca abajo en la cabeza, pero al menos la sombra del ala le protegía la cara. Al no poder ponerse las lentes de contacto, se había tapado los ojos con unas gafas de sol, pero aun así, todo el que pasaba por su lado se quedaba embobado mirándola, pues con aquella indumentaria —camiseta, tejanos y botas Dr. Martens— saltaba a la vista que era una turista norteamericana.

Cuando llegó a la cafetería, pidió el desayuno como mejor pudo, dados sus rudimentarios conocimientos de español. Y le acabaron sirviendo un par de huevos fritos y dos galletas dulces triangulares, pero estaba tan hambrienta que dio buena cuenta de todo y rebañó la yema con las últimas migas de pan. Intuía que debía aprovechar para comer todo lo que pudiera, pues, una vez en las cumbres, quién sabe qué clase de víveres pondrían a su disposición en el campamento.

Para entretenerse un poco mientras desayunaba, extrajo de su bolsa de tela el libro de Abe, Conquistador y conquistado: Pizarro y Perú, y lo puso en vertical sobre la mesa para hacer más cómoda la lectura. Con el ajetreo de los últimos días, solo había tenido tiempo de leer por encima la primera parte, en la que se relataba el ascenso de Francisco Pizarro desde sus tiempos como criador de cerdos analfabeto al de descubridor de Perú, además de la primera toma de contacto de los españoles con Atahualpa, el Inca, o rey, de los indígenas peruanos.

Natalie se saltó unas páginas y pasó directamente al primer encuentro cara a cara entre Pizarro y Atahualpa, aquella fatídica reunión que había tenido lugar justo delante de la ventana del establecimiento, donde la fuente borboteaba agua rodeada por los lineales jardines de la Plaza de Armas. El conquistador había enviado a un emisario para hacerle saber al Inca que sentía un «gran aprecio» por él y comunicarle su deseo de invitarlo a Cajamarca, donde pudieran tener ocasión de parlamentar. Atahualpa aceptó la invitación y se presentó en la ciudad acompañado de más de cinco mil hombres, con el propósito de atemorizar a los invasores haciendo alarde de sus riquezas, su pompa y su poderío.

Centenares de siervos ataviados con sus mejores galas precedían la entrada del séquito imperial, entonando cánticos victoriosos y barriendo el suelo con hojas de palma para que ni un guijarro siquiera profanara las plantas de sus nobles señores. Los esclavos, vestidos de blanco, portaban cálices dorados y mazos de plata y cobre. Pendientes de oro macizo colgaban de los distendidos lóbulos de las orejas de la selecta guardia imperial, vestida de azul. Finalmente, en el centro del séquito, hizo entrada el Inca, transportado a hombros de prominentes dignatarios sobre un palanquín en torno al que revoloteaban plumas de loro. Sentado sobre el descomunal trono de oro macizo, el monarca lucía la mascaipacha, la tradicional corona imperial con la borla roja, así como un tocado de plumas de colores que se desplegaba en lo alto de su coronilla como la cola de un pavo real. En torno a su cuello refulgía un collar de refulgentes esmeraldas. Con el hierático y altivo semblante propio de la realeza, Atahualpa proyectaba el inquebrantable poderío de los Andes, la supremacía eterna del sol.

Pero la gloria del Inca sería efímera, puesto que el ostentoso desfile iba camino de una emboscada.

Pizarro y otros ciento cincuenta conquistadores se habían apostado en los edificios abandonados que circundaban la plaza, con los cañones apuntando y la caballería preparada para la carga. Se envió a un desventurado sacerdote, Vicente de Valverde, a encararse en solitario con Atahualpa. El sacerdote exhortó al monarca peruano para que se sometiera al dominio del emperador Carlos V y abandonara su pagano culto al sol a favor del cristianismo. Al rechazar el Inca dicha petición arrojando la Biblia del sacerdote al suelo, Pizarro agitó un pañuelo blanco y dio la señal a sus tropas.

Los españoles saltaron de sus escondites a pie y a caballo, con las armas en ristre y las espadas destellando, mientras la artillería disparaba las balas de los cañones sobre la multitud de indígenas desprevenidos, llenando la plaza con una nube de humo. Armados solo con mazos, hondas y sacos de piedras, los guerreros de Atahualpa descubrieron que sus golpes resbalaban en las armaduras de los españoles, quienes se abrían paso a machetazos entre la muchedumbre sin apenas resistencia. Despavoridos, los indígenas huyeron en estampida saltando sobre los cuerpos de vivos y muertos, asfixiando a sus propios compatriotas en el pánico de la retirada.

Entretanto, el propio Pizarro era víctima de la única herida entre sus huestes: un pequeño corte que recibió de manos de uno de sus enfebrecidos guerreros durante la carga contra el palanquín de Atahualpa. Una ilustración en el libro mostraba el momento en que Pizarro agarraba al Inca por el tobillo y lo arrancaba del trono como si castigara a una criatura insolente.

—Si quieres, puedo ahorrarte el trabajo de leerlo.

Natalie levantó la vista de la ilustración y vio a Abe de pie junto a su mesa, con las manos enfundadas en los bolsillos.

—Disculpa. No te había oído llegar —dijo, dejando el libro a un lado.

Abe sonrió.

—No hay de qué disculparse. Me halaga verte tan absorta en su lectura.

—Pensé que, ya que ese sujeto va a tomar posesión de mi cuerpo, mejor que me informara un poco sobre él. ¿Quieres tomar algo? —añadió, señalando su plato vacío.

—Ya he desayunado. Pero aún faltan un par de horas hasta que emprendamos la marcha, así que demos una vuelta y te enseño un poco la ciudad.

Abe dejó un par de billetes arrugados sobre la mesa con los que pagar el desayuno de Natalie y la condujo a la soleada plaza.

Natalie quiso decirle que se conformaba con leer sobre el genocidio inca y no sentía necesidad alguna de visitar el lugar de la masacre. Había esquivado los agradables jardines de la Plaza de Armas como si bordeara un cementerio, temiendo el asalto de un millar de espíritus llamando a su puerta a la vez. Pero, antes de que tuviera tiempo de reaccionar, Abe ya se había enfrascado en su clase magistral.

—Para poder apreciar como es debido el significado de los tesoros que estamos buscando, uno ha de comprender quiénes eran los incas, el alcance de sus logros…

El sol ecuatorial empezaba a calentar, y Natalie se quitó el plumón. Por fortuna, el doctor Wilcox dio la espalda a los jardines, se dirigió hacia una de las avenidas perpendiculares a la plaza y la condujo unas manzanas más abajo.

—Para nuestra sensibilidad moderna —iba diciendo Abe—, la sociedad inca resulta rígida, como un régimen totalitario. Pero, en su época, se ajustaba al signo de los tiempos. El Inca era una divinidad, el hijo de Inti, el dios Sol.

Abe se detuvo en seco, gesticulando teatralmente, y Natalie casi tropieza con él.

—Todo el mundo tenía prohibido mirar al Inca de frente, y cuando recibía en audiencia a sus nobles más poderosos, estos se tenían que descalzar las sandalias y presentarse ante él cargados con un saco de tierra a las espaldas como muestra de sometimiento al monarca. Todos los objetos o prendas que el Inca tocaba o usaba (utensilios de oro, capas aterciopeladas tejidas con piel de murciélago) se destruían cuando él dejaba de utilizarlos para evitar que las manos de los profanos los desacralizaran.

—Nada de lavar ropas ni platos —observó Natalie con ironía—. Una suerte ser rey.

El doctor le rio la gracia y siguió andando.

—Era un régimen dictatorial, sí, pero blando. Aunque el Inca, de facto, era el propietario de todas las tierras del imperio, cada familia tenía asignada una porción de tierra, un «topo» le llamaban, para su propio cultivo y usufructo. En lugar de imponer tributos, el sistema exigía que, además de cultivar sus tierras, los súbditos con edades comprendidas entre los veinticinco y los cincuenta años trabajaran para el Estado. A partir de los cincuenta pasaban a tutela estatal. El imperio inca disponía de grandes graneros con los que alimentar a los necesitados en los años de hambruna, de manera que, si arrimabas el hombro, el sistema cubría tus necesidades básicas. ¡Imagínate! Durante centenares de años, los incas mantuvieron un sistema económico sin moneda y prácticamente sin privaciones: nadie carecía de alimento, ni de vivienda. Mil veces mejor que nuestro sistema de Seguridad Social, ¿no?

—Te olvidas de un pequeño detalle: la falta de libertad —replicó irónicamente Natalie, que conocía por amarga experiencia lo que significaba estar obligada a servir a un gobierno.

—Ya, bueno… uno no echa en falta lo que no conoce. El sistema no permitía ascender de categoría social. Eras noble, sacerdote o campesino, y dicha condición pasaba de padres a hijos.

—Sí, conozco el percal —replicó Natalie, recordando cómo el Cuerpo había intentado forzar el ingreso de Callie en sus filas al igual que antes hiciera con ella—. Pero, entonces, si tan utópico era ese sistema, ¿cómo puede ser que bastaran un par de centenares de españoles para derrocarlo?

—¡Ah! En eso tienes razón. Si doce millones de peruanos se hubieran confabulado contra los conquistadores, ni con sus armaduras, caballos y artillería se habrían salvado. Pero Pizarro tuvo la fortuna de llegar en un momento de gran agitación política en el reino. El predecesor de Atahualpa, el Inca Huayna Capac, que había fallecido solo unos años antes, cometió el clásico error de dividir el imperio entre sus herederos, como el rey Lear. A Atahualpa le legó la parte norte del reino, con capital en Quito, lugar de nacimiento de Atahualpa, una región que incluía gran parte del territorio que hoy forman Ecuador y Colombia. Y a Huáscar, hermanastro de Atahualpa, le dejó los territorios del sur, con capital en Cuzco, que hoy incluiría la mayor parte de Perú.

»Huelga decir que eso daría lugar poco después a una cruenta guerra de sucesión, guerra que inició y ganó el brillante y ambicioso Atahualpa. Las fuerzas leales a este habían derrotado a las tropas rivales, y capturado a Huáscar en Cuzco, pero, antes de que Atahualpa tuviera tiempo de consolidar su poder, le llegó la noticia de que aquellos extraños guerreros con barbas y piel blanca habían invadido su reino. Atahualpa temía que esos hombres fueran descendientes de Viracocha, la divinidad de tez blanca que había tallado en piedra las figuras de los primeros seres humanos para luego insuflarles vida. Y dio en ver la invasión como la venganza de Viracocha por haberle usurpado el trono a su hermano.

»Pizarro supo ver rápidamente cuál era la coyuntura política del imperio y la utilizó en su provecho. Intentó acercamientos tanto con los partidarios de Atahualpa como con los de Huáscar, a sabiendas de que ninguna de las dos facciones desearía que los españoles se unieran al enemigo en una contienda civil. Y una vez hubo atraído con sus artimañas a Atahualpa, lo hizo prisionero y se sirvió de la adoración que su figura inspiraba a los indígenas para subyugarlos… lo que nos trae hasta aquí.

Cruzaron una pequeña plaza y llegaron a una edificación larga y baja completamente distinta de la arquitectura colonial que imperaba en el resto de la ciudad. Los enormes e irregulares sillares de piedra que conformaban sus muros dotaban al lugar de una apariencia como de antiguo refugio antibombas.

—Sin argamasa. ¿Ves? —Abe señaló las apenas visibles rendijas entre los sillares—. Sin embargo, ha sobrevivido a centenares de terremotos. Increíble, ¿verdad?

Natalie contempló aquella edificación incaica con tanto asombro como desasosiego, preguntándose si no estaría tan expuesta a los espíritus allí como en la Plaza de Armas.

—¿Qué era este edificio? —preguntó.

—Antes de Pizarro, formaba parte de uno de los palacios de Atahualpa. Ahora se le conoce como «el Cuarto del Rescate».

—¿Cómo? —dijo sorprendida.

Abe sonrió.

—Ven y te lo enseño.

El doctor Wilcox pagó las entradas al guardia uniformado y la condujo a través de una abertura con dintel plano. En cuanto dejaron atrás el sol y penetraron en la penumbra del recinto de piedra, la temperatura refrescó y Natalie se puso de nuevo el plumón. En el interior, aproximadamente de unos seis metros de largo por cinco de ancho, no había en ese momento más que un par de turistas que contemplaban boquiabiertos la mampostería y leían las multilingües placas explicativas colgadas de sus muros. La austeridad del recinto contribuía a su aura de desolación.

Natalie se estremeció con un repentino escalofrío.

—No hay mucho que ver.

—Lo interesante no es lo que contiene ahora, sino lo que contuvo en su momento —explicó Abe—. Después de atrapar vivo a Atahualpa, Pizarro, a sabiendas de que el pueblo peruano haría lo que fuera para rescatar a su monarca, lo encerró entre estos muros que nos rodean.

Abe atravesó la estancia y fue hacia la pared del fondo, donde le señaló una línea roja en el muro a unos dos metros del suelo, como si la sangre hubiera inundado la estancia y aquel fuera el nivel marcado.

—A cambio de su vida, el Inca prometió llenar esta celda hasta la altura de un hombre, una vez con oro y dos veces con plata. Ese sería su rescate.

Al doctor se le entrecortó la voz, como si visualizara aquella montaña de metales preciosos amontonados sobre el vacío suelo de piedra que lo rodeaba.

—Y si sus obras de mampostería parecen impresionantes, aguarda a que descubras cómo trabajaban los metales. Esos metales que tú puedes ayudarnos a encontrar.

Natalie torció el gesto.

—Pero si Atahualpa cumplió su parte del trato, ¿qué ocurrió después?

—Pizarro lo acusó falsamente de traición y fue condenado a morir en la hoguera. Atahualpa accedió a convertirse al cristianismo a cambio de una sentencia más indulgente, pero los españoles no solo se contentaron con bautizarlo con el nombre de «Francisco» sino que encima le dieron garrote vil —añadió, sacudiendo la cabeza.

Natalie frunció el ceño y se volvió en dirección a la entrada.

—Ya te decía que… no hay mucho que ver.

Pero eso no era del todo cierto. Junto a la entrada colgaba una pintura firmada por uno de los artistas con mayor renombre de Cajamarca, y aunque al entrar Natalie había pasado de largo sin apenas fijarse en ella, en ese momento atrajo su atención.

A la izquierda del cuadro se veía a Francisco Pizarro, resplandeciente con su armadura de plata, los ojos azules y las barbas blancas. Su furibundo rostro así como la hoja de su espada estaban manchados de rojo. Una paradójica cruz adornaba la empuñadura del arma.

Atahualpa ocupaba la parte derecha del cuadro, con mirada de estoica resignación pero a la vez con dignidad inmarcesible. Los altivos rasgos asiáticos del Inca, pintados en cálidos tonos terrosos, le recordaron a Honorato.

Abe reparó en que la mirada de Natalie se detenía en Atahualpa.

—Una tragedia, ¿verdad? Fue realmente un hombre extraordinario. Tras solo dos semanas de cautiverio, ya sabía hablar español y había aprendido a jugar al ajedrez y a las cartas.

—Si tan inteligente era, ¿por qué se dejó desplumar de esa manera? —quiso saber Natalie.

—Hay muchas especulaciones al respecto —reconoció el doctor—. Algunos historiadores creen que fue el mismo Atahualpa quien propuso la idea del rescate simplemente con el propósito de ganar tiempo para reagrupar a sus generales y lanzar un nuevo ataque contra los españoles. Dado que el Inca prometió que haría traer el oro desde todos los confines de su imperio, Pizarro le permitió enviar y recibir comunicados de sus oficiales locales. —Abe hizo una pausa con gravedad teatral—. Atahualpa se sirvió precisamente de uno de esos comunicados para ordenar que ahogaran a su cautivo hermano Huáscar en el río Andamarca y así evitar su posible alianza con los españoles.

Natalie puso los ojos en blanco.

—Qué bonito. ¿Hay alguien bueno en esta historia?

El arqueólogo soltó una risotada.

—Tienes razón. En lo que se refiere a estratagemas maquiavélicas, Atahualpa y Pizarro eran tal para cual.

Natalie desvió de nuevo la atención hacia la encarnada codicia que encendía el semblante de Pizarro. Aquel era el hombre al que esperaban que dejara entrar en su mente y la asaltara con las visiones de sus malas artes, traiciones y engaños. Su presencia le inspiraba tanto pavor como la de Vincent Thresher.

—Tengo… tengo que salir…

Natalie apartó repentinamente la mirada del retrato y dejó a Abe allí plantado. Temiendo que Pizarro o Atahualpa, o quizá ambos a un tiempo, pudieran llamar a su puerta en cualquier momento, abandonó precipitadamente el Cuarto del Rescate y salió al soleado patio, aspirando el cálido aire exterior a bocanadas mientras mascullaba entre dientes: «El Señor es mi pastor, nada me falta…».

• • •

Una vez Natalie hubo recobrado la compostura, Abe se ofreció a seguir con la visita turística de la ciudad, pero ella declinó el ofrecimiento.

—Tengo que hacer unas llamadas —le dijo, un pretexto que, por otra parte, era cierto.

—Mejor que aproveches, sí —convino el doctor—. Donde vamos no habrá teléfono alguno.

Natalie procuró no pararse a pensar en las consecuencias de hallarse incomunicada del resto del mundo y le pidió a Abe que la esperara en la plaza mientras buscaba un teléfono público desde el que llamar a Callie. Cuando por fin localizó uno, empleó casi diez minutos intentando averiguar cómo pagar la conferencia con tarjeta de crédito mientras escuchaba una y otra vez el mensaje en español con las instrucciones de la operadora, hasta que finalmente se dio por vencida. Luego entró a toda prisa en un establecimiento cercano y pidió que le cambiaran una serie de billetes peruanos por valor de veinte dólares en monedas que poder usar en el teléfono de la cabina.

—¿Diga? —respondió Ted Atwater cuando por fin logró establecer comunicación. Los números del contador digital del teléfono empezaron la cuenta atrás.

—Hola, Ted. Soy Natalie.

Siguió un silencio: la habitual demora en la respuesta del satélite repetidor.

—¡Ah, hola! ¿Qué tal el viaje?

—Todo bien, por el momento. —Alarmada por la velocidad con que el teléfono se había tragado el primer puñado de monedas, introdujo las restantes—. Oye, tengo un poco de prisa. ¿Me podrías pasar con Callie?

—Claro, voy a por ella.

Natalie esperó, indignada de tener que pagarle semejante cantidad de dinero a la compañía telefónica por aquel silencio.

—¿Mami? —dijo por fin Callie.

Natalie sonrió feliz.

—Hola, nenita. ¿Qué tal estás?

—Bueno, bien. —Tal vez fuera por el retraso en la recepción de la voz, pero la voz de su hija se le antojó un tanto monocorde, casi robótica—. Suenas rara. ¿Dónde estás?

—En Perú, en Sudamérica. ¿Te acuerdas que te lo enseñé en el mapa?

—Sí. ¿Has visto alguna alpaca?

—Por el momento, solo la que te regaló el doctor Wilcox. —Natalie se rio—. Te echo de menos, cariño. Ojalá estuvieras aquí.

—Ojalá estuvieras tú aquí. —La transmisión vía satélite no logró amortiguar el deje de reproche en su voz.

—Lo estaré, nenita. Muy pronto. Te llevaré regalos. ¿Qué te parece?

—Bien.

—¿Has tenido… algún problema con los malvados quiénes?

Esta vez, la pausa se alargó aún más.

—Alguno.

—¿Tuviste que recurrir a la abuela Nora?

—Ajá.

—Vaya, pues sigue practicando con el mantra como te enseñé. Y pórtate bien con los abuelos, ¿eh? —Natalie aceleró las palabras al ver por la pantallita de cristal líquido cómo la máquina se tragaba sus últimas monedas. Era como hablar por una bomba de relojería—. Te quiero, mi vida.

Siguió una desesperante pausa, que Natalie percibió más larga si cabe que las anteriores.

—Yo también te quiero, mami…

El contador se puso a cero, y la conexión se interrumpió con una abrupta señal de llamada.

Natalie colgó bruscamente el auricular y fue a por más monedas.

Esa vez llamó al hospital de Nashua. La recepcionista la dejó en espera, y Natalie, nerviosa, temió quedarse sin crédito antes de que la pusieran con la habitación de Wade. «Te quiero, papá», dijo para sí, ensayando mientras lo que le diría a su padre. «Te quiero, papá».

Por fin contestó una voz de mujer.

—Habitación 135. ¿Dígame?

—Hola. ¿Podría ponerme con el señor Lindstrom? Soy su hija.

—Lo siento, pero el señor Lindstrom está descansando. ¿Quiere dejar algún mensaje?

«Te quiero, papá».

—Dígale que… que espero que se mejore pronto, nada más.

—Si quiere llamar dentro de un par de horas… Para entonces seguramente ya estará despierto.

Natalie tendió la vista hacia las cumbres andinas que se alzaban imponentes detrás de ella.

—No. No creo que me sea posible.

10

El campamento en las nubes

Abe no había mencionado en ningún momento que hubiera que montar a caballo, Natalie estaba segura de ello. Porque, de ser así, dudaba de que ni todo el dinero del mundo la hubiera convencido para montar a lomos de un animal que, en el momento menos pensado, podría tirarla al suelo y destrozarle los sesos a coces con sus herraduras metálicas.

—Lamento decirte que al lugar a donde vamos no se puede acceder de otra manera —respondió Wilcox al oír sus quejas. El doctor palmeó la grupa de su montura blanca y negra, y el animal resopló y sacudió los correajes—. Pero no te preocupes. Son caballos muy entrenados, y dóciles a más no poder. Pierde cuidado, de verdad. Honorato estará pendiente para que no te pase nada.

Abe le hizo una señal a Natalie y luego se dirigió a Honorato en español, y el peruano la miró y asintió con la cabeza, infundiéndole confianza.

Natalie tendió la vista por la escarpada pista de tierra que habían dejado atrás e hizo de tripas corazón. Tras varias horas de trayecto en todoterreno desde Cajamarca, habían recalado en un pequeño asentamiento entre Celendín y Chachapoyas formado por una serie de cabañas de piedra diseminadas por el monte. Durante el ascenso, atravesaron la capa de nubes y pasaron de los 2750 metros de altura sobre el nivel del mar hasta casi cuatro mil. En aquellas altitudes no crecían los árboles, solo secos matorrales y maleza. El dolor de cabeza de Natalie rugía de nuevo con la furia de un tigre hambriento, y sintió deseos de volverse por aquella escarpada pista, aunque fuera a dedo, antes que seguir adentrándose en la estratosfera con Abe y Honorato.

A su derecha, el hombre a quien Abe había alquilado los caballos tapaba ya el Range Rover con una lona impermeable. Evidentemente, el doctor le había pagado por el privilegio de aparcar el todoterreno junto a su choza, no más grande que la de un hobbit. Al ver el vehículo desaparecer bajo aquella mortaja plastificada, sus esperanzas de volverse por donde había venido se fueron al traste.

—Está bien —rezongó—. ¿Cómo se monta uno en esto?

Cargaron el equipaje en las albardas de las tres caballerías, y le cedieron la más pequeña a Natalie, una dócil yegua de color gris no más grande que una mula. Tampoco eso facilitó mucho las cosas. Siguiendo las instrucciones de Abe, Natalie intentó varias veces meter el pie en el estribo izquierdo, auparse y levantar la pierna derecha sobre la montura para introducir el otro pie en el estribo. Pero el estribo se balanceaba y ella resbalaba por el lomo del animal, que resoplaba y respingaba bajo su peso. Intento tras intento, Natalie, asustada, acababa saltando al suelo de nuevo.

Finalmente, mientras Abe sujetaba a la yegua por las riendas y calmaba al animal, Honorato agarró a Natalie por la cintura y la aupó a la silla. Una vez la tuvo montada a horcajadas sobre el lomo del caballo, le metió los pies en los estribos, le apretó las rodillas contra los flancos de la yegua y le puso las riendas en la mano. Luego ató una cuerda a las bridas del animal y la llevó hasta la silla de su montura, un caballo castrado de color castaño, formando una pequeña recua.

Abe espoleó a su caballo y se colocó en cabeza, seguido por Honorato. La cuerda se tensó, y la yegua se puso en marcha lentamente. Con el movimiento de los potentes ijares del caballo, las tripas de Natalie se retorcían como una medusa varada en la playa. Y sus rodillas acusaban todos y cada uno de los bufidos del animal.

No pudo evitar preguntarse si Dan podría verla desde su atalaya en el más allá. De ser así, estaría disfrutando de lo lindo a su costa, después del trabajo que le había costado engatusarla aquella vez simplemente para que montara en un caballito de feria hecho de fibra de vidrio. Aterrorizada, se aferró tanto a la perilla como a las riendas por temor a perder el equilibrio, pensando que ojalá aquella yegua dispusiera también de una barra de latón a la que sujetarse.

Ascendieron con penosa lentitud por la ladera de la montaña, a través de un angosto y escarpado sendero apenas lo bastante ancho para los caballos. Los tres jinetes estaban sin aliento y sin ganas de hablar. Natalie avanzaba con la vista fija en la cabeza bamboleante de Honorato, evitando mirar hacia la orilla del camino, por donde la ladera se desplomaba precipicio abajo. Los caballos avanzaban con cautela, y el pulso de Natalie temblaba cada vez que los cascos de su yegua resbalaban en los pedruscos. En algunos tramos, la senda era tan pedregosa y traicionera que los asustadizos caballos se detenían en seco, y Honorato y Abe tenían que fustigarlos para que continuaran remontando la pendiente.

Si el ascenso alteró los nervios de Natalie, el descenso consiguió hacérselos pedazos. Al coronar la montaña y bajar por la otra vertiente, su cuerpo quedó inclinado sobre la silla, forzado a una postura que tan pronto le machacaba el cóccix como le dejaba escocida la entrepierna. Para colmo de males, no podía evitar la contemplación de la imponente panorámica que se tendía ante ella, con sus verdes cumbres flotando entre hilachas de vaporosa neblina. La fuerza de la gravedad tiraba de su cuerpo hacia delante, provocando una permanente sensación de caída, y los caballos encorvaban sus cuartos traseros para frenar el empuje y no acabar rodando pendiente abajo. Sin embargo, cada vez que Natalie, presa del pánico, se encontraba a un paso de la hiperventilación, Abe le lanzaba una sonrisa por encima del hombro, infundiéndole la confianza y la calma necesarias para seguir consciente y alerta.

Al rato, el pavor de Natalie se tornó en tedio debido a la forzada lentitud del trayecto, de manera que decidió ocupar la mente haciendo listas de lo que podría hacer con el dinero que obtuviera de aquel suplicio. Antes que nada, se tomaría unas largas, larguísimas, vacaciones con Callie, se hospedarían en hoteles cómodos y modernos y evitarían entrar en cualquier edificio construido antes de 1960.

Ya casi al atardecer, la senda comenzó a arrellanarse y desembocaron en un inclinado balcón desde donde se dominaba el valle que separaba aquella montaña del resto de la cordillera. Un pequeño asentamiento de endebles tiendas de campaña, con las lonas flameando al viento, se extendía por el declive. La magnitud de la cadena de montañas circundantes hacía que el campamento pareciera un circo de pulgas, con motitas diminutas revoloteando entre sus entramados como ácaros.

A medida que los caballos se aproximaron al campamento, aquellos ácaros tomaron forma de hombres, cada uno enfrascado en su labor: unos excavando en fosas acordonadas, otros tamizando cubos de tierra. La indolente desgana con la que se ocupaban en sus faenas le trajo a las mientes a Natalie el aparente trajín observado en ciertos peones camineros de su país, que hacían lo menos posible pero procuraban aparentar estar tremendamente ocupados hasta el final de la jornada. Cuando entró al trote en el poblado por detrás de Abe y Honorato, todos hicieron un alto en sus quehaceres y la miraron boquiabiertos. Natalie se sintió como Lady Godiva entrando desnuda en Coventry. No solo era una bruja, sino que al parecer también la única mujer a la vista.

No sería la única en advertir el súbito silencio que se apoderó del lugar. En cuanto cesó la actividad en el campamento, un hombre de cabellos rubios vestido con un blazer azul marino y pantalones y zapatos de un blanco deslumbrante salió de la tienda más espaciosa de todas y se plantó a la espera en mitad del campamento con el porte de un anfitrión esperando a sus invitados a cenar.

—Por fin han llegado —masculló en dirección a Abe en un oficioso acento inglés, después de que el doctor detuviera su caballería y desmontara frente a él—. He estado a punto de enviar a Romoldo para que fuera en su busca.

Entumecido por el viaje, el arqueólogo se acercó a él renqueando y le sonrió forzadamente.

—Perdone que le hayamos hecho esperar, señor Azure. Pero usted sabe muy bien que soy hombre de palabra.

Natalie tenía la cara interna de los muslos tan dolorida que cuando Honorato la ayudó a desmontar de la yegua apenas podía enderezar las piernas. El menor movimiento era un suplicio, pero apenas dispuso de un instante para recuperar el equilibrio, pues Abe la condujo enseguida hasta el caballero rubio, mientras Honorato descargaba los caballos.

—Natalie, permíteme que te presente a nuestro patrón, el señor Nathan Azure.

—Encantada de conocerlo, señor Azure.

En el momento de tenderle la mano, Natalie miró por primera vez a los ojos de Azure. Una instantánea repulsión le hizo retirar el brazo de inmediato. Era el mismo individuo de cabellos rubios que se le había aparecido en la bañera del hotel de Cajamarca. El odio asociado a aquel recuerdo la embargó de una irracional aversión por Azure, un hombre al que de nada conocía.

El patrón no pareció ofenderse por el desplante y mantuvo las manos entrelazadas delante, enguantadas como si acabara de soltar el volante de un Jaguar y apearse del vehículo. A modo de saludo le hizo una rígida y marcial reverencia.

—Señorita Lindstrom, el placer es mío. —Azure, sin embargo, parecía más bien enojado. Un tic contrajo su mejilla izquierda y se sacudió la cara con la mano enguantada como quien espanta a un mosquito—. Procuraremos que su estancia aquí sea lo más grata posible. Le pediré a uno de mis hombres que le prepare de inmediato algo de cenar.

—Ah… gracias.

Durante el trayecto por la montaña, el temor a un desastre inminente había embargado hasta tal punto la mente de Natalie que se había olvidado por completo de la comida. Pero, en cuanto Azure mencionó la cena, se dio cuenta de que en verdad estaba hambrienta, sí, pero a la vez demasiado exhausta para probar bocado.

—Mientras espera a que le sirvan esa cena, tal vez desee informarse un poco más sobre los motivos por los que está aquí. Si es tan amable de acompañarme…

Y Natalie, pese a que en realidad no estaba de humor como para otra lección de historia, acompañó a Azure hasta su vecina y espaciosa tienda.

Para su sorpresa, cuando se agachó para entrar por la baja abertura de la tienda que daba acceso al oscuro interior, Abe no siguió sus pasos. La luz atenuada del atardecer se filtraba a través de la lona como rayos X, iluminando los palos que sostenían la estructura pero dejando en penumbra el resto del espacio.

—Tengo entendido que su familia se dedica a la industria minera —dijo Natalie, procurando compensar su anterior desplante—. Ha de haber métodos más fáciles de encontrar oro que este.

—Nos dedicamos a la extracción de bórax —contestó Azure con sequedad—. A desinfectar los retretes del mundo para beneficio del prójimo.

El potentado se colocó detrás de una mesita y se alzó imponente sobre la única fuente de luz que iluminaba la tienda, una lamparita halógena que él había girado para que enfocara su rostro desde abajo, como un mago ante las candilejas del teatro. Un objeto descansaba sobre la mesa, pero en la penumbra Natalie solo distinguió el contorno difuso de un rostro humano con unas desmesuradas orejas y una prominente barbilla. Como no podía verle los ojos ni el semblante, tuvo la inquietante impresión de que había una tercera persona en la estancia participando de su conversación.

Azure la miró con ojos escrutadores sobre la lámpara.

—No sé hasta qué punto el fiel doctor Wilcox la habrá puesto al corriente sobre Pizarro y el Inca…

—Llegamos hasta la parte en que Pizarro mata a Atahualpa después de esquilmarle —resumió Natalie.

—¡Magnífico! Entonces ya se hará una idea de la ingente fortuna que nos ocupa: casi ochenta y ocho metros cúbicos de oro, y dos veces esa misma cantidad en plata. Pero no solo estamos hablando de oro y plata, sino de tesoros de una belleza sin límites y de un valor incalculable, reliquias irreemplazables de una civilización y una cultura tan avanzadas y refinadas como cualquiera de las que surgieron en Europa. Tesoros como este.

Azure giró la bombilla de la lámpara hacia abajo para iluminar el objeto que descansaba sobre la mesa. Dispuesto verticalmente en un soporte de alambre, aquel rostro de oro labrado irradió el interior de la tienda con su esplendor. La faz resplandecía con un lustre como de lava líquida, y la impenetrabilidad de sus labios cerrados evocaba la ferocidad contenida de una deidad volcánica. El arco de su tocado así como sus grandes y redondas orejas estaban adornados con incrustaciones de brillante turquesa, mientras que los estilizados ojos asiáticos fulminaban con sendos discos de índigo lapislázuli.

Natalie se olvidó del hambre y del cansancio. La mayor cantidad de oro que había visto de primera mano en su vida era la alianza de casado en el dedo de su padre.

Con la boca seca, alzó la mano hacia el brillo de la bruñida superficie de la máscara.

—¿Puedo…?

—Preferiría que no, la verdad —dijo Azure.

Natalie retiró la mano, avergonzada.

Como un guía de museo, Azure esperó a tener toda su atención para proseguir.

—Los conquistadores desdeñaron obras maestras como estas por considerarlas muestras de idolatría pagana y no tuvieron el menor reparo en obligar a los orfebres indígenas a fundir sus propias obras de arte y transformarlas en lingotes que luego se enviaban a España. Los iconos del Templo del Sol terminaron dorando los altares de las iglesias católicas. Pizarro saqueó Perú tan concienzudamente que apenas se conserva un puñado de reliquias de oro de la civilización precolombina. Yo pagué más de un millón de libras esterlinas por esta máscara funeraria en Sotheby’s.

«A mí con eso me bastaría para jubilarme», pensó Natalie, mirando con ojos codiciosos la pieza en vista de que no se le permitía tocarla.

—¿Qué le hace pensar que los españoles dejaron aquí olvidadas como si tal cosa estas reliquias?

—La codicia de Pizarro era insaciable, y su capacidad para la traición no conocía límites, incluso si ello significaba robar a sus propios hombres.

Azure cogió un grueso tomo posado sobre la mesa junto a la máscara, lo abrió por una página seleccionada con un marcador y leyó el texto como si citara las Sagradas Escrituras:

—«A cambio del patrocinio de Carlos V, los conquistadores solían pagar al rey el veinte por ciento, o una quinta parte, de su botín de guerra; lo que se denominaba el “quinto real”.

»Pero en el reparto del rescate de Atahualpa, Pizarro apartó más de tres cuartas partes de aquel botín para el rey, un inmenso tributo, aparentemente con la intención de ganar el favor de Su Majestad. Era tal la cantidad de oro que aunque Pizarro se hubiera embolsado una pequeña parte del botín y la hubiera puesto a buen recaudo en algún escondrijo, ni el rey ni los conquistadores se habrían dado cuenta».

—Quizá eso hizo —dijo Natalie—. Y luego quizá se lo gastó.

Nathan Azure dejó a un lado el libro, negando con la cabeza.

—Pizarro solo pudo haber escondido el tesoro en esta zona antes de continuar la conquista del sur. Y nunca regresó a la parte norte de la cordillera porque sus antiguos camaradas lo asesinaron en Lima en 1541. Estoy seguro de que ese botín sigue aquí. Y, con la ayuda de usted, él mismo nos indicará dónde está.

«Eso no puedo garantizárselo», quiso replicar Natalie, pero no se atrevió.

—¿Y qué será de todos esos tesoros si los encontramos?

—Si los encontramos, yo me encargaré de que sean preservados debidamente para la posteridad. —Azure se apartó de la mesa—. No es una cuestión de dinero, señorita Lindstrom. Los metales preciosos tenían carácter sagrado para los incas: el oro se consideraba el sudor del sol; la plata, las lágrimas de la luna. Transformar sus ídolos en lingotes era un sacrilegio. Si alguna de sus reliquias ha sobrevivido, es nuestro deber rescatarlas.

La mirada de Azure gravitó hacia la máscara.

—Según tengo entendido, usted se considera una artista. ¿Sería capaz acaso de lavarse las manos y permitir que una obra maestra como esta se perdiera para siempre?

Natalie observó la dorada máscara con sus ojos color índigo; inspiraba temor pero también un respeto reverencial.

—No —respondió finalmente.

—Entonces pondremos manos a la obra mañana a primera hora, en cuanto se haya repuesto un poco del viaje. Imagino que su cena ya estará casi lista. Seguro que el doctor Wilcox no tendrá inconveniente en enseñarle sus aposentos.

Azure descorrió la lona de la puerta franqueándole la salida.

—Sí. Hasta mañana.

Agradecida porque la despachara tan pronto, Natalie se agachó y salió al campamento para buscar al doctor Wilcox.

• • •

Con la respiración cada vez más agitada, Nathan Azure aguardó hasta que la violeta se hubo marchado para quedarse a solas con su máscara funeraria. Luego, se desabrochó la tira del guante derecho y se desprendió de él para poder acariciar el tacto de aquel rostro con los dedos desnudos.

Oro. No existía ningún material comparable en el universo. Suave al tacto como miel líquida, pero con una maleabilidad orgánica de la que otros metales de baja ley carecían. No era de extrañar que los incas vieran en él una esencia divina digna de veneración.

Nathan Azure lo había arriesgado todo para obtenerlo.

En ese instante sintió el mismo estremecimiento de deseo que el día en que, con siete años, contempló maravillado una de las estatuillas expuestas tras las blindadas vitrinas de la sección de egiptología del Museo Británico, y el sudor frío empapó su uniforme de la exclusiva y prestigiosa Eton School. Aquel día Nathan se propuso ser el próximo Howard Carter y no permitir que nada ni nadie le impidiera desenterrar los tesoros más preciados de la historia de la humanidad.

«Tonterías, muchacho —le dijo su padre cuando le comunicó que ambicionaba ser arqueólogo—. Sacamos mucho más dinero con los detergentes del que tú obtendrás nunca excavando suelos».

Cuando su padre lo obligó a cursar la carrera de Económicas en la Universidad de Cambridge, Nathan no opuso resistencia, si bien continuó estudiando por su cuenta sobre las lenguas y civilizaciones de la antigüedad. Cuando terminó la carrera, con las más altas calificaciones, ocupó su puesto en el consejo de administración de la empresa familiar, como buen hijo consciente de sus deberes filiales. Pero, en menos de diez años, ya había conseguido acumular el poder necesario para obligar a su padre y a sus tres hermanos a abandonar la empresa.

Sin nadie para hacerle sombra, Azure pudo disponer libremente de los beneficios obtenidos con la producción de detergentes y dedicarse a su verdadera pasión. Sin embargo, las riquezas de los monarcas de la antigüedad y las civilizaciones perdidas resultaron más esquivas de lo que había imaginado. Azure financió diversas excavaciones infructuosas en África y el Sureste Asiático, dilapidó millones en expediciones para localizar restos de naufragios en el Caribe y el Pacífico Sur. Incluso supervisó personalmente las últimas inmersiones submarinas y obligó a sus buzos a implacables búsquedas que se prolongaban día y noche, manteniéndolos en el agua hasta el límite que sus bombonas de oxígeno permitían.

Dos de ellos fallecieron, y uno sufrió lesiones permanentes a consecuencia de una descompresión de urgencia.

Todos y cada uno de aquellos fracasos no hicieron sino espolear la resolución de Azure, empeñado en demostrar quién era a su padre, a su familia y al mundo entero. Pero sus enemigos estrechaban el círculo sobre él. La junta de accionistas de Azure S. A. empezaba a impacientarse con su desinterés por el negocio y la caída constante de ingresos, y su hermana Jane se había confabulado con una empresa rival para presentar una oferta de compra.

Nathan Azure no permitiría que se interpusieran en su destino. Las acciones que todavía tenía en la empresa las había invertido en la financiación de aquella expedición peruana. Sabía positivamente que Francisco Pizarro había escondido un botín en oro de valor incalculable en algún lugar de aquellas montañas dejadas de la mano de Dios, y lo encontraría. Natalie Lindstrom se encargaría de ello.

Un espasmo sacudió su mejilla y se la frotó con la enguantada mano izquierda, maldiciendo de nuevo a Wilcox. La idea de haberse transformado en fetiche para el espíritu de aquel timorato académico lo sacaba de quicio, sobre todo después de haber extremado las medidas para evitar que ni él ni ninguno de sus hombres tocara con las manos desnudas al doctor. Y ahora, por culpa de las babas de aquel muerto, Lindstrom podría utilizar al propio Azure para invocar su espíritu… si alguna vez le ponía las manos encima. Tenía que asegurarse de que eso no sucediera, al menos mientras necesitara de ella.

A fin de templar sus ánimos, Azure acarició de nuevo el bruñido oro de aquella máscara con las yemas desnudas de los dedos. Conseguiría su propósito, esta vez no fracasaría. Había sacrificado demasiado para llegar hasta allí. No le quedaba otra opción.

Ni tampoco a la violeta.

11

Instalados en el campamento

Cuando Natalie salió de la tienda de campaña de Azure, observó que al oeste del campamento las montañas ya habían engullido el sol. Las pocas energías que le quedaban se diluyeron de golpe con la coloración entre naranja y ambarina del crepúsculo.

—¡Natalie! ¡Aquí!

Abe le dio una voz desde la puerta de una de las tiendas más pequeñas del campamento y agitó la mano. Su camisa blanca adquirió un aire fantasmal a la luz del atardecer. Con las piernas todavía doloridas, Natalie cubrió trabajosamente los veintitantos pasos que la separaban de él, y Abe descorrió la lona de la tienda franqueándole la entrada con ademán teatral.

—¡Bienvenida a casa!

«Qué más quisiera…», pensó Natalie.

—Me encantaría cenar contigo —le dijo—, pero estoy tan cansada que no me tengo en pie.

Abe asintió comprensivo.

—Lo entiendo. Descansa, mañana por la mañana nos vemos.

—Gracias.

Natalie entró en su nuevo alojamiento y enseguida se puso a deshacer el equipaje, que habían dejado en el suelo, para no caer desplomada en la cama vencida por el sueño.

Iluminada por una sibilante lamparita de propano que colgaba del armazón de la tienda, colocó en su sitio el cepillo de dientes, el dentífrico y el resto del contenido de su neceser, además de toda una serie de enseres, aparte de la ropa, que había traído para el viaje: su reproductor de cedés, el libro de Abe sobre Pizarro, una novela, un bloc de dibujo sin estrenar y una caja de ceras con la que esperaba dibujar aquellos parajes, si disponía de tiempo. Esos artículos los colocó sobre la minúscula mesita de trabajo que estaba a la entrada.

Aparte de aquella mesa, en el interior de la tienda no había más que un camastro, una silla plegable de lona, un barril con agua colocado sobre una banqueta y un inodoro portátil en un rincón, con un rollo de papel higiénico esperando sobre la tapa. Natalie, que no había hecho de vientre en todo el día, gruñó para sus adentros al ver la cubeta de plástico negro insertada bajo la taza ovalada del retrete.

—¿Dónde me he metido, nenita? —dijo tras un suspiro, contemplando la foto enmarcada de Callie que había extraído del equipaje.

—Pues los nuestros son peores —dijo en inglés detrás de ella una voz grave, con marcado acento extranjero—. Al menos el suyo es de uso particular, ¿no?

Natalie se sobresaltó, abochornada de que la hubieran pillado haciendo ascos a aquel improvisado orinal. Su sorpresa todavía fue mayor al ver a Honorato en el umbral con una bandeja de comida en la mano. «¡Pero si habla inglés!», estuvo a punto de exclamar, pero se contuvo. Ya había hecho bastante mal papel, no quería quedar como una norteamericana tontorrona.

—¡Hola! —lo saludó Natalie en español, pero enseguida se pasó al inglés—. No le había visto.

Natalie dejó la foto sobre la mesita y le tendió la mano.

—Gracias por su ayuda hoy.

—De nada. —Honorato depositó la bandeja junto a la foto y le estrechó la mano. También él llevaba las manos enfundadas en unos gruesos guantes de piel, como todos en aquel campamento—. ¿Es su hijita?

—Sí. —Natalie sonrió, contenta con que se le ofreciera la ocasión de hablar de su familia—. La foto fue tomada el año pasado en su fiesta de cumpleaños.

Callie sonreía feliz a la cámara, con un pastel de cumpleaños en forma de elefante Horton debajo y el dedo untado de azúcar glas. Natalie le tendió la foto a Honorato, que cabeceó con admiración.

—Muy linda. Mi esposa se moriría de envidia si la viera —dijo devolviéndole la foto—. En casa tenemos cuatro varones, pero ella no se cansa de intentarlo, ¿sabe?

Natalie se rio.

—¡Cuidado con lo que se desea! Una niña puede ser tan de armas tomar como cuatro niños juntos. —Apoyó el marco sobre la mesa—. Esta, por ejemplo, me matará si no estoy de vuelta en casa antes de junio para celebrar su cumpleaños.

Honorato no sonrió.

—La niña… está con su padre, ¿no?

Al pensar en Dan, el buen talante de Natalie se esfumó.

—No… su padre murió.

El semblante sombrío de Honorato se ensombreció aún más si cabe.

—Lo siento mucho.

Natalie echó un vistazo a la cena, que despedía un fuerte olor a chile, y se preguntó si sería capaz de probar bocado.

—Habla usted muy bien inglés —dijo, consciente de su mirada fija en ella—. ¿Dónde lo ha aprendido?

—En Wyoming. Trabajé allí seis años como pastor de ovejas para poder costearme los estudios universitarios en Ayacucho, ¿sabe? —Honorato levantó seis dedos para recalcar sus palabras—. Luego pasé diez años leyendo a Marx y a Mao y luchando por el pueblo, solo para ver cómo Fujimori y sus secuaces nos llevaban a la ruina a todos. Ahora lo único que busco es hacer dinero y marcharme a vivir a Estados Unidos con mi familia.

Natalie no estaba muy informada sobre la situación política peruana, pero recordaba haber leído en Los Angeles Times que el presidente Fujimori se había visto forzado al exilio para eludir ser juzgado por corrupción.

—Le comprendo. Yo también he venido aquí con el propósito de hacer dinero para mi familia.

Honorato la observó un momento y luego bajó la voz.

—Quiere estar de vuelta en casa para el cumpleaños de su hijita, ¿no?

—Sí…

—Pues entonces no le dé al jefe «gringo» lo que busca hasta que le haya pagado y esté de vuelta en Estados Unidos. Me entiende, ¿verdad?

La premura en el tono de voz de Honorato al ofrecerle tan sensata advertencia le hizo pensar si lo entendía de verdad; en cualquier caso, asintió con la cabeza.

A Honorato no pareció satisfacerle la respuesta.

—Recuerde bien lo que le he dicho. No vaya a acabar como el doctor.

Honorato no le explicó qué quería decir con eso, pero Natalie dedujo que era un aviso para que no terminara tan obligada laboralmente a Azure como había hecho Abe.

El semblante de Honorato retomó entonces su acostumbrada gravedad.

—Espero que le guste la comida. La he preparado yo mismo.

—Gracias —le dijo Natalie en español—. Seguro que está riquísima.

Arrimó la silla plegable a la mesa y tomó asiento para empezar a comer.

Honorato hizo ademán de marcharse pero, en el último momento, ya en el umbral de la tienda, se detuvo.

—Y no le cuente a los «gringos» que hablo inglés. Bastante trabajo me dan ya, ¿sabe?

Natalie rio entre dientes.

—De acuerdo.

Cuando Honorato se hubo marchado, Natalie atacó lo que le habían traído en la bandeja. La cena, aunque sencilla, estaba sabrosa —un picante estofado de pollo, con maíz, patatas y zanahorias—, pero el peso del tenedor aumentaba con cada bocado que daba. Y Natalie, fanática en lo tocante a higiene dental, se saltó cepillarse los dientes y conservó las pocas energías restantes para hacer uso del retrete portátil.

Seguidamente, sin desvestirse ni quitarse la peluca o las botas siquiera, apagó la lámpara, se tumbó a oscuras en su camastro y se tapó hasta la barbilla con la gruesa manta de lana gris. Los ojos se le cerraron al instante, y luego no recordaría ni el momento de caer dormida ni ningún sueño que pudiera haber tenido esa noche.

12

Una copa con el marqués

A la mañana siguiente, la lluvia repicaba sobre el techo de loneta de la tienda como un millar de dedos tamborileando impacientes. Natalie percibió el ruido pero no tenía ánimos para moverse o abrir los ojos siquiera. Siguió remoloneando en la cama, deseando en vano estar de vuelta en Lakeport, con Callie, en la casa de los Atwater.

—Tiene que desayunar rápido —dijo la voz de Honorato, arrancándola bruscamente de su duermevela—. El jefe «gringo» quiere que vaya ahora mismo.

Refunfuñando, Natalie se dio media vuelta en la cama, incómoda por ir vestida todavía con la ropa sucia del día anterior.

—Ese hombre no pierde el tiempo, ¿eh?

Junto a la mesa de trabajo, Honorato prendió una cerilla y encendió la lámpara.

—Ese es el problema, que ya cree haberlo perdido demasiado.

Al girar la válvula del gas, la amarillenta luz puso de manifiesto que Honorato ya había reemplazado la bandeja con la cena del día anterior por un plato de huevos revueltos con tostadas. Honorato corrió la lona de la puerta para salir e hizo un gesto señalando al aguacero que estaba cayendo.

—Si se apura, puede darse una buena ducha fuera, ¿no?

Dicho lo cual se marchó, dejando a Natalie a solas con su desayuno y su malhumor. Le picaban los brazos, y al ir a rascarse notó que estaban plagados de picaduras de pulga. De poco habían servido los intentos de Abe por protegerla de los parásitos peruanos. Con fantasmas o sin ellos, descubrió que incluso echaba de menos el agua caliente de los Baños del Inca.

Aunque no se duchó a la intemperie como le había propuesto Honorato, se mudó de ropa y se cepilló los dientes, tras lo cual se sintió bastante mejor. Al salir, pensó en la gran suerte de que aquella indígena le hubiera regalado su sombrero en Cajamarca, pues con su copa cilíndrica y su amplia ala levantada consiguió que apenas se mojara mientras seguía a Abe en dirección a la tienda más pequeña del campamento, dispuesta a modo de sala de interrogatorios para la invocación de los espíritus. Nathan Azure levantó la lona de la puerta franqueándole la entrada, encorvado para no rozar con la cabeza el techo de la tienda.

—¡Señorita Lindstrom! Buenos días. Parece que ha dormido usted mejor que yo. —A continuación la condujo hasta una mesa cubierta por un mantel blanco y le señaló la silla plegable desocupada enfrente de la suya—. Bueno, si le parece, ya podemos empezar.

—Perdone que le haya hecho esperar —se disculpó Natalie, tomando asiento.

Natalie oyó a Abe a sus espaldas, subiendo la cremallera de la puerta de lona, y sintió como si sellaran una de esas grandes bolsas negras en las que se transportan los cadáveres.

Azure hizo un ademán con la mano enguantada, como restándole importancia al retraso.

—No se preocupe. Perdone que la haya despertado a una hora tan temprana, pero cuanto antes empecemos, antes podrá regresar con su encantadora hijita.

—Sí. Gracias.

La lámpara colgada sobre la mesa iluminaba un voluminoso objeto de forma oblonga tapado con un paño de raso. Debajo seguramente se escondía el fetiche que Azure se había procurado para que Natalie invocara a Pizarro, y al verlo se sintió embargada por la misma ansiedad que solía asaltarla antes de que un espíritu tomara posesión de ella. Pero lo que inquietó más si cabe fue una ausencia: no veía el SoulScan por ninguna parte.

Natalie se había desprendido ya del sombrero y de la peluca antes de reparar en la ausencia del aparato. Con creciente angustia, recorrió el interior de la tienda con la mirada.

Azure arqueó las cejas.

—¿Algún problema?

—¿No desea… verificación? —respondió ella, dándose unos palmaditas en el cuero cabelludo para atraer la atención sobre los puntos nodales tatuados en él.

—No será necesario. —El potentado se recostó tranquilamente en la loneta de su silla—. Confío plenamente en usted.

Natalie, nerviosa, jugueteó con la peluca, que había dejado sobre el regazo. Por mucho que detestara el dichoso electroencefalógrafo, y aborreciera aquellos electrodos que se adherían como tentáculos a su cráneo, lo añoró con la congoja de una niña privada de su mantita protectora. De pronto le vino a la memoria el furibundo rostro de Pizarro, rojo como la grana, en el retrato del Cuarto del Rescate e imaginó a aquella bestia sojuzgándola violentamente. Natalie sabía por experiencia que la descarga eléctrica del SoulScan al pulsar el botón del pánico provocaba un dolor lacerante, pero siempre era mejor que verse sometida a la psicosis de otro espíritu.

«Podrías fingir —oyó a una voz decir en su interior—. Basta con que pronuncies tu mantra protector y luego pretendas no haber conseguido establecer comunicación con ese bárbaro conquistador. Azure no notará la diferencia, se limitará a poner el grito en el cielo, te mandará de vuelta a casa, y te evitarás todas estas penalidades».

Sentado frente a ella, Nathan Azure destapó el objeto que descansaba sobre la mesa y puso al descubierto el oxidado peto de una armadura, grabado con un desvaído blasón. Lo acercó a ella.

—Creo que esto valdrá.

En ese instante, sintió un abrumador deseo de suspender la invocación sin informar a Azure. Le traía sin cuidado suscitar la ira de aquel millonario o perder el dinero prometido con tal de poder regresar a la seguridad y la comodidad de su casa y estar otra vez con Callie.

Pero se resistía a reconocer su equivocación, a admitir que se había expuesto a aquella aventura, y de paso había expuesto también a su familia, para nada. Y eso la impulsó a seguir. Se las vería con Pizarro. Era otro sociópata más; ya había bregado con individuos semejantes en otras ocasiones. En el Departamento de Criminología, los sujetos como él eran el pan de cada día. No podía dejarse intimidar, sobre todo si pensaba en la necesidad que tenía Callie de seguir con su terapia y en la deficiente cobertura del seguro médico de su padre.

Mientras dejaba fluir su conciencia adaptándose al patrón circular del mantra de espectadora, Natalie posó la mano sobre el escudo grabado en el peto de la armadura.

Rema, rema, rema en tu barca río abajo. ¡Alegre, alegre, alegre, alegre! La vida no es más que un sueño…

Un espasmódico movimiento le sacudió el diafragma y sus pulmones se hundieron como perforados por las espadas cruzadas en la caja de un mago. No era la primera vez que se enfrentaba a espíritus que revivían el momento de su muerte al ser invocados, pero nunca había tenido que sufrir más de una muerte a un tiempo. De pronto se vio asaltada por una avalancha de puñales, disparos, lanzas, manos que la estrangulaban, la golpeaban y la hacían saltar por los aires, todo simultáneamente. Las sensaciones de centenares de hombres y mujeres, atrapados en una salvaje agonía, se fundieron en la mente de Natalie formando una sola y atroz fuga de aniquilación.

Francisco Pizarro padecía el recuerdo de muchas otras muertes violentas aparte de la suya.

Natalie se dobló en dos y la endeble silla plegable en la que estaba sentada se tambaleó; el mantra quedaba olvidado, sus pensamientos sofocados por la avalancha de agonías. Sus percepciones estallaron con el intenso brillo de una supernova, pasando del blanco al negro hasta apagarse por completo.

• • •

Nathan Azure contemplaba el cuerpo desfallecido de Natalie Lindstrom con las manos cruzadas, ignorando el tiempo que la posesión de aquel espíritu debía prolongarse. Transcurridos unos minutos, se levantó para examinar el cuerpo de la violeta, que se había desplomado hacia delante formando un desmañado arco entre la silla y la mesa. La inquietud acentuó más si cabe la característica arruga de su entrecejo, pero no era aquella mujer lo que le importaba sino las catastróficas consecuencias para la expedición que su prematura muerte pudiera acarrearle.

Acercó cautelosamente la mano al delicado cuello de Lindstrom, confiando en encontrarle el pulso en la carótida sin necesidad de desprenderse del guante. Pero el brusco respingo del cuerpo de la violeta le evitó el trauma de tener que tocarlo.

Los ojos violeta de Lindstrom, que parecían haberse hundido en sus cuencas, recorrieron el interior de la tienda con el fiero y fútil recelo de una pantera en su agonía.

—¿Qué nuevo infierno es este? —saltó de pronto en español, con voz áspera.

Nathan Azure mudó de inmediato el semblante con expresión ufana y satisfecha. Regresó a su asiento y, dirigiéndose a la violeta, remedó el acento extremeño de Francisco Pizarro:

—Bienvenido, señor marqués.

Tal era el título que ostentaba el conquistador en el momento de su asesinato, y Pizarro respondió a él volviendo los ojos de Lindstrom hacia Azure con una mirada tan torva como intrigada.

—Se diría que me conoce, caballero. ¿Debería yo conocerlo a usted?

—Considéreme un amigo —contestó Azure—. Así como un admirador.

—Quienes me dieron muerte también eran amigos y admiradores.

Pizarro bajó la mirada hacia la menuda feminidad del cuerpo de la violeta.

—¿Y esto… esta es la bruja a la que recurre para sacarme del Averno?

—Podría denominarla así.

Pizarro no mostró sorpresa alguna.

—Conozco a las brujas. En mi mocedad, cuando los tiempos de la Inquisición, las oía hablar con las voces de los muertos. Entonces las quemaban en la hoguera, pero supongo que no existe suficiente leña en el mundo para librarnos de todos los siervos del demonio. ¿Con qué motivo me ha traído aquí?

—Deseaba tomar una copa con usted.

Azure sacó las dos copas de oro y la botella de exquisito vino español que había escondido bajo la mesa tapada con el mantel. Apartó el peto de la armadura, descorchó la botella y escanció el vino en las dos copas.

—Creo que la cosecha será de su agrado —dijo, alzando su copa en un brindis—. A su salud, señor marqués.

El conquistador, sin embargo, no hizo ademán de beber. Su mirada se había desplazado no hacia la copa, sino hacia el peto de aquella armadura grabado con el blasón real.

—Sepa que no es usted el primero. Otros antes que usted han recurrido a las brujas para invocar al gran Pizarro y sacarlo de la tumba para que contara su historia. Todo el mundo desea saber cómo un simple porquero se las ingenió para burlar a un rey, ¿no es cierto?

Pizarro dio unos golpecitos con el dedo sobre la insignia de los Andes, aquellas montañas que había conquistado en nombre de la corona española.

—A un rey, no, a dos. Atahualpa… y Carlos V —corrigió Azure.

Luego dio otro sorbo del vino y miró a Pizarro, sin pestañear, sobre el borde de la copa.

El viejo guerrero cuadró los hombros de Lindstrom con marcial orgullo.

—Fui un siervo leal a la corona.

—En efecto, y dicha lealtad merece ser recompensada. ¿Por qué iba a importarle al rey que su quinto real no fuera tan abundante al llegar a España que cuando se recaudó en Perú?

—¿Qué insinúa, caballero? —replicó Pizarro con tono ofendido, aunque el modo en que inclinó la cabeza de Lindstrom denotaba curiosidad; incluso se diría que encontraba la pregunta divertida.

—Insinúo que usted, Francisco Pizarro, como conquistador de Perú, en justicia le correspondía una parte mayor del rescate de Atahualpa que a cualquiera de sus compatriotas… incluso que al rey mismo. ¿No es cierto, señor marqués?

Pizarro dio un resoplido, lo que en un hombre de su circunspección podía considerarse tanto como una risotada.

—¿Y qué, si así fuera? Ni todo el oro del mundo podría salvarme ya.

—Pero podría devolver a su nombre la gloria que merece. Señor marqués, el mundo prácticamente ha olvidado ya su persona. Pero cuando contemplen de nuevo los frutos de su victoria, todos aclamarán el valor y la astucia de Pizarro.

—¿Aclamarán dice usted? —Pizarro se inclinó hacia Azure, y el pálido rostro de Natalie Lindstrom fosilizó su semblante transformándose en el de una calavera—. Luché toda mi vida por el honor de Dios y de la patria. Maté con mis propias manos a cientos de paganos. Llené las arcas del Sacro Imperio Romano y entregué miles de almas a la Iglesia. ¿Y cuál fue mi recompensa? Unos hombres a quienes había tratado como hermanos me cosieron de arriba abajo a estocadas, y ahora que ya estoy muerto, ese Dios al que serví envía a los espíritus de los malditos salvajes incas a que claven en mí su aguijón como un enjambre de abejas. El propio Atahualpa goza en compartir conmigo lo que sintió cuando el beso del garrote le estrechó el cuello. —Pizarro llevó las manos a la tráquea de Natalie y las apretó en torno a ella para recalcar sus palabras—. Solo hallo descanso cuando algún necio como usted me saca de las simas del Averno para que lo entretenga con mis hazañas. Dígame, pues, caballero… ¿de qué habría de servirme esa gloria de la que usted habla?

La mejilla izquierda de Azure se contrajo con un espasmo al posar la copa sobre la mesa.

—Si el oro ya de nada ha de servirle, tampoco perderá nada por revelar dónde lo escondió.

Pizarro resopló de nuevo.

—No, siempre que en verdad lo hubiere escondido, como usted dice.

Azure descargó el puño sobre la mesa y las copas traquetearon.

—Tengo la certeza de que dejó abandonada una fortuna en estas montañas, ¡porquero miserable! ¡Dígame dónde se encuentra!

Ante tales exabruptos, Francisco Pizarro sonrió de oreja a oreja, con una sonrisa tan antinatural y grotesca como la de un mastín con tres cabezas.

—Me agrada usted, caballero. Nos parecemos. Tal vez lo ayude a encontrar mi oro… si consigo recordar dónde se encuentra.

El rostro de Azure recobró su fría compostura.

—¿Cómo no iba a recordarlo?

El conquistador encogió los hombros y se dio unos golpecitos en la sien de Lindstrom.

—Tengo para mí que, con el correr de los siglos, los recuerdos pueden desvanecerse, ¿no cree usted? ¡Pero no tema! Tal vez mañana me venga a la memoria, o pasado mañana. Es solo cuestión de tiempo, ¿verdad, caballero?

Conocido en vida por su abstinencia, Pizarro alzó la copa brindando con sorna por Nathan Azure, y se bebió su contenido de un trago.

• • •

La embriaguez sacudió a Natalie del aturdido estado de semiconsciencia en el que se hallaba sumida bajo la posesión del espíritu de Pizarro. La parte posterior de la garganta le quemaba y un hormigueo le recorría la cara y el interior de los oídos, pero, como era abstemia, no podía reconocer aquellos síntomas. Solo supo reconocer en ellos el indicativo de un peligro como nunca había percibido antes.

«Rema, rema, rema en tu barca río abajo», recitó. Pero, no, un momento…, pensó, ese no era el mantra apropiado. Si quería extirpar a Pizarro de su mente, tenía que recurrir al mantra protector.

«El señor es mi pastor; nada me falta. Adonde brota agua…».

No, eso venía después. «Fortalece mi alma…». ¿Era así como seguía?

Ya fuera por la confusión inicial producto de la embriaguez o por el pánico que la embargaba, Natalie, cada vez más aturullada, intentó recomponer las frases de aquel salmo que había repetido infinidad de veces desde su infancia. La leve percepción de su cuerpo, que apenas empezaba a regresar, se desvaneció nuevamente, y de buena gana habría recibido la descarga eléctrica del botón del pánico o incluso un rayo, cualquier cosa que despejara su mente.

Se forzó entonces a hacer una pausa y concentrarse.

«El Señor es mi pastor; nada me falta. En verdes pastos me hace reposar…».

Mientras su conciencia se imponía a la de Pizarro en el interior de su cabeza, Natalie captó retazos de los pensamientos de aquel hombre, como si mirara desde la ventanilla de un tren hacia los vagones de una locomotora circulando en dirección contraria. Extraños tótems humanos con cuerpos planos en forma de lápidas y cabezas en forma de escudos plantados ante la boca de una cueva, rostros humanos descarnados, como esculpidas manzanas resecas, calaveras descoloridas por el sol…

Las percepciones de su cuerpo la devolvieron abruptamente a la conciencia con la violencia de un portazo, y las visiones se esfumaron. Con el estómago revuelto por las náuseas, vio ante sí dos imágenes de Nathan Azure, tremolando y sobreponiéndose una a otra.

—¿Señorita Lindstrom? —dijeron los dos Azure al unísono—. ¿Es usted? ¿Qué ha visto en la mente de ese hombre?

«Le agradezco su interés por mí», pensó con sorna y bizqueó hasta que la doble imagen se transformó en un único y estereoscópico Azure. Cuando la visión de la tienda dejó de vibrar, Natalie reparó en la botella y las copas que estaban sobre la mesa.

—¿No le habrá dado de esto? —inquirió con enfado, señalando el vino.

La pregunta pareció causar una sincera perplejidad en Azure.

—Sí. Pensé que podría soltarle la lengua. ¿Pasa algo?

—¡Pues que podría haberme matado, eso pasa! —exclamó, saltando de la silla, y agarró la peluca y el sombrero—. Un violeta tiene que mantener el control absoluto de la mente mientras el espíritu se posesiona de su cuerpo. Borracha quizá no pudiera retomar ese control a tiempo.

Azure le interceptó el paso en el umbral de la tienda.

—Lo… lo siento mucho. Ha sido un descuido imperdonable, no volverá a ocurrir. Pero no ha sido nada, ¿verdad? Y ahora, dígame, ¿qué ha visto en los pensamientos de ese hombre?

Un dolor punzante atenazaba las sienes de Natalie. Lo único que deseaba era volverse a la cama, y con tal de apaciguar a Azure a punto estuvo de ofrecerle una descripción de aquellas absurdas imágenes de los iconos con la frente inclinada y los rostros momificados que había visto discurrir fugazmente por la memoria de Pizarro. Pero, en ese momento, el rostro de Azure tembló como la tapadera de un puchero a punto de desbordarse, y Natalie recordó la severa advertencia de Honorato.

«No le dé al jefe “gringo” lo que busca hasta que le haya pagado y esté de vuelta en Estados Unidos».

—¿En qué estaba pensando Pizarro? —insistió Azure.

—No lo sé —respondió ella—. Pensaba en español.

Azure expulsó un breve y furioso resoplido, como una olla a presión a punto de reventar.

—Entonces habrá que volver a intentarlo más tarde.

Se hizo a un lado y Natalie se apresuró a salir, pero la cremallera de la puerta se quedó atrancada a la mitad. Se agachó para poder pasar por la baja abertura, salió al aguacero y corrió de vuelta a su tienda.

• • •

Una vez Natalie se hubo marchado, Nathan Azure barrió la mesa con un violento revés del brazo, y las copas y el vino saltaron por los aires y fueron a estrellarse contra la pared de la tienda en una explosión de rojo.

13

Punto muerto

Abstemia como era, Natalie no toleraba el vino, y el alcohol no consiguió sino exacerbar los efectos del soroche. El resto del día lo pasó tumbada en el catre de su tienda, si bien la implacable y taladrante jaqueca le impidió conciliar el sueño hasta la caída del sol.

Al día siguiente, Nathan Azure no se mostró tan complaciente. Insistió en que invocara a Francisco Pizarro mañana y tarde. Y al día siguiente, le exigió que se llevaran a cabo tres sesiones, aunque todas resultaron en vano. Antes de que terminara la semana, la mente de Natalie pasaba la mayor parte del día en posesión del conquistador, y empezaba a tener la inquietante y ajena sensación de que era una intrusa en su propio cuerpo, una observadora muda, incapaz de impedir que el difunto conquistador se apropiara de su cuerpo. Azure, sin embargo, no había recibido todavía información alguna sobre el paradero del oro de Pizarro.

Y no porque Pizarro se mostrara reacio a comunicarse. El viejo guerrero estaba encantado de poder explayarse sobre sus hazañas de antaño, y Azure rabiaba en silencio. El conquistador se refocilaba tentando al inglés con las historias sobre las fabulosas riquezas que había ido acumulando a lo largo de sus campañas.

—Ay, el Templo del Sol en Cuzco, ¡tendría que haberlo visto, caballero! —exclamó un día enardecido—. Con las momias de los monarcas incas, cada una sentada en su propio trono. Y sus muros revestidos todos de oro, tanto oro que cegaba los ojos. Nosotros arrancamos el metal de la piedra, arramblamos con todo.

»Cuando repartimos el botín, mis hombres se encontraron con tanto dinero en las manos que se jugaban fortunas a los dados. Uno de aquellos soldados de caballería, Leguizano, perdió un disco de oro así de grande, —Pizarro extendió los brazos de Natalie hacia los lados—, grabado con la imagen de la divinidad solar de los paganos. A partir de entonces, los hombres se desafiaban a “jugarse el sol antes de que salga”. —Emitió un sonido como de risotada—. Lástima que no pueda usted sentarse a una mesa con ellos y jugar una partida de dobladilla, ¿verdad, caballero?

Otras veces, Pizarro provocaba a Azure dejando caer referencias sobre el tesoro escondido.

—Escogí a un grupo de salvajes para que me ayudara a trasladar el oro —recordó mientras daba cuenta de una comida que el potentado había mandado preparar para él—. No podía recurrir a mis hombres sin ofrecerles a cambio una parte del tesoro, como usted se figurará. Veinte salvajes y diez mulas precisé para poner a buen recaudo todas aquellas riquezas. El escondite fue idea de un infiel de aquellos; debía ser un lugar que ningún indígena pudiera mancillar y ningún hombre blanco fuera capaz de localizar. A nuestro regreso, mandé ejecutar a aquel hombre y a sus acompañantes para preservar el secreto.

Pizarro pinchó el tenedor en un pedazo de patata y la entresacó del estofado.

—He de decir que de todos los alimentos que descubrimos en Perú, estos sencillos tubérculos son mis favoritos —declaró y, tras meter el bocado de patata en la boca de Natalie, la masticó con fruición y se relamió de gusto.

Entretanto, frente a él en la mesa, Nathan Azure se reconcomía en silencio, con el rostro lívido de ira y los labios blancos.

Al término de cada una de aquellas infructuosas conversaciones, Azure acribillaba a Natalie para sonsacarle lo que había averiguado mientras su mente estaba en posesión del espíritu de Pizarro.

—Nada que yo pudiera entender —respondía ella una y otra vez.

Azure la presionaba para que repitiera las palabras en español recogidas a través de los pensamientos del conquistador, pero ella farfullaba incoherencias mal pronunciadas que no sonaban a español ni a ninguna otra lengua humana inteligible. Exasperado, Azure amenazó con atarla a una silla y enseñarle personalmente la lengua del conquistador.

Pero Natalie sabía que Pizarro no le daba largas a Azure por divertirse sino con el triste propósito de postergar su infernal condena. Nunca había percibido un anhelo tal de paz —de inexistencia incluso— en ningún otro espíritu, pero sus víctimas nunca dejarían de acosarle y en el más allá tenía prohibida la entrada. Cada vez que Natalie sacaba del limbo al espíritu de Pizarro, atisbaba el suplicio de los recuerdos infligidos en él por los incas a quienes el conquistador había asesinado salvajemente en vida. Por cada muesca marcada en la empuñadura de su espada, Pizarro sufría el dolor de la misma hoja multiplicado por mil. Peor aún, se veía obligado a contemplar su propio semblante furibundo desde la perspectiva de la víctima, a sentir sus extremidades despedazadas y sus entrañas abiertas. Después de someterse al recuerdo sensorial de millares de víctimas durante aquellas breves si bien terribles manifestaciones de Pizarro, Natalie temblaba de pensar en lo que significaría soportar ese tormento durante siglos, sin tregua, sabiéndote el único culpable de tanto padecimiento.

Sin embargo, la más cruel de aquellas estocadas para Pizarro era el recuerdo de su propio asesinato. «¡Muerte al tirano!» exclamaban sus otrora compañeros de armas, convertidos ya en conspiradores dispuestos a arrebatarle el control del país. Diez contra uno, lo asaltaron de improviso en la alcoba de su palacio y embistieron contra él sin permitirle siquiera abrocharse la coraza. Pese a su avanzada edad, Pizarro aún manejaba con destreza la espada y los traidores tuvieron que recurrir a otros diez cómplices para aplastarlo. Por fin, uno de los mestizos le segó el cuello y Pizarro, con la respiración entrecortada, apenas pudo farfullar una última confesión cuando ya su garganta se anegaba en sangre. Natalie participó de su rencor al recordar cómo, no pudiendo recibir los últimos sacramentos, mojó los dedos en su propia sangre y trazó con ellos la señal de la cruz en el suelo. Luego, haciendo acopio de fuerzas, besó el símbolo como un último acto de devoción por Dios, a quien creía haber servido con rectitud inquebrantable. Un Dios que parecía haberlo condenado a un purgatorio de eternos reproches y lamentos.

Obligada a identificarse mental y emocionalmente con el anciano conquistador, Natalie casi sentía lástima por él. En el libro de Abe se decía que, a la edad de sesenta y ocho años, el viejo guerrero, ya cansado de luchar, había iniciado una nueva vida como hombre de Estado y patrocinador de obras públicas. Al parecer jugaba a pelota con sus sirvientes y en una ocasión se lanzó al río para salvar a un indígena de morir ahogado. Fundó importantes ciudades en las tierras conquistadas: Trujillo, nombrada así en honor a la ciudad española de su innoble cuna, y la Ciudad de los Reyes, joya de la corona, que más tarde pasaría a ser Lima, la capital de Perú.

No habiendo entablado nunca relaciones afectivas con sus semejantes, Pizarro hizo de la construcción la pasión monotemática de sus últimos años, como si quisiera compensar su anterior afán por destruir con un fanatismo parejo por crear. Incluso en aquel campamento, mientras haraganeaba en la mente de Natalie, sus únicos recuerdos felices estaban ligados no a las personas sino a los edificios: a sus miradores, sus iglesias y a su espléndido palacio del gobernador, con el patio repleto de naranjos. Cuál no sería su desilusión, pensó Natalie, si se enterara de que todos y cada uno de aquellos edificios habían sido presa del tiempo, los terremotos o la modernidad.

• • •

Mayo dio paso a junio sin que Natalie tuviera conciencia precisa de cuándo, pues la tediosa monotonía de los días le había hecho perder la noción del tiempo. Sesión tras sesión, el abrumador hastío de Pizarro acabó por minar su ánimo, como si estuviera obligada a compartir la psique de un suicida. Aplastada por la desesperanza del conquistador y el volcánico temperamento de Azure, si no hubiera sido por Abe, habría caído en una depresión. Las visitas del doctor eran el mejor momento del día y, a menudo, su única alegría.

Azure, por lo general, acababa dándose por vencido y la dejaba libre hacia las cuatro de la tarde, y Abe se la llevaba a pasear por el camino que habían tomado para llegar al campamento. Allí se entretenían hasta disfrutar de las rosáceas tonalidades de la puesta de sol en los Andes, que bañaba las laderas occidentales de naranja y las orientales de una púrpura penumbra. Natalie ya estaba más informada sobre Pizarro de lo que nunca habría deseado, por lo que Abe la distraía con amables relatos sobre la mitología inca mientras volvían al campamento, donde luego cenaban juntos en la tienda de ella.

—Manco Capac fue el primer monarca inca —le dijo en una de aquellas excursiones, a finales de la segunda semana de su estancia allí—. Dicen que él y su mujer, Mama Ocllo, emergieron de las aguas del lago Titicaca. Antes de que ellos llegaran, los seres humanos vivían como animales, pero Manco Capac enseñó a los hombres a arar la tierra y a construir viviendas, mientras Mama Ocllo enseñaba a las mujeres a tejer, cocinar y cuidar de sus hijos.

Natalie sonrió con burlona suficiencia.

—Cada sexo a lo suyo, ¿no? ¿Crees que si Mama Ocllo regresara hoy día nos enseñaría a ser astrofísicas o a hacer operaciones a corazón abierto?

Abe se rio.

—Sin duda.

A solo unos pasos del borde del precipicio, Natalie contempló los afilados picos de las cumbres que se alzaban ante ellos y respiró el aire frío que soplaba ladera arriba. Aclimatada ya a aquellas altitudes, los dolores de cabeza propios del soroche habían desaparecido y el aire pobre en oxígeno resultaba embriagador, limpio y estimulante.

—¿Y tú, Abe? —le preguntó con desenfado—. ¿Tienes planes de buscarte algún día una Mama Ocllo y sentar la cabeza? ¿O tener hijos quizá?

Natalie se volvió hacia él para observar su reacción ante la última pregunta.

—Solo si el niño es tan listo como Callie —saltó Abe enseguida—. O la «Mama» es tan encantadora como tú.

Natalie cruzó los brazos y exclamó, falsamente escandalizada:

—¡Doctor Wilcox! ¿Le parece a usted que esas son maneras de dirigirse a una compañera de trabajo? Podría pensar que insinúa usted otra cosa.

—Descuide, señorita Lindstrom. Mi cerebro es incapaz de procesar nada posterior al siglo dieciséis.

—Pues es una lástima.

Las sonrisas de ambos se desvanecieron, y Natalie tendió nuevamente la vista hacia el paisaje evitando mirarle a los ojos.

—¿Y qué planes tienes para después de esta expedición?

Wilcox se encogió de hombros.

—Catalogar el hallazgo, documentarlo. Escribir un libro sobre él. Procurar que esos objetos vayan a parar a los museos más apropiados. Aburrir a mis alumnos con mi periplo sabático. —Sonrió—. Tal vez pedirle a esa compañera de faenas a la que le tengo echado el ojo si quiere salir conmigo… una vez terminado el trabajo.

Natalie torció el gesto, pensando que tal vez la carrera profesional de Abe dependiera de la información que ella le cicateaba a Azure: aquellas extrañas imágenes vislumbradas en los recuerdos de Pizarro.

—Y en el supuesto de que no localizáramos ese tesoro, ¿qué harías entonces?

—Pues… podría pedirle a esa compañera que saliera conmigo de todos modos.

—Seguro que estaría encantada… una vez terminado el trabajo.

Fue tal el rubor que encendió las mejillas de Natalie que ni siquiera el viento pudo enfriarlo.

Abe se acercó a ella, y Natalie resistió el impulso de apartarse.

—Natalie, yo… —le dijo, llevando una mano a su sien.

Natalie, abrumada por la situación, agarró aquella mano entre las suyas y la retiró, pero sin soltarla.

—Todavía no —le dijo.

Abe hizo un mohín de disgusto, pero sonrió y asintió.

Natalie le apretó la mano antes de soltarla. Luego regresaron al campamento caminando en silencio el uno al lado del otro, pero menos separados que en el camino de ida.

• • •

«Todavía no». Aquellas palabras dieron esperanzas al hombre antes conocido como August Trent.

Aquel nombre había quedado ya tan relegado al olvido para él como la fantasía de su triunfal regreso a Hollywood. Eran otras las fantasías con que su mente se entretenía para matar las largas y ociosas horas en el campamento cuando no tenía a Natalie para conversar. Acostumbrado al rostro que el espejo le devolvía cada mañana al afeitarse, ya solo atendía por el nombre del difunto a quien tanto se parecía. ¿Por qué, pensaba, no podré ser de verdad Abel Wilcox, afable doctor en arqueología? Al fin y al cabo, ese era el hombre que a Natalie le gustaba, no el actor fracasado que a ella nunca le dejaría entrever. Podría desprenderse de su pasado —de Trent, de Nick—, soltarlo como la serpiente suelta su piel reseca y marchita, y empezar una nueva vida, una vida mejor que cualquiera de las que había tenido anteriormente.

No podría ir a dar clases en Stanford, eso por descontado. Allí era muy posible que advirtieran su impostura, que detectaran la diferencia de voz, las lagunas en sus conocimientos y su memoria. Pero ¿y si renunciaba a aquel cargo en la universidad y se quedaba en Perú, donde todo el mundo lo aceptaría como Abel Wilcox siempre que dispusiera de su pasaporte para acreditarlo? ¿Quién iba a percatarse del fraude? Pero, antes que nada… ¿estaría Natalie dispuesta a quedarse en Perú con él?

Wilcox fantaseaba con todo lujo de detalles sobre el modo de hacer realidad su ilusión. Con el dinero que recibiera de Azure, podría comprar una magnífica hacienda a las afueras de Lima en la que instalarse con Natalie. Y mandar a la niña, Callie, a los mejores colegios privados del país, y viajar juntos, en familia, por todo el globo, sin tener que ensuciarse nunca más las manos ni el alma con las duras componendas a las que se veían obligados quienes habían de trabajar para vivir.

La conciencia de que aquel sueño estaba condenado al fracaso no hacía sino exacerbar el fervor con que procuraba preservarlo, como ese niño que se afana por mantener en pie su castillo de arena pese a que la marea socava ya sus cimientos. Una vez Azure hubiera localizado el tesoro, se decía Trent, intercedería por Natalie. Al fin y al cabo, ella no se atrevería a denunciar al potentado si estaba casada con su principal cómplice, ¿verdad?

Aquel cuento de la lechera hacía que la sonrisa aflorara en sus labios, una sonrisa para sí mismo, no para la galería.

Aparte de las visitas a Natalie y las fantasías con su nueva vida en común, Trent pasaba gran parte del tiempo libre documentándose para su papel, releyendo los libros del doctor Wilcox por enésima vez, memorizando datos y anécdotas con los que deleitar a Natalie en su próximo encuentro. Un día, reunido con Azure en la tienda del patrón, estaba tan abstraído en el estudio de uno de aquellos volúmenes, que no prestó atención a lo que su alterado jefe le estaba diciendo.

—Nos está dando largas.

Trent apoyó la yema del dedo en la página para no perder el punto.

—¿Qué?

—La violeta. Sabe perfectamente dónde escondió el oro Pizarro.

El tic de Azure se había hecho crónico, y tenía la mejilla enrojecida de tanto frotársela.

—Qué va —dijo Trent—. Conozco a Natalie, está haciendo todo lo que puede.

—¿Natalie? —saltó Azure, fulminándolo con la mirada.

—Sí… la señorita Lindstrom. —Trent bajó de nuevo la vista hacia el libro para no encontrarse con su mirada—. Es ese maldito conquistador quien nos está dando largas.

—Puede ser. O puede que esa Natalie crea poder dar con el tesoro por su cuenta.

—¡Qué absurdo! Aunque así fuera, ¿qué iba a hacer con él? Ni siquiera podría moverlo del sitio.

—Cualquiera estaría dispuesto a pagar una fortuna por una información como esa.

Trent suspiró.

—Mire, si quiere, le ofrezco más dinero y vemos cómo reacciona.

—No. Quiero que le retire la manutención, a partir de ahora la tendremos a pan y agua. A ver si el hambre la azuza y nos suelta algo.

Azure se abalanzó violentamente sobre el libro que Trent sostenía, se lo arrebató de las manos, le arrancó un puñado de páginas y arrojó al suelo el arrugado papel.

—Y si vuelve a hacerse el sordo, haré lo mismo con usted. ¿Entendido?

Trent solo se atrevió a mirar de soslayo hacia el destripado libro antes de asentir, con una amplia si bien temblorosa sonrisa.

14

Las punzadas del hambre

Cuando Honorato le trajo el desayuno a su tienda a la mañana siguiente, Natalie llevaba más de una hora despierta, sentada en el camastro con su bloc de dibujo y sus ceras. Solo había echado un par de libros en el equipaje, y no disponía de mucho más con lo que entretenerse en los momentos en que Francisco Pizarro no haraganeaba por su mente como un parásito bien cebado.

Afortunadamente, inspiración para dibujar no faltaba. Había llenado ya la mitad del bloc con dibujos: retratos de Azure, Abe y Honorato, así como toda una serie de paisajes un tanto toscos de las montañas circundantes. Pero a lo que más papel había dedicado, con diferencia, era a las macabras imágenes vislumbradas en los pensamientos de Pizarro. Calaveras humanas sin la mandíbula inferior hincadas sobre estacas de madera. Cadáveres con la piel apergaminada, encogidos en posición fetal como si les aterrara el paso a la otra vida. Y para terminar, el dibujo que había empezado a esbozar esa mañana: la boca de una cueva ante la que se alzaban, como afilados colmillos, aquellos monstruosos iconos, blancos y erosionados como maderas flotando a la deriva en el mar, con sus rostros de lechuza, tan inescrutables como maléficos.

En otro tiempo, Natalie había albergado la ilusión de convertir su pasión por el dibujo y la pintura en una profesión, algo que le permitiera servir de intermediaria para el espíritu de grandes maestros como Botticelli y Monet. Qué demonios, se habría conformado con Jackson Pollock o Andy Warhol. Sin embargo, después de ser rechazada por el Departamento de Arte del CCUN, la única labor artística que había desempeñado durante su paso por el Departamento de Criminología fueron esbozos de sospechosos de asesinato. Desde que dejara el Cuerpo, sus aptitudes artísticas se habían desarrollado solo como un mero pasatiempo, si bien es cierto que muy gratificante en tiempos de estrés.

Pero Natalie no había hecho aquellos dibujos buscando solaz, sino por una razón mucho más pragmática: para que la ayudaran a salir de Perú y escapar de Nathan Azure.

En las dos últimas semanas, Azure, inicialmente nervioso al ver que Pizarro se empeñaba en burlarse de su empeño, empezaba a dar muestras de desequilibrio. En una ocasión, Natalie había tenido que cancelar abruptamente una de aquellas sesiones cuando Azure, desquiciado por la actitud del marqués, lo agarró por el cuello de la camisa y echó el brazo hacia atrás dispuesto a abofetearle. Al reparar en que la violeta había expulsado a Pizarro de su mente con el mantra protector, el potentado la soltó sin una mera disculpa. Desde aquel día, la inquietud de Natalie por lo que aquel hombre pudiera hacerle, presa de un arrebato de ira contra el conquistador, había ido en aumento.

Los trazos de Natalie sobre el papel cobraron una repentina vehemencia mientras resaltaba la nariz aguileña de uno de aquellos tótems y deliberaba sobre su futuro proceder. Aquellas imágenes no significaban nada para ella, pero tal vez lograran templar el ánimo de Azure. ¿Revelarían la ubicación del tesoro, como él pretendía? ¿Y de ser así, estaría dispuesto entonces Azure a franquearle la salida a Estados Unidos? ¿O pretendía retenerla allí hasta haber puesto sus enguantadas manos sobre el botín? ¿Cuánto tiempo le llevaría eso? ¿Semanas? ¿Meses? ¿Más tiempo quizá? ¿Y cuándo dejarían de surtir efecto los sobornos de Abe a Bella y los demás matones del Cuerpo? ¿Cuánto tiempo tardarían en irse de la lengua y llevarse a Callie?

«No le dé al jefe “gringo” lo que busca hasta que le haya pagado y esté de vuelta en Estados Unidos», le había advertido Honorato. Pero ¿cómo podía ingeniárselas para que Azure la dejara irse si no le daba lo que quería?

En ese instante, como si el recuerdo de aquella advertencia le hubiera dado el pie, Honorato abrió la cremallera de la tienda y entró arrastrando los pies con la bandeja del desayuno.

Natalie cerró bruscamente el bloc.

—¡Hola! Vaya… el desayuno es tarde —dijo en español—. ¡Tengo hambre! O, no, un momento… me muero de hambre, ¿se dice así?

En la última semana, Honorato había soportado pacientemente sus torpes intentos por dirigirse a él en español; la corregía cuando cometía un error y repetía lentamente sus respuestas todas las veces que hiciera falta para que lo entendiera. Esa mañana, sin embargo, Honorato dejó la bandeja sobre la mesa sin mirarla siquiera y masculló un «Lo siento» seguido de una retahíla incomprensible de palabras.

—Perdone —dijo Natalie—. No he entendido. ¿Qué ha dicho?

Honorato mantuvo la cabeza gacha para que el ala del sombrero le tapara los ojos.

—Las provisiones escasean, ¿sabe? —le contestó en inglés—. Solo me han dejado traerle esto. Lo siento.

Natalie se disponía a disculparlo en español, pero Honorato no aguardó a su respuesta. Una vez se hubo marchado, comprendió el motivo de sus excusas: su desayuno se limitaba a una taza de agua tibia y un mendrugo de pan seco.

—Alfombra roja —masculló entre dientes.

Natalie arrancó unas migajas de pan reseco y las masticó hasta hacer una pasta con ellas, confiando en que el desayuno le cundiera algo más si comía lentamente.

Pero no fue así. Media hora más tarde, le rugían las tripas como el motor de un coche succionando los últimos sedimentos en el tanque de gasolina.

Para su sorpresa, Abe no pasó a recogerla para la acostumbrada invocación matutina de Pizarro en la tienda de Azure. No lo vio hasta mediodía, cuando le llevó en persona la comida a su tienda.

Sobre la bandeja que traía en las manos había otro mendrugo de pan y otra taza de agua.

Abe se dirigió a ella cabizbajo, tan abochornado como Honorato unas horas antes.

—Te he traído esto de extranjis —dijo, metiendo una mano en el bolsillo para sacar una barrita energética envuelta en papel de aluminio—. Veré si luego puedo conseguir alguna otra.

Al ver que Natalie no hacía ademán de cogerla, la arrojó a su camastro.

—No sabes cuánto lamento este contratiempo. Natalie, yo…

—¿Qué está pasando, Abe? —Natalie agarró el mendrugo de pan—. No puedo vivir solo de esto.

Abe depositó la bandeja sobre la mesa, tan parsimoniosamente como si también el hambre lo hubiese dejado sin fuerzas.

—Nuestros fondos han sufrido un revés. El señor Azure lleva gastadas cerca de treinta mil libras diarias en esta expedición, y un proveedor nos ha retenido una remesa a la espera de que nos concedan una nueva línea de crédito. Así que hemos tenido que racionar los víveres.

—Ah, ¿sí? —Natalie lo fulminó con la mirada—. ¿Y hasta cuándo se prolongará ese racionamiento?

—Pues nos concederían el crédito al momento si tuviéramos… una garantía que ofrecer a cambio.

—Te refieres al oro de Pizarro.

—Sí, sería de ayuda.

—¡Uf! ¿Se puede saber qué esperáis de mí?

El hambre le había dado tanto dolor de cabeza que era incapaz de pensar con claridad. De buena gana le habría hincado el diente al mendrugo en aquel instante, pero se reprimió y lo arrojó contra la pared de la tienda.

—Natalie, por favor. —Abe le agarró una mano y la condujo con suavidad hacia el camastro para que se sentara. En su voz había una urgencia inusitada—. Azure ha perdido los estribos, y la situación es apremiante. Si tienes alguna información… lo que sea, aunque no parezca importante…

Tras el cristal de sus gafas ovaladas, Abe la miró con los ojos de un perrito en la vitrina de una tienda de mascotas.

Natalie sacudió la cabeza.

—Abe, tengo que salir de aquí. Tengo que volver a casa. Si el Cuerpo decide ir a por Callie en mi ausencia…

—Lo sé. —Abe se llevó las manos a la cara, y la culpa ensombreció su rostro en un claroscuro de luces y sombras—. Ha sido todo culpa mía. Nunca debí traerte a este campamento.

Sin leña que la alimentara, la ira de Natalie se consumió sola.

—No es culpa tuya —dijo llevando una mano al hombro de Abe—. ¿Qué sabías tú? La culpa es de ese perturbado para el que trabajas.

—Lo sé, y no consentiré que te haga esto. Si al menos pudiéramos… tentarlo con algo.

—Si me apoyas, quizá podamos salir de aquí los dos. Juntos. —Natalie clavó los ojos en él hasta que Abe se atrevió a mirarla y asintió con aire cansado—. Ahora llévame con Azure.

• • •

Tal como Natalie le había pedido, Abe la condujo a las afueras del campamento y la llevó hasta un precipicio desde donde se divisaba una majestuosa vista de las montañas circundantes. Tras las recientes lluvias, el cielo lucía un límpido azul, pero una telaraña neblinosa flotaba todavía sobre la hondonada que se abría ante ellos. Enmarcada en aquellas cumbres parduzcas, la impecable figura de Nathan Azure resaltaba con la blancura de un albatros. Erguido a unos pasos del precipicio, con un palo de golf en la mano, sacudió con fuerza la pelota al ver que Natalie se acercaba, la lanzó a lo alto y la pelota cayó al vacío.

«¡Tac!».

Azure, con gesto decepcionado, observó cómo la pelota se esfumaba entre la neblina.

—Excesivo efecto a la derecha, creo.

Colocó otra pelota en el tee.

Abe guardó una distancia prudencial, mientras Natalie se acercaba furibunda a Azure y se encaraba con él.

—¿Se puede saber a qué juega?

—Al golf, como observará —respondió Azure—. Un deporte magnífico… Debería usted probarlo algún día.

Levantó el palo y lanzó la siguiente pelota al vacío.

—No se haga el gracioso. ¿Se puede saber qué pasa con la comida?

Azure se apoyó en el palo con elegante desenvoltura, como si fuera un bastón.

—Vaya. ¿Acaso está descontenta con nuestras atenciones?

—¿Atenciones? Sepa que la inanición no favorece la productividad.

—Discrepo. En mi opinión, el hambre a menudo aguza el ingenio. Motiva mucho.

La insolencia de Azure dejó a Natalie sin palabras por un instante.

—¿Cómo demonios pretende que siga invocando el espíritu de ese cretino si no puedo siquiera tenerme en pie?

—Quizá si usted colaborara un poco más en el empeño no tendríamos que molestarnos con nuestro querido marqués.

Azure se agachó para colocar otra pelota blanca en el tee.

Natalie, exasperada, sintió que la sangre se le subía a la cabeza y le enturbiaba la visión.

—No le puedo decir nada, porque no sé nada.

—¡Venga ya! Seguro que si se esfuerza un poco se le ocurre algo.

Natalie segó el aire con la mano.

—¡Esto es el colmo! Ya puede estar despidiéndose de su violeta… y de su arqueólogo.

—Ah, ¿sí? —Azure miró con sorna a Abe, que agachó la cabeza en silencio—. Los tortolitos se nos fugan juntos, ¿eh? Hacen una pareja estupenda.

—Tal vez no me haya expresado con claridad —replicó Natalie sarcástica y añadió, recalcando las palabras—: Métase el dinero donde le quepa. Abe y yo nos largamos.

—Adelante. Lima está a unos seiscientos y pico kilómetros en esa dirección, si no me equivoco —dijo, apuntando con el palo de golf hacia el sur.

La indignación hizo saltar como un resorte la tensión que Natalie venía reprimiendo. Sin pensarlo dos veces, echó atrás el cuerpo y, con todas sus fuerzas, le estampó una bofetada a Azure en la mejilla izquierda.

—¡Natalie… no! —exclamó Abe, abalanzándose sobre ella para impedírselo. Pero demasiado tarde.

En el instante en que la palma de Natalie tocó la piel de Azure, una intensa descarga eléctrica hizo vibrar todos los huesos de la violeta, como si acabara de tocar un cable de alta tensión. Una imagen espectral se grabó en relieve sobre la escena que se desarrollaba ante ella: Azure, con expresión altiva y desdeñosa sacaba una pistola y le disparaba a bocajarro en el pecho. Natalie levantaba la cabeza, lo miraba furibunda, las gafas ovaladas torcidas sobre la nariz, y expectoraba una flema sanguinolenta que escupía ya moribunda en el rostro de él a modo de maldición…

El impulso de la mano interrumpió la conexión. Natalie, con los ojos y la boca abiertos de par en par, se tambaleó y casi cae desplomada en el suelo.

Azure retrocedió dando un traspié, tiró al suelo el palo de golf y se llevó las enguantadas manos a la mejilla, como si acabaran de contagiarle la lepra.

—¡Apartadla de mí! ¡Apartadla!

Abe arrastró a Natalie hacia atrás como si interviniera en una reyerta, pero la violeta tenía los ojos clavados en Azure, que gritaba despavorido. El espíritu que se había apoderado de su mente un instante antes había dejado en ella un poso de rabia que endurecía gélidamente su rostro. Azure pareció reconocer aquel rostro, puesto que retrocedió unos pasos más, gritando cada vez más alterado:

—¡No dejen que esa mujer me ponga las manos encima! ¡Es él!

Abe la apartó con delicadeza de Azure.

—Vamos, Natalie.

Presa todavía de la estupefacción, Natalie se volvió a Abe y lo miró fijamente. Recordó haber visto aquel mismo rostro en el espejo de la habitación de Cajamarca, haber escrutado a través de aquellas mismas gafas ovaladas a Azure, el hombre que acababa de matarla de un tiro.

Pero eso era imposible. No podía ser Abe quien había intentado tomar posesión de su cuerpo aquella noche en Cajamarca. Abe estaba vivo.

«No —se dijo—. No puede ser…».

La temerosa mirada de soslayo que Abe le dirigió tampoco hizo nada por tranquilizarla. Parecía temerle más a ella que a Azure.

—¿Te… te encuentras bien? —le preguntó el doctor con ambigua inquietud.

«Eso depende. ¿Y tú, estás muerto?».

—Sí. Estoy bien —respondió Natalie.

Regresó al campamento, caminando con él al lado, conteniendo el horror que embargaba su corazón para que no le estallara en el semblante.

«Puede que no fuera él. Tengo que asegurarme», se dijo.

Todos los peones peruanos interrumpieron su simulacro de trabajo y clavaron los ojos en ella, hasta que solo quedó flotando en el ambiente la enérgica voz de la cantante folclórica peruana Anita Santivañez que salía por un aparato de música a pilas. Honorato le había descubierto la música de aquella mujer, y Natalie buscó el rostro de su amigo entre el gentío. Distinguió a un peón que llevaba un sombrero igual que el de Honorato, pero antes de que pudiera mirarlo a los ojos el indígena ya se había dado la vuelta.

Un hombre de barba rala y facciones como cinceladas en nogal esperaba a la puerta de la tienda de Natalie. Cuando se acercaron, los miró risueño, mostrando sus dientes manchados de masticar hojas de coca.

Abe frunció el ceño y quiso espantarlo como si fuera un perro callejero.

—¡Romoldo, váyase! —exclamó en español.

Pero Romoldo, haciendo oídos sordos, fue hacia ellos, y el doctor le interceptó el paso antes de que llegara hasta Natalie. Abe le abrió la puerta de la tienda y la hizo pasar al interior.

—Oye, quédate aquí mientras yo me ocupo de esto, ¿de acuerdo? —dijo en voz baja sin perder de vista a Romoldo—. Voy a ver si te encuentro algo de comer.

—Sí. ¿Qué tal una cena vegetariana en la intimidad? —replicó Natalie sin atisbo de sonrisa.

Abe salió de la tienda y cerró la cremallera sin atreverse a mirar a Natalie. Todavía visible a través de la loneta, la silueta del doctor desapareció a toda prisa, pero la de Romoldo allí seguía, montando guardia.

• • •

Aquella noche, Abe no regresó con la comida; ni Abe ni nadie. Las tripas se le retorcían de hambre, y devoró la barrita energética que Abe le había traído. Pero como no consiguió ni mucho menos saciar el vacío en sus entrañas, se puso de cuatro patas y rebuscó por el suelo de la tienda hasta encontrar el mendrugo de pan que había tirado al suelo por la tarde. Tenía ya la corteza más dura que un árbol, la miga dura como la piedra, y empezaba a oler a moho, pero aun así se lo zampó sin apenas masticarlo, con un ansia tal que casi se ahoga.

El acto de comer consumió tantas energías como le procuró. Luego, se acurrucó bajo las mantas del catre y no tardó en quedarse dormida.

15

El doctor Wilcox, supongo

A la mañana siguiente, viendo que no le traían el desayuno, Natalie se puso a hurgar en el bolso hasta que encontró un paquetito arrugado de cacahuetes que debía de haber guardado allí en alguno de los muchos aviones que había cogido… ¿era posible que solo hiciera tres semanas? Tenía la impresión de que habían pasado varios meses desde el abrazo con que se había despedido de Callie.

Natalie se metió los cacahuetes en la boca uno por uno y los ensalivó bien, formando con ellos una pasta insípida y blandengue antes de masticarlos y tragarlos; así durarían más. Pese a lo melindrosa que era siempre con la comida y su obsesión por la alimentación sana, en ese momento se habría llevado con gusto a la boca todas las calorías inútiles de las que siempre se había privado: pizza chorreando mozzarella fundida; hamburguesas —qué demonios, ya puestos, hamburguesas con queso— rezumando rosados jugos, empapadas de mostaza y mayonesa; patatas fritas saturadas de sal y suculenta grasa. Calorías, hidratos de carbono, sodio, colesterol, triglicéridos… ¡lo que fuera! Al menos, viviría para lamentar tales excesos cuando fuera mayor.

Dan, amante fanático de la comida basura, se habría reído un buen rato a su costa con ese insólito antojo de McDonald’s… hasta que reparara en su piel, tan descarnada ya que empezaban a marcársele las costillas.

Pero no podía permitirse pensar en Dan, ni en Callie, ni en su casa o la comida; no podía dejarse llevar por la nostalgia. Mientras chupeteaba otro cacahuete, vació su neceser sobre el camastro en busca de algo que poder emplear para intentar la huida del campamento. Había viajado con el mínimo equipaje posible, suponiendo que estaría fuera solo unos días, y observó que, lamentablemente, los recursos a su alcance daban poco de sí: unos botecitos de champú y crema hidratante, un lápiz de ojos, una barra de labios, una polvera, varios tampones, un rollo de esparadrapo para pegarse la peluca, un bote de crema de afeitar y un par de cuchillas de doble hoja por si su depiladora Lady Remington recargable se quedaba sin batería. Quizá el artículo más peligroso que llevaba consigo era un cortaúñas, que había tenido que facturar para que no se lo confiscaran en el control del aeropuerto. Tal vez se pudiera matar a alguien clavándole su puntiaguda lima en la carótida, pensó Natalie; siempre que pudiera acercarse lo suficiente al cuello de la víctima en cuestión.

Esa posibilidad parecía harto difícil, habida cuenta de que tendría que vérselas con una veintena de hombres con la corpulencia y el tamaño de Romoldo. Y, en cualquier caso, por mucho que lograra ingeniárselas para escapar del campamento, ¿luego qué? ¿Volver a Cajamarca a pie? ¿Cruzar los Andes sola, sin comida ni agua? No sobreviviría ni dos días.

A juzgar por la displicencia y la desgana con que sus captores ejercían sus labores de vigilancia, ya debían de haber considerado la favorable contingencia. Esa mañana, a través de las paredes de la tienda, Natalie había vislumbrado una silueta apostada al otro lado que supuso que sería Romoldo, pero un par de horas más tarde ya había dejado su puesto. Después, cuando Natalie abrió la cremallera para asomar la cabeza, tan solo atrajo alguna que otra mirada de soslayo de los peruanos. La cuadrilla al completo haraganeaba y bromeaba ociosa, formando pequeños corrillos, olvidado ya el trabajo.

Natalie abrió el cortaúñas, probó a usar la lima a modo de navaja y al comprobar su ineficacia lo arrojó al camastro junto con los demás trastos inútiles allí desperdigados. Sacó el bloc de dibujo escondido bajo la almohada y hojeó los esbozos inspirados en las fragmentadas imágenes captadas en la mente de Pizarro. No le decían nada, y, a fin de cuentas, aquel dichoso tesoro le traía sin cuidado. ¿Por qué no se las daba de una vez a Azure y le decía: «¡Tome, que le aprovechen!»?

«Porque te mataría, por eso —se dijo—. Si sigo viva es solo porque cree que sé dónde está ese oro».

«No vaya a acabar como el doctor», le había advertido Honorato. ¿Se referiría a Abe? ¿O acaso Azure había matado al verdadero Abe Wilcox? ¿Sería este quien había intentado tomar posesión de su cuerpo en la bañera del hotel de Cajamarca y también al plantarle la bofetada en la mejilla a Azure? Pero si el auténtico Wilcox estaba muerto, entonces ¿quién era… Abe?

Natalie se resistía a creerlo. Era imposible que aquel hombre, el mismo con quien salía a pasear al atardecer, el que había tenido el detalle de regalarle a su hija aquella alpaca de peluche, fuera un impostor. Natalie lo había mirado a los ojos, había visto en ellos un interés sincero, por primera vez en un hombre desde Dan. ¿Cómo podía haber fingido algo así?

Ansiosa por demostrarse a sí misma lo infundado de sus sospechas, agarró el libro escrito por el doctor Wilcox y abrió la solapa trasera para estudiar detenidamente la foto en blanco y negro del autor. Al examinarlo por primera vez con la minuciosa mirada de un retratista, Natalie sintió un vuelco en el estómago que le hizo olvidarse momentáneamente del hambre. ¿La forma de aquellas orejas no era algo distinta a las del hombre que la había acompañado a Perú? ¿Las mejillas no estaban acaso un poco más hundidas? ¿Y los ojos, no eran quizá un poco más grandes?

Invocando de nuevo a aquel espíritu, podría encontrar respuesta a esas preguntas. Para bien o para mal, no había tomado posesión de su cuerpo el tiempo suficiente para hacer de él un fetiche, y era evidente que Azure no iba a dejar que lo tocara otra vez. Todo el personal de aquel campamento llevaba guantes, incluido el hombre que se hacía llamar Abel Wilcox. Y, naturalmente, se habrían desprendido de todas las pertenencias del difunto arqueólogo antes de que ella llegara…

«Excepto de su pasaporte».

Natalie inspiró hondo y recordó que Abe había pasado sin problema por el control de pasaportes, tanto al salir de Estados Unidos como al entrar en Perú. Un pasaporte, Natalie lo sabía, tenía chips y marcas que hacían más complicada su falsificación que la de un talón o un billete, y exponerse a pasar con una reproducción habría comportado el riesgo a ser detenido y dar al traste con la operación. Lo más seguro habría sido hacerse pasar directamente por el doctor Wilcox valiéndose de su pasaporte auténtico.

Así que Abe —o quienquiera que fuera en realidad aquel hombre— todavía debía de tenerlo guardado en alguna parte. Si conseguía hacerse con él e invocar al auténtico doctor Wilcox, al menos saldría de dudas. Además, podría averiguar otras cosas sobre sus captores… incluido, esperaba, cómo escapar de ellos.

Aliviada por haber resuelto pasar a la acción, por inútil que esta resultara, Natalie sacó la caja de ceras y bosquejó un apresurado dibujo de una pequeña estructura incaica cuadrangular, inspirándose para su edificio imaginario en la mampostería de los sillares observados en el Cuarto del Rescate y en las fotos del libro de Wilcox. Luego encuadró el boceto en un anodino fondo de las cumbres andinas para mejor confundir a Nathan Azure y que se preguntara en qué parte de la cordillera peruana se hallaría aquel edificio donde estaba escondido su tesoro.

A dicha composición añadió toda una serie de dibujos de cadáveres y calaveras pintados anteriormente, que arrancó del bloc a medida que los fue seleccionando. No incluyó, sin embargo, ninguna descripción de los extraños iconos centinelas ni de la cueva donde se hallaban encaramados. No deseaba proporcionarle a Azure tanta información como para que decidiera que ya no la necesitaba, solo pretendía tentarlo para ir ganando tiempo y conseguir alimentarse un poco… y de paso propiciar la ocasión de buscar el pasaporte de Wilcox.

Escondió el bloc de dibujo bajo el jergón de su camastro y agarró la pila de dibujos que había arrancado. Luego salió al exterior y recorrió el campamento con la mirada buscando a «Abe», pero en vano.

«Ojalá estés en tu tienda», se dijo.

Al verla salir, Romoldo, que en ese momento estaba entretenido riendo a carcajadas con uno de sus compatriotas, envaró el cuerpo y fue hacia ella.

—Wilcox —le espetó Natalie en tono perentorio; luego añadió, en español—: ¿Dónde está el doctor?

Romoldo frunció el ceño pero inclinó la cabeza hacia la izquierda, indicándole que lo siguiera.

Cuando Romoldo la dejó ante la tienda del doctor, Natalie se preguntó qué etiqueta sería la apropiada en circunstancias así, pues no podía golpear con los nudillos sobre una lona ni había timbre al que llamar. Al final, se limitó a levantar la voz, procurando adoptar un tono alegre y cordial.

—¿Abe? ¿Estás ahí?

Se oyeron pisadas acercándose a la puerta, y el hombre que decía ser Abel Wilcox corrió la lona y se asomó. La sonrisa en su rostro carecía de la habitual desenvoltura.

—¡Natalie! Perdona, siento no haberte llevado nada de comer, pero Azure ha guardado bajo llave los víveres hasta nuevo aviso, y sus hombres no me quitan ojo.

—Comprendo —dijo ella, aunque fuera mentira—. Creo haber encontrado algo que podría sernos de ayuda tanto a ti como a mí. He estado pensando en lo que dijiste sobre los recuerdos de Pizarro. En esos detalles que quizá puedan parecer insignificantes a primera vista, y, bueno…

Natalie agitó el puñado de dibujos que llevaba en la mano.

—He encontrado esto. No sé si servirá de gran cosa.

El rostro de Abe se iluminó como si el director de la penitenciaría le anunciara el indulto en el último momento.

—¡Estupendo! Déjame echarles un vistazo…

Abe salió de la tienda, agarró los dibujos y los hojeó. A medida que fue pasando las páginas, su ritmo se fue deteniendo progresivamente, demorándose en la contemplación de cada imagen. Su rostro resplandecía aliviado.

—¡Natalie, esto es fantástico! —exclamó—. Te has ganado un banquete en toda regla, te lo aseguro. ¡Espérame aquí!

Con la cabeza inclinada sobre el boceto del falso edificio incaico que ella había pergeñado, Abe se alejó en dirección a la tienda de Azure. Uno de los indígenas peruanos montaba guardia frente a esta, probablemente para impedir que ella accediera al santuario del potentado, pero el doctor le hizo un ademán con la cabeza y el centinela le franqueó inmediatamente la entrada.

En cuanto Abe desapareció de su vista, Natalie comprobó satisfecha que el resto del personal no mostraba interés alguno en ella. Se coló, pues, a través de la rendija abierta en la tienda del arqueólogo, que no había cerrado con cremallera al salir, y rezó porque Azure y el posible impostor se demoraran en la contemplación de sus bocetos y tuviera tiempo de encontrar el pasaporte del auténtico Wilcox.

Al ver el interior de la tienda, casi se le escapa un lamento en voz alta: parecía que hubiera estallado una bomba allí dentro. El camastro y el suelo estaban sepultados bajo capas de ropas, revistas académicas y volúmenes de historia, restos de comida y envoltorios de aluminio de barritas energéticas. ¿Cómo iba a encontrar algo entre semejante caos?

Echó un vistazo por encima a la pila de ropa, confiando en que el pasaporte hubiera quedado olvidado sobre una de las camisas por allí esparcidas, como un náufrago sobre un bote salvavidas. Temiendo tocar nada, levantó la esquina de un libro que estaba a sus pies, pero enseguida lo soltó. Inspirando profundamente para eludir la creciente sensación de inutilidad que la embargaba, se obligó a concentrarse. ¿Qué llevaba puesto «Abe» en el aeropuerto aquel día, al pasar por el control de pasaportes? ¿La chaqueta de tweed con las coderas de cuero, quizá? Tal vez el pasaporte estuviera todavía en su bolsillo interior.

En el extremo izquierdo de la tienda, cerca de la base de la letrina portátil, vio que entre los restos del naufragio asomaba la manga de una chaqueta. Se abrió camino de puntillas por aquel desbarajuste, encogiendo el cuerpo cada vez que algo enterrado allí debajo crujía bajo sus pies, y levantó la chaqueta del suelo por la manga.

De pronto recordó que el espíritu del difunto doctor había intentado tomar posesión de su cuerpo nada más estamparle la bofetada a Azure, y pronunció el mantra protector por si acaso. No podía arriesgarse a que el auténtico Wilcox se manifestara antes de que estuviera preparada para hablar con él… en privado. Con el pulso acelerado, llevó la mano al bolsillo interior de la chaqueta y palpó la funda de piel sintética que protegía el pasaporte.

Mientras los versos del salmo 32 se desovillaban en su cabeza, se metió el pasaporte bajo la cinturilla de los pantalones para que quedara oculto por el faldón de la camiseta y dejó la chaqueta de tweed en el lugar exacto donde la había encontrado. Luego, sorteó el desbarajuste circundante y llegó a la entrada de la tienda justo en el momento en que Abe descorría la lona.

—¿Puedo ayudarte en algo? —dijo Abe, mirándola con recelo.

Esta vez fue ella quien le dirigió una sonrisa dubitativa.

—Perdona, pero es que no soporto el sol. A esta altitud, me achicharra la piel. No te importa que haya entrado en tu tienda, ¿verdad?

—Ah, no… por supuesto que no. Pero me avergüenza que veas lo desastre que soy para las tareas domésticas.

Con una risita nerviosa, Abe levantó la lona de la puerta dándole paso, mientras registraba la tienda con la mirada como haciendo inventario de todos y cada uno de sus calcetines sucios y envoltorios de chocolatina.

Cuando salieron al exterior, Natalie lo miró expectante.

—¿Y bien?

—Prometen mucho, pero necesitamos datos más concretos. —Abe la condujo de nuevo a su tienda, lo que indicaba que el arresto domiciliario continuaba—. Sigue intentándolo, y si es preciso invocaremos de nuevo a Pizarro. Por el momento, ya has conseguido impresionar a Azure y te has ganado una comida caliente.

—Que ya es mucho.

Natalie se tironeó los bajos de la camiseta temiendo que se le subiera. Debajo, el sudor de su cintura se pegaba a la funda del pasaporte, y sintió una especie de picores y pinchazos que partían del abdomen y se le extendían por todo el cuerpo.

«Me has preparado un banquete ante los ojos de mis enemigos», continuó recitando Natalie mentalmente, rezando para que el mantra ahuyentara al espíritu hasta que estuviera a solas.

—Mmm… ¿te apetece ir a dar un paseo más tarde?

—Hoy no, Abe. Me gustaría aprovechar que por fin he sacado algo en claro y ver si puedo dar con algo más. Pero gracias de todos modos.

Natalie entró en su tienda y subió la cremallera desde dentro. Cuando se hubo cerciorado de que Abe se había ido, sacó el pasaporte de la cinturilla del pantalón y lo escondió bajo el jergón del camastro.

Se le hacía la boca agua solo con oler la comida. Seguramente habría sido Honorato quien había dejado aquella bandeja sobre la mesa. Era pollo con una salsa amarillenta y huevo duro cortado encima. Recordó entonces aquel plato que en los restaurantes de comida rápida de su país los cocineros y camareros denominaban popularmente «encuentro de madre e hijo». Ironías de la vida, pensó, pues no tenía idea de cuándo volvería a ver a Callie.

Devoró el plato en menos de diez minutos, sin dejar ni una miga: piel, grasa, yema, todo se lo comió. Le habían puesto también una manzana, pero contuvo las ganas de hincarle el diente de inmediato y la escondió en el fondo de la maleta, entre la ropa. Presentía que iba a necesitar toda la comida de la que pudiera hacer acopio. Toda la que pudiera llevar a cuestas.

• • •

No se atrevió a recuperar el pasaporte hasta última hora de la noche, cuando todo el campamento quedó a oscuras. Aun así, dejó su lámpara de propano apagada. Nunca antes había invocado a un espíritu sin iluminación de algún tipo —la sola idea la aterrorizaba—, pero pensó que sería mucho menos arriesgado que atraer la atención de Azure y sus compinches y que irrumpieran en la invocación clandestina que estaba a punto de comenzar. Dadas las circunstancias, los muertos le inspiraban bastante menos temor que los vivos.

Se tumbó sobre el jergón, completamente vestida aún, y se tapó con las mantas hasta la barbilla. Sus labios pronunciaron en silencio el mantra de espectadora mientras sacaba el pasaporte de su escondite. Si a alguien se le ocurría entrar a espiarla, pensaría que las contorsiones provocadas por el espíritu ocupante no eran sino la agitación propia de una pesadilla.

Rema, rema, remaen tu barca río abajo…

La funda del pasaporte se dobló y arrugó entre las manos de Natalie, curvadas en torno a ella hasta acoplarse como si se tratase de enganches ferroviarios. Cuando el espíritu tomó posesión de su cuerpo, la habitual sensación de entumecimiento y hormigueo le recorrió la piel. Embargada por una cólera ajena a ella, se dio media vuelta en la cama con tanto ímpetu que los muelles de su desvencijado camastro traquetearon y Natalie casi se cae al suelo.

Imágenes de Nathan Azure giraban por su mente, acompañadas por la constante letanía «cabrón, cabrón, cabrón, cabrón». El odio que aquellos exabruptos destilaban la atrapó en su vorágine, pero Natalie logró controlar la respiración y retomar el mantra, dispuesta a no ceder el control de su cuerpo.

¡Alegre, alegre, alegre, alegre! La vida no es más que un sueño…

La sarta de insultos cesó de inmediato, pero sintió que el espíritu bullía colérico en su interior, como un borracho farfullando en el rincón de un bar.

¿Quién es usted?, le espetó secamente. ¿Está muerta? ¿Estamos en el infierno?

—No. Me llamo Natalie, y estamos en Perú —susurró ella, como por inercia, puesto que podría haberse comunicado con él mentalmente sin necesidad de hablar.

La ira del espíritu se apaciguó.

Es la violeta, ¿verdad? La que Azure habló de contratar.

—Oh, Dios mío. Y usted, Abel Wilcox, ¿no es cierto? —dijo Natalie, llevándose las manos a la boca al pensar en «Abe».

¿Trabaja para Azure?

—Trabajaba. Hasta que descubrí que Azure lo había matado.

Entonces ya lo sabe.

—Solo sé que el hombre que decía ser el doctor Abel Wilcox miente. ¿Quién es ese hombre?

Un actor secundario llamado Trent. No sé si es su nombre o su apellido, pero cuando vuelva a verlo le arrancaré la piel de la cara a tiras por haberse atrevido a usurpar mi identidad.

—Pero fue Azure quien le disparó, ¿verdad?

Sí. ¿Por qué me ha traído otra vez aquí? ¿Sigue órdenes suyas?

—No. Quería averiguar qué pasó de verdad, porque temo que también pretende matarme a mí.

Descuide, que eso hará en cuanto haya puesto sus cobardes manos en el oro de Pizarro. Aunque, si está viva, deduzco que Azure no ha conseguido todavía su propósito.

—No, todavía no. ¿Puede ayudarme a huir de él?

¿Cómo quiere que la ayude? Estoy muerto, como ya sabrá.

—Pero conoce a Azure y a… Trent mejor que yo. Y lo más importante, conoce Perú. Yo apenas sé hablar español.

El espíritu de Wilcox se serenó y guardó silencio en su interior, pero Natalie sospechó que rechazaba su súplica e intentaba retirarse al vacío nuevamente.

Siento que se haya visto involucrada en este feo asunto, dijo por fin el doctor. Cuénteme todo lo ocurrido desde que Azure se puso en contacto con usted por primera vez.

Tan rápidamente como le fue posible, Natalie le explicó que Trent había usurpado la identidad y el prestigio de Wilcox para engatusarla y llevarla hasta aquel campamento en los Andes. No mencionó, sin embargo, la atracción mutua que existía entre ellos. Le habló también de la actitud evasiva y recelosa de Pizarro durante las invocaciones y del castigo que le había impuesto Azure al ver que no le proporcionaba las pistas deseadas para localizar aquel legendario tesoro.

Al oírla mencionar los esbozos inspirados en los pensamientos de Pizarro, Wilcox la interrumpió. Súbitamente, la ira cedió paso a una vehemente curiosidad.

Esos dibujos… ¿todavía los conserva? ¿Podría enseñármelos?

—¿Ahora? —preguntó ella—. Si enciendo la lámpara, podrían pillarnos.

Ya se le ocurrirá alguna excusa. Se lo ruego, es importante.

Maldiciendo en voz baja, Natalie se levantó a regañadientes de la cama y palpó a tientas el suelo buscando la caja de cerillas. Cuando la encontró, encendió una y sacó el bloc de dibujo escondido bajo el jergón. Acurrucada en el suelo, sostuvo la parpadeante llamita sobre el bloc y pasó rápidamente las hojas, para que Wilcox viera a través de sus ojos los dibujos. En cuanto llegó a la imagen de la cueva ante cuya boca se alzaban los hieráticos ídolos, Natalie sintió que la agitación del difunto arqueólogo aceleraba su pulso.

Chachapoyas, dijo en su interior la voz del doctor.

Natalie reconoció la palabra: era el nombre de un poblado cercano que había visto en el mapa.

La cerilla le estaba quemando los dedos y sacudió la mano para apagarla.

—¿Es suficiente? —masculló Natalie en la súbita oscuridad.

Sí… La ayudaré, musitó Wilcox. Y tal vez usted pueda ayudarme a mí también.

—¿Yo? ¿Cómo quiere que lo ayude?

No permitiendo que Azure ponga sus sucias manos en el tesoro de Pizarro. ¿Lo hará?

El cuerpo de Natalie se puso en tensión. Sabía muy bien el peligro que conllevaba hacer tratos con un difunto movido únicamente por sus propios y oscuros intereses. Lyman Pearsall, una violeta que había llegado a un pacto similar con Vincent Thresher, el asesino en serie, terminó convertida en una mera marioneta de aquel espíritu, que utilizó su cuerpo para seguir cometiendo atrocidades.

—Haré lo que esté en mi mano —respondió, confiando en que Wilcox no le exigiera nada en concreto.

Trato hecho, dijo Wilcox, sellando el acuerdo como quien cierra de golpe una maleta. Bien, antes que nada, necesitaremos provisiones…

Natalie se deslizó sigilosamente bajo las mantas de su camastro otra vez. Pero no pegó ojo en toda la noche, farfullando en una especie de delirio hasta poco antes del amanecer.

16

Natalie y el doctor

—Estupendo. Muy interesante. Pero que muy interesante…

El hombre que ahora Natalie sabía que se llamaba Trent examinaba atentamente a través de las gafas del doctor Wilcox los últimos dibujos que ella le había entregado.

—Creo que el señor Azure va a quedar encantado cuando los vea. ¿Qué tal si lo celebramos con un suculento desayuno juntos?

—Me vendrá muy bien comer algo, pero, si no te importa, hoy preferiría desayunar sola. —Natalie se restregó los ojos, pegados todavía por el sueño—. He dormido poco para poder terminar esos dibujos y me gustaría descansar.

El pretexto era en parte cierto. Había pasado en vela prácticamente toda la noche, urdiendo un plan con el verdadero doctor Wilcox, y este le había ido proporcionando detalles convincentes para que los incorporara en sus apócrifos esbozos y pudiera mantener entretenido a Azure mientras escapaba.

—Ah… bien. —Trent dobló en dos las hojas—. Entonces ¿qué tal si cenamos juntos?

—Te lo agradezco, pero no —dijo Natalie con una sonrisa.

Trent levantó las manos.

—En fin, sin compromiso. Que descanses bien… te lo mereces.

Trent se alejó en dirección a la tienda de Azure.

—Vete al infierno, Abe… te lo mereces —masculló ella para sus adentros, cuando Trent ya no podía oírla.

• • •

Aquel día fue Honorato quien le llevó la comida a la tienda. Seguía reacio a comunicarse o incluso a mirarla, como quien hace caso omiso de un perro callejero por temor a que le siga a casa.

—¿Cree que podría conseguirme un poncho como los que llevan sus compatriotas? —le preguntó Natalie, fingiendo naturalidad—. He pasado un poco de frío estas últimas noches.

—Veré lo que puedo hacer —respondió Honorato y, sin levantar la cabeza, le dejó la bandeja con la comida sobre la mesita y salió de la tienda.

«En fin, por intentarlo nada se pierde», pensó Natalie, engullendo la comida que le había dejado. Seguiría con su plan de huida con o sin la ayuda de Honorato, y aún quedaban muchos preparativos pendientes.

Reservó la manzana de la comida y la guardó junto con la de la noche anterior y los dos panecillos triangulares en su mochila. A insistencia del doctor Wilcox, arrancó de su bloc todos aquellos dibujos de los macabros y grotescos tótems y los metió también en la mochila, junto con los enseres más indispensables: cepillo de dientes, pasta dentífrica, papel higiénico, tarjetas de crédito, dinero, pasaporte… y la foto de Callie, que puso a buen recaudo en el bolsillo exterior del macuto.

El resto de preparativos tendría que aguardar hasta que cayera la noche, así que aprovechó las horas restantes para dibujar una nueva serie de pistas falsas que supuestamente conducían al tesoro. Fue un tiempo bien empleado, puesto que Trent se presentó de nuevo en su tienda un poco más tarde. Nathan Azure había quedado muy satisfecho con los anteriores bocetos, dijo Trent, pero necesitaba detalles más precisos.

—A ver qué le parecen estos.

Natalie sonrió y le tendió los últimos e inútiles garabatos pergeñados.

Para sorpresa de Natalie, esa noche Honorato, además de la cena, le llevó a la tienda el poncho que le había pedido. Era muy semejante a los que lucían los demás hombres de Azure, pues una añosa capa de polvo había apagado los brillantes rojos, naranjas y dorados de sus rayas y zigzags y endurecido la tosca lana de su paño.

—Me lo hizo mi mamá. —Honorato se lo tendió y miró a Natalie fijamente a los ojos, con un significativo brillo en la mirada—. Espero que le dé tanto calor como me ha dado a mí.

Al tomar aquella reliquia entre sus manos, Natalie tuvo la sensación de que la madre de Honorato trataba de manifestarse a través de ella, pero tal vez fuera solo la culpa que le corroía las entrañas. Dijo que no con la cabeza e hizo ademán de devolvérselo.

—No puedo…

Honorato levantó la mano, interrumpiéndola.

—No. Le ruego que se lo quede.

El tono categórico en que lo dijo inquietó a Natalie. ¿Acaso sospechaba lo que planeaba hacer? ¿Sabría que nunca más volvería a ver aquel poncho que su madre le había tejido?

Si así era, Honorato no parecía dispuesto a impedírselo. En cualquier caso, cuando se encontró nuevamente a solas en la tienda, Natalie prolongó la cena más de lo debido, por el temor a acometer la parte más arriesgada de aquel plan.

«Si sigues en este campamento, eres mujer muerta —pensó, buscando acicate para entrar en acción—. Así al menos tendrás una oportunidad».

A continuación hizo una serie de respiraciones largas y profundas para centrar la atención, agarró el cortaúñas, arrancó con él la pieza protectora de una de sus cuchillas de afeitar de usar y tirar y dejó al descubierto una de sus finísimas hojas de acero. Luego, acuclillada en la esquina izquierda de la tienda, royó la lona con las tenacillas del cortaúñas hasta que consiguió hacer un pequeño agujero en la tela. Introdujo a continuación un extremo de la cabeza de la cuchilla por él, rasgó la lona con la hoja y abrió una larga e irregular rendija en la pared de la tienda. Luego hizo otra raja horizontal perpendicular a la anterior, y otra paralela en vertical, hasta que un cuadrado de lona cayó hacia la parte exterior de la tienda, creando el espacio suficiente para pasar al otro lado. El aire frío se coló a través del jirón, como si la oscuridad de la noche sangrara por la herida.

Temblando de frío, Natalie arrimó su maleta al orificio por si a alguien se le ocurría entrar a echar un vistazo en la tienda antes de que estuviera lista para salir. Llevaba puestos los tejanos negros y las botas Dr. Martens y se cambió la camiseta blanca que llevaba por una negra. Luego hizo un rebujo con la ropa y lo introdujo bajo las mantas de la cama, creando un bulto que pareciera una persona; después se quitó la peluca y la extendió sobre la sudadera, que había apelotonado formando una cabeza y colocado sobre la almohada.

Una vez listo el señuelo, cogió una cera negra de su estuche de pinturas, la machacó sobre la bandeja de la cena y se frotó el polvillo resultante en la cara, el cuero cabelludo y los antebrazos para oscurecer su pálida piel.

—Y ahora, lo más importante —dijo tras un suspiro, contemplando su tez de deshollinador en el espejito de la polvera.

Echó el cortaúñas, la cuchilla de afeitar y la caja de cerillas en la mochila, se la colgó del hombro izquierdo y apagó la lámpara de propano que alumbraba la tienda. Apartó la maleta lo suficiente como para poder pasar al otro lado y luego procuró volver a dejarla en su sitio de manera que tapara el agujero.

Una ráfaga de aire gélido la sacudió una vez fuera, ya agazapada en la parte trasera de la tienda, fuera de la vista del pasillo central del campamento. El borde del precipicio se hallaba solo a unos pasos, apenas visible en la densa oscuridad de la noche. Con los dientes castañeteando, se palpó la cinturilla de los pantalones, donde llevaba escondido el pasaporte, con la funda en contacto con la piel.

«No se le ocurra dejarme tirada ahora, Wilcox», pensó mientras repetía el mantra de espectadora.

El doctor acudió al llamamiento con briosa celeridad, como si atendiera a una llamada de trabajo.

Por lo que veo, todo va a las mil maravillas, le dijo nada más instalarse en su mente.

—Lo dirá por usted, porque yo me estoy helando aquí fuera —bufó ella—. Bueno, ¿dónde estaba esa tienda donde se guardan las provisiones?

No estoy seguro. Por lo que usted me ha contado, parece que levantaron el campamento después de matarme.

—Genial.

Pero no creo que sea difícil identificarla, porque es la única tienda que mantienen vigilada las veinticuatro horas del día. Si no lo hicieran, los mismos empleados robarían el género para venderlo en el mercado negro.

—No hay honor entre ladrones, ¿eh? Vale, creo que ya sé dónde está.

Natalie recordaba haber visto a un peruano apostado con cara de aburrimiento frente a la tienda contigua a la estructura de loneta que hacía las veces de comedor colectivo. Saltando de tienda en tienda entre las sombras, Natalie enfiló hacia allí. Aunque había aguardado hasta que la mayoría del personal se hubiera retirado ya a sus aposentos, tomó por el flanco del campamento más próximo al precipicio, al que la mayoría de las tiendas daban la espalda. Avanzó con mucho sigilo, agachándose cada vez que pasaba por la ventana de alguna tienda y deteniéndose en cada pasillo para otear el terreno antes de buscar refugio en la sombra siguiente.

Cuando llegó a la parte trasera de la tienda donde se almacenaban los víveres y suministros, se asomó a una esquina para espiar y, a la luz de su lámpara de propano, vislumbró el flanco izquierdo del vigilante. El centinela, ya fuera para matar el aburrimiento o para mantenerse despierto, daba cortos paseos de un lado a otro, entrando y saliendo de su campo de visión.

Natalie retrocedió a la pared trasera de la tienda y sacó el cortaúñas de la mochila. A tientas bajo la luz de la encapotada luna, pellizcó un pedazo de la lona de la tienda con las tenacillas del cortaúñas e hizo un agujero por el que pasar la cabeza de la cuchilla. Luego repitió el proceso practicado en su propia tienda y, cortando con sigilosa lentitud para no hacer ruido, abrió una raja en la lona lo suficientemente amplia como para colarse en el interior.

En cuanto hubo levantado la lengua de lona hacia el exterior, corrió el riesgo de encender una cerilla para cerciorarse de que no había nadie dentro. Tapó el resplandor de la pálida luz amarillenta con la mano libre y, al otro lado del agujero, vio un estante de madera con unas garrafas de agua.

¡Qué suerte!, exclamó Wilcox con júbilo exasperante. Precisamente lo que estábamos necesitando.

«Mira qué bien», pensó Natalie. Apagó la cerilla, bajó las garrafas de plástico del estante y las dejó a un lado hasta haber despejado el camino. Pegada lo más posible al suelo para apretarse entre los estantes de madera, se deslizó por el hueco y acabó tendida boca abajo en el suelo rodeada de oscuridad.

Una vez en el interior, encendió otra cerilla y se levantó. Estaba rodeada de paquetes, pilas de cajas de madera y estantes cargados de víveres y otras provisiones.

Busque linternas. Sé que las guardan en algún sitio de por aquí, le dijo Wilcox.

Natalie protegió la llamita de la cerilla con la mano y recorrió con ella los estantes. Justo antes de que el calor de la llama la obligara a apagarla, descubrió una caja con unas linternas de plástico de color naranja. Cogió una y probó el mecanismo, pero no funcionaba.

«Lo que faltaba», dijo para sus adentros, temiendo hablar en voz alta. Encendió otra cerilla, y un poco más allá, en el mismo estante, vio una caja de pilas alcalinas. No podía entretenerse intentando encajar a tientas las pilas en la linterna, así que metió varios paquetes en la mochila junto con la linterna y siguió alumbrándose con las cerillas.

¡Ahí!, avisó Wilcox. Tres estantes más abajo, al fondo a la derecha. Coja todas las que pueda.

Natalie dirigió la mirada hacia donde el doctor le indicaba y vio un paquete de cartón medio lleno de barritas energéticas, las mismas cuyos envoltorios desperdigados se esparcían por el suelo de la tienda de Trent.

«¿Esto?», preguntó Natalie con una mueca de repugnancia.

¡Sí! Pesan poco, son muy calóricas y tienen vitaminas.

A regañadientes, Natalie agarró varios puñados de aquellas chocolatinas con pretensiones y las metió en la mochila.

«¿Algo más?», preguntó, buscando a su alrededor algo que pudiera llamarse comida de verdad.

Estante de abajo a la izquierda. Coja todas las bombonas que pueda.

Natalie se agachó y vio que junto a las garrafas de agua había toda una serie de hileras de cilindros de propano con forma de salchicha, como el que alimentaba la linterna de su tienda.

«Ñam. ¿Me los como con ketchup o qué?».

Oiga, ¿quiere que la ayude o no? Hágame caso, esas bombonas nos serán muy útiles.

Sin tiempo para discutir, Natalie metió cuatro de aquellos cilindros metálicos en la mochila, el peso máximo con que estaba dispuesta a cargar montaña arriba.

Entonces, a sus espaldas, oyó unas voces fuera hablando en español.

Va a entrar en la tienda, la advirtió Wilcox, tras escuchar al individuo que conversaba con el vigilante. Hay que irse.

Aturullada por la súbita precipitación, Natalie arrojó al suelo la última cerilla que le quedaba y se arrodilló junto al cuadrado de tenue luz lunar que iluminaba el agujero practicado en la pared posterior de la tienda. Al tiempo que embutía la mochila a través de la abertura, oyó una cremallera que se abría al otro lado de la tienda, zumbando como una libélula.

Al pasar retorciéndose entre los estantes, se dio un golpe en la cabeza, pero apretó la mandíbula reprimiendo un grito de dolor. Una vez fuera, se puso en pie de un salto, agarró la mochila y ya iba a echar a correr cuando oyó la voz de Wilcox en su interior recordándole:

¡El agua! ¡Necesitamos agua!

Rezongando, Natalie giró sobre sus talones, retrocedió unos pasos y, a toda prisa, agarró por el asa una de las garrafas que había dejado apartadas detrás de la tienda. Una luz tenue se colaba ya por el agujero, y el sonido entrecortado de la conversación en español salpicaba el aire. No entendía lo que decían, pero pensó que seguramente no sería el tipo de frases que enseñaran en su cedé de español.

Al erguirse, el peso de la garrafa de agua casi la tumba. En el instante que tardó en recuperar el equilibrio, la forma ovalada de una cabeza humana asomó repentinamente por el agujero de la tienda y se volvió hacia ella. Natalie echó a correr a toda prisa, perseguida por una sarta de imprecaciones ininteligibles.

No se atrevió a volver la vista hasta que llegó a su propia tienda. Pero, antes de que tuviera tiempo de coger la mochila para meterse por el agujero, oyó que alguien abría con chirriante siseo la cremallera de la entrada.

Retrocedió de inmediato apartándose del agujero y se asomó en ángulo por la estrecha rendija que quedaba entre la mochila que tapaba el agujero y la lona. El haz de luz de una linterna barrió el interior de la tienda hasta enfocar su camastro. El halo del reflector se detuvo en el bulto yaciente que Natalie había formado con la ropa y en las enmarañadas greñas de la peluca con la que había cubierto la falsa cabeza del señuelo.

Contuvo la respiración.

Luego la luz se retiró y la cremallera de la tienda volvió a cerrarse.

«¿Y ahora qué hacemos?», le preguntó a Wilcox, sin atreverse a respirar siquiera.

Terminar el equipaje, contestó él, como si se tratara de un punto más en la lista.

«¿Y si esos dos despiertan al campamento entero?».

No lo harán. Bastante ocupados estarán tratando de ocultar el robo en la tienda de suministros, porque si Azure se entera la culpa será de ellos.

El razonamiento no satisfizo por completo a Natalie, pero, como no tenía otra opción mejor, volvió a entrar en su tienda para ultimar los preparativos de la inminente huida. Temiendo encender la lámpara, metió a tientas un par de pilas en la linterna robada. Se tapó con la manta para que no se viera luz desde fuera y se dispuso a peinar la peluca y hacer con sus guedejas una larga y airosa trenza como las que llevaban algunas mujeres que había visto en Cajamarca. Luego oscureció sus cabellos castaños espolvoreando por la peluca los restos del polvo negruzco resultante de machacar el lápiz de cera negro.

No quisiera agobiarla, pero si no salimos de aquí al menos tres horas antes de que amanezca, más nos valdrá arrojarnos a los pies de Azure y pedir clemencia, le advirtió Wilcox de buen talante.

«Lo sé, lo sé».

Natalie remetió un pico de la manta por la cinturilla de los pantalones y se envolvió el grueso paño gris a modo de falda larga hasta los pies. No era tan vistosa ni tan bonita como las que lucían las mujeres indígenas, pero de lejos tal vez diera el pego, sobre todo si la tomaban por una humilde campesina. En cuanto a las Dr. Martens, poco se podía hacer: no tenía sandalias a mano, ni tampoco intención de hacer el descenso de la montaña descalza.

El chaquetón de plumón le dio volumen a su torso, aunque le preocupó que resultara demasiado pesado para la caminata. En los Andes siempre es mejor ir muy abrigado que poco, le advirtió Wilcox cuando le pidió opinión al respecto. Cerca del ecuador los otoños son bastante templados, pero por las noches refresca bastante.

Una vez lista la parte inferior del disfraz, se colgó el asa de la mochila en el hombro derecho y se tapó la parte superior del cuerpo con el voluminoso poncho de Honorato, que le caía por debajo de las caderas. Y, ya para terminar, se pegó con esparadrapo la retocada peluca con la trenza y se encasquetó en la cabeza el sombrero que le habían regalado en Cajamarca.

Al contemplar su imagen en el espejito de la polvera, frunció el ceño, enroscándose la cola de la trenza en un dedo. El pelo tenía un pase, pero aquella tez oscura no engañaría a nadie. Para colmo de males, sin las lentillas marrones, el iris de sus ojos destacaba visiblemente. En fin, qué se le iba a hacer. Tendría que evitar que la miraran de cerca.

Es hora de irse, dijo Wilcox.

—Sí. Es hora de irse.

Natalie introdujo la polvera en el bolsillo del plumón, fue hacia el agujero en la pared de la tienda y se puso de rodillas. Como un ratón que se ha quedado atrapado en un granero sin poder salir por haberse atracado a comer, Natalie descubrió que con aquel atuendo y la mochila tan cargada no cabía por el agujero. Gruñendo exasperada, hurgó en la mochila hasta dar con la cuchilla de afeitar para poder agrandar el jirón en la lona.

Por fin, retorciéndose como una larva, consiguió salir al gélido sereno que precede al alba. Llevaba una garrafa de agua en una mano y la linterna en la otra, pero la mantuvo apagada mientras bordeaba el perímetro del campamento, donde todos seguían durmiendo. Para evitar acercarse a los alrededores de la tienda de los suministros, enfiló en dirección sur, lo que la llevó hasta el lugar por donde había entrado a caballo en el campamento junto con Trent y Honorato. Su intención era volver sobre la misma senda que habían tomado a la ida, por el camino que llevaba a Celendín. Cuando se encontrara a una distancia prudencial del campamento, encendería la linterna y continuaría en dirección sur.

No, dijo Wilcox, vetando el plan. Ese es el camino que ellos esperan que tome. Por ahí será donde primero irán a buscarnos.

Natalie se detuvo a inspeccionar el terreno. Con tan solo la luz de la encapotada luna para iluminar la noche, lo mismo daba una dirección que otra. El negro perfil de las montañas quedaba prácticamente desdibujado contra la oscura extensión del cielo.

—Está bien, bwana. ¿Qué dirección tomamos entonces?

Norte, hacia Chachapoyas. No la creerán capaz de tomar ese camino sin conocer el terreno. Si es preciso, ya rodearemos más adelante para coger dirección sur, cuando estemos seguros de que no vienen siguiéndonos.

—Ya. Y también podemos acabar precipicio abajo si no vamos con cuidado.

Pues habrá que ir con cuidado, ¿no?

Natalie puso los ojos en blanco, preguntándose si en realidad el auténtico Wilcox sería mejor que el otro. Bajó la linterna, enfocando el suelo junto a sus pies, y avanzó cautelosamente siguiendo la estela de su oscilante haz, con cuidado de poner el pie solo donde el terreno parecía firme. La improvisada falda entorpecía sus movimientos, ralentizando más si cabe su avance, y la garrafa de agua pesaba como un fardo de plomo.

Un breve trecho más tarde ya estaba sin resuello por la falta de oxígeno, pero al hacer un alto para tomar aire advirtió que el campamento seguía visible, apenas a cincuenta metros a sus espaldas. Entre las apiñadas y oscuras lonas, todavía se distinguía el faro de la lámpara del vigilante montando guardia ante la tienda de los suministros.

Fantástico. No había pegado ojo en toda la noche y estaba exhausta, pero el viaje no había hecho más que empezar.

No se detenga, la apremió Wilcox. Hay que hacer muchos kilómetros todavía hasta que amanezca.

—Eso se dice muy fácil —replicó Natalie y se cambió la garrafa y la linterna de manos, inspiró un par de veces el frío aire y reemprendió la marcha.

Después de atravesar el llano donde había abofeteado a Nathan Azure, avanzó con cautela sorteando los pedruscos y la grava del sendero pegada a la curva de la cima. Cuando volvió la vista atrás por segunda vez, el campamento ya había desaparecido.

17

Largo camino al alba

Antes de su llegada a aquellas cumbres, Natalie imaginaba que los Andes serían como una espesa jungla amazónica, con altos y frondosos bosques tropicales o exuberante vegetación, como las fotografías que había visto de las montañas que rodeaban el Machu Picchu. Pero allí, en el norte de Perú, por encima de la línea de árboles, apenas crecía otra cosa que maleza e ichu, una planta de hojas puntiagudas semejante al esparto que tras las recientes lluvias desprendía un olor muy parecido al de la paja húmeda. Aunque fue un alivio no tener que abrirse camino entre la espesura de lianas a machetazos, el paisaje empezaba a hacerse tan aburrido y monótono como la tundra ártica, con el agravante de que lo único que veía era el exiguo rodal en el suelo iluminado por su linterna.

Natalie no tardó en perder la noción del tiempo. Con los nervios agotados por el avance a través del escabroso camino, la pesadez de tener que estar pendiente de cada pisada empezó a hacérsele interminable. No obstante, sabía que debía aprovechar el precioso tiempo que faltaba para el amanecer y que en cualquier momento oiría los bufidos de los caballos y al volverse se encontraría ante Azure y Romoldo, sonriéndole muy ufanos desde lo alto de sus monturas.

La garrafa de agua, que al principio le pareció un incordio, acabó siendo un auténtico suplicio. Era demasiado voluminosa para meterla en la mochila, pero tenía destrozados los bíceps de cargarla en brazos. Agotada ya por completo la paciencia, Natalie bebió de ella a morro con fruición confiando en al menos aligerar un poco la carga.

No tan rápido, la advirtió Wilcox. Puede que esa agua tenga que durarnos unos cuantos días.

—¿Y no podríamos rellenar la garrafa en alguno de esos ríos de por ahí abajo? —sugirió ella.

Sin unas tabletas de yodo para purificarla, yo no se lo recomendaría.

Natalie rezongó, pero tapó la garrafa de nuevo y reemprendió la marcha tambaleante. Con aquel pesado e incómodo disfraz anadeaba como un pingüino por el escabroso sendero, y cargada con la garrafa y la linterna no podía servirse de los brazos para equilibrar el cuerpo. Por si fuera poco, tener que atender a sus necesidades a la intemperie con aquella indumentaria encima le hizo echar en falta incluso el retrete portátil del campamento.

Solo un año antes, habría podido invocar a Dan para que la ayudara a sobrellevar el trance. Aunque no supiera mucho más español que ella, ni tampoco de Perú o técnicas de supervivencia, al menos le habría dado aliento para seguir o le habría levantado el ánimo con algún chiste malo… le habría dicho que la quería.

«¿Nadie te ha dicho nunca que estás muy guapa con trenza?».

Una sonrisa apuntó vacilante en los labios de Natalie, pero enseguida se transformó en rictus. Cada vez que reparaba en que ya nunca más volvería a hablar con Dan sentía la misma súbita y sorprendente punzada de dolor. Y cuando creía haberse librado de aquel dolor, algo venía a removerlo, a clavarle su puntiaguda estaca en el corazón.

A falta de Dan, tenía que conformarse con la compañía constante de Abel Wilcox. Era lo más parecido a un guía local que tenía a su alcance y, dados los peligros que aquellas cumbres albergaban, no podía prescindir de sus conocimientos ni un minuto. Aunque, por otro lado, también le recordaba constantemente el engaño del que había sido objeto. Había que reconocer que Abe o, mejor dicho, Trent, era un actor de primera. Cuanto más conocía al verdadero arqueólogo, más consciente era de lo bien que Trent se había metido en el papel de Wilcox.

—¿Y a usted… a usted cómo lo engatusaron para que se metiera en esto? —le preguntó Natalie entre resuellos, remontando un rocoso promontorio. Al menos la conversación ayudaría a matar un poco el tiempo.

Azure me convenció de que el tesoro de Pizarro existía realmente, confesó el doctor Wilcox . Fue como si me dijeran que iba a tener la Biblioteca de Alejandría a mi disposición. No pude resistirme.

—Pero intuiría con qué clase de persona estaba tratando —replicó Natalie, sin molestarse en ocultar sus suspicacias—. ¿No sospechó en ningún momento que pretendiera quedarse con todo?

Pues, no. Pensé que pretendía lo mismo que yo, que esos valiosos tesoros de la antigüedad fueran estudiados y conservados como patrimonio de la humanidad.

—Ya. Lo mismo me dijo a mí.

La verdad es que el hombre hablaba con conocimiento, ¡y con pasión! Porque, verá, para poder apreciar como es debido el significado de los tesoros que estábamos buscando…

—… Uno ha de comprender quiénes eran los incas, el alcance de sus logros… Sí, ya, conozco ese discurso.

Trent…, masculló Wilcox entre dientes. Supongo que ahora también podremos añadir el plagio a su historial delictivo.

—Fue un discurso interesante —dijo Natalie para consolarlo—. Por si sirve de algo, me gustó mucho su libro…

En ese momento, dio un paso en falso sobre unos pedruscos y perdió el equilibrio. Con las manos todavía agarradas a la linterna y al asa de la garrafa, cayó al suelo de espaldas y resbaló pendiente abajo.

Los bandazos del haz de la linterna moviéndose de un lado a otro no contribuyeron a la iluminación del camino y la aceleración de la caída fue en aumento. Natalie se precipitaba hacia una recortada línea que separaba la polvorienta senda del oscuro abismo: un saliente en la montaña.

Sin aliento siquiera para prorrumpir en gritos, pegó al suelo los brazos extendidos e hincó los tacones en la tierra. La falda se le abrió y el poncho de Honorato, con el polvo acumulado, aumentó la resistencia. Las suelas de sus Dr. Martens bajaban labrando pequeños surcos en la tierra y levantando un montoncito de polvo hasta que por fin se detuvieron abruptamente a unos centímetros del precipicio. Una llovizna de arena se derramó por el borde y cayó al despeñadero.

Natalie se quedó desparrancada, jadeando, temiendo hacer el más mínimo movimiento por si resbalaba y se precipitaba al vacío, que la miraba aviesamente desde el haz de la linterna.

Cuidado. La advertencia de Wilcox era bienintencionada, pero innecesaria por completo.

Apoyándose en los codos, reculó lentamente y los tacones de sus botas excavaron la tierra precipitando una nueva llovizna de polvo en el vacío. Cuando por fin se encontró a medio metro del precipicio, hincó la linterna en la tierra y encajó la garrafa entre dos pedruscos. El miedo remitió, dejando tras de sí la resaca de la rabia ante la propia impotencia, ante la cómica ridiculez de aquella tesitura. El estúpido disfraz, el tenso suspense al borde de la tragedia… como en una escena sacada de una película de Harold Lloyd.

Rezongando resuelta, Natalie se arrancó de un tirón la manta que llevaba todavía atada a la cintura y la arrojó a lo alto de la cuesta, sin importarle no volver a verla nunca más. Luego se quitó el cinturón de los pantalones, lo pasó por el asa de la garrafa de agua y cerró la hebilla para formar una tira que colgarse del hombro.

Con la garrafa ya en bandolera, agarró la linterna, se puso boca abajo y trepó a rastras por la pendiente como una lagartija. Cuando alcanzó un tramo más firme, localizó de nuevo la manta, la dobló y se la colgó del hombro.

Debería volver a ponerse esa manta, la reprendió Wilcox. ¿Y si alguien la viera?

—Hasta que amanezca no me verá nadie, y, entretanto, andaré más ligera sin ella.

Con una mano libre y las piernas menos limitadas, logró mejorar tanto la velocidad como el control de la zancada. Y aún podría haber ido más rápida prendiéndole fuego a aquella carga que le despellejaba los hombros.

—¿Para qué demonios necesitamos el dichoso propano este que me ha obligado a coger?

Natalie imaginó la liberación que supondría arrojar aquellos traqueteantes cilindros de metal por el precipicio.

Defensa personal, contestó el doctor sin dar más explicaciones.

—¿Qué piensa que haga con ellos? ¿Rompérselos a Azure en la crisma?

Si bien el plan urdido por el doctor no la convencía por completo, debía reconocer que sin su ayuda nunca habría logrado dar con aquel sendero que llevaba hasta la cara norte de la montaña. Si es que podía llamársele sendero, pues no era más que un angosto balcón con apenas cabida para una mula. El tránsito de personas había dejado el camino libre de vegetación, y las inclemencias del tiempo lo habían allanado, aunque había tramos pedregosos a consecuencia de la erosión.

Natalie, con los músculos desmadejados por el cansancio y la vista borrosa, al borde casi del desmayo, no entendía que ningún ser humano hubiera deseado nunca atravesar aquellas malditas cumbres. Sin embargo, al parecer, los incas y sus antepasados habían domeñado la cordillera andina al completo, formado bancales en cada milímetro de tierra apta para la labranza y abierto sendas que atravesaban todos y cada uno de sus picos. Magníficas obras de ingeniería que aún prestaban servicio a sus descendientes muchos siglos después.

Al iniciar el descenso de la montaña por una serie de pronunciadas y tortuosas curvas, una muestra completamente distinta de edificación antigua surgió a su paso. Cuando los cielos se abrieron con el albor del crepúsculo, divisó en lontananza una torre de piedra cuadrangular de unas dos plantas de altura, que se alzaba sobre un llano desde el que se dominaba el valle. Recortada contra la neblina ascendente de la mañana, parecía la torre negra de un tablero de ajedrez.

¡Una chullpa!, exclamó Wilcox, sacudiendo súbitamente a Natalie de su sonámbulo y trabajoso avance. Allí podremos descansar un poco.

—¿Qué es una chalupa? —preguntó Natalie, aunque en realidad poco le importaba lo que fuera con tal de echar una cabezada.

Seré benévolo y me lo tomaré a broma. «Chullpa» he dicho, no «chalupa». Es una torre funeraria de la época Chavín, en el periodo preincaico; data de un milenio antes de Cristo aproximadamente.

Natalie se detuvo en seco, como si un francotirador le hubiera apuntado con su rifle desde la torreta de aquella chullpa.

—Un momento. ¿Quiere decir «funeraria» en el sentido de lugar donde se entierra a los muertos?

¿En qué sentido va a ser si no?

—Entonces, ya puede ir olvidándose —dijo Natalie—. Dormida no puedo echar mano de mi mantra protector, y si todos los espíritus ahí enterrados deciden tomar posesión de mi cuerpo a la vez me dará un síncope.

Es posible. Pero yo diría que en este momento quien menos debería preocuparle son los muertos.

Natalie echó un vistazo en dirección este, donde el sombrío horizonte amenazaba ya con el alba. Sabía que Nathan Azure acostumbraba levantarse al amanecer. ¿Cuánto tiempo podría transcurrir hasta que enviara a Trent a su tienda para que la despertara? ¿Cuánto tardarían en organizar una partida para salir en su búsqueda una vez hubieran descubierto que en aquella tienda no había nadie? Pese a la extenuante caminata nocturna, seguramente el campamento no quedaba a más de cinco kilómetros, distancia que a caballo se tardaría poco en cubrir.

Natalie inspiró profundamente el inconsistente aire y contempló aquella atalaya de piedra que se elevaba ante ella. Quizá pudiera resguardarse allí unas horas sin correr peligro, sobre todo si Wilcox seguía instalado en su mente. Cuando en el pasado invocaba a Dan, él siempre lograba impedir que la asaltaran otros espíritus.

—De acuerdo, nos refugiaremos allí, pero con una condición: que no me deje mientras esté dormida, ni un segundo siquiera.

No se preocupe. Un trato es un trato; no tengo intención de ir a ninguna parte.

Al oírle mencionar la palabra «trato», Natalie sintió un escalofrío… o tal vez fuera la combinación del relente de la mañana con el sudor frío que antes le empapaba el cuerpo y que ya empezaba a secarse bajo el plumón y el poncho. Natalie se sacudió de encima aquella sensación, se apartó del sendero y se encaminó hacia la chullpa con la espesa maleza rozándole los tobillos.

La torre tendría unos seis metros de altura, pero sus muros parecían delgados y toscos en comparación con los imponentes y geométricos sillares del Cuarto del Rescate y otras edificaciones incaicas. El grosor de las paredes, formadas por piedras sin pulir ensambladas a base de argamasa y guijarros, era de apenas treinta centímetros. Las malas hierbas sobresalían de su cornisa formando matojos. Cada nivel de la torre tenía su puerta de acceso, y la de la planta superior se alzaba a poca distancia de la cabeza de Natalie. Cruzó el umbral de la inferior y accedió a un recinto en penumbra de unos tres metros cuadrados y metro ochenta de altura.

Al poner el pie sobre las losas de piedra, algo crujió bajo sus botas y Natalie, automáticamente, dio un paso atrás tambaleante. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, observó que las formas trapezoidales de color gris y marrón diseminadas por el suelo eran fragmentos de cerámica rotos. Por un instante, pensó que también los fragmentos blancos que la rodeaban serían restos de cerámica hechos añicos, pero, al caer en la cuenta, ahogó un grito.

Eran huesos. Tibias, fémures, vértebras, cúbitos, radios, nudillos y falanges. Su pie derecho se tambaleó sobre una costilla y Natalie retrocedió dando un respingo. No existían fetiches más efectivos que los restos humanos, y los espíritus podían saltar de ellos como una chispa eléctrica de una bobina de Tesla.

«El Señor es mi pastor; nada me falta —farfulló Natalie—. En verdes pastos me hace reposar…».

¡Calle!, saltó Wilcox, reculando ya en la mente de Natalie en cuanto ella comenzó a recitar el mantra protector. Pero ¿qué hace?

Natalie enmudeció al instante.

—Perdone. Pero si algún espíritu intenta asaltarme, dígales que no hay sitio en la posada. Mi cuerpo no es un motel cualquiera.

Lo sé. Tres son multitud.

—No, ¡dos son multitud! Tres es el caos.

Apartando a patadas los huesos, fue abriéndose camino muy lentamente, como si el suelo estuviera infestado de ratones, hasta llegar al rincón izquierdo de la fachada anterior de la chullpa, y, una vez allí, despejó un hueco en el suelo para poder echarse un rato sin que pudieran verla desde la entrada.

Solo de pensar en el solaz de aquella inminente cabezada, sintió cómo sus últimos restos de adrenalina se evaporaban. En cuanto bajó la guardia, las piernas se le doblaron y se dejó caer sentada en el suelo. Le rugían las tripas de hambre, pero no tenía fuerzas ni para echarse algo de comer a la boca. La cabeza se le inclinó hacia delante y el movimiento la despertó con un respingo antes de que reparara siquiera en que se le habían cerrado los ojos.

Tras desembarazarse de la mochila y la garrafa de agua, tendió la manta doblada en el suelo a modo de almohada y se tumbó sobre las gélidas y rígidas losas de aquel osario. Por si acaso la asaltaban sueños funestos, intentó pensar en Callie, en la recuperación de su padre y las comodidades de su hogar, pero su conciencia se desmoronó como un edificio en ruinas, sepultándola bajo los cascotes.

• • •

Abel Wilcox la dejó dormir durante casi una hora, al término de la cual abrió cautelosamente sus ojos. La luz le dilató las pupilas, pero no penetró en su plácido y profundo sueño.

Al ver que Natalie no oponía resistencia, Wilcox levantó lentamente el cuerpo laxo de la violeta hasta incorporarlo. Examinó sus manos, delicadas pese al polvo y a la cera negra que las tiznaba. Le extendió los dedos, los cerró… una vez, dos veces. Ensayando.

No queriendo arriesgarse a hacer más movimientos por esa vez, se tumbó sobre la manta y cerró los ojos de Natalie de nuevo. A diferencia de los vivos, él, sin embargo, no necesitaba dormir, y aprovechó el letargo de Lindstrom para pasar revista mentalmente a todos los objetos de oro y plata que recordaba haber visto en los catálogos españoles de la conquista.

18

El palo y la zanahoria

Trent no sonreía aquella mañana. Tras informar a su patrón de que Natalie había escapado, no se atrevía. La cólera de Nathan Azure era tal que nada habría sido capaz de apaciguarla.

Los dos aguardaban uno al lado del otro en mitad del campamento, con los brazos plegados en un impotente suspense, a la espera de que la partida de reconocimiento regresara con alguna nueva.

—Los caballos siguen todos en su sitio —observó Trent, a modo de vano consuelo—. Y andando no puede haber llegado muy lejos.

—Ah, ¿no? —En el tono desenfadado de Azure chirrió un sarcasmo brutal—. Bueno, tampoco creía usted que fuera a intentar la huida en principio, y al final mire lo que ha pasado.

«Y usted no creyó que tuviera cojones para hacerlo, ¿verdad que no, arrogante de mierda?», pensó Trent, aunque nunca se habría atrevido a replicarle eso en voz alta. Inclinó la cabeza y acompañó en el sentimiento a su jefe sumido en un prudente mutismo. En su interior, sin embargo, no sabía si alegrarse porque Natalie hubiera huido de las garras de Azure o si derrumbarse de pensar que ella hubiera descubierto su impostura.

Honorato y Alberto, que habían salido a dar una batida en dirección sur, entraron a galope en el campamento. Llevaban un tercer caballo amarrado tras ellos, pero la silla venía vacía.

—Nada —anunció Honorato en español. Su rostro no dejaba traslucir ni decepción ni temor.

—Fantástico. —Las arrugas en las comisuras de la boca de Azure se hundieron hasta formar el rictus de lo que parecía su propia máscara funeraria—. Reúna a los hombres. Luego vaya a por Juan y tráigamelo aquí.

Azure no se dignó a mirar a la cara a su principal lacayo, pero la orden la dio en inglés. Controlando la respiración para que el suspiro no llegara a oídos de su jefe, Trent se dispuso a congregar al personal. La tarea no resultó difícil, aunque al maldito Romoldo no lo encontró por ninguna parte. Romoldo podría haberse hecho cargo de Juan; era un trabajo hecho a su medida. Pero como no daba con él, le tocaría a Trent hacerlo.

O, mejor dicho, a Nick.

Cuando estaba ya cerca de la tienda de Juan, respiró hondo y endureció las facciones metiéndose en el papel. El inconveniente era que él no tenía nada contra aquel hombre. Juan era una persona trabajadora, obediente e inofensiva: un cultivador de coca de poca monta con siete hijos a su cargo, todos menores de diez años. La mala suerte había querido que la noche anterior le tocara el turno de vigilar la tienda de los suministros. No era culpa suya que Natalie hubiera escapado; sin embargo, Azure estaba empeñado en dar ejemplo y que el castigo sirviera de escarmiento para todos los demás.

Eso hacía más ardua la tarea de Trent. Como también sus rudimentarios conocimientos de español, pues, aun procurando hacer oídos sordos, entendió perfectamente las súplicas desesperadas de aquel hombre al ver que le atenazaba los brazos y lo maniataba con violencia.

—¡Por favor, señor! ¡Por el amor de Dios! —exclamaba Juan en español.

«Vamos, Nick», se dijo Trent. Introdujo un trapo en la boca de Juan para acallar sus súplicas y lo sacó a rastras de la tienda, no sin antes asegurarse de que el trapo no le obstruía la tráquea, pues, si Juan moría asfixiado, el patrón montaría en cólera.

—Como bien saben, la bruja ha escapado —anunció Azure, dirigiéndose a los mercenarios allí congregados en su idioma, con toda corrección si bien con un tono impregnado aún de británica condescendencia—. Quien la encuentre recibirá una recompensa de trescientos mil soles. Les advierto, sin embargo, de que no debe ser lastimada.

A continuación, le dio la señal a Trent con una mirada fulgurante, y este arrastró con fuerza a Juan hasta colocarlo delante del pelotón y le desgarró violentamente la pechera de la camisa.

—Trescientos mil soles para quien me traiga a la bruja de vuelta, viva. —Azure remachó las palabras como si fueran estacas—. Pero si la matan o se les escapa otra vez…

Azure dio unos pasos atrás para apartarse de Trent; la experiencia con Wilcox le había enseñado a guardar las distancias habiendo sangre de por medio.

Trent extrajo la navaja que llevaba envainada en el cinturón. Habría preferido la rápida eficacia de una pistola, pero el jefe se había empeñado en una ejecución que «causara impresión».

«Vamos, Nick, adelante. Es un trabajo más».

Tensó el pañuelo con el que sujetaba a Juan por el cuello para que la víctima dejara de forcejear y le acuchilló el descubierto pecho una y otra vez, abriendo entre sus costillas rojas y profundas agallas, pero con cuidado de no rozar el corazón ni la aorta, pues el objetivo era demorar el final y que Juan muriera desangrado o asfixiado por no poder llevar el aire a los pulmones.

Luego soltó a la maniatada víctima, y Juan fue dando tumbos hacia sus compatriotas, agonizante, los ojos implorantes fuera de sus órbitas. Sus camaradas retrocedieron espantados, y finalmente cayó desplomado en el suelo. Nathan Azure fue el único que no contempló sus estertores, ni el polvo que se adensaba bajo su cuerpo formando un charco de rojizo lodo.

—¿Alguna pregunta? —dijo Azure, arqueando las cejas con expectación, como si estuviera presidiendo una reunión de empresa.

—Ese dinero me corresponde a mí, «gringo» —saltó alguien a voces en español—. He encontrado a su bruja.

Trent y el resto de los hombres allí congregados apartaron la vista de Juan y vieron que Romoldo se acercaba por la entrada norte del campamento, sonriendo ufano.

—No estoy de humor para bromas —replicó Azure.

—Ni yo —contestó Romoldo—. Venga aquí. Ahora mismo se lo demuestro.

Azure se quedó inmóvil un instante, como negándose a aceptar órdenes de nadie. Pero finalmente cedió y salió del campamento en pos de Romoldo, seguido por el resto de sus hombres. Trent, mientras, abandonando el frío desapego que caracterizaba a Nick, volvió la vista atrás un momento y al ver a Juan retorciéndose todavía en el suelo como un conejo desollado, se le revolvió el estómago.

A unos diez metros del claro donde se había instalado el campamento, Romoldo se acuclilló entre unos matojos de hierba con aspecto de alfileteros y levantó la mano, deteniendo el avance de Azure y el resto de la comitiva para que no pisaran la tierra todavía húmeda que tenía delante.

—¿Ve?

Romoldo señaló unas pisadas en la tierra: huellas de unas botas Dr. Martens; probablemente las únicas en todo Perú.

Trent disimuló su inquietud. «Date prisa, Natalie», pensó.

Los labios de Azure palidecieron y tendió la vista hacia las montañas al norte entornando los ojos.

—¿Adónde demonios te diriges, Lindstrom? —masculló para sí en inglés.

—Yo la encontraré —respondió Romoldo en español, como si hubiera entendido su pregunta—. Se la traeré viva.

Romoldo se puso en pie, irguió el cuerpo, unos centímetros más alto que el del potentado inglés, y añadió:

—Tenga el dinero listo para cuando regrese.

—Aún no la ha encontrado —saltó de pronto Honorato, abriéndose paso entre sus compatriotas hasta colocarse al frente del tropel. Luego, clavó los ojos en Romoldo y declaró—: La recompensa le corresponderá a quien encuentre a la bruja primero.

Nathan Azure observó a uno y otro, calibrando la situación casi con regocijo.

—Está bien —sentenció—. Que gane el mejor.

19

Sikita muchay

Ya vienen, Natalie.

El aviso la despertó del sueño con un escalofrío, como si alguien le hubiera arrancado las mantas de un tirón. Se dio la vuelta bufando y apretó los párpados con fuerza para que no le entrara la luz.

—¿Qué?

Estarán aquí dentro de nada, le advirtió Wilcox. Tenemos que irnos.

Natalie intentó incorporarse, pero tenía el cuerpo entumecido y las articulaciones tan rígidas como el pobre Hombre de Hojalata de El mago de Oz. Dejó caer nuevamente la cabeza sobre la manta doblada, sin ánimo para abandonar el maternal cobijo del sueño.

—Solo unos minutitos más, por favor…

¿Qué se ha creído, que soy un despertador? Venga, arriba.

Natalie consiguió incorporarse a duras penas, con el cuerpo dolorido como si todo él fuera un enorme hematoma.

—Me dejará desayunar al menos, ¿no?

Puede comer y andar al mismo tiempo, ¿verdad?

—Sí, supongo que sí.

Natalie sacó un par de barritas energéticas y luego se colgó al hombro la mochila junto con la garrafa de agua. Pesaban como un yugo sobre sus espaldas.

Y póngase la falda, por si acaso la ven.

Natalie agarró la manta gris y la sacudió.

—¡Pero es que me obliga a andar más despacio! Además, si me ven con esta pinta ridícula, por mucho que lleve esa «falda», no voy a salvar el pellejo.

El pellejo se lo salvaré yo, no la falda. Hágame caso y póngasela.

—¡Está bien! —Natalie se envolvió las piernas en la manta y se remetió el dobladillo en la cintura de los pantalones—. ¿Contento?

Contento estaré cuando Nathan Azure haya desaparecido de la faz de la Tierra. Pero cada cosa a su tiempo.

—Muy bien.

Con mucho cuidado de no pisar sobre ningún hueso, Natalie salió de la chullpa funeraria. Una vez fuera, arrancó con los dientes el envoltorio de una barrita energética y, mientras avanzaba pesadamente hacia el sendero dispuesta a reemprender el descenso de la montaña, dio cuenta de ella con tal voracidad que acabó atragantándose y escupiendo pedazos enteros a medio masticar.

Las piernas se le desentumecieron un poco con el movimiento, pero el constante avance cuesta abajo por la acusada pendiente le estaba destrozando los gemelos y las espinillas. Los dedos de los pies, forzados por el declive, chocaban contra las punteras de las Dr. Martens, rozándole la piel hasta levantarle ampollas. Pero después de más de un kilómetro de descenso en zigzag, apenas parecía haber avanzado.

Mejor que mejor, le aseguró Wilcox. Estas pendientes son muy traicioneras para los caballos. Se verán obligados a aflojar la marcha, e incluso puede que tengan que desmontar y llevarlos de las riendas.

—Fantástico. Lo tendré en cuenta.

Natalie hizo un alto en una curva, resollando, para tomar unas cuantas bocanadas de aire antes de emprender el descenso de la siguiente cuesta. Cada vez que se le ocurría detenerse a descansar, Wilcox la azuzaba a seguir adelante, recordándole que la jauría de sabuesos le pisaría en breve los talones.

En lugar de disiparse a lo largo del día, la bruma que a primera hora de la mañana cubría el valle se había espesado hasta formar una niebla densa y cerrada, y al atravesar la capa de nubes, Natalie sintió la humedad mojándole la cara y las ropas.

La mala visibilidad también nos vendrá bien, observó Wilcox.

—Es curioso que todo lo malo sea una suerte, ¿no? —Natalie encendió la linterna para no salirse del camino—. Imagine lo bien que nos vendría una inundación o un terremoto.

Cuidado con lo que desea, porque el cielo amenaza lluvia.

—¡Lo que faltaba! Pero ¿no decían que el otoño era la estación seca en Perú?

Eso es una generalización, puntualizó Wilcox, no una garantía.

—Ahora me lo dice.

Natalie atacó otra barrita, la cuarta del día. «Dos para desayunar, dos para comer… ¡y una cena en condiciones!», pensó, harta ya de aquella empalagosa cobertura de chocolate y de la textura crujiente de los cereales.

Una llovizna de guijarros se derramó desde lo alto de la montaña, pero al levantar la vista la niebla no le dejó ver nada. Aguzó el oído, pero la bruma parecía amortiguar los sonidos. Aun así… ¿no sonaba como el sordo golpeteo de los cascos de un caballo?

Hay que darse prisa, advirtió Wilcox. La advertencia estaba de más, pues Natalie bajaba ya por el sendero a todo correr.

Finalmente, el camino desembocó en un barranco por el que discurría un riachuelo serpenteante. Por debajo ya del límite de la vegetación arbórea, Natalie empezó a encontrarse con algún que otro banano y eucalipto en las zonas donde el terreno se arrellanaba. Una forma parduzca moviéndose junto a la orilla atrajo su atención, y a continuación otra y otra más. Una manada de animales alzó sus triangulares testas para devolverle la mirada, con las puntiagudas orejas en alto. La forma de su cuerpo recordaba a los ciervos, pero unas greñudas lanas blancas les cubrían el pecho y la panza.

—¿Qué animales son esos? —se preguntó en voz alta.

¡Vicuñas!, respondió Wilcox en su interior. No sabía que hubiera manadas salvajes tan al norte. La mejor lana del mundo, según dicen.

Mientras Natalie las contemplaba admirada, la manada de pronto se volvió en masa y huyó de estampida.

—¿No decía que la mejor lana era la de la alpaca?

El doctor reaccionó con aparente perplejidad.

Yo nunca he dicho eso.

—Ah, perdone. Me he confundido.

Natalie se ruborizó como si acabara de escapársele el nombre del amante equivocado en pleno acto sexual. Por un momento había olvidado cuál de los dos Wilcox le había regalado a Callie aquella alpaca de peluche. Se parecían tanto los dos… había tantas cosas que la habían atraído en «Abe». Si el verdadero Abel Wilcox viviera, ¿se habría sentido tan atraída por él como por Trent?, pensó.

Ya nunca lo sabría. Nathan Azure se había ocupado de que así fuera.

Natalie se dispuso a dar un trago de la garrafa y se alarmó al comprobar que había trasegado más de la mitad de su contenido durante el descenso, e ignoraba por completo la distancia que habría de recorrer hasta que encontrara otra fuente de agua potable. «Agua, agua, agua por todos lados y ni una sola gota para beber», pensó, recordando los versos de Coleridge en La balada del viejo marinero.

—Bueno, usted dirá, bwana, ¿y ahora adónde? —le preguntó al doctor.

Hacia el este. Tarde o temprano irá a parar a la carretera que lleva a Chachapoyas.

—¿Cómo lo sabe? Si ni siquiera tiene idea de dónde estamos.

En esta zona del país no hay muchas carreteras, explicó Wilcox. Si el campamento se instaló al norte de la ruta que va de Cajamarca a Chachapoyas, como usted dijo, yendo en dirección este iremos a parar allí.

—Si es así, ¿cuánto tiempo cree que tardaremos en llegar a la próxima población?

No lo sé. Podrían ser horas, o días.

—Entiendo.

Natalie apretó las rodillas una contra otra para que las derrengadas piernas no se le doblaran. Con las ampollas de los pies ya abiertas y la piel en carne viva, cada paso que daba era un suplicio, y renqueaba como si anduviera sobre zancos. Habría dado cualquier cosa por sentarse a descansar unos minutos, pero no se atrevía a hacerlo por temor a no poder levantarse de nuevo. Solo de pensar en la posibilidad de tener que hacer otros cuarenta o cincuenta kilómetros de caminata, le entraban ganas de quedarse en el sitio y esperar a que los matones de Nathan Azure la recogieran. Al menos, se la llevarían montada a caballo.

Unas gotitas cayeron en el ala de su sombrero, anunciando la llegada de un chaparrón.

—Fabuloso.

Natalie bajó la cabeza para protegerse los ojos de la lluvia y, con los pies desollados y las extremidades destrozadas por las agujetas, continuó avanzando renqueante, entre muecas de dolor.

Siguiendo una vereda paralela al río que discurría en línea más o menos perpendicular a la cara norte de la montaña, llegó hasta un viejo puente de piedra que atravesaba la corriente. El chubasco arreció y dio paso a un aguacero; las gotas caían sobre su sombrero como una ráfaga de ametralladora, y el ruido era tan ensordecedor que Natalie no percibió el sonido de los cascos de los caballos hasta que los tuvo encima.

No eche a correr ni vuelva la vista atrás, le aconsejó Wilcox. Siga andando como si nada.

En su estado, Natalie dudó de que le fuera posible correr, por mucho que el instinto le pidiera salir huyendo. Siguió avanzando trabajosamente hasta el puente, con la mochila y la garrafa de agua bien apretadas a los costados para que no asomaran bajo el amplio poncho de Honorato.

—¡Eh, bruja! ¡Alto! —oyó exclamar en español a sus espaldas. Natalie reconoció de inmediato la zafiedad de aquella voz: era Romoldo.

Ni caso, le aconsejó Wilcox. Siga andando.

Natalie oyó los cascos repicar por la vereda y su chapoteo en el agua —eran dos monturas—, al enfilar el puente por detrás de ella.

Al ver que la interpelada no reaccionaba, Romoldo a todas luces dudó de que fuera la bruja que iban buscando.

—¡Oiga, señora! —la llamó con cierta cortesía—. Alto, haga el favor.

Por favor… déjeme hablar con él.

El ofrecimiento la ofuscó. No confiaba plenamente en Wilcox y hasta el momento se había resistido a cederle por completo el control de su cuerpo. Pero, dado su nivel de español, no podía pretender engañar a un nativo como Romoldo. Si quería que aquel disfraz de peruana surtiera efecto, no tendría más remedio que dejarle las riendas a Wilcox.

Sin tiempo para más deliberaciones, Natalie se concentró en el mantra de espectadora, que llevaba tanto tiempo girando en su cerebro que se había convertido en ruido de fondo para sus pensamientos. A la desconexión de la percepción sensorial se siguió una inmediata y tentadora tregua en el dolor.

«La vida no es más que un sueño…».

—¡Eh, oiga…!

—Sikita muchay! —se oyó exclamar Natalie, con la potencia de voz suficiente como para no tener que volver la cara hacia aquellos hombres.

No entendía lo que había dicho, pero no le sonó a español. Quizá fuera la lengua que había oído en Cajamarca: el idioma de los incas.

Romoldo debió de comprender la exclamación, pues soltó una carcajada e hizo unos ruiditos groseros con los labios como imitando un besuqueo. Después le espetó una pregunta, y Wilcox le replicó con una ráfaga en español y siguió adelante sin volverse. Natalie era consciente de que se acercaba al final del puente, pero ya no era ella quien movía sus pies.

Detrás, Romoldo se enzarzó en una acalorada discusión con su compañero, cuya voz Natalie no logró reconocer. Un momento después, oyó que tiraban de las riendas y el sonido de una fusta. Cuando Wilcox le inclinó la cabeza para echar una ojeada atrás, Natalie vio a los dos peruanos alejándose al trote montaña arriba por la vereda.

«Se han marchado —le dijo a Wilcox, interiormente—. Ahora déjeme a mí».

Natalie detestaba asomarse al mundo a través de la máscara de su propio rostro, verlo y oírlo todo sin poder hacer nada.

Wilcox rio de buen talante.

Pensé que le sentaría bien descansar un poco, pero usted verá.

Natalie se concentró de nuevo en el mantra, y Wilcox regresó suavemente a los confines de su mente. El tormento del frío, el cansancio y el dolor volvieron a caer sobre ella como un fardo de ropa empapada.

—¿Qué les ha dicho?

«Sikita muchay». Es quechua. He pensado que con eso seguro que los engañaba, no podrían imaginar que una gringa conociera una expresión como esa.

—Pero ¿qué significa?

Bésame el…

—Muy bonito. ¿Qué otras ordinarieces ha puesto en mis labios?

Me han preguntado si me había cruzado con alguien por el camino. Les he dicho que llevaba ya bastantes horas de caminata y no había visto a nadie. Pensarían que la gringa no podía haber llegado tan lejos y han decidido darse la vuelta.

—Alabado sea el cielo.

Pero volverán, descuide. Azure no se dará por vencido, nunca. Si las cosas se ponen feas… Wilcox hizo una pausa, ya fuera por indecisión o por efectismo, quizá tengamos que matarlo.

Natalie se detuvo en seco, la piel húmeda erizada bajo las múltiples capas de su disfraz. Wilcox había nombrado lo innombrable.

En teoría, Natalie ya estaba mentalizada de que quizá hubiera que quitar a alguien de en medio para poder escapar. Pero el hecho en sí —incluso en el caso de un monstruo como Nathan Azure— la horrorizaba. En todo el tiempo que había trabajado para el Departamento de Criminología del Cuerpo nunca había matado a nadie, ni siquiera a Evan Markham, el asesino de los violeta, que la había secuestrado y había estado a punto de asesinarla. Cuando un violeta enviaba a un ser humano al otro mundo, forjaba un inexorable vínculo cuántico con el espíritu de aquella persona. Del mismo modo que Horace Rendell regresaba ahora para perseguir a Callie, Nathan Azure acosaría a Natalie hasta el fin de sus días con incesantes represalias.

Aun así, tenía que volver a casa, con Callie. Y si para ello era preciso acabar con la vida de Azure…

—No quiero hacerle daño a nadie —replicó Natalie, mirando con abatimiento hacia el sendero cada vez más encharcado que se tendía ante ella—. Yo lo único que quiero es salir de este país.

Luego reemprendió la marcha por el lodazal con zancada resuelta, intentando pensar solo en el trecho inmediato que tenía por delante hasta regresar a casa.

20

Habitación para una bruja

Wilcox, sin embargo, no le permitía quitarse de la cabeza a Nathan Azure. De manera muy parecida a como había hecho Arabella Madison, intentaba llevarla a su terreno hablándole con el tono racional de un hermano mayor preocupado por su bien, inculcándole ideas que, dada su fatiga mental, Natalie dio en ver como propias.

Me temo que por más que consiga volver a Estados Unidos no escapará de Azure. Ese hombre sabe dónde vive… y dónde vive su hija.

—Pero es culpable de asesinato. De su asesinato. Irá a la cárcel.

Natalie llevaba la linterna de modo que enfocara el camino para pisar sobre seguro entre el aluvión de agua que corría pendiente abajo. Las gotas caían como una cortina de agua por el ala de su sombrero, entorpeciéndole la visión.

Si consigue dar con usted y su familia antes, no irá a la cárcel.

Natalie dio un mal paso, se tambaleó y hundió las manos en el barro para no caer de bruces.

—¡No me hable de mi familia! —exclamó.

Perdone. Solo pretendo ser sincero con usted. Ese hombre es capaz de cualquier cosa para obligarla a que colabore.

Natalie se puso en pie, jadeando, y abrió los brazos al aguacero para que le limpiara el fango de las manos y la linterna. Los argumentos de Wilcox empezaban a hacer mella en su espíritu. Al fin y al cabo, pensó, si no había matado a nadie hasta la fecha no era tanto por razones de escrúpulos como por azar. Si se hubiera visto obligada a matar a Evan Markham para salvar la vida, ¿acaso no lo habría hecho? Si el único modo de impedir que Vincent Thresher matase a Callie hubiera sido acabar con la vida de su títere, la violeta Lyman Pearsall, ¿acaso no la habría liquidado sin dudarlo? ¿Por qué Nathan Azure iba a ser diferente?

Demasiado cansada para silenciar a Wilcox por la fuerza, Natalie trató de rebatir sus argumentos lógicamente.

—Aun suponiendo que me propusiera matar a Azure, ¿cómo iba a hacerlo? Tendrá al menos una veintena de hombres cubriéndole las espaldas.

Eso es lo de menos. Le podemos tender una trampa.

El pie derecho de Natalie se hundió hasta el tobillo en el barro y continuó vadeando el lodazal.

—¿Qué clase de trampa?

Usaremos como cebo lo que más desea en este mundo.

—¿Mi colaboración?

No. El oro de Pizarro.

—Fantástica idea, si supiéramos dónde se encuentra.

Esa cueva que dibujó inspirándose en los recuerdos de Pizarro… Tanto si el tesoro está allí como si no, Azure se tragará el anzuelo.

—¿Y cómo encontramos esa maldita cueva?

Ya habrá un modo de…

El limo se hundió bajo sus botas, y Natalie cayó de bruces en el encharcado sendero, empapándose más si cabe el chorreante poncho.

Está oscureciendo, observó el doctor mientras ella intentaba ponerse en pie. Mejor será buscar algún sitio donde refugiarse.

—¡YA LO SÉ! ¡DÉJEME EN PAZ UN SEGUNDO!

Perdone.

Aunque Natalie no era persona muy dada a llorar, las piernas se le doblaron con el peso del agua que le empapaba la falda y rompió en llanto. Tenía la piel arrugada y reblandecida como un globo deshinchado, calada hasta los huesos por el frío y el agua, y temblaba descontroladamente. Si moría en aquellas cumbres esa noche, quizá nadie descubriera su cadáver ni llegara a identificarlo. La próxima vez que viera a Callie sería en el limbo, cuando su hija invocara su espíritu… eso suponiendo que quisiera invocarlo. Es posible que Callie odiara para el resto de sus días a aquella madre que la había abandonado, de la misma manera que Natalie le reprochaba a su padre haberla puesto en manos de aquel internado del Cuerpo cuando era una niña.

Ánimo, Natalie, la instó Wilcox calladamente. Ha conseguido llegar hasta aquí, no se venga abajo ahora.

Aquel amable consuelo le trajo a la memoria a Dan y le insufló ánimos. Sin molestarse en secarse las lágrimas de la cara empapada por la lluvia, reemprendió la marcha entre el fango, mientras se hacía una solemne promesa. Volvería a casa con su hija, claro que sí, sería una buena madre para ella, al precio que fuera.

• • •

Natalie había seguido la senda que discurría a través del barranco y ascendido a casi trescientos metros de altura por la falda de otra montaña cuando divisó una hilera de achatados habitáculos de piedra empotrados en la ladera. Por un momento pensó que serían otras ruinas abandonadas como la chullpa… o quizá un espejismo producto de su desesperación. Pero aquellas edificaciones tenían láminas de acero galvanizado a modo de puertas y techumbres de paja que protegían de la lluvia, y, cuando se acercó dando tumbos a tocarlas, comprobó además que sus muros eran sólidos.

Será mejor que me deje a mí, sugirió Wilcox cuando Natalie enfiló hacia la puerta de la primera vivienda del poblado.

—No.

Natalie hurgó en la mochila, intentado alumbrarse con la tenue luz amarillenta de la linterna, cuyas pilas empezaban a agotarse, y gimoteó al no encontrar lo que buscaba. Finalmente, localizó la cartera en la que había guardado sus divisas peruanas, y, con un puñado de billetes en la mano, aporreó la puerta de la barraca.

—¡Socorro! —exclamó en español—. ¡Ayuda, por favor!

La puerta se abrió hacia el exterior una rendija, tras la cual asomó un hombre de cabellos lacios y oscuros que llevaba una vela encendida en la mano.

—¿Qué desea?

—Yo… bueno… estoy perdida. Quiero una habitación —le dijo Natalie en español, mostrándole los billetes, ya deslavazados por la lluvia—. Tengo dinero.

Sin prestar mucho interés al dinero, el hombre levantó la vela para verle la cara. Sus oscuros ojos se abrieron de par en par y retrocedió, franqueándole la entrada con un ademán.

Aparte de la tenue luz anaranjada que despedían las ascuas de una lumbre bajo una vasija de barro cocido, la vela de aquel hombre era la única iluminación en la estancia. Al dirigirse hacia el extremo opuesto de la habitación, la llama iluminó el difuso contorno de dos camastros con armazón de hierro, sobre los que estaban sentados una robusta joven y dos niños con la carita redonda, abrigados todos con jerséis de lana. Los tres clavaron los ojos en Natalie, y el más pequeño de los niños se los restregó como adormilado todavía.

La mujer, que debía de ser su esposa, le preguntó algo en español, sin apartar los amedrentados ojos de aquella extraña que chorreaba agua sobre el suelo de tierra de la casa. Él le respondió en voz baja, se señaló los ojos y luego apuntó hacia los de Natalie. Su mujer asintió, contemplando a Natalie con un respeto no exento de temor.

Colgadas de las vigas de madera que sujetaban el techo había unas ropas, y la mujer agarró una falda y un jersey y se los tendió a la recién llegada. Temblando convulsivamente, Natalie dudó de si debía cogerlas, pues la mujer le habló tan rápido que no entendió nada.

Le pregunta si quiere quitarse la ropa mojada y cambiarse, le tradujo Wilcox oportunamente.

—Ah…

Natalie recorrió la estancia con la mirada buscando algún lugar donde desnudarse y luego miró con pudor a los niños.

El padre, percatándose seguramente de su incomodidad, vertió un poco de cera sobre una mesa, pegó la vela a la cera y les dio unas palmaditas a los niños en el hombro, ordenándoles que siguieran su ejemplo y se volvieran de cara a la pared.

Natalie aceptó el jersey y la falda y le dio las gracias en español a la mujer con una breve reverencia.

Pese a la consideración de la familia, se quedó en bragas y sujetador mientras se cambiaba. La mujer dejó a un lado la mochila de Natalie, colgó la ropa mojada en la viga sobre la lumbre, donde pudiera secarse más rápido, y luego señaló la vasija de barro.

—¿Tiene hambre? —le preguntó.

Natalie asintió, entrando ya en calor al abrigo de aquellas secas prendas de lana. Con tal de que fuera comestible, poco le importaba lo que aquella olla contuviera.

La mujer le sirvió una especie de sopa en un tazón y se lo tendió. No había ninguna silla en la estancia, pero Natalie reparó en un tablón largo apoyado sobre dos voluminosos ladrillos de barro que hacía las veces de banco y se sentó allí a comer. Fue tal la fruición con que atacó el caldo con patatas que no advirtió que la familia en pleno tenía los ojos fijos en ella hasta que casi hubo vaciado el tazón.

Recobrando súbitamente sus maneras, dejó a un lado la cuchara y se aclaró la garganta.

—Me llamo Natalie Lindstrom. ¿Y usted? —dijo en español.

La mujer, que se había colocado nuevamente a la vera de su marido, intercambió una mirada con él, como consultándole si debía divulgar información de índole tan personal.

—Felipe Ávila —contestó él, llevando una mano al pecho, y luego, señalando a su mujer, el niño y la niña sucesivamente—: Santusa. Julián. Rafaela. E Isabel.

Felipe dio unas palmadas en un extremo de una diminuta hamaca tendida entre los dos camastros, en la que Natalie no había reparado antes. Entre los pliegues de la tela, había a todas luces una criatura arrebujada.

Natalie sonrió, mientras hojeaba a toda prisa los archivos de su memoria procurando entresacar alguna frase aprendida en su cedé de español.

—Yo soy de Estados Unidos —dijo.

—Sí —dijo Felipe, asintiendo con la cabeza.

La conversación quedó estancada. Natalie intentó encontrar una frase con la que agradecerles su hospitalidad, pero, antes de que pudiera hablar, el niño, Julián, se le adelantó y dijo algo con semblante risueño e ilusionado. La única palabra que Natalie acertó a captar fue «bruja», pero Santusa enseguida lo calló, reprendiéndole con la mirada. Seguramente el pequeño les habría oído hablar de aquella extraña que había entrado en casa.

Quiere saber si es una bruja de verdad, dijo Wilcox, viendo que Natalie no respondía. Dado que nos han ofrecido su hospitalidad dando por hecho que lo es, creo que debería decirle que sí.

Natalie forcejeó con su conciencia un instante. El temor a que la echaran de allí y verse expuesta de nuevo a la tormenta pudo más que su aversión a la mentira.

—Sí. Soy una bruja —le contestó en español.

Al oír eso, Rafaela, la niña, se descolgó con una pregunta que suscitó miradas reprobatorias por parte de sus padres.

¿Podría echarle una maldición a Pablo Sarete? Siempre me tira del pelo y me gasta bromas, tradujo Wilcox para Natalie, repitiendo las palabras de Rafaela con tono divertido y cordial; después añadió: ¿Seguro que no quiere que hable por usted?

«No —le contestó en silencio Natalie—. Usted limítese a hacer de intérprete e indíqueme cómo decir lo que quiero».

Usted verá.

El sistema resultaba un tanto premioso, como esas películas dobladas de bajo presupuesto en las que el sonido llega retardado. Los Ávila miraban con extrañeza a Natalie cada vez que les tocaba esperar a su réplica, pero al menos pudo comunicarse con ellos sin ceder el control de sus labios a Wilcox.

Como Natalie sospechaba, la familia acababa de retirarse a la cama en el momento de su llegada. Ella no tenía inconveniente alguno en acostarse nada más cenar, más bien al contrario. Felipe y Santusa se empeñaron en que durmiera en su cama, pero Natalie se negó y les aseguró que se conformaba con pasar la noche tumbada en el suelo. Santusa le dio una pila de ponchos para que los extendiera sobre el suelo de tierra y se tapara con ellos.

Pese al colchón de ponchos, la espalda de Natalie acusó la dureza del suelo, pero era mejor que dormir en una chullpa rodeada de huesos. Acurrucada bajo el abrigo de la lana y arrullada por la caridad de la familia Ávila, Natalie permitió que sus maltrechas barricadas mentales contra el agotamiento se desmoronaran y se sumió en la inconsciencia antes de que Felipe hubiera apagado la vela.

• • •

Durante más de una hora, Abel Wilcox dejó que el cuerpo dormido de Natalie permaneciera inmóvil. No se movió hasta que oyó un coro de ronquidos en el otro extremo de la estancia.

Cuando se aseguró de que la familia Ávila en pleno había caído dormida, incorporó el cuerpo de Natalie y lo dejó sentado. Con culpabilidad adolescente, recorrió las sinuosas curvas del cuerpo de la violeta con sus propias manos. Era una mujer hermosa… inteligente, de buen corazón y, con sentido del humor además, por lo que había podido comprobar hasta el momento. Si las cosas hubieran sucedido de otro modo…

Su rostro se contrajo con un rictus de amargura. Otro tesoro más del que Azure le había privado.

Wilcox se detuvo un instante para cerciorarse de que el movimiento no había despertado la conciencia de Natalie y luego se puso en pie y fue andando de puntillas hasta el rincón donde Santusa había dejado la mochila de la «bruja». En la lumbre contigua ya solo ardían unas cuantas ascuas, que apenas le procuraban luz suficiente para buscar lo que necesitaba. Moviéndose a tientas, introdujo sigilosamente la mano de Lindstrom en la mochila hasta que sus dedos palparon la linterna.

Wilcox echó una ojeada hacia los dos camastros ocultos en la penumbra al otro lado de la estancia. ¿Y si la luz los despertaba? Luego se burló para sus adentros de tal aprensión. Había olvidado que lo único que verían sería el cuerpo de Natalie. Si Santusa y Felipe despertaban, descubrirían a la bruja hurgando entre sus propias pertenencias, cosa perfectamente natural. «Se me han quedado los pies fríos —pretextaría Wilcox—, estaba buscando unos calcetines».

No obstante, encorvó el cuerpo sobre la linterna y la llevó hasta el fondo de la mochila para tapar lo máximo posible la mortecina y amarillenta luz que despedía. No podía arriesgarse a una posible interrupción que despertara súbitamente a Lindstrom.

Al ver que no encontraba lo que buscaba en el compartimento principal de la mochila, buscó en el bolsillo lateral cerrado con cremallera hasta que palpó los cantos de un marco. Bastó un golpe de luz para iluminar la imagen y confirmar la identidad del retrato.

Una bonita niña de cabellos castaños y ojos color violeta, sonriendo sobre un pastel de cumpleaños con seis velitas.

Al ver la imagen de la hija de Natalie, Wilcox mudó el semblante. No quería que sufrieran ningún daño, ni la niña, ni su madre. Pero, lo quisieran o no, ya estaban involucradas, ya corrían peligro.

«Les harás un favor a ambas», se dijo.

Tras apoderarse del retrato, cerró otra vez la cremallera de la mochila, devolvió la linterna al compartimento principal y fue de puntillas hacia el tablón que hacía las veces de banco. Se agazapó junto a él, dejó el retrato en el suelo bajo la tabla, fuera de la vista, pero donde los hombres de Azure pudieran encontrarlo sin demasiada dificultad. Otra migaja de pan más en el rastro que había ido dejando para el potentado.

Si bien no podía disfrutar del letargo de los vivos, Wilcox se conformó con el sueño de los justos y se recostó en el suelo, llevó los ponchos hasta la barbilla de Lindstrom y cerró los ojos de la violeta. Encontraría el rescate que Francisco Pizarro le había afanado a Atahualpa. Estaba en su derecho; había sacrificado su vida por salvar aquel pedazo de historia. Y haría todo lo que fuera necesario para asegurarse de que no terminara en manos de Azure.

21

Ya puede pasar a la consulta del brujo

Natalie estaba tan exhausta que no oyó el violento golpe que dio la puerta de la barraca al abrirse pocas horas antes del amanecer. Fue el chillido de Santusa lo que la arrancó del cálido aislamiento del sueño.

—¿Dónde está la bruja?

Sin incorporarse, Natalie miró en dirección a la voz. Dos potentes linternas recorrieron la estancia. Uno de los haces de luz enfocó a Felipe, que farfulló con temerosa indignación mientras el bebé berreaba en la hamaca junto a él. Natalie buscó rápidamente una salida alternativa, pero la vivienda carecía de ventanas y los intrusos obstaculizaban su única puerta.

El segundo haz se desvió rápidamente hacia el suelo y enfocó a Natalie en la cara. Ella cerró sus ojos violeta, pero antes tuvo tiempo de vislumbrar la corpulenta silueta del hombre que empuñaba aquella linterna.

—Nada —observó el hombre con voz bronca.

Cuando el rojizo resplandor se desvaneció en sus párpados, Natalie se atrevió a mirar de soslayo hacia aquel hombre, ya de espaldas a ella. Su compañero protestó contrariado y enfocó con la linterna hacia los tejanos mojados y la camiseta negra que colgaban sobre la lumbre. El otro sacudió la cabeza, restó importancia a la presencia de aquella ropa con desdén burlón y condujo a su compañero hacia la puerta, entorpeciéndole disimuladamente la visión de Natalie mientras lo sacaba de la barraca.

«Honorato», se dijo Natalie.

En el extremo opuesto de la estancia, Santusa arrullaba a los chiquillos que gritaban asustados mientras Felipe intentaba prender una cerilla con dedos temblorosos. Cuando por fin acertó a encender la vela, la acercó a la cara de la bruja y se dirigió a ella, farfullando a tal velocidad que Natalie era incapaz de entenderle, y mucho menos contestarle.

Quiere saber quiénes eran esos hombres, le aclaró Wilcox. Si pretenden hacerle daño a su familia, le ordena que salga de aquí ahora mismo.

«¡Hombre, ya era hora de que abriera usted la boca! —protestó Natalie para sus adentros—. ¿Dónde estaba hace un minuto cuando lo necesitaba?».

Lo siento. Me dijo que quería comunicarse sin mi ayuda. Por cierto, que ya le está dando ahora mismo una explicación a Felipe. Parece que le va a dar un síncope.

Natalie contempló a Felipe boquiabierta, pero él no dejaba de darle voces y la miraba con los ojos titilantes, como si temiera parpadear. «¿Qué le digo?», le preguntó a Wilcox.

Sería mejor que me dejara hablar a mí. Va a ser complicado dictárselo.

Natalie asintió con una honda inspiración y se concentró en el mantra de espectadora.

Su semblante cobró una súbita firmeza, cerró la boca antes abierta de par en par y el aturdimiento cedió paso al aplomo. Una retahíla en español brotó por sus labios, de la que Natalie tan solo alcanzó a entender una palabra de cada cinco.

Su repentina elocuencia alteró más si cabe el ánimo de Felipe, como si el hombre le hubiera echado el guante a un ladrón y de pronto descubriera que era un demonio. Tras varias réplicas y contrarréplicas, a las que Wilcox respondió con toda calma, señalando al iris violeta de sus ojos para recalcar sus afirmaciones, Felipe cejó en el empeño. Con semblante derrotado, dejó escapar un suspiro y le dio una orden a Santusa, que se levantó y encendió de nuevo la lumbre. Aunque no debían de ser más de las cuatro de la mañana, aquella noche ya ninguno de los tres conciliaría el sueño.

«¿Qué le ha dicho?», le preguntó Natalie al doctor, arrebatándole de nuevo el control de su cuerpo.

La verdad. Que unos «gringos» desalmados habían venido a estas tierras para llevarse el oro de Pizarro y que usted precisaba de la ayuda de otro brujo para impedírselo.

«¿Que yo precisaba qué…?».

Sí. Por eso ahora Felipe nos ayudará a buscar un medio de locomoción para desplazarnos hasta Tingo, donde reside el brujo más cercano.

«¿Y cómo cree usted que ese brujo nos ayudará a detener a los “desalmados gringos”?».

Usando el cebo del oro de Pizarro como trampa.

«Fantástico».

Santusa le ofreció a Natalie un par de panecillos y un tazón con café. Era café de puchero, aguado y cargado de azúcar, pero ella lo paladeó como si fuera un expreso triple. Necesitaba toda la fuerza que aquella achicoria pobre en cafeína pudiera proporcionarle y deseó incluso poder complementarla con un mate de coca.

Como su ropa todavía no se había secado, Santusa la dejó quedarse con el jersey y la falda que le había prestado la noche anterior. A cambio, Natalie intentó entregarle todo el dinero que llevaba, pero Santusa tan solo aceptó un par de billetes arrugados.

—Necesitará ese dinero para los caballos y el camión —le contestó, según tradujo Wilcox.

Santusa estaba en lo cierto. En el poblado solo había una persona que dispusiera de un par de monturas, y este exigió un pago por acompañarla a caballo hasta otra aldea donde vivía el único individuo con vehículo motorizado en treinta kilómetros a la redonda. Este también se cobró por el privilegio de hacerle de chófer y conducirla por la larga pista sin pavimentar que llevaba hasta Tingo en su camioneta, una abollada Ford con la trasera descubierta y los amortiguadores destrozados.

No más grande que una aldea, Tingo se vanagloriaba de contar en su municipio con organismos de interés público tan destacados como una escuela, una iglesia y un «puesto de salud», un cubículo en el centro de la ciudad que hacía las veces de ambulatorio. Felipe le había indicado a Natalie que buscara al brujo allí, así que le pidió al conductor de la camioneta que la dejara delante del dispensario.

Será mejor que me deje hablar a mí, le advirtió Wilcox en cuanto la camioneta se hubo alejado.

«Sabía que me iba a decir eso», replicó Natalie, recolocándose el poncho de Honorato para tapar la mochila.

Si el brujo cree que intentamos apoderarnos del oro, se negará a ayudarnos. Tengo que convencerle de que necesitamos llegar hasta el tesoro antes de que los «gringos» se nos adelanten. Además… aquí el único que habla quechua soy yo.

—¿El brujo solo habla quechua?

No. Pero los incas, sí.

—¿Los incas? Pero ¿qué se propone?

Déjeme a mí. Ya lo verá.

—Eso me temo.

Una mujer que pasaba por allí, al oírla hablar sola, la miró con extrañeza y Natalie le devolvió una sonrisa forzada.

—De acuerdo, será usted quien hable, pero con la condición de que me lo vaya traduciendo todo sobre la marcha.

Dicho lo cual, Natalie cedió el control de su cuerpo a Wilcox antes de entrar en el dispensario, para evitar levantar las sospechas del brujo.

En el interior del puesto de salud, que consistía en una única habitación, no había más que una camilla, un botiquín, una báscula y una serie de estantes prácticamente vacíos. Sobre la camilla yacía un paciente de no más de cinco años, tumbado con la lasitud propia de un enfermo y los párpados entornados. Un señor de edad ya avanzada, vestido con bata blanca, se alzaba sobre el niño haciendo oscilar la cruz de un rosario sobre su cuerpo y recitando al tiempo una plegaria o tal vez algún ensalmo. A la vera del niño, una mujer con una falda de cuadros y una gruesa rebeca de lana naranja, que a todas luces sería la madre del niño, observaba con la cabeza gacha y las manos entrelazadas delante de la boca.

Una vez concluido el ritual, el señor de la bata blanca se dirigió al botiquín y sacó de su interior un pequeño frasco de plástico con pastillas. Dio unos golpecitos en el frasco y le indicó a la señora la dosificación, levantando dos dedos, momento en el cual lanzó una ojeada hacia Natalie por primera vez.

Los ojos púrpura del brujo destellaron en su tez morena como dos orquídeas gemelas.

«¿Es un violeta?», le preguntó Natalie a Wilcox estupefacta. Esperaba encontrarse con algún curandero charlatán.

Por supuesto, respondió el doctor, y colegiado oficialmente, como los del CCUN, razón por la cual Azure no recurrió a él. Dada su condición espiritual, en Perú los violetas como él acaban forzosamente haciendo carrera también como sanadores. La gente les atribuye poderes mágicos.

El brujo pareció sorprenderse tanto al ver a Natalie como ella al verlo a él, pues perdió el hilo de lo que le estaba indicando a la madre del niño y tardó un par de segundos en retomar su discurso.

—¿Tengo el honor de dirigirme al señor Topa? —preguntó Wilcox una vez que la señora y el niño se hubieron marchado.

El doctor trasladó mentalmente al inglés la conversación que se sucedió a continuación para que Natalie pudiera entenderla.

—El mismo —respondió el brujo—. Es un placer conocerla, señora…

—Lindstrom. Natalie Lindstrom. —Wilcox inclinó la cabeza hacia el botiquín con sonrisa sardónica—. Veo que no confía exclusivamente en santos y espíritus para sus sanaciones.

—Los medicamentos curan —repuso el señor Topa—, pero solo si los santos y los espíritus lo permiten. ¿En qué puedo servirla?

—Ciertos arqueólogos «gringos» han venido a estas tierras para saquear las tumbas de sus antepasados. Querían que yo les ayudara, pero me negué y huí. Ahora temo que puedan localizar esas tumbas sin mi ayuda.

Las arrugas que surcaban las comisuras de los labios del brujo se acentuaron. El color negro azabache de sus cabellos contrastaba con las arrugas que rodeaban el contorno de sus ojos y la ajada frente, como si las responsabilidades de su posición lo hubieran avejentado prematuramente.

—Lo que me cuenta no es ninguna novedad. Las sepulturas incas son objeto de profanación continuamente. ¿Qué puedo hacer yo para impedirlo?

—Ayudarme a encontrar ese sepulcro antes que ellos. Podría sellarlo y evitar que lo profanen.

—¿Cómo sé que no pretende ayudar a quienes dice querer detener?

—Porque quieren matarme. No tardarán en llegar hasta usted para preguntarle por mí y amenazarle si no les informa de mi paradero. Creo que eso debería ser prueba suficiente de que lo que le estoy diciendo es verdad.

«¡Un momento! —intervino Natalie, interpelando a Wilcox—. Eso es mentira, ¿no? ¿Cómo puede saber Azure dónde estamos?».

Wilcox hizo caso omiso de aquellas preguntas.

—Necesito hablar con un inca que conozca bien la tierra de los Hombres de las Nubes —insistió Wilcox—. ¿Puedo contar con su ayuda?

El brujo suspiró, y sus facciones adquirieron un aspecto si cabe más avejentado.

—Sí. Pero no aquí. Tendrá que acompañarme.

22

Sacrificios

Mientras sus hombres sacaban a rastras a la despavorida familia Ávila de su humilde barraca, Nathan Azure exhaló un suspiro. Una vez más, según él, se hacía patente aquella vieja máxima que decía que, si quieres hacer algo bien, más vale que lo hagas tú mismo.

Romoldo y Honorato, a quienes tenía por sus más competentes esbirros, habían emprendido la búsqueda de la violeta cada uno por su lado, ambos acompañados de sendos compatriotas para que los ayudaran a aprehenderla. Romoldo se había dejado engañar por una indígena en la montaña, y Honorato había desdeñado pruebas evidentes de que Lindstrom había pasado por el cuchitril de aquellos campesinos. Afortunadamente, Alberto, el antiguo traficante de coca que había acompañado a Honorato, le había informado a la vuelta sobre la camiseta negra y los tejanos de mujer que había visto colgados de las vigas de la barraca.

La señora Ávila gruñía y forcejeaba intentando en vano zafarse del hombre que la retenía. Su marido no se atrevía a hacer el más mínimo movimiento, pues Romoldo lo tenía sujeto boca abajo en el suelo, apuntándole con una escopeta en la nuca. Otros tres esbirros de Azure retenían a los niños a unos metros de distancia de donde se encontraban los padres. Eludiendo el trabajo sucio, Trent mecía al bebé en sus brazos como si fuera el solícito tío de la criatura. Azure apenas podía oír sus propios pensamientos con los berridos de aquella mocosa.

Después de registrar de arriba abajo el interior de la vivienda, Alberto salió por la puerta exclamando exultante:

—¡La bruja! ¡La bruja!

Fue hacia su patrón y le tendió la foto enmarcada de la hija de Lindstrom.

—Muy interesante. —Azure relajó el fruncido ceño con un súbito fogonazo de inspiración. Se volvió hacia Trent, que seguía entreteniéndose con la criatura y dijo—: Usted sabe dónde está la niña esta, ¿verdad?

Trent pareció captar la insinuación, pues le respondió farfullando y cabeceando negativamente:

—No creo que sea buena idea, jefe. Sería difícil sacarla de Estados…

—Podríamos ir a por ella. —Azure contempló los brillantes iris violeta de la niña—. Si no hay más remedio que matar a la señora Lindstrom, podríamos hacer que la niña invocara el espíritu de su madre y nos dijera dónde está el tesoro. Con la niña en nuestro poder y Lindstrom impotente en el otro mundo, no creo que se negara, ¿verdad?

—Yo que usted no lo haría. El riesgo es muy alto.

Trent seguía proyectando la timidez profesoral de Wilcox, como si quisiera aferrarse lastimosamente al papel del doctor aun cuando Lindstrom lo hubiera apartado definitivamente de su vida.

—Esperemos que no sea necesario —dijo Azure, más preocupado por el trastorno que conllevaba aquel plan que por su vileza. Seguidamente, fue con todo su aplomo hacia la señora Ávila y, mostrándole la foto de la niña, le dijo en español—: Sabemos que la «bruja» ha estado aquí. ¿Adónde ha ido?

Santusa intentó zafarse de los brazos que la retenían y le gritó:

—¡No lo sé!

Azure chasqueó la lengua y le dio la señal a Alberto con la mirada. Este, chasqueando a su vez los dedos, avisó a otro compañero, que dio un paso adelante y se colocó junto a los que retenían a los niños. El mercenario llevaba en brazos un corderillo con las lanas sucias, robado de un rebaño que pastaba en un bancal de las proximidades.

Azure ignoraba si el animal pertenecía de hecho a los Ávila. Eso habría sido perfecto, pero tampoco imprescindible para su propósito.

Alberto desenvainó una navaja de monte. El corderillo baló como un recién nacido al sentir las manos de aquel hombre aferrándolo contra su pecho. Con la destreza de un matarife, Alberto hundió la hoja en el lado derecho del sedoso cuello del animal y se lo rebanó de un tajo. Luego dejó caer al moribundo corderillo, que se desplomó como un fardo ante los pies de la señora Ávila, con la cabeza decapitada colgando del tallo de vértebras y manando sangre.

Santusa profirió un grito y su marido se retorció en el suelo, aullando de rabia e impotencia. Los vecinos de la aldea se asomaron a la puerta de sus casas, sin valor para intervenir.

Azure se acercó tanto a Santusa que percibió el aliento entrecortado de aquella mujer en su rostro.

—Dígame dónde está la bruja o sacrifico a todos sus corderillos.

Azure segó el aire tres veces con la mano, cada ademán a menor altura que el anterior, indicando las distintas alturas de los pequeños. Alberto colocó la punta de la navaja, todavía brillante con la sangre del animal, bajo la oreja derecha del hijo de los Ávila, y el niño rompió a llorar.

—¡No! —Santusa intentó con todas sus fuerzas zafarse del hombre que la sujetaba, pero él apretó aún más las clavijas—. ¡Se fue a Tingo a ver al brujo! Eso es todo lo que sé.

—El señor Topa —masculló su marido entre dientes, sin atreverse a levantar la cabeza del suelo—. Él tiene que saber dónde se encuentra.

—Así me gusta. Me han sido ustedes de gran ayuda, se lo agradezco.

Azure hizo una leve indicación con los dedos, y los hombres que tenían retenidos a los niños los soltaron. Los chiquillos corrieron hacia su madre, que se agachó para rodearlos entre sus brazos. Luego, con lágrimas en los ojos, la mujer se incorporó, arrancó a su bebé de las manos de Trent y, presa del frenesí, cubrió de besos la frente de la berreante criatura.

Romoldo, con el cuerpo del padre todavía aprisionado boca abajo, hizo retroceder los dos martillos de la escopeta y miró con ojos enfebrecidos a Azure buscando su beneplácito.

—No se moleste —dijo el inglés—. Tenemos cosas más importantes que hacer.

Romoldo rezongó, pero desamartilló la escopeta. Tras hincar una vez más el cañón del arma en la nuca de Ávila, lo dejó levantarse y regresar a toda prisa con su familia. Ávila se llevó precipitadamente a su mujer y a los niños al interior de la casa y cerró de un portazo.

Nathan Azure juntó las enguantadas palmas de las manos y se volvió a Trent.

—¿A qué distancia queda Tingo? —le preguntó en inglés.

—A sesenta y pico kilómetros. Diez a caballo para llegar hasta donde dejamos el Range Rover.

—¡Perfecto! Creo que a Honorato le sentaría bien un paseo al aire libre, ¿verdad?

Al oír mencionar el nombre de Honorato, el puñado de hombres que Azure se había llevado consigo giró en masa hacia él. Honorato estaba al fondo del grupo, flanqueado por dos de sus compañeros, que antes le habían amarrado las manos a la espalda con una cuerda. Temían que pudiera interferir en el interrogatorio de los Ávila, pero Honorato se había limitado a entornar los ojos y bisbisear, ya fuera para sí o encomendándose a Dios. En ese momento, mientras Azure iba hacia él, parecía el único de los allí congregados cuyos ojos no brillaban por el temor ante lo que se avecinaba.

—Ya advertí de lo que le ocurriría al que dejara escapar a la bruja —le dijo Azure en español, dando unos golpecitos en la foto enmarcada de Callie—. Quizá ahora tenga a bien darnos una explicación.

—Nada de lo que diga me salvará la vida, ¿verdad? —contestó desdeñoso Honorato en inglés—. Así que nada diré.

Azure retomó su lengua materna y entornó los ojos.

—Guarda usted muchos secretos, ¿verdad? Lástima que no podamos escucharlos todos.

Azure hizo una seña a los centinelas que lo escoltaban, y estos rodearon el cuello de Honorato con una soga y la ciñeron en torno a él.

El rostro del condenado se contrajo con una expresión de desprecio tal que Azure dio un paso atrás.

—Vaya, no pensará escupirme, ¿verdad?

Honorato levantó el mentón.

—Yo no desperdicio mi saliva, señor.

—¡Gracias al cielo! Que disfrute del paisaje.

Azure le dirigió un marcial simulacro de saludo y retrocedió unos pasos. Romoldo llevó el caballo hasta Honorato y ató el extremo de la soga que le rodeaba el cuello a la silla del animal. Cuando Romoldo subió a lomos del semental y le fustigó los flancos, Honorato entornó los ojos y sus labios vibraron con un sordo bisbiseo.

El caballo salió al galope por la vereda que, quince kilómetros más adelante, desembocaba en la carretera principal. La soga se fue desenroscando hasta tensarse por completo. Honorato cayó derribado al suelo bruscamente, y el caballo lo arrastró tirándole del cuello sin romperlo y lijándole el cuerpo por el pedregoso sendero.

Nathan Azure se quedó observando hasta que el caballo desapareció tras un promontorio, con Honorato a rastras todavía pataleando y su cuerpo dando tumbos sobre la grava.

23

Los hombres de las nubes

El autobús que llevaba a Leymebamba era más viejo que Natalie, y el chirrido de su cigüeñal tan estridente que hacía imposible la conversación. Mejor así, puesto que ni el señor Topa ni el doctor Wilcox parecían ansiosos por comunicarse. Iban los dos sentados con la vista al frente para evitar el contacto visual con los demás pasajeros, que miraban boquiabiertos a aquellos dos hechiceros de ojos violeta, muy apretados el uno al lado del otro en un mismo y duro asiento.

Relegada a la condición de pasajera en su propio cerebro, Natalie entraba y salía de la conciencia. Había dormido en total unas siete horas en los dos últimos días y era casi un placer delegar la custodia de su maltrecho cuerpo a Wilcox a cambio de media hora de apacible olvido.

Tuvieron suerte de que aquel autobús fuera una antigualla, porque cubría el trayecto entre ambas poblaciones tan solo una vez al día. Cuando por fin el señor Topa accedió a cerrar antes de su hora el puesto de salud y acompañar a Natalie al Museo de Leymebamba, el autobús ya tendría que haber salido de Tingo, pero la parada en dicha localidad se había prolongado por culpa de un neumático pinchado. Natalie evitó pensar cuál sería el estado de las otras tres cubiertas mientras el vehículo avanzaba a trancas y barrancas por la escarpada carretera sin asfaltar.

El museo estaba situado a pocos kilómetros del centro de la población, donde ambos brujos se apearon. Natalie había pasado tanto tiempo entre las ruinas del Perú precolombino que la modernidad del lugar la sorprendió sobremanera. Alfombrado por un mullido lecho de césped, el conjunto de edificios, con sus tejados a dos aguas de rojas tejas y sus soportales de columnas blancas, tenía cierto aire colonial. Unos muros de piedra cubiertos de musgo cercaban un apacible jardín botánico, y Natalie sintió deseos de entretenerse un rato paseando entre sus vistosos arietes de orquídeas, fucsias, begonias y otras especies tan exóticas que ni siquiera era capaz de nombrarlas. El doctor Wilcox se negó a perder el tiempo en banalidades, si bien cedió a su empeño de pasar al primer servicio en condiciones que Natalie había visto en muchas semanas, e incluso le lavó él mismo la cara y las manos.

Cuando fueron a reunirse de nuevo con el señor Topa en el vestíbulo del museo, lo encontraron enfrascado en el esbozo de la cueva dibujado por Natalie, junto a un hombre que lucía unas gafas con montura de carey y un elegante traje cruzado. Topa se lo presentó: era Luis Pacampía, conservador auxiliar del museo, a quien Topa había ayudado en algunas de sus investigaciones arqueológicas realizando invocaciones de antepasados incas.

Pacampía saludó a Natalie con una seca y breve reverencia y, frunciendo el ceño sobre la montura de las gafas, su mirada saltó de ella al dibujo.

—No reconozco este lugar, señora Lindstrom —dijo en español, y Wilcox le tradujo—. Hay centenares de cornisas funerarias en la región de Chachapoyas, la mayoría todavía sin descubrir. ¿Cómo se ha enterado de la existencia de esta?

«¿Cornisas funerarias?», le preguntó Natalie a Wilcox.

Wilcox hizo caso omiso de la pregunta y respondió a Pacampía:

—Por una cuadrilla de ladrones que pretenden saquearla. Para impedírselo, necesito descubrir dónde se encuentra el sepulcro antes de que se me adelanten. Pensé que un inca nativo de la región quizá pudiera indicarme cómo localizarlo. ¿Cree que podría procurarnos un fetiche para la invocación?

El recelo en el semblante del conservador se transformó en astucia.

—Tal vez… pero con una condición: si localizan esa cornisa, deberán informar inmediatamente al personal de este museo para que procedamos a la preservación del conjunto.

—Tiene usted mi palabra.

Por el fervor con que Wilcox hizo su promesa, Natalie entendió que era sincero.

—Está bien. Veremos qué puedo hacer. Síganme, por favor.

Natalie y el señor Topa atravesaron la Sala Etnográfica siguiendo a Pacampía, entre los turistas de visita en el museo y las piezas arqueológicas expuestas tras las acristaladas vitrinas, y pasaron a una sala privada. Una serie de objetos de cerámica y estatuillas primitivas aguardaban a ser estudiadas sobre una mesa larga, marcadas todas ellas con un pequeño adhesivo cuya numeración se correspondía con la del catálogo impreso abierto junto a ellos. Pacampía señaló unas sillas de madera que había junto a la mesa.

—Esperen aquí, por favor.

En su ausencia, Wilcox aprovechó para extraer el resto de los bocetos de Natalie de la mochila, que había dejado a un lado junto con el plumón y el poncho de Honorato.

«Bueno, ¿y quiénes son esos “Hombres de las Nubes”?», inquirió Natalie.

Los habitantes del bosque tropical de Chachapoyas, le contestó Wilcox tomando asiento al lado de Topa. «Chachapoyas» significa «Hombres de las Nubes» en quechua. Era un pueblo guerrero, de tez clara y considerable estatura, que fue vecino de los incas, aunque no mantuvo muy buena relación con ellos.

«¿Y esa cueva es una de sus cámaras funerarias?».

Pues… sí.

«Debería de haberlo imaginado», dijo Natalie, preguntándose si no valdría más instalarse de una vez a vivir en un sepulcro, dado lo mucho que parecía frecuentarlos últimamente.

Wilcox irguió el cuerpo de Natalie en la silla al ver que Pacampía regresaba con una estatuilla de oro de unos quince centímetros de altura que dejó sobre la mesa ante ellos. Parecía como una versión en miniatura de las estatuas que se alzaban en la boca de la cueva, con la cara plana, la nariz larga y triangular y ojos fieramente belicosos.

—Creemos que esta pieza pertenece a la cultura chachapoyas —dijo el conservador del museo—, pero fue hallada entre unas ruinas incas de Cochabamba. La persona que la llevó allí debía de conocer a fondo el bosque ecuatorial que rodea Chachapoyas.

Wilcox y el señor Topa se miraron como dos comensales en un restaurante, ambos a la espera de que el otro cargue con la cuenta.

—Puede invocar al espíritu usted misma —observó Topa—. No me necesita.

—Si dejo que el espíritu tome posesión de mi cuerpo, no podré tomar nota de las indicaciones para llegar a esa cornisa. —Sin dar tiempo a que el brujo objetara, Wilcox se volvió hacia Pacampía—. ¿Sería tan amable de prestarme algo para escribir?

El conservador y el brujo suspiraron al mismo tiempo, pero el primero sacó un bolígrafo del bolsillo de la chaqueta mientras el segundo sostenía la figurilla entre ambas manos y mascullaba ya su invocación. Mientras observaba fijamente el rostro de Topa a la espera de que revelara las primeras señales de que el espíritu se estaba manifestando a través de él, Wilcox abrió el bloc por uno de los bocetos y llevó el bolígrafo de Pacampía al papel.

—Déjenos a solas, por favor.

El conservador del museo cayó en la cuenta de que la petición solo podía ir dirigida a él y abandonó la sala con un bufido de indignación.

Los surcos de la edad en las facciones del señor Topa se dulcificaron y adquirieron una súbita lozanía, como si acabaran de ser desdibujados por la mano de un escultor invisible. Cuando levantó de nuevo la mirada hacia Natalie, sus ojos se ensancharon y la contemplaron con la reverencia de un acólito.

—¿Viracocha? —preguntó.

Wilcox sonrió.

«¿Viracocha?» —repitió Natalie, intentando recordar lo que Abe, o, mejor dicho, Trent—, le había dicho sobre tal nombre.

Cree que usted es el semidiós blanco que creó a los incas, le explicó el profesor. Sin embargo, al inca que acababa de tomar posesión del cuerpo del señor Topa no le dijo nada que pudiera disipar la impresión de que se hallaba ante una divinidad.

—Imamtam sutiki?, le preguntó Wilcox.

El inca llevó la mano al pecho del señor Topa y se dio unos golpecitos.

Manco Suyuyoq, contestó.

«Tradúzcame lo que está diciendo», rezongó Natalie.

Tranquila. Solo me ha dicho su nombre. A partir de ese momento, sin embargo, Wilcox le fue traduciendo obedientemente la conversación del quechua al inglés.

Manco Suyuyoq contemplaba los prodigios que lo rodeaban en aquella estancia con estupor maravillado —las luces fluorescentes, las paredes estucadas de blanco—, como si en verdad hubiera penetrado en el imperio del sol. Al doctor se le hacía difícil mantener su atención.

—¿De dónde sacó esa pieza? —Wilcox señaló la estatuilla que el inca, distraído, sostenía en la mano del señor Topa.

Al reparar en el ídolo, Manco sofocó un grito de asombro.

¡No se enoje! La tomé para salvar a nuestro Padre Inca de la muerte.

—Comprendo. No tiene nada que temer. ¿Dónde encontró esa estatuilla?

Los Hombres de las Nubes… No queríamos profanar sus cementerios. Pero los enemigos de las barbas… ¡se comían el oro! Nos dijeron que si les dábamos oro, le perdonarían la vida al Inca. Yo fui a obtener ese oro de los Hombres de las Nubes, oro de sus muertos. —El semblante de Manco adquirió la dureza del magma al enfriarse—. Los enemigos de las barbas nos engañaron. Pero cuando mataron al Padre Inca, escondimos el oro que habíamos conseguido reunir. —Manco sonrió—. Nos burlamos de los hombres de las barbas. Tomamos un grano de una pila de maíz y les dijimos: «Este grano de maíz es lo que Atahualpa os ha dado, ¡el resto es lo que nos hemos quedado!».

Lástima que no podamos encontrar ese tesoro, ¿eh?, murmuró Wilcox sardónico en el interior de la cabeza de Natalie. Comparado con él, incluso el pequeño alijo de Pizarro parece una menudencia.

—Hicieron bien —le dijo el doctor a Manco con sonrisa benevolente, pero le arrebató el ídolo de las manos—. Viracocha desea que este oro sea devuelto a los Hombres de las Nubes. ¿Sabe dónde se encuentra ese cementerio?

El doctor le mostró entonces el boceto de la cueva, y Manco sonrió asintiendo con la cabeza, ansioso por complacer, sin saber que les estaba indicando el lugar donde el más despiadado de todos aquellos «hombres de las barbas» había escondido su tesoro. Wilcox sonrió a su vez y, mientras le sonsacaba los detalles exactos al inca, la punta del bolígrafo de Pacampía corría por el papel.

• • •

Concluida la sesión, el doctor tuvo que sacudir la mano de Natalie, agarrotada de tanto escribir. Una vez desposeído del revitalizador espíritu de Manco Suyuyoq, el señor Topa se encorvó en el asiento y se frotó los ojos, hundidos y cansados nuevamente.

Wilcox se puso en pie, recogió los bocetos y metió dentro del bloc las indicaciones para llegar al sepulcro de Chachapoyas.

—No sabe cuánto le agradezco su ayuda, señor Topa. Gracias a su colaboración, podré ocuparme de que los tesoros de sus antepasados vayan a parar a los museos en lugar de al mercado negro.

—Ojalá sea cierto, señora Lindstrom.

El brujo tenía la mirada abstraída, como si estuviera reviviendo pasados agravios.

El doctor se dispuso a recoger la mochila, el abrigo y el poncho.

—No tema. Sabré cómo manejar a esos ladrones…

Pero la llamada del espíritu cayó sobre él como si fuera un martillazo. Desprevenido, Wilcox dejó caer al suelo el poncho de Honorato, aunque ya era demasiado tarde. Sus toscas fibras de lana vibraron con la corriente eléctrica del espíritu, y comenzaron a despedir chispas nada más entrar en contacto con los dedos de Natalie.

• • •

Tampoco ella había previsto la invasión de otro espíritu. No allí, en aquel moderno museo, lejos de chullpas, cámaras funerarias y restos de huesos humanos. Preocupada por vigilar a Wilcox mientras este estaba en posesión de su cuerpo, el asalto la tumbó al suelo antes de que pudiera pasar del mantra de espectadora al de protección. Mientras tres espíritus forcejeaban por hacerse con el control de su red neuronal, el cuerpo de Natalie se estremecía convulso e incontrolado, y las espasmódicas contracciones de sus pulmones le impedían tomar aliento para respirar.

—¡Señora Lindstrom!

Con la mirada borrosa, Natalie vio que el señor Topa se colocaba a horcajadas sobre su torso y le oprimía el tórax para así neutralizar sus espasmos. Con el aplomo de una persona ya avezada en crisis semejantes, agarró el bolígrafo de Pacampía y lo encajó a modo de bocado entre las mandíbulas de Natalie, obligándola a hincar los dientes sobre él para mantener la lengua recta y dejar libre el paso de aire. En su doble condición de médico y violeta, seguramente no era la primera vez que Topa se encontraba ante un trance similar. Tal vez incluso hubiera tenido que lidiar personalmente contra la invasión simultánea de otros espíritus. Aun así, si bien el brujo tal vez fuera capaz de mantener el cuerpo con vida, no podía ocuparse de la psique, ya azotada por el horror.

Las piedras arrancan la piel ya machacada tras kilómetros de arrastre por la triturante grava. La soga comprime el cuello obstruyendo el paso de sangre y aire sin llegar a estrangular del todo, provocando una lenta y dolorosa asfixia. En el rostro apenas se observa un parpadeo; los ojos prácticamente cerrados a causa de la hinchazón, la piel desollada, la sangre apelmazada por el polvo. Pero el cuerpo sigue avanzando a rastras, el retumbe de los cascos ahoga todo otro sonido…

«¡No, por favor, Dios mío! —pensó Natalie, olvidándose del peligro que ella misma corría en ese instante—. ¡Honorato no!».

Ya fuera deliberadamente o por renuncia, el espíritu de Abel Wilcox huyó de la mente de Natalie y abandonó a Honorato. Natalie casi hubiera deseado hacer lo mismo, ya que no sabía cómo responder ante aquel hombre que había dado la vida por ella.

El cuerpo de Natalie se distendió bajo el señor Topa y las convulsiones cesaron. El brujo extrajo el resquebrajado bolígrafo de la boca de la violeta y cuando empezó a hablar, con voz distante y ojos vidriosos, no hizo nada por interrumpirla.

—Dios santo. ¿Qué le han hecho?

No se preocupe, dijo Honorato. Ahora ya ha pasado, ¿no?

En las comisuras de los ojos de Natalie asomaron unas lágrimas.

—Perdóneme.

¿Por qué he de perdonarla? Lo hice voluntariamente.

—Fue culpa mía. Si no hubiera intentado ayudarme…

Fue decisión mía. Y lo sigue siendo. Por eso he venido hasta usted.

—Pero su familia… Su mujer, los niños. ¿Qué harán ahora?

Natalie sintió el dolor y la rabia de Honorato aflorando en su interior.

Sí… Lo siento por ellos. No deberían sufrir por mis pecados. Solo gracias a usted podré redimirme. Lo supe en cuanto vi la foto de su hijita.

—¿Qué puedo hacer yo, dígame? —suplicó Natalie—. Haré lo que me pida.

Viva. Vuelva con su hijita. —El espíritu de Honorato anhelaba una esperanza, como si su infierno pudiera ser solo purgatorio—. Cuando estaba en Sendero Luminoso, yo fabricaba bombas. Algunas de esas bombas mataron a madres, a niñas. Quizá todavía esté a tiempo de salvar la vida de una madre, de una niña. Pero debo avisarla: el jefe «gringo» ha descubierto una foto de su hijita en la barraca donde la encontré a usted escondida. Si no encuentra ese oro que está buscando, irá a por la niña.

—¿Una foto? Pero ¿cómo…? —El color regresó a las macilentas mejillas de Natalie—. Wilcox.

El jefe «gringo» dijo que acabará con usted si es preciso. Luego utilizará a su hija como bruja.

—No podrá. —Natalie apretó las mandíbulas y sintió el frío que el rastro de lágrimas había dejado en su piel—. Gracias, Honorato. Le debo… todo.

Yo solo quiero que viva. Es lo único que le pido.

Honorato se demoró unos instantes, pero ni él ni Natalie eran capaces de manifestar verbalmente sus sentimientos. Cuando ella pronunció los primeros versos de su mantra protector, Honorato ya había desaparecido.

Al recobrar la conciencia del mundo exterior, Natalie vio al señor Topa arrodillado junto a ella, observándola con paciente atención.

—¿Señora Lindstrom? ¿Se encuentra bien?

El brujo se interesó por su estado formulando otra serie de preguntas que nadie tradujo para ella, pero Natalie abandonó la habitación hecha una furia antes de que las agarrotadas articulaciones del brujo le permitieran ponerse en pie.

Salió impetuosamente por una de las puertas laterales del museo e irrumpió en la plácida tranquilidad del jardín botánico, dando vueltas mentalmente a su mantra de espectadora mientras mascullaba con furia el nombre de Wilcox.

El doctor volvió a penetrar en su mente como un reo a la espera de la sentencia.

Sé que está enfadada…

—Dejó allí la foto de Callie para él —le recriminó con voz áspera—. Para Azure.

Sí. Pero tenía que proporcionarle alguna pista para que nos siguiera.

—Azure ha matado a Honorato.

No era mi intención que sucediera eso.

—¡Maldito sea! —gritó Natalie hacia el sol poniente como si fuera el rostro del doctor—. ¡Va a matar a Callie!

Si él muere antes, no, replicó Wilcox. Eso era lo que intentaba decirle. Es la única forma de detenerlo.

Natalie controló la respiración intentando calmarse, la garganta todavía dolorida por el anterior alarido. Quizá hubiera otra salida. ¿Y si denunciaba a Azure a la policía local? Seguramente la detendrían también a ella por conspiración en un intento de robo del patrimonio nacional de Perú, o peor aún, podría acabar en manos de algún funcionario corrupto sobornado por Azure. ¿Y si intentaba salir del país? Suponiendo que pudiera escapar, las influencias de Azure se extendían por todo el globo; nunca cejaría en el empeño de dar con ella y con su hija, las perseguiría durante toda su vida. Podría vivir en la clandestinidad con Callie, por supuesto… pero Azure acabaría localizando a su padre, y a Ted y Jean Atwater o a cualquier ser querido de Natalie. ¿Y si le decía a Azure dónde estaba escondido el tesoro y se dejaba de problemas? ¿Bastaría con eso? ¿La dejaría en paz, dejaría en paz a su familia? No, ella seguiría siendo una amenaza para él; podría denunciarlo a las autoridades, obstaculizar el robo del tesoro. Azure no podía correr riesgos así, la liquidaría sin contemplaciones, igual que había hecho con Wilcox.

Todas las hipótesis que se planteaba apuntaban hacia el mismo desenlace. Ligar su espíritu al de Azure por haberlo matado sería espantoso, pero había suertes peores incluso, y Natalie se negaba a dejar huérfana a Callie o condenarla a vivir como una fugitiva.

—De acuerdo, lo haré —le dijo a Wilcox finalmente—. Pero no por usted. Por Honorato. Y por mi hija.

24

Feliz cumpleaños

El señor Topa miró fijamente a Natalie, como preguntándose si el episodio epiléptico que acababa de sufrir le habría dañado el cerebro.

—¿Que nos quedemos aquí esta noche? ¿En Leymebamba? —dijo el brujo.

Natalie aguardaba a que Wilcox le tradujera las palabras de Topa, y luego le pedía que le dictara las respuestas en español; se negaba a dejar de nuevo su mente bajo el control de Wilcox.

—Se lo ruego, señor Topa. Yo le pago el alojamiento.

—Pero mi mujer se preocupará cuando vea que no vuelvo a casa.

—Lo sé, pero necesito tiempo para escapar de esos desalmados que quieren matarme. Cuando vuelva usted a su casa, ya estarán allí esperando para interrogarlo.

El brujo se llevó las manos a las sienes, muy agitado.

—Si es cierto lo que dice, mi mujer corre peligro.

—No. A ella no le harán daño, porque entonces usted se negaría a colaborar. Cuando el autobús lo devuelva mañana a Tingo, yo ya me habré ido. Si esos hombres van en su busca, entréguele esto al «gringo» del pelo rubio. Será la forma de que los dejen en paz.

Natalie le tendió el dibujo de la cueva; ya no lo necesitaba, pues aquella oscura boca y sus figuras de retorcidos colmillos le abrían sus fauces hasta en sueños. En el revés de la hoja, con el bolígrafo de Pacampía ya resquebrajado y mordisqueado, había copiado las indicaciones que Manco Suyuyoq le había proporcionado a Wilcox.

El señor Topa miró el boceto y las notas arrugando la frente y sacudió la cabeza.

—No lo entiendo. Dice que quiere evitar que esos hombres profanen el sepulcro, y luego va y les dice dónde se encuentra.

—Si no les doy lo que buscan, nos matarán tanto a mí como a mi hija. Dígale al «gringo» del pelo rubio que he salido huyendo del país y le he dejado a usted este papel para que se lo entregara a cambio de nuestra libertad. —Natalie apretó la mano en la que Topa sostenía el dibujo—. Por favor, señor, mi vida y la de mi hija dependen de usted.

El señor Topa la miró fijamente a los ojos, dudando por un momento de su sinceridad, y luego dobló en dos el boceto y se lo guardó en el bolsillo de los pantalones. Aun así, sacudió la cabeza y dijo:

—No sé qué le ha ocurrido, señora Lindstrom. La noto… distinta.

—Sí. —Natalie pensó en el plan que se disponía a llevar a cabo y masculló para sus adentros en inglés: «Sí, muy distinta. Que Dios me asista».

• • •

Natalie consiguió alojamiento para ella y el señor Topa en un hostal de Leymebamba, un establecimiento minúsculo pero limpio, y luego empleó las pocas horas de luz que restaban en procurarse el avituallamiento para la marcha del día siguiente: agua y comida; una botella del alcohol más fuerte que logró encontrar, una variedad especialmente potente de pisco peruano; y unos prismáticos de plástico baratos que compró a un vendedor ambulante que vendía souvenirs para turistas. Mientras contrataba el alquiler de la mula sobre la que habría de cabalgar a la mañana siguiente, sus posaderas acusaron ya el dolor.

En vista de que el poblado parecía carecer de teléfonos públicos, después de cenar sobornó al conserje del hostal para que le dejara hacer una llamada desde el teléfono del establecimiento utilizando su tarjeta de crédito. Aunque se equivocó varias veces al marcar la ristra interminable de dígitos del teléfono de los Atwater, porque no dejaba de mirar a sus espaldas temiendo toparse en cualquier momento con las sardónicas y ceñudas miradas de Azure y Trent, finalmente consiguió comunicarse con el padre de Dan.

—¿Diga?

—¡Ted! ¿Está Callie por ahí?

Al igual que en su anterior llamada desde Cajamarca, la transmisión vía satélite demoraba la respuesta, como si se hablaran a voces desde ambos lados de un barranco.

—¿Natalie? ¿Desde dónde demonios llamas? Estábamos preocupadísimos por ti.

—Sigo en Perú, pero hacíais bien en preocuparos. ¿Cómo va todo por ahí?

—Bueno, un agente de seguridad del Cuerpo se presentó en casa un día preguntando dónde estabas. Le dije que habías salido de viaje, para visitar a tu padre otra vez. —Ted hizo una pausa, como un sacerdote a la espera de la confesión—. También me preguntó si sabía cómo había muerto la chica aquella que te vigilaba.

Natalie mudó el semblante.

—¿Bella? ¿Ha muerto?

—Eso dijo. Encontraron su cadáver en San Francisco. Salió en los periódicos.

Natalie recordó la noche anterior a su marcha de Estados Unidos, cuando Trent, en el restaurante, le aseguró que Bella ya no les molestaría más. «Lo tengo todo dispuesto», le dijo, y aquellas palabras adquirieron de pronto un nuevo y funesto significado. «Por la mañana ya no estará aquí…».

Nunca había imaginado que pudiera llegar a sentir pena por Arabella Madison, pero, por mucho que aquella mujer la atormentara, nunca le deseó la muerte. Si ella no se hubiese dejado engañar por Trent, si hubiera sabido ver que era un asesino… quizá Bella seguiría viva.

Pero no había tiempo para remordimientos. El asesinato de Bella todavía hacía más apremiante la huida; tenía que volver a su país antes de que el CCUN le arrebatara a su hija.

—¿Está Callie por ahí? —preguntó, deseando oír la voz de su hijita más que nunca.

—No, Jean se la ha llevado de compras para lo de mañana. Nos habíamos hecho la ilusión de que pasarías el día con nosotros.

Natalie arrugó la frente, confundida.

—¿Lo de mañana?

—Es el cumpleaños de Callie. Dijiste que para entonces ya estarías de vuelta.

—Sí, es verdad. —Natalie se llevó una mano a la cara. ¿Cómo podía haberlo olvidado? ¿Hasta ese punto había perdido la noción del tiempo?—. Lo siento. Han surgido problemas. Los que me contrataron han resultado ser una partida de asesinos que pretenden matarme…

—¿Cómo dices?

Natalie, impaciente, hizo caso omiso de la interrupción.

—Temo que quieran haceros daño también a vosotros y a Callie. ¿Podríais marcharos de casa una semana, hasta que me ponga en contacto otra vez? Yo me hago cargo de los gastos.

—Por el amor de Dios, el dinero es lo de menos, no te preocupes por eso. Nos iremos. Pero, por lo que más quieras, Natalie, ¿quién es esa gente de la que hablas?

—Trabajan para un potentado inglés llamado Nathan Azure. Si no me he puesto en contacto con vosotros dentro de una semana, denuncia mi desaparición a la policía, a los federales, a la Interpol y a quienquiera más que se te ocurra.

—Descuida, descuida. Pero ¿cómo piensas salir de ahí?

—Tengo un plan. Deséame suerte.

—Habrá algo más que pueda hacer aparte de eso.

—Sí. Desearle feliz cumpleaños a Callie de mi parte.

Natalie cerró los ojos e imaginó a su hija bufando enfurruñada al día siguiente, cuando no recibiera más que una felicitación de su madre, y encima por boca de otro. Solo tenía que traer a la memoria su propia reacción cada vez que su padre eludía visitarla en el internado con el pretexto de que estaba muy ocupado.

—Dile que estaré presente aunque ella no me vea. Y que tenemos pendiente un viaje a Disneylandia cuando vuelva. Se lo debo.

—Te tomo la palabra. —La gravedad en el tono de Ted Atwater dejó entrever más preocupación de la que era capaz de verbalizar—. Vuelve a casa, Natalie. Llámame al móvil cuando llegues.

—Descuida, te llamaré. —Como si no tuviera ya motivos suficientes para sentirse culpable, aquel recuerdo de su padre reavivó la imagen del convaleciente Wade tumbado solo en la clínica de reposo—. ¿Has sabido algo de mi padre?

—Llamó el miércoles pasado, pero seguía en recuperación y sonaba bastante débil. Desde entonces no hemos vuelto a saber nada. Me dijo que te mandara un abrazo de su parte.

—Gracias. Si vuelve a llamar… dale otro de la mía.

Esta vez sí, pensó Natalie, esta vez habría hecho acopio de valor para decírselo. Si hubiera tenido a Wade al otro lado del auricular en ese momento, le habría dicho que le quería, y de todo corazón. Pero, en el fondo, Natalie sabía que manifestar su amor a través de un intermediario era demasiado fácil. La prueba de fuego vendría cuando tuviera que decírselo en persona, ante los azules y cansados ojos de Wade. Pero si quería verlo otra vez, antes debía sobrevivir.

—Tengo que irme, Ted. Es posible… es posible que no sepas nada de mí en un par de días.

—Llama en cuanto puedas.

—Lo haré. Dentro de nada.

Natalie colgó, regresó a la habitación que compartía con el señor Topa y se tumbó en su litera.

Pero cuanto más empeño puso en dormirse, más esquivo se le hizo el sueño. Necesitaba aquel descanso como nunca, pero no hacía más que dar vueltas en la cama, angustiada e insomne, abrumada por la trascendencia del día siguiente. Cuando apenas faltaban unas horas para el amanecer, entró en una especie de duermevela, arrastrando tras sí un último pensamiento consciente: aquella foto perdida de Callie, tan feliz con su pastel de cumpleaños y su madre detrás de la cámara. La madre que, ni entonces ni ahora, aparecía en la imagen.

25

La escalera en el interior de la montaña

Natalie sabía que Nathan Azure se despertaba siempre al amanecer, puesto que a esa hora era cuando había exigido que empezaran las invocaciones de Pizarro. Así pues, se levantó una hora antes de que saliera el sol, dispuesta a prepararse para su enfrentamiento final con aquel hombre.

—Feliz cumpleaños, nenita —susurró en cuanto abrió los ojos a la azul oscuridad.

Había previsto emprender la marcha antes de que el señor Topa despertara, pero descubrió que el brujo estaba ya levantado y vestido. Ella había dormido con la camiseta negra y los tejanos puestos, de modo que se calzó las rozadas Dr. Martens y compartió con el brujo un triste desayuno a base de bollos y café. Topa le ahorró tener que recurrir a los servicios de Wilcox como traductor, pues no abrió la boca. Aun así, agradeció la compañía.

Después, se puso el plumón y recitó en un susurro su mantra protector mientras se colgaba el poncho de Honorato sobre los hombros. Aunque aquella prenda fetiche le proporcionaba tanto abrigo y consuelo como esas imprescindibles mantitas sin las que ciertos bebés no consiguen conciliar el sueño, no quería que Honorato tomara posesión de su cuerpo antes de haber invocado al doctor Wilcox para el viaje hasta la cueva.

Dado que aún faltaba una hora o más para que llegara el autobús de Tingo, el señor Topa se quedó con Natalie mientras ella preparaba la mochila y la acompañó a buscar la mula alquilada. Cuando la corteza amarilla del sol asomó finalmente por el este de la cordillera andina y Natalie se dispuso a emprender la marcha, el señor Topa hizo la señal de la cruz.

—Vaya con Dios —le dijo en español.

Natalie no precisó de intérprete para aquella bendición, ni tampoco para su réplica.

—Gracias —le contestó en español, tendiéndole la mano—. Vaya con Dios usted también.

El brujo asintió con la cabeza y aguardó a que Natalie, a duras penas, montara a lomos del animal. Aunque le llevó más de un cuarto de hora llegar hasta la carretera que salía del poblado, cuando volvió atrás la cabeza por última vez, el brujo allí seguía, con la mano derecha levantada y mascullando al parecer alguna plegaria o un ensalmo tal vez.

• • •

En comparación con el ondulante balanceo de la anterior yegua, ir montada sobre aquella mula era como moverse con un tronco entre las piernas. Aunque quizá fuera porque esta vez iba sentada sobre una manta de lana doblada en lugar de una silla. La acémila, sin embargo, era más fácil de dominar que el caballo, y al ser más pequeña infundía menos temor, aunque su premioso y trabajoso avance terminó por hacerse exasperante, pues tardaron más de una hora en cubrir un trayecto de apenas dos kilómetros. Wilcox había insistido en que el burro sería el medio de transporte más rápido para llegar a donde iban, pero Natalie empezaba a dudarlo.

¿Seguro que no preferiría dejarme a mí las riendas?, preguntó el doctor, viendo que ella le pedía una y otra vez indicaciones de cómo llevar al animal y darle órdenes.

—Seguro. —Natalie levantó los hombros e hizo unos movimientos para desentumecer la nuca y la cabeza—. Usted limítese a decirme lo que tengo que hacer.

Tras unas cuantas horas de práctica e instrucción, consiguió desenvolverse sin necesidad de ayuda. Durante un tramo, disfrutaron de una firme y empedrada calzada inca que serpenteaba entre bancales con aspecto de cuadrados de ajedrez y cultivos en diversas tonalidades de verde. Pero al cabo de un trecho se encontraron ante una senda cubierta de maleza que salía de la calzada como un afluente estancado.

¡Por ahí!, exclamó Wilcox. Tome por esa vereda.

Natalie se detuvo y consultó las indicaciones que le había proporcionado Manco Suyuyoq.

—¿Está seguro?

Sí. Es el tercer pico una vez pasado el río.

Natalie levantó la vista hacia la montaña con suspicacia y arreó a la mula vereda adelante. ¿Sería de verdad el camino? ¿Cómo era posible que las indicaciones de Manco tuvieran validez quinientos años más tarde? Es más, ¿podía confiar en la memoria de alguien que llevaba medio milenio en el otro mundo?

Metió a toda prisa las indicaciones en la mochila y no pudo evitar calcular el tiempo que Azure y sus hombres tardarían en dar con ella. Al señor Topa le habría llevado no más de una hora llegar a su domicilio en Tingo. Los otros ya estarían allí esperando para interrogarle. En cuanto Topa les entregara las indicaciones que Natalie le había dado, se lanzarían en su búsqueda. ¿Cuánto podrían tardar en procurarse unos caballos o unos burros? Una hora, a lo sumo. Además, entre los expertos rastreadores que acompañaban a Azure, seguro que alguno conocería algún atajo campo a través que llevara hasta la cueva y podrían adelantársele. ¿Tendría tiempo de prepararse antes de que llegaran o serían ellos quienes le tendieran la emboscada?

La vegetación iba en aumento a medida que el sendero ascendía por la ladera de la montaña, y las palmas y los alisos invadían la estrecha franja de tierra que marcaba el camino. A media mañana se adentraron en la masa de nubes; la niebla colgaba como una tela de gasa entre las ramas y frondas de los árboles, e incluso la inquebrantable seguridad del doctor Wilcox comenzó a resquebrajarse levísimamente ante aquel encaje de bruma que oscurecía el camino.

Tuerza a la izquierda aquí. ¡No, un momento! A la derecha…

En más de una ocasión, la vacilación del doctor los llevó a tomar la bifurcación equivocada y fueron a parar a una camino sin salida con el paso obstruido por troncos de árboles. Cada minuto desperdiciado en desandar lo andado convencía más a Natalie de que en el momento menos pensado habría de toparse con Azure y sus secuaces en el sendero, los espectrales caballos materializándose ante sus ojos como conformados a su vez por la propia bruma.

Por fortuna, la mochila cargada de bombonas de propano iba a lomos de la mula y no tuvo necesidad de detenerse salvo para comer una barrita energética, dar un trago de agua o consultar las indicaciones. La pendiente empezaba a hacerse tan pronunciada en algunos tramos que la obligaba a desmontar y tirar a rastras de la mula.

Alrededor de mediodía, se asomaron a un valle que enmarcaba un lago de aguas cristalinas, sobre cuya plateada superficie se reflejaba el cielo cabeza abajo. Las negras hoces de los cóndores segaban la neblina planeando sobre sus tranquilas aguas. La humedad estancada en el valle había favorecido el crecimiento de un exuberante bosque que crecía como musgo por sus laderas. Habían entrado en el reino de los Hombres de las Nubes.

A través de los ojos de Natalie, el doctor Wilcox contemplaba el panorama con creciente excitación a medida que descendían hacia la ribera del lago.

Ahí… ¡ahí está! Rápido, saque los prismáticos.

Natalie tiró bruscamente de las bridas de la mula y sacó los gemelos de la mochila.

¡Ahí! En aquel precipicio al otro lado del lago.

Natalie enfocó los prismáticos en la dirección que le indicaba. A través de las toscas lentes de plástico, divisó el contorno borroso de una serie de torres de piedra arracimadas en una oquedad de la pared del precipicio. Natalie ya había dormido antes en una torre similar.

¡Chullpas! Un cementerio junto al lago de los cóndores, dijo Wilcox, refiriéndose a uno de los principales puntos de referencia mencionados por Manco Suyuyoq. Ya casi, casi, hemos llegado.

—Menos mal, porque yo tengo el trasero que casi, casi, no lo siento —replicó Natalie, cambiando de postura para aliviar la presión sobre el cóccix.

Aquel «casi» acabó prolongándose mucho más de lo que el doctor había dado a entender. Bordearon prácticamente el lago entero hasta llegar a un pequeño riachuelo que desembocaba en sus aguas. Siguieron el cauce por la quebrada que el torrente había ido horadando en la piedra caliza durante centenares de años, flanqueados por dos escarpados y pedregosos precipicios. Natalie se vio obligada a desmontar de nuevo para que la mula pudiera sortear los cantos rodados de la orilla sin trastabillar. Cada cien metros, Wilcox la instaba a que volviera a otear las laderas con los prismáticos y buscara aquella cueva esbozada gracias a los recuerdos de Pizarro.

¿Dónde está?, se preguntó nervioso finalmente al ver que Natalie no encontraba a su paso más que taludes de aluvión sin nada digno que destacar. Ya tendríamos que haber topado con ella.

—Puede que nos equivocáramos de desvío. —Natalie hizo unos estiramientos de yoga para devolver la circulación a sus piernas, entumecidas tras casi nueve horas a horcajadas sobre aquella mula—. O puede que ni exista siquiera.

No. Tiene que estar aquí. Pizarro sabía que era el sitio idóneo para esconder su tesoro. Un cementerio que ningún inca se habría atrevido a profanar y que sus compatriotas españoles desconocían. Una cueva de fácil acceso para entrar y salir con el oro, con suficientes puntos de referencia alrededor que facilitaran su localización más adelante.

—Ya. Pero también puede que el viejo sádico ese nos haya tomado el pelo.

Siga buscando.

—Está bien. —Natalie releyó las indicaciones por enésima vez, confiando en que se le hubiera escapado alguna palabra clave—. Supongo que nuestro amigo Manco no mencionó si la cueva estaba a la derecha o a la izquierda.

No…

—Y a usted no se le ocurrió preguntarle.

Bueno… ¡es enorme! Debería verse claramente…

—Ya. Eso pensaba yo.

Natalie oteó nuevamente las paredes de los precipicios que se alzaban a ambos lados de la quebrada. A más de un centenar de metros de distancia, divisó en lo alto una cornisa en la roca que sobresalía por encima de su cabeza. Dio unos pasos atrás en dirección a la orilla del riachuelo para escudriñar mejor el saliente desde aquel ángulo, pero no vio nada al otro lado.

Recorrió el cauce del río con la mirada, buscando un punto por donde cruzar la corriente, y luego miró con recelo el agua.

—Esperemos que no haya pirañas…

Sin subirse las perneras de los tejanos, vadeó la corriente hasta que el agua le llegó a la altura de las caderas. Con la respiración entrecortada por el mordisco de las gélidas aguas en su piel, se volvió y enfocó el saliente con los prismáticos.

Los cortos pelos que le habían crecido bajo la peluca se le pusieron como escarpias al volver a ver los belicosos rostros de aquellas figuras blancas que parecían mirarla lascivamente desde el otro lado de los prismáticos.

¡Ahí está!, exclamó exultante Wilcox, pero el júbilo del doctor no hizo sino acrecentar la aprensión de ella. ¡Ahí está!

—Ya veo. —Natalie bajó los prismáticos y contempló boquiabierta aquel nicho que se alzaba por encima de su cabeza, a la altura de un rascacielos—. ¿Está seguro de que podremos subir allí arriba? —le preguntó, confiando en que le dijera que no.

Por supuesto. Los chachapoyas no solo tenían que subir a sus momias hasta esas cornisas para darles sepultura, sino también volver una y otra vez con ofrendas para los muertos.

—¿Momias?

Natalie estaba segura de que el doctor nunca había dicho nada de momias. Lo habría recordado.

Wilcox hizo caso omiso a la pregunta.

Manco Suyuyoq se rio cuando le pregunté cómo escalaban los chachapoyas esos precipicios. «La gente de las montañas no vuela como los pájaros», me dijo. «Excava como los cuis».

Natalie salió del riachuelo chorreando agua y regresó a la mula para consultar una vez más las indicaciones.

—¿A eso se refería con lo de la «escalera en el interior de la montaña?».

Sí. El acceso está detrás de la piedra marcada con el petroglifo que Manco me copió al final de la página.

Natalie estudió el grabado, que Manco había garabateado con mano temblorosa dada su poca destreza en el manejo del bolígrafo. Era una representación abstracta de un estilizado pájaro —¿tal vez un cóndor?— al estilo de los animales que decoraban las vasijas y los tapices peruanos.

Con las piernas mojadas y frías bajo los empapados tejanos, Natalie recorrió con la mirada la pared del barranco en la que se hallaba la cueva pero no divisó ninguna inscripción. Era como pretender dar con un sello de correos estampado en el muro de un estadio; además, el sol cada vez se alejaba más hacia el oeste. No tardaría en hacerse de noche.

Hizo una honda inspiración.

—Más vale que me ponga en marcha cuanto antes.

La escalera tiene que ser recta, apuntó Wilcox. Hubiera sido demasiado difícil y arriesgado excavarla en espiral. Luego el acceso tiene que encontrarse a un centenar de metros o más de la cueva, ya sea a la izquierda o a la derecha.

Natalie observó la pared del barranco e imaginó una escalera descendiendo cornisa abajo en un ángulo de cuarenta y cinco grados hasta formar la hipotenusa de un triángulo rectángulo. Teniendo en cuenta que el saliente estaba a unos cien metros de altura, la otra punta del triángulo debía de hallarse más o menos a la misma distancia.

Empezando desde debajo justo de la cueva, fue dando zancadas hacia la derecha hasta cubrir el ancho de un campo de fútbol, escudriñando las piedras a su paso en busca del símbolo del pájaro o de cualquier abertura en la roca, sin hallar ni una cosa ni la otra.

—Tenía el cincuenta por ciento de posibilidades, pero ni por esas —se lamentó y regresó corriendo al punto de partida.

Luego fue dando zancadas en dirección izquierda otros cien metros y se encontró con un enorme bloque piramidal de piedra caliza. En una superficie lisa de la roca habían grabado un entramado de líneas blancas. Natalie limpió la tierra acumulada sobre el petroglifo y descubrió el ganchudo pico y las alas desplegadas de un ave rapaz.

El bloque de piedra estaba apoyado contra la pared del precipicio y Natalie no veía ningún acceso alrededor. Pero, al bordear el peñasco en la otra dirección, reparó en que la inclinación de la piedra formaba una especie de arco bajo el cual se ocultaba una abertura. La irregular oquedad se hundía a unos sesenta centímetros por debajo del suelo, y por ella se derramaba una oscuridad tan tangible que parecía querer brotar de la grieta como petróleo crudo.

Un febril escalofrío le recorrió al cuerpo al sentir el entusiasmo de Wilcox fusionándose con su temor.

¿A qué espera, a la alfombra roja?, saltó Wilcox entre jadeos. ¡Esto era lo que buscábamos!

—Espere a que esconda la mula. Hay que aprovechar el factor sorpresa.

Aunque entre los pelados riscos de aquel desfiladero había pocos escondrijos posibles, Natalie agarró la mula y fue con ella unos doscientos metros corriente abajo, donde la dejó atada detrás de un peñasco con el morral colgado. Luego regresó, mochila al hombro, dispuesta a adentrarse en las simas de aquel precipicio por su secreto portal.

Armada ya con la linterna, cargada con un par de pilas nuevas, alumbró la garganta de la cueva que se extendía ante ella. El haz de luz iluminó tan solo unas paredes erosionadas y una serie de irregulares peldaños que giraban bruscamente a la derecha.

—¿De verdad cree que no habrá peligro?

Los antiguos habitantes de estas tierras se cuentan entre los mejores ingenieros de la historia de la humanidad, afirmó Wilcox. Algunas de sus minas se siguen explotando hoy día.

—Ya.

Natalie dio un cauteloso paso adelante, pero, pese a las garantías del doctor, no podía evitar imaginar la montaña entera desplomándose sobre ella.

Los peldaños variaban en altura y profundidad, pues sus constructores se habían limitado a cortar a machetazos las capas aluviales de tierra caliza. Natalie avanzaba enfocándolos cuidadosamente con la linterna por miedo a resbalar o tropezar con algo. Cada pocos pasos, unas gruesas vigas de madera reforzaban el arco del túnel, pero evitó pensar en la sequedad y fragilidad de aquellos maderos con más de quinientos años de antigüedad.

Después de girar inicialmente a la derecha, la escalera ascendía en una sucesión lineal de losas al parecer interminable. Dondequiera que Natalie se detuviese para enfocar la linterna hacia arriba, el haz de luz seguía sin alcanzar el rellano final, y tuvo la impresión de estar subiendo por una escalera mecánica neolítica que produjera la ilusión de progreso sin acercarla en ningún momento a la cima. La acústica del túnel de piedra amplificaba el eco claustrofóbico de sus pisadas y su fatigosa respiración, y el enrarecido aire que se respiraba llegaba gélido y cáustico, impregnado de olor a cal.

Fatigada por el ascenso y el ambiente calizo, Natalie respiró aliviada al ver que el haz de su linterna iluminaba finalmente un tenue punto amarillo al fondo. El punto creció de volumen según fue acercándose, y observó que la cincelada pared de roca doblaba nuevamente hacia la derecha. Cuando llegó al recodo de la escalera, los últimos peldaños la llevaron hasta una entrada a ras de suelo que se abría a una oscura cueva cuyas dimensiones, aun no siendo visibles, se percibían enormes.

Al adentrarse en la cámara, Natalie se sintió cegada momentáneamente por la luz del día, que entraba a raudales por la boca abierta de la cueva, a unos quince metros por delante de ella. Las siluetas de los totémicos guerreros se alzaban imponentes, clavadas en la cornisa como colmillos gigantescos, y Natalie tuvo la sensación de que se asomaba al exterior a través de las fauces de un leviatán. ¿La escupiría el monstruo o la devoraría sin dejar rastro?

Al levantar la mano para protegerse de la brillante luz que llegaba del exterior, la linterna se desvió hacia la derecha e iluminó el recinto. Un fulgor con la intensidad de una llamarada solar reverberó en su haz.

Oro.

26

El sudor del sol, las lágrimas de la luna

La estatua era más alta que Natalie y no parecía real. Debía de estar bañada en oro, o pintada, quizá incluso fuera hueca por dentro: era imposible que existiera tal cantidad de oro junta en el universo. Sin embargo, cuando su mano temblorosa acertó a girar la linterna hacia la izquierda, descubrió otra figura idéntica a su lado.

Cosas maravillosas, dijo en el interior de Natalie la voz de Wilcox, con un susurro reverencial.

—¿Eh?

Por un instante, Natalie se había olvidado del resto del mundo: Wilcox, Azure, Trent, Honorato, Perú, Callie, Wade, su país, ella misma… todo se había esfumado ante la magnificencia de aquel oro, como el cohete que te deslumbra antes de cegarte.

Cosas maravillosas, repitió Wilcox. Esas fueron las palabras de Howard Carter cuando puso por primera vez los ojos en la tumba de Tutankamón.

El profesor parecía sobrecogido, como si acabaran de concederle el milagro por el que siempre había rezado. Aunque ya de poco le sirviera el oro, había regresado de entre los muertos solo para venerarlo, para venerar aquella magnificencia en la que nadie había puesto los ojos desde 1532, una magnificencia que el mundo creía perdida para siempre. El simple hecho de ser testigo de tan ansiado acontecimiento era para Wilcox un privilegio sagrado.

Tampoco Natalie podía hablar. La visión de aquellos dos ídolos idénticos la había dejado muda, y en su pensamiento no había cabida para otra cosa que no fuera la admiración.

Las estatuas representaban a una pareja de nobles incas, las cabezas alargadas hasta lo grotesco y los elefantiásicos lóbulos distendidos por los pesados discos solares que eran distintivo de su elevado rango. Del pecho les colgaban sendos collares grabados, con incrustaciones con el azul del lapislázuli y el aguamarina de la turquesa. Las cuencas ovaladas de sus ojos destellaban con la claridad translúcida de unas bruñidas gemas verdosas, y Natalie tardó más de un minuto en advertir —o en aceptar— que dichas piedras no eran sino descomunales esmeraldas.

Presa de una especie de trance, se acercó hacia la pareja con la mano libre extendida hacia delante, pero, antes de llegar a ella, se dio un golpe en la rodilla. Con un grito de dolor, enfocó el haz de la linterna hacia el objeto con que había tropezado: era una urna de oro de más de medio metro de altura por la que rebosaban toscos cristales sin pulir cuyo tamaño iba desde el de un guijarro hasta el de un huevo de paloma. Dentro había más esmeraldas de las que el célebre joyero estadounidense Harry Winston había visto en su vida.

Natalie buscó un paso por donde llegar sin tropiezo hasta las dos estatuas, pero dondequiera que el haz de su linterna se posaba no hacía sino iluminar más piezas de oro y plata apiladas de cualquier modo, como montañas de chatarra. Pizarro nunca sintió demasiado respeto por la orfebrería pagana, y había guardado su botín en aquella cueva artificial con el descuido de quien almacena trastos viejos en el garaje de su casa. Ídolos sagrados y máscaras funerarias con incrustaciones de piedras preciosas como la que Nathan Azure había adquirido por más de un millón de dólares en aquella sala de subastas de Sotheby’s asomaban destellantes entre pilas de jarras de plata y bacinillas de oro. Gargantillas y pendientes de incalculable valor centelleaban como lentejuelas en el suelo, tirados cual calderilla que nadie se molesta en agacharse a recoger.

Natalie avanzó hacia el centro de la cueva, moviendo la linterna a un lado y a otro para no perderse nada. Natalie y Wilcox sofocaron un grito al unísono, cuando el haz de luz iluminó un conjunto de animales salvajes que parecían el zoo del Rey Midas.

¡El legendario jardín del Sapa Inca!, exclamó con júbilo el doctor, contagiando a Natalie de su entusiasmo infantil.

Había docenas de animales de todos los tamaños, tallados en metales preciosos con tanto verismo como si hubieran sido esculpidos cuando aún estaban vivos. Serpientes de oro enroscadas en torno a ratones de plata, zorros de oro persiguiendo conejos de plata. Los orfebres incas habían tallado una alpaca a tamaño natural, con su vellón de oro peinado en guedejas verticales. Junto a ella, una fuente de plata despedía unos delgados chorros de agua dorada sobre los pájaros que se bañaban en el pilón. No muy lejos de la fuente, brotaban unos tallos de plata entre cuyas argentinas hojas asomaban espigas de maíz dorado, los cabellos de la mazorca esculpidos con minúsculos hilos de oro.

Cuando el haz de la linterna alumbró más allá del refulgente zoo, Natalie vio dos figuras arrimadas a la pared, tiradas una sobre la otra. A simple vista parecían idénticas, como los gemelos de la nobleza inca. Ambas tenían aspecto andrógino y estaban sentadas en una pose similar, con las rodillas bajo el mentón y el cuerpo envuelto en unas pesadas mantas de abigarrado diseño. Su paño de lana, descolorido por el paso de tantos años, parecía que fuera a quedar reducido a polvo con solo rozarlo. La primera de aquellas figuras tenía la tez dorada y su cabeza brillaba con el inalterable estoicismo de un ídolo esculpido, y Natalie se preguntó si la falta de lustre en la otra se debería al paso del tiempo.

Pero el oro nunca pierde su lustre. Al enfocarla con la linterna, Natalie retrocedió sobresaltada.

Tenía la piel pegada al cráneo, formando una fina película, arrugada y desmenuzable como la piel de una cebolla. Los ojos, apenas dos delgadas rendijas sobre una nariz que no era más que un espolón de hueso. Natalie había visto rostros como aquellos en los recuerdos de Pizarro.

Instintivamente, masculló su mantra protector.

«El Señor es mi pastor; nada me falta…».

Wilcox la interrumpió antes de que lo expulsara inadvertidamente de su mente.

¡Eh, alto! Tranquila, mujer… que es solo una momia.

¿Solo una momia? El doctor no parecía haber comprendido todavía que para un violeta cualquier cadáver podía actuar como un pararrayos y atraer el espíritu que en otro tiempo lo ocupara.

Cautivada por el esplendor del espectáculo que tenía ante sí, Natalie olvidó que aquella cueva había sido originalmente una cripta funeraria. De pronto reparó en las momias tiradas como fardos por todas partes. A fin de hacer espacio para su botín, Pizarro y sus porteadores indígenas habían arrumbado los cadáveres en las esquinas, los habían empotrado entre pesados ídolos o aplastado bajo avalanchas de oro y plata. Los apergaminados rostros de las momias eran un recordatorio de que la muerte rondaba por el recinto, de que solo el tesoro en sí no corría peligro de morir.

Natalie le dio la espalda al oro y fue hacia la cornisa que se asomaba al barranco, mientras Wilcox le suplicaba que le permitiera recrearse un poco más en su contemplación.

¡Espere! ¿Adónde va? Hay más…

—No hay tiempo que perder. —Natalie se descolgó la mochila del hombro y hurgó en su interior alumbrada por la luz que entraba del exterior—. ¿Cómo preparamos la trampa de la que me habló?

¿Qué? Ah, la trampa. Pues pensé que podríamos usar esas bombonas de propano para…

La pared del precipicio opuesto hizo de caja de resonancia y el retumbe de múltiples cascos, pisadas y voces reverberó por el barranco. Natalie se abalanzó sobre los prismáticos y fue con mucho sigilo hacia la boca de la cueva, pero no necesitaba ver a la caterva que empezaba a congregarse allí abajo para saber quiénes eran.

—Demasiado tarde —le dijo a Wilcox—. Ya están aquí.

• • •

A través de los prismáticos, vio una docena de sombreros de fieltro arremolinados y los cabellos rubios de Nathan Azure en el centro del círculo, como la diana de un blanco de tiro. De pie junto a él, Trent, con la cabeza al descubierto también, sostenía ante ellos un voluminoso boceto con el símbolo del pájaro que marcaba el acceso a la escalera excavada en el interior de la montaña, mientras Azure ladraba órdenes a los peruanos.

«Ojalá tuviera un arma…».

Natalie se sobresaltó al oírse pensar de esa manera, intentó repudiar el pensamiento, pero el doctor Wilcox la había oído.

En circunstancias normales no se me ocurriría sugerir nada parecido, porque no soporto que las reliquias del pasado sufran ningún daño, dijo Wilcox, como exculpándose de antemano, pero dado que se trata de una emergencia… podríamos tirarles encima uno de estos sarcófagos.

—¿Sarcófagos? —susurró Natalie, escondiéndose detrás de uno de los tótems para no ser vista.

Sí. Precisamente acaba de apoyarse en uno de ellos.

Natalie se apartó inmediatamente del tótem. ¿Es que allí todo tenía un cadáver dentro?

El boceto que había hecho no hacía justicia a la hilera de siete iconos que se alzaban imponentes en el umbral de la cueva como menhires druídicos. Cada sarcófago medía casi un metro de ancho por tres de alto y sobre la arcilla blanca de su cuerpo llevaban pintada una capa de plumas rojas a semejanza de las alas plegadas de un halcón. Las enormes cabezas en forma de U empequeñecían las calaveras humanas colocadas en la pared de roca, a ambos extremos de los sarcófagos, y la luz anaranjada del crepúsculo acentuaba sus temibles ceños y ensombrecía más si cabe las cuencas de sus ojos.

A simple vista, el peso de cualquiera de aquellos sarcófagos podía aplastar a un ser humano.

Natalie se puso de pie, se asomó al borde del saliente de nuevo y oteó con los prismáticos. Los sombreros cabecearon, indicando que las órdenes habían sido recibidas y comprendidas. Nathan Azure cruzó los brazos con autoridad dictatorial y Trent plegó nuevamente el dibujo del petroglifo con la imagen del pájaro. Instantes más tarde, el grupo se disgregaría para emprender la búsqueda del símbolo. Cuando lo encontraran, subirían por la escalera excavada en el interior de la montaña, encontrarían la cueva del tesoro y la matarían.

Sin Azure al frente, el resto del grupo será como un cuerpo decapitado, apuntó Wilcox. Pero si está dispuesta a hacerlo, tiene que ser ahora.

Natalie se arrimó al sarcófago que se alzaba justo sobre la cabellera rubia de Nathan Azure.

Hágalo antes de que mate a su hijita…

Natalie no sabía si aquellas eran palabras suyas o del doctor, pero poco importaba.

—Ruego me perdone —suplicó en un susurro, dirigiéndose tanto al ocupante del ataúd por profanar su última morada como a Dios por el pecado que estaba a punto de cometer.

Luego dio unos pasos atrás para tomar carrerilla, saltó en el aire y asestó una fuerte patada contra la parte trasera del sarcófago empujándolo hacia el vacío. Desequilibrada por la fuerza del golpe, Natalie cayó de espaldas sobre la cornisa.

La arcilla del sarcófago se desgajó de la base de piedra con un estruendoso crujido y, tan lentamente como un tronco recién talado, la inestable figura se derrumbó hacia delante vencida por el peso de su parte superior. Cuando el sarcófago partió las estacas de madera que lo mantenían erguido y cayó en picado por el precipicio, una exclamación de perplejidad se alzó del fondo del barranco.

Natalie no esperó a oírlo estrellarse contra el suelo. Se puso en pie de un salto, y antes de que el primer impacto llegara a sus oídos, ya había arrojado al vacío dos sarcófagos más, con tal ímpetu que casi la arrastran consigo precipicio abajo. Una tras otra, las estatuas fueron estrellándose en el suelo con el estruendo de un bombardeo, y las confusas exclamaciones iniciales dieron paso a maldiciones y alaridos de terror.

Presa de un desaforado arrebato de furia, Natalie lanzó otros cuatro sarcófagos precipicio abajo, hasta que en la cornisa no quedaron más que una hilera de estacas astilladas y una serie de sillares resquebrajados.

Constelaciones de arcilla hecha añicos y fardos de momias desintegradas se esparcían por el suelo en torno a sus pies. La cara intacta de uno de los sarcófagos la miraba desde abajo con gesto ceñudo, convirtiendo la escena en una daliniana fantasía surrealista. Los peones de Azure se habían apartado del saliente y algunos miraban hacia arriba haciendo visera con la mano intentando ver desde dónde se habían despeñado aquellas estatuas y si todavía quedaba alguna por caer.

Natalie escudriñó al grupo con los prismáticos, buscando a Azure. Al darse cuenta de que en realidad no había matado a nadie, la embargó un vil sentimiento de decepción.

Luego, en el campo de visión de los prismáticos entró un cuerpo que todavía se movía, con el torso aplastado bajo el cuerpo oblongo de uno de los sarcófagos. Los órganos internos de la víctima habían estallado bajo el peso, salpicando de rojo carmesí la blanca arcilla del sarcófago, y la apergaminada momia envuelta en su amasijo de vendas yacía con los huesudos brazos en torno a las piernas de la víctima, como arrastrándolo consigo hacia la muerte.

Pero cuando Natalie enfocó el rostro del moribundo, advirtió que no era Azure. Trent miraba a su vez hacia ella, con los ojos ribeteados de blanco, dilatados como si fueran a salirse de sus órbitas, y la boca abierta de par en par. Quizá fueran imaginaciones suyas, producto de la culpa que sentía, pero Natalie tuvo la impresión de que el semblante de Trent reflejaba un enorme pesar y un sentimiento de pérdida irreparable.

En cuanto el cuerpo de Trent dejó de estremecerse, Natalie se preparó para el ataque: sabía que desde el momento en que estrechara la mano de aquel hombre por primera vez, se había convertido en fetiche para su espíritu. Los recuerdos de su falsa amistad —las aparentes muestras de amabilidad que tanto la habían engañado, el roce de su mano en la mejilla—, la asaltaron en tromba, y tuvo la certeza de que el espíritu de Trent estaba llamando a su puerta.

Pero se equivocaba. En vida, Trent nunca había tenido valor para enfrentarse a ella, para confesarle su impostura y mostrarle quién era en verdad. ¿Sería solo por vergüenza por lo que ahora evitaba ir en su búsqueda? ¿O acaso no estaba muerto? Natalie escudriñó una vez más el macilento rostro de Trent con los prismáticos para cerciorarse.

Uno menos, dijo Abel Wilcox. Ahora a por el otro… Pero el tono antes sañudo del doctor dejaba entrever un deje de inquietud, como si su conciencia hubiera extirpado de su espíritu la ponzoña de la venganza.

Unas brillantes botas negras se acercaron al cuerpo sin vida de Trent, y al levantar Natalie los prismáticos, la rubia cabeza de Nathan Azure ocupó su campo de visión.

El inglés debió de sentirse observado, pues alargó el cuello y gritó en su dirección:

—¡Magnífica puntería, señorita Lindstrom! No sabe cuánto le agradezco que cada vez seamos menos para repartirnos el botín.

Azure se dirigió a los peruanos en español con órdenes tajantes. Mientras la luz crepuscular se teñía de añil, los mercenarios se dispersaron, cada uno con su lámpara o linterna, para registrar la pared del precipicio en busca del símbolo del pájaro.

Natalie devolvió rápidamente los prismáticos a su mochila, pues sabía que en cuanto cayera la noche no le servirían de nada.

—¿Cuánto tiempo cree que tardarán en encontrar la entrada?

Una hora, calculó Wilcox. A no ser que tengan suerte.

—Entonces será mejor que pongamos manos a la obra. —Natalie extrajo dos cilindros de propano de la mochila y los sopesó en la mano—. A ver, ¿cómo monto esa bomba de la que hablaba?

El doctor no contestó de inmediato; Natalie sintió sus mejillas ruborizarse con la vergüenza de Wilcox.

Muy fácil, dijo Wilcox por fin. Solo tiene que calentarlas hasta que exploten. Mire, lo dice bien claro en esa etiqueta: PELIGRO DE INCENDIO Y EXPLOSIÓN.

—¿Cómo quiere que las caliente? —dijo Natalie, con un tono de voz tan apagado como sus esperanzas.

Para eso le pedí que cogiera el pisco. Rocíe los cilindros con alcohol y préndales fuego.

—Ya. Y para tocar la flauta, soplo por un lado y muevo los dedos sobre los agujeritos, ¡chupado! —replicó Natalie con sorna, soltando los cilindros de malos modos—. Me ha obligado a cargar con estas malditas bombonas todo el camino y ahora resulta que no tiene idea de cómo se hace una bomba.

¿Qué le hace pensar que no va a funcionar?, replicó Wilcox. Si tanto sabe de bombas, ¿por qué no la monta usted misma?

Natalie suspiró.

—Porque yo no sé nada de bombas. Aunque conozco a alguien que sí sabe.

Las manos de Natalie se estrecharon sobre los pliegues del poncho que le cubría los hombros.

27

Jugarse el sol antes de que salga

¿Puedo echarle otro vistazo antes de irme?, le suplicó Abel Wilcox, como un niño que se resiste a abandonar un parque de atracciones. Será un vistazo nada más.

Natalie lanzó una ojeada hacia la cueva, donde el rescate de Atahualpa aguardaba al estudio y la admiración del mundo entero. ¿Qué arqueólogo no se resistiría a abandonar un hallazgo que había de hacer historia?

—Lo siento. No tenemos tiempo… Abe.

Natalie se sintió extraña al pronunciar aquel nombre de nuevo, sobre todo después de haber matado a la persona con quien en verdad lo tenía asociado. Pero ¿acaso no era el verdadero Abel Wilcox, reflejado en el espejo de la imitación de Trent, por quién se había sentido atraída?

«Será que estoy condenada a enamorarme de los muertos», pensó con triste sorna.

—Necesito que Honorato me ayude a montar la bomba —le dijo al doctor—, y usted y él no pueden estar en mi cabeza al mismo tiempo.

Sí, lo sé. Me conformo con haber estado aquí. Era el sueño de mi vida.

Al oírse decir eso, Wilcox se interrumpió con amargura.

Estoy en deuda con usted, añadió.

—Estamos en paz —dijo Natalie sonriente.

Todavía no. No deje que ese hombre se apodere del tesoro, Natalie. Ni tampoco de usted.

—No lo haré.

Bien… pues, cuando usted diga.

Natalie no quería utilizar el mantra protector, porque si Wilcox la abandonaba voluntariamente, quizá podría invocar a Honorato enseguida y evitar el asalto imprevisto de otros espíritus. De lo contrario, cabía la posibilidad de que todos los muertos sepultados en aquella cámara funeraria llamaran a su puerta al mismo tiempo, y que la invasión sobrecargara su sistema nervioso. Sentada con las piernas cruzadas en aquel saliente donde ya solo quedaban los pedestales derruidos de los sarcófagos, hizo una serie de respiraciones profundas y se concentró en el mantra de espectadora para facilitar la transición. No le fue preciso cerrar los ojos, pues ya estaba tan oscuro que apenas veía la mochila que tenía delante.

Rema, rema, remaen tu barca río abajo.

Sintió como si viera a Abe retirándose de su mente con una de sus caballerosas reverencias… ¿o aquellas reverencias se las había sacado Trent de su propia cosecha? No podía detenerse a pensar en esas cosas. En el instante en que su mente se desprendió de Abe, Natalie agarró el poncho con ambas manos y llamó a Honorato.

¡Alegre, alegre, alegre, alegre! La vida no es más que un sueño…

Los alfilerazos de un millón de agujas le aguijonearon la piel. Dio una bocanada de aire, pero descubrió que era incapaz de exhalarlo. Una avalancha de voces estalló en el interior de su cráneo, parloteando en idiomas que desconocía. Algunas, por lo que pudo captar, hablaban en quechua, pero otras escupían sonidos enfurecidos que no se pronunciaban desde muchos siglos atrás: era la lengua sin nombre de los Hombres de las Nubes. Natalie imaginó a las momias de la cueva desprendiéndose de sus vendas y arrastrándose hacia el exterior para abrazarse a ella, para penetrar en ella… y apoderarse de su ser.

No tenía a mano el bolígrafo de Pacampía para ponérselo de brida entre los dientes, así que cerró de golpe la mandíbula y encorvó el cuerpo, sacudida por las convulsiones.

«¡Deprisa, Honorato, deprisa!», suplicó.

La algarabía de voces remitió a medida que fue desasiéndose de sus asaltantes, hasta que finalmente quedó un único y familiar espíritu en su interior. El cuerpo de Natalie se relajó entonces, cómodo bajo la posesión de aquellos dos espíritus que miraban a través de sus ojos.

Todavía no ha vuelto a casa con su hijita, observó con pesadumbre Honorato al reparar en la boca de la cueva.

Natalie se frotó los brazos para entrar en calor.

—Me temo que no. Antes debo hacer algo, algo que me garantice que aún tendré una casa y una niña cuando vuelva.

Natalie le refirió a continuación el plan urdido con Wilcox para atraer a Azure hacia el tesoro y tenderle una emboscada. Después le mostró el material explosivo que había llevado hasta allí y le expresó sus dudas sobre los conocimientos del arqueólogo en esa materia.

No fue fácil determinar si la ingenuidad de Wilcox divirtió o indignó a Honorato.

El doctor sabe más de libros que de explosivos, ¿no? Prendiéndole fuego a esas bombonas no matarán a nadie. Seguramente el alcohol se quemaría antes de que hicieran explosión. Y aunque estallaran, a menos que la persona estuviera muy cerca, la onda expansiva como mucho la dejaría inconsciente.

Los hombros de Natalie se desplomaron.

—Entonces ¿no nos sirven para matar a Azure?

No… pero podemos hacer que sirvan. ¿Es eso lo que quiere, matarle?

Natalie pensó en los ojos y la boca de Trent abiertos de par en par… aquel rostro continuaría apareciéndosele en sueños durante toda su vida, e incluso después de su muerte. ¿Podría soportar que los fantasmas de Azure, Romoldo y quizá otra docena más de hombres la persiguieran de la misma manera?

—El jefe «gringo»… se propone hacerle daño a Callie. —Esa fue su respuesta, la única que podía ofrecerle.

Para Honorato, sin embargo, era más que suficiente.

Hay que hacer una fogata. Necesitaremos madera, palos, papel, tela… cualquier cosa seca que pueda prender.

Encantada de tener algo constructivo que hacer, Natalie sacó nuevamente la linterna de la mochila e iluminó con ella el saliente en busca de material inflamable. Vio entonces las desmochadas astas de las estacas que antes habían sujetado los sarcófagos. Las pisoteó con las botas para partirlas y luego las fue rompiendo en pedazos una por una hasta conseguir una docena de palitos, que llevó al interior de la cámara funeraria, junto con los restantes bocetos de su bloc de dibujo y una camiseta de recambio guardados en la mochila.

Eligió el punto que le pareció más centrado de la estancia, formó una pequeña pira, entrecruzando una capa tras otra de palos, y metió entre ellas las hojas de papel arrugadas y la camiseta.

Honorato contempló la hoguera con semblante satisfecho.

Así conseguiremos aplicar un calor directo y continuo en la base de las bombonas. Ahora tenemos que atarlas para aumentar la fuerza de la explosión.

Natalie salió de nuevo al exterior de la cueva y vació el contenido de su mochila.

—¿Y si las metiéramos aquí dentro?

Buena idea.

Natalie metió los cilindros de propano dentro de la mochila formando un cuadrado.

—¿Y qué haremos para que la bomba tenga potencia como para matar?

Tiene que haber algo que podamos usar como… ¿cómo lo llaman en su país? Ah, sí, metralla, ¿no?

Natalie recordó imágenes de fotos de guerra con soldados descuartizados por granadas y minas de tierra.

—Sí, metralla.

En Sendero Luminoso usábamos tuercas, tornillos, clavos. Ese tipo de cosas. También a Honorato lo desasosegaron sus recuerdos un instante. Daban… daban buen resultado.

Antes de que pudiera reprimir la imagen, Natalie vio fugazmente a un hombre en la plaza de una ciudad dando alaridos y abrazado al cuerpo exangüe de una mujer. Ella llevaba una camiseta sin mangas de color pastel cubierta de rojos boquetes por los que manaba la sangre. La policía y los enfermeros de la ambulancia forcejeaban con él, intentando arrancarle a aquella mujer de los brazos, pero se negaba a soltarla.

Pero Natalie no podía detenerse a pensar en los efectos de la metralla. Agarró la mochila con los cilindros y regresó precipitadamente al interior de la cámara funeraria.

—¿Cree que servirían? —le preguntó a Honorato, señalando la urna repleta de esmeraldas en bruto.

La idea divirtió perversamente a Honorato.

Una forma un tanto cara de matar a un hombre… pero, sí, no serían mala munición.

Natalie metió las piedras a puñados en la mochila y las fue encajando entre las bombonas para que salieran despedidas en el momento de la explosión. Cuando ya tenía la bolsa cargada hasta los topes, se quedó paralizada en el sitio, con el último puñado de esmeraldas todavía en la mano, y lanzó una ojeada hacia la entrada de la escalera.

Había oído el leve eco de unas pisadas que subían… ¿o eran imaginaciones suyas?

Ya fuera real o imaginario el ruido, Natalie introdujo el último puñado de esmeraldas a toda prisa en la mochila y la cerró con la cremallera. Una vez lista la bomba, vertió un poco de pisco sobre la pira a modo de combustible y encendió una cerilla, que llevó a distintos puntos de la leña. Unas llamitas prendieron en el papel, arrugándolo de inmediato, y lamieron con sus lenguas el entramado de astillas. Cuando se disponía ya a rociar la bomba con el pisco y arrojarla a las llamas, Honorato la detuvo.

¡No, no, no!, la reprendió. La mochila no puede arder antes de que exploten las bombonas, si hace eso, se caerán las piedras. La idea es ir aumentando el calor y la presión sobre las bombonas progresivamente, como si fuera una olla a presión.

—Entiendo.

Natalie dejó a un lado el pisco y se dispuso a colocar la mochila en la hoguera.

¡No, no, no!, exclamó de nuevo Honorato, con la impaciencia del director ante esa orquesta que desafina una y otra vez. Todavía no. Si hace eso, explotará antes de lo debido. No la eche a la hoguera hasta que estén a punto de entrar.

—¿Y cómo demonios quiere que yo sepa cuándo van a entrar? —gruñó Natalie.

Yo la avisaré.

—Gracias —le dijo en español.

Natalie fue hacia la escalera, con la bomba cargada en una mano, y aguzó el oído. No habían sido imaginaciones suyas: hasta ella llegaba débilmente el presuroso correteo de múltiples pisadas, como un tropel de ratas escabulléndose por una alcantarilla.

Natalie se volvió hacia la cueva buscando dónde resguardarse de la explosión. Aunque ya se había detenido en la contemplación particular de varios de los tesoros allí desperdigados, ahogó una nueva exclamación de admiración: las llamas de la hoguera iluminaban ya la totalidad del tesoro, haciendo incluso que el propio aire refulgiera con el calor reflejado de las lágrimas de plata y el dorado sudor.

Allí, arrimado contra el centro de la pared de la cueva, a menos de dos metros de distancia de la hoguera, dominando desde su atalaya el resto de piezas menores como un noble pasando revista a sus súbditos, se alzaba el plato fuerte del botín: el trono de Atahualpa. El mismo sobre el que el Inca había hecho entrada aquel día en Cajamarca, cuando Francisco Pizarro lo sacó a rastras de su palanquín agarrado por el tobillo como si fuera un esclavo fugitivo. Natalie recordó haber leído que cuando los conquistadores se repartieron el rescate, Pizarro exigió quedarse con aquel trono como trofeo personal.

Era la silla del Hijo del Sol, no cabía duda alguna. Esculpida en oro macizo, con su asiento sin reposabrazos elevado a casi dos metros de altura, debía de pesar más de una tonelada. El alto respaldo se abría en forma de arco en el punto donde el altivo Inca debía de reclinar la cabeza, con los encendidos rayos solares desplegados en forma de radio de su corona. Ante tal esplendor, Natalie comprendió perfectamente que sus súbditos hubieran otorgado carácter divino al monarca, y que los nobles cargaran a cuestas su trono y los campesinos se postraran a su paso.

A ella, sin embargo, el trono no le serviría. Estaba arrimado a la pared y pesaba demasiado como para moverlo y esconderse tras él. Cuando consiguió apartar la vista de su magnificencia, reparó en un escudo mejor. A la derecha del trono, apoyada a su vez contra la pared, se alzaba una enorme representación de Inti, el dios del sol: un abollado disco de oro macizo que debía de medir un metro cincuenta de diámetro, con el semblante impasible del poderoso Inti.

«Este seguro que aguanta un bombardeo de esmeraldas», se dijo Natalie y fue hacia las escaleras para aguzar el oído de nuevo. Las pisadas se oían cada vez más nítidas y cercanas.

Luego, levantó la bomba, dispuesta a dejarla caer sobre la crepitante hoguera.

—¿Ya?

¡No!, exclamó Honorato. Todavía no. Espere un poco más…

Natalie apartó la mochila de las llamas.

—«Espere hasta ver el blanco de sus ojos» —masculló, repitiendo la célebre consigna en la batalla de Bunker Hill.

¿Cómo dice?

—Nada, no importa. —Natalie se acercó a la pared donde la escalera doblaba para unirse a la cámara funeraria y echó una ojeada. Un pequeño y tenue círculo de luz surgió en ella—. Honorato… ¿cómo se apellida usted?

Velasco.

El círculo de luz se expandió, de la misma manera que había hecho cuando Natalie subía por las escaleras, y su intensidad fue en aumento. Las asincrónicas pisadas resonaban en el túnel amplificadas, como si discurrieran a través de la trompeta de un gramófono.

—¿Dónde vive su familia?

En Pisac, cerca de Cuzco. ¿Por qué lo pregunta?

—Para el futuro. Si es que tengo algún futuro.

El haz de luz de la linterna cobró total nitidez, y una serie de puntos luminosos menos definidos saltaron junto a él en la pared.

¡AHORA!, ordenó Honorato.

Natalie fue corriendo hacia la hoguera y colocó la bomba sobre ella. Las llamas se abrazaron de inmediato a la mochila.

Luego agarró la botella de pisco para utilizarla como arma arrojadiza en caso de emergencia y corrió a agazaparse en el hueco entre la pared y el disco del dios solar apoyado en ella. Embozada en el maltrecho poncho de Honorato como si fuera la cogulla de un monje, se acurrucó en posición fetal procurando camuflarse remedando a las momias que la rodeaban.

Inclinó la cabeza para no perder de vista el arranque de la escalera y, por la estrecha rendija abierta entre los faldones del poncho, divisó a Romoldo asomándose a la cámara, con una linterna en una mano y una pistola en la otra. Sus taimados ojos se abrieron de par cuando descubrieron las riquezas allí almacenadas y, por un instante, pareció olvidar su sempiterna prudencia. Flexionando el dedo en torno al gatillo, profirió un gruñido al reparar en la hoguera encendida en mitad de la cueva. Natalie se puso en guardia al ver que Romoldo ordenaba al resto de la invisible partida que entrara, mientras apuntaba hacia las llamas, gritando:

—¡La bruja! ¡La bruja!

«No, por favor, no», pensó Natalie.

—¡SILENCIO! —ordenó a voz en grito Nathan Azure en inglés, olvidando a todas luces su español momentáneamente, ofuscado por los gritos de Romoldo—. ¡Cállese! ¡Cállese! Ya encontraremos a la bruja a su debido tiempo. Nada debe estropear este momento.

El inglés se adentró en la cueva como un peregrino en una catedral, y la gelidez de su porte se deshizo dejando paso al asombro infantil. Volvía la cabeza a un lado y a otro, los ojos empañados, ansioso y feliz a un tiempo ante la imposibilidad de abarcar tanta maravilla.

—Lo sabía —dijo con la voz rota—. Lo sabía.

Con las manos convulsas por la excitación, se despojó torpemente de los guantes y los arrojó al suelo, a pocos pasos de la hoguera, cuyas llamas envolvían ya la mochila con los cilindros de propano.

«¡Venga! —exclamó Natalie para sus adentros en dirección a la bomba—. Explota. ¡EXPLOTA antes de que te vean…!».

Romoldo profirió un gruñido y, con un movimiento del brazo, intentó cerrar el paso a sus compatriotas, al verlos agolparse en el umbral, dándose codazos y empellones para contemplar el codiciado botín que imaginaban ya pronto en sus manos. Guardando una distancia prudencial de su patrón, Romoldo avanzó hacia la pira y registró la estancia con mirada acechante.

Embelesado ante tanta maravilla, Nathan Azure pareció olvidarse por completo de sus hombres. Posaba las manos desnudas sobre estatuas, máscaras funerarias, cuencos, alpacas y mazorcas de maíz; presa de una avaricia desmedida, saltaba de una cosa a otra cada vez más rápido, como si aquel tesoro fuera a esfumarse de un momento a otro como polvo de hadas.

—¿HA VISTO ESTO, PADRE? —exclamó, agitando en alto los puños, repletos de collares preciosos—. ¡Y AHORA QUÉ ME DICE DE SUS PUÑETEROS DETERGENTES!

Pero tampoco entonces sonreía. Deliraba con la exaltación de un violador, con la lúgubre satisfacción de quien ve cumplido un deseo sin alegría ni calor humano.

Luego su mirada se posó en el trono de Atahualpa, y el éxtasis pudo más que la reprensión. Se acercó con suma cautela al refulgente trono presa de una gran alteración, y las palmas de sus manos planearon sobre su superficie como si fuera a caer fulminado solo por tocarlo. Cuando por fin se atrevió a apoyarlas sobre su lustre, un estremecimiento de goce malsano sacudió su enjuto y nervudo cuerpo. Con los ojos fulgurantes, tomó asiento en el trono tan parsimoniosamente como un monarca a la espera de su coronación.

«¡Rápido! —suplicó Natalie en dirección a la bomba—. Venga, bonita, explota de una vez».

Romoldo observaba a su jefe sin dar crédito, azogado y fuera de lugar. Al apartar la mirada de su patrón y desviarla hacia la hoguera, torció el gesto con recelo. Guardó de nuevo la linterna en el bolsillo trasero del pantalón y se agachó para examinar de cerca aquella mochila que ardía entre las llamas.

«¡NO!», exclamó para sí Natalie, abalanzándose hacia delante a la vez que agarraba la botella de pisco por el cuello.

Romoldo cogió la mochila y la levantó de la pira, pero enseguida la dejó caer con un respingo y se llevó los dedos abrasados a la lengua.

Natalie se quedó paralizada en el sitio, pero, aunque llevaba la cabeza todavía cubierta por el poncho, era demasiado tarde. Romoldo debió de haber advertido el movimiento, pues llevó la mano nuevamente a la linterna y fue hacia la pared enfocando el disco solar de Inti con mirada escrutadora.

Natalie tensó el cuerpo, dudando de si huir o quedarse quieta intentando pasar por momia. Antes de que pudiera tomar una decisión, un estruendoso bombazo acalló todo pensamiento.

Encorvada sobre sí misma, llevó los brazos a la cabeza para protegerse mientras el disco solar resonaba con metálico estruendo bajo la lluvia de proyectiles. El estridente repiqueteo sepultaba casi los desgarradores alaridos de un hombre que chillaba al fondo.

La cueva se ensombreció con una rojiza e infernal penumbra, iluminada ya solo por la humeante leña y las ascuas diseminadas por la explosión. Un repentino silencio se había adueñado del lugar, o quizá fuera que Natalie, ensordecida como estaba por el taladrante zumbido en sus oídos, no era capaz de oír nada.

Ha funcionado, ¿no?, preguntó Honorato cuando al cabo de unos minutos seguía sin percibirse movimiento alguno en la cámara funeraria.

«Ahora lo veremos», contestó Natalie para sus adentros, temiendo hablar en voz alta.

Salió sigilosamente de su escondrijo tras el disco solar, pero un estertor la hizo retroceder de inmediato. A un par de metros de distancia, Romoldo se arrastraba por el suelo a cuatro patas, con un hilo de sangre colgándole por la boca.

Al ver que se ponía en pie tambaleante, Natalie agarró la botella de pisco preparándose para el ataque. Romoldo, sin embargo, no hizo intento alguno de ir a por ella, y se abalanzó hacia las escaleras dando resoplidos. Sus compadres evidentemente habían salido huyendo, así que se arrimó a la pared buscando apoyo y bajó las escaleras dando tumbos y dejando a su paso negros tiznajos y manchurrones cada vez que se desplomaba contra ella.

Cuando Romoldo se perdió de vista, Natalie advirtió que el hombre se había dejado la linterna tirada en el suelo, encendida todavía. Y seguramente la pistola también rondaría por allí cerca.

Se aventuró, pues, a salir de su escondrijo y, sin apartar la mirada del trono de Atahualpa y de la oscura sombra que allí acechaba, fue a toda prisa hacia la linterna y con su ayuda localizó la pistola. Armada con ambas, se dispuso a enfrentarse a Nathan Azure.

Desmadejado contra el respaldo del trono, con los brazos colgando flácidos a ambos lados, Azure no emitía más sonido que un agónico gorgoteo. Al alumbrarlo con la linterna, Natalie comprendió el porqué. Una lluvia de meteoritos en forma de verdes cristales le había llenado de cráteres el pecho y el abdomen, la sangre brotaba entre las piedras preciosas, manaba sobre ellas, y cuando Natalie levantó seguidamente la linterna hacia el rostro, observó que en la cuenca que antes ocupaba su ojo izquierdo refulgía ahora un translúcido fulgor esmeralda.

Por un instante, el otro ojo giró en su cuenca y le lanzó una mirada fulgurante, pero enseguida pareció apartarla de Natalie, como si la considerara indigna de sus últimos momentos. El globo ocular se movía a derecha e izquierda, enfocando la vista más allá de ella, de manera que su última visión pudiera ser la refulgente magnificencia de la que había sido su única y verdadera pasión en la vida.

Luego el ojo descansó, ya con la mirada perdida, y los boqueantes labios de Azure se entreabrieron para no volver a cerrarse. El adinerado caballero, rodeado de riquezas y tachonado de piedras preciosas, había pasado a formar parte de su codiciado tesoro.

Se acabó, ¿no?, dijo Honorato. Todo ha terminado.

—No, todo no.

Natalie miró fijamente el rostro inanimado de Azure, el verde centelleo de su refulgente ojo, y no sintió sensación alguna de triunfo, ni de alivio, ni siquiera de consecución, sino tan solo cansancio. Sabía lo que estaba por venir, pues había abofeteado a aquel hombre con la mano desnuda. A diferencia de Trent, Azure la odiaba con suficiente inquina como para regresar del otro mundo.

Unos gélidos pinchazos le aguijonearon la piel, como copos de nieve deshaciéndose. Iba a volver la espalda al trono, dispuesta a recoger su pasaporte y demás pertenencias, cuando descubrió que no podía moverse: se había quedado tan rígida y paralizada como uno de los sarcófagos de los Hombres de las Nubes. Honorato intentó decirle algo, pero las interferencias le impidieron oír con claridad el mensaje, como en una emisora de radio cuya sintonización empezara a perderse.

El ataque sobrevino violentamente, y Natalie cayó derrumbada hacia el trono y se desplomó sobre el regazo de Nathan Azure. La sangre que antes corría por el torso y los pantalones del moribundo, le manchó la mejilla izquierda, y el asalto se recrudeció.

¡Me ha matado en mi momento de gloria!, se lamentó Azure en el interior de su mente. Ha acabado con mi vida justo cuando empezaba a cobrar sentido.

Las manos de Natalie se estrecharon en torno a la pistola y la linterna como las de un electrocutado agonizante, como si fueran cables de alta tensión. Su mano derecha, como movida por un resorte interno, llevó la pistola a la sien.

Yo le enseñaré lo que se siente al ser privado de lo que uno más quiere…

Natalie buscó el auxilio de Honorato, pero Azure había expulsado su espíritu. La sangre derramada era un fetiche demasiado potente contra el que luchar.

Luchando por dominarlo, Natalie forzó la entumecida boca y, con un leve y balbuceante gemido, acertó a pronunciar el primer verso del Salmo 23.

—El… Señor… es… mi… pastor… nada me falta.

El cañón de la pistola temblaba en su sien.

Poco a poco, las palabras empezaron a brotar con mayor fluidez.

—¡En verdes pastos me hace reposar! ¡Junto a tranquilas aguas me conduce!

Finalmente, desenroscó el dedo del gatillo y bajó la pistola.

¡NO!, exclamó Azure.

Natalie se levantó y se limpió la sangre de la mejilla, gritando:

—¡ME INFUNDE NUEVAS FUERZAS! ¡ME GUÍA POR SENDAS DE JUSTICIA POR AMOR A SU NOMBRE!

¡No se saldrá con la suya, bruja!, gimoteó Azure, pero sus pensamientos empezaban ya a apagarse en la mente de Natalie, empujados por el mantra protector. Volveré una y otra vez, hasta que consiga tomar posesión de su cuerpo. ¿Me ha oído? ¡Nunca logrará deshacerse de mí!

—Lo sé —susurró Natalie con auténtica pesadumbre—. Pero «No temeré ningún mal».

Retomó el salmo y siguió bisbiseándolo a modo de consuelo, pese a saber que Azure ya se había marchado.

Luego salió a la cornisa y recuperó el pasaporte junto con otra serie de cosas que le iban a ser necesarias para el largo trayecto de vuelta a casa. Recogió también su linterna y dejó la de Romoldo, pero no soltó su pistola, y avanzó con ella en la mano por si a alguno de los pusilánimes lacayos de Azure se le ocurría regresar.

Como así hicieron: se asomaron con sus oscilantes lámparas por la entrada de la escalera y registraron precavidamente el interior. A Natalie, sin embargo, apenas le prestaron atención. Libres ya de su patrón, habían venido a saquear el tesoro, y una vez se cercioraron de que no había ninguna otra bomba presta a hacer explosión, se arrojaron sobre el tesoro como una bandada de rapaces hambrientas, para llenar sacos, bolsillos y camisas con todos los objetos preciosos con que eran capaces de arramblar.

Natalie no hizo amago de detenerlos, ni tampoco de llevarse nada. Aquel oro manchado de sangre estaba maldito para ella, y ya tenía bastantes espíritus airados para asediarla el resto de su vida. Cuando al día siguiente llegara a Leymebamba, se pondría en contacto con Luis Pacampía y daría instrucciones precisas al personal del museo para la localización de la cueva. Sobraría tesoro suficiente que preservar; había demasiado como para que aquella cuadrilla de ladrones de tres al cuarto contratados por Azure se apropiara de todo en un solo día.

Al bajar por la escalera excavada en el interior de la montaña, se encontró con Romoldo, tendido boca abajo en los peldaños. No había llegado muy lejos, aunque, en su estado, habría tenido que hacer un esfuerzo sobrehumano para dar un paso siquiera. Uno de sus diligentes compatriotas estaba agachado junto a él, y en un primer momento Natalie pensó que el hombre intentaba restañar sus heridas. Luego vio que sacaba los dedos manchados de brillante escarlata por uno de los fruncidos orificios en el costado de Romoldo y, sonriendo satisfecho, acercaba la ensangrentada esmeralda a la luz de la lámpara para contemplarla. Natalie pasó a toda prisa por su lado mientras el hombre se embolsaba la piedra y procedía a explorar un nuevo tajo en el abdomen de Romoldo.

Lastrada por la responsabilidad de lo que había hecho, y de lo que aún le quedaba por hacer, a cada paso que daba sentía los pies más pesados durante el tedioso descenso. Cuando por fin llegó al acceso oculto desde donde arrancaba la escalera y salió al exterior, suspiró rendida, demasiado exhausta como para intentar llegar muy lejos esa noche.

Con la linterna y la media luna alumbrándole el camino, rescató su paciente mula, que había dejado amarrada detrás de aquel peñasco, y tiró del animal riachuelo abajo. La mula se detuvo para dar unos lametazos en el agua, y Natalie se desplomó en la pedregosa ribera para aguardar a que se hiciera de día. Dejó caer la cara entre las palmas abiertas de las manos, ansiando el bálsamo del sueño, aunque dudando de que este le permitiera nunca recobrar la paz que acababa de sacrificar. Pero aún le quedaba mucho por hacer antes de poder regresar donde y con quien había estado menos de un mes atrás. Había tanto camino por recorrer, tantas promesas que cumplir… además, ya nada volvería a ser como antes.

Esa noche, pues, lloraría con las lágrimas de la luna y lamentaría todo lo perdido. Y a la mañana, sudaría bajo el sol para salvar los preciosos tesoros que aún quedaran.

28

Otro hogar, no el suyo

«Si algún día vuelvo a casa, juro que nunca volveré a salir de viaje en mi vida», se dijo Natalie cuando el atestado autobús la desembarcó junto al resto de pasajeros en el centro de Pisac.

Era domingo, día de mercado, y la adoquinada plaza bullía de comerciantes y compradores. El vibrante entramado de colores conformado por las vestimentas de aquellos hombres y mujeres que regateaban el precio de alimentos y trabajos de artesanía, le recordó el abigarrado estampado de las mantas peruanas. Rodeada por el flujo de la muchedumbre, Natalie aferró contra el pecho el voluminoso fardo del poncho doblado de Honorato y observó las calles que confluían en la plaza.

—¿Por dónde? —le preguntó entre dientes.

Por ahí, a la derecha, entre esos edificios blancos. Siga la calle hasta las afueras.

Natalie tomó por la calle que Honorato le indicaba, con el estómago encogido por la angustia de su amigo. Honorato temía más aquel encuentro de lo que había temido su propia muerte.

Natalie comprendía perfectamente su aprensión. También ella había esperado adrede hasta la madrugada —a sabiendas de que Callie llevaría ya rato dormida— para llamar al móvil de Ted Atwater, que se había refugiado con su mujer y su nieta en un motel de Los Ángeles, y comunicarle que aún tardaría unos días en volver a casa. «Las autoridades peruanas tienen que someterme a un interrogatorio», pretextó para disculpar su retraso. No se había sentido capaz de decirle personalmente a Callie que su mamá no iba a regresar con ella cuanto antes.

Después de desandar el camino y llegar por fin a Leymebamba, deseó con todas sus fuerzas tomar el primer vuelo a Estados Unidos. Sabía, sin embargo, que si salía en ese momento del país, ya no regresaría —nunca más volvería a dejar a Callie— y, antes de abandonar Perú para siempre, tenía un deber pendiente que atender.

La calzada adoquinada terminaba no muy lejos del mercado, y Natalie emprendió el ascenso por una cuesta sin asfaltar que se elevaba hacia las verdes colinas, estriadas por franjas más oscuras de antiguos bancales. El aire soplaba más seco y polvoriento en aquella región que al norte del país, agrietándole los labios y cubriéndole la piel de un fino polvillo blanco. Su pelo natural empezaba a despuntar bajo la peluca, y eso hacía que, con el sudor, le picara la cabeza, y ya estaba deseando regresar al hotel de Cuzco para desnudarse de arriba abajo y quitarse de encima aquel emplaste de sudor y mugre.

Una pequeña cabaña de piedra con techumbre de paja surgió a su paso a la izquierda del camino. Tres niños de edades comprendidas entre los cuatro y los ocho años daban patadas a una pelota de fútbol en un descampado frente a la vivienda. Más adelante, colina arriba, una señora con una criatura cargada a la espalda en un rebozo de color naranja escardaba la tierra con una azada de madera. Ninguno de ellos llevaba zapatos.

El triste deber que aguardaba a Natalie la hizo avergonzarse de sus ridículos lamentos.

—¿Son ellos?

Sí. Mis hijos, mi mujer, dijo Honorato con el pesar de quien ha perdido los ahorros de toda su vida en una apuesta. Mi Celestina… ya nunca tendrá esa niña que tanto deseaba.

Natalie respiró hondo y continuó avanzando trabajosamente por la cuesta en dirección a la viuda de Honorato. La mujer, enfrascada en su tarea, no levantó la mirada hasta que la sombra de Natalie atravesó la empuñadura de su azada.

—¿Señora Velasco?

Celestina era una mujer robusta, de semblante inexpresivo y cara ancha y un tanto achatada, con la tez tan curtida por el sol como la tierra que labraba. En cuanto vio los ojos violeta de la recién llegada, sin embargo, la impasibilidad de su semblante se transformó en temor.

Natalie esperó a que Honorato le apuntara cómo se decía en español «Su marido ha fallecido», pero no fue preciso. El poncho que Natalie traía entre los brazos simbolizaba lo mismo para Celestina que una bandera doblada en triángulo para la madre de un soldado norteamericano. La mujer dejó caer la azada y se llevó las manos a las regordetas mejillas, gimiendo y llorando con voz transida de dolor.

Celestina dice que sabía que iba a pasar, le tradujo Honorato, en un tono algo más esperanzado que momentos antes. Cada vez que me iba de casa, temía que pasara.

Durante un rato, se negó a abrir la boca, por mucho que Natalie lo urgiera a hacer de intérprete. Finalmente, se avino a transmitirle las palabras que Natalie deseaba decirle a su esposa.

—Su marido dio la vida para salvarme —le dijo Natalie en español—. Se lo debo todo, incluida la felicidad de mi hija. Por eso he venido a traerle esto. —Apartó el poncho que llevaba apretado contra el pecho—. Honorato quería que esto fuera para usted y sus hijos, para proveer a sus necesidades ya que él no podrá ocuparse en el futuro.

Natalie levantó un pliegue del paño de lana y dejó al descubierto montones de refulgentes monedas, en apretados paquetes cilíndricos, recién salidas del banco. Cien mil dólares en soles recién acuñados, la mitad del dinero que Nathan Azure había transferido a su cuenta corriente. Antes había tenido que recalar en el banco más importante de Lima a fin de poder retirar dicha cantidad en metálico. Le debía la vida a Honorato y, aunque su deseo habría sido cederle los honorarios de Azure en su totalidad, tenía que reservarse unos ahorros para ayudar a su padre con los gastos de la operación y saldar sus propias deudas.

Celestina, con los ojos anegados en lágrimas, miró de hito en hito el dinero que Natalie le ofrecía, sacudiendo la cabeza, como negándose a aceptar que aquella tragedia le deparara tan buena fortuna. Natalie cubrió el dinero con el paño y la instó a que aceptara el poncho. Viendo que Celestina se resistía, finalmente dejó el legado a los pies de la viuda.

Las dos se miraron en un solemne silencio, y Natalie aguardó a que Honorato le transmitiera las palabras que deseaba comunicarle a su mujer. Pero Honorato no abría la boca, y Natalie tuvo que echar mano de su limitado vocabulario para hablar en nombre de los dos.

—Lo siento —le dijo a Celestina—. Que el Señor la ayude a usted y a sus hijos.

Natalie se volvió y emprendió el regreso cuesta abajo.

Un momento, suplicó Honorato cuando llegaron a la altura de los niños. Puede esperar un momento, ¿no?

—Sí. Por supuesto.

Natalie contempló a los chiquillos, que jugaban dejando una estela de risas tras de sí como cometas en el cielo. Los dos mayores corrían de acá para allá lanzándose la pelota por el improvisado campo de fútbol, dejando de vez en cuando que su hermanito pequeño se la arrebatara y marcara el gol.

Natalie sonrió.

—Tiene usted unos hijos muy guapos. ¿Cómo se llaman?

Abimael, el mayor. Luego vienen Modesto y Victor. A José todavía lo lleva su madre a cuestas.

Natalie sintió en su interior el anhelo de aquel padre.

—Podría comunicarse con ellos a través de mí. Y también con su mujer.

No. No, no puedo. Sin la máscara de un rostro tras el que ocultarse, el alma de Honorato se estremeció, y toda su impotente desesperación quedó expuesta ante Natalie. ¿Qué podría decirles? ¿Cómo podría explicarles mis errores?

—Puede decirles que los quiere. Ellos sabrán perdonarle.

No lo sé. Creo que esto también ha sido un error. Verlos… No debería haber vuelto. He cometido tantos errores… Pero gracias a usted ahora ya tendrán una esperanza para el futuro, ¿verdad? Yo también llevaré esa esperanza conmigo.

Natalie tragó saliva para deshacer el nudo que le atenazaba la garganta.

—Honorato, yo…

Pero Honorato había desaparecido, dejando a Natalie sola con sus propios errores.

29

Regreso a California

Aunque Natalie se aseguró de que la compañía aérea que habría de llevarla hasta Los Ángeles no volara con aviones propiedad de Daedalus Aeronautics, le preocupaba menos el vuelo que lo que la esperaba cuando aterrizara en su destino. Avisó con antelación a Ted Atwater para que fuera a recogerla en el aeropuerto, y Callie quiso ponerse al teléfono.

—¿Esta vez es verdad que vuelves? —le preguntó Callie.

—Sí, nenita —le aseguró Natalie—. Y ya no volveré a irme. Nunca más.

—¿Me lo prometes? —preguntó Callie con manifiesto recelo.

—Te lo prometo.

—Ya lo veremos —repuso Callie.

Antes de que Natalie pudiera responderle, oyó un murmullo al otro lado del auricular y Ted Atwater se puso al teléfono para disculparse.

—No le hagas caso —le aconsejó—. Todavía está un poco tocada por lo del cumpleaños.

«Y yo», pensó Natalie, recordando aquella conversación mientras reclinaba la cabeza en el asiento del avión. Llevaba el pelo al rape, como un soldado, pero le había crecido lo suficiente para tapar los nódulos tatuados en su cuero cabelludo, y había aprovechado para desprenderse de la polvorienta y greñuda peluca en la terminal de Lima. Se había comprado también unas gafas de sol nuevas de manera que el iris de sus ojos no llamara la atención. Aun así, no pudo evitar suscitar miradas de extrañeza en el mostrador de facturación, así como al pasar por la aduana y el control de seguridad, pues viajaba con tan solo una bolsa de tela, en cuyo interior llevaba una banderita miniatura de Perú y una llama de peluche para Callie. A excepción del pasaporte y la cartera, se había desprendido de todo lo poco que había ido acumulando a lo largo de su aventura andina.

Con los ojos cerrados tras las gafas, no advirtió que se había dormido durante el vuelo hasta que oyó la voz del capitán dirigiéndose a la tripulación por megafonía.

—Personal de cabina, prepárense para el aterrizaje…

Natalie se incorporó sobresaltada y llevó la mano de inmediato al cinturón de seguridad para comprobar que lo llevaba puesto todavía y no había hecho ningún movimiento ajeno a su voluntad.

«El Señor es mi pastor —recitó—, nada me falta…».

Un auxiliar de vuelo posó la mano sobre su hombro y Natalie dio un respingo.

—Lo siento, señora —le dijo—, pero tiene que colocar el asiento en posición vertical.

—Ah… sí. Perdón.

Natalie hizo lo que le indicaban, sin dejar de repetir el mantra para sus adentros. Aunque Azure solo había intentado tomar posesión de su cuerpo una vez, aquella noche en la cámara funeraria, tenía que extremar las precauciones. En la habitación del hotel donde se había hospedado en Lima, se despertó una noche de madrugada y descubrió que estaba incorporada en la cama, con todo el contenido del bolso esparcido delante de ella sobre las mantas. En la mano empuñaba el cortaúñas, con la afilada punta de la lima rozando sobre el pulso de su carótida.

Un espasmo recorrió ondulante su cuerpo, y comprendió por qué había despertado con tanta brusquedad. Alguien más estaba intentando tomar posesión de su cuerpo, intentando expulsar a Azure de su mente, del mismo modo que Dan había purgado a Callie de espíritus indeseables en una ocasión. La mente de Natalie estaba atrapada en aquel tira y afloja entre los dos antagónicos invasores, y su cuerpo se retorció sobre la cama hasta que por fin la mano dio una sacudida y arrojó el cortaúñas al otro lado de la habitación.

¡Déjame en paz, cretino!, farfulló indignado Azure, pero sus pensamientos se percibían cada vez más distantes. ¡Estoy en mi derecho! ¡Esta mujer me privó de lo único que me importaba en la vida…!

El cuerpo convulso de Natalie recuperó poco a poco la calma a medida que el espíritu de aquel otro intruso conseguía imponerse. Sin embargo, en cuanto hubo logrado expulsar por completo a Azure, se retiró, dejándole a Natalie solo dos palabras de despedida, Lo siento, con las que determinar su identidad.

Nathan Azure no había vuelto a intentar tomar posesión de su cuerpo desde aquel día. Si Trent lo estaba reteniendo desde el limbo, es que quizá Natalie había significado algo para él, incluso puede que la hubiese querido.

Natalie continuaba lidiando con las implicaciones de dicha posibilidad. Desde que Dan muriera, su temor en el fondo era que ningún otro hombre pudiese quererla de verdad, que Dan fuera el único capaz de ver más allá de sus ojos violeta y penetrar en su mente y su corazón. Pero si incluso un sicario como Trent había sentido algo por ella, entonces quizá algún día llegara otro hombre, un hombre «bueno», al que también ella pudiera devolverle ese amor. La perspectiva suscitaba en Natalie tanto terror como ilusión.

• • •

Cuando desembarcó en el aeropuerto de Los Ángeles, Natalie temió que su peor pesadilla se hubiera hecho realidad. No había familiares risueños para recibirla en la puerta de embarque, como la había recibido Dan aquella vez que se reunieron en la terminal de un aeropuerto. ¿Y si Callie se había negado a ir a recibirla? ¿Estarían enfadados los Atwater por todas las molestias que les había ocasionado?

Con el ánimo derrotado, Natalie observó al gentío que la rodeaba y advirtió que el resto de sus compañeros de viaje se dirigían solos a la recogida de equipajes. ¡Claro! Había olvidado que las normas de seguridad aeroportuarias ya solo permitían el acceso a la puerta de embarque a los pasajeros con billete.

Un instante después, un nuevo y más intenso temor se apoderó de ella, al oír a sus espaldas una voz con acento indio que la abordaba cortésmente a sus espaldas.

—¡Señorita Lindstrom! Bienvenida de nuevo a Los Ángeles. Espero que haya disfrutado de un grato viaje.

Aunque nunca había oído aquella voz, Natalie no se sorprendió al volverse y descubrir al Camaleón viniendo hacia ella.

—Si no le importa, me tomaré la libertad de presentarme. —El agente abrió la carterita con su identificación y le hizo una breve reverencia con la cabeza—. Sanjay Prashad, agente de Seguridad del CCUN.

«Así que tiene nombre y todo», se dijo Natalie con sorna y miró de soslayo la foto del carnet, sin humor para cumplidos.

—Supongo que querrá saber dónde he estado.

—Sería muy útil, efectivamente. —Prashad guardó la carterita en la chaqueta de su traje gris—. Pero lo que en verdad precisamos es información respecto a la suerte de mi compañera Arabella Madison. Dado que tanto la desaparición de la agente Madison como la suya tuvieron lugar al mismo tiempo, pensamos que tal vez pudiera aportarnos algún dato sobre su asesinato.

Natalie se mantuvo impasible, pero no apartó la mirada.

—Seguro que habrá oído hablar del tesoro inca descubierto en Perú la semana pasada —dijo.

Desde que el personal del Museo Leymebamba recuperara las reliquias restantes, los periódicos del mundo entero se habían hecho eco de la noticia.

Prashad asintió con impaciencia.

—Sí, sí. Impresionante. ¿Por qué lo menciona?

—Nathan Azure, el millonario cuyo cadáver se encontró en el lugar del hallazgo, me secuestró para obligarme a que le ayudara a encontrar ese tesoro. —Natalie prosiguió, recitando la historia ensayada para la ocasión—. Yo aproveché para escapar cuando sus hombres se amotinaron y acabaron con su vida.

—Una historia fascinante, señorita Lindstrom. —El cantarín acento del agente acusó cierta dureza—. Sin embargo, eso no explica por qué mi antiguo homólogo en el departamento del norte de California confesó haber aceptado un soborno a cambio de que la dejara salir del país. Dicho agente mencionó también que se había marchado usted voluntariamente.

—Porque Azure amenazó a mi familia.

—Su familia mintió a los agentes de seguridad del Cuerpo cuando quisieron indagar sobre su paradero…

—… para proteger a mi hija de los hombres de Azure.

Prashad la miró con semblante serio.

—Eso no explica la muerte de la agente Madison.

—Me temo que Arabella murió en el cumplimiento de su deber, por intentar evitar mi secuestro. —Natalie adoptó el solemne pesar que requerían las circunstancias—. Si desea solicitar que se le conceda una distinción póstuma en reconocimiento a su valor, cuente con mi apoyo. Y ahora, si me disculpa, mi familia me está esperando.

Natalie se dirigió hacia las escaleras mecánicas que bajaban a la zona de recogida de equipajes, apretando el paso al ver que Prashad se precipitaba tras ella.

—¡Esto no acabará así, señorita Lindstrom! —le dijo a voces—. Aún quedan muchas preguntas pendientes a las que tendrá que responder. Muchas.

Natalie no volvió la vista.

• • •

Natalie descendió hasta las cintas por donde salían las maletas, pese a que no tenía equipaje alguno que recoger. Y desde allí, al otro lado de la puerta, divisó a Ted Atwater, aupando a Callie en brazos para que se asomara entre el trasiego de viajeros que trajinaban de acá para allá frente a ellos.

Madre e hija se divisaron al mismo tiempo, y Callie tiró del cuello de la camisa de su abuelo para que la dejara en tierra. Libre de equipaje, Natalie pasó a toda prisa por el control y corrió a estrechar a su hija, que se lanzó a sus brazos abiertos.

—Has venido —exclamó Callie, arrimándose a su mejilla—. Estás aquí de verdad.

—Sí, cariño. —Natalie la estrechó con más fuerza—. No sabes cuánto lo siento.

—Tenía mucho miedo de que no volvieras.

—Lo sé, nenita. También yo.

Ted Atwater las dejó a sus anchas un rato antes de interrumpir.

—¡Eh! ¿No hay abrazos para los abuelos o qué?

Sin querer soltar a Callie, Natalie aupó a su hija en el brazo izquierdo y dejó caer el otro sobre el hombro de su suegro.

—Ted, no sabes cuánto os lo agradezco. Si hay algo que pueda hacer por vosotros…

—Para nosotros ha sido un placer. Pero aún tienes a otros abuelos que abrazar, que lo sepas —añadió, ladeando la cabeza hacia la izquierda.

El corazón de Natalie dio un vuelco antes siquiera de volver la mirada hacia aquel señor que aguardaba pacientemente a un lado. El traje colgaba de su escuálida osamenta como las velas de un velero en calma y tenía el cutis tan macilento como grises los cabellos, pero una alegre sonrisa le iluminaba el demacrado rostro.

—Hola, nena.

«Papá». Natalie se abalanzó hacia su padre con tanto ímpetu que casi chocan los dos.

—¿Cómo…?

Apretujada entre Natalie y Wade, Callie dejó escapar una risita nerviosa. Le pequeña debía de haber hecho un esfuerzo ímprobo para no estropear la sorpresa.

—Tenía que venir. —Wade rio entre dientes y los azules ojos se le empañaron—. Órdenes médicas. Nada mejor para mi corazón que ver a mis dos chicas favoritas del mundo.

—Oh, papá. —Natalie le dio un beso en la mejilla y le susurró al oído—: Te quiero.

Ya estaba dicho. Después de darle tantas vueltas, al final había salido de la manera más natural, casi sin quererlo, pero era esa falta de premeditación lo que hacía que aquellas palabras le supieran mejor, más auténticas. Incluso se le antojaba demasiado fácil quizá. ¿De verdad lo había dicho o solo lo había pensado, como tantas otras veces antes?

Wade dio respuesta a esa pregunta de la mejor de las maneras.

—Yo también te quiero, cariño. No sabes hasta qué punto.

Tras una respetuosa pausa, Ted intervino de nuevo.

—Bueno, ¿qué tal si salimos de esta casa de locos, recogemos a Jean en el motel y comemos todos juntos en algún sitio? ¡Yo invito!

Wade alzó una mano como un guardia parando el tráfico.

—Ni pensarlo, Ted. Invito yo.

—¡Tonterías! Tú has tenido que venir desde la otra punta del país. Lo menos que puedo hacer es darte de comer como…

Los dos abuelos se pasaron todo el camino hasta el aparcamiento donde Ted había dejado el coche discutiendo por ver cuál de los dos corría con la cuenta.

Natalie y Callie se reían, felices de estar con ellos, felices de estar juntas. Solo cuando el aeropuerto ya quedaba atrás, sentadas las dos en el asiento trasero, con Callie acurrucada bajo el brazo de su madre, les cambió el talante. Por la ventanilla trasera, Natalie observó que el automóvil de Sanjay Prashad se desviaba a su vez para entrar en la autopista siguiéndoles los pasos, recordándoles como una mosca zumbona todos los problemas que seguían acechándolas.

—Te eché de menos el día de mi cumpleaños —dijo Callie y luego bajó la voz, por si su abuelo Ted podía oírla desde su asiento al volante—. Contigo hubiera sido mucho más divertido. Pero no le digas al abuelo que yo te he dicho eso.

Natalie reclinó la cabeza sobre la de su hija.

—Lo sé, cielo. Pero, a cambio, celebraremos tu cumpleaños otra vez, te lo prometo.

—Da igual. Me conformo con que hayas vuelto. —Callie torció la boca, como intentando reprimir algo que no deseaba decir—. Mmm… el abuelo Ted me dijo que había unos hombres malos en Perú que no te querían dejar marchar.

—Así es, cielo.

—Y… ¿ya han desaparecido?

Natalie miró en aquellos ojos que tanto se parecían a los suyos. «Sí, cariño, ya han desaparecido —quiso decirle—, me los quité de encima», pero habría sido mentira, una mentira que Callie se habría olido de inmediato. Intuiría que su madre no había podido librarse del acoso de aquellos hombres malos del mismo modo que ella no podía extirpar a Horace Rendell y Vincent Thresher de sus pesadillas.

—No, cariño, no han desaparecido —admitió Natalie—. Pero, si nos ayudamos las dos, evitaremos que nos hagan daño. ¿Me ayudarás?

—Ajá. —Los ojos de Callie brillaban con inquietud, pero también con esperanza—. ¿Y tú, me ayudarás a mí?

—Siempre.

Las dos se balanceaban de un lado a otro del coche al compás de las suaves curvas, y Callie dejó escapar un somnoliento suspiro.

—Entonces ¿podemos ir ahora mismo a Disneylandia?

Natalie se rio y le revolvió el pelo.

—Claro, nenita, es tu cumpleaños. Puedes pedir lo que quieras.

Agradecimientos

El autor ha contado con múltiples y excelentes fuentes de información para la documentación de esta novela, pero debe especial agradecimiento a los siguientes libros: Children of the Incas, de David Mangurian; La conquista de Perú, de William H. Prescott; Los conquistadores del imperio español, de Jean Descola; Cut Stones and Crossroads, de Ronald Wright; Detectives of the Sky: Investigating Aviation Tragedies, de Michael Dorman; Incredible Pizarro: Conqueror of Peru, de Frank Shay; Insight Guides: Peru, editado por Pam Barrett et al.; y Valverde’s Gold: In Search of the Last Great Inca Treasure, de Mark Honigsbaum.

Asimismo, el autor desea dar las gracias a las siguientes personas por sus imprescindibles aportaciones y el apoyo prestado en la realización de este trabajo: Anne Lesley Groell, mi editora, y todo el personal de Bantam Dell; mi intrépido agente, Jimmy Vines; mi agente de derechos extranjeros, Danny Baror; mi familia y amigos, y, más que nunca, a Kelly.

STEPHEN WOODWORTH (Fullerton, California). Autor de ficción especulativa, ha publicado novelas durante más de una década. Su trabajo ha aparecido en medios como The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Weird Tales, Aboriginal Science Fiction, Gothic.Net y Strange Horizons.

Fan de los programas de crímenes no resueltos, un día se le ocurrió pensar en cómo serían las investigaciones policiales si se pudiera convocar a las víctimas. ¿Se atraparía siempre a los asesinos? ¿Serían las víctimas más fiables que los testigos vivos? Así surgió Ojos violeta y el resto de títulos de la serie.