Todo lo que Geraden amaba estaba a punto de ser destruido…, a menos que él y Terisa de Morgan pudieran hallar una forma de impedirlo usando el talento para los espejos y la imageria que Terisa sabía ahora que ambos poseían: un talento que los hacía extremadamente poderoso…, y extremadamente peligrosos para el traidor Maestro Eremis. Y Terisa estaba convencida de que Eremis utilizaría todos los retorcidos medios a su alcance para asegurarse el éxito de su plan maestro, cuyo resultado sería la destrucción del reino, ¡y la muerte de ellos dos!

Con su tetralogía La Necesidad de Mordant, Stephen R. Donaldson ha conseguido lo que parecía imposible: superar en éxito, calidad y emoción su anterior obra maestra, las Crónicas de Covenant el Incrédulo. Con esta nueva y apasionante obra, Donaldson se ha reafirmado como el mayor exponente de la fantasía épica de la actualidad, y ha ocupado un lugar indiscutible entre los maestros de la literatura moderna.

Stephen R. Donaldson

El jinete a través del espejo

La necesidad de Mordant-4

Ciencia Ficción-Grandes Éxitos (Ultramar)-95

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Título original: Mordant’s need: A Man Rides Through

Stephen R. Donaldson, 1987

Traducción: Domingo Santos

Ilustraciones: Antoni Garcés

Retoque de cubierta: fenikz

Editor digital: fenikz

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1

El señor del último recurso

Norge ordenó que todo el mundo permaneciera en la sala de audiencias; pero ya era demasiado tarde. La mayor parte de los consejeros del Rey Joyse se habían desperdigado, habían huido como su señor. Y los Imageros no habían hecho mucho mejor. Incluso el Maestro Barsonage, que en un mundo razonable cabría esperar que diera buen ejemplo…, incluso el mediador de la Cofradía había desaparecido. Al parecer, se había llevado a Geraden consigo. El único Maestro que quedaba era el hombre al que Eremis había matado; la criatura que había acabado con él aún seguía devorando su cabeza, indiferente a todo lo que ocurría a su alrededor excepto la comida.

—Perfecto —murmuró Norge, sin dirigirse a nadie en concreto. Aquello era lo más cerca que llegaba nunca de la desesperación. Todos aquellos Imageros y viejos que apenas podían contener su vejiga de miedo, perdidos por todo Orison; difundiendo el pánico. Se lo dirían a sus amigos, a sus esposas, a sus hijos, a sus sirvientes; algunos de ellos se lo dirían incluso a completos desconocidos. Y, cuando la historia se difundiera…, cuando la gente oyera que el Rey Joyse había desaparecido, y Lebbick estaba muerto, y el «héroe de Orison», Eremis, estaba confabulado con Cadwal… Norge suspiró al pensar en todo aquello. Orison iba a hacerse pedazos.

El asedio iba a tener éxito al final.

Decidido a hacer lo que pudiera, envió a uno de los capitanes a hacerse cargo de las puertas, controlar el patio; asegurarse de que nadie hiciera ninguna locura. Aquél era el lugar crucial, el punto donde el pánico podía derramarse hacia fuera…, el punto por el que Alend podía darse cuenta de que Orison estaba sumido en el caos.

Ordenó a otros dos hombres que acabaran con el maligno murciélago devorador de Eremis. Envió guardias a localizar a los consejeros y Maestros, a fin de poder tomar decisiones. Sin ninguna razón en particular excepto la meticulosidad, organizó una búsqueda del Rey. Se aseguró de que el Príncipe Kragen y Artagel aún estaban vivos.

Luego fue a ayudar al Tor a ponerse de nuevo en pie.

El viejo señor estaba sobre manos y rodillas, contemplando el rostro del Castellano Lebbick.

El Tor sufría un terrible dolor. No, eso no era cierto: iba a sufrir un terrible dolor; sabía que iba a sufrirlo tan pronto como el shock de la patada de Gart menguara un poco. Por el momento, sin embargo, aún estaba medio atontado, protegido de la agonía por la sorpresa y el vino.

Deseó alzar una mano, pero el esfuerzo fue demasiado para él. No podía hacer nada excepto contemplar el crispado y feliz rostro de Lebbick.

La gente tenía este aspecto, pensó, cuando sus reyes les traicionaban. Cuando permitían que algo tan simple y falible como un ordinario monarca humano cortara los hilos que mantenían unida su vida, las cuerdas de la finalidad. Cuando bebían demasiado…, y cuando eran lo bastante afortunados como para morir sin tener que contemplar cómo todo lo demás se hacía pedazos a su alrededor.

Mejor morir. Mejor pensar que la bota de Gart había desgarrado algo vital dentro de él y rendirse por anticipado a la tortura. Mejor dejar que el vino y la pérdida se lo llevaran. Las alternativas…

Las alternativas eran claramente desagradables.

Desgraciadamente, la expresión en el rostro de Lebbick no le permitía irse. La sangre de Lebbick no le permitía irse. El primer retortijón del dolor retumbó en sus entrañas, y casi gruñó en voz alta: Oh, Castellano. Mordant y Orison y tú, os ha traicionado a todos, os ha abandonado a todos…, y tú luchaste por él hasta el final. ¿Qué hizo alguna vez para merecer tal servicio?

Tan pronto como el Tor formuló la pregunta, sin embargo descubrió que conocía la respuesta. Pese a sus lágrimas, pudo verla en el retorcido rostro de Lebbick, en sus heridas y en su sangre. Lo que el Rey Joyse había hecho había sido crear algo más grande que cualquier hombre, algo que merecía lealtad y servicio no importaba lo falible e incluso traidor que el propio Rey demostrara ser.

Mordant. Un amortiguador entre el constante y sangriento guerrear de Cadwal y Alend.

La Cofradía. Un final a los estragos de la Imagería cuando los espejos no eran utilizados más que para el poder.

El dolor empujó de nuevo en la parte de atrás de la garganta del Tor, y su estómago se anudó; pero se aferró a la fría piedra con manos y rodillas, mantuvo su equilibrio. Cuando aquel capitán, ¿cómo se llamaba?, Norge, cuando Norge acudió a su lado e intentó ayudarle a levantarse, consiguió de alguna manera crispar su gordo puño sobre la cota de malla del capitán y tirar de él hacia abajo, de modo que Norge tuviera que mirarle cara a cara.

—El Rey… —jadeó. Su voz era un alterado susurro, perdido en el dolor que se aferraba a su abdomen.

—Ha desaparecido, mi señor Tor. He enviado hombres a buscarle, pero no espero ningún resultado.

—¿Por qué no?

Norge se encogió de hombros.

—Los hombres que se desvanecen así normalmente no desean ser hallados.

Su inmunidad a la aflicción era notable. Observando atentamente el rostro del capitán, el Tor empezó a recordarlo mejor. Era posible que el Castellano Lebbick hubiera promocionado a Norge simplemente porque Norge era el único hombre por debajo de él que jamás titubeaba.

Era difícil hablar con un hombre así. ¿Qué era lo que le importaba? ¿Cuáles eran sus convicciones, sus compromisos?

—Ayúdame a levantarme. —El Tor no hizo ningún esfuerzo por moverse. El dolor estrujó su voz hasta un ronco susurro—. Ocuparé su lugar.

El Tor no intentaba ponerse en pie, y Norge no intentó levantarlo. En vez de ello, el capitán preguntó calmadamente:

—¿Tú, mi señor?

—Yo. —Pese a toda la fuerza que el Tor podía reunir, tal vez estuviera susurrando deliberadamente. Aunque quizá Gart había roto realmente algo vital en él—. ¿Quién si no? Soy el más viejo amigo del Rey. Aparte el Adepto Havelock…, y no le ofrecerás a él el gobierno de Orison y Mordant.

Era incuestionable: el dolor en sus entrañas iba a ser prodigioso. Parecía estarle cortando el aire. El sudor o las lágrimas resbalaban por su rostro como si fuera una toalla empapada siendo retorcida. Había demasiadas velas brillando en sus ojos. Sin embargo, mantuvo su presa sobre el capitán.

—Y soy el único señor aquí. El Rey Joyse toleró que me quedase cuando los demás se fueron. He actuado como canciller y consejero suyo. Hay que hacer algo con el pánico. El poder tiene que ser asumido por alguien que pueda aliviarlo. ¿A quién otro propones?

»¿Quién más hay aquí?

Norge parpadeó ante aquella pregunta, como si no creyera que valía la pena contestarla.

—No tengo derecho hereditario, ningún puesto oficial. —El Tor deseaba gemir o llorar, pero no podía permitir que su dolor se expresara hasta aquel punto—. Pero si me apoyas en esto, como segundo del Castellano Lebbick, un hombre con la guardia del Rey a sus espaldas… —Un jadeo ascendió desde sus rodillas, casi cegándole—. Si me apoyas, seré aceptado.

—Mi señor Tor —observó desapasionadamente el capitán—; aunque te apoye, apenas serás capaz de ponerte en pie. —Al cabo de un momento, añadió—: Si puedo decírtelo sin ofenderte, mi señor, no eres el rey que yo hubiera elegido.

—Un hombre viejo y gordo empapado de vino e incapaz de sostenerse en pie. —Era embarazoso lagrimear en unos momentos como aquéllos, pero el dolor del Tor tenía que hallar alguna salida—. Lo comprendo. ¿Y tú?

—Mi señor —la calma de Norge era realmente enloquecedora—, necesitas un médico. Deja que alguien en mejores condiciones se preocupe por Orison.

—Estúpido —gimió el señor—. No lo comprendes. —Tirando de la cota de malla de Norge, luchando con el dolor, colocó una pierna debajo de su cuerpo; eso le permitió apartar la otra mano del suelo y apoyarla en el hombro de Norge. Parecía como si tuviera el murciélago de Eremis mordisqueando sus entrañas. Sin embargo, jadeó a través de sus lágrimas y su sudor—: Alguien tiene que tomar el mando. Orison debe ser gobernado. Y yo estoy aquí. El Príncipe Kragen está aquí. Por primera vez, conocemos a nuestros enemigos. No debemos perder esta oportunidad.

—¿Oportunidad? —preguntó Norge evasivamente.

¡Oh, las fuerzas necesarias para gritar! El estómago y la garganta del Tor parecían estarse llenando de sangre.

—Una alianza con Alend —croó—. Contra Cadwal. Una posibilidad de terminar con este asedio y esta lucha.

El capitán no dijo nada; su reacción era ilegible.

—Norge. —Mirando a través de una bruma de dolor, el señor se acercó más a él para susurrar directamente al rostro del capitán—. Si puedo formar una alianza con el Príncipe Kragen, ¿me apoyarás?

Norge empleó una sorprendente cantidad de tiempo perdido en sus pensamientos. Necesitó una eternidad para llegar a una decisión. O quizá simplemente lo pareció.

Luego dijo:

—De acuerdo, mi señor Tor —como si nunca hubiera vacilado en su vida.

El Tor gruñó turbiamente…, alivio y angustia. Un deseo de tenderse y aferrarse el vientre con las dos manos casi lo abrumó. De alguna forma, sin embargo, se obligó a preguntar:

—¿Cómo está el Príncipe?

Norge miró hacia allá, luego respondió:

—Recupera el sentido.

Con la voz ronca por el esfuerzo, el Tor jadeó:

—Informes. Necesito informes. Necesito saber qué está ocurriendo.

Pesadamente, como si Norge no estuviera soportando casi todo el esfuerzo, el viejo señor consiguió ponerse en pie.

Por un momento, el dolor ascendió como un vómito hasta su boca. No podía ver, no podía respirar; si Norge no le hubiera sostenido, hubiera caído. Pero aquello era intolerable. Tanta debilidad era intolerable. Si se dejaba vencer ahora, probablemente el Castellano Lebbick se levantaría de entre los muertos para hacer su trabajo por él.

Con un jadeo que atravesó todo su cuerpo como una navaja, consiguió hacer entrar aire en su pecho.

Casi inmediatamente, su visión se aclaró.

El Príncipe Kragen estaba recuperando el sentido, no había duda al respecto. Artagel seguía tendido en el suelo, como si el Maestro Gilbur le hubiera roto el cuello; pero el Príncipe estaba arrastrándose estúpidamente hacia su espada.

Un guardia, incapaz de pensar más sensatamente y que con toda seguridad odiaba a los de Alend, avanzó unos pasos para darle una patada a la espada y ponerla fuera del alcance de Kragen.

—Alto —tosió el Tor.

Norge ordenó al guardia que se detuviera.

Aún no del todo consciente, el Príncipe Kragen consiguió aferrar su espada e inmediatamente empezó a ponerse en pie.

Cada movimiento le ayudaba a recuperarse; el peso de su arma parecía hacerle más fuerte. Gradualmente, se alzó, plantó sus piernas en el suelo, crispó ambas manos en la empuñadura. Sus ojos perdieron su cualidad vidriosa y empezaron a latir con rabia asesina.

Instintivamente, adoptó la posición agazapada del luchador. La punta de su espada buscó al enemigo más cercano. Estaba dispuesto a atacar… El Tor casi se echó a llorar ante el pensamiento de que el Príncipe Kragen pudiera hacer algo que obligara a los guardias a matarlo.

Pero el Príncipe no atacó. Lentamente, se volvió hacia las puertas; vio que un grupo de hombres bloqueaba su camino.

—¡Esbirros! —escupió, mientras giraba de nuevo.

»¿Quién me golpeó? —preguntó suavemente—. ¿Dónde está el Rey Joyse?

—Mi señor Príncipe. —Tembloroso, el Tor soltó una de sus manos de Norge, luego la otra. Solo, dio dos tambaleantes pasos hacia el Príncipe Kragen, como si presentara su vientre a la hoja del Príncipe. El fuego parecía derramarse como agua de sus entrañas y descender por los nervios de sus piernas; sin embargo, mantuvo la cabeza alzada—. Disculpa mi debilidad. No me siento bien.

»Fuiste golpeado por Artagel. —Señaló hacia la forma caída de Artagel—. Esto que ves es el resultado.

»El Rey Joyse no está. Desapareció poco después de que tú cayeras…, cuando atacó Gart.

—¿Gart? —Los ojos del Príncipe Kragen se abrieron mucho; su furia cedió ligeramente. Su mente empezaba a funcionar. Pasó su espada a una sola mano—. ¿El Monomach del Gran Rey estuvo aquí?

El Tor asintió, reservando sus fuerzas.

El Príncipe Kragen escrutó inmediatamente el salón, buscando a todas luces una confirmación. Observó los arqueros y los piqueros muertos en el balcón, los Aprs abatidos; captó la ausencia de los consejeros del Rey, la ausencia de los Maestros. Vio al Castellano Lebbick tendido en el suelo al lado del Tor, su boca crispada bajo su bigote, como si repentinamente se hubiera puesto enfermo.

—Mi señor Tor —dijo, en un amargo gruñido—, ¿dónde están mis compañeros, Geraden y dama Terisa? Ellos también estaban protegidos bajo bandera de tregua.

Aún susurrando porque no le quedaba otro remedio, el viejo señor respondió:

—Gart tenía aliados. El Maestro Eremis y el Maestro Gilbur. —Vio por el rostro de Kragen que el Príncipe no se sentía particularmente sorprendido ante los nombres que mencionaba.

—Se llevaron a dama Terisa, mi señor Príncipe —intervino Norge, con aire casual—. En cuanto a Geraden, se fue con el Maestro Barsonage. O quizá sería más adecuado decir que el mediador lo arrastró fuera de aquí.

Se llevaron a dama Terisa. El Tor parpadeó estúpidamente. No la había visto irse, no sabía… Pero no podía permitirse pensar ahora en aquello. Tenía que ocuparse de Kragen.

—Así que, como puedes ver —dijo, de la mejor forma que pudo—, no tenemos ningún lugar al que mirar en busca de respuestas. Mi señor Príncipe, creo que deberías decirnos las cosas que viniste a decirle al Rey Joyse.

—¿Por qué? —La pregunta del Príncipe Kragen cortó el aire como una navaja—. Tu Rey me acusó de una atrocidad. Pese a estar protegido bajo bandera de tregua, fui golpeado y abatido por sorpresa antes de que pudiera defenderme. —Mordió las palabras para controlar su pasión—. Al parecer, es sorprendente que aún siga con vida. Ni siquiera las audiencias de tu Rey son seguras. Y ahora él ha «desaparecido».

»¿Por qué debería decirte nada a ti, mi señor Tor?

El Tor tuvo que reprimir un abrumador deseo de echarse a dormir.

—Porque el Rey Joyse ha desaparecido, mi señor Príncipe. —El dolor en su estómago tiraba de él. Si estuviera en posición horizontal, quizá le doliera menos. Y, si estuviera dormido, quizá dejara de dolerle por completo.

Por otra parte, Orison había sido pateado también en el vientre. Era necesario allí. Tenía que hacer todo lo que fuera capaz de hacer.

—Ha desaparecido. Y el Castellano está muerto. Murió salvando mi vida cuando Gart iba a matarme. No queda ningún poder en Orison.

»Ninguno excepto el capitán Norge, el segundo de Lebbick. Y el Maestro Barsonage, el mediador de la Cofradía. Y yo.

»El Maestro Barsonage no está presente, pero hablaré por él. Si tratas abiertamente con nosotros, estamos preparados para ofrecerte una alianza. La fuerza de Orison, y la de la Cofradía, contra Cadwal.

Eso prendió de golpe la furia del Príncipe Kragen. Miró por unos momentos, con la boca abierta. Luego, en un tono de feroz cautela, preguntó:

—¿Te he comprendido bien, mi señor Tor? ¿Acabas de proclamarte Rey de Mordant? ¿Has matado a Joyse? ¿Habéis estado planeando tú y Norge una revuelta?

—Por supuesto que no —gruñó el Tor—. Reclamo solamente la posición de canciller. —En realidad, aquello era demasiado. ¿Cómo podía esperarse que estuviera de pie allí y discutiera cuando probablemente estaba desangrándose interiormente?—. Si fuera más joven, te enseñaría a lamentar esta acusación. —Si Lebbick no hubiera salvado su vida, hubiera abandonado todo el asunto y simplemente se hubiera dejado caer al suelo—. El Rey sólo ha desaparecido, no ha sido depuesto. Tampoco ha sido asesinado. En su ausencia, y en su nombre…, y con el apoyo del capitán Norge —añadió, esperando que Norge no le contradijera—, tomaré decisiones.

»Estamos preparados para ofrecerte una alianza —repitió—. Si tratas abiertamente con nosotros.

El Príncipe Kragen siguió dudando, atrapado —supuso el Tor— entre la suspicacia, la curiosidad y la necesidad. Y probablemente no confiaba en el viejo señor empapado en vino que tenía delante. ¿Quién lo haría? Un guardia entró en la sala y la cruzó en dirección a Norge, pero el Tor lo ignoró. Además, Artagel empezó a removerse, recuperando el conocimiento. El Tor lo ignoró también. Se concentró en el silencio del Príncipe Kragen.

—Vamos, mi señor Príncipe —siseó—. No me siento bien. No podré mantenerme mucho tiempo más en pie. Has dicho que deseas una alianza. Y tu deseo es demostrablemente sincero. Con la ruptura —una palabra mal escogida— de las puertas de Orison casi conseguida, desististe cuando Terisa y Geraden cayeron en tus manos. Pero no los retuviste a ellos y lo que sabían para ti mismo. Los trajiste aquí, poniéndolos en riesgo a ellos y también a ti mismo, en bien de lo que esperabas conseguir.

»El golpe que te derribó al suelo bajo bandera de tregua fue un error. Artagel lo admitirá. —El Tor no vio ninguna razón para no formular extravagantes promesas—. ¿Sacrificarás tus propias necesidades y deseos simplemente para castigarnos por un error?

»Mi señor Príncipe, cuéntanos las cosas que viniste a decirle al Rey Joyse.

Artagel se alzó del suelo, vaciló sobre sus pies; se llevó una mano a la nuca, intentando, demasiado tarde, protegerse del ataque de Gilbur. Cuando vio frente a él al Príncipe Kragen, con la espada en la mano, dio un paso atrás y miró con urgencia a su alrededor, intentando comprender lo que había ocurrido.

—Un informe, mi señor Tor —anunció tranquilamente Norge—. Pediste un informe.

»Hay pánico en Orison y se está extendiendo, pero hemos conseguido mantenerlo lejos del patio…, lejos de las puertas. La guardia de honor del Príncipe está aguardando tan pacientemente como le es posible. No hay ninguna señal del Rey Joyse. Geraden está definitivamente con el Maestro Barsonage. En los aposentos del mediador.

»Dos de los guardias de servicio dicen que vieron la nube marrón del Adepto Havelock alzarse por encima de la torre del Rey. —Imperturbablemente, Norge eludió la aguda mirada de Kragen—. Si están en lo cierto, no atacó el campamento. Simplemente flotó hasta perderse de vista.

El Tor sufrió aquella interrupción del mejor modo que pudo, pero apenas oyó lo que Norge estaba diciendo. Por el momento, todo lo que realmente deseaba en la vida era la habilidad de gritar; gritarle su dolor al techo. Y no sólo el dolor de su brutalizado abdomen. También tenía otros dolores. La muerte de Lebbick. El abandono del Rey Joyse, cuando él, el Tor, había puesto su corazón en la creencia de que Joyse aún merecía algo de confianza. Y la humillación de que se desconfiara de él porque llevaba demasiado vino encima.

Sus ojos fluyeron de nuevo. Estúpido, estúpido. A través de la bruma, croó:

—Artagel.

—¿Es todo esto cierto? —restalló el Príncipe Kragen a Norge—. ¿Se puede confiar en el informe? ¿El Esbirro del Rey no nos ha atacado?

—¿Lebbick? —preguntó Artagel, como un hombre que aún no ha recobrado por completo la consciencia—. ¿Lebbick?

—Golpeaste al Príncipe Kragen bajo bandera de tregua. Esto fue un error. Dile que reconoces que fue un error.

Tanto el Príncipe Kragen como Norge miraron al Tor, como si el viejo señor hubiera perdido la cabeza.

—¡Lebbick! —gritó Artagel, con la garganta hecha un nudo—. ¿Qué te han hecho?

El Tor lo intentó de nuevo:

—Artagel.

—¿Terisa? ¿Geraden? —Artagel volvió bruscamente la cabeza hacia un lado, luego hacia el otro, registrando la sala, los guardias, los cuerpos—. ¿Dónde están? —Una oleada de sangre y dolor llenó su rostro—. ¿Consiguió sus propósitos Gart? ¡Que alguien me dé una espada! ¿Dónde están?

—¡Artagel! —Norge puso una inflexión de mando en su relajado tono—. Eremis y Gart se llevaron a la dama. Geraden está bien. Presta atención. El Tor te dio una orden.

—¿Que me dio una qué? —jadeó Artagel, como si estuviera a punto de aullar. Pero luego, bruscamente, se inmovilizó; sus ojos se abrieron enormemente. Casi igualando la inexpresividad de Norge, preguntó—: ¿Dónde está el Rey Joyse?

—Ésa —dijo el Príncipe Kragen con evidente sarcasmo— es una pregunta cuya respuesta nos gustaría saber a todos.

Lentamente, la mandíbula de Artagel colgó.

El Tor hizo un esfuerzo más.

—Artagel, golpeaste al Príncipe Kragen bajo bandera de tregua. Quiero que te disculpes.

Entonces, deliberadamente, el viejo señor cerró los ojos y contuvo el aliento.

No volvió a mirar o respirar de nuevo hasta que oyó a Artagel decir:

—Mi señor Príncipe, me equivoqué.

Artagel sonreía como un hacha afilada. Su voz tenía un filo cortante que hubiera podido usar en aquel mismo momento contra Gart. Y, sin embargo…

Y, sin embargo, hizo lo que el Tor necesitaba.

—Es inexcusable violar una bandera de tregua. Y tú salvaste mi vida en una ocasión…, tú y el Perdon. Simplemente, no tuve tiempo de pensar. Temía lo que el Rey Joyse pudiera hacer. Todo el mundo en Orison sabe que ha estado practicando su esgrima. El Castellano dijo que probablemente iba a desafiarte a un duelo. Pensé que estaba lo suficientemente loco como para intentarlo.

El Príncipe Kragen no pudo ocultar su sorpresa ante aquella información, pero el Tor se aferró a su dolor y dejó que todo lo demás pasara por encima de su cabeza. Inesperadamente, su espíritu se alzó un poco. Había buenas razones por las que todo el mundo en Orison quería a Artagel.

—Te he visto luchar —concluyó Artagel—. El Rey Joyse no tenía ninguna posibilidad. Simplemente, intenté salvarle.

Artagel había conseguido la atención del Príncipe ahora. Kragen pensó intensamente por unos instantes, luego dijo:

—Artagel, tienes reputación de luchador. Comprendes el arte de la guerra. ¿Cuál es tu opinión? ¿Quién tiene más a ganar en una alianza, Orison o Alend?

Sin vacilar, Artagel respondió:

—Tú, mi señor Príncipe. Nosotros tenemos la Cofradía.

El Tor ya no podía estar seguro de lo que veía. Sus ojos seguían lagrimeando, y el daño en su estómago parecía pulsar hacia arriba en dirección a su cabeza; su cerebro daba la impresión de ser un globo a punto de estallar. Sin embargo, tuvo la impresión de que el Príncipe estaba tranquilizándose, dejando escapar su furia.

—Mi señor Tor —la voz del Príncipe Kragen le llegó desde algún lugar al otro lado de un velo de presión—, Geraden y dama Terisa vinieron a mí desde el Care de Fayle, donde fueron testigos del secuestro de la Reina Madin. Pero ésas no eran en absoluto sus únicas noticias. Entre un cierto número de otras cosas, me informaron de la traición del Maestro Eremis.

»Simplemente por eso, para advertir al Rey Joyse de sus enemigos, estuve dispuesto a arriesgarme viniendo aquí. Pero tengo otra información también, un conocimiento que a la vez confirma y empeora las cosas que Geraden y dama Terisa revelaron.

»Sé dónde está el ejército del Gran Rey Festten.

El Tor tuvo la impresión de que iba a caer. Realmente, alguien tenía que enseñarle a Gar a tratar a los viejos con más respeto. De todos modos, estaba decidido a hacer lo que pudiera.

—Norge, anuncia en Orison que he tomado el mando de la plaza durante la ausencia del Rey. Eres nombrado Castellano. Haz que se sepa. Es nuestra única defensa contra el pánico. La gente debe creer que aún seguimos firmes, pese a la traición.

Norge saludó formalmente, pero el Tor lo ignoró.

—Mi señor Príncipe —siseó, como si sus heridas estuvieran matándole—, debemos abandonar esta sala antes de que el Maestro Eremis pueda considerar conveniente atacar de nuevo. Ven conmigo a los aposentos del Rey Joyse. Tenemos mucho de lo que hablar.

»Pero debo hacerlo sentado.

2

Los usos del talento

Cuando Geraden recobró realmente la consciencia, estaba sentado en una de las sillas hechas a mano por el propio Maestro Barsonage.

Había abierto los ojos antes de que el mediador lo sacara de la sala de audiencias; lo había obligado a ponerse en pie, pese a su torpe tendencia de caer en todas direcciones, y había arrastrado casi todo su peso durante la larga caminata hasta los aposentos privados del Maestro Barsonage; había recibido la noticia de la captura de Terisa como si la comprendiera. Sin embargo, no tenía ninguna idea efectiva de dónde estaba o de lo que estaba haciendo hasta que Barsonage cerró la puerta sobre los problemas de Orison, lo depositó en una recia silla, y le tendió una jarra de cerveza.

Aquella habitación era familiar. Y casi confortable, como el restablecimiento de antiguas relaciones, de viejas verdades. El Maestro Barsonage era el mediador de la Cofradía. Geraden era un Apr…, medio sirviente, medio estudiante. Eso lo hacía todo más sencillo. No tenía preocupaciones, ni responsabilidades, a menos que el mediador se las asignara. A menos que el mediador se las explicara.

Simple.

Moviéndose lentamente debido a la forma en que le pulsaba la cabeza, aceptó un trago automático de la jarra; luego bebió ávidamente.

Entonces recordó tan brutalmente que casi jadeó.

Terisa. Eremis tenía a Terisa.

—Tenemos que ayudarla.

Quizá, después de todo, no había recuperado totalmente los sentidos. Era consciente de que había hablado en voz alta; ciertamente no se daba cuenta de que había dejado caer su jarra al suelo. Lo único que sabía era que estaba intentando levantarse de la silla, intentándolo con todas sus fuerzas, y el Maestro Barsonage lo retenía. Apretada contra él, la masa del mediador era implacable: no pudo moverse.

¡Terisa!

—Suéltame. Tenemos que ayudarla.

—¿Cómo? —preguntó llanamente el Maestro—. ¿Cómo vas a ayudarla?

—El espejo que hice. —Geraden deseaba soltarse como un niño, palmear las manos de Barsonage, gemir; de alguna forma, consiguió dominarse—. El que es idéntico al de Gilbur…, el que utilicé para traerla aquí. Puedo cambiarlo. Puedo hacer que me lleve a Domne.

—¿Y qué conseguirá eso? —El mediador siguió bloqueando el camino de Geraden fuera de la silla—. Seguro que ella no ha sido llevada a Domne.

—No. —Geraden halló casi imposible no gritar o llorar—. La ha llevado a Esmerel. Es allí donde ha estado trabajando todo este tiempo. He visto Esmerel. Puedo hacer que mi espejo muestre esa Imagen. Puedo usarlo para buscarla. Si la encuentro, puedo trasladarla de vuelta.

»¡Suéltame!

—No. Perdoname. —De pronto, el mediador no sonó firme o implacable. Sonó agraviado, casi herido—. Eso será imposible.

Tal vez el Maestro Barsonage retrocedió unos pasos. O tal vez Geraden sintió que la autoridad crecía en él como fuego, proporcionándole unas fuerzas a las que nadie podía oponerse. Él no era un Apr, ya no. El tener a Eremis como enemigo lo había transformado.

¿No lo entiendes? Va a violarla. Ella es una archi-Imagera. Él va a hallar alguna forma de violar su talento.

Casi sin ningún esfuerzo, Geraden se puso en pie, empujó hacia atrás al viejo, se abrió camino hacia la puerta.

Sin embargo, el cambio en el tono del mediador lo detuvo; tuvo más efecto sobre él que un grito de rabia o protesta. Ahora que hubiera podido irse, se detuvo donde estaba, atrapado.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué es imposible?

—Geraden, perdóname —repitió Barsonage. Su dolor estaba claro en su rostro—. En esto, te he fallado terriblemente.

Sólo por un instante, Geraden se contuvo al borde de la explosión: sentía deseos de escupir su ultraje, golpear al mediador hasta que recobrara su buen sentido, hacer algo violento. Casi inmediatamente, sin embargo, retrocedió de ese borde.

—Discúlpate más tarde —dijo con los dientes apretados—. Simplemente dime qué es lo que va mal.

—La verdad era obvia. —El Maestro Barsonage fue incapaz de mirarle a los ardientes ojos—. Un niño hubiera podido verla. Por supuesto que eras capaz de hacer maravillas con ese espejo. Trajiste a dama Eremis entre nosotros. Escapaste dentro de él, sin dejar ninguna huella. Todos supimos finalmente tu talento…

»Pero no pensé en tu talento. Pensé solamente en tu culpabilidad…, o en tu inocencia. Y, así, me perdí las obvias implicaciones de la obvia verdad. Ahí te fallé.

Geraden golpeó los puños contra sus muslos para impedirse gritar: ¡Ve al grano!

—No vi —explicó tristemente el mediador— que tu espejo requería una protección especial, ya fuera para mantenerlo lejos de ti si eras culpable, o para protegerlo para ti si eras inocente. —Por fin, se obligó a mirar al rostro de Geraden—. Hace algunos días, se produjeron disturbios. Parecía ser un tumulto contra el Castellano…, pero por una sorprendente serie de coincidencias su peor violencia ocurrió en el laborium. Durante el tumulto, fueron destrozados varios espejos.

»El único de importancia fue el tuyo.

Claramente, como si la admisión fuera un acto de valor, el Maestro Barsonage concluyó:

—Te he costado el medio de ayudar a dama Terisa. No tienes ningún espejo con el que buscarla.

Geraden se dio cuenta de que estaba mirando a la nada. Por alguna razón, el mediador ya no parecía estar presente en la habitación. Lo cual era absurdo, por supuesto; estaba allí mismo, con su casulla colgando sobre su enorme pecho, con su rostro crispado en una difícil honestidad. Sin embargo, el viejo, de alguna forma, se había ido, había sido borrado de la atención de Geraden.

Se habían producido disturbios. En el laborium. Contra el Castellano Lebbick. Y se habían destruido espejos. El único espejo completo, perfecto, que él, Geraden, había hecho nunca…

Necesitaría al menos un día para hacer otro espejo. Eremis tenía a Terisa. Al menos un día.

¿Disturbios contra el Castellano Lebbick?

—Tienes que entender lo confusas que eran las cosas para nosotros en tu ausencia. —El Maestro Barsonage hablaba ansiosamente, intentando explicarse. Quizá pensaba que una explicación podría ayudar—. Primero fuiste acusado de la muerte de Nyle. Luego el cuerpo de Nyle fue mutilado por medios de la Imagería, y el médico Underwell desapareció. Luego el Maestro Quillón fue asesinado. Eso era una clara evidencia de la culpabilidad de dama Terisa…, una evidencia que demostraba por asociación tu propia culpabilidad. El propio Castellano presenció su poder, así como su alianza con el Maestro Gilbur.

No, aquello no funcionaba. Geraden no necesitaba una explicación. O no necesitaba esta explicación. Al menos un día. Eremis tenía a Terisa. Si de algún modo pudiera haber enfocado su atención en el mediador, le hubiera preguntado: ¿Disturbios contra el Castellano Lebbick?

—Y luego —siguió diciendo Barsonage—, el propio Castellano empezó a insistir en tu inocencia…, en la inocencia de dama Terisa. Evidentemente, había perdido la razón. La locura del Rey había conducido finalmente a Lebbick a la locura también. Y sin embargo siguió insistiendo, cuando todo Orison excepto los guardias se habían vuelto contra él. Insistió, pero privadamente, tan privadamente que pocos pudieron oírle, en acusar al Maestro Eremis, que nos había salvado con sus propias manos de una victoria de Alend por la sed.

»¿Qué podíamos pensar? De acuerdo, el talento de dama Terisa y el tuyo propio nos devolvieron nuestra finalidad. El significado de la Cofradía fue restablecido. Pero ¿qué podíamos hacer? ¿Había venido ella a salvarnos o a destruirnos? ¿Habías asesinado tú realmente a tu hermano o eras inocente? Tales preguntas nos consumían. No estábamos preocupados por la seguridad de nuestros espejos. Los hombres que ansían el poder de la Imagería no destruyen espejos.

Geraden tenía la sensación de que si se movía —si hacía tanto como abrir la boca o respirar—, caería inmediatamente en un pozo de oscuridad. La sensación llenaba toda la estancia a su alrededor, acechando detrás de las imágenes ilusorias del Maestro Barsonage y el mobiliario. Todo lo que había hecho hasta entonces había ido mal. ¿No era así? Para todas las finalidades prácticas, había traído a Terisa allí simplemente para que el Maestro Eremis pudiera tenerla en la cúspide de su poder, en el momento de la mayor vulnerabilidad de ella. Qué triunfo. El clímax de una brillante vida. Todo había ido mal desde el día en que muriera su madre, y él había jurado, jurado, que nunca iba a volver a dejar que eso ocurriera a nadie a quien él amara.

Sin embargo, no podía dejar de intentarlo. La sola idea de rendirse ante Eremis lo ponía enfermo. Tenía que haber algo que pudiera hacer…

¿Disturbios contra el Castellano Lebbick?

Abrió deliberadamente la boca. Rechinando los dientes, se obligó a sí mismo a inspirar profundamente, a enfocar sus ojos en el mediador.

—¿Por qué Lebbick? —Aquélla no era exactamente la pregunta que deseaba hacer, pero estaba bastante cerca—. ¿Por qué se volvieron contra Lebbick?

El Maestro Barsonage encogió sus masivos hombros.

—La doncella Saddith. —Aquel tema era considerablemente menos personal para él—. La golpeó…, la golpeó hasta casi matarla. Quedó mutilada a causa de la paliza.

»Ella incitó los disturbios para buscar venganza.

Repentinamente, como si Barsonage hubiera murmurado las palabras y hecho los gestos para realizar una traslación, la debilidad de Geraden desapareció. Ya no había un pozo de negrura a su alrededor: solamente había una estancia que conocía bastante bien; una estancia que en esta ocasión no tenía suficientes lámparas encendidas, con el resultado de que los rincones eran oscuros, como escondites.

—Maestro Barsonage —Geraden se sintió levemente sorprendido por su propia calma—, ¿por qué la golpeó? Ahí es donde empezaron… la «serie de coincidencias». ¿Qué fue lo que hizo ella?

El interés de Geraden tomó evidentemente por sorpresa al mediador. Vaciló unos instantes, como si pensara que debía dirigir la conversación hacia direcciones más útiles. Fuera lo que fuese lo que vio en el rostro de Geraden, sin embargo, le persuadió de que debía contestar.

—La historia es que ella se metió en su cama, la noche antes de la desaparición de dama Terisa. Dijo que sentía pena por él en su aflicción y que deseaba consolarle. Aquellos dispuestos a dudar de sus palabras, y fueron cada vez menos a medida que la extensión de sus heridas se hizo público, decían que se ofreció a él para poder elevarse por encima de su posición de sirvienta.

Geraden sintió de nuevo deseos de estallar.

—¿Y eso no te advirtió? —restalló—. ¿No te hizo sospechar nada? ¿Acaso no recordaste que era la amante de Eremis? Yo mismo te lo dije. Te dije que él la había estado usando. ¿No se te ocurrió que él podía haberla enviado a Lebbick? ¿Qué has hecho con tu cabeza?

—Geraden. —El rostro del Maestro Barsonage se puso duro; sus ojos brillaron—. Ya no eres un Apr. Nadie puede negar que te has convertido en un Imagero. Sin embargo, sigo siendo el mediador de la Cofradía. Espero tu respeto.

»He admitido mi falta. No preví el peligro para tu espejo. En otros asuntos, sin embargo, no merezco tu furia.

Con dificultad, Geraden se contuvo.

—Lo siento —rechinó, incapaz de desencajar sus mandíbulas—. No pretendía ofenderte. Simplemente estoy aterrorizado por Terisa. —Inmediatamente, añadió—: ¿Quieres decir que sospechabas de Eremis? ¿Qué fue lo que hiciste?

El mediador estudió por un momento a Geraden; luego, aparentemente, decidió ablandarse. Se encogió de hombros y respondió:

—Las relaciones entre el Maestro Eremis y la doncella me resultaron de interés, por supuesto. Pero sólo se trataba de un asunto de deducción…, en absoluto una demostración de traición. Y su despliegue público de lealtad fue impresionante. Tuve —admitió irónicamente— que echar a un lado mis sospechas, por inevitables que fueran.

»Sin embargo, tu hermano Artagel vino a hablar conmigo…

Geraden se mantuvo inmóvil, aguardando.

—Después de la exhibición de talento de dama Terisa —explicó el Maestro Barsonage—, la Cofradía se dedicó al fin plenamente al trabajo, mostrando el tipo de dedicación que el Rey Joyse siempre había deseado. Respetando las limitaciones que nos había impuesto desde un principio, empezamos a buscar herramientas de defensa, formas en las que pudiéramos conservar Orison, o incluso Mordant…, métodos de enfrentarnos o ayudaros a ti y a dama Terisa cuando averiguáramos la verdad acerca de vosotros.

Medio sonriendo, el mediador hizo una ligera disgresión:

—El Príncipe Kragen parecía estar a punto de derribar las puertas de Orison cuando tú le distrajiste. Puedo asegurarte, sin embargo, que no hubiera sido capaz de entrar en este castillo sin mi consentimiento.

Luego reanudó:

—El Maestro Eremis no tomó al principio parte en este trabajo. Se suponía que estaba descansando después del agotamiento de volver a llenar el depósito de agua.

Geraden contuvo el aliento.

—El día después de los disturbios, sin embargo, vino a mí para anunciarme que estaba preparado para reanudar sus deberes entre la Cofradía.

»No podía saber que yo había sostenido una larga conversación con Artagel algunos días antes.

»Artagel me informó de que, pese a su propia evidencia, el Castellano Lebbick estaba convencido ahora de tu inocencia. Estaba convencido de la culpabilidad del Maestro Eremis. Y su razonamiento era persuasivo. Según Artagel, era muy persuasivo.

El Maestro Barsonage suspiró.

—Desgraciadamente, Geraden, no había ninguna prueba. No había bases sobre las cuales acusar al Maestro Eremis, ninguna forma de demostrar que el hombre que nos había salvado de Alend lo había hecho en beneficio de Cadwal antes que en el nuestro.

»En consecuencia, no podía volverme contra él. No podía negarle su lugar en la Cofradía, por temor a que fuera alertado por mi desconfianza. Y, sin embargo, no podía exponer de nuevo la Cofradía a su traición.

»Geraden, no te he servido bien…, pero he servido mejor al Rey. Oculté el auténtico trabajo de la Cofradía al Maestro Eremis. Le mentí al respecto. No le permití que viera ningún signo de él, que tomara parte en él. No sabe lo bien preparados que estamos para ayudar en la defensa de Orison.

Geraden expelió lentamente el aire de sus pulmones. Su cabeza estaba clara, y un cierto número de cosas parecían hacerse cada vez más nítidas a su alrededor. Después de todo, no había realmente ninguna forma en que el Maestro Barsonage hubiera podido prever que Eremis utilizara a Saddith para iniciar unos disturbios a fin de encubrir un ataque contra su espejo. Pero mantener en secreto el trabajo de la Cofradía, efectuar una labor práctica en beneficio de Orison sin permitir que el conocimiento cayera en manos de Eremis…, esto estaba bien hecho.

Y Artagel confiaba en él, confiaba en Terisa. Incluso el Castellano Lebbick había confiado en ambos, pese a las manipulaciones del Maestro Eremis.

Todavía había esperanza. Todavía no sabía lo que era, pero tenía la intensa sensación…

—¿Qué le dijiste? —preguntó suavemente al mediador—. ¿Qué clase de mentira creyó?

Inesperadamente, el Maestro Barsonage sonrió…, una sonrisa tan incisiva que casi pareció sedienta de sangre.

—Le dije que habíamos dedicado todos nuestros recursos a descubrir cómo nuestros enemigos son capaces de utilizar los espejos planos sin volverse locos.

Un músculo se crispó en la mejilla de Geraden. Sí, aquella era una mentira que sería creída por cualquiera que estuviera convencido de la ineficacia fundamental de la Cofradía.

—¿No era cierto? —preguntó.

El encogimiento de los hombros del mediador fue como su sonrisa.

—Había verdad en ello. He pedido a dos de los Maestros que se concentren en esa cuestión. El resto de nosotros, sin embargo, hemos estado trabajando hacia resultados más inmediatos.

Geraden sintió que su valor regresaba a él, sus esperanzas se hacían más fuertes.

—Bien —pronunció—. ¿Cómo reaccionó Eremis?

—Ofreció su ayuda. —Mientras hablaba, Barsonage perdió su expresión de ferocidad; se desvaneció hacia un desconcierto más familiar—. De hecho, propuso la teoría más plausible que jamás haya oído. Sugirió que las traslaciones se hacen no con un espejo, sino con dos. Un espejo plano es situado en la Imagen de otro espejo, y luego ambas traslaciones son realizadas simultáneamente, de modo que el espejo plano funciona como uno curvo y en consecuencia no se cobra el precio habitual.

—¿Él te dijo eso? —Geraden estaba sorprendido; su aún frágil autoconfianza se estremeció—. Entonces debe ser errónea. —Su propia teoría tenía que ser errónea.

—Lo es —suspiró el Maestro Barsonage—. ¿Sabías que esa traslación pulveriza el espejo? Yo no. Pero así es. Hemos intentado tres veces la sugerencia del Maestro Eremis, y cada vez el espejo plano se vio reducido a polvo cuando pasó a la Imagen del espejo curvo.

—¡Cristales y astillas! —gruñó Geraden. Aquello era demasiado: estaba equivocado de nuevo; todo lo que había creído comprender estaba equivocado; Eremis estaba demasiado por delante de él. La esperanza era una estupidez. No pudo alzar la cabeza, enfrentarse a la mirada del viejo Imagero. No había nada que pudiera hacer para salvar a Terisa.

—Esto te sorprende —observó pensativo el mediador—. No la sugerencia del Maestro Eremis, sino más bien su fracaso. Geraden, me desconciertas. Habías pensado ya por ti mismo en esta idea, cuando ningún otro miembro de la Cofradía ni siquiera la había imaginado.

Eremis estaba jugando con él, jugando con todos ellos, utilizándolos en un elaborado e insidioso juego en el que ellos no podían vencer, un juego del que ni siquiera podían escapar porque desconocían las reglas. Como el Príncipe Kragen en su audiencia con el Rey Joyse, obligado a jugar al brinco. A merced de su oponente.

Pero el Maestro Barsonage seguía hablando:

—Te has ocultado durante años detrás de Geraden el Pie torpe —dijo con tono de admiración—, y ahora al fin descubro que tu talento es prodigioso. Eres capaz de efectuar traslaciones que divergen de la Imagen en tu espejo. Ideas que nos asombran te resultan familiares.

»¿Hay más, Geraden? ¿Abarca tu talento otras maravillas también?

Geraden apenas oía al mediador. Estaba pensando: Oh, prodigioso. Absolutamente. Tiemblan cuando entro en la habitación.

Estaba pensando: Disturbios contra el Castellano Lebbick.

Eremis deseaba conservar Orison para Cadwal. Y ningún hombre podía defender el castillo mejor que Lebbick. Y, sin embargo, Eremis había enviado a su propia amante para que fuera golpeada hasta casi la muerte simplemente a fin de generar irritación contra Lebbick, simplemente para hacer posible un tumulto, simplemente para conseguir que alguien presumiblemente de la multitud entrara en el laborium y destruyera el espejo de Geraden. Todo ese riesgo para nada más que para eliminar la única arma de Geraden.

¿Realmente estaban Eremis y Gilbur y Vagel tan terriblemente asustados de él?

Sonaba ridículo. Pero…

Se reafirmó, hizo todo lo posible por regularizar su corazón.

Pero ellos conocían su talento mucho mejor que él. ¿Por qué otro motivo habían ido hasta tan lejos para distraerle, confundirle, degradarle, matarle? El Maestro Gilbur había guiado —y estudiado— cada momento de su elaboración del espejo.

Conocían su talento mucho mejor que él.

Le temían por razones que él todavía no podía comprender.

El mismo tipo de argumentación le había ayudado a ponerse en acción mientras Houseldon ardía…, y sin embargo no había hecho ningún progreso hacia entenderlo. ¿Por qué había necesitado Eremis atacar Houseldon? ¿O Sternwall? ¿Por qué no había bastado la destrucción del único espejo de Geraden?

De pronto —tan repentinamente que no pudo fingir que había estado escuchando al mediador—, Geraden dijo:

—Havelock.

El Maestro Barsonage parpadeó.

—¿Havelock?

—El tiene todos esos espejos. —Geraden estaba ya de camino hacia la puerta—. Vamos.

Espejos que habían ayudado a Terisa a escapar de Gilbur. Espejos que no pertenecían a ningún Imagero excepto al Adepto…, espejos con los que Geraden podía correr el riesgo.

Fuera de los aposentos del mediador, empezó a apresurarse; al cabo de un momento estaba casi corriendo. Sin embargo, el Maestro Barsonage lo alcanzó, apoyó una pesada mano en su brazo y lo retuvo a un andar rápido.

—¿Qué esperas conseguir con los espejos del Adepto? ¿Te va a permitir que los toques?

Geraden estalló en una risa maníaca.

—Oh, me permitirá tocarlos. Seguro que me permitirá tocarlos.

Avanzando tan rápidamente como podía, con el Maestro Barsonage aferrado a su brazo, y negándose a responder a la primera pregunta del mediador, negándose incluso a pensar en ella por miedo de que las posibilidades se evaporaran si lo hacía, se encaminó hacia los niveles inferiores de Orison, hacia la única entrada que conocía a los dominios personales del Adepto Havelock.

Durante su anterior visita allí, las circunstancias habían sido muy diferentes. Por una parte, los habitantes extras de Orison no habían llegado todavía; las profundidades del castillo estaban desiertas. Y por otra, no había prestado demasiada atención: la mayor parte de su mente había estado enfocada en Artagel, sufriendo con los pulmones llenos de un corrosivo vapor negro. Como resultado de ello, se halló momentáneamente desconcertado al darse cuenta de que no sabía cómo dirigirse a su destino.

Afortunadamente, el Maestro Barsonage sí lo sabía.

Al menos algunos de los secretos del Adepto habían quedado expuestos cuando el Castellano Lebbick había seguido al Maestro Gilbur y a Terisa hasta la habitación donde Havelock conservaba sus espejos. Como un asunto de rutina, el descubrimiento del Castellano había sido comunicado finalmente al mediador de la Cofradía. Y el Maestro Barsonage había llegado incluso a visitar personalmente aquella habitación llena de espejos, en parte para verla con sus propios ojos, en parte para hacer un más doloroso y definitivamente fútil esfuerzo de comunicarse con el Adepto…, específicamente, para persuadir a Havelock de que tenía que permitirle a la Cofradía, como un conjunto, el acceso a aquellos espejos.

El recuerdo hacía que el Maestro Barsonage se estremeciera cada vez que pensaba en ello. El Adepto Havelock había respondido con una graciosa inclinación de cabeza, había tomado su mano como para felicitarle, había besado cada uno de sus dedos como un amante…, y, mientras Barsonage estaba distraído con aquella extraña actuación, Havelock se había orinado sobre sus pies.

Ocasionalmente, el Maestro Barsonage soñaba con extraerle algo de sentido a golpes al Adepto. Aunque nunca había admitido tenerlos, gozaba con esos sueños.

Sin embargo, no dudó en llevar a Geraden a los aposentos del Adepto.

Él y Geraden se acercaron allá a través del almacén lleno de cajas vacías…, cajas en las que, aparentemente, habían sido traídos a Orison los espejos de Havelock. Una puerta en un nicho al fondo de la estancia les condujo a un corto pasadizo. Inesperadamente, Geraden se detuvo.

Señalando a la impresionante colección de cerrojos y barras en la parte de atrás de la puerta, preguntó:

—¿Nunca cierra este lugar? ¿Deja simplemente que todo el mundo entre siempre que quiera?

El Maestro Barsonage bufó con desagrado.

—Quién sabe. Yo he venido aquí tres veces. Dos de ellas la puerta estaba cerrada, y no me abrió. Quizá no me oyó. La tercera vez, la puerta estaba abierta. Lo encontré roncando en su cama. Y, cuando lo desperté, se mostró —Barsonage hizo una mueca— desagradable.

Al cabo de un momento añadió:

—Por mi propia paz mental, sin embargo, insistí en situar guardias en el pasillo exterior. Hombres vestidos como comerciantes ordinarios y como granjeros nos detectaron antes de que entráramos en el almacén. Si no hubieras estado en mi compañía, o si no hubieras sido reconocido…, te hubieran dado el alto.

Geraden tenía el ceño fruncido.

—¿Sabe Havelock algo de esto?

—Quizá. ¿Quién puede decir lo que sabe el Adepto? Quizá ni lo sepa ni le importe.

Geraden pensaba en Terisa. Quizá hubiera podido ser salvada —quizá todo hubiera sido diferente— si se hubieran situado antes aquellos guardias fuera del almacén. Si el Adepto Havelock hubiera tenido alguna idea de lo que estaba haciendo.

Gruñendo para sí mismo, Geraden echó a andar por el pasadizo.

Casi inmediatamente, él y Barsonage llegaron a la habitación donde eran guardados los espejos de Havelock.

Estaba espectacularmente cambiada.

La diferencia era inconfundible: estaba limpia. Alguien había quitado el polvo de las mesas y del suelo, de los espejos; había barrido los cristales rotos de las piedras; había colocado los espejos de cuerpo entero junto a las paredes, distribuyéndolos de la mejor manera posible en el relativamente congestionado espacio. Alguien había colocado los espejos pequeños y de tamaño mediano sobre las mesas y los había ajustado de modo que captaran la luz de las pocas lámparas y resplandecieran como promesas.

Ese alguien tenía que haber sido el Adepto Havelock. Geraden y el mediador lo vieron tan pronto como entraron en la habitación: estaba en una esquina con un plumero, canturreando sobre un cristal que había sido restablecido a una prístina claridad después de décadas de negligencia.

Había convertido la sala en un santuario. O un mausoleo.

Por un momento, mientras Geraden y el Maestro Barsonage le miraban, pareció no darse cuenta de su llegada. Luego, sin embargo, giró para ofrecerles una reverencia, haciendo un floreo con su plumero como si fuera un cetro. Sus ojos miraron cada uno en distinta dirección; sus gordos labios sonrieron.

—¡Barsonage! —croó—. Me honras. Qué emoción. ¿Quién es ese cachorro que te acompaña?

Simplemente porque no podía resistirse a mirar, Geraden observó un detalle que de otro modo quizá se le hubiera escapado: el sobretodo de Havelock estaba también limpio. De hecho, había sido escrupulosamente despojado de todas sus manchas. Havelock lo llevaba como si fuera vestido para una celebración.

El Maestro Barsonage mantuvo su distancia.

—Adepto Havelock —dijo con desagrado formal—, estoy seguro de que puedes recordar al Apr Geraden. Ahora es un Imagero, y tiene un urgente interés en tus espejos.

Como para incordiar al mediador, Havelock avanzó hacia él, sonriendo maliciosamente.

—¿Qué, «el Apr Geraden»? —exclamó en burlona protesta—. ¿Este muchacho? ¿Cómo ha podido verse reducida esa figura de augurio y poder a algo tan arisco? No, estás equivocado, es imposible.

Apartándose bruscamente de Barsonage, saltó sobre Geraden. Con sus manos sujetando las mejillas de Geraden, movió la cabeza de éste a uno y otro lado.

—Imposible, te digo. Mira, Barsonage. Está vivo. Ha vuelto vivo. Sin ella. Ella lo arriesgó todo por él, y él ha vuelto sin ella. —Amargamente, el Adepto se echó a reír—. Oh, no, Barsonage, no puedes engañarme. Geraden nunca hubiera hecho algo así.

Geraden pareció oír al Adepto a través de un brusco rugir en sus oídos, un tumulto de furia y aflicción. La sugerencia de que podía haber vuelto sin Terisa por elección propia, que de alguna manera le había vuelto a ella la espalda, era más de lo que podía soportar.

Roncamente, luchando por controlar su pasión, exigió:

—Suéltame, Havelock. Necesito tus espejos.

Como si hubiera sido pinchado, el Adepto emitió un gemido.

Soltó sus manos, se dejó caer al suelo; antes de que Geraden pudiera reaccionar, le besó las puntas de las botas. Luego se echó hacia atrás. Cuando su cuerpo golpeó la pata de una mesa, saltó de nuevo en pie.

Agazapado en la intensa postura de un hombre dispuesto a presentar batalla, comentó casualmente, casi juguetonamente:

—Si alguna vez le hablas así a Joyse, te arrancará el corazón. O te obligará a casarte con todas sus hijas. Con él es difícil decir la diferencia.

Impresionado y desconcertado, Geraden se volvió suplicante hacia el Maestro Barsonage.

Hoscamente, el mediador asintió. Tragando fuerte para contener su alterado estómago, avanzó unos pasos, situó su cuerpo entre el Adepto y Geraden.

Geraden aprovechó la oportunidad para volverse de espaldas a ambos.

Deliberadamente, se situó delante del primer espejo plano de cuerpo entero que pudo encontrar.

Era una obra de arte especialmente elegante: observó su belleza pese a su concentración en otras cosas, porque amaba los espejos. Su marco de palisandro era casi tan alto como él, y la madera tenía un profundo y reluciente tono que sólo largas horas de cuidado y pulido podían producir. La superficie del cristal era meticulosa, tanto en su plana uniformidad como en su pureza. El cristal en sí tenía un evanescente tono rosado…, un color que ahora parecía complementar el marco, aunque por supuesto el marco había sido elegido para que encajara con el cristal.

Y la Imagen…

Arena desnuda. Nada más.

El viento había soplado sobre la arena formando una duna con un afilado y curvado borde, como el rompiente de una ola detenido en pleno movimiento; pero no había viento ahora. El color del cielo era de un seco y polvoriento azul que asoció casi automáticamente con Cadwal.

En algunos aspectos, aquel paisaje era el más puro que hubiera visto nunca, demasiado limpio incluso para huesos blanqueados. Nadie ni nada vivo había puesto nunca el pie en aquella duna.

Sólo la urgencia lo mantuvo estudiando cada centímetro del espejo, simplemente para comprender la Imagen…, y para apreciar el artesano trabajo.

No tenía ni idea de cómo trabajaba Terisa con los espejos planos. Y él no tenía ninguna razón en particular para creer que él pudiera hacer lo mismo. De hecho, apenas sabía cómo había conseguido trasladarse del laborium al Puño Cerrado. Ciertamente, no había hecho nada para probarse a sí mismo como archi-Imagero.

Sin embargo, no dudó.

Ha vuelto vivo. Sin ella. Geraden nunca hubiera hecho algo así.

Frente al espejo, cerró los ojos; barrió todos sus pensamientos. El Maestro Barsonage y el Adepto Havelock lo observaban, y Terisa estaba perdida, y él nunca había intentado nada como aquello antes. Sin embargo, tenía la más intensa sensación… Reunió toda su concentración, barrió firmemente pánico y confusión y angustia de su corazón.

En el espejo de su mente, empezó a construir una Imagen de Esmerel.

Aún intentando intervenir entre Geraden y Havelock, el mediador preguntó cuidadosamente al Adepto:

—Has mencionado al Rey Joyse. ¿Sabes dónde está?

—Ha volado —escupió Havelock, con la boca llena de vitriolo—. Como un pájaro, ja ja. Creéis que os ha abandonado, pero es una mentira, una mentira, una mentira. Cuando todo lo demás está perdido, él rompe mi corazón y no me da nada.

Geraden los ignoró a ambos.

Descubrió que era fácil ignorar ahora las distracciones. Algo luminoso estaba teniendo lugar. No tenía entrenamiento en la construcción de Imágenes; ningún Imagero practicaba esa habilidad. Estaba trabajando con un concepto completamente nuevo: que la Imagen de un espejo podía ser elegida; que podían efectuarse traslaciones que ignoraban la Imagen aparente de un espejo. Tan nuevo para aquel mundo como la propia Terisa. Y, sin embargo, el proceso de crear la Imagen que deseaba en su mente lo excitaba; le permitía cerrar su atención a cualquier cosa que interfiriera.

Línea a línea, rasgo a rasgo, compuso una imagen de la «sede ancestral» de Eremis.

Sólo la había visto una vez, por supuesto…, y sólo desde el exterior. No tenía ninguna noción de cómo era por dentro. Pero eso no le preocupó. Creía que las escenas y los paisajes en los espejos eran reales, que las Imágenes eran reflexiones antes que invenciones. Así que, si podía inducir al espejo a que mostrara Esmerel desde fuera, el auténtico interior del lugar quedaría incluido automáticamente.

—¿Qué quieres decir con «volado»? —preguntó el Maestro Barsonage. Sin embargo, no parecía esperar ninguna respuesta. Puede que ni siquiera se hubiera estado escuchando.

Esmerel era un edificio relativamente bajo en un profundo valle en forma de cuña, con un arroyo que burbujeaba pintorescamente sobre sus piedras y salientes rocosos como murallas a todo lo largo de las paredes…, no bajo debido a cualquier forma de envergadura o gracia en su diseño, sino debido a que estaba construido tan sólo a un nivel irregular sobre el suelo. Según los rumores, algunos de los mejores rasgos de la casa se hallaban debajo del suelo, profundamente enterrados en la roca del valle: una envidiable bodega de vinos; una galería de tapices, pinturas y pequeñas esculturas; una enorme biblioteca; varias salas de investigación. Pero, naturalmente, Geraden no sabía nada acerca de todas esas cosas. Sabía, sin embargo, que un pórtico definía la entrada…, un pórtico con enormes pilares de palisandro como columnas. La entrada, tal como la recordaba, era simple, sólo una lámpara con un marco de cristal emplomado en un lado, ninguna talla en los paneles de las puertas. Las paredes de la casa estaban formadas por planchas de madera —encerada antes que pintada contra el clima de Tor—, pero todas las esquinas e intersecciones eran de piedra, con el resultado de que la fachada de Esmerel poseía una agradable textura variada.

A menos que hubiera ocurrido algo desde que él la había visto —o a menos que sus recuerdos o su imaginación estuvieran equivocados—, el hogar del Maestro Eremis tenía exactamente ese aspecto.

El Maestro Barsonage dejó escapar un ahogado jadeo. Su respiración era entrecortada, como si se hubiera metido un puño en la boca y estuviera intentando respirar en torno a él.

Para conmemorar la ocasión, el Adepto Havelock empezó a silbar suavemente por entre los dientes.

Geraden abrió los ojos.

El espejo frente a él mostraba una duna de arena bajo un tranquilo cielo, casi seguramente en alguna parte de Cadwal.

La punzada de su decepción fue tan aguda que casi gruñó en voz alta.

—Jamás lo hubiera creído —jadeó Barsonage—. Cuando me dijeron por primera vez que estas cosas podían ocurrir, no lo creí.

—¿Has perdido la cabeza? —inquirió educadamente el Adepto—. Es por eso por lo que sé que éste no es el Apr Geraden. Aunque me hablara de esa manera. Un hombre que puede hacer esto no volvería sin ella.

Geraden parpadeó intensamente, sacudió la cabeza. No, no estaba ciego. La Imagen a la que estaba mirando no había cambiado en absoluto.

Decepcionado y desconcertado, se volvió hacia el Maestro Barsonage…

… y vio Esmerel, tan claro como la luz del sol, exactamente como lo había imaginado, en el espejo curvo de pie al lado del espejo plano con el que había decidido trabajar.

—Por la pura arena de los sueños —murmuró—, eso es increíble. —Un espejo curvo, un espejo curvo. La excitación saltó en su interior; apenas pudo reprimir un grito—. Jamás lo hubiera creído. —¡Un espejo curvo, por supuesto! Los espejos planos eran el talento de Terisa, no el suyo. Si él hubiera intentado trasladarse a través de un espejo plano, se hubiera vuelto loco. Como Havelock.

—No te halagues a ti mismo —aconsejó sentenciosamente Havelock—. Si crees que voy a besarte de nuevo las botas sólo porque puedes hacer un pequeño truco así, estás lleno de mierda.

¡Pero un cristal curvo…! Como el único espejo que había sido capaz de hacer nunca por sí mismo, el cristal con el que había alcanzado a Terisa detrás de la Imagen del campeón. Podía cambiar las Imágenes en los espejos curvos.

Rápidamente, antes de que tuviera tiempo de verse abrumado por su descubrimiento, se acercó al cristal y empezó a ajustar el foco.

—Ahora la descubriré. —La presión de la esperanza y la necesidad atenazaba sus pulmones—. La arrancaré de tus manos, bastardo. Si te encuentro, me encargaré también de ti. Simplemente intenta detenerme. Simplemente inténtalo.

Luchando con los temblores de sus manos, los largos estremecimientos que hacían hormiguear sus dedos, inclinó el marco del espejo para acercar la Imagen de Esmerel.

La distancia era el problema, la distancia. Sabía eso…, e intentó mantenerlo fuera de su mente, intentó no dejar que le aterrorizara. Si el foco de la Imagen estaba demasiado lejos del lugar donde tenían a Terisa, no conseguiría ajustar el espejo lo suficiente como para alcanzarla. Todos los espejos tenían un alcance limitado: no podían ser enfocados más allá de una cierta distancia de su Imagen natural. Si no podía alcanzar a Terisa, tendría que empezar de nuevo desde el principio: basándose en lo que había averiguado ahora, tendría que construir de nuevo la Imagen de Esmerel, recrearla en su mente…, pero más cerca esta vez, más cerca.

En el actual torbellino de sus pensamientos, aquel tipo de concentración podía ser imposible.

No, no me falles, exhortó al espejo, no me falles ahora, nunca has hecho nada correcto en tu vida excepto amarla a ella, ella lo es todo para ti y Orison y Mordant e incluso Alend, no me falles ahora.

Con una sacudida porque su mano temblaba, la Imagen se movió hacia una visión más cercana de la entrada bajo el pórtico.

Otra sacudida.

La Imagen se movió hacia el vestíbulo de la casa.

Geraden dejó de respirar.

Como las paredes exteriores, el suelo estaba formado por planchas de madera encajadas ancladas con piedra. Años de cera y uso habían hecho que las planchas relucieran, pero no podían ocultar el hecho de que hombres a los que no les importaba el daño que pudieran causar habían pasado por allí con botas claveteadas…, habían pasado recientemente por allí. Barro, huellas de pisadas, melladuras, astillas: todo se reflejó claramente en la Imagen.

Sin embargo, el vestíbulo estaba vacío.

El sudor chorreaba por los ojos de Geraden. Se lo limpió con el dorso de la mano. De una forma imprecisa, fue consciente de que tanto el Maestro Barsonage como el Adepto Havelock estaban de pie junto a él, contemplando su búsqueda; pero no tenía atención que dedicarles.

Movió la Imagen más suavemente hacia la primera habitación que se abría al vestíbulo.

Un amplio salón: el tipo de estancia donde los invitados formales bebían un poco de vino dulce antes de cenar. Señalado con barro y marcas de botas.

Manchas de sangre.

Desierto.

—¿Por qué no hay nadie? —preguntó suavemente el mediador—. ¿Dónde está el Maestro Eremis? ¿Dónde están sus espejos…, su poder?

El corazón de Geraden se contrajo. La náusea ascendió en su garganta a medida que paseaba la Imagen por la casa.

Un cavernoso comedor. Más barro y marcas de botas, más manchas de sangre. Los bordes de la mesa estaban señalados con cortes producidos por espadas.

Desierto.

Oh, Terisa, por favor, ¿dónde estás?

Geraden registró otras dos revueltas habitaciones, ambas vacías, luego localizó una amplia escalera descendente.

—Los sótanos —murmuró el Maestro Barsonage—. Ahí es donde la tienen prisionera.

Por supuesto. Los sótanos. El equivalente en Esmerel de las mazmorras. Eremis no guardaría sus espejos o sus aparatos o ninguno de sus secretos allá donde cualquiera que pasase pudiera verlos. Todo debía estar bajo tierra.

¿Quién era el responsable de todo aquel barro, todas aquellas marcas de botas?

Geraden empujó la Imagen hacia abajo.

Durante los primeros escalones permaneció absorto en lo que estaba haciendo —tan centrado en el enfoque del cristal, la búsqueda de Terisa, la necesidad de tener éxito— que no comprendió lo que iba a ocurrirle, no se dio cuenta en absoluto de la verdad, pese a que estaba completamente clara ante él, tan obvia que cualquier granjero o albañil, cualquier hombre o mujer ordinarios, lo hubieran captado automáticamente.

Pero entonces la Imagen empezó a oscurecerse, empezó a hacerse más palpablemente incierta en el espejo, y el Maestro Barsonage gruñó:

—Luz. Luz.

Las manos de Geraden se inmovilizaron en el marco. Todo su cuerpo perdió su movimiento, como si el aliento y la sangre hubieran sido extraídos de él. Las escaleras se abrían hacia la oscuridad, un camino descendente a la negrura.

No había ningún tipo de luz. Ni lámparas ni linternas ni antorchas ni velas. Se habían extinguido.

La Imagen aún existía, por supuesto; pero, sin luz, no había nada que ver.

No tenía ninguna respuesta ante aquella defensa. Gracias a ella, cualquier intento de rescatar a Terisa se veía inmediata y efectivamente impedido. No podía ayudarla si no podía encontrarla, y… ¿cómo podía encontrarla si no podía verla?

—Tal vez… —El aire parecía espesarse en sus pulmones; tenía la impresión de estarse sofocando—. Tal vez haya luz un poco más abajo. Tal vez sólo las escaleras estén a oscuras.

Inmediatamente, el Maestro Barsonage apoyó como advertencia una mano sobre su hombro.

—Geraden —siseó, como si el antiguo Apr estuviera muy lejos, perdido en su urgencia, casi fuera de la realidad—, ¿cómo vas a encontrarla? Si no hay luz, ¿cómo la encontrarás? No puedes enfocar una Imagen que no puedes ver. Puedes meterte en los cimientos de la casa, donde ninguna luz te alcanzará nunca.

—Tengo que intentarlo. —Geraden se estaba ahogando. La mano del mediador en su hombro lo estaba ahogando—. ¿No lo entiendes? Tengo que encontrarla.

—¡No! —insistió el Maestro Barsonage. La pasión de Geraden parecía afectarle como angustia—. Ato puedes enfocar una Imagen que no puedes ver.

Aquello era cierto. Por supuesto. Cualquier idiota podía decírselo. Incluso un Apr fracasado que nunca ha hecho nada a derechas en su vida podría reconocer aquella verdad. La oscuridad ciega los espejos…, y a todos los Imageros.

De alguna forma, Geraden retrocedió contra la presión de la mano de Barsonage. Mirando fijamente la Imagen mientras se sumía en las oscuras profundidades, dijo roncamente:

—Entonces tendré que ir yo.

Con una expresión de hierro en su rostro y ninguna esperanza en su corazón, hizo los ajustes mentales necesarios de traslación y penetró en el espejo.

Mientras su rostro cruzaba a la Imagen, gritó:

—¡Terisa!

El Maestro Barsonage tiró de él hacia atrás tan bruscamente que Geraden cayó de espaldas entre las mesas.

Antes de que pudiera volver a ponerse en pie —o maldecir, o luchar—, el Adepto Havelock se sentó sobre su pecho, a horcajadas junto a su cuello.

—Escúchame —gruñó el Adepto, tensamente salvaje—. No puedo hacer esto mucho tiempo. —Sus ojos giraban como si estuviera a punto de sumirse en un ataque—. Puedes hacer que te dejemos ir. Simplemente utiliza esa voz. Obedeceremos. Pero no podremos hacerte volver.

Geraden se retorció contra el Adepto, intentó derribar a Havelock de encima suyo. Havelock afirmó sus pies a ambos lados, aferró la chaqueta de Geraden con ambas manos, tiró de él.

—¡Escúchame, estúpido! ¡Tu poder mantiene el cambio! Cuando te traslades, ese espejo volverá a su Imagen natural. ¡Quedarás aislado de aquí…, tú y dama Terisa, los dos! ¡Ambos estaréis perdidos!

Era demasiado. Geraden arrojó al Adepto Havelock a un lado. Saltó en pie. Con toda su fuerza, empujó al Maestro Barsonage en el pecho…, un golpe que casi hizo que el enorme Imagero diera un paso atrás.

Luego se enfrentó al espejo y empezó a gritar: —¡Eremis! ¡No la toques!

3

Traslaciones inesperadas

Eremis la estaba tocando. Por supuesto que la estaba tocando.

Nunca había sido lo bastante fuerte contra él. Su concentración nunca había sido lo bastante fuerte. Mientras se acercaba a ella en la sala de audiencias, mientras amenazaba a Geraden, mientras luchaba con el Tor, ella había intentado algo que no sabía cómo hacer, algo de lo que nunca antes había oído hablar: loca por la rabia y la desesperación, había intentado tenderse hacia el espejo que lo había traído a él hasta allí y cambiarlo.

A algún nivel, sabía que aquello era imposible. Estaba en el lado equivocado del espejo, el lado de la Imagen, no el lado del Imagero. Pero ese conocimiento no significaba nada para ella. Si podía sentir cuando tenía lugar una traslación, seguro que eso le proporcionaba un vínculo, un canal. Y no tenía ninguna otra forma de luchar. Su necesidad era así de extrema: no le importaba que lo que estaba intentando fuera probablemente una locura. Su extraño y no medido talento era su única arma. Si podía desvanecerse, si podía ir lo suficientemente lejos como para alcanzar aquel espejo…

Las manos de él hicieron aquello imposible. La obligaron a salir a la superficie de sí misma cuando ella lo que más necesitaba era hundirse lejos de allí.

Primero fue la presa sobre su mano. La hizo girar hacia el punto de traslación como si fuera una pared contra la que pretendía romper todos sus huesos. Pero no la soltó.

Luego fue el instante sin fondo de la traslación, la eterna disolución.

Luego fue un tipo completamente distinto de luz.

Era naranja y caliente, en parte horno, en parte antorchas…, lleno de humo y de un olor acre. Había otro hombre allí, alguien que ella no había visto antes, una figura imprecisa mientras Eremis la empujaba más allá de él, la mantenía girando. Gilbur y Gart iban inmediatamente detrás de ello, tan imprecisos como todo lo demás.

Y Eremis estaba gritando:

—¡Las luces! ¡Apagad las luces!

Antes de que pudiera enfocar los ojos, ver nada con claridad, las antorchas fueron hundidas en cubos de arena; un clang cerró la puerta del horno. La oscuridad la abofeteó como una oleada de calor.

—¿Qué fue mal? —preguntó alguien con voz resonante.

—Geraden —restalló el Maestro Eremis—. Sigue vivo. No debemos permitir que vea este lugar.

—Yo intenté matarle —gruñó Gilbur—. Le golpeé duramente. Pero ese cachorro es más fuerte de lo que parece.

—Ella no debe verlo —siguió Eremis—. Ella es la creación de él. ¿Quién sabe los lazos que existen entre ellos? Quizá sean capaces de compartir Imágenes en sus mentes.

La primera voz, el hombre al que no conocía, hizo un ruido de asentimiento.

—Entonces será mejor que nos preparemos para esa eventualidad. Si estuviéramos en la sala de las Imágenes… —Un momento más tarde, añadió—: Sería interesante averiguar lo que hace cuando recobre el conocimiento.

—Siempre que no pueda encontrarnos —murmuró el Maestro Gilbur.

—¿En la oscuridad? —rió el Maestro Eremis—. No tengas miedo de eso. —Sonaba exultante, casi feliz. Su presa sobre Terisa cambió; con una mano, sujetó sus dos brazos a su espalda—. Ella es mía ahora…, y ellos son nuestros. No importa que Geraden siga con vida, y Kragen. Eso no hace más que añadir especia a la salsa. Harán exactamente lo que queremos.

—¿Y Joyse? —preguntó la voz resonante.

—Tú lo viste —raspó Gilbur—. Huyó cuando aparecimos. Sin duda está escondido en algún agujero, esperando a que el loco Havelock acuda a salvarlo.

El tono de la risa de Eremis sugirió que dudaba de la afirmación de Gilbur. No discutió, sin embargo. En vez de ello, dijo:

—Será seguro renovar las luces cuando la puerta esté cerrada.

Firmemente, irresistiblemente, empujó a Terisa ante él hacia la oscuridad.

Y durante todo aquel tiempo, ella seguía intentando concentrarse, intentando desvanecerse.

Ahora, por supuesto, no se tendía hacia el espejo que Eremis había usado; estaba luchando por hallar la provisión de espejos del Adepto Havelock, esforzándose por sentir el potencial para la traslación a través de la distancia. Podía sentir las traslaciones cuando se producían. Era sensible a la abertura del abismo entre lugares. Eso tenía que significar algo. Debía de haber alguna forma en que pudiera usarlo.

Pero la presa de Eremis lo hacía todo imposible.

La sujetaba demasiado rudamente, de tal modo que le dolían los brazos; la empujó demasiado lejos delante de él, a la ciega oscuridad. A través de una puerta, a lo largo de un pasadizo sin luz, a través de otra puerta: el miedo visceral a chocar contra algo impedía a Terisa apartar de allí su mente y su corazón. La forma en que el Maestro reía entre dientes la llenaba de ira y desesperación.

No soy tuya. Nunca. Encontraré alguna forma de matarte. No importa lo que ocurra. Lo juro.

Era imposible desvanecerse mientras estaba tan llena de furia.

Y, entonces, la forma en que él la sujetaba cambió.

A través de la segunda puerta y por un suelo irregular, la empujó bruscamente. No pudo parar el golpe porque no soltó sus brazos: cayó pesadamente sobre algo blando, una cama. Diestramente, él le dio la vuelta de modo que quedó tendida de espaldas, con sus muñecas unidas ahora por encima de su cabeza, sujetas por una de las manos de él. Entonces cerró algo de hierro en torno a su muñeca izquierda; oyó un clic, un débil tintinear de cadenas. Pese al grillete, sin embargo, siguió manteniendo sus brazos sujetos juntos.

Siguió riendo quedamente mientras su otra mano soltaba los cierres de su suave blusa de piel, dejando expuestos sus pechos, su vulnerable vientre.

—Debo encadenarte —murmuró él placenteramente—, una pequeña precaución contra tus extraños talentos…, y los de Geraden. Pero eso no impedirá que satisfaga mi derecho a ti. Descubrirás que no resulta fácil satisfacerme. Por otra parte, tenemos todo el tiempo del mundo.

»Si eres dócil, mantendré sus ataduras tan poco como sea posible.

Ella se debatió en la oscuridad; deseaba aplastar su rostro, deseaba sentir su sangre en sus manos. Él, sin embargo, la retuvo sujeta fácilmente; sabía cómo impedir que las mujeres escaparan de él. Cuando ella hizo una pausa para reunir sus fuerzas e impedir llorar, él retorció su lengua como húmedo y culebreante fuego en torno a cada uno de sus pezones, y su mano abrió y deslizó a los lados el cinturón de sus pantalones.

Jadeando al borde de las lágrimas, ella intentó retorcerse fuera de su presa, fracasó.

Bruscamente, se envaró, dejó que su resistencia desapareciera de sus músculos. No estaba consiguiendo nada; no hacía más que contribuir a su propia derrota con aquel comportamiento alocado. No podía concentrarse… Era mejor dejar que él pensara que su inmovilidad era una forma de rendición. Si era tan arrogante como eso.

—Aceptarás completamente mi masculinidad —murmuró él—. Tomaré posesión de ti en todas las formas. Y no me sentiré satisfecho hasta que me supliques que entre en ti de la forma y cuando lo desee.

Su boca se aferró a sus pezones, poniéndolos involuntariamente rígidos, acariciándolos y probándolos. Al mismo tiempo, su mano descendió en sus abiertos pantalones hasta el lugar entre sus piernas que sólo Geraden conocía. Sus dedos la acariciaron allí como si creyera que ella estaba siendo seducida.

Muy profundo en su mente, ella imaginaba la muerte de él.

Cuando él empezó a tirar de sus pantalones muslos abajo, sin embargo, volvió a defenderse. Sus ojos empezaban a ajustarse…, y aquella habitación no estaba completamente a oscuras. Asomos de iluminación se filtraban en el aire de lo que podía ser muy bien una imperfectamente sellada ventana en la pared encima de ella. La cabeza de Eremis era una silueta de oscuridad más profunda inclinada sobre sus pechos, haciendo que le dolieran. No podía luchar contra él físicamente. Pero aún podía luchar.

Aprovechando el hecho de que su boca estaba libre, dijo:

—Gilbur cree que el Rey Joyse es un cobarde, pero tú no estás de acuerdo con él. —Su tono hubiera debido advertirle: no estaba lo suficientemente alterada, lo suficientemente asustada, como para señalar rendición—. ¿Por qué?

—Porque, mi dulce dama —estaba demasiado lleno de victoria para negarse a contestarle— tú lo traicionaste a mí.

Pudo notar que sonreía encima de ella en la oscuridad.

—Hubiera podido creer que era un estúpido, o un cobarde, o un loco. Pero tú viniste a mí mientras Lebbick me tenía en aquella mazmorra, y me abriste los ojos. En un momento en que hubiera podido seguir inocente de todo conocimiento, tú me mostraste que el Rey Joyse comprendía sus propias acciones…, que hacía lo que hacía de una forma deliberada.

El espíritu de Terisa se encogió ante aquel pensamiento; pero mantuvo su cuerpo pasivo.

—Esta revelación me permitió ajustar mis planes para acomodar la posibilidad de que él hubiera estado preparando trampas propias. Si me hubiera visto obligado a esperar hasta que Quillón se descubrió finalmente, a él mismo y al Rey, rescatándote, hubiera podido verme en dificultades. Pero tú —Eremis la penetró maliciosamente con los dedos, haciéndola estremecer— me diste tiempo para preparar un señuelo más personal…, tiempo para disponer el secuestro de la Reina Madin, para minar el suelo bajo los pies de Joyse exactamente en el momento en que yo podía estar más expuesto para contraatacar.

»Tú hiciste eso posible, mi dama. —Su cabeza estaba vuelta hacia ella ahora, dejando momentáneamente sus pechos. Irradiaba, apenas era capaz de contener su triunfo. En aquel momento, hubiera podido estar dispuesto a decírselo todo—. Tú me permitiste perfeccionar mis planes contra un oponente que hubiera podido resultar más fuerte de lo que parecía.

Mientras él hablaba, la mente de Terisa se volvió fría y enferma. Era cierto: ella había entregado al Rey Joyse a sus enemigos.

—Mereces el destino de Saddith por intentar engañarme. Pero, puesto que me siento agradecido, usaré contigo sólo tanta fuerza como exijas.

Rió de nuevo…, una carcajada de placer y desdén. Los sentidos de Terisa estaban llenos de él. Eremis olía a sudor y confianza.

—Gart deseaba matarte cuando abandonasteis la Casa del Valle, pero yo no se lo permití. Indudablemente, tu muerte y la de Geraden hubiera repercutido en beneficio nuestro. Pero, entonces, ¿quién hubiera llevado la noticia del secuestro de la Reina al Rey Joyse? ¿De qué otro modo hubiera podido arreglar las cosas para dominaros tanto a ti como a Joyse al mismo tiempo, excepto dejándote vivir?

»Me has servido perfectamente, pese a tu oposición. —Sus dedos siguieron trabajando entre sus piernas—. Lo único que lamento es no tener todavía a Geraden en mi poder. Pero eso llegará. Ya he dicho que debo pensar en algo realmente especial para recompensarle por su interferencia, su obcecada enemistad, y lo haré.

»Si tú eres dócil y obediente, mi dama, vivirás una vida que muchas mujeres envidiarían. Pero a él —los dedos de Eremis le hicieron daño, casi la obligaron a jadear—, a él lo destruiré.

—Lo dudo —dijo ella, respirando pesadamente para contrarrestar el dolor. Lo mataría. Todo lo que tenía que hacer era permanecer con vida el tiempo suficiente—. Puede efectuar traslaciones que tú no comprendes. Traslaciones que ni siquiera sabías que fueran posibles hasta que él me trajo a Orison.

Por un momento, la risa de Eremis sonó casi como un gruñido.

—Eso es cierto. Y me ofende. Pero de nuevo he sido abundantemente advertido con anticipación. El augurio de la Cofradía me hizo sospechar de Geraden. Y Gilbur averiguó mucho mientras le enseñaba a modelar su espejo. Eso me permitió poner en marcha todos los peligros y distracciones que os han impedido tanto a él como a ti explorar vuestros talentos, averiguar cuáles eran. Y me ha permitido conservar la desconfianza que los Maestros sentían hacia él, de modo que la Cofradía no intentara ayudarte.

»En ese sentido, ganamos una gran cantidad de valioso tiempo.

»Y ahora, por supuesto, él se halla impotente. Tú no puedes amenazarme con su poder. Él no puede trasladar nada que no pueda ver.

—Sé eso —respondió secamente Terisa…, demasiado secamente. No tenía intención de dejar traslucir tanta de su furia—. Pero tú tampoco puedes ver. Necesitarás luz en algún momento…, a menos que planees renunciar a Orison y Mordant y Alend y pasar el resto de tu vida simplemente violándome. —Lo notó sonreír encima de ella—. Y, cuando salgas a la luz —hizo todo lo posible por clavar cada una de sus palabras como un cuchillo en sus partes vitales—, descubrirás que sabe demasiado acerca de ti. Sabe cómo utilizas los espejos planos sin volverte loco.

La reacción de Eremis fue más fuerte de lo que ella esperaba. Se envaró; su aliento siseó entre sus dientes; su mano ascendió por su vientre como para golpear sus pechos o abofetear su rostro.

—¿Cómo es eso, mi dama?

Tendida inmóvil, expresando su desafío sólo con su voz, respondió:

—Pones el espejo plano dentro de uno curvado y efectúas ambas traslaciones al mismo tiempo.

Tan rápidamente como la había conseguido, perdió su ventaja. El Maestro se relajó tangiblemente; sus dedos acariciaron sus pezones mientras la tensión huía de él.

—Completamente cierto —comentó—. Y debo decir que me siento impresionado por la habilidad de Geraden de razonar de esta forma tan cerca de la verdad. Pero en estos momentos, sin embargo, Barsonage ha descubierto que la técnica que describes es imposible. El espejo trasladado a través de otro espejo simplemente se hace añicos.

»El auténtico secreto, mi dama, reside en el óxido que prepara el espejo curvo. Ése es mi descubrimiento, el resultado de mi sudor y mis estudios. Yo aprendí cómo hacer un espejo dentro del cual puedan ser trasladados otros espejos.

En aquel momento, la determinación de matarle era todo lo que la impedía sumirse en la desesperación. Simplemente no quedaba sitio en ella para tanta furia y el horror de ver derrumbarse su última esperanza.

—La mayor parte de mis colegas Imageros —prosiguió Eremis— se hubieran echado a reír hasta morirse si hubieran sabido cómo he pasado mis años como Imagero. Y, sin embargo, todo el mundo gravita sobre mi pequeño descubrimiento. Cuando haya terminado con ellos, todo Mordant y Alend y Cadwal estarán a mi servicio, e incluso el Gran Rey Festten reconocerá mi supremacía.

La perspectiva lo llenaba de pasión. Empezó a besar de nuevo a Terisa, y esta vez ella pudo sentir su hambre en la forma en que su boca rodeaba y chupaba sus pezones, la forma en que su lengua los sacudía. Su mano libre estaba de vuelta a sus pantalones, tirando de ellos hacia abajo, preparándola para él.

Si hubiera soltado sus brazos —aunque sólo fuera por un segundo—, Terisa hubiera hecho todo lo posible por sacarle los ojos. Pese a su triunfo, sin embargo, él no soltó la presa que la mantenía bajo control.

Terisa no tenía ninguna forma de detenerle.

No necesitó detenerle. La desconocida y resonante voz dijo hoscamente desde la oscuridad:

—Festten quiere verte.

Casi atragantándose de furia, el Maestro Eremis saltó en pie y se apartó bruscamente de Terisa.

—¿Tengo que ser interrumpido siempre que estoy con ella? Es mía, te lo he dicho siempre; me la he ganado. ¡Festten no me da órdenes!

La otra voz dio la impresión de alguien que se encogía de hombros.

—Tiene veinte mil hombres que creen otra cosa. Y desea un informe.

Sus brazos estaban libres ahora. Los bajó, saco las piernas de la cama, se sentó; probó la cadena. No era lo bastante larga como para permitirle alcanzar a Eremis. La fría argolla en su muñeca no cedió.

—Infórmale tú mismo —respondió Eremis—. Envía a Gilbur a informar. Envía a Gart. Yo no voy de un lado a otro siguiendo los deseos del Gran Rey.

—Eremis —advirtió la resonante voz—, piensa. El Gran Rey confía en mí. Siempre ha confiado en mí. Pero no confía en ti. Acepta tu liderazgo, hace lo que tú quieres, sólo porque consigues resultados que le complacen. Lo has llevado más cerca de la victoria de lo que nunca ha estado.

»Pero ahora has arriesgado una incursión en el corazón mismo de Orison, y no has conseguido nada excepto la muerte de Lebbick y la captura de ella. El Gran Rey Festten considera que hasta ahora todas sus acciones bajo tu guía no han dado ningún resultado. Su única satisfacción ha sido la aniquilación del Perdon.

»Quiere un informe.

—Ese jodeovejas —gruñó disgustado Eremis—. Un hombre que ha perdido su interés en las mujeres, un hombre que sólo puede hallar placer con los animales…, no es apto para ser rey.

Sin embargo, su tono expresaba aquiescencia. Pese a su furia y su frustración, el Maestro dejó a Terisa a solas. Murmurando obscenidades para sí misma, se alejó a grandes zancadas en la oscuridad.

Porque ella aún no había terminado —porque nunca se había sentido más lejos de rendirse y deseaba conocer a su enemigo—, Terisa preguntó secamente tras él:

—¿Por qué haces esto?

Él debió hacer una pausa. Su tono fue a la vez duro y alegre; maligno; jubiloso.

—Porque puedo.

Casi inmediatamente, ella supo que se había ido.

Durante lo que pareció un largo momento no se movió. Había entregado al Rey Joyse a sus enemigos. El secuestro de la Reina Madin era culpa suya. Había ido a Eremis en las mazmorras, y le había dicho lo que él necesitaba saber, y le había permitido que la hiciera traicionar a Geraden, y ¿cómo podía haber sido tan estúpida? Y Geraden no conocía el secreto de la oxidación. No podía luchar contra el Maestro. No podía hallarla a ella en la oscuridad.

Realmente, tenía que olvidar toda esperanza.

No importaba aquello. Probablemente tampoco quedaba lugar para la esperanza. Su anhelo de la sangre de Eremis era demasiado grande: arrojaba fuera todo lo demás. Hacía imposible el tipo de concentración que necesitaba. Estaba indefensa precisamente porque su ansia de poder era tan intensa.

La cadena le dejaba espacio suficiente para moverse en torno a la cama. Hoscamente, volvió a subirse los pantalones, apretó fuertemente el cinturón, y empezó a abrocharse de nuevo la blusa.

—Una lástima —murmuró la resonante voz.

Se inmovilizó.

¿Cuánta gente la estaba observando…, gente a la que no podía ver?

—Veo bien sin luz. La oscuridad no guarda ningún secreto para mí. Pero las oportunidades de ser testigo de una tal desnudez han sido raras en los últimos años. —La voz sonaba como guijarros arrojados contra un cristal—. Una mujer con unos pechos tan orgullosos, y sin embargo tan llena de miedo. Una provocadora combinación. Y hay tiempo. Eremis estará un buen rato fuera. Festten lo interrogará detalladamente antes de dejarle seguir adelante con sus planes.

Terisa deseó acabar de abrocharse la blusa, pero no podía mover los dedos. ¿Cuánta gente…? Hasta ahora, sólo había sentido miedo de Eremis, no de la propia oscuridad, no del lugar donde él la había dejado.

—Desgraciadamente, sin embargo, a Eremis no le gusta la carne usada. Y a mí tampoco me gusta lo suficiente la carne como para arriesgar por ella mi alianza con él. Oculta tus pechos o alardea de ellos…, como gustes. —Oyó deleite al mismo tiempo que burla en la voz—. No me inducirán.

Como si hubiera estado aguardando su permiso, Terisa terminó de abrocharse la blusa.

Finalmente, sus ojos estaban ajustándose a la oscuridad. Cuando miró atentamente, fue capaz de discernir la silueta de una figura cerca de donde supuso que estaba la puerta. La voz procedía de aquella dirección.

Apretando los dientes para reunir su valor, se puso en pie y probó la cadena.

Podía agitar los brazos antes de llegar a sus límites. Siguiéndola hasta el otro lado, descubrió que estaba atada a la pared a la cabecera de la cama…, unos tres metros de ella, lo suficiente como para permitirle realizar casi cualquier gimnasia concebible en la cama, pero no lo suficiente como para permitirle eludir a la imprecisa figura en la puerta. Sin embargo, se sintió reconfortada de tener tanto radio de movimiento. Si todo lo demás fallaba, al menos tenía una oportunidad de golpear al Maestro Eremis antes de que volviera a tocarla.

Deliberadamente, enrolló algo de la cadena en torno a su puño para darle peso. Apoyó la espalda contra la pared. Luego se enfrentó a la figura de la voz resonante.

—Tú eres Vagel. —No necesitó confirmación: estaba segura de ello—. El famoso archi-Imagero. El hombre que volvió loco a Havelock. ¿Por qué lo haces?

—¿Hacer qué?

—Unirte a él. Tú lo llamas una alianza, pero probablemente él te trata como un sirviente. Tú eres el archi-Imagero. El hombre más poderoso del que nadie haya oído hablar nunca. ¿Por qué le sirves? ¿Por qué no es al revés?

La silueta de la figura sugirió un encogerse de hombros.

—El poder —dijo, como piedras golpeteando contra un espejo— es a menudo un asunto de posición más que de talento. En cierto modo, él te dijo la verdad. Todo el mundo gravita sobre el pequeño descubrimiento que le permite trasladar espejos a través de espejos. Pero ése no es su auténtico poder.

—¿De veras? —No pudo resistir el impulso de incitar a Vagel. Estaba demasiado asustada y furiosa para cualquier otro enfoque. Al parecer, Vagel había estado escuchando, observando, mientras Eremis la tenía desnuda—. ¿Cuál es?

—Su auténtico poder —resonó el archi-Imagero— es que él es irremplazable para todos sus aliados…, debido a sus talentos, por supuesto, pero también debido a su posición, en la Cofradía, en Orison. ¿Qué acceso tengo yo a sus recursos, a su libertad de movimientos? Gilbur, te lo garantizo, también se halla favorablemente situado. Pero en él es su talento lo que es reemplazable. Es simplemente rápido, sorprendentemente rápido, antes que brillante. Y odia demasiado a todo el mundo para formar alianzas…, a todo el mundo excepto a Eremis.

»No, el auténtico poder de Eremis es que puede conseguir lo que desea con cualquiera.

»Lo ha conseguido conmigo, pese a que mi Imagería sobrepasa con mucho a la suya…, y pese a que yo soy el vínculo que le ha permitido iniciar sus tratos con Festten, hace años, cuando me rescató de la renegada destitución entre los Feudos de Alend. Conseguirá lo que quiere con Festten, pese al gusto del Gran Rey por la absoluta autoridad. Conseguirá lo que quiere contigo —Vagel dejó escapar una risita maligna— hasta que la única cosa que te impida suplicar la muerte sea que él no te deje hablar.

»Incluso conseguirá lo que quiere con el Rey Joyse al final. —Ahora el tono de Vagel sugería cosas duras…, cosas rotas con bordes afilados—. Por esa razón no me preocupa lo absolutamente que le sirvo.

Inesperadamente, Terisa había dejado de escuchar. Los Feudos de Alend. La forma en que él dijo aquellas palabras desencadenó un pequeño salto de intuición, hizo encajar en su lugar un detalle pequeño y extraño. Sorprendida, dijo:

—Palomas mensajeras.

Vagel guardó silencio, como si ella le hubiera sorprendido.

—Tú eres el que trajo aquí las palomas mensajeras. Tú las llevaste a los Feudos de Alend.

—Esos sucios barones —gruñó el archi-Imagero—. Su escualidez y sus mezquinas ambiciones casi me volvieron loco. Exigían, exigían, Poder. Imagería. Tuve que satisfacerles para mantenerme con vida, yo, el mayor Imagero que jamás se haya conocido. Y, sin embargo, se sintieron satisfechos con unos pájaros que podían llevar mensajes. Los hubiera destruido hace mucho tiempo, le hubiera exigido eso a Eremis, si no fueran unos hombrecillos tan pequeños.

»Por eso también, por la humillación que me causaron, Joyce sufrirá.

—Venganza —murmuró Terisa. Su atención volvió a Vagel—. Él y Havelock te hicieron retroceder cuando pensabas que ibas a convertirte en el dueño del mundo, y no puedes vivir con ello. Ahora no te importa quién tenga el poder. No te importa cuánto te humille Eremis. Todo lo que te importa es hacerle daño a la gente que te mostró que estabas equivocado respecto a ti mismo.

»Lo que te está haciendo Eremis es mucho peor que cualquier cosa que te haya hecho nunca el Rey Joyse.

—¿De veras? —La voz de Vagel ronroneó como una lluvia de piedrecillas—. Piensas de una forma muy extraña. Tu derrota se vuelve cada vez menos sorprendente, pese a las casi inimaginables implicaciones de tu talento.

»La actitud de Eremis es degradante, pero las recompensas que ofrece no. ¿Crees que tanto Joyse como Havelock demostraron ser mejores hombres que yo…, más meritorios, más poderosos? No. Solamente demostraron ser más traidores. Y tú has visto en el declive de Mordant y el colapso de Orison que no existe nada tan deseable, valioso o poderoso que no pueda ser traicionado. Fui vencido, no por un buen Imagero o un buen rey, sino por un buen espía.

Terisa esperó que el archi-Imagero se adelantara, pero no lo hizo.

—No desprecio la venganza. A menos que esté muy equivocado —se estaba riendo de ella—, tú misma no tienes otra pasión.

»En tu caso, sin embargo, la venganza fracasará. Tú no sirves a ningún hombre capaz de hacer un espejo de la arena empapada en la sangre de tus deseos. Eremis conseguirá lo que quiere contigo, y entonces la verdad de ti quedará absolutamente demostrada.

—Lo mismo puede decirse de ti —respondió ella, contraatacando para que lo que él decía no la aplastara—. Te está utilizando…, está consiguiendo lo que quiere contigo. Y, cuando haya acabado, simplemente te echará a un lado. Después de todo, no conseguirás tu venganza. Él desea toda la diversión para sí.

Vagel emitió un sonido seco y sibilante. Después de eso hubo un largo silencio. Terisa tensó su presa sobre la cadena, aunque la vaga figura no se había movido.

—No —dijo al fin, como si ella hubiera provocado su sinceridad—. Todos sus aliados deben temer lo mismo…, pero él no me echará a un lado a mí. Festten confía en mí. Los complots de Eremis puede que no hubieran conducido a nada, si yo no lo hubiera respaldado ante el Gran Rey. Necesita demasiado a Cadwal como para arriesgarse a perder esa alianza echándome a un lado.

»Y, sin mí, toda la fuerza de la Imagería a su disposición se convertiría en un instrumento sin filo…, capaz de golpear duro, pero incapaz de golpear a voluntad. Inútil. Yo soy el archi-Imagero, como habrás observado. El procedimiento mediante el cual modelamos los espejos que muestran las Imágenes que deseamos son míos. ¿Crees que nuestros éxitos hubieran podido ser conseguidos al azar? Ese Gilbur, con toda su rapidez, ¿hubiera podido hacer los espejos que necesitamos mezclando simplemente combinaciones accidentales de tintes y óxidos, arena y superficie? Te lo digo, hubiera podido sudar y sudar hasta que se le reventara el corazón sin llegar a producir nunca un espejo que nos diera acceso a la Casa del Valle…, o uno que mostrara la sala de audiencias de Orison. Esa victoria es mía.

»Yo solo he derribado los dogmas de la Imagería, y nadie de la estúpida Cofradía de Joyse puede compararse conmigo.

La voz de Vagel se intensificó.

—Eremis no puede seguir sin mí. Su necesidad de espejos que sólo yo puedo proporcionar no terminará nunca. Y, debido a eso —pareció controlar su impulso de gritar—, antes de que yo haya terminado, asaré las entrañas de Joyse a fuego lento. Le oiré aullar hasta que pierda la razón, y conseguiré mi satisfacción a través del propio Eremis.

Un temblor visceral agitó a Terisa en lo más hondo, tan intenso que fue incapaz de hablar.

Bruscamente, el archi-Imagero se volvió para marcharse.

—Recuerda eso —restalló, mientras su voz se alejaba—. Quizá yo te inspire a rendirte a él prematuramente, y entonces su placer en ti se verá considerablemente disminuido.

La dejó con la cadena enrollada en torno a su puño y a nadie a quien golpear.

No confió en su partida. Sus sentidos se tensaron en la oscuridad, buscando alguna evidencia de que no estaba sola. Pero no oyó nada, no sintió nada. En cuanto a su visión…, podía discernir un asomo de la puerta, pero los rincones de la habitación eran tan oscuros como pozos. Cuando volvió los ojos a la pared detrás de la cama, sin embargo, consiguió delimitar la fuente de la escasa iluminación. Sus primeras suposiciones habían sido acertadas: la luz procedía de una ventana no perfectamente sellada.

Dejando caer la cadena para incrementar su radio de movimiento, se subió a la cama y tendió los brazos hacia la ventana. Desde aquella posición, podía apoyar las manos sobre los tableros clavados al marco. Desgraciadamente, sus dedos no hallaron ningún punto de apoyo, ni en los bordes ni en las rendijas. Lo intentó hasta que sus yemas empezaron a sangrar y su autocontrol amenazó con desmoronarse; luego, para no empezar a sollozar, bajó de la cama.

Calma. Lo más esencial era mantenerse calmada. Conservar algo parecido a la calma hasta que se convirtiera en auténtica calma. A fin de poder concentrarse, aunque por supuesto era imposible trasladarse fuera de allí con una cadena en su muñeca, no, no pienses en cosas como ésta, no lo hagas. Permanece calmada. Concéntrate.

Desvanécete.

Apretó las manos contra su rostro, se sentó en el borde de la cama e intentó desvanecerse.

No podía hacerlo: estaba demasiado furiosa y asustada, privada de esperanza. Se estremecía tan violentamente que su corazón saltaba alocado. Había traicionado al Rey Joyse, y Vagel iba a hacerle aullar…, y Geraden no tenía ninguna forma de hallarla, de rescatarla. Demasiada gente podía estar aún observándola, oculta tras agujeros espía, escondida en los rincones…

Eremis volvería tan pronto como hubiera terminado con el Gran Rey Festten.

Necesitaba tiempo para controlarse.

En busca de calma, decidió explorar la habitación hasta tanto como le permitía la cadena. ¿Qué otra cosa podía hacer? Quizá, si fracasaba en hallar nada, recobrara algo de su autodominio.

Temblando violentamente, demasiado furiosa para preocuparle el hecho de que pareciera actuar estúpidamente ante cualquier espectador, se situó junto a la argolla que sujetaba su cadena a la pared y, desde allí, empezó a tantear su camino hacia la esquina, comprobando la fría y basta piedra con los dedos.

Cuando su mano encontró hierro en la pared, casi retrocedió.

Hierro: otra argolla.

Una corta cadena fijada a la argolla. Un grillete.

Una muñeca en el grillete.

Aquello la hizo retroceder. Regresó hasta la cama, se sentó, miró hacia la oscuridad. Su respiración era entrecortada.

Había tocado una muñeca. Piel. Una mano que se retiró rápidamente ante su contacto.

Otro prisionero. Había alguien más encadenado en el rincón.

Eremis había intentado violarla ante testigos.

¿Quién eres?, jadeó. Por un momento, las palabras se negaron a brotar de su garganta. Casi como un vómito, las obligó a salir:

—¿Quién eres?

Ninguna respuesta. Quizá, debido a que respiraba tan afanosamente, no podía oír ninguna señal de vida a su alrededor.

—¿Estás herido? —Eso era otra posibilidad. ¿Quién podía decir lo que Eremis o Vagel o Gilbur, o Gart, podían hacerles a sus enemigos? Si ella no hubiera sentido el calor de la piel y el movimiento, se hubiera sentido tentada a imaginar un esqueleto. O un cadáver.

»¿Puedes oírme? —Se levantó de la cama y recorrió de nuevo la pared, lentamente, lentamente, intentando controlar su alarma con la cautela—. ¿Estás bien?

Encontró la argolla, la corta cadena. La mano en el grillete intentó evitar su contacto. Sin embargo, ella prosiguió, tanteando más allá de la encadenada muñeca, a lo largo de un brazo. Estaba envuelto con una tela suelta…, ¿la manga de una capa? La tela era áspera y cálida; estambre, quizá.

Halló un hombro cubierto, un cuello desnudo. El hombro y el cuello se retorcieron violentamente, pero no podían alejarse; el otro brazo debía estar encadenado también. Maldita fuera aquella oscuridad. El prisionero era sólo un poco más alto que ella. Aunque Terisa estaba casi al límite de su propia cadena, no tuvo dificultad en palpar un rostro sin afeitar, que se tensó, intentando alejarse de ella; aterrado de ella.

—¿Estás herido? —susurró—. ¿Quién eres?

Ásperamente, él alzó la cabeza e inspiró de forma estrangulada.

—Está bien. Me has hallado. Me dijeron que no hiciera ningún ruido, que no te dejara saber que estaba aquí, pero no es culpa mía.

Su voz le era familiar. Su amargura le era familiar.

Nyle. El hermano «asesinado» de Geraden.

Por un momento, se alegró tanto de hallarlo vivo que apenas pudo soportarlo. Así que era Underwell quien había sido muerto, desfigurado. El complot de Eremis era tan vil como ella había imaginado que debía serlo.

Y Nyle estaba allí; prisionero desde hacía, ¿cuánto tiempo ya? Retenido en caso de que fuera necesario de nuevo contra su hermano.

—Oh, Nyle —susurró, aliviada y presa de una repentina náusea—. Lo lamento tanto. ¿Qué te han hecho?

—Lo mismo que van a hacerte a ti. —Su amargura era peor que la furia; había ido demasiado más allá de toda esperanza—. Una especie de violación. Simplemente soy afortunado de que Eremis aún me desee con vida. A Gilbur le gusta lo que ellos llaman «carne masculina», pero tiene tendencia a matar a sus juguetes, así que Eremis hace que me deje tranquilo. La mayor parte del tiempo.

»Me necesitan para asegurarse de que Geraden no haga nada impredecible. O el Rey Joyse.

Oh, Nyle.

No podía seguir de pie. La náusea extirpaba de ella todo alivio. Sin pensar, se retiró a su cama, se sentó de nuevo. Por alguna razón, ya no estaba temblando. Pero iba a ponerse enferma… Si no se dominaba, iba a vomitar hasta el corazón.

—Es la misma razón por la que te han cogido a ti. —Ahora que Nyle había empezado a hablar, parecía decidido a continuar—. Sólo los detalles son distintos. Somos rehenes. Y cebo. Estamos aquí para asegurar que Geraden y el Rey Joyse harán lo que Eremis desea.

»Creí realmente que alguien intentaría rescatarme. —Su tono hizo que Terisa sintiera deseos de vomitar. A Gilbur le gustaba la carne masculina—. Pero me equivoqué. Quizá también te olviden a ti. Ésa es tu única esperanza ahora…, que Eremis haya cometido un error trayéndote aquí.

Luchando contra la bilis, Terisa se obligó a decir:

—Nadie en Orison sabía que necesitaras ser rescatado. ¿No sabes lo que hicieron? Mataron a ese médico, Underwell. Dejaron que unos monstruos devoraran su rostro —no pienses en ello, no pienses en ello—, y lo vistieron con tus ropas para que todo el mundo creyera que eras tú. Todo el mundo pensó que estabas muerto. —Porque tenía que decirlo, concluyó—: Pensaron que Geraden te había matado. Al menos conseguiste eso.

—Sé todo esto. —Nyle tosió suavemente, como si estuviera demasiado débil y maltratado como para maldecir—. Enviaron a Gart y a un par de sus Aprs a la habitación para dejar sin sentido a los guardias y a Underwell. Para que no hubiera ningún ruido. Luego me trasladaron aquí. Luego enviaron a algunas de sus criaturas para que se ocuparan de los cuerpos. Me lo contaron todo.

»¿Crees que es eso lo que yo deseaba? ¿Crees que tuve alguna elección?

No, era cruel acusarle, cruel, llevaba ya un tiempo prisionero de Eremis y Gilbur ahora, y las decisiones que había tomado que le habían puesto en esta situación estaban basadas todas en la política de absurda pasividad del Rey Joyse, no era justo incluirle en su furia. Sin embargo, dijo:

—Todo el mundo tiene una elección.

Ella había tenido una elección, ¿no? Ella estaba encadenada a la pared en la oscuridad, y Eremis tenía intención de usarla para su placer hasta que su espíritu se rompiera, y no había ninguna forma en que pudiera ser rescatada, y pese a todo había tenido una elección. Sólo los muertos no tienen elecciones.

Nyle tosió de nuevo, como un hombre cuyos pulmones estuvieran llenos de seca podredumbre. Pudo imaginarlo en sus grilletes, con la boca colgando abierta en su sucia barba y ninguna fuerza en su cuerpo.

—Estás equivocada —murmuró cuando dejó de toser—. Eres como Elega. No sabéis. No he tenido ninguna elección respecto a nada desde que Geraden me golpeó con aquel palo.

Oh, estupendo. Terisa apenas pudo contener la risa. Ahora iba a empezar a culpar a Geraden. Su estómago intentó trepar por su garganta; tuvo que impedírselo con toda su voluntad. Ya había sido más dura de lo que deseaba ser. En vez de seguir con lo que Nyle había dicho, preguntó con voz densa:

—¿Sabes dónde estamos? ¿Conoces este lugar?

—Todo lo que yo deseaba era salvar Orison y Mordant. —Quizá no la había oído—. No puedes decir que me merezca esto. Puedes pensar que me equivoqué, pero no puedes decir que fui malicioso. No iba a conseguir nada para mí mismo. Ni siquiera para Elega… Aunque no estuviera equivocado, mi familia iba a odiarme igualmente. Nunca hubiera podido volver a mi casa. Todos ellos creían personalmente en el Rey Joyse, no en las ideas que hacían de él un buen rey…, no en la Cofradía y Orison y Mordant. Nunca iban a perdonarme el traicionar a su héroe, aunque todo hubiera ido bien.

»No lo hice por mí mismo.

—Oh, Nyle —jadeó suavemente ella—. No lo entiendes. Por supuesto que te perdonarán. Ya te han perdonado.

Pero quizás él era incapaz de oírla. Tal vez había pasado demasiado tiempo impotente, atrapado en una perenne reiteración de lo que había hecho y por qué —y lo que había costado—, sin ninguna forma de romper el círculo. En vez de reaccionar a lo que ella acababa de decir, siguió explicándose.

Intentando justificarse en la oscuridad.

—Pero Geraden me destruyó. Sé que no es eso lo que él deseaba, pero él me arrojó a todo esto. Cuando fue tras de mí, en vez de concentrarse en el Príncipe Kragen… Si no estuviera tan decidido a sufrir accidentes…

»Me hizo encerrar. Como un asesino. Como si fuera alguien peligroso para todas las personas decentes que hubiera a mi alrededor. Si hubiera sido un granjero que se volvió loco y empezó a matar a todos sus amigos y familia con un hacha, me hubieran encerrado, pero no se hubieran reído de mí. No hubiera sido despreciado.

»¿No me comprendes? Yo también amaba al Rey Joyse. Siempre lo amé, pese a que no me dejó que le sirviera…, pese a que no me quiso a su alrededor. Pero algunos amores son más importantes que otros. Él no estaba interesado en mi lealtad…, y eso duele, porque estaba tan obviamente interesado en mis hermanos. Artagel. Geraden. Pero yo aún podía seguir amando sus victorias, sus ideales, sus creencias.

»¿Qué piensas que hubiera debido hacer? —Por un momento, la voz de Nyle tuvo un toque de pasión en la oscuridad—. ¿Abandonar todo lo que hacía valioso Mordant en bien de un viejo decadente al que no le importaba si yo vivía o moría?

»Entonces Geraden me detuvo, y me arrojaron a las mazmorras. ¿Sabes lo que significa eso? —Lo dominó un acceso de tos, que se llevó consigo toda su intensidad—. Deberías.

»Significa que no podía escapar.

»Artagel vino y alardeó de sus heridas ante mí. Y yo no podía escapar. El Castellano Lebbick practicó sus obscenidades conmigo durante un tiempo. Y yo no podía escapar.

»Y luego vino el Maestro Eremis…

—Nyle, espera. —Terisa no deseaba oírle. Sabía lo que venía a continuación, y no deseaba oírlo—. Eso no sirve de nada. No haces más que atormentarte a ti mismo. —Todo lo que deseaba era alguna forma de contener el horror que brotaba de la parte de atrás de su garganta a fin de poder concentrarse, enfocar su furia y sus temores y su ansia de sangre—. ¿Sabes dónde estamos?

—Simplemente así —prosiguió Nyle, como si ella no hubiera dicho nada—. Simplemente entró en la celda. Abrió la cerradura y me sacó. Y yo no podía escapar. —Su tono era deshilachado, rasgado por la amargura y la fatiga y la tos, por una furia que no tenía ningún otro lugar donde ir—. Me llevó un corto trecho por el pasillo. Luego hizo alguna especie de gesto, y fuimos trasladados aquí. A su laborium personal. Y yo no pude escapar de él.

»¿Sabes lo que me hizo?

—¡Sí! —Luchando por defenderse contra el dolor, Terisa saltó en pie—. Lo sé. —Cuando se movió, su cadena resonó ligeramente contra la pared. La sujetó rápidamente en su puño y la agitó más duramente, hizo resonar la piedra—. Sé lo que te hizo.

Por supuesto, en realidad no lo sabía: no había sufrido la misma experiencia. Pero sabía lo suficiente…, más de lo que su estómago podía soportar. Ferozmente, siguió hablando:

—Te mostró un espejo con Houseldon en la Imagen. —Agitó la cadena—. Y te mostró otros espejos. —Los eslabones de hierro tintinearon contra la pared—. Espejos con felinos de fuego. Espejos con lobos corruptos. Espejos con avalanchas…, espejos con devoracadáveres. —Cada vez, agitó más duramente la cabeza—. Y te hizo creer que podía arrojarlo todo contra tu hogar y tu familia sin ninguna advertencia previa si tú no hacías lo que él quería. Si no le ayudabas a volver la Cofradía contra Geraden.

Jadeando, atragantándose, se detuvo.

El silencio de Nyle fue todo el asentimiento que necesitaba.

—Así que aceptaste, porque pensaste que así salvabas a la gente a la que más amabas. E imaginaste que alguien iba a darse cuenta finalmente de que en realidad no estabas muerto…, lo cual salvaría a Geraden y volvería las cosas contra Eremis. Y, de alguna forma, conseguiste evitar la simple deducción de que Eremis sabía lo bastante acerca de los fallos de sus planes como tú.

»Nyle, hiciste una elección. Geraden no te hizo nada de esto. Tú mismo te lo hiciste.

Ya estaba dicho. Ahora había empezado a atacar a la gente que estaba encadenada a las paredes, a acusarla de una mala lógica además de una débil fibra moral. Como si ellos mismos hubieran causado las cosas que sus enemigos les habían hecho. ¿Qué iba a hacer a continuación? ¿Empezar a golpear a los tullidos?

Y, sin embargo, en su propio caso, no podía culpar a nadie excepto a ella misma por el hecho de que hubiera sido tan lenta en desconfiar del Maestro Eremis, tan apagada en oponérsele.

Desde la oscuridad, Nyle preguntó, con un viejo dolor:

—¿Qué otra elección tenía? ¿Qué podía haber hecho?

Oh, mierda. Obligó a sus dedos a soltar la cadena.

—Hubieras podido negarte.

—¿No te has escuchado a ti misma? —Después de todo, aún quedaba algo de ira en él—. Si hubiera hecho esto, él hubiera destruido Houseldon. Hubiera matado a toda mi familia, a todo el mundo con quien crecí…, mi hogar, todo ello.

—No, Nyle —suspiró ella. Gradualmente, consiguió dominar su náusea, su acelerado pulso, su deseo de herir algo. Ya le estaba hiriendo lo suficiente. No necesitaba incrementar la fuerza del golpe—. Tú eres el que no está escuchando. Destruyó Houseldon pese a todo. Lo quemó hasta sus cimientos mientras Geraden y yo estábamos allí, intentando matarnos. Tu cooperación no significó ninguna diferencia. Cediste por nada.

Bien. Ya lo había dicho.

Muy lejos de ella, Nyle gruñó suavemente, como si ella acabara de deslizar un cuchillo entre sus costillas…, como si acabara de cortar las defensas, las autojustificaciones, que aún lo mantenían vivo entre sus grilletes.

Avanzó hacia él, sintiéndose a la vez tan brutal como un niño incordiador y tan vulnerable como un niño incordiado.

—Nyle, lo siento. —Intentando consolarle, acarició su rostro. Su mano regresó húmeda de lágrimas—. Saldremos de algún modo de aquí. En algún momento. He hablado con toda tu familia. Sé que ellos te comprenden. Te conocen. Saben que no traicionarías a Geraden a menos que estuvieras intentando protegerles a ellos. Y hubiera funcionado, si él no hubiera escapado…, si él y yo no hubiéramos ido a Houseldon.

Luego, susurrando como una plegaria de modo que nadie pudiera oírla, nadie pudiera utilizar lo que iba a decir contra ella, acercó su boca al oído de él y murmuró:

—Están a salvo. Todos escaparon. Fueron al Puño Cerrado y se ocultaron allí. Para defenderse.

»Eremis no sabe eso.

Temblando ante el riesgo que había corrido, retrocedió de nuevo hasta la cama y aguardó.

Nyle no reaccionó. Ella no tenía forma de saber si la había oído o no. Pero había hecho todo lo que había podido por él. Tenía sus propias necesidades que considerar. Al cabo de un rato, regresó a su primera pregunta…, la única de sus preguntas que él podía estar en condiciones de contestar.

—Nyle, ¿sabes dónde estamos?

Al cabo de un momento, él inspiró temblorosamente; pareció alzar la cabeza.

—En Esmerel, supongo. No lo sé. Nunca había visto este lugar hasta que él me trajo aquí…, me trasladó hasta aquí. Pero dijo que era Esmerel.

—Nyle —la casual amenaza en la voz del Maestro Eremis era inconfundible—, te dije que no hablaras con ella.

Con una sacudida, casi presa del pánico, Terisa se volvió para enfrentarse al Maestro.

Pero no era pánico: estaba demasiado furiosa y dolida y enfocada para el pánico.

—¿Por qué? —preguntó, antes incluso de tener tiempo de pensar, tiempo de dudar. La forma del Imagero, tan vaga como la de Vagel, se acercó a ella desde la oscuridad más profunda de la puerta—. Ya has conseguido todo lo que querías. ¿Por qué le haces esto a él? No puede hacerte ningún daño.

—¿Qué, mi dama? —dijo Eremis con voz lenta—. ¿Preguntas? ¿Desafíos? Es un mal comienzo para iniciar nuestro amor. —Sonaba confiado, inmaculadamente seguro de sí mismo…, y más afilado que antes, como si hubiera pasado su ausencia soportando mezquinas vejaciones—. Me sorprende que no exijas saber lo que el Gran Rey y yo nos hemos dicho. Terisa echó a un lado aquellas palabras. —No me importa el Gran Rey. Estoy hablando de Nyle. ¿Para qué lo necesitas? ¿Por qué no lo dejas ir?

¿Por qué nos has encadenado juntos? ¿Por qué quieres que él sepa todo lo que me haces? Enfoque. Concentración.

Un espacio vacío en la oscuridad, un abismo de existencia. Furia y sangre.

—Por la misma razón que te necesito a ti, mi dama. —El tono del Maestro estaba lleno de regocijo y burla—. Para perfeccionar mi triunfo. Tu captura exigirá que mis enemigos avancen contra mí. Deberán intentar rescatar a dama Terisa de Morgan y sus extraños talentos. Formarán una alianza, o no lo harán. Se destruirán entre sí, o no lo harán. Ocurra lo que ocurra, terminarán teniendo que acudir a Esmerel.

»Entonces soltaré a Nyle. No soy dan duro como me consideras…, no lo atormento gratuitamente. Será testigo de lo que te ocurre mientras aguardamos a tus rescatadores. —El rudo placer en su voz la atravesó como un estremecimiento—. Y, cuando esté preparado, lo enviaré para que les diga todo lo que te he hecho.

»Entonces Geraden empezará a comprender el peso que ha arrojado sobre sus hombros oponiéndose a mí. No. Nunca. Nunca. Concentración. Enfoque. —Eres un bastardo.

Ahora estaba ya lo suficientemente cerca como para tocarla. Hubiera podido golpearla. Terisa sintió su presencia, la presión que emanaba de él; creyó poder oler su lujuria. Pero no la golpeó.

—Oh, vamos, mi dama —dijo, como si estuviera seguro de ella—. ¿Es así como le hablas al hombre que te dominará? —Su mano se tendió; un dedo acarició la línea de su mejilla. Cuando ella no retrocedió, cerró la mano en torno a su nuca, dentro de su blusa. Lentamente, su presa se hizo más fuerte—. ¿Debo emplear la fuerza para enseñarte humildad?

Un espacio vacío; un abismo entre ellos. Terisa se estaba desvaneciendo en la oscuridad, tanteando más y más lejos de él; tanteando… Su mente estaba llena de Imágenes, todas ellas insustanciales; pensamientos ansiosos.

—No —dijo, desde tan lejos que él nunca sería capaz de poseerla—. Suelta mi cadena. Déjame mostrarte lo que he aprendido de Geraden.

No hizo ningún esfuerzo por sonar seductora o indefensa, por ocultar la distancia que la separaba de él.

La trampa que tendió para él era como la que él había preparado para sus enemigos. Obvia. E irresistible. ¿Cómo podía él dudar de que era demasiado para ella, que podía controlarla, dominarla, derrotarla siempre que quisiera? La resistencia no haría más que convertir su sumisión final en algo más abrumador para ella.

Riendo, sujetó su brazo y liberó el grillete con un clic. Puesto que estaba tan lejos, ella no hizo nada para traicionarse. Y puesto que estaba tan llena de ira, no vaciló.

Antes de que él pudiera asegurar su presa, alzó su pierna con todas sus fuerzas y le pateó en las ingles.

Eremis jadeó tanto por la sorpresa como por el dolor; retrocedió violentamente de ella.

Casi de inmediato recobró el equilibrio, se recuperó de la sorpresa y el dolor. Ella deseó oírle maldecir en su agonía, espumear por la boca; pero no le dio ese placer. La maldición que escupió hacia ella fue simplemente vindicativa, una promesa de que había ido demasiado lejos y de que iba a sufrir terriblemente por ello.

Rápidamente, saltó hacia delante para sujetarla, para castigarla.

Pero no lo bastante rápido. Mientras estaba aún de camino hacia ella, Terisa tocó un momento de eternidad.

Apenas era más largo que el espacio entre un asustado latido de su corazón y el siguiente…, pero bastaba. Las imágenes cuajaron, adquirieron luz y forma: docenas de ellas; caos y fragmentos por todas partes. Sin embargo, ella sólo necesitaba una, la Imagen más nítida, aquella con los detalles tan precisos e inalienables que podían haber sido grabados con ácido en su mente.

Una duna de arena encajada en el abismo sin tiempo entre los altos vientos y la no existencia.

No tenía la menor idea de dónde podía haber visto antes aquella Imagen. No le importaba. Tan pronto como la vio, supo que era suya…

… y sintió el roce de un frío tan suave como una pluma y tan agudo como una hoja de acero deslizarse directamente a través del centro de su abdomen.

Eremis tendía las manos hacia ella, intentando aferraría por los hombros y golpearla al mismo tiempo. Sólo el reflejo de un salto intuitivo le permitió apartarse del peligro cuando ella se desvaneció ante él y cayó de espaldas contra la pared.

A la luz de las lámparas; tan pesadamente contra el suelo que se quedó sin aliento.

Durante un largo momento fue incapaz de hablar. No pudo hacer nada excepto mirar con la boca abierta al Adepto Havelock, al Maestro Barsonage y a Geraden, que estaban contemplándola como si acabara de salir de un ataúd.

4

Lo único razonable que se puede hacer

La luz era extraordinaria, tan vital como la luz del sol. Mientras aguardaba a recuperar el aliento, Terisa se sintió satisfecha con permanecer simplemente tendida allí y dejar que el resplandor de su escapatoria la inundara.

Entonces Geraden dejó escapar un hurra y pareció saltar sobre ella. Prescindiendo del hecho de que ella era incapaz de respirar, la alzó en sus brazos y empezó a dar vueltas con ella, llorando y riendo a la vez, «¡Terisa! ¡Terisa!», girando en una danza de loca alegría. Su felicidad ardía tan brillante que ella se aferró a su cuello y no le importó si era capaz de respirar o no. Si el Maestro Barsonage no los hubiera abrazado a los dos con su enorme masa, obligando a Geraden a detenerse, la hubiera llevado a chocar contra los espejos, esparciendo cristales por todas direcciones.

—Alto —jadeó el mediador—. ¿Estáis locos? Alto. —Incluso él sonaba medio delirante de alegría.

Por un momento, su alivio y su exaltación se convirtieron en una convulsiva búsqueda de aire.

Inmediatamente, Geraden se detuvo, la depositó en el suelo, la mantuvo firmemente abrazada.

—¿Estás bien? Terisa, ¿estás realmente bien? No pude encontrarte. No pude alcanzarte. Cambié un espejo para ir en tu busca, pero no pude encontrarte. Temía haberte perdido definitivamente. Oh, amor, ¿estás bien?

Terisa hizo todo lo posible por asentir mientras el nudo en su pecho se aflojaba lo suficiente como para dejar pasar el aire. Luego le devolvió su abrazo, jadeando en su oído, aferrándose casi salvajemente a él porque aún estaba llena de traslaciones imposibles y promesas de asesinato. Tras su encuentro con el Maestro Eremis, Geraden era algo tan querido para ella que lo retuvo como si su corazón dependiera de ello.

Geraden. Ayúdame.

Iba a violarme. Sólo por diversión. Y para hacerte daño.

Geraden.

Voy a matarle.

—Mi dama —dijo juiciosamente el Adepto Havelock, como si se hubiera convertido en una persona completamente distinta—, eso fue un truco estupendo. Si puedes hacer realmente estas cosas, entonces cualquier acción que él haya tomado contra ti está plenamente justificada. Yo, en su lugar, hubiera hecho lo mismo.

—La prueba —murmuró el Maestro Barsonage, ahora que ya no tenía que proteger los espejos del Adepto—. Jamás lo hubiera creído. La prueba. —Parecía perdido en maravillados pensamientos—. Las Imágenes son reales, independientemente de sus espejos…, independientemente de la propia Imagería. El Rey Joyse tuvo razón desde un principio.

—Que forniquen a ese bastardo amante de su esposa —respondió Havelock, volviendo a la normalidad—. Un espléndido momento para echar a volar. Tendría que haber visto esto.

Voy a…

¡Nyle!

—Geraden. —Terisa se echó hacia atrás, se apartó lo suficiente como para mirar directamente a los ojos de Geraden. Éste avanzó para besarla; la expresión del rostro de ella lo detuvo. Rápidamente, de modo que él pudiera entender, dijo—: Tiene a Nyle.

Él frunció el ceño, atrapado inmediatamente en su urgencia.

—Sabíamos eso —murmuró—. O lo sospechábamos…

—Lo he visto. —Bueno, no visto exactamente; pero sentía tanta prisa por explicarse—. He hablado con él. Eremis lo mantiene prisionero. En el mismo lugar donde me condujo a mí. En Esmerel. —Eremis deseaba que fuera testigo de lo que él me hacía. Para que tú sufrieras tanto como fuera posible—. Tenemos que sacarlo de allí. Él…

Casi dijo: Está siendo destruido. Eremis está quebrantando su espíritu.

—Ella cambió la Imagen —siguió hablando el Maestro Barsonage, atrapado en sus propios y extáticos pensamientos—. A través de toda esa distancia, tomó el espejo con una Imagen que no la contenía, y lo cambió hasta que la Imagen la contuvo. Geraden no hubiera podido hacerlo. Los espejos planos no tienen este talento. Y ella no hubiera podido hacer una cosa así si no fuera independientemente real. Es inconcebible que una mujer creada en un espejo pueda tener un poder más grande que el espejo, y la Imagen, que la creó.

—¿Y a quién le importa? —gruñó alegremente el Adepto—. Es una mujer. Ahí está el detalle. No podemos confiar en ella. No podemos confiar en él. —Sonaba como un viejo chocho—. Mírale. Es tan malo como Joyse. Está dispuesto a morir por ella. Si las cosas se ponen peligrosas, la salvará a ella en vez de a nosotros.

Ella y Geraden no estaban escuchando. Mientras Terisa se recuperaba, ambos se volvieron automáticamente para contemplar el espejo que la había devuelto a las habitaciones del Adepto Havelock.

Su Imagen era oscura, casi impenetrablemente negra. Quizá Terisa hubiera podido discernir una o dos sombras: ¿la cama?, ¿la puerta?, si hubiera dispuesto del tiempo necesario; pero, antes de que pudiera estudiar la Imagen, ésta empezó a fundirse. La luz se asomó a la oscuridad; el potencial para las formas oscuras se convirtió en arena apilada. Al cabo de un momento, el espejo había vuelto a su escena natural, el paisaje desierto para el que había sido formado. Estaba empezando a levantarse brisa, que alzaba delicados torbellinos de arena del borde de la duna.

—¡Nyle! —Un nuevo dolor estalló en ella, una pérdida que no había anticipado—. Estaba allí. En esa habitación. Hubiéramos podido alcanzarlo…, rescatarlo…

Manteniéndose firme, Geraden murmuró:

—Se necesita esfuerzo para efectuar este cambio. Tan pronto como te relajaste, tan pronto como lo dejaste, la Imagen fundamental volvió.

»Eso debió ser lo que ocurrió el segundo día que estuviste aquí, cuando viste el Puño Cerrado en un cristal plano. —Era evidente ahora que estaba pensando simplemente para ayudarla, para darle algo en que pensar hasta que se calmara—. Te sorprendiste tanto al descubrir el Puño Cerrado en mi espejo que instintivamente recreaste la Imagen en el espejo plano más cercano. Pero tan pronto como Eremis y yo te distrajimos, lo dejaste, y la Imagen fundamental volvió.

Volvió. Terisa recordó, pese a su aflicción. Aquella Imagen había vuelto a tiempo para dejarle ver a los hombres del Perdon ser atacados por unas rapaces manchas negras que arrancaron sus corazones a dentelladas.

Y Vagel había dicho que hasta ahora la única satisfacción del Gran Rey Festten había sido la aniquilación del Perdon.

Malditos fueran todos. Malditos hasta el último de ellos.

—Un asunto simple —comentó Havelock. Sonaba tan lunático como siempre, pero de alguna forma se aferró a un detalle pragmático de la situación—. Restablece el cambio. Tú has estado en esa habitación. Trae de vuelta la Imagen, y rescataremos a Nyle.

Está encadenado, protestó interiormente Terisa. Sencillamente no van a echarse a un lado y dejar que lo liberemos.

Sin embargo, se enfrentó de inmediato al cristal plano, intentó arrojar de su mente el pánico y la duda y la urgencia, intentó recapturar la oscuridad particular donde Eremis la había mantenido prisionera…

No pudo hacerlo. Se sentía demasiado frenética; su concentración estaba demasiado agitada. Ni siquiera podía recordar cómo era la cama, a qué distancia se hallaba la puerta, dónde estaban situadas una con relación a otra las argollas que habían sujetado su cadena y la de Nyle. Y, sin una Imagen precisa en su mente…

Geraden la rodeó con un brazo.

—No es culpa tuya. Simplemente es imposible. —Su tono era suave, apaciguador; tenía una subcorriente de miseria y anhelo, apenas reprimida. Debió pasar por un auténtico horror mientras ella estaba Jejos, debía sentirse frenético ahora por rescatar a Nyle…, pero puso todo aquello a un lado en bien de ella—. Es por eso por lo que mantiene a oscuras las partes importantes de Esmerel. Es por eso por lo que no pude ir tras de ti. Si cambias el espejo ahora, no sabrás si has conseguido exactamente la misma zona de oscuridad. Y, si te equivocas, todos podemos resultar muertos. Puedes producir una Imagen que en realidad sea el interior de una montaña en alguna parte, y tan pronto como efectúes cualquier tipo de traslación tendremos unos cuantos millones de toneladas de roca a las que enfrentarnos. Necesitas luz.

Abrazándola fuertemente, repitió:

—No es culpa tuya. Lo liberaremos de alguna otra forma.

No había autoridad en su voz, ninguna fuerza inesperada. Todo lo que estaba intentando hacer por el momento era confortarla. Y, sin embargo, Terisa descubrió que le creía. Lo liberaremos de alguna otra forma. Lo decía en serio, de la misma forma que ella decía: Lo mataré.

Lentamente, el pánico en sus músculos disminuyó, y se derrumbó contra él, pidiéndole mudamente que la sostuviera hasta que tuviera tiempo de recuperarse.

—Creo que Geraden tiene razón. —Al parecer, el Maestro Barsonage había regresado de su exaltación—. El Maestro Eremis es astuto. La oscuridad es algo contra lo que ningún Imagero ha hallado nunca una respuesta. Incluso las más toscas traslaciones requieren luz. No te culpes, mi dama. Tus logros parecen ya completamente milagrosos.

De acuerdo. De acuerdo. Nunca podría luchar si se dejaba colapsar de aquel momento. No podía alcanzar a Nyle: de acuerdo. Pero aún podía pensar. Eremis la había violado con sus manos. Piensa. Había estado cerca de hacer cosas mucho peores…, pero ella había escapado. Era posible pensar; elige; actúa. Simplemente empieza en algún lugar. Geraden aún seguía sosteniéndola. La forma en que sus brazos la sujetaban era más milagrosa que cualquier traslación. Él no tenía más intenciones que ella de abandonar a Nyle. De acuerdo.

Empieza en algún lugar.

Inspiró temblorosamente.

—No lo comprendo. ¿Cómo lo hice? Estaba en el lado equivocado del espejo. No creía que fuera posible que algo en una Imagen se trasladara fuera por sí mismo.

Geraden apretó su abrazo. Sin embargo, fue el mediador quien respondió:

—El Adepto lo hizo, mi dama. La idea fue de Geraden, pero él no puede hacer nada con los espejos planos.

»Tienes razón. Sabemos que no hay ninguna forma por la que una Imagen pueda trasladarse por sí misma fuera. Incluso para nosotros, los Imageros de talento que hemos modelado los espejos, entrar en un espejo no requiere ningún esfuerzo, pero traer fuera lo que hay en la Imagen requiere gestos, invocaciones…, una forma particular de concentrar el talento del Imagero. Después de todo, el espejo en sí está aquí, no donde tú te encontrabas.

»Sin embargo, cuando la Imagen en este espejo cambió de arena a oscuridad, no pudimos pasar por alto el hecho. Y Geraden supuso que el cambio era obra tuya. Y Havelock es un Adepto. Tenemos suerte —Barsonage sonrió hoscamente— de que en estos momentos se halle de un humor que le permite reaccionar razonablemente a los acontecimientos. Después de que Geraden se hubiera hecho comprender, el Adepto realizó la traslación que te rescató.

Con sorprendente claridad, Terisa sintió al Maestro Eremis lanzarse hacia ella en la oscuridad, recordó su ataque. Como presa del pánico, se soltó de Geraden. Pero el pánico no se había apoderado de ella; tal vez había perdido para siempre la capacidad de sumirse en el pánico.

Antes de que Havelock pudiera intentar evitarla, le echó las manos al cuello y le besó.

Sólo por un segundo, los ojos del viejo Imagero loco se enfocaron al unísono; sonrió a Terisa como un muchacho en éxtasis. Era sorprendente, en realidad, lo fácil que le resultaba a ella perdonarle por no haberla ayudado contra el Maestro Gilbur.

Casi inmediatamente, sin embargo, su mirada se hendió de nuevo; su nariz se adelantó ferozmente, como una promesa de violencia. Por fortuna, no intentó decir nada.

No intentó detenerla tampoco cuando Terisa se volvió de nuevo hacia Geraden.

Geraden la miraba con expresión hambrienta. Por primera vez, ella se dio cuenta de que las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

Aquella visión la hizo detenerse. Geraden había sabido el peligro en que se hallaba. Mientras ella permanecía prisionera de Eremis, él había estado allí, completamente aislado. Pudo imaginarlo intentando desesperadamente tender un puente sobre el abismo…

Bruscamente, lo abrazó con fuerza.

—Oh, mi amor —murmuró, sintiendo anhelo por él—. Cambiaste un espejo. Debiste volverte loco intentando alcanzarme.

Geraden la mantuvo firmemente sujeta; pero de nuevo fue el Maestro Barsonage quien respondió:

—Nuestro Geraden ha demostrado ser una fuente de maravillas casi tan grande como tú, mi dama. —Su voz sonó firme, pero detrás de su autocontrol Terisa pudo oír un temblor de orgullo y vindicación—. Por supuesto, conocíamos su habilidad para realizar cosas sorprendentes con sus propios espejos. Por esa razón, en cierto sentido no nos sorprendimos cuando los enemigos de Orison maquinaron la destrucción de su espejo.

Impresionada, Terisa se envaró. ¿La destrucción…? Lo único que la unía con su mundo había desaparecido.

Entonces, ¿cómo…?

—Sin su espejo —prosiguió el mediador—, pensamos que sería impotente. Pero ha demostrado ser un Adepto por derecho propio, al menos en lo que a espejos normales se refiere. —Barsonage señaló un espejo curvo al lado del plano paisaje desértico—. Impuso una imagen de Esmerel ahí y la utilizó para buscarte. Sólo el truco de la oscuridad impidió que te encontrara.

Mientras absorbía las palabras del mediador, el desánimo de Terisa menguó.

—¿Puedes hacer eso? —Se sentía tan complacida que se echó de nuevo hacia atrás para contemplar la angustia de Geraden—. ¿Eres un Adepto además de un Imagero? ¡Eso es maravilloso! —De pronto, se puso tan furiosa que pareció como un éxtasis—. El cielo ayude a ese bastardo. Vamos a hacerle pedazos.

Su pasión pareció darle a él lo que necesitaba. Terisa pudo oírle echar a un lado su fracaso en rescatarla, su impotencia en rescatar a Nyle. Las líneas de su rostro se hicieron más firmes; sus ojos arrojaron asomos de fuego.

—No va a ser fácil. Esmerel se halla a dos días de camino en un buen caballo. El Príncipe Kragen piensa que el Gran Rey Festten tiene al menos veinte mil hombres. Sin mencionar todas las abominaciones que Eremis puede trasladar. Pueden seguir usando cristales planos allá donde deseen…, y nosotros no sabemos cómo hacerlos. —No estaba intentando desmoralizarla. Simplemente planteaba los problemas a fin de resolverlos.

—No me importa nada de todo eso —respondió ella con el mismo espíritu—. Tienen a Nyle. Tienen a la Reina. El Gran Rey Festten está aquí. Eremis habló con él esta mañana. Han destruido al Perdon. Aniquilado, es la palabra que usó Vagel. Están destruyendo Sternwall y Fayle. Y eso va a ir de mal en peor. —Tensamente, explicó lo que el archi-Imagero y el Maestro Eremis habían revelado acerca de la velocidad, precisión y flexibilidad que habían conseguido con los espejos. Mientras Geraden fruncía el ceño ante la información, y el Maestro Barsonage parpadeaba consternado, concluyó:

—Tenemos que detenerle antes de que vaya más lejos.

El mediador empezó a formular una pregunta, luego lo dejó correr. Pero Geraden aceptó su explicación sin un parpadeo. Cuando ella hubo terminado, dijo:

—Hay una cosa más. El Rey Joyse ha desaparecido.

—¿Desaparecido…?

—Quiero decir realmente desaparecido. El Adepto Havelock dice que ha volado. —Geraden miró dubitativo al viejo Imagero loco—. No sé lo que significa eso. Pero, por lo último que hemos oído, nadie es capaz de encontrarle.

—Entonces, ¿quién está a cargo de las cosas? —Orison sin el Rey Joyse: el concepto era extrañamente abrumador. Su ausencia era un pozo abriendo su boca a sus pies—. Todo esto fue idea suya. Él deseaba luchar de esta forma con Eremis. ¿Quién da las órdenes ahora?

Geraden se mantuvo firme; había recobrado su compostura; se sentía tan combativo como ella.

—No lo sabemos. Hemos estado aquí abajo la mayor parte del tiempo. Probablemente nadie sepa dónde encontrarnos. —Dudó, luego dijo—: Con el Rey Joyse desaparecido y el Castellano Lebbick muerto, todo el lugar debe estar colapsándose. —Otro asomo de vacilación—. Puede que hayan recurrido al Príncipe.

Aquello era cierto. Terisa imaginó los disturbios extendiéndose por los niveles superiores del castillo; pánico y derramamiento de sangre. Era concebible que Orison acabara destruyéndose a sí mismo.

Se volvió hacia el Adepto Havelock.

—¿Dónde está? Esto fue idea suya. Idea tuya. Maldito sea ese viejo, lo necesitamos.

Una sensación mareante se alzó desde su estómago cuando vio a Havelock inclinarse hacia delante con una risita conspiradora; sus ojos casi giraron en direcciones opuestas, rapaces y alocados. Curvó un dedo hacia ella, pidiendo que se acercara, como si quisiera decirle un secreto.

Ella no se movió; sin embargo, él reaccionó como si se hubiera aproximado para escucharle.

—He visto una Imagen —susurró—, una Imagen, una Imagen. En la que las mujeres son peculiares. Tienen las tetas en la espalda. Debido a ello, su aspecto es muy extraño. Pero debe ser delicioso abrazarlas.

Sonriendo, concluyó:

—Vino a mí y me ordenó. Me ordenó. ¿Qué podía hacer yo? No sé cómo suplicar. —Su actitud no cambió; sin embargo, sin transición, su tono se volvió feroz—. Lo he dicho y lo he dicho. Las piezas del brinco son hombres. Las mujeres lo hacen todo imposible.

Terisa deseó maldecirle…, y darle un abrazo como si necesitara ser reconfortado. Desgarrada entre la furia y la piedad, se volvió de nuevo hacia Geraden y el Maestro Barsonage. Incluyó al mediador en lo que dijo, pero toda su atención e intensidad estaban enfocadas en Geraden.

—Tenemos que averiguar qué está pasando.

Los dos hombres asintieron, Barsonage voluntariosamente, Geraden todo pasión y aprobación.

—Alguien tiene que averiguar lo que pretendía hacer ahora el Rey Joyse, y asegurarse de que se hace.

El Maestro Barsonage dudó. Geraden asintió de nuevo.

Dirigiéndose al Maestro, Terisa dijo:

—Lo explicaremos tan pronto como tengamos la oportunidad. El Rey Joyse lo preparó todo. Todo es deliberado. —Luego sujetó a Geraden por el brazo.

Echaron a andar juntos hacia el pasadizo que conducía al almacén, fuera de los aposentos del Adepto Havelock.

El Maestro Barsonage les siguió rápidamente. Los movimientos de sus cejas y el profundo ceño de su concentración le daban un aspecto de sorprendente seguridad.

Tras ellos, Havelock recogió su plumero y siguió limpiando sus ya inmaculados espejos. El que decidió hacer objeto ahora de su atención resultó ser el que mostraba la Imagen en la que había hallado la nube amarronada volante que había utilizado contra las catapultas del Príncipe Kragen.

Como el Castellano Lebbick, él también había sido abandonado.

No pareció darse cuenta de que estaba llorando como un niño.

Terisa, Geraden y el Maestro Barsonage oyeron llantos, especialmente en los niveles inferiores del castillo, donde habían sido apiñados la mayor parte de los más nuevos ocupantes de Orison: niños pequeños, mujeres asustadas, viejos e inválidos. Oyeron gritos de alarma y miedo, exclamaciones de protesta y desconfianza. Oyeron golpes. En una ocasión vieron varios guardias alzar el mango de sus picas para golpear a los hombres que deseaban lanzarse hacia un corredor cerrado. Los hombres maldecían y suplicaban mientras eran obligados a retroceder; el rumor del ataque de Gart había llegado hasta ellos, y deseaban abrir un camino para que sus familias pudieran salir de Orison antes de que el ejército de Cadwal llegara desde la nada para matarlos a todos.

Pero no había signos de disturbios.

En vez de disturbios, el castillo estaba lleno de guardias. Estaban por todas partes, bloqueando los movimientos de la gente y el pánico, controlando el acceso a los pasillos, escaleras o puertas cruciales, enfrentándose a los granjeros y comerciantes y sirvientes y albañiles que deseaban atacar o huir con sus seres queridos porque Orison había sido penetrado.

—¿Quién está al mando? —preguntó el Maestro Barsonage a los guardias—. ¿Dónde está el Rey Joyse?

La respuesta fue: Que me aspen si lo sé. O su equivalente.

—¿Quién os dio las órdenes? —preguntó Geraden.

Eso era más fácil de responder. Norge. El segundo del Castellano Lebbick.

Por el momento, el hecho de que Norge fuera en realidad sólo uno de los lugartenientes del Castellano parecía poco importante. Lo importante era que aún existía mando en Orison. Estaba siendo mantenido por alguien de quien los guardias estaban dispuestos a aceptar órdenes. Alguien con la suficiente credibilidad como para ser obedecido durante una emergencia.

Pero ¿Norge? ¿Qué le daba prioridad sobre los demás capitanes? ¿Quién le daba prioridad?

¿Un Maestro de la Cofradía? Imposible. Nunca en ausencia del mediador.

¿Uno de los consejeros del Rey Joyse? ¿Uno de los señores de Orison? Improbable.

¿El propio Príncipe Kragen? Inconcebible.

¿Artagel?

¿Tan mala era la situación que no podía hallarse a nadie que se hiciera cargo de las cosas excepto el independiente y en aquellos momentos medio tullido hermano de Geraden?

Terisa sintió deseos de echar a correr. Lo hubiera hecho si Geraden no la hubiera retenido.

Mientras ella y sus compañeros abandonaban los niveles inferiores del castillo, sin embargo, la situación de Orison mejoró. Allí los salones estaban bajo mejor control; había menos temor hacia la posibilidad de un ataque por artes de Imagería. Pronto apareció un guardia que saludó al mediador.

—Maestro Barsonage —jadeó. Al parecer, venía corriendo de los aposentos del Imagero—. Geraden. Dama Terisa. —Sabía lo suficiente acerca de los acontecimientos del día como para mostrarse sorprendido—. Se os requiere en los aposentos del Rey.

¿Los aposentos del Rey? Terisa y Geraden y el Maestro Barsonage se detuvieron en seco.

—La sala de audiencias ya no es segura —explicó el guardia.

—¿Quién nos requiere? —preguntó al instante Barsonage.

Jadeando fuertemente, el guardia respondió:

—Mi señor Tor. Dice que se ha hecho cargo del mando. En ausencia del Rey. Él y Norge. Norge es el nuevo Castellano.

El Tor. Terisa sintió una oleada de energía. ¡Bendito fuera el viejo gordo!

—¿Qué hay acerca del Príncipe Kragen? —preguntó.

El guardia dudó, como si no estuviera seguro de cuánto debía decir. Al cabo de un momento, sin embargo, respondió:

—Es sólo un rumor. Se dice que mi señor Tor le ofreció una alianza.

Geraden dejó escapar un fiero hurra.

Juntos, él y Terisa echaron a correr.

El Maestro Barsonage se tomó el tiempo necesario para completar la pregunta:

—¿Cuál fue la respuesta del Príncipe?

—No lo sé —respondió el guardia.

Barsonage hizo todo lo posible por alcanzar a Terisa y Geraden.

En la torre del Rey se les unieron más guardias, los escoltaron hacia arriba. Otros guardias abrieron de par en par las puertas del Rey; Terisa, Geraden y el mediador entraron. Por pura dignidad —sin mencionar la cautela—, refrenaron su paso al hacerlo.

El apartamento formal del Rey estaba exactamente igual a como Terisa lo recordaba: ricamente amueblado, panelado con maderas claras, alfombrado en azul y rojo. Sin embargo, apenas se fijó en el mobiliario. Aunque sólo había ocho o diez hombres —la mayoría de ellos capitanes— en la habitación, parecía atestada; demasiado llena de ansiedad y pasión, de conflicto.

Antes de que se cerrara la puerta, oyó la voz del Príncipe Kragen resonar como una trompeta:

—¡No lo haré!

Sintió una opresión en el pecho. De pronto se dio cuenta de que estaba respirando más pesadamente de lo que se había dado cuenta. El grito del Príncipe pareció pulsar a su alrededor, y la esperanza que había sentido ante la idea de una alianza empezó a helarse en su sangre.

A un lado del Príncipe Kragen estaba de pie Artagel, lo bastante cerca como para reaccionar a lo que hacía el Príncipe, lo bastante lejos como para disociarse del Pretendiente de Alend. Al otro lado había un capitán al que Terisa no conocía. ¿Norge?

Los tres estaban de espaldas a la puerta. Cada uno a su distinta manera, se enfrentaban al sillón donde acostumbraba a sentarse el Rey Joyse cuando jugaba al brinco.

Allá estaba sentado el Tor, desmoronado sobre su enorme barriga, como si apenas fuera capaz de alzarse de la posición que había adoptado.

—Las alternativas que propones —estaba diciendo el viejo señor, como si estuviera sufriendo algún tipo de dolor que no tenía nada que ver con el Príncipe Kragen— son intolerables. —Mantenía una mano sobre su rostro—. No permitiré que ocupes Orison, convirtiéndonos en poco más que en una población rehén. Yo no llamaría a eso una alianza.

—Y yo no llamo una alianza a aguardar fuera en peligro mientras tú permaneces sentado aquí dentro, seguro —respondió acaloradamente el Príncipe—. Si…, no, cuando el Gran Rey Festten avance contra nosotros, nos hallaremos indefensos mientras que vosotros permanecéis seguros, aguardando el resultado. Debe permitírsenos entrar en Orison. No permaneceré donde estoy ahora, aguardando el regreso del Rey Joyse, si alguna vez regresa, y me diga lo que le interesa…, si es que lo que le interesa implica algo más productivo que una partida de brinco.

El Tor no parecía tener las fuerzas suficientes como para alzar la cabeza.

—Comprendo tu dilema, mi señor Príncipe. Por supuesto que lo comprendo. Pero tú no puedes creer que la gente de Orison, o los defensores de Orison, permanezcan tranquilamente sentados sobre sus posaderas mientras Alend se hace cargo del poder por encima de ellos. Ya he dicho que abriré las puertas para ti si tú…

—¡No! —ladró el Príncipe Kragen—. ¿Me tomas por idiota? No tengo ninguna intención de convertir a la gente de Orison en rehenes. Les garantizaré exactamente tanta libertad y respeto como permita la necesaria acumulación de tantos cuerpos. Pero no someteré mis fuerzas a tu autoridad.

Los capitanes de Orison murmuraban inquietos. Algunos de ellos estaban visceralmente alterados ante la idea de una alianza con Alend. Y algunos de ellos habían observado a Geraden y al Maestro Barsonage…, habían observado a Terisa.

—¡Mis señores! —cortó secamente Geraden. Su voz arrastró un potencial de autoridad por toda la estancia; y un estremecimiento recorrió de pronto la espina dorsal de Terisa—. No hay necesidad de discutir acerca de esperar. Ya hemos terminado de esperar. ¡Es tiempo de ponernos en marcha!

El Tor retiró la mano de su rostro, miró con nublado dolor y deseo a Terisa y Geraden. Artagel giró en redondo, con la alegría prendiendo ya todos sus rasgos. Norge se volvió más cautelosamente; pero el Príncipe Kragen se volvió como Artagel, su moreno rostro congestionado por conflictivas necesidades.

—¡Terisa! ¡Mi dama! —exultó Artagel—. ¡Geraden! ¡Por las estrellas, lo hiciste! —Como si nunca hubiera sido herido en su vida, aferró a Geraden en un exuberante abrazo de oso, lo alzó del suelo, luego lo dejó caer para estrechar la mano de Terisa y besarla intensamente—. ¡Cada vez que te veo, eres más maravillosa!

Ella deseó abrazarle, pero estaba distraída; estaban sucediendo demasiadas otras cosas. Los capitanes se estaban gritando ánimos unos a otros o reclamando silencio. Y el Tor se había puesto en pie. Con voz incierta, casi inaudible, murmuró su nombre, el de Geraden.

—Sois realmente maravillosos —dijo roncamente, como si estuviera arrastrando su voz desde lo más profundo de una cueva—. Tiene que haber esperanza para nosotros después de todo, cuando pueden darse estos golpes contra nuestros enemigos.

El Príncipe Kragen estaba inmediatamente detrás de Artagel; sujetó a Geraden por los hombros apenas Artagel lo soltó.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó el Príncipe—. ¿Cómo la rescataste? ¿Qué ha cambiado? ¿Dónde está el Rey Joyse? ¿Has dicho ponernos en marcha?

De alguna forma, Norge consiguió hacerse oír por encima del tumulto. Su lacónico tono sonó tan incongruente que tuvo que ser escuchado.

—Conseguiste escapar, mi dama. ¿Qué averiguaste de él?

»¿Qué le hiciste?

En el absoluto silencio que siguió, transcurrió un momento antes de que ella comprendiera la naturaleza de la pregunta.

Alzó inconscientemente la barbilla, se enfrentó a las ardientes y ansiosas y preocupadas miradas de los hombres que la rodeaban.

—No le hice nada. —No lo maté. Ni siquiera le hice daño—. Pero averigüé lo suficiente.

Demasiado rápido para que nadie pudiera interrumpirla, añadió:

—Antes de que Gilbur lo matara, tuve una larga charla con el Maestro Quillón. Él me contó lo que el Rey Joyse ha estado haciendo todo este tiempo. Por qué ha estado actuando como un estúpido pasivo. Lo que deseaba conseguir. Geraden tiene razón. Es tiempo de ponernos en marcha.

Como respuesta, la estancia estalló en un tumulto. Sólo el Príncipe Kragen tenía algún indicio de las cosas que ella sabía; y sólo había oído fragmentos de la historia de Geraden bajo la influencia de demasiado vino, no de ella. Para un hombre como el Tor, que había pasado demasiados días miserables rezando para que su embrutecida y testaruda lealtad demostrara ser valiosa al final, aquellas palabras hubieran debido golpearle tan pesadamente como un puñetazo. Norge y el Príncipe Kragen y Artagel estaban sorprendidos; el Maestro Barsonage y los capitanes, asombrados. Pero las mejillas del Tor se volvieron del color de la harina mojada, y se dejó caer en el sillón del Rey Joyse como si su corazón estuviera siendo desgarrado.

Urgentemente, Terisa se abrió paso entre Artagel y el Príncipe Kragen, se apresuró hacia el señor.

—¡Dadle un poco de vino! —pidió—. Va a sufrir un ataque al corazón.

»Mi señor Tor. ¿Te sientes bien?

Las manos del hombre aletearon contra los brazos del sillón. Por un momento, jadeó como si se estuviera asfixiando; bajo sus entrecerrados párpados, sus ojos giraban alocados. Luego, sin embargo, dio un suspiro que hizo estremecer todas sus grasas. Alzó una mano a su pecho, la anudó en sus ropas; y su cabeza se alzó como si estuviera levantándola por pura fuerza de voluntad.

—No te alarmes, mi dama —siseó con un hilo de voz—. La dificultad es sólo que he empeñado todo lo que soy por él. Me he hecho despreciable en la creencia de que mi Rey demostraría al fin que era digno de servirle. —Con una notable celeridad, uno de los capitanes trajo un gran vaso de vino. El Tor lo aceptó y lo apuró de un trago. Luego, la tortura crispó sus rasgos—. ¿Has querido decir realmente que ha estado actuando de acuerdo con un plan…, que las cosas que ha estado haciendo tenían un propósito?

—Sí —admitió ella de inmediato, pese al hecho de que en aquel momento hubiera retorcido alegremente el cuello del Rey Joyse—. No sabía que tú vendrías aquí. Le oíste decir que tú desafías toda predicción. —La explicación que le había dado el Maestro Quillón no era lo bastante buena como para justificar el precio que el Rey Joyse había reclamado de hombres como el Castellano Lebbick y el Tor, de sus hijas, de Geraden y de todos los demás que le amaban—. Sus planes no te incluían a ti. No pretendía herirte. —Por el momento apoyaba al Rey, no porque aprobara lo que había hecho, sino porque no le había dejado otra alternativa.

»Durante todo este tiempo, ha estado trabajando para salvar Mordant.

Hasta ahora. Aquel pensamiento era suficiente como para ennegrecer con amargura los ángulos de su visión. El Rey Joyse había hecho pasar a su gente por la hiel de la condenación. Y, justo cuando los acontecimientos llegaban al punto en que hubiera podido explicar con seguridad su política, ofrecer sin problemas al menos su significado o justificación a la gente a la que había herido, había decidido desaparecer. Volado, como lo había expresado el Adepto Havelock.

Sin embargo, se puso de su lado como si nunca hubiera dudado de él.

—Él no sabía quiénes eran los renegados…, los Imageros que trasladaban voluntariamente abominaciones contra gente que no podía defenderse. No sabía dónde elaboraban sus espejos, dónde edificaban su poder.

Cuando empezó, hablaba solamente para el Tor; no había tenido intención de dirigirse a toda la reunión. Pero las intenciones del Rey Joyse la empujaban. A medida que iba hablando, su voz se alzó, y se volvió parcialmente para incluir a todos los presentes en la estancia.

—Sabía que necesitaban soldados para respaldar su Imagería. La Imagería puede destruir, pero gobernar requiere el poder de un hombre. Sin embargo, no sabía qué alianzas podían haber hecho, con Cadwal o Alend. Sólo había una cosa de la que podía estar seguro. Mientras fuera el gobernante más poderoso aquí, mientras Mordant fuera lo bastante fuerte como para enfrentarse a Cadwal y Alend, los renegados lo dejarían solo. Se encargarían de hacer pedazos los Feudos de Alend, o hallarían una forma de engullir Cadwal…, pero lo dejarían a él solo. Hasta que fueran demasiado fuertes como para poder detenerles.

Había seguido alzando la voz, hasta que ahora estaba casi gritando. Ésa era la única forma en que podía controlar su frustración y su dolor. El Rey Joyse le había sonreído tan gloriosamente que ella hubiera hecho cualquier cosa por él. Y había causado tanto dolor…

—La única forma en que podía descubrir quiénes eran, cómo trabajaban, dónde estaba su poder, antes de que crecieran hasta hacerse demasiado fuertes, la única forma en que podía hacer que se descubrieran…, era convertirse él en débil. Tenía que convencer a todo el mundo, a todo el mundo, de que había perdido su voluntad, su buen sentido, su determinación. Tenía que convertirse en el único blanco razonable.

»Para que atacaran aquí.

»Para tener así la oportunidad de detenerles. Una oportunidad de sorprenderles volviendo sus propias trampas contra ellos.

Ella había arruinado aquello, por supuesto. Había advertido a Eremis. Su amargura la incluía también a ella; no se había ganado el derecho a ser farisaica. Sin embargo, su culpabilidad sólo la hizo más decidida.

—Eso es lo que tenemos que hacer. No sé por qué no está ahora aquí. Ha estado trabajando para este momento desde hace años. No sé por qué nos ha abandonado ahora. —Si había ido al rescate de la Reina Madin… Aquello era comprensible, pero no ayudaba. A aquella distancia, no sería capaz de regresar hasta mucho después de que la batalla estuviera decidida. Terisa hizo un esfuerzo por afirmarse, por calmar su furia—. No importa. Nosotros aún seguimos aquí. Todavía tenemos que salvar Orison y Mordant.

»No tenemos otra elección. No nos ha dejado ninguna otra elección. Lo único que podemos hacer es lo que él hubiera hecho si estuviera aquí. Tenemos que ponernos en marcha.

La estancia guardaba un silencio absoluto; los hombres a su alrededor escuchaban con todos sus sentidos, ávidamente. El rostro de Geraden brillaba como si nada pudiera detenerle ya ahora. Artagel asentía feliz para sí mismo. Los ojos del Príncipe Kragen eran oscuros por el desánimo y el cálculo…, y por algo más, que podía ser muy bien ansia. El Maestro Barsonage permanecía con la boca flácidamente abierta; daba la impresión de estar tambaleándose por dentro.

—Ponernos en marcha —murmuró el Tor, luchando por enderezar su espina dorsal contra el respaldo de su asiento—. «Para que atacaran aquí». Mi viejo amigo. Cuánto daño debí hacerte.

Finalmente, sin embargo, fue Norge quien hizo la pregunta obvia.

—¿Ponernos en marcha adónde, mi dama?

Terisa estaba tan llena de presión que apenas pudo articular las palabras:

—A Esmerel.

Inmediatamente, Geraden la apoyó.

—Ésa es la sede familiar de Eremis. Al parecer, es ahí donde tiene su laborium. Es ahí donde él y Gilbur llevaron a Terisa. Y Vagel está ahí también. Gart está ahí. Cadwal está ahí. Eremis consultó con el Gran Rey ahí está mañana.

»Ahí es donde necesitamos golpear.

Terisa estaba pensando: En el Care de Tor. Donde esos jinetes de pelaje rojo y ojos llenos de odio surgieron para atacaría a ella y a Geraden. No era extraño que montaran caballos con los jaeces del Care de Tor.

La mente del viejo señor, sin embargo, estaba yendo en otra dirección completamente distinta.

—Entonces, eso lo explica —retumbó.

Se alzó, apoyando un brazo a un lado de su asiento, un codo al otro. Inclinado en esta postura, como si su peso estuviera a punto de volcar el sillón, murmuró:

—Es por eso entonces por lo que le dijo a Lebbick que hiciera con ella todo lo que quisiese. Tenía que aparecer débil…, tenía que dar la impresión de que había perdido la cordura. Tenía que persuadirme a mí. Si yo no le hubiera creído, hubiera podido traicionarle a Eremis.

»A1 mismo tiempo, envió al Maestro Quillón a sacarla de las mazmorras, para que no tuviera que sufrir a causa de su fingida debilidad…, a fin de que Lebbick no tuviera aquel crimen sobre su conciencia…, a fin de que ella no sufriera ningún daño.

»Ahora comprendo.

El Tor parecía un hombre cuyas manos acaban de ser liberadas de las empulgueras.

—Y ahora tenemos otra razón para ponernos en marcha —siguió Geraden, en un tono que Terisa hubiera hallado imposible rechazar—. En Esmerel, dama Terisa descubrió a Nyle vivo.

Aquel anuncio clavó en él la mayoría de los ojos de la estancia. Algo en Artagel saltó: su expresión fue tan intensa como una hoja afilada.

—Yo no lo maté —siguió Geraden entre dientes, reprimiendo el ultraje. Ahora no necesitaba la extraña autoridad que a veces brotaba en él: su pasión, nacida de la médula de sus huesos, era suficiente—. Nunca alcé una mano contra él. Eremis le obligó a ayudarle amenazando a mi familia. A nuestra familia —dijo, ante la intensidad en el rostro de Artagel—. Nyle fingió que yo lo apuñalaba. Entonces Eremis se lo llevó fuera. Llamó al médico Underwell, que era casi exactamente de la misma constitución física y color de piel que Nyle. Hizo matar a Underwell por criaturas de la Imagería. Luego vistió a Underwell con las ropas de Nyle para hacer parecer como si yo hubiera vuelto a terminar lo que había empezado.

Aquello era nuevo para el Tor, al igual que para los capitanes. Miraron a Geraden con no disimulado asombro.

—Pero Nyle aún está vivo. Eremis lo mantiene encadenado a una pared en Esmerel. Para utilizarlo contra mí si alguna vez intento atacarle.

»Soy un hijo del Domne. —Geraden se mantuvo poderosamente inmóvil—. Mi familia ha sido un querido y leal amigo del Rey Joyse desde un principio, ¡y deseo que mi hermano sea rescatado!

¡Sí!, dijo Terisa en la forma en que alzó la cabeza, la forma en que irguió su cuerpo. Sí.

—En realidad, se trata de una cuestión sencilla —dijo lentamente Artagel, en el silencio que siguió una vez Geraden hubo terminado. Su actitud imperturbable contrastaba espectacularmente con la llama del combate en sus ojos—. Como dice mi dama Terisa, no tenemos otra elección. Ya hemos dejado que el Perdon fuera destruido. —Su actitud era casual, pero sus manos estaban crispadas, como si desearan empuñar una espada—. Si no volvemos a la política del Rey Joyse de apoyar a sus señores, y si no lo hacemos pronto, perderemos todo lo que mantiene unido Mordant, nos venzan o no Eremis y Festten. Todo lo que ha hecho valioso Mordant será destruido.

Terisa le sonrió. Estaba intentando expresarle su gratitud; pero la tensión en sus músculos hizo que su sonrisa fuera demasiado feroz para eso.

El Tor inspiró profundamente, luego jadeó. El vaso cayó de su mano, derramando sobre la alfombra el poco vino que quedaba en él; pero no se dio cuenta de ello. Miró a Norge, casi frunciendo los ojos para mantenerlos enfocados; miró al Príncipe Kragen.

—Estoy contento. —Su voz era llana, curiosamente no resonante. Al parecer, la patada de Gart aún le dolía—. Digamos que el asunto queda zanjado. Mañana marcharemos contra el Maestro Eremis en Esmerel.

Terisa sintió deseos de aplaudir hasta que oyó al Príncipe Kragen decir con voz áspera:

—No.

—¿Mi señor Príncipe? —Una fina capa de sudor cubrió la frente del Tor.

—Yo no estoy contento. —Kragen masticó las palabras bajo su bigote como si fueran cartílago y hiel—. Yo no digo que el asunto quede zanjado. Tú has propuesto una alianza…, sobre la cual nos ha sido absolutamente imposible llegar a un acuerdo. Ahora anuncias tu intención de emprender la marcha hacia una misión estúpida. ¿Es tu intención que Alend marche contigo? —Su tono sonaba extrañamente conflictivo a Terisa, a la vez furioso y lleno de ansia, como si su pasión tuviera otro nombre que el que había decidido darle—. ¿Es eso lo que significa una alianza para ti ahora? ¿Crees que el Monarca de Alend estará contento dejando que todas sus fuerzas cometan suicidio contigo, sin otra razón que el que tú hayas decidido morir alocadamente?

Artagel empezó a responder; Geraden lo detuvo. —¿Tienes alguna idea mejor, mi señor Príncipe?— preguntó. Su voz hizo estremecer a Terisa: era densa, y apuntaba promesas de amenazas.

—¡Por supuesto! —restalló el Príncipe—. Una alianza aquí. En Orison. Dejemos que el Gran Rey acuda contra nosotros aquí y haga todo lo que pueda. Juntos, le venceremos.

—¿Qué hay de Nyle? —preguntó Artagel, incapaz de contenerse.

Geraden ignoró a su hermano.

—Yo no lo pienso así —respondió al Príncipe Kragen—. Eremis no necesita venir hasta aquí. Puede atacarnos en cualquier parte con la Imagería. Mientras nosotros permanezcamos en un lugar, en cualquier lugar, estamos indefensos, somos vulnerables. Sin arriesgar un solo hombre de Cadwal, puede llenar Orison con los horrores suficientes como para dejarte chillando incluso a ti, mi señor Príncipe. La única razón de que no lo haya hecho hasta ahora es que no está preparado. No estaba preparado. Todo lo que necesitaba era tiempo. Ahora ya está preparado. Si no acudimos a luchar contra él ahora, el Gran Rey Festten y sus veinte mil hombres no tendrán que hacer nada excepto venir tranquilamente hasta aquí y limpiar las ruinas. Todos estaremos muertos o habremos huido.

Terisa controló tanto como pudo su frustración ante el Príncipe Kragen, su miedo a las cosas que recordaba.

—Eremis… —dijo, y tragó saliva para afianzar su voz—. Eremis sabe cómo usar con seguridad los espejos planos. Ha descubierto un óxido que le permite trasladar un espejo plano dentro de uno curvo, de tal modo que es en la Imagen curva donde traslada lo que desea directamente a través de la Imagen plana.

El Maestro Barsonage y Geraden tuvieron tiempo de absorber aquella información. No se sobresaltaron. Y no la interrumpieron.

—¿No te lo dijo Geraden? —preguntó Terisa al Príncipe—. Eremis dejó caer una avalancha surgida de la nada sobre la Casa del Valle. Así es como pudo secuestrar a la Reina Madin. Y tiene un espejo plano con la sala de audiencias en la Imagen. Podría provocar una avalancha aquí dentro en este mismo instante si lo deseara. Y sabemos que tiene al menos otros dos espejos que muestran distintas partes de Orison. Sus aposentos. Ese lugar en los niveles inferiores…, cerca de las mazmorras. Quizá tenga más.

»Pero eso no es todo. Vagel, el archi-Imagero Vagel, ha ideado un sistema que le permite crear deliberadamente Imágenes específicas, en vez de por el método de tanteo.

Pese al hecho de que ya le había dicho esto al Maestro Barsonage, el mediador parecía al borde de la apoplejía.

—Y Gilbur tiene el talento de hacer espejos con mucha rapidez —siguió Terisa—. Juntos, pueden modelar las suficientes Imágenes como para atacar Orison en cualquier momento que deseen.

»Eremis ya está preparado. No es un suicidio ponernos en marcha. Es un suicidio quedarnos aquí.

Un murmullo brotó entre los capitanes…, asentimiento, preocupación, cautela.

—Quizá. —Por un momento, el ansia del Príncipe Kragen pareció abrumar su ultraje—. Tal vez en esto tengas razón. —Como por un acto de voluntad, sin embargo, trajo de nuevo a la superficie su indignación—. Sin embargo, aunque sea una locura quedarnos aquí, no es más cuerdo ponernos en marcha contra Esmerel.

Miró al Tor. Brevemente, pareció considerar dirigir su desafío a Terisa. Pero finalmente se volvió hacia Geraden y Artagel, atraído hacia ellos por la pasión de la sangre hacia el cautiverio de Nyle…, y por la nueva estatura de Geraden. Peligrosamente calmado, preguntó:

—Estaréis más o menos familiarizados con Esmerel, supongo.

Artagel asintió sin ninguna vacilación. Geraden dijo claramente:

—Algo.

—He oído informes acerca del terreno. ¿Quién tendrá ventaja en una batalla allí?

—Una buena pregunta —observó equitativamente Norge.

Artagel sonrió.

—Quien llegue primero. Las fuerzas atrincheradas pueden mantener sus posiciones. Es una trampa para quien llegue en segundo lugar.

Geraden sacudió la cabeza, desechando aquello.

—¿Por qué piensas que Eremis eligió ese lugar, mi señor Príncipe? No creerás que fue por accidente. No supondrás que el Gran Rey Festten condujo a veinte mil hombres hasta allí simplemente por el placer de aniquilar al Perdon.

—No, Geraden. —El Príncipe Kragen se permitió una mueca sarcástica—. No pienso que fuera un accidente. Es lo que tú piensas lo que pregunto, no lo que pienso yo. ¿No has oído a Artagel utilizar la palabra trampa? Has dicho que se supone que Nyle es un rehén contra ti. ¿No se supone que es también un cebo? Una marcha contra Esmerel es precisamente la acción que Eremis desea que emprendamos.

—Por supuesto —gruñó Geraden.

—Ésa es una de las razones por las que fui capturada —comentó Terisa—. Un cebo más. Eremis deseaba tenerme allí donde no pudiera hacerle daño. —Deseaba violarme. Deseaba quebrar a Geraden—. Pero también deseaba asegurarse de que fuerais a Esmerel. Todos vosotros.

—Todo lo que nos ha hecho hasta ahora ha sido una trampa —continuó Geraden—. Ésa es su gran fuerza…, y su gran debilidad.

—¿Y aún sigues creyendo que debemos ir? —La protesta del Príncipe Kragen era una inextricable mezcla de excitación y furia—. Sabiendo que ha preparado esta trampa para destruirnos, ¿crees que debemos acomodarnos a él…, que debemos correr a poner nuestros cuellos en el nudo corredizo tendido por él? Geraden, estás loco. —Se volvió hacia el Tor y dejó escapar un grito—: ¡Mi señor, esto es una locura!

El Tor se sentó en su sillón como una informe masa, cruda y rancia, de pasta de pan, y aguardó la respuesta de Geraden.

Ante la sorpresa de Terisa, Geraden se echó a reír.

Su risa era como la sonrisa de Artagel: sangrienta, preparada para la batalla.

—Ése es precisamente el método del Rey Joyse. Su política. ¿No lo entiendes? Instala sus trampas dentro de las de Eremis. Si estuviera aquí para ponerlas en marcha personalmente, haría que te diera vueltas la cabeza. Pero no está aquí, de modo que tenemos que hacerlo sin él. Tenemos que meter nuestros cuellos en el nudo corredizo de Eremis…, y luego quitarle la cuerda de las manos. Tenemos que meternos en su trampa y luego volverla contra él.

El Príncipe Kragen le miró como si Geraden estuviera desvariando. Tan desconcertado que su sarcasmo lo abandonó, preguntó:

—¿Cómo…? ¿Cómo crees que podemos hacer eso? Dispone al menos de veinte mil hombres. Tiene Imagería. Tiene el terreno. Tiene al menos un rehén. ¿Cómo podemos volver su trampa contra él?

Ya sin reír, Geraden respondió:

—Siendo más fuertes de lo que él espera.

Cuando Geraden dijo eso, Terisa se permitió un suspiro de alivio. El Maestro Barsonage alzó la cabeza, escuchando intensamente. El Tor se pasó una mano por el sudor de su frente, luego se secó los dedos en su ropa.

—¿Cómo? —siguió el Príncipe Kragen, casi susurrando—. ¿En qué forma podemos ser más fuertes de lo que él espera?

Geraden se encogió de hombros.

—Por un lado, no hay ninguna forma en que él haya podido planear algo acerca del talento de Terisa…, ni tampoco del mío. Por eso se esforzó tanto en distraernos, confundirnos, mantenernos haciéndonos preguntas. No sabía contra qué se enfrentaba…, y no desea que nosotros descubramos lo que podemos hacer. Es imposible que sepa que yo soy un Adepto, de un cierto tipo al menos. Puedo cambiar las Imágenes en los espejos normales, los haya hecho yo o no.

—Eso es cierto —confirmó el Maestro Barsonage—. He sido testigo de ello.

—Y Terisa es aún más poderosa —siguió Geraden—. Lo que yo hago con los espejos curvos, ella puede hacerlo con los planos. Y ella es una archi-Imagera. Puede pasar a través de un espejo plano sin volverse loca. Y puede utilizar su talento a través de distancias increíbles. Así es como escapó. Desde un lugar tan lejos como Esmerel, cambió un espejo aquí hasta que ella estuvo en la Imagen. Luego el Adepto Havelock la trasladó fuera del peligro.

—Eso también es cierto. —El mediador de la Cofradía parecía estar creciéndose a cada momento que pasaba, haciéndose más sustancial a medida que los dogmas de la Imagería eran alterados—. Lo he presenciado también.

»Y hay otro aspecto en el que yo soy igualmente más fuerte de lo que el Maestro Eremis espera.

El Príncipe Kragen se volvió hacia el Maestro Barsonage. Geraden y Artagel se giraron también. Terisa estudió al Tor para asegurarse de que estaba resistiendo bien todo aquello, luego dirigió su atención al mediador.

—Quiero decir que la Cofradía es más fuerte —rectificó Barsonage, como si su propia seguridad le sorprendiera—. No hemos sido tenidos en mucha estima. ¿Por qué debería ser lo contrario? Generalmente, no somos más que un cuerpo de nerviosos descontentos. Y todas nuestras acciones en defensa de Mordant, y de nosotros mismos, salieron mal. Oh, el augurio que arrojamos respecto al futuro de Mordant estuvo bien hecho. Por otra parte, en cambio, la llamada de nuestro campeón fue un desastre. ¿Por qué debería nadie estimarnos? Ni nosotros mismos nos estimamos lo suficiente como para conservar nuestra propia utilidad, después de que viéramos lo mal que habían ido las cosas con nuestro campeón.

»Pero, luego, supimos del talento de Geraden…, y del de dama Terisa. Eso nos reconfortó inconmensurablemente. No sabíamos si esos nuevos talentos serían usados en nuestro beneficio o en contra nuestra. No, Artagel —apuntó, como una disgresión—, incluso después de tus explicaciones, aún quedaba lugar en nosotros para la duda. Pero ahora sabíamos que nuestro trabajo era vital…, que habíamos desatado fuerzas que sólo nosotros podíamos apoyar o contra las que podíamos oponernos…, que la Cofradía había adquirido al menos su propio significado.

»En consecuencia, nos pusimos a trabajar como nunca antes lo habíamos hecho.

»Y ahora hemos sido reivindicados. —Aquélla era la pieza clave de la nueva seguridad del Maestro Barsonage—. Se nos han dado pruebas de que el Rey Joyse siempre estuvo en lo cierto…, de que la Imagería posee su propia realidad completamente independiente, que las cosas que vemos en los espejos no son creadas por la Imagería. El establecimiento de la Cofradía ha quedado justificado. —Se veía elevado por la claridad; su rostro resplandeció—. Las traslaciones del Maestro Eremis y del Maestro Gilbur y del archi-Imagero Vagel no son simplemente malignas en sus consecuencias, sino también en su significado.

—Al grano —gruñó el Príncipe Kragen—. Ve al grano.

—Mi señor Príncipe —anunció el mediador—, mi señor Tor, el Maestro Eremis está preparado para actuar. Eso es evidente. Pero la Cofradía también lo está. En nombre del Rey Joyse, y de la necesidad de Mordant, estamos dispuestos a presentar batalla a tu lado contra Esmerel.

—¿Cómo? —El Príncipe puso un interés claro en aquella pregunta—. ¿Qué podéis hacer?

La sonrisa del Maestro Barsonage tenía un poco familiar parecido a una mueca.

—Mi señor Príncipe, no has aceptado una alianza. Por esa razón, no discutiré nuestras armas contigo. Pero dos cosas sí puedo decirte. En primer lugar, nuestras armas no violan ninguna de las condiciones restrictivas que el Rey Joyse impuso a la Cofradía. Y, en segundo lugar —hizo una pausa para un momento de franca autocongratulación—, hasta que sean necesarias las armas, nosotros podemos aprovisionar la marcha contra Esmerel.

La boca del Príncipe Kragen formuló la palabra aprovisionar sin que ningún sonido surgiera de ella.

—No podemos trasladar hombres, por supuesto —explicó el mediador—, pero estamos preparados para mover comida, espadas, camas o tiendas en cualquier cantidad que requieras. Podrás viajar sin carromatos de suministros, sin el enorme entorno de seguidores del campamento y porteadores que frenan la marcha de un ejército. Podrás alcanzar Esmerel más rápidamente de lo que el Maestro Eremis puede llegar a sospechar.

»Mi señor Príncipe, ¿no nos hace eso más fuertes?

—Y luego está el asunto de la alianza —señaló Geraden, antes de que el Príncipe Kragen pudiera recobrarse de su sorpresa—. Eremis debe saber que es una posibilidad, pero no puede esperarla. ¿De qué dispones, mi señor Príncipe? ¿Aproximadamente de diez mil hombres?

El Príncipe asintió desconcertadamente.

—¿Y nosotros, Castellano Norge?

Norge consultó el techo.

—Aproximadamente cerca de ocho mil. Podemos poner seis mil en la carretera y pese a todo dejar aquí dentro los suficientes como para mantener las defensas durante un tiempo.

—Mi señor Príncipe —Geraden habló cuidadosamente, controlando sus emociones—, Eremis no espera enfrentarse a un ejército de dieciséis mil hombres. El Gran Rey Festten no lo espera tampoco. No desean luchar contra nosotros. Desean abrumarnos. —No necesitó utilizar la palabra aniquilarnos: estaba implícita en su tono—. Y no tienen las fuerzas necesarias para abrumar a dieciséis mil hombres.

Durante unos pocos momentos, el Príncipe Kragen no respondió; masticó su bigote y dio vueltas a sus pensamientos. Geraden se mantuvo inmóvil. Terisa contuvo el aliento. Norge parecía estar pensando en si aquél no sería un momento apropiado para echar una cabezada. En contraste, Artagel apenas era capaz de refrenarse y saltaba de uno a otro pie como un muchacho excitado. El Tor apretó los dos brazos sobre su vientre como si temiera que algo dentro de él fuera a estallar.

Bruscamente, el Príncipe se volvió para enfrentarse al viejo señor.

Clavó los puños en sus caderas. Terisa no pudo decir qué tomó precedencia en él, si su ansia o su furia; pero no prolongó el suspenso.

—Mi señor Tor —dijo claramente—, pides demasiado.

El Tor alzó una mano interrogativa, alzó una ceja. El esfuerzo hizo que el sudor resbalara por el puente de su nariz.

—Si esta alianza que propones fracasa —articuló Kragen—, tú puedes retirarte a Orison. Te quedan dos mil hombres para una defensa final. Yo no tengo nada. Todas las fuerzas del Monarca de Alend pueden resultar destruidas, y mi gente se quedará sin defensas entre el río Pestil y las montañas. No puedo arriesgar toda la monarquía de mi padre en este asunto de cuellos y nudos corredizos.

»No iré. Y te aconsejo que tú tampoco vayas.

Terisa deseó gritarle; deseó golpearle con sus puños. ¿Acaso no lo entiendes? Debemos intentarlo. Se contuvo, sin embargo, porque Geraden permanecía completamente inmóvil, envarado, sin protestar, y Artagel estaba ominosamente quieto.

Con un sordo retumbar, el Tor preguntó:

—¿Qué es lo que aconsejas, mi señor Príncipe?

—Luchar por Orison durante tanto como puedas —respondió el Príncipe—. Luego, unirte conmigo al otro lado del Pestil. Traer contigo al Fayle y al Termigan, traer también al Armigite, si puedes convencerle…, y añadir vuestras fuerzas a las mías. Con los Feudos de Alend a nuestras espaldas, podemos hacer pagar caro a Eremis y Festten cualquier metro de terreno que consigan.

El Tor emitió un sonido murmurante para sí mismo, como si estuviera considerando la idea. Pero, antes de que Terisa pudiera sumirse en el pánico —antes de que Geraden pudiera intervenir—, se puso en pie.

Se tambaleó. Temerosa de que pudiera caer, Terisa se adelantó para sostenerle. Lo que quedaba de su pelo chorreaba sudor; su piel tenía una tonalidad grisácea, como si su corazón estuviera bombeando cenizas en vez de sangre; sus ojos estaban velados, casi opacos.

Sin embargo, habló como si nadie pudiera dudar de que debía ser obedecido.

—Castellano Norge, ¿me escuchas?

—Te escucho, mi señor Tor. —Norge sonó vagamente soñoliento: desprendido; ajeno a toda discusión.

—Escolta a mi señor Príncipe fuera de Orison. Quiero que regrese sano y salvo junto a su padre. Y hazlo consideradamente. ¿Me has entendido?

—Te he entendido, mi señor Tor.

—Partiremos contra Esmerel al amanecer. Prepáralo todo. Conferencia con la Cofradía acerca de los pertrechos.

El Maestro Barsonage asintió su conformidad.

—Sí, mi señor Tor. —Esta vez había algo en el tono de Norge, un ligero toque de hosca felicidad.

El Príncipe Kragen alzó desesperado las manos.

—Espera un minuto. —Artagel exhibía su sonrisa de batalla. Iba desarmado, pero en aquel momento no parecía necesitar ningún arma—. Hablas de emprender la marcha en mitad de un asedio. ¿Es eso juicioso, mi señor Tor? ¿No deberíamos retener al Príncipe Kragen con nosotros? ¿Como rehén? Si le dejamos marchar, puede caer sobre nosotros tan pronto como salgamos de aquí.

—No —dijo de inmediato el Tor. Lo llano de su tono se estaba convirtiendo en náusea—. El Pretendiente de Alend no hará eso. Sabe dónde vamos, y por qué. Puede reanudar si lo desea su ataque contra Orison cuando nos hayamos ido. Por esa razón, dejaremos a dos mil hombres detrás, y alguien de confianza para dirigirlos. Pero no nos atacará ni impedirá nuestra marcha.

Terisa deseó preguntar: ¿Estás seguro de eso? La mezcla de emociones en el rostro del Príncipe Kragen era demasiado compleja para proporcionarle ninguna confianza. Quizás eso fuera lo que planeaba: un ataque asesino tan pronto como los hombres abandonaran Orison. Inesperadamente, sin embargo, la excitación del Príncipe pareció imponerse por unos instantes a todo lo demás.

—Gracias, mi señor Tor. —Habló suavemente; pero su voz tenía un asomo de trompetas—. Confía en mí al respecto. Si los amigos de mi padre fueran tan honorables como el Rey Joyse, Alend no necesitaría Pretendientes que tuvieran que ganarse el Trono.

Kragen se volvió para irse. Norge envió dos capitanes a acompañarle hasta que pudieran ser reunidos más guardias. Sin embargo, Terisa no vio su partida. Estaba ocupada intentando sostener el enorme peso del Tor antes de que cayera al suelo.

El viejo señor había perdido el conocimiento.

5

Salen los hombres

Terisa y Geraden deseaban hablar con Artagel —deseaban saber en detalle lo que había ocurrido en Orison durante su ausencia—, pero durante la mayor parte del día éste no tuvo tiempo. Estaba ocupado con Norge, apoyando la autoridad del nuevo Castellano, y la del Tor, contra cualquiera que dudase de ella, que desconfiara de ella. Por supuesto, no tenía ningún cargo oficial, ninguna autoridad propia. Eso, sin embargo, no hacía más que incrementar su credibilidad. Era Artagel, el mejor espadachín de Mordant…, y un hijo del Domne. Desde el declive del Rey Joyse, era lo más cercano que había tenido Orison de un héroe popular. Y no era en realidad un miembro de la guardia…, no estaba bajo las órdenes de Norge. Su palabra, su simple presencia al lado de Norge, tenía más peso que media docena de catapultas.

A falta de Artagel, Terisa y Geraden se hubieran conformado con el Maestro Barsonage. Pero el mediador también estaba ocupado. Tenía que preparar la Cofradía para la batalla. Y tenía que hacer todos los arreglos para aprovisionar a la guardia. En la práctica, esto significaba determinar con los lugartenientes de Norge qué pertrechos eran necesarios, en qué cantidades, y luego dictar las instrucciones explícitas para el emplazamiento de esos pertrechos en montones manejables en la enorme y no empleada sala de baile fuera del laborium.

Desde que la Cofradía había redescubierto su sentido de una finalidad, los Maestros habían estado muy ocupados. Trabajando a partir de la fórmula que había empleado Barsonage para crear el espejo de su augurio, uno de ellos había conseguido modelar un espejo plano que mostraba la sala de baile. Con tanta rapidez como era posible, otros dos Maestros habían conseguido duplicar aquel nuevo espejo; uno solo hubiera sido demasiado lento…, y hubiera puesto excesiva tensión en el Maestro que lo había hecho. Junto con sus demás armas, la Cofradía tenía intención de llevar esos espejos en su marcha. Luego, las provisiones que habían sido apiladas en la sala de baile podrían ser trasladadas al ejército de Orison en el momento en que fueran necesarias.

Puesto que el mediador tenía que ultimar todos esos planes, Terisa y Geraden se quedaron sin ninguna fuente de información confortable.

Ribuld se mostró enormemente contento de verles. Especialmente después de la muerte de Lebbick —que había sido incapaz de impedir—, el veterano lleno de cicatrices se mostró ansioso por asignarse a sí mismo el trabajo de protegerles. Y se sintió feliz de hablar. Por él supieron el destino de Saddith. Por otra parte, no pudo responder a otras preguntas pertinentes: no pudo explicar, por ejemplo, cómo la doncella había llegado a servir como diversión para la destrucción del espejo de Geraden. No sabía las cosas que Terisa y Geraden más deseaban saber.

Durante la mayor parte del día —lo que quedaba de él, al menos—, tuvieron que confiar en su compañía mutua.

Aquello no les desagradó particularmente.

Habían dejado al Tor al cuidado de un médico, que les aseguró que el viejo señor poseía la constitución de una comadreja, y que casi con toda seguridad se recuperaría tan pronto como empezara a consumir una dieta más alimenticia que exclusivamente vino…, en el bien entendido, por supuesto, de que la patada de Gart no hubiera producido ninguna hemorragia interna. Después de que el médico los tranquilizara, Terisa y Geraden fueron a los antiguos aposentos de ella en la torre, los aposentos pavo real.

Le explicaron a Ribuld que aguardaban poder hablar con Artagel o con el Maestro Barsonage; y Ribuld les prometió recordárselo constantemente a ambos. Luego cerraron la puerta y la aseguraron por dentro.

Repentinamente aturdidos por el alivio y la reprimida histeria, calzaron una silla en el guardarropa —donde aún colgaban las ropas de Terisa— para bloquear la entrada desde el pasadizo dentro de la pared.

—Cualquiera que intente meterse aquí dentro —dijo él—, se partirá antes los tobillos.

Riendo para no echarse a llorar, se dieron la bienvenida el uno al otro como si se hubieran visto separados durante meses.

—Ah, amor —murmuró él algo más tarde, cuando ya se hubo tranquilizado un poco—. Estuve tan cerca de alcanzarte. Eso fue peor que sentirme impotente, creo. Allí estaba yo, haciendo algo tan sorprendente que vuelve del revés todo lo que sabemos acerca de la Imagería, y Eremis lo convertía en algo inútil simplemente apagando las luces. —Hizo una pausa, luego admitió—: Havelock tuvo que sentarse encima mío para impedirme que fuera tras de ti de todos modos.

—Pero en realidad no estabas impotente. —Aquello era muy importante para ella.

Como siempre, lo que ella decía era más interesante para él que su propio dolor.

—¿Qué quieres decir?

—No podías alcanzarme —explicó ella—, no podías rescatarme directamente. Pero, con ese poder ahí, tenía que haber docenas de cosas que podrías haber hecho. Podrías haber trasladado guardias a Esmerel para que me buscaran. Centenares de ellos.

Él la miró de una forma que a Terisa le hizo desear abrazarlo de nuevo porque evidentemente no estaba dolido por ello, no lo interpretaba como una crítica. Todo lo que Geraden dijo fue:

—No tuve tiempo.

—Sé eso, idiota. —En vez de abrazarle, le dio un cariñoso golpe en las costillas—. No es a eso a lo que me refiero.

Él agarró su mano por la muñeca y castigó su ataque mordisqueando gentilmente las puntas de sus dedos. Entre mordisco y mordisco, preguntó:

—¿A qué te refieres?

—Me refiero —era sorprendente lo difícil que resultaba concentrarse mientras él chupaba sus dedos— a que no estabas impotente. Si yo no hubiera hecho aquel cambio, hubieras podido hallar una forma de devolver el golpe. Hubieras hallado una forma. —Decidida a ser seria, repitió—: No estabas impotente.

—Por supuesto que estaba impotente —replicó él en torno a sus dedos—. Estoy completamente a tu merced.

—Idiota —dijo ella de nuevo.

Pero no tuvo ningún problema el pensar en algo que podía hacer por él mientras él se hallaba a su merced.

Más tarde aún, cuando su propia sensación de pospuesto temor hubo cedido, Terisa murmuró suavemente sobre el hombro de él:

—¿Qué hubiéramos hecho?

Él analizó aquello por un tiempo antes de observar:

—No tengo ni idea de a qué te refieres.

—Si el Tor no se hubiera mostrado de acuerdo con nosotros —explicó ella—. Si Norge no se hubiera mostrado de acuerdo con él. Si los dos no se hubieran puesto a cargo de Orison. ¿Qué hubiéramos hecho?

Él alzó la vista hacia una de las decoraciones de plumas de pavo real en la pared.

—Bueno, alguien tenía que tomar el mando. Hubiéramos podido persuadirle.

—¿Y si nos hubiera rechazado?

Geraden consideró la cuestión.

—Supongo que nos hubiéramos dirigido al Príncipe Kragen. Hubiéramos podido intentar persuadirle a él…, o a Elega, o quizá incluso al propio Margonal, de que nos respaldara.

»Ya sé —añadió cuando ella empezó a objetar— que el Príncipe Kragen es el que desea permanecer aquí. Pero eso es sólo porque el Tor desea ir. Si no hubiera visto ninguna esperanza de una alianza con Orison, si supiera que no podía entrar aquí sin sacrificar todas las vidas que le pudiéramos arrebatar, haciéndole así mucho más débil…, quizás hubiera podido ser persuadido de emprender la marcha. Si Elega se ponía de nuestro lado. Si él creía que no tenía ninguna otra cosa que intentar.

—¿Y si no pudiéramos persuadirle? —prosiguió ella.

Él se encogió de hombros debajo de la cabeza de Terisa.

—Entonces probablemente hubiéramos tenido que volver a Orison. Hubiéramos tenido que reunir a todos los que estuvieran de acuerdo con nosotros: Artagel, quizás algunos de los Maestros, quizás algunos amigos de Ribuld, y usar uno de los espejos del Adepto Havelock para trasladarnos a Esmerel. Intentar una incursión sorpresa.

Ella se abrazó a él.

—Así que no hubiéramos abandonado.

Él la apretó fuertemente contra sí. Murmuró, entre dientes:

—Tú no sé. Pero yo no hubiera abandonado ni aunque tuviera de ir allí solo y hacer pedazos Esmerel con mis uñas.

Aquello era lo que ella deseaba oír. Sintiéndose a la vez más relajada y dispuesta a la batalla, preguntó de forma casual:

—¿Se te ha ocurrido que somos más afortunados de lo que parecemos?

—¿«Más afortunados»? —inquirió él.

—O de lo que es el Rey Joyse. De no ser por Elega, probablemente no hubiéramos conseguido entrar aquí. De no ser por el Castellano —sintió una punzada, como cada vez que recordaba a Lebbick—, probablemente Gart te hubiera matado a ti y a Artagel y al Príncipe Kragen y al Tor, y Orison podría estar convertido en un caos en estos momentos. Eremis aún no ha vencido. Todavía somos capaces de permanecer tendidos aquí y hacer el amor y hablar de luchar. —Geraden la besó, pero ella no se detuvo—. Hemos sido afortunados.

Con un tono inesperadamente sombrío, él respondió:

—O el Rey Joyse es mejor en este juego de lo que nadie se da cuenta.

Ella asintió. Al cabo de un momento, dijo:

—Me pregunto por qué no puede ganar a Havelock al brinco.

Geraden la miró sorprendido.

—Ésa es una pregunta interesante. ¿Supones que es simplemente porque Havelock está loco perdido la mayor parte del tiempo?

Aquello sonaba plausible. Terisa empezó a decir: Supongo que sí. Pero luego, inesperadamente, recordó la ocasión en que el Adepto Havelock había acudido a sus aposentos…, se había deslizado en ellos a través del pasadizo secreto y la había llevado hasta el Maestro Quillón, para que Quillón pudiera proporcionarle toda la materia prima necesaria sobre la cual pensar en la necesidad de Mordant. No había estado exactamente en una de sus fases lúcidas. Y, sin embargo, había dicho…

Rebuscó unos momentos en su memoria; entonces lo recordó, tan claro como la límpida nota de un carillón.

Nadie comprende el brinco. El Rey intenta proteger sus piezas.

El Rey Joyse la había protegido a ella, había protegido a Geraden. Había intentado proteger al Tor. A un precio personal, había hecho lo que había podido para proteger a su esposa e hijas. Incluso era concebible que hubiera intentado proteger al Castellano Lebbick.

Individuos. ¿Para qué sirven? Son inútiles. Todo es estrategia. Sacrifica a los hombres adecuados para atrapar a tu oponente.

Quizás ésa fuera la verdad. Quizás el Rey Joyse no pudiera superar en el juego al Adepto porque no podía igualar la insensibilidad de Havelock.

Quizás era por eso por lo que ahora había desaparecido. Quizás estaba fuera en una loca persecución tras Torrent y la Reina Madin, empujado por la necesidad de proteger a los individuos sin importarle su estrategia general.

¿Iba ese fallo fundamental a estropearlo todo? ¿Estaba su política fatalmente lastrada por su incapacidad de sacrificar a los individuos en bien de algo más grande?

Geraden debió de notar que se estremecía: apretó bruscamente sus brazos en torno a ella.

—Terisa —murmuró—, amor. ¿Qué te ocurre?

Ella no pudo explicarlo, no directamente; la idea que la asustaba era demasiado elusiva, casi metafísica. En vez de ello, dijo:

—¿Recuerdas la vez en que el Rey Joyse me pidió que hallara una forma de salir de unas tablas? Fue el día después de que el Maestro Gilbur trasladara a su campeón. —Aquel recuerdo hizo poco por mejorar su moral—. Tú me rescataste del Castellano persuadiendo al Tor de que mandara a buscarme en nombre del Rey Joyse.

Geraden asintió.

—Lo recuerdo.

—Después de que me llevaras a los aposentos del Rey —prosiguió ella, más por sí misma que por él, aferrándose a su significado— me mostró un problema de brinco. Unas tablas. Me dijo que Havelock se lo había planteado. Dijo que había una forma de salirse del punto muerto, pero que él no podía hallarla.

Sus estremecimientos se hicieron más intensos.

—Así que yo arrojé a todos los hombres fuera del tablero. Ya no había tablas.

—Lo recuerdo —repitió Geraden, intentando calmarla.

—Creo que casi lo volví loco. Estuvo a punto de echarse a llorar.

Él le había dicho: Para ti, sólo es un juego. Para mí, es la diferencia entre la vida y la ruina.

Y le había dicho: Sugiero que concedas al asunto un poco más de atención antes de que intentes de nuevo terminar unas tablas agitando el tablero.

—Geraden, ¿qué es lo que estamos haciendo? ¿Agitar el tablero?

En vez de hacer lo que desea el Rey Joyse. Proteger sus piezas. O lo que Havelock desea. Sacrificar a los hombres adecuados.

—¿Crees que deberíamos ir solos? —respondió Geraden—. ¿Contra Eremis y Gilbur y Vagel y la terrible Imagería y veinte mil hombres?

Bruscamente, sus temblores se detuvieron; se alejaron de ella como un viejo pánico desvaneciéndose en la oscuridad.

—No —dijo claramente. Eso sería sacrificar hombres sin ninguna razón—. No podemos correr ese riesgo. Aunque pudiéramos luchar contra toda esa Imagería, no conseguiríamos detener al Gran Rey Festten.

»Es sólo que estoy de acuerdo con el Rey Joyse. De alguna forma, él me persuadió de que ha hecho lo correcto abandonándonos en el peor momento. Al principio, me puse furiosa. Pero ahora pienso que estoy empezando a comprender.

Geraden estudió su rostro.

—Terisa, lo que dices no tiene ningún sentido.

—Lo sé. —Reunió otro esfuerzo indirecto para explicarse—. ¿Te he hablado alguna vez del Reverendo Thatcher?

—El hombre que dirigía la «misión» donde servías antes de que yo viniera a ti.

Ella le dio un rápido beso en la nariz.

—Probablemente te dije que era un hombre fútil. Triste…, desesperanzado. Así es como debía sentirse. Pero me enseñó algo…, algo que no comprendí durante largo tiempo.

»Intentaba ayudar a la gente más miserable de la ciudad. Indigentes. Gente de la calle. Locos. Borrachos. Intentaba proporcionarles comida y ropa y quizá un techo. Y eso resultaba difícil, porque nadie quería pagar por ello. Si los alimentas y los vistes y les das un techo hoy, ¿qué consigues? Todo lo que has hecho ha sido salvar sus vidas, de modo que mañana necesitarán más comida y más ropa y otro techo. Así que, si tienes dinero y deseas hacer algún bien, dárselo a esa misión es como tirarlo al agua. Tiene que haber centenares de cosas en las que puedes utilizar tu dinero que le harán más bien a la ciudad como conjunto.

—Sí, pero… —empezó Geraden.

—Sí, pero —admitió ella—. Hacer el bien a la ciudad como conjunto no hará que esos pobres desaparezcan. No hará que su miseria desaparezca. Y el Reverendo Thatcher no podía dejar de preocuparse por ellos. Si le dieras una elección entre —buscó un ejemplo—, no sé, entre una educación gratuita para toda la ciudad y ayudar a un borracho a pasar otro día con una comida caliente, él elegiría ayudar al borracho. No porque no creyera que la educación es importante, sino porque no podía dejar de preocuparse por el borracho.

»Quizá sea algo triste. Quizá sea estúpido. Ciertamente, es inútil.

»Pero también es maravilloso.

Se detuvo, como si hubiera dejado claro su punto de vista.

Geraden tuvo que luchar con ello un par de minutos, pero finalmente llegó a la conclusión que ella no había sido capaz de expresar.

—El Rey Joyse —dijo lentamente— te persuadió de que hacía lo correcto abandonándonos. Crees que fue tras Torrent…, tras la Reina Madin. Cuando alguien a quien quiere está en peligro, lo olvida todo acerca de Mordant…, todo acerca de sus planes de salvar su reino. Nos lo deja a nosotros. No porque no piense que Mordant es importante, sino porque no puede dejar de preocuparse por la gente.

El espíritu de Terisa se elevó.

—No es un idealista…, no realmente. Si alguien aquí es un idealista, ése es Havelock. El Rey Joyse no creó Mordant y la Cofradía a partir de un conjunto abstracto de ideas. Lo hizo porque la gente a la que conocía y por la que se preocupaba resultaba herida en las guerras…, herida por la Imagería. Deseaba salvar al mundo, un mundo hecho de individuos, de granjeros y comerciantes y niños que no podían defenderse por sí mismos.

»No olvides que arriesgó mucho para protegernos a nosotros. Tratándonos de la forma en que lo hizo, nos confundió…, incluso nos hirió. Pero eso le dio a Eremis una razón para no matarnos. Y fuimos libres de efectuar nuestras propias elecciones. Sólo para mantenernos con vida, el Rey Joyse corrió el riesgo de que pudiéramos ponernos completamente contra él. Sólo para proteger nuestras vidas y nuestras elecciones.

»Y —concluyó— confía en que nosotros hagamos lo mismo por él. Confía en que nosotros defendamos Mordant por él mientras él esta fuera intentando rescatar a su esposa.

Como si un nudo de tensión se hubiera desatado en él, Geraden se dejó caer hacia atrás en la cama. Alegremente, dijo:

—Sabía que tenía que haber alguna buena razón por la que yo amaba a ese viejo.

—Además —siguió ella, ahora que estaba segura de sí misma—, nosotros no somos quienes deseamos agitar el tablero. Eso es lo que está haciendo Eremis. Lo que nosotros hacemos puede que no sea lo correcto, pero no estamos cometiendo ese error.

—No —asintió él. El ansia iluminó sus ojos y animó sus rasgos, convirtiéndolo en algo inexpresablemente precioso para ella—. No hemos cometido ese error.

Por el momento, ella se sintió contenta.

Justo cuando parecía, sin embargo, que ella había alcanzado el punto donde ya no le preocupaba lo que cualquier otra persona en Orison hiciera, el Maestro Barsonage llegó en respuesta a los mensajes de Ribuld. Ella y Geraden mantuvieron esperando al mediador sólo el tiempo suficiente para vestirse; luego lo admitieron en su salita.

—Durmiendo todo el día mientras Orison trabaja con ahínco, por lo que veo —comentó placenteramente el Imagero mientras cerraba la puerta. Parecía más feliz de lo que Terisa lo había visto nunca: la actividad y un claro sentido de finalidad le sentaban bien—. Bueno, indudablemente necesitabais el descanso. Sólo puedo imaginar las tensiones y peligros que habéis soportado.

»Puesto que mi imaginación no ha sido todo lo que debería ser, como muy bien sabéis —se sentó, frunció el ceño a la jarra vacía de vino, luego encogió sus masivos hombros—, me siento ansioso por oír lo que ha ocurrido en el resto de Mordant. El asedio nos ha aislado por completo —explicó—. No sabemos nada excepto lo que hemos oído de vosotros y del Príncipe Kragen.

Terisa dejó escapar un suspiro.

—Eso va a tomar un cierto tiempo —dijo, y Geraden fue a la puerta, riendo quedamente. Fuera, le pidió a Ribuld que trajera vino y comida.

Ribuld hizo alguna observación que Terisa no pudo captar; luego Geraden regresó.

—Ribuld dice que podemos conseguir todo lo que deseemos, si no nos importa esperar. Al parecer, hay los bastantes sirvientes disponibles, pero las cocinas están hechas un caos, intentando preparar las provisiones para mañana. —Miró humorísticamente al Maestro Barsonage.

—Eso es cierto —respondió el mediador con un asentimiento de cabeza—. De hecho, una situación consternadora. Nadie sabe qué hacer. Norge o uno de sus capitanes tiene que tomar todas las decisiones. Parece que el Castellano Lebbick estableció planes y procedimientos para toda eventualidad concebible…, excepto para una marcha.

»Y, por supuesto, cada hombre que transporta un saco de comida o un pellejo de agua o una bala de heno a la sala de baile se siente aterrorizado por su vida, esperando ser trasladado a la locura en cualquier momento. —El Maestro Barsonage se permitió un gruñido de disgusto—. Si Norge no fuera tan flemático, y si Artagel no lo apoyara tanto, nos veríamos hoy en más peligro de disturbios que en cualquier otro momento.

Terisa y Geraden se miraron entre sí.

—Como Terisa dice —observó Geraden al mediador—, nuestra historia va a tomar un cierto tiempo. ¿Por qué no aguardamos a la cena? —Situó dos sillas delante del Maestro Barsonage y se sentó en una de ellas; siguiendo su ejemplo, Terisa ocupó la otra—. Quizá por aquel entonces Artagel pueda unirse a nosotros, y no tengamos que repetir lo mismo dos veces.

»Mientras tanto, podrías contarnos cómo van los preparativos.

Sólo por un momento, el Imagero estudió dubitativo la proposición de Geraden; parecía pensar que Geraden pretendía evitar responderle. Casi de inmediato, sin embargo, inhaló profundamente, sacudió la cabeza como para reacondicionar sus pensamientos y sonrió su aceptación.

Mientras Terisa y Geraden escuchaban intensamente, almacenando la información que podían necesitar, el Maestro Barsonage describió cómo planeaba la Cofradía transportar sus espejos…, lo cual no era un problema sencillo, teniendo en cuenta que los espejos deberían ser transportados en carretas tiradas por caballos sobre duros caminos y terrenos irregulares. Con una deliberada franqueza —quizá reprochando la evasiva de Geraden—, planteó el arma principal que habían diseñado los Maestros, así como las acciones secundarias que estaban preparados para tomar. Eso hizo brillar los ojos de Geraden, hizo que Terisa se controlara para mantener su excitación en perspectiva; pero ninguno de ellos interrumpió mientras el mediador seguía explicando los arreglos que había dispuesto para los pertrechos en la sala de baile, a fin de que la gente de Orison pudiera volver a llenar los montones de provisiones sin riesgo de ser tomados inadvertidamente por una traslación.

Cuando hubo terminado con sus responsabilidades particulares, les ofreció el mejor informe que pudo acerca del estado del castillo. Hasta entonces, la autoridad del Tor y de Norge había sido aceptada sin mucha resistencia; ansiosamente por la mayor parte de los guardias, hombres que estaban a favor de casi cualquier cambio que prometiera acción; y ansiosamente también por los sirvientes, para quienes la partida de seis mil guardias significaba mucho menos trabajo; más estoicamente por la población de visitantes de Orison, gente que en teoría resentía agudamente la ausencia del Rey Joyse, pero que en la práctica hallaba persuasivas las seguridades de Artagel; con gesto hosco y no pocas suspicacias por la mayoría de los señores menores y funcionarios del Rey Joyse: los asesores y recaudadores de impuestos, por ejemplo, o los contables reales, o los secretarios del Embajador Local…, hombres cuya misma existencia dependía del Rey, de su estilo de gobernar. Y, sin ninguna oposición activa al Tor o a Norge, la mayor parte de la maquinaria social de Orison seguía funcionando. Se seguían preparando comidas, pese al caos de Ribuld había descrito. Las salas eran patrulladas, vigiladas contra cualquier disturbio…, y contra los ataques de la Imagería. El orden del día y los turnos de guardia eran mantenidos, los muros y puertas vigilados.

En pocas palabras, gracias a la rápida toma de autoridad por parte del Tor, y a la demostrada aceptación de Norge, y al sonriente apoyo de Artagel, Orison permanecía casi milagrosamente intacto después de la desaparición del Rey Joyse.

—Gracias a las estrellas —jadeó Geraden cuando el Maestro Barsonage hubo terminado—. Tienes razón, Terisa. Somos más afortunados de lo que parecemos. —Luego sus ojos se entrecerraron y sus labios se apretaron entre sus dientes—. Me pregunto cuántas veces ha pensado Eremis que podía salirse riéndose del Tor. Si puede vernos ahora, ya no se estará riendo.

—Y tampoco se estará riendo de la Cofradía —señaló Terisa, en parte para complacer al Maestro Barsonage, en parte porque el mediador la había impresionado—. O no lo hará cuando descubra a lo que se enfrenta.

—Gracias, mi dama —respondió suavemente Barsonage—. Hemos sido inútiles durante largo tiempo, mientras desconfiábamos tanto de nuestro Rey como de nosotros mismos. Es un placer pensar que volveremos a ser efectivos al fin.

—Si tan sólo el Príncipe Kragen nos hubiera escuchado —murmuró Geraden.

—O si cambiara de opinión… —añadió Terisa, recordando el extraño conflicto que había visto en el rostro del Príncipe.

El Maestro Barsonage los miró alternativamente al uno y al otro. Geraden cerró sus puños como para controlar una esperanza irracional.

Terisa empezó a decir algo acerca de Elega y Margonal, luego se detuvo porque oyó voces en la puerta.

Alguien —¿Ribuld?— se reía a carcajadas como ante algún chiste inesperado.

Sin llamar, Artagel abrió la puerta y entró en la salita.

Estaba sonriendo; sus ojos llameaban un fuego acerado. Si no hubiera habido una delgada capa de sudor en su frente, o una ligera palidez de viejo dolor en sus mejillas, o una apenas discernible cojera en su paso, hubiera parecido dispuesto a cargar sobre sus hombros con todo el castillo para lanzarse a la batalla. Estaba preparado para la acción, lleno de necesidad por los largos días de recuperación, por la tensión emocional que no podía aliviar, por las traiciones y las dudas y el pesar. Tan pronto como lo vio, Terisa supo que no vacilaría en enfrentarse a todo un pelotón de los Aprs de Gart.

Su simple visión la hizo sentirse bien.

Y la asustó. Le recordó que si el ansia iba demasiado lejos podía convertirse en una forma de suicidio.

Por alguna razón, observó que la luz del sol que entraba oblicuamente por las ventanas estaba teñida de rojo, señalando la proximidad del crepúsculo.

Dejando la puerta para que la cerrara Ribuld, Artagel se acercó a Geraden. Geraden se puso en pie de un salto, y Artagel lo aferró en un abrazo que no ofrecía ninguna indicación de debilidad o herida. Luego, Artagel se volvió a Terisa y se dejó caer de rodillas, realmente se dejó caer de rodillas, a fin de coger sus dos manos y besarlas. Antes de que ella pudiera protestar o responder, sin embargo, estaba de nuevo de pie; miró con ojos llameantes la vacía jarra de vino, murmuró una sarcástica obscenidad de soldado, luego se dejó caer medio despatarrado en la silla más próxima.

—Los espejos nos protejan —dijo en tono humorístico—. Veros a los dos me hace sentir mareos. No creo que pueda seguir mucho tiempo esta danza entre esperanza y desesperación. Primero desaparecéis. Luego os dejáis ver de nuevo…, con el Príncipe Kragen, ojalá le duela la cabeza durante todo el resto de su vida. Luego él provoca una pelea con el Rey Joyse, y aparece Gart, y el Rey desaparece, y tú eres secuestrada —señaló a Terisa—, y tú —a Geraden— echas a correr con el mediador. Luego el Tor intenta hacer una alianza con el Príncipe Kragen, y parece como si la única razón de que esto vaya a funcionar sea porque yo lo golpeé. Y de pronto regresáis los dos, y todo empieza a ir bien, y no me importa lo que ese cerebro de cerdo de Alend decida hacer al respecto. Ni siquiera me importa dónde esté el Rey Joyse. Estoy seguro de que finalmente todo tendrá sentido.

»Incidentalmente, no he sido lo que se puede decir exactamente cuidadoso en las cosas que les he dicho a la gente para impedir que se preocuparan. —Por preocuparse quería dar a entender evidentemente cuestionar a Norge y al Tor—. Lo que más les preocupa es la idea de las traslaciones al interior de Orison. Terrible Imagería, monstruos, fuego, unos cuantos cientos de miles de hombres de Cadwal…, ya sabéis, ese tipo de cosas. —Se enfrentó francamente a Terisa—. He estado diciéndole a todo el mundo que tú puedes resolver ese problema. He estado diciéndoles que tú puedes cambiar los espejos de Eremis de modo que no puedan trasladar nada aquí. Si eso no es cierto, tal vez quieras guardarlo para ti misma.

Cambiar los espejos de Eremis, pensó Terisa, mientras su estómago se retorcía. Oh, mierda.

—Sólo dime una cosa. —Artagel se puso erguido en su silla, casi riendo—. En nombre de la cordura, ¿qué está ocurriendo aquí?

—Me gustaría explicártelo —respondió Geraden, sonriendo como un reflejo de su hermano—. Para ello, todo lo que tienes que hacer es callarte.

Con un brillo de alegría en sus ojos, Artagel se echó hacia atrás y se acomodó en su silla.

Inmediatamente, sin embargo, se enderezó tensamente, cuadró sus hombros.

—No —dijo, y toda su alegría se borró de su rostro. Su expresión volvió a la palidez y el sudor—. Cuéntame qué ocurrió en casa. Dijiste que Houseldon había sido destruido.

Geraden hizo un gesto defensivo, advirtiendo a su hermano que se guardara de estallar.

Como atraída por su gesto, hubo una llamada en la puerta.

Ribuld abrió y entraron dos sirvientes, con bandejas llenas de comida y vino.

Artagel se contuvo; pero sus ojos ardían intensamente mientras los hombres depositaban la comida, servían el vino, pasaban vasos para todos ellos. El Maestro Barsonage aceptó el suyo agradecidamente, lo vació de un largo trago y lo tendió para ser llenado de nuevo. Geraden y Artagel sujetaron sus vasos sin beber, sin mirar a ninguna parte excepto el uno al otro.

Hasta que uno de los sirvientes no se arrodilló para encender el fuego en la chimenea, Terisa no se dio cuenta de que el aire se estaba volviendo frío.

—Nada de lámparas esta noche —comentó Ribuld en general—. No hay aceite. Usamos todo el que teníamos para proteger las puertas. Nos queda justo el suficiente para iluminar los aposentos del Rey y los salones públicos unos cuantos días más. No dejéis que se os apague el fuego.

Sacó a los sirvientes de la habitación, e hizo una pausa para añadir:

—El Tor desea hablar con vosotros. Antes de iniciar la marcha. El Castellano enviará a alguien a buscaros por la mañana. A primera hora.

Con aquella alegre nota, cerró la puerta tras él.

Inmediatamente, el Maestro Barsonage articuló:

—Dijisteis: «Houseldon ha sido destruido» —hablando con voz firme y clara para que Artagel no tuviera que gritar.

»Sternwall está cayendo. La gente del Fayle es masacrada por los devoracadáveres». Todo el mundo que os oyó desea una explicación, Geraden.

Geraden no dudó; no tenía tiempo de elaborar una respuesta.

—El Domne está bien —dijo rápidamente—. Al menos, lo estaba cuando lo dejamos. Nuestra familia está a salvo. La mayor parte de la gente a la que conocemos ha sobrevivido. Bajo las circunstancias, nuestras pérdidas fueron pequeñas.

»Pero Houseldon ardió hasta los cimientos.

Manteniendo las manos juntas porque no tenía ninguna espada, Artagel escuchó cada palabra como si estuviera estudiando a sus enemigos para averiguar cómo luchar contra ellos.

Hoscamente, Geraden describió en líneas generales su llegada al Puño Cerrado, y la de Terisa; describió las consecuencias para Houseldon. Luego explicó:

—Eso es lo que obligó a Nyle a hacer lo que hizo. Por eso cooperó con Eremis. La amenaza de un ataque como ése.

»Pero, cuando nos fuimos, el Domne y toda su gente iba a ocultarse al Puño Cerrado. Si Eremis intenta de nuevo la misma amenaza, nuestro padre quiere que la ignoremos.

En aquel momento, a Terisa no le importó que Geraden hubiera prometido llamar al Domne papá.

Lentamente, Artagel suspiró, dejando salir la violencia de sus pulmones.

—Tholden tiene que ser mucho más duro de lo que él mismo piensa.

—También lo es el Tor —murmuró Geraden.

—Pero vosotros no regresasteis a Orison por traslación —señaló el Maestro Barsonage—. Supongo que dama Terisa no sabía entonces cómo su talento podía abarcar tales distancias.

Terisa asintió; y Geraden dijo:

—Pero eso tampoco nos hubiera servido, aunque ella lo hubiera sabido. Ella puede trasladarse a sí misma a través de un espejo plano. Pero, si me traslada a mí, me volveré igualmente loco.

—Comprendo —dijo el mediador—. Por esa razón, os visteis obligados a cruzar Mordant a caballo. Y elegisteis un camino que os llevara a Sternwall y a Romish.

—Sí —respondió Geraden—. Así resultó que estábamos en la Casa del Valle cuando la Reina Madin fue secuestrada. Estábamos intentando hallar apoyo para el Rey Joyse…, intentando conseguir que el Termigan y el Fayle se lanzaran contra Eremis. Tan brevemente como le fue posible, relató la historia del viaje de regreso a Orison, controlado su ultraje ante las tácticas de Eremis tanto como le fue posible. Terisa le escuchó unos momentos; gradualmente, sin embargo, su atención derivó. La habitación se iba haciendo más y más oscura a medida que se ponía el sol. Unos cuantos asomos de carmesí se aferraban aún a los plumajes en las paredes, pero la mayor parte de la luz había desaparecido. La oscuridad se acumulaba en torno a Orison. Terisa no deseaba recordar pozos de fuego en el suelo ni devoracadáveres. Deseaba recordar al Fayle.

La noche después de la batalla para salvar Naybel, sentado con ella y con Geraden en su campamento, el padre de la Reina Madin había hablado del Rey Joyse. Con una mano cerrada en un apretado puño que no podía sostener, había dicho: En todos sus años de guerra contra Cadwal y Alend y la Imagería, nunca ha pedido ayuda a un señor cuando el Care de ese señor estaba bajo ataque. Él vino a mí, liberó a mi gente. No me pidió ninguna ayuda hasta que mi Care estuvo a salvo.

No me la pedirá ahora. No siente deseos de romper mi corazón. Terisa comprendía mejor al Fayle ahora. Sentía pesar por él —por sus pérdidas, por su poca efectividad frente a los devoracadáveres—, pero le comprendía. Y deseaba creer que él y el Termigan estaban haciendo lo correcto no ofreciendo su apoyo al Rey Joyse. Protegiendo sus piezas.

No abandonaré a mi gente para que muera sin ser defendida. Terisa deseaba creer también que el Rey Joyse no estaba cometiendo un terrible error.

Entonces Geraden terminó. Bebió un poco de vino y empezó a picotear su comida, como si su historia le hubiera dejado un mal sabor de boca.

—Bien —murmuró malhumoradamente el Maestro Barsonage—. Bien. Habéis realizado maravillas para traernos estas noticias, Geraden…, mi dama. Pero supongo que soy como otros hombres en Orison. Debo admitir que había esperado oír un relato más alentador. Todos hemos soñado con el Perdon en vano. Aniquilado, dijiste. —El mediador frunció el ceño—. Y ahora sabemos que cualquier sueño que hayamos podido tener respecto al Termigan o al Fayle son también en vano.

»El Rey Joyse ha escogido un mal momento para desaparecer.

—Él no lo escogió —respondió Artagel—. No existen buenos momentos para que tu esposa sea secuestrada.

—¿Crees que es ahí donde ha ido el Rey? —preguntó cautelosamente el Maestro Barsonage—. ¿A rescatar a la Reina Madin?

La confianza de Artagel era superior a la de Terisa o Geraden. Dijo:

—Por supuesto.

El mediador consideró aquello durante largo rato. Luego dijo:

—Espero que tengas razón. Espero que no esté simplemente encubriendo algo, abrumado por las consecuencias de sus acciones. Ir tras la Reina en estas circunstancias puede parecer estúpido, pero ciertamente es comprensible.

Sin aguardar a discutir el asunto, Barsonage se puso en pie.

—Os dejo para que cenéis. No tengo urgente necesidad de comida —se dio una palmada en la barriga—, y sí muchas otras cosas que hacer. Con tu permiso, Geraden, le contaré tu historia a la Cofradía. —Geraden asintió—. Y al Castellano Norge. —Geraden asintió de nuevo—. Y al Tor. No nos servirá de nada iniciar la marcha con falsas expectativas de ayuda.

Geraden asintió con un encogimiento de hombros.

—Otro asunto de importancia menor —añadió el Maestro antes de alcanzar la puerta—. ¿Deseas una casulla, Geraden? ¿Tú también, mi dama? Estoy dispuesto para iniciaros en la Cofradía en el momento en que lo deseéis.

La proposición le pareció a Terisa curiosamente irrelevante. Cuando Geraden la oyó, sin embargo, su rostro se volvió tan carmesí como el atardecer. El Maestro Barsonage acababa de ofrecerle el sueño de su vida. El hecho de que tuviera lágrimas en los ojos lo azaró agudamente.

—Más tarde —murmuró—. Quizá más tarde. —Se frotó bruscamente los ojos; luego se enfrentó a la mirada del mediador—. Todo lo que deseo en estos momentos es detener a Eremis.

El Maestro Barsonage aceptó aquella respuesta.

—¿Mi dama?

Terisa negó con la cabeza. No sentía el menor deseo de convertirse en miembro de la Cofradía.

De todos modos, le alegró ver que el mediador no tomaba su rechazo como un reproche. Tenía demasiadas otras cosas en la cabeza. Dijo simplemente:

—Como queráis. Nos veremos por la mañana —y abandonó la salita.

Terisa y Geraden y Artagel se miraron.

Ella empezaba a sentirse hambrienta, pero eso podía aguardar un poco más. Los reflejos de la chimenea seguían arrojando tonalidades rojizas al rostro de Geraden. Terisa se puso en pie, se situó detrás de la silla de él y apoyó sus manos sobre sus hombros. Los músculos de Geraden eran duros, anudados como hierro. Una casulla: el sueño de su vida. Y ahora no significaba ninguna diferencia. No la necesitaba. Deliberadamente, Terisa hundió los dedos en los nudos, intentando relajarlos con un masaje.

Artagel abrió la boca como alguien que va a decir algo chistoso, quizás a expensas del mediador; pero su hermano se le adelantó.

—Ahora es tu turno —dijo Geraden, luchando aún por recuperar su compostura—. Quiero que nos cuentes todo lo que ocurrió mientras estuvimos fuera.

—¿«Todo»?

Terisa notó un temblor bajo sus dedos que no fue audible en la voz de Geraden. Acerbamente, éste dijo:

—Deja fuera la parte en que te negaste a comer todas tus verduras y bebiste demasiado vino. Y aterrorizaste a las sirvientas. Cuéntanos el resto.

Por un momento Artagel se echó a reír, pero no había alegría en él ahora. Arrastrando las palabras para suavizar su tono, advirtió:

—No va a gustaros.

—Eso ya lo sé. —Lentamente, el temblor de Geraden cesó—. Si creyera que va a gustarme, primero comería. Pero no creo que pueda soportarlo con el estómago lleno.

Terisa revolvió su pelo, le besó la parte superior del cráneo. Luego volvió a su silla.

—El Castellano Lebbick —indicó, como si tuviera las fuerzas suficientes para mencionar su nombre sin pánico o ultraje; sin dolor—. Cuéntanos lo que le ocurrió.

Artagel asintió rígidamente en la creciente penumbra. Volvió a llenarse el vaso, como si necesitara valor; sin embargo, no bebió.

Del mejor modo que pudo, contó la historia de Lebbick.

A lo largo del camino, por supuesto, mencionó a Saddith. Se extendió en sus propios esfuerzos por persuadir al Maestro Barsonage de que Eremis era un traidor. Esbozó la extensión de la popularidad de Eremis después de que volviera a llenar el depósito. Describió la larga embriaguez del Tor, así como el repentino interés del Rey Joyse en la esgrima. Detalló los avances del asedio…, y de la defensa de Orison, tanto por parte del Adepto Havelock como de los guardias.

Pero, principalmente, habló del Castellano Lebbick. Desde su perspectiva, la historia de Orison se había convertido en el relato de la loca y predestinada lucha de Lebbick contra la desintegración. El Castellano había sido conducido hasta tal desesperación, y finalmente hasta tal desamparado heroísmo —el heroísmo no de luchar contra Gart, sino de mantener al menos una presa sobre su cordura—, por el hecho de ser dejado prácticamente solo, por parte del castillo y de su gente, contra las traiciones del Maestro Eremis. Y contra la abdicación de responsabilidad del Rey Joyse.

Y Artagel, que valoraba el heroísmo, había contemplado desarrollarse la historia de Lebbick, y había intentado influir en su resultado. Ahora no sabía si había conseguido algo o había fracasado estrepitosamente.

Escuchándole, Terisa sintió que su rabia contra el Rey Joyse regresaba. Minar de aquel modo a un hombre como Lebbick, simplemente en bien de una estratagema…, simplemente porque el Castellano no tenía duplicidad en él y no podía confiarse en que dijera mentiras…

Quizás el Rey no se sentía particularmente interesado en conservar sus piezas después de todo. Quizás el relato de sus acciones por parte del Maestro Quillón era falso. Quizá su desaparición —y todo lo demás que había hecho— tenía un significado completamente distinto.

Terisa se preguntó cómo había sido capaz Artagel de mantener su fe en el Rey Joyse.

Los pensamientos de Geraden, sin embargo, habían tomado un rumbo diferente. Cuando Artagel hubo terminado, Geraden murmuró a la inadecuada luz de las llamas:

—Resulta difícil sentir lástima por él. Después de todo lo que le hizo a Saddith. De lo que quería hacerle a Terisa.

—No —dijo inmediatamente Terisa—, resulta fácil. Su esposa murió. Ella y Orison y el Rey Joyse eran sus razones para vivir. —Maldito fuera de nuevo aquel viejo, maldito fuera—. El Rey Joyse hubiera sido más considerado con él si le hubiera cortado las piernas a la altura de las rodillas.

—Sé lo que quieres decir —murmuró Artagel, mientras Geraden estudiaba desolado a Terisa—. Era difícil de soportar. Nunca pude hacerle ver las cosas de la misma forma que yo las veía.

—¿Y cómo las veías tú? —preguntó Geraden.

Artagel se agitó en su silla, un poco azarado.

—Bien, tomad vosotros dos, por ejemplo. —Terisa supuso que estaba pensando en los malos días durante los cuales había creído lo peor de su hermano—. Todas las pruebas estaban contra vosotros. Eremis hizo un buen trabajo haciéndoos parecer terribles. Nosotros sólo teníamos dos cosas sobre las que apoyarnos. Lebbick te vio —miró a Terisa— desaparecer en un espejo sin el Maestro Gilbur. Fuera lo que fuese lo que hubierais hecho juntos, escapasteis separadamente. Y era fácil adivinar que Saddith recogió de Eremis la idea de meterse en la cama de Lebbick. Pero eso era suficiente. Porque os conocíamos. Sabíamos que no erais el tipo de personas que Eremis quería que creyéramos que erais. No necesitábamos demasiado para interrogarnos respecto a toda la situación.

»Así que intenté decirle —Artagel tragó saliva, intentando ablandar un poco la emoción en su garganta— que viera al Rey Joyse del mismo modo. Nosotros conocíamos al Rey. Sabíamos que no era lo que parecía. Todo lo que necesitábamos era alguna razón para creer en él.

—¿Qué razón? —preguntó Geraden. Sonaba ansioso.

—Vosotros dos —repitió Geraden—. ¿Por qué tenía miedo Eremis de tu talento, mi dama? ¿Por qué tenía miedo del tuyo, Geraden? Bien, ¿por qué podía ser? Sabía que erais sus enemigos. Sabía que erais leales al Rey Joyse.

»¿Por qué erais leales? Nosotros no lo sabíamos. Pero teníais que tener alguna razón. Estaba seguro de ello. Y eso era suficiente. Vosotros me conocéis. Sabéis que no tengo lo que se dice una mente sobresaliente. Hay probablemente montones de cosas que no llegaré a comprender nunca. Pero vosotros teníais una razón. —Hizo un gesto amplio, a la vez vago y vehemente a la débil luz—. Eso era suficiente para mí.

»Pero Lebbick no podía hacerlo así. Creo que se lo tomaba todo demasiado personalmente. El dolor —Artagel se encalló con la palabra— estaba demasiado dentro. Sé que lo intentó. Le ayudó a mantenerse entero porque no tenía ninguna otra cosa que esperar. Pero al final… —Bruscamente, Artagel se encogió de hombros; alzó su vaso y lo apuró hasta el fondo—. Al final supongo que se alegró de descubrir una forma de que lo mataran.

Al cabo de un momento, Terisa dijo en voz muy baja a Geraden:

—¿Lo ves? Es fácil.

Geraden asintió una sola vez, secamente. Su mirada reflejaba el fuego de las brasas en la chimenea.

El inesperado frío en el aire hizo que Terisa acercara más su silla a las llamas.

Artagel se quedó y hablaron un rato después de la cena. Deseaba noticias detalladas de Domne: deseaba saber acerca de la salud del Domne, y de cómo estaba Ruesha, y de si Tholden y Quiss pensaban tener más niños; deseaba saber si algún marido airado había conseguido meter a golpes algo de buen sentido en la cabeza de Stead, o si la esposa de Minick había perdido algo de su timidez. Y hablar de cosas así hizo bien a Geraden. Relajó a Terisa traer de vuelta a su memoria recuerdos que atesoraba, recuerdos que le señalaban que había alguien por quien luchar las batallas que se abrían ante ellos, al tiempo que contra qué debían luchar. Sin embargo, el día había sido largo, sin mencionar difícil. Al final, se sintió demasiado cansada para reprimir los bostezos.

Artagel captó la insinuación por lo que era. Prometiendo verles a primera hora de la mañana siguiente, los dejó a ella y a Geraden solos.

No tuvieron ningún problema en persuadirse mutuamente de que necesitaban ir a la cama.

Se sentía segura en los aposentos pavo real. Si Eremis tenía los medios de atacarla allí, vacilaría antes de hacerlo, preocupado por la imposibilidad de estimar lo que ella o Geraden podían hacer como represalia. Y ella parecía haber dejado el pánico a mucha distancia a sus espaldas.

Tan pronto como estuvo segura de que Geraden estaba lo suficientemente dormido —que no iba a levantarse de la cama para sentarse y meditar durante toda la noche—, se dejó deslizar en sus sueños.

Al principio fueron sueños sencillos, llenos de relajación: en ellos, se observaba a sí misma dormir profundamente. Pero, gradualmente, adquirieron ritmo…, el lento trabajo de golpe y rebote, repetido una y otra vez. El ritmo se hizo más rápido. Terisa salió de la oscuridad y pateó a Eremis tan fuerte como pudo, sintió su pie alcanzar su objetivo; luego retrocedió, se hundió hacia atrás para escapar de su furia, atrás contra la pared, a través del espejo. Pero esta vez no había espejo, no hubo traslación. Su corazón estaba demasiado lleno de rabia para desvanecerse, y la pared no admitió nada, no dejó pasar nada; simplemente la retuvo allá donde él podía alcanzarla. Así que pateó de nuevo, retrocedió otra vez; y él saltó contra ella una y otra vez, violento, definitivamente irresistible, un hombre que sabía cómo conseguir lo que quería de cualquiera; y el horror ascendió en su garganta como sollozos porque no había nada que ella pudiera hacer para luchar contra él, ninguna forma de ganarle…

… hasta que Geraden sacudió su hombro y siseó:

—¡Terisa! ¡Sólo es una pesadilla! —y ella oyó el sordo ruido que hacía pateando entre las sábanas, el golpeteo que parecía clavarla contra el colchón.

El golpeteo…

Se inmovilizó, sudando copiosamente; y el ruido siguió, un golpeteo contra madera, no el de sus pies contra las sábanas.

Alguien estaba golpeando la puerta oculta en el guardarropa. Pudo sentir su pulso martillear contra los huesos de su cráneo.

Se irguió de un salto.

Inmediatamente, el sudor pareció congelarse en su piel.

El débil resplandor de las brasas en la chimenea iluminó a Geraden cuando saltó por su lado de la cama. Agarró su ropa interior y sus pantalones, se los puso; arrojó un par de troncos al fuego. Luego fue al saloncito, descorrió los cerrojos de la puerta, alertó al guardia de fuera.

El golpeteo era ahora más firme que el ritmo de su corazón.

Un pequeño chisporrotear de nuevas llamas prendió en los troncos recién echados. Como si aquel pequeño sonido, aquel pequeño saltar de luz, la liberara, Terisa extrajo los pies de la cama.

Afortunadamente, su bata estaba en el otro guardarropa, el seguro. Temblando como si sus miembros estuvieran encostrados con hielo, tomó la prenda, metió los brazos en las mangas, se envolvió con el terciopelo, ató el cinturón.

El golpeteo siguió. Fuera quien fuese el que estaba en el pasadizo secreto, al parecer estaba decidido a seguir llamando toda la noche si era necesario.

—¿Estás bien? —susurró Geraden.

Ella asintió.

—Sólo un mal sueño. —Miró al guardarropa—. Abramos.

La puerta del guardarropa estaba ya ligeramente entreabierta. Geraden la acabó de abrir y retiró la silla que bloqueaba la entrada oculta.

Cuando la puerta secreta se abrió, la luz se filtró a través de la ropa colgada como la luz del sol a través de un bosque.

El Adepto Havelock.

La luz procedía de su espejo del tamaño de una mano, aquella pieza de sol trasladado…, el mismo espejo que había utilizado para incinerar la criatura de pelaje rojo que había atacado a Geraden.

Al ver al Adepto, Geraden dejó escapar un lento suspiro. Inmediatamente se volvió, abandonó el dormitorio. Terisa le oyó decir al guardia que no ocurría nada, le oyó volver a correr los cerrojos.

Havelock sujetaba su luz con mano temblorosa. Aquella oscilante iluminación, y la danza de las llamas en la chimenea, arrojaba locas sombras sobre su rostro: guiños y risas; máscaras mortuorias; contorsiones de pesar. Su locura parecía irreparable.

—Quítate la ropa —ordenó a Terisa, sonriendo como un perro—. Hace mucho tiempo que no he visto un par de buenas tetas. No me hagas preguntas.

No me hagas… Gruñó amargamente para sí misma.

Simplemente para mantenerse tranquila, sujetó con una mano el escote en forma de uve de su bata, manteniéndolo cerrado.

Entonces Geraden se reunió con ella.

—Has oído —dijo ella, temerosa de que formularlo como una pregunta pudiera trastornar más al Adepto.

—He oído —murmuró Geraden—. Nada de preguntas. Esto va a ser muy divertido.

—¿Habéis estado fornicando? —preguntó Havelock. Por un momento pareció encenderse, lleno de farisaica indignación—. ¿Desnudos como animales? ¿Ávidos como machos cabríos? —Sin transición, su fariseísmo se convirtió en autocompasión—. ¿Por qué no me invitasteis?

Terisa apenas se dio cuenta de sus palabras. Estaba observando la forma en que su luz se entretejía y oscilaba…, la forma en que se movía a través de la iluminación de la chimenea; la oscuridad en el dorso de la mano del Adepto. Hasta que vio las gotas oscuras en el suelo no comprendió que la mano del hombre sangraba.

Golpeando la puerta interior del guardarropa, el Adepto se había hecho daño en los nudillos.

—Havelock… —Dudó momentáneamente, luego se recompuso, enderezó los hombros—. Tenías una razón para venir aquí. Era una buena razón. Te hiciste daño en la mano para que nosotros te oyéramos. Dinos de qué se trata.

—¿Una razón? —cacareó él, riendo al instante—. ¿Un loco como yo? —Y, casi con la misma rapidez, su humor se desvaneció. Extinguió su luz, guardó su espejo en un bolsillo en algún lugar, luego se llevó la mano a la boca para lamer la sangre. Sus labios, su barbilla, se mancharon de rojo; un punto de sangre apareció en su fiera nariz.

Entre lamida y lamida, dijo casualmente:

—Confiad en mí.

Terisa le miró, deseando que se explicara. Cuando él no dijo nada más, agitó la cabeza. El aire era frío…, demasiado frío para la época del año. Incluso las piedras bajo sus desnudos pies eran más cálidas. Y estaba furiosa.

—Vine a ti en busca de ayuda. El Maestro Gilbur iba tras de mí, y yo no tenía ningún otro lugar donde ir. Y tú me la negaste.

»Dime cómo puedo confiar en ti.

Ante su pesar, los ojos del Adepto se llenaron repentinamente de lágrimas, y su rostro se crispó hasta que pareció un escolar herido en lo más profundo. Su voz crujió, dolida:

—Sé que es duro. Estoy loco, ¿no? Vagel se me llevó mi mente. Me mostró cómo comprenderlo todo. La mayor parte del tiempo, no puedo distinguir la mierda de la cebolla.

»Pero Joyse sí. —Intentó secarse las lágrimas de los ojos, y esparció sangre por todo su rostro—. Joyse sí.

—Dinos… —intervino suavemente, cuidadosamente, Geraden—, dinos dónde está.

Uno de los ojos de Havelock se volvió hacia Geraden; el otro pareció suplicarle a Terisa.

—Me dijo que no lo revelara.

—Havelock… —Terisa nunca fue capaz de mantener su irritación contra él. Su dilema la emocionó. Por lo que a ella se refería, no había ninguna auténtica razón por la que ella no hubiera emergido alguna vez en una condición semejante a aquella del armario donde sus padres la habían encerrado. Y quizá se requería una cierta clase de locura para jugar con éxito al brinco con seres humanos como piezas—. Havelock, tú mataste aquella criatura en las mazmorras. —Tras unos barrotes, indefensa; quemada hasta verse convertida en un montón de cenizas malolientes—. La que atacó a Geraden. Con tu espejo. Pero, cuando Gart intentó matarme, le dejaste vivir. Ni siquiera le hiciste daño. Tan sólo lo cegaste temporalmente.

»Quiero confiar en ti. Intentaba matarme. Dime por qué ni siquiera le hiciste daño.

Geraden inspiró profundamente con los dientes apretados, contuvo el aliento.

—Oh, eso. —De alguna forma, el Adepto pasó de la aflicción a la burla sin ningún esfuerzo discernible—. Me decepcionas. Hubieras debido imaginarlo hace mucho tiempo. ¿Cuántas veces te ha dicho Joyse que pienses?

Terisa cerró fuertemente la boca y aguardó.

—Es obvio. —Havelock agitó las manos como si quisiera ponerse a bailar—. Si le hubiera hecho daño, si realmente le hubiera cegado…, hubiera sido apresado. Hubiéramos perdido la oportunidad de que nos condujera a sus aliados. Si lo hubiera matado, hubiéramos tenido el mismo problema, sólo que peor. —Secamente, el Adepto rió—. Si piensas que las cosas son malas ahora, intenta imaginar los problemas en que te hubieras encontrado si Gart no hubiera traicionado accidentalmente a Eremis cargando aquí dentro.

»Y —prosiguió—, si yo lo hubiera matado, todo el mundo hubiera pensado que lo habías hecho tú. Intenta adivinar cuánto tiempo te hubieran permitido vivir si hubieran pensado —rió de nuevo— que eras una Imagera lo suficientemente buena como para reducir a cenizas al Monomach del Gran Rey.

»No, estás siendo estúpida. —De la burla y el humor saltó al disgusto—. Me estás haciendo perder mi tiempo. Si no vas a permitirme que acaricie tus bellezas femeninas, al menos aprende algo útil.

Geraden preguntó con voz seca:

—Dinos qué es lo que quieres que sepamos.

Por un momento, el Adepto Havelock miró a Geraden como si no consiguiera enfocar ninguno de sus ojos en el joven; luego murmuró:

—Idiota. No es tan simple. —Y se encaminó de vuelta al guardarropa.

Desesperadamente, puesto que no tenía ninguna idea mejor, Terisa exclamó tras él:

—Dijiste que viste a las hijas del Rey en un augurio. Cuéntanos qué estaba haciendo Elega.

Apartando ropa colgada, con una bata envuelta sobre su cabeza y ambos puños llenos de tela, respondió:

—Abriéndose de piernas para el Príncipe Kragen.

Aquello impresionó a Terisa; por un momento paralizó su cerebro. Sin saber qué otra cosa decir, hizo eco a Geraden:

—Dinos qué es lo que quieres.

El Adepto consiguió quitarse la bata de la cabeza. Arrojó con ambos brazos un puñado de ropa al suelo.

—¡Quiero que confiéis en mí!

Dando un portazo tras él, desapareció en la oscuridad del pasadizo.

Ella se quedó contemplando su marcha, desconcertada.

Abriéndose de piernas. Para el Príncipe Kragen.

Así que el Rey Joyse lo había sabido. Antes incluso de que el Príncipe llegara a Orison como el embajador del Monarca de Alend, el Rey Joyse había sabido que el Pretendiente y su hija mayor serían amantes. Y había dejado que ocurriera. Prácticamente había arrojado a Elega en brazos de Kragen.

Repentinamente, la prueba que el Rey Joyse preparó para el Príncipe Kragen, el extraño juego de damas en la sala de audiencias, se convirtió en algo punzante para ella…, punzante y horrible. Con aquella prueba, el Rey Joyse había averiguado que su hija lo traicionaría.

Con aquella prueba, la había obligado a que lo traicionara.

Ahora, su último mensaje a ella tenía sentido. Lleva mi orgullo con ella allá donde vaya. Él había decidido ponerla donde estaba. Y la remordiente sensación que tenía Terisa de que Elega tenía un papel vital que jugar en aquellos planes quedaba confirmado.

Y, sin embargo, pese a lo que acababa de averiguar, supo que se había perdido el objetivo principal de la visita de Havelock.

Debilitada por lo que había ocurrido, por lo que estaba pensando, murmuró:

—¿Qué fue todo eso?

Con la mirada hoscamente perdida, Geraden pensó por unos instantes. Luego, para su sorpresa, su expresión se iluminó, y sonrió como un hijo del Domne.

—Creo que desea que confiemos en él.

Confiar en él. El hombre que aboga por sacrificar piezas a fin de ganar el juego.

Oh, mierda.

Realmente, necesitaba incrementar su abanico de imprecaciones. Pensar oh, mierda una y otra vez no era una forma adecuada de expresarse a sí misma.

Finalmente, ella y Geraden volvieron a la cama.

Las llamadas del guardia llegaron demasiado temprano.

Cuando Geraden fue tambaleándose a la salita para responder a la puerta, el guardia le tendió una bandeja con el desayuno y dijo:

—El Tor desea veros en una hora. En los aposentos del Rey.

Fuera, el cielo todavía estaba oscuro, demasiado lleno de noche para ofrecer ningún asomo de amanecer.

Hoy empezaría la marcha.

El aire era inconsecuentemente frío.

Terisa preguntó con voz cansada:

—¿Hay alguna posibilidad de que podamos obtener algo de agua para bañarnos?

—Usa toda el agua que desees, mi dama. —No reconoció la voz del guardia: debía haber venido durante la noche para relevar a Ribuld—. No hay racionamiento esta mañana. Pero tendrás que calentártela tú misma. Nadia ha tenido tiempo de hacerlo por ti.

—Gracias —murmuró Geraden.

Después de cerrar la puerta y depositar la bandeja, se dirigió al dormitorio.

—Pondré un cubo en la chimenea —ofreció—. No tendremos tiempo de que se caliente lo suficiente, pero al menos no moriremos congelados.

Terisa se envolvió con una manta y obligó a sus cansados miembros a salir de la cama. Fuera de las alfombras, las piedras del suelo todavía estaban más cálidas que el aire. En su camino hacia la chimenea, para echar algunos troncos más al fuego, preguntó:

—¿Qué le ha ocurrido al clima?

El tono de Geraden dejaba implícito un encogimiento de hombros.

—Tuvimos un deshielo prematuro. Ahora parece que vamos a tener alguna helada tardía.

Estupendo. Perfecto. Me encanta tener frío.

Tras poner otros tres troncos sobre las brasas de la chimenea, casi se subió a ella en un esfuerzo por absorber algo del nuevo calor.

Una vez los troncos empezaron a arder cálidamente, sin embargo, fue en busca de algo de ropa.

Al parecer no preocupado por el frío —o quizá simplemente para dejar tanta agua caliente para ella como pudiera—, Geraden se afanó en el cuarto de baño por un tiempo, luego salió secándose vigorosamente con la toalla. Aún envuelta en su manta, con un montón de la ropa que Mindlin había hecho para ella entre las manos, se sentó ante la mesa del desayuno y empezó a beber el caliente té y a comer las aún tibias gachas. Luego, cuando ella y Geraden hubieron terminado, tomó el cubo de la chimenea y se retiró al cuarto de baño.

No se dio cuenta hasta que se hubo frotado concienzudamente con la mejor esponja de baño que pudo encontrar, y empezaba ya a vestirse, del hecho de que toda la ropa tenía un débil olor a sangre.

Cada una de las prendas que había cogido —todo lo que podía llevar a lomos de un caballo, en una marcha— estaba manchada con unas cuantas gotas o una pequeña embarradura de la sangre de Havelock.

Por un momento, deseó dejarse caer al suelo y llorar. La noche parecía haberse llevado con ella todo su valor, le había costado su inmunidad al pánico. Pero la visita del Adepto significaba algo. Deseaba que confiaran en él. O había prometido que podría confiarse en él. Y el Rey Joyse había sabido desde un principio que Elega y el Príncipe Kragen serían amantes.

Bruscamente, Terisa se lavó el temor de su rostro con el agua más fría disponible. Luego se puso un recio traje de montar de sarga sobre la ropa interior de seda de Myste.

La vehemencia de Havelock había dejado en la tela una mancha en forma de creciente de luna sobre la curva de su pecho izquierdo; pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Tan pronto como dejó de pensar en ello, el olor a sangre pareció desaparecer.

Geraden sonrió cuando ella salió del cuarto de baño. Había hallado su chaquetón de piel de oveja y sus botas.

—¿Qué vas a llevar tú? —preguntó Terisa.

Él no estaba preocupado.

—Conseguiré algo de los guardias.

Más pronto de lo que ella había esperado, alguien llamó de nuevo a la puerta. Esta vez era Ribuld. Traía consigo una cota de malla y una espada larga en una funda de hombro para Geraden, además de una capa de invierno. Algo en la forma en que evitó mirar a Terisa hizo que ésta se preguntara por qué no había traído ninguna protección o arma para ella; pero el guardia empezó a hablar acerca de la marcha, y ella olvidó la pregunta.

—Seis mil hombres —dijo Ribuld mientras pasaba la malla por encima de la cabeza de Geraden—. Dos mil a caballo. Cuatro mil a pie. El Castellano dice que podemos llegar a Esmerel en tres días. Sólo cien kilómetros al otro lado del Broadwine, y el terreno no es malo. Pero no podríamos hacerlo llevando con nosotros los pertrechos. Si este asunto de la traslación funciona, será la cosa más sorprendente en el arte de la guerra desde la ballesta. Viajar ligero y rápido.

—¿Están preparados ya los guardias? —preguntó Geraden.

Ribuld asintió.

—Pero eso no es lo más complicado. Los ejércitos dependen de la comida. Si tuviéramos que aguardar a que estuviera dispuesta, no podríamos salir hasta dentro de dos o tres días más. Ésa es otra forma de ahorrar tiempo trasladando nuestras provisiones. Orison puede seguir cocinando para nosotros mucho tiempo después de que nos hayamos ido.

Buscando tanta información como fuera posible, Geraden preguntó:

—¿Cómo está el Tor?

—Su médico dice que debería quedarse en cama. Pero tiene más redaños que el resto de nosotros puestos juntos. —Ribuld rió quedamente—. Ya está en pie, chutándole a todo el mundo.

Un pensamiento repentino alarmó a Terisa.

—Se queda aquí, ¿verdad? Alguien tiene que defender Orison. Y él no está en condiciones de montar a caballo.

Deliberadamente, Ribuld siguió sin mirarla directamente.

—Dile tú esto, mi dama. Desde que Lebbick me despellejó por salvarte de Gart sin órdenes suyas, he renunciado a discutir con señores y Castellanos.

Los rasgos de Geraden parecieron hacerse más afilados.

—¿A quién dejará al mando?

Ribuld se encogió de hombros.

—Mejor preguntádselo vosotros mismos. De esa forma, terminará chillándoos a vosotros en vez de a mí.

Geraden miró duramente a Terisa.

—No creo que me guste la forma en que está empezando a sonar esto.

—Oh, vamos. —Ella se dirigió hacia la puerta—. Acudamos a verle.

Geraden la siguió con su espada colgando dé su hombro contra su costado, como si no tuviera la menor idea de para que servía.

Ribuld cerró la marcha, blandiendo alegremente su cicatriz.

Fuera de los aposentos pavo real, otros cuatro guardias se les unieron, una escolta para protegerles de los impredecibles recursos del Maestro Eremis: criaturas de Imagería, el Monomach del Gran Rey, espejos planos. Terisa descubrió, sin embargo, que no se sentía particularmente preocupada acerca de un posible ataque sorpresa allí. Si eso era lo que deseaba Eremis, hubiera podido hacerlo en cualquier momento antes. Tenía la seguridad de que sus auténticas intenciones eran considerablemente más desagradables.

Y estaba preocupada por el Tor…

Cuando alcanzaron el apartamento formal del Rey, observó que el fuego llameaba en la chimenea. Al parecer, el señor de Tor sentía el frío tanto como ella.

Había ya cuatro hombres en la habitación: el propio Tor, el Castellano Norge, el Maestro Barsonage y Artagel. Norge estaba de pie de espaldas a una de las paredes, casualmente en posición de firmes: parecía como un hombre que nunca necesitara dormir porque siempre estaba descabezando un sueño. Como contraste, el Maestro Barsonage parecía estarse retorciendo las manos; miraba alternativamente al Tor y a Artagel con expresión turbada, como si deseara intervenir pero no supiera qué decir.

El Tor y Artagel se enfrentaban el uno al otro como combatientes. El viejo señor echaba hacia fuera asertivamente su barriga; sus mejillas estaban enrojecidas por el vino o el esfuerzo. Artagel permanecía de pie en una equilibrada postura de luchador, las manos preparadas para ir en busca de su espada larga o su daga.

Cuando Terisa y Geraden entraron en la habitación, Artagel se volvió hacia ellos. Su sonrisa crispó el estómago de la mujer. Parecía dispuesto a la batalla, tan fatal como sus armas…, y, sin embargo, de alguna forma perdido, como un hombre que necesitaba una ayuda que no le iba a ser posible conseguir.

—Justo a tiempo —dijo, negándole al Tor la cortesía de hablar primero—. Mi señor Tor está un poco confuso esta mañana. No se da cuenta de que soy vuestro guardaespaldas. Será mejor que se lo digáis vosotros. Soy vuestro guardaespaldas personal.

El Maestro Barsonage lanzó una mirada de infelicidad a Terisa y Geraden, luego se retiró para dejarles sitio delante del Tor y Artagel.

—Artagel —retumbó el Tor hacia ellos, como si estuviera al borde de un estallido— se niega a aceptar una orden directa. Se niega a obedecerme.

Terisa miró a Geraden, desconcertada por la hostilidad en la habitación y el nudo en su estómago. La mirada de Geraden se desvió hacia Artagel, luego volvió a fijarse en el Tor.

—No me lo digas, mi señor Tor —dijo, con una amargura propia—. Déjame adivinar. Tú deseas que él se quede aquí.

—Deseo —el Tor se contuvo con dificultad— que gobierne Orison en mi ausencia.

¿Gobernar Orison…?

Artagel gruñó una obscenidad.

—Todo se reduce a lo mismo. Cree que soy un inválido.

Terisa le miró, luego miró al Tor; se sintió simultáneamente sorprendida, aliviada y abrumada. La idea de poner a Artagel a cargo de Orison no se le hubiera ocurrido nunca.

—¡No! —contestó el Tor, casi eructando—. No es lo mismo. No te pido que te quedes detrás porque no seas apto para venir. ¡Te ordeno que te quedes porque eres necesario aquí!

»Debo dejar Orison con menos de dos mil hombres para defenderlo. Y no tengo una alianza con el Monarca de Alend. Nos dejará partir, de esto estoy seguro. Pero, cuando ya no estemos, no vacilará en reanudar el asedio. El Príncipe Kragen considera que este castillo es el lugar más seguro posible.

»Si Orison no es defendido, bien defendido…, se perderá.

Artagel no estaba en condiciones para luchar. Y, sin embargo, el coste de quedarse atrás —el precio que debería pagar por permanecer en Orison mientras el destino de Mordant era decidido sin él— podía ser severo.

—Según el Rey Joyse —concluyó el Tor—, tú eres el único hombre que cabe esperar que mantenga esos muros unidos contra el ejército de Alend.

—¿Cómo? —restalló Artagel—. No tengo ninguna autoridad. Ni siquiera pertenezco a la guardia. Nunca he sido capaz de aceptar órdenes. ¿Cómo esperas que las dé?

—Siendo quien eres —respondió pesadamente el Tor—. El hombre más querido en Orison.

El viejo señor tenía razón, pensó Terisa. Los guardias lucharían a muerte por Artagel, por supuesto. Pero lo mismo haría la mitad de la población del castillo. Era el mejor espadachín de Mordant; sus hazañas eran legendarias. Y era uno de los hijos del Domne. Simplemente por todo ello, podía ser capaz de gobernar Orison más efectivamente aún que el Castellano Lebbick.

Maldiciendo, Artagel se volvió hacia su hermano.

—Díselo —pidió—. Dile que vengo con vosotros. Me necesitáis. Cuando os enfrentéis a Eremis, necesitaréis a alguien que guarde vuestras espaldas. Quiero…

La expresión en el rostro de Geraden lo detuvo.

—Quieres enfrentarte de nuevo a Gart, ¿es eso? —dijo suavemente Geraden.

Furia y aflicción tiraron de la expresión de Artagel en varias direcciones a la vez.

—¿Con los músculos de tu costado que aún no han terminado de sanar? —siguió Geraden: suave; inflexible—. ¿Quieres enfrentarte a un hombre que ya te ha batido dos veces, cuando ni siquiera puedes alzar esa espada sin hacer una mueca?

Artagel se encogió en impotente furia o frustración; dio un paso atrás.

—Vendré contigo como sea —dijo, con los dientes apretados—. No me quedaré aquí.

—Sí, lo harás —gruñó el Tor—. Puedes conseguir negarte a obedecerme, pero te aseguro que te quedarás aquí.

Artagel clavó una mirada como un desafío en el viejo señor.

—¿Vas a obligarme, mi señor Tor?

—No, Artagel. Yo no voy a «obligarte». Lo hará Norge. Él me respalda en esto.

Desde su lugar contra la pared, el nuevo Castellano asintió amistosamente. Su blanda calma era más convincente que un grito.

—Tus elecciones —terminó el Tor— son permanecer al mando de Orison…, o permanecer en las mazmorras.

Artagel estudió al Tor y a Norge; dirigió una última súplica a Geraden.

Como respuesta, Geraden murmuró en tono miserable:

—¿Acaso no lo entiendes, tonto? Eres demasiado valioso para malgastarte en una insensata confrontación con Gart. El Tor desea que hagas el trabajo más duro allá donde está. El Rey Joyse necesita algún lugar donde poder volver. Si todo lo demás falla, necesita un castillo y algunos hombres para la última defensa de Mordant. Necesita a alguien que le proporcione eso. No puede hacerlo por sí mismo. Necesita a alguien como tú, que pueda hacer que los viejos y las sirvientas y los niños luchen por él como si él mismo les sonriera.

Por un momento, Terisa temió que Artagel siguiera con su protesta, hiciera algo alocado. Era un luchador, no preparado ni por temperamento ni por entrenamiento a permanecer quieto durante un asedio. Pero entonces su rostro se abrió en una sonrisa que ella nunca antes había visto…, una mueca más sanguinaria y más amarga que su sonrisa de luchador; una expresión que heló su corazón.

Dirigiéndose a Norge, dijo:

—Quiero la malla de Lebbick…, quiero todas las cosas que llevaba cuando Gart lo mató. Quiero su insignia…, su banda de pecho y de cabeza. Cuanta más sangre haya en todo ello, mejor.

Cualquiera que me mire va a saber, por las estrellas, qué represento.

Norge miró al Tor. El Tor asintió; sus ojos estaban velados por el dolor. Flemáticamente, Norge dijo:

—Ven —y se apartó de la pared.

Artagel no miró ni a Geraden ni a Terisa cuando siguió al nuevo Castellano fuera de la habitación.

Simplemente porque odiaba ver a Artagel herido de aquel modo, Terisa gruñó para sí misma. Pero ¿de qué servía sentirse alterada? El Tor había hallado una respuesta mejor al problema de Orison —y al de Artagel— de la que ella misma hubiera sido capaz de imaginar. Geraden había dicho a su hermano la verdad. Podía comprender cómo se sentía Artagel…, pero ¿y qué? Él…

—Tú también, mi dama —dijo el Tor, como si tuviera piedras dando vueltas en sus entrañas—, te quedarás aquí.

¿Qué…?

Terisa miró a su alrededor. Geraden estaba contemplando al viejo señor con la boca abierta, francamente desconcertado. La expresión del Maestro Barsonage era blanca por la consternación.

Había oído bien. El Tor tenía intención de dejarla en Orison.

Era por eso por lo que Ribuld no había traído ninguna ropa protectora o armas para ella. Y por qué había eludido sus ojos, sus preguntas. Por supuesto.

Inesperadamente tranquila, se enfrentó al señor. Su mirada era firme; ni siquiera su pulso se alteró. Geraden empezó a decir algo por ella; pero, cuando observó su actitud, calló inmediatamente.

—Mi señor Tor —dijo ella gentilmente, como si estuviera tan loca como Havelock, incapaz de ser interrogada—, no deseas que vaya contigo.

El tono de su reacción pareció debilitar la resolución del Tor. Hablando con voz fuerte, en un esfuerzo aparente de anclar su posición, el viejo señor observó:

—Eres una mujer.

Puesto que él había alzado la voz, ella bajó la suya.

—Y eso constituye una diferencia para ti.

—Soy el señor del Care de Tor. —Su rostro enrojeció, empujado hacia la pasión por el hecho de que ella no le estaba gritando—. Y soy el canciller del Rey en Orison. Su honor está en mis manos, como el mío propio. Eres una mujer.

Rechazando deliberadamente el sarcasmo, ella respondió con mucha suavidad:

—Por favor, sé claro, mi señor Tor. Deseo comprenderte.

Como sí ella le estuviera empujando hacia la distracción, el Tor gritó:

—¡Por los cielos, mi dama, no llevo mujeres a la batalla!

Pese a su determinación de ser amable, Terisa sonrió.

—Entonces, no pienses en mí como en una mujer, mi señor. Piensa en mí como en un Imagero. Pregúntale al Maestro Barsonage. Él me ofreció hacerme Maestra. No voy a ir contigo. Voy a ir con la Cofradía.

El Tor inspiró profundamente, preparado para gritar.

Inmediatamente, el Maestro Barsonage intervino:

—Mi dama Terisa tiene razón, mi señor Tor. —Habló con el tono de voz más apaciguador que pudo conseguir—. No habrás olvidado que es una Imagera…, en realidad, un miembro de la Cofradía. Es posible que sea la más poderosa Imagera que jamás hayamos conocido. No creo que podamos enfrentarnos al Maestro Eremis y al Maestro Gilbur y al archi-Imagero Vagel sin ella.

Lívido por la ira —o quizá por el dolor de mantener erguido su dañado vientre—, el Tor preguntó:

—¿Me desafías, mediador?

El Maestro Barsonage abrió las manos.

—Por supuesto que no, mi señor Tor. Simplemente hago la observación de que dama Terisa es un asunto que pertenece a la Cofradía. Independientemente del papel que le asignemos en apoyo de Orison y Mordant, no arroja ninguna salpicadura a tu honor…, o al del Rey.

Cuidadosamente, Geraden comentó:

—Y el Rey Joyse no vacila en utilizar mujeres cuando las necesita. El Adepto Havelock nos dijo la otra noche que el Rey Joyse supo hace tiempo que dama Elega y el Príncipe Kragen serían amantes. Consintió ser traicionado…, prácticamente empujó a su hija en brazos del Príncipe. No creo que el Príncipe hubiera permitido jamás que Terisa y yo entráramos en Orison si ella no hubiera estado allí. Y todavía puede hacer otras cosas por nosotros.

»Mi señor Tor, necesitamos a Terisa con nosotros.

El Tor miró a uno y otro lado, al Maestro Barsonage y a Geraden, con los ojos tan hinchados y ominosos como los de un cerdo. Su rostro estaba carmesí por la tensión.

Sin embargo, asintió.

Lentamente, se dejó caer en una silla; sus manos hicieron débiles gestos de despedida. Terisa tuvo que recordarse a sí misma que ella no era su única —o ni siquiera su primaria— razón para parecer tan derrotado.

—Dejadme —murmuró—. Partiremos cuando haya amanecido. Necesito un momento de paz.

Terisa tuvo la impresión de que alguien debería quedarse con él. Parecía necesitar desesperadamente ánimos. Había sufrido durante tanto tiempo, y con tan poca finalidad. Desde el día de su llegada a Orison con su hijo mayor muerto en brazos hasta ahora, había estado tanteando como un hombre condenado, luchando contra su propio corazón y las maquinaciones del Rey Joyse en busca de alguna forma de curar su dolor. Seguro que había cosas que necesitaba más que «un momento de paz».

Pero el Maestro Barsonage se dirigió hacia la puerta, y Geraden apoyó una mano en el brazo de ella, animándola a seguirle.

—Ven —dijo en voz baja—, antes de que cambie de opinión.

Torpemente, acompañó a Geraden y al mediador.

Fuera, intentando articular su propio pesar, dijo:

—Gart debió hacerle bastante daño. No parece capaz de resistir mucho tiempo más en pie.

Lejos del Tor, la expresión de Geraden se volvió pálida, inconsolada.

—Eso no importa. El Rey Joyse le hizo más daño que Gart. —Al Maestro Barsonage, explicó—: Artagel nos dijo que el Tor pasó la mayor parte del tiempo que estuvimos fuera completamente borracho.

El mediador asintió lúgubremente.

—Lo que lo mantiene de una pieza —siguió Geraden— es sentirse necesitado. Mientras sepa que es necesario, podrá soportar que lo pateen. Por eso le duele tanto que discutamos con él…, aunque esté equivocado. No tiene la fuerza o la resolución o la esperanza necesarias para sobrevivir dudando de sí mismo.

Terisa apretó la mano de Geraden que sujetaba su brazo; se sintió agradecida de que él comprendiera.

El Maestro Barsonage pensó por unos instantes mientras descendían de la torre del Rey. Luego, hablando irónicamente, como para distanciarse de lo que sentía, dijo:

—Yo, por otra parte, siento pasión por la duda. No puedo resistirla. Por eso intento rodearme siempre de tanta solidez. —Hizo una burlona referencia a su talla—. Tiene razón, ¿verdad? ¿Estáis seguros de lo que hacemos? ¿Seguimos el sendero que hubiera elegido el Rey Joyse para nosotros, si estuviera aquí?

—Y, si lo estamos —gruñó Geraden, al menos parcialmente serio—, ¿sabía el Rey Joyse lo que estaba haciendo? ¿Llegó a saber alguna vez lo que estaba haciendo? ¿Tiene alguno de nosotros la más vaga idea siquiera de las consecuencias de nuestras acciones?

»No, lo siento, Maestro Barsonage. No tengo ninguna sabiduría para ti. Estamos haciendo lo único que para mí tiene sentido.

Terisa asintió una sola vez, hoscamente.

El mediador suspiró.

—Supongo que debemos contentarnos con eso.

Más rápidamente de lo que requerían las circunstancias, fueron hacia abajo. El aire adquirió una cualidad más cortante a medida que se acercaban a una de las salidas públicas principales al patio. No había duda al respecto, Mordant estaba sufriendo una helada tardía. El aliento de Terisa empezó a formar nubecillas delante de su boca mucho antes de que alcanzaran el alto portal. Pudo sentir el frío hormiguear por su cuero cabelludo como un presentimiento de algún tipo.

Las salas y pasillos de Orison estaban casi desiertos; pero no había nada de desierto en el patio. Pudo oír gritos y movimientos, centenares —no, miles— de botas apresurándose en distintas direcciones. Y, desde el portal, vio una oscura aglomeración de hombres y caballos iluminada por antorchas, tan agitada a los primeros resplandores del amanecer como el contenido del caldero de una bruja, preparado para la destrucción y el derramamiento de sangre. De los cavernosos establos debajo de Orison habían sido subidos al patio y preparados para la monta docenas de caballos. Y más antorchas iluminaban el pasadizo que conducía hacia abajo como una garganta hasta los establos; en el pasadizo se apiñaban más caballos, con más aún detrás. La mayor parte de las monturas eran ya atendidas por los hombres que las cabalgarían, los hombres cuyas vidas podían depender de ellas.

Y, en torno a los muros interiores del castillo, en torno a la oscura fachada interna, los guardias que viajarían a pie se estaban reuniendo en pelotones; individuos normales, desarraigados de sus vidas a fin de lanzarse a una forzada marcha de tres días para poder ser arrojados contra un ejército que los superaba en número casi a razón de cuatro a uno. ¿Y para qué? Bien, Terisa sabía la respuesta a eso. Para que hombres como el Maestro Eremis y el Gran Rey Festten no consiguieran salirse con la suya con la inocencia de Mordant. Para decir tales cosas, sin embargo, tenía que creer que lo que la Cofradía y los guardias, ella y Geraden, iban a hacer, funcionaría.

El fracaso significaba aniquilación. Para toda aquella gente.

Apretándose la capa contra el cuerpo para protegerse del frío, siguió al Maestro Barsonage y a Geraden, con Ribuld tras ella, a través del barro encostrado con hielo, por entre los caballos, hasta el lugar cerca de las puertas de Orison donde estaba reunida la Cofradía con sus animales y carros.

Los Maestros asintieron y murmuraron al mediador. Algunos de ellos saludaron a Geraden con sonrisas o voces que parecían sinceras a la errática luz de las antorchas; otros parecían demasiado azarados por sus viejas burlas como para decir nada; uno o dos de ellos dejaron bien claro que aún seguían sin creer lo que habían oído acerca de sus demostraciones de poder. Todos ellos, sin embargo, recibieron a Terisa con tanta cortesía como permitían las circunstancias. Luego volvieron a sus trabajos de asegurar su carga en los carros.

Terisa contó nueve enormes fardos tan grandes como cajas: los espejos de la Cofradía. Cada espejo había sido envuelto en mantas, luego metido en un marco protector de madera, luego envuelto en más mantas y atado fuertemente antes de ser sujetado a los costados del carro. Y los propios carros eran poco usuales: se había construido en ellos un nuevo fondo encajado a una especie de asas acolchadas dentro de cada uno de los fondos originales, de modo que sobre terrenos particularmente irregulares el nuevo piso que albergaba los espejos pudiera ser alzado y conducido por hombres a pie.

Agitando los dedos de los pies contra el frío que se infiltraba en sus botas, Terisa alzó la vista hacia el cielo.

Empezaba a adquirir las tonalidades grises del amanecer, y estaba despejado, sin una nube, a la vez translúcido y oscuro. Como un espejo sobre el que se hubieran ido acumulando durante años el polvo y las telarañas.

La marcha empezaría pronto.

Maldijo aquella helada. Ayer estaba dispuesta a salir a la primera orden. Pero hoy, con ese frío… Se preguntó si había alguien que estuviera realmente dispuesto.

Más nombres. Más caballos. Los gritos resonaron roncos en las paredes: preguntas; órdenes; mensajes. El bazar estaba atestado con guardias y sus monturas. Gart la había atacado allí una vez; el Príncipe Kragen había utilizado el bazar para camuflar sus reuniones con Nyle. Ahora, al menos temporalmente, el lugar no servía para los intercambios comerciales. Pero probablemente no había servido para ello desde hacía días, aislado por el asedio de cualquier forma de renovar sus existencias.

Unos mozos trajeron caballos para Terisa y Geraden. Ella observó suspicazmente el viejo penco descolorido asignado a ella, un animal a todas luces demasiado decrépito para cualquier jinete excepto alguien que no supiera lo que estaba haciendo. La montura de Geraden, como contraste, era un animado capón con una extraña mancha blanca como una diana a cada lado de sus ancas.

Al ver su expresión, Geraden preguntó tentadoramente:

—¿Quieres cambiar?

—Esta cosa ya está medio muerta de todos modos —bufó ella—. Después de todo lo que hemos pasado, creo que podría montar un felino de fuego.

Ribuld sonrió en torno a su cicatriz.

Pero Terisa no deseaba cambiar. Tenía una instintiva sensación de que corría el peligro de sobreestimar sus habilidades.

A medida que iba a amaneciendo, y el nivel de ruido en el patio se incrementaba, empezaron a encenderse luces en las ventanas en torno a la fachada interior de Orison: niños arrastrando a sus padres fuera de la cama para ver lo que estaba ocurriendo; señores o damas levantándose para ser testigos del acontecimiento; esposas e hijos y amantes deseando de alguna manera decir adiós a los guardias.

Por estadios que Terisa no pudo medir, el torbellino de hombres y caballos pareció cuajar. Más y más guardias subieron a sus animales. Los Maestros empezaron a montar también…, excepto aquellos que debían conducir los carros o ir montados en ellos para vigilar los espejos. Las nubecillas de vapor en los ollares de los caballos eran grises ahora, tan perlinas como bruma, iluminadas por el amanecer antes que por las antorchas. Geraden sujetó a Terisa por el brazo, señaló los caballos; pero ella no se movió hasta que vio al Tor emerger de una de las puertas principales y avanzar hacia su corcel.

Montó cuando él lo hizo.

Lentamente, acompañado por su guardia personal —los hombres que habían venido con él desde su Care—, así como por el Castellano Norge y Artagel, se dirigió hacia las puertas a fin de que, cuando fueran alzadas, él fuera el primero en enfrentarse al ejército de Alend, el primero en emprender la marcha. Por alguna razón, su capa negra y su capucha —el atuendo de luto que había llevado para traer a su hijo a Orison— lo hacían parecer más pequeño. O quizá la perspectiva a lomos de su caballo restaba énfasis a su masa. No parecía lo suficientemente grande como para ocupar el lugar del Rey Joyse, lo suficientemente imponente como para amenazar a los enemigos del Rey Joyse.

Sin embargo, cuando alzó la voz, alzó también el corazón de Terisa, como el recuerdo de la llamada de los cuernos.

—Vamos a hacer algo peligroso. —De alguna forma, el viejo señor hizo que sus palabras resonaran por todo el patio, hizo que sus ecos se oyeran en todas las fachadas interiores de Orison—. Apenas seis mil de nosotros vamos al encuentro de Cadwal y la vil Imagería en el terreno que ellos han elegido para la batalla. Y tendremos el ejército de Alend a nuestras espaldas…, si no puedo persuadir al Monarca de Alend a ser finalmente razonable. Puede efectuarse un intento de tomar Orison en nuestra ausencia. El Rey Joyse no está con nosotros, y el poder al que nos enfrentamos es abrumador.

»Lo que vamos a hacer es peligroso.

»Pero es lo mejor que podernos hacer.

»La Cofradía cabalga con nosotros. Disponemos de poderes que nuestros enemigos no pueden sospechar. Artagel defenderá Orison en nuestro nombre…, y el Gran Rey Festten es más débil de lo que cree, imposibilitado de pertrechar a sus fuerzas por ningún medio que no pueda ser bloqueado. El Rey Joyse ha estado planeando y elaborando durante años para llegar a este momento. No fracasará.

»Lo que vamos a hacer es peligroso y deseable. Me siento orgulloso de tomar parte en ello.

El Tor hizo una señal con una mano. Inmediatamente, el trompeta del castillo dejó oír una fanfarria que resonó vibrante en las paredes, ascendió hacia el cielo. Gruñendo, los grandes tornos empezaron a alzar la puerta.

Mientras la puerta se alzaba, el Tor hizo dar media vuelta a su montura para enfrentarse a la abertura y al futuro, como si nunca en su vida hubiera sentido miedo.

Artagel retrocedió. El Castellano Norge llamó a formar a la guardia.

Cuando la puerta estuvo arriba, el trompeta hizo sonar otra fanfarria.

Con la Cofradía y seis mil hombres a sus espaldas, el Tor cabalgó fuera de Orison.

6

La apuesta del Monarca de Alend

Fuera, en el amanecer, aguardaba el ejército de Alend.

El Príncipe Kragen había retirado todas sus fuerzas —sus patrullas y exploradores, sus máquinas de asedio, sus arietes— hasta el gran círculo de su campamento. Más allá de las puertas, ninguno de sus hombres estaba más cerca que la confluencia del triple camino procedente de Tor y Perdon y Armigite. Pero sus soldados de a pie estaban preparados, sujetando sus armas. Sus tropas montadas estaban a lomos de sus caballos. Más allá de los guardias interpuestos, más allá del Tor y Norge, Terisa pudo ver las fuerzas de Alend entre los árboles como un muro negro envolviendo el castillo.

Uno de los jinetes que custodiaban los caminos era un portaestandarte con el emblema verde y rojo del Monarca de Alend.

Un frío viento soplaba del sur, de Tor, haciendo que el estandarte se agitara y restallara en el aire como un desafío.

El portaestandarte no llevaba bandera de tregua.

Como siempre, sin embargo, los hombres del Príncipe Kragen evitaban la intersección donde se unían los tres caminos. Aquello creaba un hueco en las líneas de Alend, como si Kragen tuviera intención de dejar pasar a los guardias de Orison por allí.

El Tor le dijo algo a Norge; Norge murmuró una orden que Terisa no pudo oír. A la cabeza de los guardias fue alzada la lisa insignia púrpura del Rey Joyse.

Quizás el Príncipe Kragen pensara que el Rey había regresado.

Tal vez reconsiderara su posición.

Terisa aferró las riendas con heladas manos y se preparó para poner en movimiento su penco con un golpe de los talones. Geraden mantenía la cabeza alzada, como si estuviera esperando la salida del sol. Ribuld se rascó su cicatriz como si le picara en el frío, una vieja herida que recordaba dolor.

Bufando vapor, agitando las cabezas, haciendo resonar los adornos metálicos de sus jaeces, pisoteando el encostrado barro, los caballos empezaron a seguir al Tor y al Castellano Norge.

Artagel aún estaba de espaldas a los de Alend. Reteniendo su montura, se deslizó por entre la vanguardia hasta que estuvo directamente delante de Terisa y Geraden…, hasta que se situó entre ellos, obligándoles a detenerse. Como ella había temido, llevaba la vieja y ensangrentada cota de malla de Lebbick sobre su camisa y sus pantalones, la banda púrpura de Lebbick al pecho y la otra rodeando su frente. La espada envainada en su cinto parecía tan oscura y temible que tenía que haber pertenecido al difunto Castellano.

Cuando iba vestido así, Terisa tenía miedo de lo que pudiera hacer.

Por el momento, sin embargo, no hizo nada que temer. Aferró el hombro de su hermano; sin esbozar una sonrisa, dijo:

—Cuídate. Y cuida de ella. Rescatad a Nyle. Esta familia ya ha sufrido suficiente.

Geraden respondió con una sonrisa que parecía como si perteneciera a Artagel.

Artagel se volvió hacia Terisa. Luchando por parecer firme y preparado, quizás en beneficio de ella, tal vez en el suyo propio, dijo rígidamente:

—No me hagas quedar como un mentiroso, mi dama.

—Un mentiroso… —repitió ella, como si el frío hubiera aterido su boca. No tenía ni idea de lo que él quería decir.

—He dicho a la mitad de los hombres y mujeres de Orison que puedes hacer cambiar los espejos de Eremis de modo que no puedan trasladar ahí dentro. —La miró escrutadoramente, estudiándola, como un hombre que no desea ser atrapado suplicando—. El Tor se encamina directamente al lugar donde el Perdon y sus hombres fueron atacados.

Terisa creyó que iba a parársele el corazón.

El espejo que había traído de la nada aquellas ansiosas cosas negras que se lanzaron sobre el Perdon y sus hombres…

Formas no más grandes que cachorros, y sin embargo tan fatales como lobos…

Lo había olvidado. Olvidado, olvidado.

Geraden se sobresaltó.

—Terisa —empezó a decir—. Terisa…

—Detenle —dijo ella, jadeando bocanadas de vapor—. Detenle. Necesito tiempo para pensar.

Instantáneamente, Artagel hizo dar media vuelta a su montura y se lanzó a través de los caballos en dirección al Tor.

… formas redondas y flecosas con cuatro patas extendidas como garfios y terribles mandíbulas que ocupaban más de la mitad del cuerpo…

La idea la estremeció hasta la médula, revolucionó su estómago. Las mismas criaturas les habían atacado a ella y a Geraden en las afueras de Sternwall…, pero eso era diferente; entonces habían atacado completamente por sorpresa, sin tiempo para el pánico o la náusea. Esta vez…, el Tor y el Castellano Norge estaban completamente indefensos. Si se encontraban con el Príncipe Kragen en la intersección, todos los líderes de los ejércitos podían ser golpeados a la vez. ¿Cómo había podido olvidarlo?

Artagel había dicho a todo el mundo que ella podía hacer cambiar los espejos de Eremis.

Fuera de las puertas, Artagel alcanzó al Tor y a Norge, habló urgentemente con ellos. El Maestro Barsonage trajo su caballo junto a los de Terisa y Geraden.

—¿Qué hemos olvidado? —preguntó—. No pude oír.

Geraden no hizo caso al mediador.

—¿Por qué no lo ha utilizado ya? Si todavía tiene dispuesto ese espejo, si aún lo tiene preparado…, ¿por qué no lo ha utilizado antes? Hubiera podido traer cualquier cosa a su través. Aunque no nos hubiera hecho ningún daño a nosotros, hubiera podido diezmar a los de Alend, quizás incluso matar al Príncipe Kragen…, o al Monarca de Alend.

—Porque entonces no lo necesitaba. —Terisa no estaba pensando en lo que decía; las palabras parecían salir por sí mismas, razonadas hasta la claridad por una parte separada de su mente—. Necesitaba tiempo para preparar sus trampas, tiempo para dispararlas. Necesitaba tiempo para tener al ejército de Festten en posición, tiempo para desembarazarse del Perdon, tiempo para hacer todos sus espejos. —El resto de su cerebro giraba impotente en torno a la promesa que Artagel había hecho en su nombre—. Pero le dejamos hacer todo esto con tranquilidad. El Príncipe Kragen le ahorró, le ahorró, el trabajo de tener que tomar Orison. Nadie interfirió con lo que Eremis estaba haciendo. Así que no necesitó utilizar este espejo. Pudo permitirse dejar Alend tranquilo.

Geraden asintió secamente.

—Comprendo. Ahora es el momento. Ahora lo necesita. Iniciamos la marcha. Sus trampas están listas. Tiene todo lo que deseaba excepto a ti. No puede vencernos sólo con un espejo. Ni siquiera unos cuantos cientos de esas formas negras pueden ocuparse de un ejército de este tamaño. Una avalancha no puede tampoco. Ni un felino de fuego. Pero, si puede herirnos a nosotros ahora, si puede matar al Tor, o a Norge, o al Príncipe Kragen…, entonces puede hacernos un terrible daño.

—Entonces, simplemente lo frustraremos —intervino el Maestro Barsonage—. Nos apartaremos del camino. Pasaremos fuera del alcance del foco de sus espejos.

Geraden asintió de nuevo, se alzó en su silla para llamar a Artagel. Pero Terisa dijo de inmediato:

—¡No!

El Maestro Barsonage y Geraden se la quedaron mirando.

No. Oh, maldita sea. ¿Qué era lo que estaba pensando? Era una locura.

—Artagel le dijo a todo el mundo que yo puedo hacer cambiar los espejos de Eremis. —Pero no era eso lo que quería decir, no era eso lo importante. Lo intentó de nuevo—. Esto es una trampa. Necesitamos meter nuestras cabezas en ella. Necesitamos hacerla saltar desde el otro lado. ¿No es por eso por lo que emprendemos la marcha? ¿No es eso lo que decidimos?

A la cabeza de los guardias, el Tor y Norge se habían detenido. Artagel había terminado de explicarles lo que había en su mente. Al gris amanecer, el Tor parecía extrañamente hundido, irresoluto, como si se viera desgarrado entre el deseo de huir y la necesidad de continuar la marcha. Aguijoneando su montura, Artagel empezó a volver hacia Terisa y Geraden.

—Eremis quiere asustarnos —dijo Terisa, mientras sus pensamientos pulsaban al mismo ritmo que su corazón—. Quiere que dudemos de nosotros mismos.

»Deberíamos intentar hacerle lo mismo a él.

—¿Qué quieres decir, mi dama? —preguntó el Maestro Barsonage, casi susurrando.

—Quiere decir —gruñó Geraden, como si ella lo asombrara— que piensa que debería hacerlo. Meter la cabeza en la trampa. —Tuvo que tragar ferozmente saliva para aclarar su garganta—. Cambiar el espejo de Eremis de modo que no pueda utilizarlo.

—Imposible —protestó el mediador—. ¿No es cierto que ella no ha visto nunca el espejo que muestra el lugar donde se hallan esas fatales criaturas? Y, ¿cómo podemos estar seguros de que el Maestro Eremis no pretende trasladar alguna otra obscenidad contra nosotros? Y…

—No ese espejo —restalló Geraden, controlando su alarma con la furia—. El plano. El que muestra la intersección.

»No. —Ahora le estaba hablando a Terisa, habiéndole tan intensamente que sus palabras parecían arder—. Lo que lo hace imposible es la ventaja, la dirección. Sabemos cuál es la Imagen, pero no sabemos desde qué lado es vista, cuál es la perspectiva. No puedes cambiar una Imagen si primero no puedes identificarla, verla con exactitud en tu mente.

Estaba diciendo: No lo hagas, no lo hagas.

—Tengo que intentarlo. —Como si fuera una explicación, añadió—: Artagel lo prometió. —Pero la impresionada mirada en el rostro de Geraden pedía algo mejor. Hizo otro esfuerzo—: Realmente no sé hasta dónde llega mi talento. No he tenido muchas oportunidades de explorarlo. Estamos contando con la idea de que poseo un poder que podemos utilizar, pero realmente no sabemos con lo que contamos. Y cuanto más nos acerquemos a Esmerel, más peligroso será todo. Tengo que intentarlo.

Era evidente que Geraden deseaba discutir, gritar. Deliberadamente, ella siguió:

—Estamos basándolo todo en la esperanza de que el Rey Joyse no nos abandonó. Él confiaba en nosotros…, confía en nosotros para que hagamos que sus planes funcionen mientras él está fuera. —Tuvo la clara impresión de que había perdido completamente la cabeza—. Si no vamos a efectuar ni siquiera un intento, entonces mejor que nos quedemos aquí.

Por un doloroso momento, la expresión de Geraden se convirtió en amargo y desolado hierro. Pero luego sus labios se curvaron en una sonrisa de lucha.

—Voy contigo.

—No, no lo harás —respondió Terisa, antes de que el Maestro Barsonage pudiera objetar nada—. No podemos arriesgarnos los dos.

—Si crees que voy a dejar que hagas esto sola… —empezó a decir Geraden.

Ella no le estaba escuchando: había tirado ya de sus riendas, clavado sus tacones en los costados del penco. Como si no fuera consciente de su propia rapidez y nunca hubiera considerado la posibilidad de que no fuera obedecida, ordenó:

—Detenlo, Ribuld. Mantenlo aquí. —Y empezó a abrirse paso entre los jinetes hacia Artagel, el Tor y el Castellano Norge.

Ribuld sujetó a Geraden por el cinto de su espada y lo arrojó limpiamente fuera de su caballo. Mientras Geraden escupía su ultraje, Ribuld forcejeó con él. Geraden era más fuerte de lo que parecía, y estaba casi frenético: consiguió derribar a Ribuld de su silla. Cayeron juntos al barro. Pero Geraden no pudo soltarse.

Terisa alcanzó a Artagel.

—Necesito protección —jadeó; su propia y extraña audacia la había dejado sin aliento—. Eremis no se perderá una oportunidad de atacarnos cuando me vea en ese espejo. Alguien tiene que mantenerme con vida a fin de que pueda trabajar.

La excitación de Artagel resplandeció tanto como el frenesí de Geraden. Llamó con él a sus nombres, hizo girar su montura y empezó a abrir camino para ella.

Llegaron junto al Tor y Norge, y pasaron junto a ellos con otros seis guardias a sus talones, apresurándose ahora para no tener tiempo de perder los nervios…, para no verse infectada por la flácida irresolución del Tor.

Mientras avanzaban hacia la intersección, intentó aclarar su mente, prepararse.

Su decisiva urgencia era diferente de la rabia que a veces la había bloqueado. Estaba llena de miedo, y el miedo conducía a desvanecerse, y el desvanecerse conducía a la traslación. Lo primero que necesitaba era una Imagen alternativa, un lugar al que pudiera desviar el espejo de Eremis. Tan pronto como reconoció esta necesitad, sin embargo, su mente se llenó con escenas que no podían ser atacadas: el Puño Cerrado; las estancias y pasillos de Orison; Sternwall; la Casa del Valle. Tenía que alejar todo aquello de su mente, sacarlo de sus pensamientos antes de que hiciera inintencionadamente algo terrible. Si sólo hubiera visto con exactitud alguna parte de Esmerel, hubiera podido usarla, o intentado usarla…, para arrojar el ataque de Eremis de vuelta contra él.

Él había sabido evitar hábilmente ese peligro.

¿Era tan buena realmente su previsión? ¿Estaba preparado ahora para ella?

Un pelotón de jinetes de Alend avanzaron hacia la intersección, con la intención de reunirse con ella o de detenerla. Artagel hizo avanzar su montura unos cuantos pasos más adelante y empezó a gritar a los de Alend, advirtiéndoles que se alejaran. Captó un atisbo del Príncipe Kragen, lo vio reaccionar sin ninguna vacilación y gritar a sus hombres que retrocedieran.

En torno a ella, los árboles parecían enfocarse más allá del terreno despejado que rodeaba Orison. Sólo había estado allí en una ocasión anterior: el día que Geraden apresó a Nyle, poniéndolo en manos del Maestro Eremis. Y el terreno, entonces, había estado cubierto de nieve, y los árboles negros y sin hojas. Y, más allá de la intersección, había habido una fría y helada nieve, no el ejército de Alend.

Tirando inexpertamente de las riendas, hizo que su caballo se detuviera. Inmediatamente, Artagel y sus compañeros formaron un cordón defensivo a su alrededor; instintivamente, se enfrentaron a los de Alend con las espadas desnudas, como si el peligro procediera de los soldados del Príncipe Kragen.

El pulso de Terisa estaba tenso y la cabeza le daba vueltas, pero hizo todo lo posible por ignorar los hombres, los caballos, las espadas. Un cierto número de los soldados de Alend permanecían sentados en sus monturas con sus lanzas horizontales al suelo…, ignóralos. Necesitaba tiempo, tiempo para ver el lugar vívidamente tal como era ahora, tiempo para considerarlo desde tantos ángulos distintos como fuera posible; tiempo para prepararse para la Imagen que debía ser cambiada.

Desgraciadamente, sus enemigos no eran estúpidos. Y su desaparición de la celda de Eremis les había dado al menos un atisbo de sus auténticos talentos. O bien había escapado por sí misma, o poseía alguna especie de lazo con Geraden que le permitía a éste localizarla y trasladarla en la oscuridad. En cualquier caso, era un oponente peligroso.

Antes de que tuviera una posibilidad de calmarse, sin embargo, antes de que terminara de girar alocadamente a uno y otro lado, intentando ver la intersección desde todos lados a la vez, antes de que supiera lo que iba a hacer, sintió el roce de un frío tan suave como una pluma y tan agudo como una hoja de acero deslizarse directamente a través del centro de su abdomen…

… y una forma negra llena de dientes cayó sobre los hombros de uno de los guardias.

Con un solo mordisco desgarrador, le arrancó la base de la nuca.

En el momento en que su cuerpo golpeó el suelo, la criatura se había abierto ya paso hasta su pecho.

Más formas: cinco, diez, quince. Los gritos golpearon los árboles. Las espadas llamearon en el frío amanecer. El Príncipe Kragen y una docena de hombres de Alend cargaron hacia la batalla. Artagel parecía estar danzando a lomos de su montura, pirueteando, mientras ensartaba a un atacante brotado del aire encima de la cabeza de Terisa. Luego se inclinó hacia ella, la bajó de su caballo al suelo, donde podía controlar sus movimientos, mantener su espada entre ella y las criaturas.

Y, sin embargo, a través del caos de la torbellineante visión, de las girantes hojas de las espadas, de los caballos y los dientes y la sangre, sintió aquel roce de un frío mientras el espejo permanecía abierto y la traslación proseguía, arrojando contra ella horrores negros tan rápido como podían brotar.

Intentó utilizar la sensación, aferrarse a ella, hacer que la condujera a su Imagen; tenía que ver aquella Imagen en su mente antes de poder cambiarla. Pero la eludía.

Geraden tenía razón. Era imposible.

Otro guardia cayó. Todos los guardias parecían haber caído, con flecosas formas no mayores que cachorros de perro aferradas a ellos. Pero algunos de ellos tenían que ser de Alend, puesto que aún tenía guardias a su alrededor, protegiéndola como Artagel, agitando locamente sus espadas hacia el aire.

Artagel tuvo que empujarla hacia un lado, tuvo que utilizar sus dos manos con la espada para acabar con tres bestias a la vez. El dolor en su costado lo frenaba algo, casi estuvo a punto de costarle la vida. Con un arranque de esfuerzo y dolor, siguió haciendo girar su espada.

Terisa cayó de bruces hacia los cascos de un caballo enloquecido por el pánico. Aquel roce de un frío se había clavado en el centro de su abdomen como una pica, ensartándola al suelo. Tenía tanto miedo que lo olvidó todo —olvidó eludir el caballo, las criaturas, olvidó protegerse—, lo olvidó todo excepto la sensación de pluma y acero del espejo de Eremis.

Allá lo encontró: al borde del desvanecimiento, al borde de la ciega oscuridad. Encima de ella…, más alto que su propia altura montada en su caballo. Así era como la había eludido: no había tenido en cuenta el modo en que las formas negras caían sobre sus defensores.

Como si estuviera saltando hacia arriba dentro de sí misma, arrastrando con ella el frío de la traslación, miró hacia un momento de temporal eternidad, a su plano abismo, y vio la Imagen.

Vio el ensangrentado suelo desde casi cinco metros en el aire, vio los frenéticos y relinchantes caballos, vio sus defensores, los cadáveres, las criaturas muertas o devorando a sus víctimas…

Rápida y dura, desesperadamente, como si cerrara una puerta, convirtió en opaco lo que veía, lo transformó en una Imagen tan vacía como un cristal escarchado.

Dentro de ella, el roce de un frío restalló y se desvaneció como si se hubiera roto algo.

Al mismo tiempo, la lluvia de cuerpos flecosos y dientes se interrumpió en seco. De hecho, se interrumpió a mitad de algunas criaturas. Dos de las bestias cayeron al suelo sin el resto de sus cuerpos: habían sido rebanadas por la mitad tan limpiamente como por una guillotina.

El ataque había terminado.

—Terisa —jadeó Artagel—, mi dama. —La sujetó por los brazos, la alzó en pie—. ¿Te encuentras bien?

—Creo que lo rompí. —No podía hallar ningún punto de equilibrio en ninguna parte en la intersección. El suelo oscilaba; los hombres se tambaleaban de lado a lado, el rostro de Artagel nadaba dentro y fuera de su visión. No tenía ni idea de cómo era aún capaz de hablar, cuando resultaba obvio que había perdido la habilidad de respirar o de pensar o de mantener alzada la cabeza—. El espejo. Creo que estamos seguros.

El Príncipe Kragen apareció: parecía flotar sobre el horizonte, procedente de algún lugar muy lejano.

—Te gustan los riesgos, mi dama —dijo, con los dientes apretados—. He perdido siete hombres.

—Y Eremis ha perdido un espejo —respondió Artagel por encima del hombro, jadeante y furioso—. Quizás a ti no le guste el cambio, pero él va a pensárselo mucho antes de intentarlo de nuevo. Mi señor Príncipe.

Terisa no tenía ninguna atención que dedicar a Kragen. Sujetó a Artagel por un brazo y preguntó:

—¿Cuántos hemos perdido nosotros?

Él miró a su alrededor.

—Tres.

Tres. Diez hombres en total. Diez hombres muertos porque ella corrió un riesgo que no sabía cómo manejar. Diez. Y si finalmente no hubiera conseguido cambiar el espejo como lo hizo, la carnicería hubiera sido peor. Quizá mucho peor. Porque ella corrió el riesgo…

Temblando como un niño, se dejó caer al suelo y se cubrió el rostro con las manos para eludir la visión de la muerte.

Artagel se situó de pie a su lado y miró con ojos llameantes al Príncipe Kragen, como desafiándole a culparla de algo. Cuando Kragen se encogió de hombros y se retiró, Artagel envió a sus guardias de vuelta a Orison.

—Decidle a mi señor Tor que la intersección es segura ahora. Y decidle a Geraden que ella está bien. Rompió el espejo.

Terisa no oyó alejarse a los hombres.

—Mi dama —dijo Artagel con voz espesa—, hiciste lo correcto. Si sólo perdiéramos diez hombres por cada espejo que tiene Eremis, él no tendría ninguna oportunidad.

Terisa no podía alzar la cabeza, ni siquiera por Artagel.

¿Y el Gran Rey Festten y sus veinte mil hombres de Cadwal?

El Tor y Norge y su escolta fueron los primeros jinetes en llegar desde Orison. El Tor no desmontó; quizá no podía hacerlo sin perder la seguridad de que conseguiría volver a subir a su caballo. Pero se dirigió a ella con una voz que Terisa recordó, una voz con astucia y resolución ocultas en su subterráneo retumbar.

—Mi dama Terisa de Morgan, hubiera sido un grave error si hubiera exigido que te quedaras atrás.

Ella intentó asentir sin alzar la vista. Al parecer, el Tor había recuperado una cierta seguridad. Ella había conseguido aquello; ella le había dado al viejo señor un asomo de esperanza demostrándole que era posible luchar contra la Imagería de Eremis.

Luego, Geraden llegó junto a ella. Empapado y lleno de barro, casi delirante de furia y alivio, saltó de su montura frente a ella como si pretendiera arrancarla del suelo. En vez de levantarla, sin embargo, se agachó a su lado, aferró duramente sus hombros, la agitó son suavidad.

—No vuelvas a hacerme esto nunca más —exigió—. No te atrevas. ¿No puedes meterte en tu dura cabeza que te quiero? Estamos juntos en esto. Antes caminaría sobre el fuego hasta caerme que ser un espectador mientras tú vives o mueres.

Oh, Geraden.

Alzó los brazos hacia él, y él la aferró con un fuerte abrazo.

—Juntos —murmuró ella, a fin de que él no la soltara—. Te lo prometo.

Al cabo de un momento, él la ayudó a ponerse en pie.

Hasta que no se hubo secado las lágrimas y mirado a su alrededor no se dio cuenta Terisa de que todas las fuerzas de Orison y Alend la estaban aguardando.

El Príncipe Kragen estaba allí, montado delante del Tor, con un nuevo pelotón de hombres tras él. Artagel había regresado a sus deberes en Orison; pero el Castellano Norge y su escolta respaldaban al Tor, con un camino lleno de guardias que salían del castillo a sus espaldas. El viejo señor miraba fijamente al Príncipe Kragen; sin embargo, el Príncipe no habló hasta que Terisa lo miró también.

Para su sorpresa, vio inconfundiblemente que algún conflicto dentro de él había sido resuelto. La crispada amargura, la sugerencia de salvajismo, habían desaparecido de su expresión; sus negros ojos brillaban excitados. Terisa no tenía idea de cuál era la decisión que había alcanzado…, pero podía ver más allá de toda duda que le gustaba.

Tras sostener su mirada por unos instantes, el Príncipe se volvió hacia el Tor.

—¿Debo concluir por este despliegue de fuerzas, mi señor Tor —preguntó acerbamente—, que tus intenciones de marchar contra el Gran Rey Festten y el Maestro Eremis en Esmerel no han cambiado?

—Puedes asegurarlo, mi señor Príncipe —respondió el Tor, en un tono en consonancia—. Si hubiera tenido el menor deseo de luchar contigo, no hubiera salido de esta forma de Orison.

Kragen indicó el estandarte púrpura.

—¿Ha vuelto el Rey Joyse?

—No.

—En ese caso —el Príncipe Kragen enderezó los hombros—, el Monarca de Alend desea hablar contigo. Te pide que aceptes la hospitalidad de su tienda, con Geraden, dama Terisa y el Maestro Barsonage…, y el Castellano Norge, por supuesto.

Terisa y Geraden le miraron fijamente. Norge encajó las mandíbulas como si estuviera reprimiendo un bostezo. Los ojos del Tor mostraron un no disimulado brillo de esperanza. Sin embargo, no preguntó de qué deseaba hablar Margonal. En vez de ello, inquirió firmemente:

—¿Qué garantías de seguridad nos ofrece el Monarca de Alend? Como sus huéspedes, seremos profundamente honrados…, y completamente vulnerables.

El Príncipe Kragen se encogió ligeramente de hombros.

—Mi señor Tor, el Monarca de Alend es un hombre de honor. Ni insulta ni traiciona a sus huéspedes. En esta ocasión, sin embargo, está dispuesto a equiparar tu vulnerabilidad con la suya. Puedes traer contigo a un centenar de jinetes, a los que se les permitirá rodear su tienda. Seguro que ninguna traición por nuestra parte es capaz de matar a cien hombres antes de que ellos puedan amenazar o matar al propio Monarca de Alend.

—Un notable gesto —susurró el Maestro Barsonage a Terisa y Geraden—. El Monarca de Alend es famoso por no correr riesgos con su persona. Quizás aún haya esperanzas para una alianza.

Terisa y Geraden no respondieron. Estaban aguardando a oír lo que diría el Tor.

—Mi señor Príncipe —dijo lentamente el viejo señor, como si nada le sorprendiera—, el Monarca de Alend es inesperadamente considerado. Estoy dispuesto a confiar enteramente en su honor. Te acompañaré de inmediato, con el Maestro Geraden y dama Terisa de Morgan.

Alzó una mano para detener todo movimiento.

—El Castellano Norge permanecerá entre sus hombres…, lo mismo que el mediador de la Cofradía. Mantendrán sus fuerzas preparadas para reanudar la marcha tan pronto como sea posible.

Norge asintió afablemente. El Maestro Barsonage empezó a objetar algo, pero lo dejó correr de inmediato. La idea tras la decisión del Tor era obvia: si el viejo señor era traicionado, la mayor parte de las fuerzas de Orison capaces de luchar permanecerían intactas.

El Príncipe Kragen se permitió una irónica sonrisa.

—Como quieras, mi señor Tor. —Con una mirada hacia Terisa y Geraden, preguntó—: ¿Montáis y os unís a nosotros?

Intentando no apresurarse —intentando no parecer gente que desea desesperadamente una alianza—, Terisa y Geraden fueron a sus caballos, subieron a ellos, y cabalgaron hasta situarse al lado del Tor.

Sin una discernible ansiedad, el Castellano Norge apartó su escolta; se retiró a una corta distancia camino abajo e inmediatamente dispuso a sus hombres formando un escudo defensivo en torno a la Cofradía y sus carros. A sus órdenes, lo que quedaba de los guardias a caballo salió de Orison y se abrió en abanico en una formación preparada tanto para empezar a luchar como para reanudar la marcha. Luego Norge siguió a los hombres de a pie, mientras el Maestro Barsonage les contaba a los demás Maestros lo que había ocurrido y les preparaba para la posibilidad de que tuvieran que defenderse.

Al mismo tiempo, Terisa y Geraden —con Ribuld tras ellos como si creyera que nadie se daba cuenta de él— avanzaron al lado del Tor y el Príncipe Kragen hacia la tienda donde habían hablado con el Príncipe y Elega hacía menos de dos días.

Mientras avanzaban, Geraden intentó limpiarse discretamente algo del barro que cubría sus ropas.

Terisa se mostró distantemente sorprendida de descubrir que sus propias ropas no estaban particularmente sucias. El barro en la intersección se había helado hasta formar una capa dura en su superficie. Y, de alguna forma, había escapado a toda aquella sangre… Incluso las criaturas flecosas habían muerto sin marcarla.

Los jinetes desmontaron en la zona abierta que rodeaba las lujosas tiendas centrales. Negándose a la oferta de ayuda del Príncipe, el Tor bajó por sí mismo; pero para conseguirlo tuvo que contener el aliento y aferrarse el vientre hasta que su rostro se volvió negro. Jadeando casi inaudiblemente, con las piernas formando cuña para mantenerse erguido, murmuró como explicación:

—Mi señor Príncipe, espero que el Monarca de Alend no exija que sus huéspedes estén en buena salud. El golpe que recibí recientemente del Monomach del Gran Rey aún me causa… —su rostro se crispó— considerables molestias.

—Mi señor Tor —respondió llanamente el Príncipe—, el Monarca de Alend exigirá solamente que te sientes confortablemente, que disfrutes de un buen frasco de vino —Kragen hizo un gesto a sus huéspedes hacia la más suntuosa de las tiendas— y consientas en verle sin luz.

Sin dejar a Terisa, Geraden y el Tor ninguna oportunidad de hacer preguntas, el Príncipe Kragen se acercó a los faldones de la tienda y dijo a los soldados de guardia que le anunciaran.

Terisa y Geraden se miraron; pero el Tor los ignoró a ambos. Luchando como si estuviera metido hasta las caderas en un lodazal, siguió a Kragen al interior de la tienda.

—Oh, bueno —murmuró Geraden. Había recobrado su sentido del humor—. Si no se nos permite ninguna luz, al menos no tendremos que preocuparnos por aparecer delante del Monarca de Alend con el aspecto de haber salido de una porqueriza.

Terisa sintió deseos de sonreírle, pero estaba demasiado atareada intentando controlar su sensación de que los defensores de Mordant necesitaban urgentemente que saliera algo bueno de aquella reunión con el Monarca de Alend.

Entraron en la tienda detrás del Tor.

Ribuld intentó entrar con ellos. Los soldados de Kragen se lo impidieron.

Como en su anterior visita, el avance de la tienda estaba iluminado tan sólo por los braseros encendidos para dar un poco de calor; al parecer, Margonal sufría la sensibilidad al frío de los viejos. Ahora, sin embargo, el Príncipe Kragen no pidió lámparas para aumentar el resplandor de las brasas. En la profunda penumbra ligeramente teñida de rojo, las sillas y el resto del mobiliario eran difíciles de ver…, cosas imprecisas, vagamente sugestivas. Los postes de la tienda brotaban de la oscuridad como obstáculos.

Transcurrió un momento antes de que Terisa se diera cuenta de que ella y Geraden, el Tor y el Príncipe Kragen, no estaban solos. Dos soldados mantenían los faldones apretadamente cerrados. Los sirvientes aguardaban en torno a las paredes.

Y la forma oscura de un hombre se sentaba en una silla al fondo del avance.

—Mi señor Tor. —La voz que brotó de la forma oscura era vieja y tenue—. Me gusta la cortesía, pero la dispensaré por hoy, a fin de que tu marcha no se vea retrasada. Sin embargo, debo tomarme el tiempo de darte las gracias por no traer a los cien hombres que ofrecí permitir. Aunque te quisiera mal, cosa que no es así, tu decisión te haría seguro conmigo. Un hombre de Mordant tiene que ser valeroso para confiar en el honor de uno de Alend.

—Mi señor Monarca —respondió el Tor—, también a mí me gusta la cortesía. Me complacería ofrecerte los saludos formales y la gratitud que la costumbre y la humildad sugieren. Desgraciadamente, me encuentro herido. Confieso que apenas soy capaz de sostenerme en pie. Discúlpame, mi señor…, debo sentarme.

El Príncipe Kragen se había movido para situarse al lado de su padre. Desde aquella posición, hizo un seco gesto. Al instante un sirviente se apresuró hacia delante con una amplia silla para el Tor.

Gruñendo involuntariamente, el Tor dejó caer su peso sobre el asiento.

—Estás herido, mi señor Tor —dijo el Monarca de Alend—, y sin embargo te propones efectuar una dura marcha de tres días a fin de enfrentarte con el Gran Rey Festten y su nueva cábala de Imageros. ¿Es esto juicioso?

Tras la edad en la voz de Margonal, Terisa creyó oír otra cualidad. Quizá debido a que la casi oscuridad de la tienda hacía que cada forma y tono adquiriera un aspecto ominoso, creyó que el Monarca de Alend sonaba preocupado: acosado por las dudas.

Los había invitado —no, llamado— a ella y a Geraden y al Tor allí a fin de probarlos de alguna manera. Porque tenía miedo.

—Mi señor Monarca —el Tor pareció alzar su voz a base de pura fuerza desde el fondo de su vientre—, sinceramente, no estoy seguro de que sea juicioso. El Rey Joyse nunca me hubiera permitido hacer algo así en su lugar, si hubiera estado aquí para prohibirlo. Pero no está aquí, de modo que yo determino la naturaleza de mi propio servicio a mi Rey.

»La cuestión no se refiere a sabiduría o buen juicio. Se refiere a necesidad. Tengo que ir a luchar contra el Gran Rey y sus Imageros simplemente porque hay que oponerse a ellos.

Por un momento, nadie habló. Bruscamente, el Príncipe Kragen hizo otro gesto. Como si se hubiera completado correctamente un ritual, otros sirvientes avanzaron ahora con sillas para Terisa y Geraden. Silenciosamente, se les indicó que se sentaran.

Luego fue pasada una bandeja; contenía cuatro vasos de vino, tres para Terisa, Geraden y el Tor, y uno para el propio Monarca de Alend. Margonal bebió brevemente antes de invitar a sus huéspedes a hacer lo mismo.

El Príncipe Kragen se abstuvo, como si sólo fuera un sirviente en presencia de su padre.

Terisa observó al Monarca de Alend hasta que le pulsaron las sienes, pero no pudo extraer ningún detalle de su rostro o postura o ropas. Quizá los braseros no estaban allí para calentar después de todo. El hombre permanecía sentado tan lejos de ellos como era posible.

¿Por qué insistía en la oscuridad? ¿Qué ocultaba…, fuerza o fragilidad?

—Bien —dijo, sin ningún preámbulo—, he oído rumores de violencia e Imagería en la intersección. —Sorprendentemente, su tono brusco no reflejaba decisión. Hablar rápidamente sólo hacía más obvia la nota de ansiedad en su voz—. ¿Qué ha transpirado aquí esta mañana, mi señor Tor?

—Una cosa inesperada y esperanzadora, mi señor Monarca. —Por razones propias, el Tor no hizo ningún esfuerzo por proyectar optimismo—. El Maestro Eremis trasladó sus vilezas contra nosotros…, y dama Terisa de Morgan las derrotó. Perdimos algunos hombres defendiéndola —añadió el viejo señor—. El Príncipe Kragen la ayudó galantemente, y así algunos de los hombres que se perdieron fueron suyos, mi señor. Sin embargo, este ataque fue vuelto contra nuestros enemigos. A través de los kilómetros, el espejo del Maestro Eremis fue hecho añicos.

Al Monarca de Alend parecían gustarle los largos silencios. Finalmente, preguntó a Terisa:

—¿Cómo fue eso posible, mi dama?

Ella se obligó con dificultad a sonar firme:

—Supongo que tengo un talento para los cristales planos, mi señor. Si puedo ver la Imagen del espejo, verla en mi mente…, puedo hacer que cambie. —Abrió las manos como para mostrar la sangre en ellas—. Cuando vi la Imagen que estaba utilizando Eremis, hice que quedara vacía.

»Algunas de sus criaturas fueron atrapadas en la traslación. Creo que la tensión rompió el espejo.

—Un despliegue de poder sin precedentes —observó el Monarca, esta vez sin hacer ninguna pausa—. ¿Y tú, Maestro Geraden? ¿Posees también un talento que ese Eremis no pueda igualar?

El Príncipe Kragen permanecía al lado de su padre sin moverse, sin ofrecer a Terisa o Geraden o el Tor ninguna ayuda.

Lentamente, Geraden respondió:

—Mi señor Monarca, puedo hacer aproximadamente lo mismo con espejos normales…, hacer que cambien sus Imágenes. Pero no lo he probado a través de la distancia. Sospecho que mi talento no llega tan lejos. Creo que tengo que tener el cristal frente a mí para poder actuar sobre él.

De nuevo el Monarca de Alend guardó silencio.

Para aliviar la tensión sobre su visión, Terisa volvió la cabeza, miró en torno suyo. Excepto en la inmediata proximidad de los braseros, la luz era sólo la suficiente como para dejarle ver los sirvientes y soldados como concentraciones de la misma penumbra. Como el Príncipe Kragen, permanecían todos contra las paredes, aguardando las órdenes de su soberano…

No. Casi directamente detrás de ella, en una esquina que no podía escrutar sin doblar ostentosamente el cuello, una esquina tan oscura como el lugar donde se sentaba Margonal…, divisó otra figura sentada. Aquella audiencia tenía al menos un espectador al que se le permitía estar sentado en presencia del Monarca de Alend.

—Mi señor Tor —Margonal pareció hacer un esfuerzo por mantener su voz en un tono firme—, somos viejos enemigos…, aunque, por todo lo que recuerdo, la mayor parte de tus batallas han estado dirigidas contra Cadwal antes que contra Alend. Conoces lo suficiente mi historia como para comprender mi cautela en lo que al Rey Joyse se refiere.

»¿Dónde está?

—¿Mi señor Monarca? —preguntó el Tor, como si no hubiera comprendido la pregunta…, o no hubiera esperado que fuera formulada tan abiertamente.

—El Rey Joyse. —Las palabras del Monarca apuntaron ahora furia y miedo—. ¿Dónde está?

El Tor alzó su vaso, bebió lo que para él era un modesto sorbo.

—Mi señor, no lo sé.

La inmovilidad se difundió a su alrededor. Nadie se movió…, y sin embargo Terisa tuvo la impresión de que todos los de Alend en la tienda se habían puesto rígidos. La postura de Margonal llenó el oscuro aire con advertencias.

Como si la presión del silencio se hubiera convertido en demasiado para él, el Tor dijo roncamente:

—Por favor créeme, mi señor Monarca. Desapareció sin consultar, sin ninguna explicación. Si supiera dónde está, o por qué ha ido allí, es poco probable que estuviera ante ti ahora. Preferiría aguardar su regreso, a fin de que él pudiera presidir nuestra salvación o destrucción, según considerara adecuado. Esta guerra es cosa suya, y es su deber, mi señor, no el mío.

—Sin embargo, seguramente especulas —restalló inmediatamente el Monarca de Alend—. Debes de tener alguna noción de sus acciones, alguna suposición sobre sus objetivos.

Cuidadosamente, el Tor replicó:

—¿Importa esto, mi señor Monarca? Debemos hacer lo que debemos hacer, independientemente de su paradero…, o de sus razones.

—Me importa a mí. —La voz de Margonal reflejó la impresión de que estaba sudando copiosamente—. Mientras he ocupado mi Trono en Scarab, dos veces ha vuelto del revés el orden del mundo, una para la paz y la prosperidad, para poner un fin al derramamiento de sangre y a las depredaciones de la Imagería, y otra para arruinar todo lo que había creado. Tiene poder ese nombre, el poder de hundir todas nuestras vidas en el caos con tanta seguridad como las alzó una vez hacia la paz.

»¿Dónde está?

Terisa miró a Geraden. Podía verle un poco mejor que a los demás; el tinte rojo de sus rasgos lo hacía aparecer febril, un poco loco…, y un poco desesperanzado.

El Tor suspiró dolorosamente.

—Mi señor, mi única suposición es que ha ido a alguna parte en busca de la Reina Madin.

Terisa pensó que el Monarca de Alend iba a caer de nuevo en el silencio. Casi de inmediato, sin embargo, respondió:

—Y la Reina Madin ha sido secuestrada por hombres de Alend…, o por hombres que fingían ser de Alend. ¿Qué piensa hacer, mi señor Tor, cuando la haya rescatado? —Pese a su tono suave y quebradizo, su voz contenía pasión—. No dudo que la rescatará. Ese hombre no fracasa en nada. Y, cuando la haya devuelto a la seguridad, ¿qué hará?

Como si se hallara en presencia de una emboscada, el Tor respondió:

—Mi señor Monarca, sólo supongo dónde ha ido el Rey Joyse. Han pasado años desde que me sentía capaz de predecir sus acciones.

El Monarca de Alend se agitó repentinamente, se enderezó en su silla.

—No lo has estudiado como lo he hecho yo, mi señor Tor. Yo sé lo que hará. ¡Caerá sobre mí como el martillo del destino!

Impresionada, Terisa escrutó la penumbra, intentó penetrarla para leer el rostro de Margonal. Pero no pudo ver nada útil.

—Mi señor Monarca —aventuró cautelosamente Geraden—, esos hombres no eran de Alend. El Maestro Eremis lo admitió a dama Terisa. El Rey Joyse desapareció antes de que pudiéramos contarle todo lo que sabíamos. Eso es un problema. Pero seguramente descubrirá por sí mismo la verdad. Seguramente cuando haya interrogado, ¿torturado?, a esos hombres, se dará cuenta de por qué fue secuestrada. Para desbaratar sus planes de la defensa de Mordant. Y para clavar una cuña entre nosotros, a fin de que no pudiéramos unir nuestras fuerzas.

»Cuando regrese…, seguramente no será inevitable que te ataque.

—Maestro Geraden. —Lentamente, la voz de Margonal perdió su vehemencia—. Soy el Monarca de Alend, responsable de todas mis tierras y de toda mi gente…, además de una más bien díscola unión con los Feudos de Alend. En mi lugar, ¿estarías preparado para arriesgar todo tu reino sobre la desnuda esperanza de que un hombre aparentemente loco reconozca la verdad…, y la respete?

El Monarca parecía estar agitando la cabeza. Se dirigió al Tor y dijo:

—Tú deseas una alianza. Pero si uno mis fuerzas con las vuestras, perderé la mayor parte de mi habilidad para defenderme a mí mismo y mi reino. Contra el Rey Joyse. Y contra la posibilidad de que el Gran Rey Festten golpee detrás de vosotros cuando hayáis abandonado Orison.

»Lo que deseas es imposible.

Ahora fue el turno del Tor de permanecer largo tiempo en silencio. Cuando habló, sonó decepcionado, casi triste…, pero también inconmovido, como si nada de lo que pudiera hacer el Monarca de Alend fuera capaz de debilitar su determinación.

—Entonces no hay nada más que decir, mi señor. Te doy las gracias por la cortesía de esta audiencia. Con tu permiso, reanudaremos nuestra marcha.

El Tor hizo intención de levantarse de su asiento.

—¿Porqué? —preguntó bruscamente, casi desesperadamente, el Monarca de Alend—. ¿Puedes negar que el Rey Joyse parece haberse vuelto loco? ¿Puedes negar que sus propósitos y su política te han llevado al borde de la destrucción? ¿Por qué aún le sirves?

Por un momento, Terisa creyó captar una respuesta feroz trepar por la garganta del viejo señor, un estallido subterráneo. Cuando llegó la respuesta, la sorprendió su gentileza. Muy bien podría estar hablando con un viejo y querido amigo.

—Mi señor, el Maestro Eremis y su Imagería me han costado mi hijo mayor. A su debido tiempo, el Gran Rey me costará toda mi familia. Hay que oponerse a esos hombres.

El Príncipe Kragen no cambió en absoluto su postura. Ninguno de los sirvientes o soldados se movió. La figura sentada detrás de Terisa no emitió ningún sonido. Geraden parecía estar conteniendo el aliento.

Con un roce de finas telas, el Monarca de Alend se echó hacia atrás en su asiento.

Con voz apenas audible, murmuró:

—Has sido bendecido con varios hijos, mi señor Tor. Yo sólo tengo uno. Y ninguno de mis actos puede asegurarle su ascensión a mi trono. Debo ser muy cuidadoso con mis riesgos. Luego su tono se hizo más afilado.

—Mi señor, estaremos seguros en Orison. En el peor de los casos, estaremos más seguros de lo que lo estamos ahora. Tu intención fija es avanzar hacia Esmerel. ¿Qué queda para impedirnos tomar posesión de Orison tan pronto como te hayas alejado?

Al parecer, el Tor había venido preparado para esta pregunta.

—El Adepto Havelock —respondió sin vacilar…, un bluff mayor del que Terisa hubiera esperado de él—. Artagel y dos mil guardias. Y varios miles de hombres y mujeres que perderían sus vidas antes que ser capturados por Alend.

—Entiendo —jadeó el Monarca de Alend, como si se estuviera hundiendo en el suelo.

A través de la penumbra, Terisa apenas le vio adelantar una mano y tocar el brazo del Príncipe Kragen.

El Príncipe hizo un gesto que era una orden. De inmediato, los sirvientes avanzaron apresuradamente para retirar las sillas de modo que el Tor, Terisa y Geraden pudieran levantarse.

La audiencia había terminado.

El Tor apoyó una pesada mano en el hombro de Geraden y echó a andar hacia los faldones del avance.

Terisa se volvió hacia el otro lado a fin de poder examinar más detenidamente a la persona sentada detrás de ella.

El destello de luz cuando fueron abiertos los faldones confundió momentáneamente su visión, la hizo fruncir los ojos, llenó los rincones de la tienda de oscuridad. Antes de que el soldado junto a la salida la acompañara fuera, sin embargo, vio la muda figura en la silla con la suficiente claridad como para reconocerla.

Dama Elega.

En el último momento, Elega miró deliberadamente a Terisa y sonrió.

Luego Terisa se halló parpadeando a la fría luz del sol fuera de la tienda. El Tor y Geraden se dirigían ya hacia los caballos.

El Príncipe Kragen no se apartó de su padre para acompañarles.

Ribuld trajo el penco de Terisa y la ayudó a montar. Al parecer, nadie le había molestado mientras aguardaba junto a los caballos. Por ninguna razón en particular, el hecho de que él también estuviera sonriendo la inquietó. ¿Cuándo había aprendido el veterano lleno de cicatrices a disfrutar de estar solo y sin protección en un campamento enemigo?

Deseaba hablarles a Geraden y al Tor de Elega…, en especial a Geraden, que tal vez pudiera imaginar qué significaba la silenciosa presencia de la dama en la tienda del Monarca de Alend. Evidentemente, sin embargo, tuvo que contenerse hasta que ella y sus compañeros se hubieron reunido con el ejército de Orison.

Las fuerzas bajo el mando del Castellano Norge se prepararon para avanzar de nuevo. Los jinetes corrigieron sus formaciones; los guardias a pie salieron tercamente del castillo a docenas, a cientos. La noticia de Terisa dejó perplejo y fascinado a Geraden; pero el Tor y Norge e incluso el Maestro Barsonage no parecieron particularmente interesados en ella. No cambiaba nada: habían perdido de todos modos su última oportunidad de una alianza con Alend. Al lado del Tor, el Castellano Norge dio la orden que ponía en movimiento el ejército, luego lo encaminó hacia la intersección…, hacia el camino que se desviaba al sur en dirección al Care de Tor.

Antes de que el Tor y Norge, con Terisa y Geraden, el Maestro Barsonage y la Cofradía tras ellos, alcanzaran la intersección, empezaron a recibir informes que les hicieron dudar.

En el lado más alejado de Orison, los de Alend habían empezado a hacer retroceder el perímetro de su asedio. Los soldados a caballo subieron a sus monturas; los soldados de a pie formaron pelotones.

Como los guardias del Rey Joyse, las tropas de Alend se estaban moviendo.

Los hombres escupieron obscenidades y maldiciones al frío viento. Intentando igualar la calma del Castellano, el Tor preguntó:

—¿Qué supones que significa esto, Norge?

Impenetrablemente flemático, Norge se encogió de hombros.

—El Príncipe no desea seguir manteniendo aislado Orison. Ya no. ¿Para qué?

»Tan pronto como nos hayamos ido, va a golpear directamente las puertas hasta derribarlas y lanzará todas sus fuerzas al interior tan rápido como pueda.

El Tor asintió una sola vez, rígidamente. Sus labios tenían un color azul en el frío reinante; Terisa los vio temblar. Para sí mismo, murmuró:

—Así que el Monarca de Alend dominará finalmente Orison. Y nosotros deberemos permitir que ocurra. Mi Rey, perdóname.

Parecía como si Geraden estuviera masticando un puñado de cristales, pero no dijo nada. La expresión del Maestro Barsonage era pálida y hosca. Sólo Ribuld seguía sonriendo, como un hombre con fuentes secretas de gratificación. Terisa no tenía tiempo de dedicarle ninguna atención, sin embargo. Estaba demasiado ocupada intentando evaluar la nueva claridad que había visto en el rostro del Príncipe Kragen.

¿Iba a hacerle feliz tomar Orison?

¿Iba a dejar Elega que fuera feliz haciéndolo?

En un estado de ánimo muy parecido a la derrota, pese a la reciente victoria de Terisa, la vanguardia del ejército de Orison cruzó la intersección y se encaminó hacia el sur, hacia el vado del Broadwine y el Care de Tor.

No abrumados por los pertrechos o el equipo y armas innecesarios, establecieron un buen ritmo. Pronto los últimos jinetes estuvieron en la intersección; los últimos guardias a pie emergieron de Orison. Hacia el sur, el terreno se elevaba ligeramente…, no lo suficiente como para bloquear la vista del Broadwine desde las altas torres del castillo, pero sí para proporcionar a la vanguardia una buena vista a todo lo largo del ejército. Ahora Terisa y todos los demás con ella podían ver lo que estaban haciendo los hombres del Príncipe Kragen.

Alejándose de Orison por ambos lados, formaron en dos masas: una más grande, que tomó posición en el camino al noroeste de la intersección, y otra considerablemente más pequeña, que pareció tomar posición para aproximarse a las puertas.

El enorme número de sirvientes y acompañantes del campamento de Alend habían empezado ya a desmontar las tiendas, levantando el campamento.

El Príncipe debía estar muy seguro de que estaría aposentado dentro de Orison antes del anochecer.

Escrutando la náusea en los rostros de sus compañeros, Ribuld rió maliciosamente.

En la cresta de la suave elevación meridional, el Tor dejó que el Castellano Norge condujera el ejército. Con Terisa, Geraden, el Maestro Barsonage y un puñado de guardias, se dirigió a un punto ventajoso de observación fuera del camino desde donde podía observar el avance de sus fuerzas…, y la caída del castillo.

—¿Cuánto tiempo puede resistir Artagel? —preguntó suavemente Terisa a Geraden.

—Mucho más de lo que el Príncipe Kragen piensa —respondió él, masticando cada palabra antes de soltarla—. Sabe lo importante que es esto. Si fracasa, el Príncipe puede cortar nuestros pertrechos.

Oh, estupendo, gruñó Terisa. Maravilloso.

Podía darse cuenta de que tenía el rostro enrojecido por el frío. Deseó que el Tor tuviera el mismo aspecto, pero no era así. Sus mejillas estaban demasiado pálidas; sus boca y ojos demasiado azules. No parecía quedarle suficiente sangre como para soportar lo que iba a ver.

O quizá sí.

—Ahora, Príncipe Kragen —murmuró cuando el último de los guardias alcanzó la intersección y dobló hacia el sur—, haz lo que quieras. Consérvate tú mismo y a tu padre si puedes, y recuerda que fuiste advertido de que esto nunca os salvaría.

Mientras el señor y sus compañeros observaban, la masa más pequeña del ejército de Alend se situó al otro lado del camino frente a las puertas de Orison, justo más allá del alcance de las flechas de los muros.

A la cabeza del cuerpo más grande, el Príncipe Kragen cabalgó hacia la intersección.

Con su portaestandarte llevando ante él la bandera del Monarca de Alend, el Príncipe Kragen condujo al menos seis y quizá siete mil de sus soldados hacia el sur, siguiendo el mismo camino que había tomado el ejército de Orison.

—Tú sabías esto —dijo severamente Geraden a Ribuld.

Ribuld sonrió.

—Gritaron una gran cantidad de órdenes mientras yo estaba aguardándoos. No tuve mucho problema en imaginar lo que significaban.

—¿Y no pensaste que valía la pena que nos lo dijeras? —preguntó Terisa. Deseaba golpear al veterano lleno de cicatrices. También deseaba gritar de alegría.

Disfrutando con su propio chiste, Ribuld respondió piadosamente:

—Hubiera podido equivocarme, mi dama. No deseaba confundiros.

—Empezaron a preparar todo esto mientras nosotros hablábamos con el Monarca de Alend —murmuró Geraden, con fuego ardiendo en sus ojos—. La decisión ya había sido tomada. —Lo cual explicaba la excitación que Terisa había visto en el Príncipe Kragen—. Simplemente estaban aguardando la última palabra de Margonal.

—Entonces, ¿por qué no nos lo dijo? —preguntó Terisa.

—No desean una alianza. —Geraden sonaba maravillosamente seguro—. Desean estar preparados para ayudar si creen que tenemos razón. El Príncipe Kragen cree que tenemos razón. Pero también quieren sentirse seguros de abandonarnos, o incluso volverse contra nosotros, si estamos equivocados.

»Te dije que el Príncipe es un enemigo honorable.

El Tor no dijo nada. Mientras el Príncipe Kragen conducía sus fuerzas ladera arriba tras el ejército de Orison, el viejo señor permaneció sentado en su montura, con lágrimas en los ojos y una expresión como una promesa en su amplio rostro.

7

Un lugar de muerte

El viento seguía soplando del sur…, no fuerte ahora, pero sí constante, y lleno de frío, resonando entre los árboles y a lo largo del suelo como un rumor de carámbanos…, y el ejército de Orison avanzaba hacia sus fauces. Los hombres lo hicieron casi arrogantemente al principio, cuando fue corrida la voz de que el Príncipe Kragen y sus tropas avanzaban hacia Esmerel en vez de atacar el castillo; luego, el talante de los guardias empezó a ensombrecerse, a hacerse más dolorido, como si el viento arrebatara las esperanzas, empujara tanto a hombres como a caballos a inclinar sus cabezas y abrirse camino hacia delante con la parte superior de sus cráneos. El intempestivo frío picaba los ojos, rozaba los lugares donde los correajes o las cotas de malla estaban en contacto directo con la piel; buscaba las aberturas en las capas de invierno y hacía que el aire doliera en los pulmones delicados y causara dolor de oídos. Cuando el Tor y sus fuerzas hubieron cruzado el Vado del Broadwine y se detuvieron para montar el primer campamento, habían perdido cualquier optimismo que se hubieran llevado consigo del Demesne. Desanimado y preocupado, el ejército se volvió de espaldas al viento, se acurrucó sobre sí mismo y maldijo el frío.

Los hombres parecían ya derrotados.

Según los cálculos del Castellano Norge, sin embargo, habían sacado seis kilómetros de ventaja a los de Alend.

—Eso me preocupa —murmuró el Tor, mientras el Maestro Barsonage y los demás Imageros elegían un lugar despejado y empezaban a desempaquetar sus espejos—. No me gusta verme separado del Príncipe…, y no me gusta tener que esperarle.

Norge se encogió de hombros como si el movimiento fuera una agitación de su sueño.

—Llevan consigo todas sus provisiones y equipo y camas y tiendas…, todo lo que necesitan. Tendrán suerte si pueden mantener ese mismo paso con respecto a nosotros. Si el Príncipe Kragen intenta hacerles ir más aprisa mañana, algunos empezarán a caer.

—Y eso no beneficiará a nadie —se preocupó el Tor. Bruscamente, llamó—: Maestro Barsonage.

—¿Mi señor Tor? —respondió el mediador.

—¿Lo he entendido correctamente? ¿Esta noche trasladarás todas nuestras necesidades desde Orison…, y mañana, antes de emprender de nuevo la marcha, lo devolverás todo al castillo para que permanezca allí todo el día?

El Maestro Barsonage asintió. Estaba impaciente por ponerse a trabajar. Uno de los tres espejos proveedores de pertrechos era suyo.

El Tor lo retuvo junto a él unos instantes, luego dijo:

—Supongo que los de Alend llevan agua y comida suficiente para ocho o diez días. Si sus provisiones fueran añadidas a las nuestras, ¿podrías manejar una traslación así?

Aquello obtuvo la atención inmediata del mediador.

—Mi señor, propones trasladar una enorme cantidad de material. Toda Imagería se cobra su precio. Y solamente tenemos tres espejos.

—Entiendo —respondió más bien secamente el Tor—. ¿Puedes hacerlo?

Él Maestro Barsonage fijó la vista en el suelo.

—Podemos intentarlo.

—Bien. —El viejo señor se dio la vuelta—. Castellano Norge.

—¿Mi señor Tor?

—Envía un mensajero a mi señor Príncipe. Dile que deseo consultar con él…, que deseo consultar con él urgentemente…, sobre el asunto de sus provisiones.

—Sí, mi señor. —Si Norge tenía alguna reserva acerca de la idea del Tor, no la reveló. En vez de ello, dio las órdenes necesarias a uno de sus capitanes.

Murmurando para sí mismo, Barsonage volvió a su trabajo.

—Tiene razón, ¿sabes? —comentó Geraden a Terisa mientras se apretaban el cuello de sus chaquetones y observaban los preparativos de los Maestros—. Es mucha traslación para sólo tres espejos…, tres Imageros. Va a ser duro.

Terisa no quería pensar en ello. De hecho, no quería pensar. Habían muerto algunos hombres para mantenerla a ella con vida. Eso era lo que significaba la guerra: algunos hombres morían para que otros siguieran viviendo. El derramamiento de sangre apenas había empezado. Ateridamente, preguntó:

—¿Qué sugieres?

Él la estudió.

—Podríamos ayudar.

Ella le miró con un parpadeo. Podía ver que tenía frío, pero no parecía sentirlo tanto como ella. Aún era capaz de preocuparse por ella.

—Puede que la práctica nos haga bien —dijo él casualmente—. Y tú parece como si necesitaras que te recordaran que la Imagería tiene unos cuantos usos —buscó una descripción— menos sanguinarios.

Ella hizo una mueca.

—No creo que tenga las fuerzas necesarias.

—Terisa —dijo él de inmediato—, escúchame. Tú no mataste a nadie. Tú estabas intentando detener las muertes.

Aquello tocó un punto sensible en ella, el dolor de la responsabilidad. Rígidamente, dijo:

—Murieron protegiéndome.

—Pero tú no los mataste. Su sangre está sobre la cabeza de Eremis, no sobre la tuya.

—No —contestó ella—. ¿No lo comprendes? Yo no tenía que haberles dado la posibilidad de atacarme. Hubiéramos podido rodear la intersección. Nadie hubiera tenido que morir. Yo tomé esa decisión.

Como Lebbick, los hombres que la protegían habían muerto simplemente por una estratagema, una jugada…, un movimiento en el tablero.

—Eso es cierto. —Geraden le dirigió prácticamente una sonrisa—. Devolviste el golpe. Corriste el riesgo de devolver el golpe…, y todos los riesgos son peligrosos. La próxima vez quizá desees elegir más cuidadosamente tus riesgos, a fin de que nadie tenga que enfrentarse a ellos excepto tú. Nosotros.

»Pero acertaste. Es para eso para lo que estamos aquí, nosotros, todos nosotros. Incluidos esos hombres que resultaron muertos. Para devolver el golpe. Si no fuéramos a devolver el golpe, nos hubiéramos quedado en Orison.

Elegir más cuidadosamente tus riesgos.

—Mientras tanto —dijo Geraden, como si supiera cuál iba a ser su respuesta—, podemos ser de alguna utilidad. La Cofradía tiene espejos curvos que no van a ser necesarios esta noche. Puedo tomar uno de ellos. Y probablemente haya algún espejo plano de repuesto. Si no lo hay, puedes probar tu buena mano en una traslación regular, donde no tengas que cambiar la imagen.

Se enfrentó a su mirada del mejor modo que pudo. A veces olvidaba lo apuesto que era. Tenía unos ojos de muchacho, una boca de amante, una frente de rey; las líneas de su rostro eran capaces de mostrarse férreas o bienhumoradas casi simultáneamente. Le faltaba el magnetismo de Eremis —era demasiado vulnerable para ese tipo de atractivo—, pero su vulnerabilidad sólo hacía que su fuerza fuese más preciosa para ella, del mismo modo que su fuerza hacía que su vulnerabilidad le fuera más querida. Y era tan bueno en dirigir su atención hacia ella cuando ella la necesitaba…

Acarició su mejilla con una fría mano, hizo descender la yema de un dedo a lo largo de su nariz.

—Espero que el Maestro Barsonage esté de un humor tolerante —murmuró—. Creo que puedo cometer algunos errores más bien espectaculares.

—Tonterías —se burló alegremente Geraden—. Después de los errores que ya hemos cometido, cualquier cosa que puedas hacer mal será algo sin importancia en comparación.

Riendo quedamente, la condujo hacia el terreno despejado donde los Maestros estaban desempaquetando sus espejos.

Cuando le explicó al mediador su idea, la preocupada mirada del Maestro Barsonage se relajó apreciablemente.

—Eso es demasiado bueno para ser cierto —dijo, como si sopesara las posibilidades—. Algo tiene que ir mal. Si ninguno de vosotros rompe un espejo…, y me siento obligado a recordaros que nada de lo que tenemos puede ser reemplazado, quizá los hombres del Príncipe Kragen se vean abrumados por el resentimiento contra la Imagería, y se sientan impulsados a arrojar unas cuantas piedras vengativas.

»Maestro Vixix —era un Imagero de mediana edad, con el pelo como la paja de una techumbre y un rostro tan blando como una piedra de molino—. Necesitamos tu espejo. —A Terisa, el mediador explicó—: El Maestro Vixix ha modelado un espejo plano que muestra una escena perdida en alguna parte en los pantanos de Cadwal. Lo trajimos porque un pantano puede ser un lugar útil para echar en él la basura y los cadáveres. Como arma, sin embargo, tiene muy poco valor. ¿Quizá pueda servirte?

Sin aguardar una respuesta, dio instrucciones a otro Maestro para que desempaquetara uno de los espejos normales de la Cofradía para Geraden.

Pronto el terreno fue despejado, los espejos instalados, y los guardias se prepararon para retirar todo el equipo y provisiones a medida que eran trasladados. Asintiendo satisfecho, el Maestro Barsonage se acercó a su propio espejo y dijo:

—Muy bien. Empecemos.

De pie, más hacia un lado del espejo que frente a él, dio un último toque a su enfoque, luego empezó a frotar el borde del marco con una mano mientras murmuraba palabras que Terisa no pudo distinguir.

Desde la Imagen de la sala de baile de Orison, dos sacos de harina y media ternera curada cayeron al suelo a los pies del Maestro Barsonage.

Otro Imagero produjo un barril de vino, que fue recibido con vítores por los guardias más cercanos. El tercero empezó a vomitar un firme flujo de sacos de dormir a través del cristal.

—¿Te das cuenta —dijo Terisa a Geraden en voz baja— de que no tengo la menor idea de cómo hacer esto? No sé qué palabras decir, o cómo mover mis manos, o nada.

Los ojos de Geraden chispearon cuando se enfrentó al espejo que los Maestros habían desempaquetado para él. Mostraba un árido paisaje bajo un ardiente sol, tan seco que parecía incapaz de sustentar ningún tipo de vida, tan requemado que el suelo estaba hendido por una grieta tan profunda como un precipicio y lo suficientemente ancha como para engullir hombres y caballos. Pese a su pasado, la Cofradía —o al menos el Maestro Barsonage— le confiaba aquel espejo. Acarició delicadamente con las yemas de los dedos los retorcidos adornos del marco de madera de mimosa, sonrió y dijo:

—Puede que suene extraño, pero eso no es exactamente un secreto. Es una de las primeras cosas que aprenden los Aprs…, tan pronto como la Cofradía los conoce lo suficientemente bien como para estar segura de que son serios. La Imagería no depende de agitar tus manos de la manera correcta, o de efectuar los sonidos correctos. Depende del talento. El resto…

Se interrumpió, miró con ella el espejo del Maestro Vixix. A la escasa luz del anochecer, el pantano de Cadwal parecía un lugar ominoso; oscuro y húmedo; impredecible.

—Mira —dijo—. Mueve tu mano izquierda sobre el marco…, así. —Se lo mostró—. Luego haz un gesto con tu mano derecha…, así. —Se lo mostró también. Después, sin darle ninguna oportunidad para practicar, dijo—: Mientras haces eso, murmura estos sonidos. —Desgranó en su oído una compleja retahíla de sílabas sin sentido.

»La mayoría de los Aprs —comentó— trabajan con cosas así durante un año, de forma intermitente. Tú deberías poder captarlo —la miró con inocencia— casi de inmediato.

Ella le devolvió la mirada, dispuesta a no creer que se estaba burlando de ella…, e incapaz de pensar en otra interpretación.

—Inténtalo —animó él, como si medio centenar de guardias y la mayor parte de la Cofradía no la estuvieran observando—. Adelante.

Su sonrisa parecía prometer que nada podía hacerla daño.

Rápidamente, para no sentirse paralizada por su timidez, Terisa se acercó al espejo plano.

Mueve tu mano izquierda sobre el marco…, así. No, más así. Haz un gesto con tu mano derecha…, eso estuvo mal, inténtalo de nuevo…, con tu mano derecha…, así. Al mismo tiempo. Y murmura.

Trabajando intensamente para recordar las sílabas que Geraden le había transmitido, olvidó por un momento lo que estaba intentando conseguir.

Con un rugir como una catarata, la hedionda agua del pantano empezó a derramarse por encima del borde del marco sobre sus pies.

Sorprendida, saltó hacia atrás.

Instantáneamente, la traslación se detuvo.

Los Maestros y la mayor parte de los guardias estaban riendo; pero la sonrisa de Geraden estaba demasiado llena de aprobación como para hacerle daño.

—Lo siento. —Geraden dejó escapar una sonora risita—. No pretendía azararte. Simplemente, ésta es una de esas situaciones en las que si sabes lo que estás intentando hacer Las cosas se vuelven más difíciles.

Terisa bajó la vista hacia el barro que cubría sus botas. Croando con ronca sorpresa, un sapo se alejó saltando sobre la dura tierra. Pese al frío, sus mejillas y orejas ardían a causa de las risas de los espectadores. Equilibrada entre la indignación y el regocijo, jadeó:

—Espero que puedas darme alguna otra explicación mejor que ésta.

Su tono hizo que él se pusiera inmediatamente serio.

—Las palabras y gestos no tienen nada que ver con la traslación. Son para tu propio beneficio…, para ayudar a concentrarte de una forma particular. Cuando empiezas a aprender, te ayudan obligándote a pensar en ellos en vez de en la traslación. Y, cuando has aprendido, te ayudan como una especie de hábito. Después de las suficientes repeticiones, te ponen casi automáticamente en el estado mental necesario.

»Pero, si te hubiera dicho todo esto al principio, hubieras pensado en cómo te estabas concentrando, en vez de concentrarte realmente. Hubiera sido más difícil. Ahora que ya sabes cuál es el estado mental adecuado, hallarás mucho más fácil hacerlo.

Aquello tenía sentido. Terisa lo conocía lo suficientemente bien como para saber que no estaba intentando burlarse de ella. Sintió deseos de echarse a reír…

Pero hoy había visto morir a varios hombres. Y tenía intención, sobre todas las cosas, de matar al Maestro Eremis. No estaba de humor para reírse de nada.

Deliberadamente, regresó al espejo y empezó a despejar su mente a fin de poder cambiar la Imagen, transformar el pantano de Cadwal en la sala de baile de Orison.

Al cabo de poco tiempo, el Príncipe Kragen llegó en persona para discutir la cuestión de sus pertrechos con el Tor. Por aquel entonces Terisa había conseguido ya traer toda una provisión de lonas impermeabilizadas para el suelo desde la sala de baile…, y nadie se estaba riendo. Los guardias y los Maestros se afanaban todos en el trabajo, preparándose para alimentar y alojar a seis mil hombres para la noche.

El Príncipe Kragen hizo notar que no tenía ninguna alianza con Mordant. Y que, sin una alianza, ciertamente no podía confiar las provisiones de su ejército —en realidad la posibilidad de que su ejército siguiera siendo funcional— a un grupo de hombres que históricamente eran sus enemigos, además de estar notablemente locos.

El Tor observó que si el ejército de Alend seguía transportando sus propias provisiones, y seguía intentando mantener el ritmo de marcha de las fuerzas de Orison, alcanzaría Esmerel en un estado no mucho más funcional que si hubiera perdido todos sus pertrechos.

El Príncipe Kragen observó que no haría ningún daño a Alend dejar que Orison se enfrentara primero a Cadwal y probara las fuerzas del Gran Rey.

El Tor observó que dos ejércitos separados de seis mil hombres cada uno podían significar un problema trivial para los veinte mil del Gran Rey Festten, comparado con una fuerza unida de doce mil.

El Príncipe Kragen aceptó aquello. También aceptó la invitación del Tor a cenar. Tras su tono de duda y su taciturna mirada, parecía positivamente feliz.

Aquella noche, envueltos en sus mantas sobre una amplia lona impermeabilizada, Terisa permitió que Geraden se disculpara de nuevo.

—Sé que tenías razón —dijo finalmente Terisa—. Sólo que parece que no soy demasiado adaptable. Todos esos hombres riendo… Ésa es una de las cosas que tienen en común el Maestro Eremis y mi padre. Les gusta reírse de los demás.

—Pero les demostraste a todos que estaban equivocados —observó Geraden—. Ninguno de ellos había visto antes a una mujer con talento. La mayoría de ellos nunca se habían tomado a una mujer en serio. Hasta esta noche, había aún la posibilidad de que no te respaldaran, si alguna vez los necesitabas.

»Pero ahora has atraído su atención. Todo el campamento habla de ti. Lo que hiciste en la intersección fue bueno. El único problema que tuvo es que fue algo demasiado abstracto como para tener mucho impacto. Nadie pudo ver lo que conseguiste. Aquí, en cambio… —La abrazó—. Aquí tuviste cientos de testigos. Eres una Maestra. Y los Maestros están haciendo algo útil, algo vital. Para variar.

»Terisa —en la oscuridad, sonó como Artagel, ansioso ante la batalla—, vamos a derrotar a ese bastardo.

Ella esperó que estuviera en lo cierto. Pero parecía haber perdido la habilidad de reír. Por esa razón, no estuvo segura.

A la mañana siguiente, ella y Geraden, con el Maestro Barsonage y los otros dos Imageros, trabajaron como esclavos para devolver el equipo de Orison y virtualmente todo lo que los soldados de Alend llevaban consigo a la sala de baile. Luego, protegidos por un destacamento de cincuenta jinetes, tuvieron que llevar furiosamente los carros de la Cofradía hacia delante para alcanzar los dos ejércitos.

En algunos sentidos, aquella carrera fue más dura que la traslación. Tanta traslación obligaba a una tensión que embotaba la mente: minaba las fuerzas hasta que uno se sentía demasiado débil para seguir en pie; hundía el espíritu. Pero no era peligrosa. Todo lo que tenía que hacer era mantener el cambio en la Imagen, y asegurarse de que ninguno de los habitantes de Orison pasaba cerca del punto focal en un mal momento, y mantener el espejo abierto mientras los guardias arrojaban sacos de dormir y comida y utensilios de cocina a su través.

Por otra parte, en cambio, la precipitada carrera para alcanzar los ejércitos era claramente peligrosa.

El peligro más obvio estaba en los propios carros, en los espejos que transportaban. A partir del Vado del Broadwine, los ejércitos habían abandonado el relativamente llano camino de Marshalt para girar hacia el oeste-sudoeste hacia Esmerel, y el camino a Esmerel no estaba particularmente bien cuidado debido a que no era particularmente utilizado. Tan pronto como los carros hubieron cruzado el pequeño y apiñado pueblo en torno a la posada que servía al Vado (desde una distancia sensata, para evitar el peligro de las crecidas), el lecho del camino empezó a ser mucho peor.

Además, el terreno empezó a hacerse rápidamente más desafiante. Según Geraden, lo que en realidad era la única zona llana del Care de Tor se extendía a lo largo del camino hacia Marshalt. El resto del Care de Tor era como máximo montuoso, con colinas más bien ásperas que no, y en algunos lugares francamente montañoso. Pese a todos los esfuerzos de los conductores, los carros tenían que traquetear sobre protuberantes rocas expuestas, a lo largo de gargantas pedregosas capaces de descoyuntar todas las articulaciones, subiendo colinas apenas cubiertas de tierra firme como para que los caballos pudieran hallar asidero para sus cascos. Y cada bote, salto o bamboleo contra un obstáculo, cada sacudida sobre una piedra, cada sordo golpeteo contra un agujero, amenazaba los preciosos espejos de la Cofradía.

Cuando iniciaron la marcha, Terisa pensó que iba a poder descansar —y evitar el rígido andar de su penco— subida por un tiempo a uno de los carros. Pronto descubrió, sin embargo, que los botes del carro hacían que la silla de su montura pareciese una litera en comparación.

El tiempo se estaba haciendo cada vez más frío. En las gargantas y barrancos, el viento soplaba desde todos lados, helando piel y huesos como hielo invisible; en las alturas y crestas, barría directamente descendiendo de las montañas meridionales, duro e implacable. Por cansada que estuviera, por vacío que sintiera su corazón, no parecía haber nada que Terisa pudiera hacer para mantenerse caliente.

—¿Qué supones que están haciendo en estos momentos esos veinte mil hombres de Cadwal? —preguntó a Geraden, en un esfuerzo por mantener ocupada su mente.

—Descansar —restalló Geraden, con poco característica amargura—. Construir fortificaciones. Preparar trampas. Aprender a coordinar sus movimientos con lo que sea que Norge y Gilbur y Vagel planean hacer. Descansar.

—Parece como si tuviéramos todas las ventajas —murmuró ella—. Cuando lleguemos allí, estaremos agotados.

Él asintió; luego añadió:

—Lo cual me recuerda algo. Hemos tenido tantas otras cosas en las que pensar que olvidé mencionártelo. Tengo la muy intensa sensación de que esto no es lo que se suponía que debíamos hacer.

Terisa halló aquella idea tan abrumadora que lo miró pese a su fatiga y el intenso frío.

—Dilo de nuevo.

—Tengo la muy intensa sensación…

El camino era poco más que un sucio sendero pisoteado por varios miles de hombres. Se curvaba sobre un risco y empezaba a descender en ángulo hacia una cañada de erosión.

—¿Quieres decir —interrumpió Terisa— que no deberíamos ir así a Esmerel? ¿Que no deberíamos meter de esta forma nuestros cuellos en el nudo corredizo? ¿Que todo está equivocado?

¿Por qué no lo dijiste antes de que emprendiéramos la marcha?

—No —respondió inmediatamente él—. Lo siento. No me he expresado claramente. No me refiero al Tor, o al ejército, o a la Cofradía…, ni siquiera al Príncipe Kragen. Me refiero a ti y a mí. Personalmente. Deberíamos estar haciendo algo distinto.

La ventaja de una cañada de erosión era que las rocas estaban recubiertas de arena. La desventaja era que las ruedas tendían a cortar esta arena como cuchillos, hundiéndose en ella y haciendo más difícil el tirar de los carros. Los caballos de tiro empezaron a bufar y a luchar en las roderas.

Casi incapaz de contenerse, Terisa preguntó:

—¿Como qué?

Geraden hizo una mueca avergonzada.

—No tengo ni la más vaga idea. Es por eso por lo que no lo estamos haciendo. Ya me conoces. Siempre me tomo en serio esas sensaciones, incluso cuando no tienen sentido. Si esta vez la comprendiera, podría dejar de preocuparme por ella.

El lecho de la cañada era lo suficientemente amplio como para carros y jinetes. Las paredes, sin embargo, se hicieron pronto más empinadas; la cañada se convirtió al poco tiempo en un barranco que se retorcía entre altas colinas. Con un esfuerzo, Terisa resistió un vehemente deseo de discutir con él. Hoscamente, murmuró:

—Tú y tus «intensas sensaciones».

Él abrió las manos.

—Lo siento. No hubiera debido traerlo a colación. Es sólo que pensé que debías saberlo.

Ella hubiera debido tranquilizarle de que no hacía ningún daño con aquello…, que tenía derecho a decirle todo lo que sentía. Además, hubiera debido patearle por disculparse tan a menudo. Desgraciadamente, estaba demasiado asustada.

Como la voz de su miedo, un grito se alzó de uno de los guardias en la parte delantera del grupo.

El grito encajaba tanto con su propio estado de ánimo que no pareció necesitar ninguna explicación. Por un momento, ni siquiera alzó la cabeza para ver lo que estaba ocurriendo.

Luego hubo más gritos. Las paredes del barranco atraparon esos gritos y los lanzaron en un caos con el viento. Delante de los carros, los hombres sacaron sus espadas, blandieron sus picas. Los guardias pasaron junto a los carros por ambos lados, gritando a Terisa y a Geraden y a la Cofradía que permanecieran atrás.

Ribuld espumeó furiosamente tras ellos.

Por ninguna razón excepto el instinto, Terisa clavó los talones en los costados de su penco.

—¡No! —Geraden sujetó sus riendas.

Recobrando el equilibrio, Terisa oyó una risa gutural entre los gritos, como si el propio barranco estuviera gruñendo en busca de sangre.

Pudo ver, en medio del tumulto de los jinetes, cómo uno de los guardias caía de su montura, derribado por un lobo lo bastante fuerte como para saltar hasta su pecho, lo bastante grande como para arrojarle del caballo.

Al mismo tiempo, más lobos brotaron del borde del barranco: docenas de ellos; saltando sobre los hombres y caballos que tenían debajo como si no corrieran ningún peligro de romperse sus propias patas y lomos, o no les importara; lobos con espinas brotando de sus espaldas y dobles hileras de colmillos en sus mandíbulas, y unos ojos malignos.

Aquellos que estaban más cerca saltaron directamente a los carros. Hacia Terisa y los Maestros.

Y Geraden.

El mismo tipo de lobos que habían atacado Houseldon. Predadores capaces de seguir cualquier rastro por el olfato y ningún miedo en absoluto.

Uno de los caballos en las varas relinchó agudamente y se derrumbó al suelo, con los hombros espantosamente abiertos. Su peso arrastró a su compañero encima de él, estuvo a punto de hacer volcar el carro.

Un lobo se estrelló como un martillo dentro del carro, golpeó tan fuerte que el fondo se curvó como si sus ejes fueran muelles. Pese al tumulto de gritos y el dolor y los lobos, Terisa oyó claramente el cristal hacerse añicos.

El conductor del carro saltó de su banco, se escurrió debajo de éste en busca de refugio.

Ignorando a un Maestro que chillaba frenéticamente, agitando sus brazos hacia él como si no fuera más que un gatito, el lobo saltó fuera del carro, en dirección a Geraden.

Al parecer, Geraden había olvidado su espada. En vez de intentar luchar, apartó su montura del camino, condujo su caballo retrocediendo de lado contra el penco de Terisa hasta que ambos caballos chocaron entre sí y con la pared del barranco, lejos del ataque.

Un guardia enterró la punta de su pica en el cráneo del lobo…, luego no pudo extraerla a tiempo para defenderse de otra bestia que pareció saltar en el aire por encima de todos los carros hacia él. Cayó con los puños agarrotados contra el pelaje del lobo, luchando por mantener los colmillos lejos de su rostro.

La caída partió su espalda antes de que el lobo tuviera oportunidad de matarle.

Desde la silla de su caballo, el Maestro Barsonage saltó como pudo hacia el fondo de otro carro. Tirando frenéticamente de las riendas, el conductor obligó a sus caballos a dirigirse hacia la pared directamente debajo de los lobos. En aquella posición, los lobos que saltaban pasaban por su propio impulso por encima de la cabeza del mediador hacia el carro con el espejo roto.

Mientras el Maestro Vixix y el conductor se protegían como podían en el banco, el mediador bloqueó los costados con su masa, agitando los puños como martillos pilones contra cualquier lobo que se pusiera a su alcance, usando su fuerza de constructor de muebles para mantener a las bestias alejadas de sus espejos.

Los guardias eran un confuso montón en el barranco, obstruyéndose los unos a los otros, golpeando inefectivamente; las paredes los encajonaban, los bloqueaban. Y un cierto número de ellos habían ido a toda prisa más allá de los carros para enfrentarse el ataque, con el resultado de que ahora la mayoría de los lobos estaban detrás de ellos. Casi chillando aterrorizada, Terisa gritó:

—¡Proteged a Geraden! ¡Van detrás de Geraden!

Los hombres gritaban, maldecían; las hojas llameaban; los caballos chocaban unos contra otros, se derribaban al suelo. Sin embargo, el grito de Terisa atravesó la confusión. El capitán de la compañía rugió órdenes que ella no pudo entender en medio de la confusión.

Los jinetes más cercanos regresaron a toda prisa a los carros.

Un lobo saltó como un proyectil más allá de los caballos, echando espuma como un perro rabioso. Al mismo tiempo, otros dos se alzaron del suelo detrás de los carros, preparados para el ataque. Y otro saltó del borde del barranco, en dirección al carro entre él y Geraden.

Con un gemido demente, el Maestro que había intentado alejar al primer lobo saltó fuera del banco del carro e intentó atrapar a la bestia en mitad de su salto.

Su peso y su impulso los arrojaron a ambos por encima del borde del carro y entre los caballos.

Entonces Geraden recordó su espada. Forzando aún a su montura a mantenerse entre Terisa y los lobos, empujando su penco contra la pared, trasteó tras él, agarró la empuñadura, luchó por arrancar la hoja de su funda sobre su hombro.

La espada parecía estar encallada. Terisa pudo ver a un lobo alzándose ya del suelo como preparándose para volar. Alocadamente, casi a punto de caer de su propia silla, tendió la mano hacia la espalda de Geraden y sujetó la funda.

La hoja quedó libre con un siseo, hendió la cabeza de la bestia desde los ojos a la garganta. El movimiento de Geraden fue tan violento que sólo la sacudida del impacto impidió ser arrojado fuera de su montura por su propio golpe.

Surgida del caos, la pica de Ribuld ensartó a otro lobo en el pecho y lo abrió en canal. Eso dio a Geraden tiempo para recuperar su equilibrio…, pero no tiempo suficiente para que su falta de experiencia lo engañara. Incapaz de echar la pesada hoja hacia atrás y lanzarla de nuevo antes de que el siguiente lobo saltara contra él, simplemente adelantó la punta de la espada en línea recta hacia la garganta de la bestia.

Por si acaso el lobo aún no estaba muerto, Ribuld rebanó su cabeza.

Sin ninguna advertencia, el ataque cesó.

Los hombres blandieron sus espadas, aullando por entre los gritos de los heridos: los caballos cabrioleaban y golpeaban asustados el suelo con los cascos; el capitán gritaba advertencias, instrucciones. Pero no aparecieron más lobos, ni en el barranco ni a lo largo de su borde.

Terisa tuvo la sensación de que estaba a punto de derrumbarse por haber contenido demasiado tiempo el aliento. ¿Por qué no había sentido la traslación?

—¡Cuidado! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones. Quizá se había producido demasiado lejos—. Eremis todavía tiene el espejo. —Tuvo la impresión de que su voz apenas era audible. Quizás Eremis no tuviera exactamente el espejo que necesitaba, de modo que simplemente había tenido que soltar a sus lobos entre aquellas colinas y dejar que persiguieran a su modo a Geraden. La traslación en sí podía haber ocurrido a kilómetros de distancia o hacía horas—. Puede trasladar más siempre que lo desee.

—Lo dudo —murmuró Geraden, al parecer hablando consigo mismo. Mantuvo su espada erguida frente a él y la miró como si le sorprendiera—. Los lobos viajan en manadas. —La sangre se deslizaba por la hoja hasta sus manos, sus antebrazos; la parte frontal de su capa estaba salpicada de rojo—. Y los espejos tienen un radio de acción relativamente pequeño. No es probable que haya otra manada viviendo tan cerca de ésta. —Mientras seguía sujetando la empuñadura, sus brazos empezaron a temblar—. Después de su ataque a Houseldon, Eremis probablemente tuvo que aguardar todo ese tiempo sólo para conseguir estos lobos.

Bruscamente, como si cada movimiento le doliera, Geraden limpió la hoja con su capa y volvió a meterla en su funda.

—Eremis puede dejar caer una avalancha sobre nosotros en el momento en que lleguemos cerca de uno de sus espejos planos. Pero no puede forzar a una manada de lobos a ponerse a su alcance en otro mundo.

El capitán asintió hoscamente, luego anunció:

—De todos modos, vamos a tomar precauciones. —Envió a cinco hombres hacia delante para alcanzar al Tor e informarle de lo que había ocurrido. Luego, más hombres fueron asignados a tareas de exploración.

De alguna forma, Terisa había conseguido salir incólume del ataque. Ni una gota de sangre la había manchado. La única mancha de ella que llevaba era la que el Adepto Havelock había dejado sobre su blusa.

Esta vez, sólo seis personas a su alrededor habían resultado muertas. Dos caballos habían muerto también. Hubo que acabar con los sufrimientos de otros dos. Un Maestro había resultado muerto: Cuebard. Hasta que vio su cadáver no supo Terisa cómo se llamaba: jamás había oído pronunciar su nombre. El capitán contó diecinueve lobos muertos.

—Maldito sea este terreno —gruñó—. En un sitio abierto, hubiéramos podido convertirlos en carne de perro muerta sin sufrir más que algunos arañazos.

Intentando no apresurarse, Barsonage y el resto de los Maestros desempaquetaron todos los espejos.

Afortunadamente, sólo uno se había roto: el espejo plano del Maestro Vixix, con su imagen del pantano de Cadwal.

—Gracias a las estrellas. —Pese al frío, el Maestro Barsonage estaba sudando abundantemente—. Somos más afortunados de lo que nos merecernos.

—Es culpa mía —dijo el capitán, gruñendo obscenidades contra sí mismo—. El Castellano Norge va a colgar mis pelotas de un palo. Hubiera debido enviar exploradores desde un principio.

—No te preocupes por ello, capitán —murmuró sardónicamente Ribuld—. Te necesita demasiado. No va a arrebatarte tu hombría a menos que ganemos esta guerra y terminemos de vuelta a la seguridad de Orison.

»Pero, si ocurre eso, vigila tu entrepierna.

Varios de los guardias rieron, más como reacción a la lucha que porque consideraran divertido lo que acababa de decir Ribuld.

—¿Estás bien? —preguntó Terisa a Geraden en privado.

Él sacudió negativamente la cabeza; se contradijo a sí mismo con un asentimiento; se encogió de hombros. Al frío viento y a la pared del barranco, dijo:

—He tenido otra muy intensa sensación.

—Oh, bien. —Ella intentó ayudarle sonando irónica más que preocupada—. De alguna forma, sé que me va a gustar ésta.

—He tenido la muy intensa sensación… —Los músculos de su mandíbula se crisparon, se relajaron—. Cuando empiece realmente la lucha, será más prudente que nos aseguremos de tener con nosotros a alguien que maneje mejor que yo una espada.

Terisa asintió desanimadamente. Y mejor que Ribuld también, se dijo para sí misma, recordando a Gart, que había vencido a Ribuld y a su muerto amigo Argus simultáneamente.

Elegir más cuidadosamente tus riesgos. Pensaba hacerlo. Lo único que necesitaba era imaginar cómo.

Mucho antes del mediodía ella y Geraden, con el Maestro Barsonage, la Cofradía y los guardias, se reunieron con el ejército de Orison. Cuando el Tor se hubo asegurado personalmente de que sus noticias no eran peores que el informe que había recibido, retumbó:

—Mañana tendréis quinientos hombres con vosotros. El Maestro Eremis puede golpearos de nuevo. Y mañana habrá un claro peligro de encontrarnos con los exploradores y las avanzadillas del Gran Rey Festten.

Aquello no hizo sentirse a Terisa ni mejor ni peor. La precaución era algo sensato. Por otra parte, estaba segura de que el destino de Mordant no podía decidirse por un encuentro al azar con exploradores o avanzadillas. Y tenía una clara sensación de que Eremis no iba a atacar de nuevo. Con sus enemigos tan cerca de él ahora, aguardaría hasta que recorrieran todo el camino hasta su trampa, se pusieran completamente a su merced. No estaba interesado en nada tan relativamente directo como la victoria. Deseaba aplastar y humillar, aniquilar a cualquiera que se opusiera a él. Hiciera lo que hiciese cuando sus enemigos alcanzaran Esmerel, intentaría hacerles daño tanto espiritual como físicamente.

Cuando pensó en Nyle, sus entrañas se contrajeron hasta que apenas pudo respirar.

Durante la tarde, a través del complejo y peligroso terreno, el ejército de Orison y el del Príncipe Kragen avanzaron en el poco primaveral frío. Los jóvenes impacientes y aprensivos pedían el regreso de la primavera; los canosos veteranos con juanetes o artritis predecían nieve. Los caballos pateaban inquietos, tiraban de sus riendas, se encabritaban sin motivo. Orison y los ánimos parecían dolorosamente lejanos, pese a la magia de los espejos. Kilómetro tras kilómetro, los defensores de Mordant iban acortando la distancia a Esmerel.

Al anochecer, los hombres se detuvieron para acampar en las alturas de un conjunto de colinas, donde el viento podía azotarles con todo su hielo y donde sus luces y fuegos de campaña eran visibles en todas direcciones…, y donde sería casi imposible que ninguna tropa enemiga les sorprendiera. Los comandantes del Príncipe Kragen desplegaron a sus soldados; el Castellano Lebbick organizó la guardia. El Maestro Barsonage y la Cofradía desempaquetaron los espejos.

Cuando el mediador descubrió su espejo, lo primero que él y todos los demás vieron en la Imagen fue a Artagel sentado encima de un montón particularmente alto de sacos de dormir y lonas impermeabilizadas para el suelo.

Llevaba todavía las ropas de Lebbick, la sangre de Lebbick. Su expresión era una extraña combinación de excitación y aburrimiento.

—¿Qué está haciendo ese idiota? —preguntó el Príncipe—. ¿No corre el riesgo de una traslación?

Luego, con voz ominosa:

—¿Qué ha hecho con nuestros pertrechos?

Kragen tenía razón: ninguno de los pertrechos de Alend que habían sido trasladados a Orison aquella mañana eran visibles en la Imagen.

Antes de que nadie pudiera decir nada, sin embargo, Artagel dejó clara su intención. Con el aire de un hombre que repite una acción que ha ensayado tantas veces que ha llegado a hastiarle, alzó una gran hoja de pergamino y la volvió lentamente a fin de que pudiera ser vista en todas direcciones a su alrededor.

Había algo escrito en el pergamino. Al otro lado de la colina donde se alzaba el espejo, el sol se estaba poniendo, y la luz no era especialmente buena. Pero Artagel estaba preparado para esa dificultad. A su alrededor, la sala de baile resplandecía con antorchas.

Era fácil leer su mensaje.

¿Qué deseáis que haga con los pertrechos de Kragen?

El Príncipe se envaró; su mano fue a la empuñadura de su espada. Observó atentamente mientras el Tor pedía un trozo de pergamino y un estilo de carbón.

El viejo señor escribió:

El Príncipe Kragen nos trata honorablemente. Devuelve sus pertrechos.

Mostró el mensaje al Príncipe Kragen, luego le tendió el pergamino al Maestro Barsonage.

Diestramente, Barsonage depositó el mensaje sobre las rodillas de Artagel.

Artagel lo leyó, miró a su alrededor, se encogió de hombros. Parecía decepcionado; sin embargo, no protestó. Agitó los brazos, gritó algo; y de inmediato una nutrida serie de hombres y mujeres —al parecer aldeanos reclutados— empezaron a traer montones de las posesiones de Alend de vuelta al centro de la sala de baile.

Notando la congestionada expresión en el rostro del Príncipe Kragen, Terisa dejó escapar un suave y silencioso suspiro de alivio. Le hubiera costado muy poco o nada creer que había sido traicionado…, y entonces no hubiera tenido más elección que atacar a las fuerzas de Orison.

Al cabo de poco tiempo todo estaba preparado. Saludando de forma casual al vacío aire, Artagel abandonó la imagen para que pudiera empezar el proceso de traslación.

Mientras guardias de Orison y soldados de Alend se preparaban para distribuir utensilios y comida y bebida y artículos de cama por todo el campamento, el Maestro Barsonage y sus compañeros Imageros se pusieron a trabajar.

Geraden se unió a ellos, utilizando el espejo curvo al que ya se había acostumbrado. Terisa, por su parte, no tuvo ninguna contribución que hacer. El del Maestro Vixix era el único espejo plano de cualquier tamaño que la Cofradía había traído como repuesto de los otros tres espejos titulares. De modo que, tras contemplar el trabajo durante unos instantes, se dirigió hacia el obviamente más débil de los tres Maestros —un frágil hombrecillo llamado Harpool, que no había soportado el ataque de los lobos especialmente bien—, y le ofreció sustituirle para que pudiera descansar un poco.

El hombrecillo aceptó agradecido y se alejó inmediatamente, con paso tambaleante, hacia una copa de vino y una cabezada antes de cenar. Cuando se enfrentó al espejo, sin embargo, Terisa descubrió con aflicción que no podía hacer nada con él. Hizo gestos y murmuró como Geraden le había enseñado; se tendió hacia aquel estado mental especial, aquella concentración particular, que se había convertido en algo familiar para ella la noche antes y aquella mañana. Pero ahora no ocurrió nada.

Geraden, el Maestro Barsonage y el otro Imagero no se dieron cuenta del problema —estaban tensándose como bueyes tirando del carro de sus propias traslaciones—, pero todos los demás en las inmediaciones observaron su dificultad y se detuvieron para mirar.

—Lo ha perdido —murmuró un guardia—. Se asustó tanto que lo ha perdido.

—Dale tiempo —restalló lealmente Ribuld.

Aquello era demasiado…, realmente demasiado. Dos duros días en el camino. Dos sangrientos ataques contra su vida, o la de Geraden. Horas de trabajo vaciando su mente en el espejo del Maestro Vixix. Y, ahora, su talento desaparecía como si hubiera sido desconectado en su interior.

Si el Rey Joyse creía que ella podía soportar aquello, encima de todo lo demás, estaba realmente loco.

Sin ninguna razón especial excepto que no podía absolutamente soportar la vergüenza de apartarse del espejo, de mostrar su fracaso frente a todos aquellos hombres, intentó cambiar la Imagen.

Casi sin esfuerzo, la sala de baile de Orison se convirtió en el pantano de Cadwal…, no porque ella lo hubiera elegido conscientemente, sino porque resultó que estaba presente en sus pensamientos.

Oh. Lo miró. El pantano de Cadwal. Su talento no había desaparecido.

Entonces, ¿por qué…?

Tocó el marco del cristal; hizo gestos; murmuró. Como una estúpida, consiguió un segundo chorro de hedionda agua del pantano sobre sus botas. Esta vez no hubo ninguna rana.

Oh.

Entonces comprendió. No podía usar un espejo a menos que cambiara la Imagen. Su poder sólo funcionaba con Imágenes que ella misma había situado en el espejo.

No, eso no tenía ningún sentido. ¿Por qué había sido capaz de usar ayer el espejo del Maestro Vixix sin cambiarlo?

Concentrándose fieramente ahora, ignorando a los hombres que retiraban pertrechos, a los hombres que la observaban, dejó que el espejo del Maestro Harpool recobrara su Imagen natural. Luego, con la brillantemente iluminada sala de baile enfocada, intentó de nuevo trasladar un pellejo de agua.

Esta vez, cruzó el espejo tan rápidamente que tuvo que saltar a un lado para evitar ser aplastada.

Perfecto. Me encanta esto. ¿Quién dice que la Imagería es dura?

Rechinando los dientes para ahogar un grito, Terisa siguió trasladando provisiones fuera de la sala de baile hasta que el Castellano Norge anunció a los de Alend y los guardias que ya tenían todo lo necesario para la noche. Inmediatamente se apartó del espejo, le pidió vino a Ribuld, y bebió dos vasos tan rápidamente que hicieron que le diera vueltas la cabeza.

Casi tambaleándose por el cansancio, Geraden se acercó a ella. Al momento ella consideró una bendición que él estuviera demasiado cansado como para notar su crispado estado; demasiado cansado incluso para preguntarle cómo habían ido sus traslaciones. Pero más tarde, después de que una cena caliente lo hubiera restablecido algo, y fueran juntos a la cama, ella se obligó a sí misma a contarle lo que había ocurrido. Necesitaba una explicación, si él tenía alguna que proporcionarle.

Su tono hizo que Geraden abriera bruscamente los ojos para mirarla. Escuchó atentamente hasta que ella hubo terminado; entonces se dejó caer hacia atrás y contempló las frías estrellas.

—¿Tienes alguna idea? —preguntó ella.

Él se tomó un largo momento para pensar antes de murmurar:

—No estoy seguro.

»Todo esto es un territorio sin cartografiar. Havelock es el único Adepto que ha tenido nunca la Cofradía…, y no ha contribuido mucho a nuestro conocimiento general de la Imagería en los últimos años. En realidad no comprendemos a la gente que puede usar espejos que no ha hecho. Para la mayoría de nosotros, la forma en que funciona normalmente, tú lo sabes bien, es que existe algún tipo de interacción entre el talento de un Imagero y su espejo mientras lo está modelando. De modo que nadie puede usar ese espejo excepto el hombre que lo ha hecho.

»Como un experimento, hace años, la Cofradía tomó a varios hombres que deseaban ser Aprs, pero que evidentemente no tenían ningún tipo de talento, y les dejó intentar hacer espejos. No funcionó. Algo iba siempre mal. Tienes que ser un Imagero para poder modelar un espejo. Y tienes que ser ese Imagero en particular para poder modelar ese espejo en particular.

»No estoy seguro de por qué al principio no pudiste usar el espejo del Maestro Harpool, y luego sí. Pero sabemos que él tiene una relación especial con él. Ningún Imagero normal puede utilizarlo, excepto él. Mi suposición es que aún hacía demasiado poco tiempo que lo había modelado. Tuviste que reemplazar su talento por el tuyo, imponer tu poder sobre él, y no pudiste hacerlo sin cambiarlo antes.

»Si estoy en lo cierto, la razón por la que no tuviste ningún problema con el espejo del Maestro Vixix fue porque él no lo había usado recientemente, De hecho, puede que ni siquiera haya hecho nunca ninguna traslación con él. Sus interacciones con él no eran lo suficientemente frescas como para interponerse en tu camino.

Terisa no tenía ninguna forma de saber si aquella explicación tenía algún sentido o no. Suavemente, dijo:

—Haces que suene como si el espejo estuviera realmente vivo.

Geraden besó su frente.

—No sé nada al respecto. Pero el talento está ciertamente vivo. La relación entre un Imagero y su espejo tiene que estar viva de algún modo.

Ella pensó en ello durante largo rato antes de que él se durmiera. Elegir más cuidadosamente tus riesgos. Si deseaba ayudar a luchar contra el Maestro Eremis —si realmente tenía intención de matarle—, necesitaba comprender sus propias limitaciones.

A la mañana siguiente, antes de que ella y los Maestros hubieran terminado de devolver los pertrechos a Orison, el viento trajo nubes desde el sur.

La lluvia fue suave al principio, opaca y gris antes que opresiva; cortó la luz del sol sin hacer el aire apreciablemente más frío. Pero, a medida que avanzaban la mañana y la marcha, las nubes se hicieron más densas, el cielo se volvió plomizo y retiró todos los colores del paisaje. Una sólida masa cubrió el Care de horizonte a horizonte, poniendo un peso sobre la moral de los dos ejércitos, estrujando expectación en preocupación, preocupación en temor.

Al mismo tiempo, el viento se volvió unos cuantos y significativos grados más cálido.

Aprensivamente, Terisa preguntó a Geraden:

—¿Crees que Eremis puede tener el poder de trasladar el tiempo contra nosotros?

Geraden bufó.

—Si pudiera hacer traslaciones a esa escala, no necesitaría luchar contra nosotros. Simplemente podría enviarnos tornados hasta diezmarnos.

Aquello era un alivio…, en cierto modo. Eremis también tenía sus límites.

—En otras palabras, simplemente tiene suerte de que este cambio de tiempo se produzca en el momento en que más lo necesita.

—O la tenemos nosotros. —Geraden la miró, sonriendo con todos sus dientes—. Cuanto peores sean las cosas, tanto más sabremos que estamos haciendo las cosas que el Rey Joyse desea. En el momento en que Eremis parece más imbatible, entonces es cuando es más vulnerable.

Ahora fue el turno de ella de bufar.

—¿No eras tú el que me acusabas a mí de tener una imaginación morbosa?

Geraden se echó a reír, pero no sonó especialmente divertido.

Poco después del mediodía, los ejércitos de Orison y Alend empezaron a encontrar sangre en el suelo.

Viejas manchas: medio borradas por el tiempo, negras; algunas cruzando amplias extensiones de duro suelo; algunas en hendiduras protegidas; algunas aferrándose como líquenes a las ásperas rocas. Salpicaban piedras y tierra como las señales de una enfermedad…, infrecuentes al principio; pero pronto más comunes, mostrándose en barrancas abiertas o laderas accesibles de colinas por todo el complejo terreno, en lugares donde los hombres podían haber luchado por sus vidas.

—El Perdon —pronunció hoscamente el Príncipe Kragen—. Sus hombres lucharon solos aquí contra el Gran Rey Festten. Fueron atrapados aquí, perseguidos y cazados aquí. —Tragó una obscenidad—. En este laberinto. Y masacrados.

»Hubieran podido salvarse. Hubieran podido huir a Orison. Si hubiéramos comprendido correctamente al Gran Rey, nunca hubiera intentado traer sus fuerzas a ninguna parte excepto aquí. Pero el Perdon no lo sabía. Sólo sabía que debía luchar por Mordant…, y que no podía confiar en su Rey. Así que condujo a Cadwal aquí, donde el Gran Rey Festten más deseaba ir.

»Fue un hombre valiente —gruñó el Príncipe—, que fue terriblemente traicionado. Espero que no llegara a saber la verdad antes de morir. Hubiera sido algo insoportablemente amargo.

Pero no había cadáveres.

No había restos de armamento o de equipo.

Ni huesos.

Toda la región había sido limpiada.

Los animales carroñeros podrían haber vaciado las cotas de malla, limpiado el hierro; algunos de ellos podrían haberse llevado los huesos para roerlos en sus madrigueras. Sin embargo, los muertos hubieran debido dejar algo más tras ellos que sólo su sangre.

Los exploradores no trajeron ninguna noticia de Cadwal. Allá donde cabalgaban, sólo encontraban sangre vieja. En las gargantas protegidas del viento o la lluvia encontraron huellas de botas y cascos, yendo en todas direcciones, marcándolo todo. Pero ninguno de ellos halló ninguna prueba de la presencia del ejército del Gran Rey Festten en ninguna parte.

El Tor expresó su opinión de que aquello era imposible. El Castellano Norge y el Príncipe Kragen enviaron más exploradores, doblaron y triplicaron el número de los hombres que rastreaban las laderas de las colinas, los lechos secos de los ríos, los grupos de resistente y testaruda maleza. Sin embargo, nadie descubrió nada, nadie averiguó nada.

Y, una o dos horas antes del anochecer, la vanguardia del ejército de Orison llegó a la vista de Esmerel.

La «sede ancestral» del Maestro Eremis se erguía a la entrada de un valle en forma de cuña, casi directamente contra el desfiladero casi vertical que dejaba caer un riachuelo hasta el fondo del valle. Un arquero en el tejado de la casa hubiera podido alcanzar con sus flechas los costados del valle en tres direcciones. Desde el desfiladero, sin embargo, el valle se abría amplio hasta que era más que ancho para acomodar a los ejércitos que se aproximaban. Su riachuelo, y la extensión de su suelo, daban la impresión de que tenía que ser uno de los lugares más agradables en el Care de Tor.

Sus paredes, por otra parte, eran ásperas y escabrosas; casi impracticables. Recios salientes de roca las sostenían como murallas. Y no se hacían menores a medida que la cuña se ampliaba. En vez de ello, alzaban sus negras piedras contra el cielo hasta terminar bruscamente, curvándose hacia dentro antes de detenerse como para estrangular el amplio suelo del valle.

No había sangre allí. A poco más de un kilómetro fuera del valle, toda evidencia de la vida y la muerte del Perdon desaparecían.

El valle en sí estaba vacío.

Esmerel era un edificio bajo, por razones que resultaban obvias a simple vista: incluso a aquella apagada luz cerrada por las nubes, el plano techo del edificio, su irregular perfil, encajaba con los alrededores, le proporcionaba contraste suficiente como para ser distintivo, camuflaje suficiente como para ser armonioso. Terisa había oído de labios de Geraden que gran parte de la casa estaba por debajo del nivel del suelo, anclada en la roca del valle. Instintivamente, lo creía…, aunque no podía olvidar la sellada ventana y la débil luz en la habitación donde Eremis la había encadenado. Quizá la celda de Nyle estuviera a un nivel por encima del suelo. Ciertamente, la ventana sí lo estaba, No tendría que ser demasiado difícil de localizar.

Con el Príncipe Kragen y sus capitanes, el Tor y el Castellano Norge, Geraden y el Maestro Barsonage, estudió la parte delantera de Esmerel siguiendo la longitud del valle. Desde aquella distancia no podía discernir lo que proporcionaba su textura a las paredes; pero podía ver claramente el pórtico, sostenido sobre la entrada principal por recios pilares.

La puerta estaba cerrada. Todas las ventanas tenían las contraventanas echadas y estaban a oscuras. Nadie se movía alrededor del edificio, o en el cercano corral para los caballos a un lado de la casa, o a lo largo del arroyo. Bajo las oscuras nubes, todo el lugar daba la sensación de estar desierto, como si llevara largo tiempo olvidado.

El suelo, sin embargo, aún mostraba las cicatrices de centenares de caballos, centenares de hombres.

Al cabo de un tiempo, el Príncipe Kragen preguntó:

—¿Qué piensas de esto, mi señor Tor?

—Pienso —murmuró el Tor, como si su confianza estuviera menguando— que debemos mirar dentro.

—Es una trampa, mi señor —comentó Norge.

—Por supuesto —suspiró el Tor—. ¿No es para eso para lo que vinimos, Geraden, mi dama Terisa? —Les miró malhumoradamente—. ¿Para meter nuestras cabezas en la trampa?

Por alguna razón, la montura de Geraden desconfiaba del valle e intentó alejarse de él. Refrenando incómodo el caballo con las riendas, dijo:

—La única forma en que podemos averiguar a lo que nos enfrentamos es ir a mirar, mi señor.

Terisa no podía apartar los ojos de Esmerel. La atraía como el propio Maestro Eremis, lleno de promesas y destrucción. Había estado prisionera allí. Había conocido a Vagel; había visto a Nyle. Eremis casi había conseguido lo que quería de ella…

—Vamos —dijo, sin intención de hablar en voz alta—. Vamos a mirar.

El Castellano Norge se encogió de hombros. El Tor se sonó la nariz con el dobladillo de su capa.

El Príncipe Kragen dirigió a Terisa una inclinación de cabeza que no sugería ni burla ni respeto.

Como si nadie hubiera dado realmente ninguna orden, las órdenes empezaron a derivar hasta el cuerpo principal de los dos ejércitos. Mientras la vanguardia avanzaba sobre Esmerel, los soldados de Alend y los guardias siguieron hasta que estuvieron muy adentro del relativo refugio del valle, casi a mitad de camino del desfiladero; luego, con una compañía de quinientos jinetes, la vanguardia avanzó, y los dos ejércitos —Alend a un lado del arroyo, Orison al otro— empezaron a prepararse para acampar o presentar batalla. Los hombres más cercanos al pie del valle empezaron a levantar como precaución un parapeto de tierra de pared a pared.

En silencio, la vanguardia se aproximó a Esmerel.

—¿Sabéis? —dijo el Maestro Barsonage a nadie en particular, hablando simplemente para tranquilizarse a sí mismo—. Nunca había visto este lugar hasta que Geraden creó una Imagen de él en el espejo del Adepto Havelock. Me sorprende observar lo exactamente que fue capaz de verlo.

Nadie en particular escuchó al mediador.

Los jinetes siguieron avanzando. Ahora Terisa podía discernir que los pilares del pórtico eran de secoya; que los lados del edificio estaban construidos con tablas enceradas sostenidas por costillares y columnas de piedra. Un hermoso diseño…, pero el lugar seguía vacío. El aire de abandono de Esmerel se hacía más profundo a medida que los jinetes avanzaban más y más en la penumbra provocada por las paredes del valle.

Todos los caballos estaban nerviosos: se agitaban; pateaban; mordían sus riendas.

El portaestandarte del Príncipe Kragen lanzó una llamada de su cuerno de batalla, una fiera sucesión de notas que, pese a todo, sonó desolada y quizá predestinada cuando resonó en las murallas de piedra. Nada se agitó en Esmerel. Ninguna de las ventanas parpadeó o se abrió. Bajo su pórtico, la puerta parecía lo bastante pesada como para resistir cualquier cosa.

Bruscamente, Geraden retrocedió; el Príncipe Kragen escupió una maldición; y, casi al instante, Terisa pudo oler lo que inquietaba a los caballos.

El dulce, acre, nauseabundo hedor a sangre y podredumbre vieja, muerte olvidada, carne dejada convertir en carroña.

—¿Qué hay ahí dentro? —preguntó uno de los capitanes, como si hubiera olvidado que todos podían oírle.

—Afortunado de ti —murmuró Ribuld como respuesta—. Afortunados de nosotros. Vamos a descubrirlo.

Tan pronto como reconoció el hedor, sin embargo, Terisa perdió su miedo. Había estado esperando algo así. Un ataque espiritual al mismo tiempo que físico. La adrenalina corrió por sus venas; la energía llenó sus músculos. Aquél era el dominio del Maestro Eremis: allí estaba en su elemento. Todo lo que ocurriera ahora ocurriría porque él lo deseaba.

Primero dijo:

—No era así hace cuatro días. No pude oler nada de esto. —Luego dijo—: Aquí es donde vi a Nyle. Dentro.

Con el rostro crispado, Geraden se lanzó hacia la puerta.

—¡Geraden!

El grito del Tor restalló como un látigo, arrojó a Geraden hacia atrás. Feroz y pálido, dio media vuelta para enfrentarse al viejo señor.

—Vayamos —susurró—. Tenemos que encontrarle.

El Tor no apartó su mirada de Geraden.

—Castellano Norge —tosió—, abre esa puerta. Haz seguras las habitaciones dentro. Entraremos cuando nos hagas la señal.

Norge saludó. Al menos trescientos guardias se apartaron para formar un perímetro protector en torno al edificio y la vanguardia. Algunos hombres desmontaron para sujetar sus caballos. El resto siguieron al Castellano Norge a pie.

En formación de combate, las espadas dispuestas, se acercaron a la puerta.

No estaba asegurada por dentro. Cuando Norge alzó la aldaba la puerta giró hacia dentro, abriéndose a la oscuridad.

Él y sus hombres entraron en la casa.

Terisa escrutó los nítidos bordes del valle. Sin ninguna razón determinada, esperaba ver hombres allí: hombres de Cadwal aferrando sus armas; un ejército avanzando para rodear las fuerzas de Orison y Alend. Esmerel era una trampa. Pero eso no tenía ningún sentido. Había estado prisionera allí hacía sólo unos días. El Maestro Eremis tenía allí su propio laborium, sus hornos y sus equipos para hacer espejos. Había hablado con el Gran Rey Festten allí. Era inconcebible que rindiera la sede de su poder a sus enemigos.

Sí. Por supuesto. Así que, ¿dónde estaba?

¿En qué se había equivocado ella?

Bruscamente, el Castellano reapareció.

La poca luz —y el hecho de que estaba a unas docenas de metros de distancia— confundieron la visión de Terisa. Tuvo la clara impresión de que se había vuelto blanco. Mantenía los brazos rígidamente a sus costados; se movía como si llevara algo insoportable en su pecho.

—Mi señor Tor… —Su voz se cortó.

Observando el pórtico y la puerta y a Norge, el Tor preguntó:

—¿Es seguro?

Norge sacudió la cabeza, asintió. Su garganta se agitó antes de que pudiera decir nada.

—Tienes que ver esto. Están todos aquí.

No, pensó ciegamente Terisa, no entres aquí dentro, no entres, es demasiado peligroso. Pero Geraden había saltado ya de su montura, ya estaba corriendo…

El Castellano lo detuvo, le hizo esperar.

El Tor miró cansadamente al cielo.

—La verdad —retumbó— es que tres días en la silla han hecho muy poco para curar mi barriga. —La testaruda resolución que lo había traído hasta allí parecía estar erosionándose—. Me temo que, apenas desmonte, nunca volveré a ser capaz de volver a subir a mi caballo.

El rostro del Príncipe Kragen brilló sombríamente.

—Yo iré, mi señor Tor.

El Tor se pasó una mano por el rostro. La piel de sus mejillas pareció desprenderse de sus huesos, dándole por un momento el aspecto de una calavera, pese a su grasa.

—Todos iremos, mi señor Príncipe —suspiró.

No, pensó Terisa, como si se estuviera hundiendo en el pánico, es una trampa, Eremis está ahí dentro, ya ha matado a todos los hombres de Norge. Sin embargo, lo que sentía no era pánico. En vez de gritar contra la palidez de Norge, contra la inquietud de Norge, saltó de su penco y fue tras Geraden.

—Nyle —murmuró él con urgencia, cuando ella llegó a su lado…, la única explicación que Terisa necesitaba.

Apoyándose en su peso mortal, el Tor pasó su pierna por encima de la silla, bajó tambaleante al suelo. Por un momento, vaciló como si la capacidad de sostenerse a sí mismo se estuviera derrumbando. Pero luego apeló a todas sus fuerzas y se puso en marcha.

Con el Príncipe Kragen, media docena de soldados de Alend, el Maestro Barsonage y Ribuld, el Tor se acercó a Esmerel a pie.

Terisa estaba justo al lado de Norge; su rostro se había vuelto del color de la ceniza vieja. No dijo nada, no intentó relatar nada de lo que había visto. Cuando el Tor y el Príncipe Kragen se le acercaron, giró bruscamente sobre sí mismo y echó a andar hacia el interior del edificio.

Están todos ahí.

Sujetando la mano de Geraden para darse fuerzas —y para impedir que él hiciera ninguna locura—, Terisa entró en Esmerel detrás del viejo señor y el Príncipe.

Dentro, el olor a sangre y podredumbre se hizo peor. Mucho peor.

En vez de desvanecerse, Terisa tensó su control sobre sí misma y siguió adelante.

El vestíbulo estaba vacío excepto el Castellano Norge y sus hombres. Permanecían alineados junto a las paredes, pálidos y hoscos, un espejo de la inquietud de su jefe. No había nadie más allí…, nadie para explicar el daño que botas claveteadas y barro habían causado en el antes fino suelo. Algunas marcas en la madera parecían cortes producidos por espadas.

Lleno de aflicción, el Tor se dirigió hacia la más cercana puerta al otro lado del vestíbulo.

—Vacía —croó Norge para detenerle—. Daños como éstos. —Hizo un gesto hacia el suelo—. Y sangre. Hubo lucha allí. Pero no hay nadie.

—Era exactamente así —jadeó Geraden— en la Imagen que formé.

El Maestro Barsonage asintió.

—Yo lo vi —confirmó.

—¿Qué es lo que quieres que vea? —preguntó el Tor a Norge.

El Castellano señaló hacia una amplia escalera que descendía en curva hacia abajo. Su brazo se estremeció hasta que consiguió volver a llevarlo rígido a su costado.

—¡Los sótanos! —escupió Geraden.

Norge y el Tor, el Príncipe Kragen y el Maestro Barsonage, Terisa y Geraden, siguieron una línea de guardias hasta la escalera.

La escalera estaba llena de luz: los hombres del Castellano habían encendido lámparas a lo largo de las paredes. Desde el arranque de las escaleras, todo su descenso era visible hasta que alcanzaba el fondo y se abría a los complejos niveles inferiores de Esmerel.

La escalera mostraba el mismo aspecto que el suelo de arriba: llena de marcas, manchada, arañada. De abajo ascendía el hedor de la muerte, tan palpable como un puño.

A ambos lados del pasillo, a los pies del tramo de escaleras, había cadáveres apilados como troncos.

Bajo la sangre seca, entre las ya rígidas y abiertas heridas, los cuerpos llevaban las armaduras y las insignias de los hombres del Perdon.

Olvidando toda precaución —olvidando toda cordura—, Geraden bajó las escaleras de tres en tres. Directamente hacia aquel almacén de muertos, en busca de su hermano.

Terisa y Ribuld fueron tras él, con el Príncipe Kragen casi a sus talones.

Había ya hombres de Norge en los sótanos, encendiendo más lámparas, abriendo nuevas estancias en busca de signos de vida. La mayoría de ellos luchaban hoscamente contra las náuseas; unos cuantos habían sucumbido ya, añadiendo una pátina de bilis al hedor general. Había ratas por todas partes, tan atareadas festejando su banquete que apenas se dieron cuenta de la intrusión de luces y botas. Tan pronto como alcanzó el pie de la escalera, Terisa observó un montón de cuerpos que evidentemente no habían sido soldados. Parecían más bien sirvientes…, los hombres, mujeres y niños pertenecientes a Esmerel.

Intentando mantenerse a la altura de Geraden, se apresuró.

Los cadáveres estaban amontonados por todas partes, limpiamente, deliberadamente. El Gran Rey Festten había aniquilado al Perdon. Y había traído la muerte del Perdon allí. La había apilado allí, la había dejado para que se pudriera. Donde los defensores de Mordant pudieran encontrarla.

—¡Nyle!

El grito de Geraden murió sin eco en las paredes, absorbido por la carne y los gusanos.

Las habitaciones subterráneas eran mucho más grandes de lo que Terisa hubiera sospechado. Una había sido evidentemente una biblioteca…, pero todos los libros habían desaparecido. Otra podía haber sido una sala de arte…, pero todas las pinturas o esculturas habían desaparecido también. Había talleres sin herramientas, cocinas despojadas de todo equipo. La gente que había entrado en Esmerel y masacrado a los conservadores del lugar había despojado éste de todo lo valioso.

Delante de ella, Geraden se enfrentó a una puerta cerrada.

—¿Qué hay ahí dentro?

—Una bodega —respondió un guardia, como si acabara de echar un vistazo—. No hay lámparas, así que la dejamos. Parece vacía.

No hay lámparas, pensó Terisa. Eso tenía sentido. El vino necesitaba mantenerse fresco. Las lámparas producían calor.

Geraden abrió la pesada puerta de un tirón.

Avanzando rápidamente detrás de Terisa, el Príncipe Kragen restalló:

—¡Traed luz!

Con ella y Ribuld, siguió a Geraden a la bodega.

El aire era más frío allí —mucho más frío—, y en consecuencia el hedor era menos intenso. En aquel inesperado frío tan poco propio de la estación, sin nadie que se preocupara de lo que ocurría, la temperatura había descendido por debajo del punto de congelación. Terisa estuvo amargamente segura de que Eremis no había dejado ningún vino atrás para que se estropeara.

Utilizando la iluminación reflejada desde la puerta, Geraden se movió por entre las estanterías.

Llegaron guardias trayendo lámparas; entraron en la bodega.

Cuando vio lo que Eremis había dejado allí, Terisa se detuvo para considerar las ventajas de desvanecerse.

Conservados por el frío, más cuerpos habían sido apilados en las estanterías. A juzgar por los distintivos de sus mallas, eran los capitanes del Perdon. Allí, sin embargo, no habían sido simplemente apilados como troncos. En vez de ello, los cuerpos habían sido colocados en posturas grotescas y degradantes, como si la muerte los hubiera sorprendido en medio de una danza diabólica, abusando unos de otros, copulando entre sí, realizando intrincadas atrocidades. Las sombras arrojadas por el movimiento de las lámparas daba al conjunto la impresión de que los hombres aún estaban vivos, ansiosos por una última cata de dolor o placer.

Sobre la mesa de descorche, en medio de la bodega, se hallaba el Perdon.

Terisa reconoció su cráneo calvo, sus rojas y densas cejas, su manchado y colgante bigote, sus peludas orejas; reconoció la pasión en sus velados y abiertos ojos. Hubiera sido imposible para ella confundir al hombre que en una ocasión había ayudado al Príncipe Kragen y a Artagel a salvarla de Gart.

La forma en que había muerto la enfermó hasta lo más profundo de su corazón.

Sus miembros y su torso habían sido hacheados en cortes entrecruzados, pero ninguno de ellos le había causado la muerte. No, al parecer un honesto fin en la batalla no era satisfactorio para un enemigo de Cadwal, un hombre que había luchado durante toda su vida contra el Gran Rey Festten. El Perdon había sido muerto por un sacacorchos clavado entre sus dientes y a través de su paladar a la mesa de madera, sujetándolo allí hasta que se ahogó en su propia sangre.

Desvanecerse tenía sus ventajas, no había duda al respecto. El olvido le hubiera proporcionado a Terisa el consuelo que ansiaba, si hubiera podido desvanecerse en él y nunca volver.

Al mismo tiempo, estaba tan furiosa que cuando se mordió el labio para reprimirse notó el sabor de la sangre.

Blanco por la tensión y el horror, Geraden se giró hacia el guardia más cercano.

—¿Dónde está Nyle?

—No está aquí —respondió con voz espesa el guardia—. A menos que sea uno de los cadáveres. No hay nadie aquí. —Un momento más tarde, añadió—: Ninguna de las habitaciones aquí abajo fue usada como celda.

Entonces alguien empujó a Terisa tan fuertemente que se tambaleó y estuvo a punto de caer. El Tor pasó junto a ella como si no se diera cuenta de su presencia, empujó con el hombro al Príncipe Kragen a un lado, y se acercó a la mesa de descorche.

Por un largo momento, mientras todos los demás le miraban, se apoyó fláccidamente contra el borde de la mesa; el valor y la determinación parecían fluir fuera de él, como si se estuviera hundiendo sobre sí mismo como una vejiga deshinchada.

—Oh, mi viejo amigo. Mi viejo amigo.

Con voz estrangulada, Geraden murmuró:

—Él nunca estuvo aquí. Tú nunca estuviste aquí. —Al parecer, le estaba hablando a Terisa—. Todos hicimos las mismas suposiciones, pero estábamos equivocados. Cuando el Gran Rey Festten vino aquí, tuvo que matar a los sirvientes de Esmerel y quizás incluso a los familiares de Eremis para entrar en la casa. Eremis no ha usado este lugar desde hace años.

Bruscamente, el Tor alzó la cabeza y dejó escapar un lamento como el grito de sus dañadas entrañas. Terisa estaba detrás de él: no pudo ver lo que estaba haciendo. No se dio cuenta de lo que había hecho hasta que una terrible convulsión lo sacudió de pies a cabeza y luego su puño derecho de alzó en el aire, blandiendo el sacacorchos que había matado al Perdon.

Como si no se diera cuenta de nada de lo que ocurría a su alrededor, Geraden murmuró:

—Hemos venido al lugar equivocado. Esto es sólo una trampa. Ni siquiera nos ha dado una posibilidad de golpearle.

Con un gruñido desgarrador, el Tor alzó el rígido cadáver del Perdon. Cuando se volvió, Terisa vio que su rostro estaba estriado de lágrimas. A la luz de las lámparas, parecía tan pálido como los muertos.

—Y tú deseabas hacer una alianza con ese monstruo —exclamó al cuerpo de su amigo. Pero no esperaba ninguna respuesta. Alzando la cabeza al techo, gritó bruscamente—: ¿Te estás riendo de él ahora, Eremis? ¿Te divierte hacerle esto a un hombre que creyó en ti?

Oh, Eremis estaba riendo, seguro. Terisa estaba convencida de ello.

Torpemente, se dirigió al lado del Tor y le ayudó a sostener sus temblorosos brazos hasta que Ribuld y algunos de los otros guardias fueron a llevarse al Perdon.

Cuando ella y Geraden salieron de nuevo fuera, descubrieron que había empezado a nevar.

El aire estaba tan oscuro como si fuera el anochecer, prematuramente oscuro: la nieve caía tan densa que engullía la luz. Torbellineando entre las paredes del valle, cubría la atmósfera con un manto hasta que era imposible ver a dos metros de distancia del borde del pórtico…, una nevada tan intensa como un torrente, y sin embargo compuesta por secos y delicados copos, fragmentos de polvo tan finos que se pegaban a la piel. Los guardias en la puerta habían encendido antorchas, que la nieve cubrió tan pronto como abandonaron el refugio del pórtico. Todo lo demás en el valle, doce mil luchadores, habían sido borrados de la vista. El frío blanco que se estaba acumulando sobre el suelo tenía ya seis u ocho centímetros de grueso.

Terisa se estremeció con un frío que parecía casi metafísico. Había soñado con la nieve en una ocasión; y debido a ese sueño había aceptado la invitación de Geraden de dejar atrás su antigua vida.

Con el Castellano Norge y el Maestro Barsonage, el Príncipe Kragen salió de la casa, escupiendo maldiciones.

—Por las estrellas —gruñó—, si esta nieve no ciega a nuestros enemigos como nos ciega a nosotros, somos hombres muertos. Tal como están las cosas, nos va a costar localizar nuestro propio campamento.

Norge luchó por recobrar su ecuanimidad habitual.

—Creo que deberíamos hacerlo de inmediato, mi señor Príncipe. Si no lo hacemos, podemos encontrarnos encallados aquí durante toda la noche. Los ejércitos nos necesitan. Y no puedo pedir a mis guardias que se queden con tantos cadáveres.

El Príncipe asintió.

—Daré instrucciones a los hombres que tiendan cuerdas para mantener unidos los caballos. —Seguido por sus soldados, se adentró en la nevada y desapareció como si los copos borraran su realidad.

Sin dirigirse a nadie en particular, Norge comentó:

—El Tor está reposando. Iré a buscarle. Pero no creo que sea capaz de montar.

Nadie respondió. Frunciendo el ceño de una forma muy poco característica suya, el Castellano regresó al edificio.

El Maestro Barsonage carraspeó.

—Fue un error natural, Geraden. Todos los cometemos. ¿Qué sabemos del Maestro Eremis, excepto que Esmerel es su hogar ancestral? ¿Qué es más razonable que suponer que edificó sus poderes aquí…, mantuvo a sus prisioneros aquí?

—Sí, fue razonable —dijo Geraden en tono neutro.

—No, no lo fue. —Terisa no había tenido intención de hablar; no sabía qué iba a decir hasta que lo dijo—: El Rey Joyse me dijo que pensara. —Su mente estaba llena del Perdon y del Tor, y de las implicaciones de la nieve—. Esmerel era demasiado obvio.

»Teníamos que venir aquí. No sabíamos a qué otro lugar acudir. Pero hubiéramos debido saber que él no estaría aquí.

—Y ahora estamos atrapados en este lugar —terminó Geraden.

Nadie se lo discutió.

Los guardias trajeron los caballos al pórtico. Las monturas tenían ya sus crines, sus cruces, cubiertas de nieve; los copos eran tan densos y fríos que el calor de los caballos los convertía en hielo apenas fundirlos. Pero el viento mantenía las capuchas y los hombros de los guardias limpios.

Los hombres empezaron a salir de la casa. Al cabo de un rato, el Castellano Norge y Ribuld trajeron al Tor al pórtico. Físicamente, el viejo señor nunca había tenido peor aspecto. Sus miembros eran tan frágiles como los de un niño; sus manos temblaban como si el frío hubiera alcanzado ya sus huesos; su piel era del color de las patatas pasadas.

Sin embargo, el brillo de sus ojos era inextinguible. Su ultraje ante lo que le había sido hecho al Perdon le sostuvo cuando su cuerpo y su valor habitual fallaron.

Mientras ignorara el resto de él y mirara solamente sus ojos, Terisa era capaz de mantener aferrada su esperanza.

Norge tenía razón: el Tor no sería capaz de montar de nuevo. Pero Ribuld permaneció con él, y el Castellano asignó otros guardias a su lado; arrastrando pesadamente los pies, se alejó en la nieve. Como el Príncipe Kragen, pareció desvanecerse casi inmediatamente del mundo.

A una palabra de Norge. Terisa, Geraden y el Maestro Barsonage subieron a sus animales. Conducidos por guardias conectados entre sí por cuerdas a otros guardias, invisibles en la impenetrable nevada, se alejaron de Esmerel en busca de su campamento.

Los girantes copos ardían en los ojos de Terisa. Hormigueaban en sus mejillas como fragmentos de premonición; leves indicios lo bastante afilados como para cortar, lo bastante fríos como para entumecer el daño que hacían.

Pese a la cautela de los jinetes, alcanzaron su parte del campamento más pronto de lo que hubieran creído posible. Los nombres de Orison y los soldados de Alend habían dispuesto un lugar protegido para sus comandantes cerca de Esmerel y la cabeza del valle, lejos del expuesto pie de la cuña; así pues, Terisa y Geraden, el Maestro Barsonage y el Castellano Norge no tuvieron que recorrer tanto trecho como el resto de los guardias, Y las tiendas para ellos ya habían sido instaladas: el Maestro Harpool y su compañero llevaban ya al parecer cierto tiempo trabajando con sus espejos, trasladando equipo y provisiones de Orison.

El Maestro Barsonage y Geraden se apresuraron a unirse a ellos.

Desde el lomo de su caballo, Terisa vio los fuegos y las antorchas a su alrededor, algunos de ellos tanto como a ocho o diez metros de distancia. Quizá la nevada estuviera disminuyendo. Aun así, tenía al menos diez o doce centímetros de profundidad. Y —a menos que su sentido del tiempo hubiera fallado por completo— faltaba aún como mínimo una hora para el anochecer. Aunque la nevada estuviera disminuyendo, habría veinte o treinta centímetros en el suelo antes de la noche.

Un guardia la animó a desmontar y entrar en una amplia tienda que había sido erigida para el Tor y el Castellano Norge; pero ella se quedó donde estaba, intentando leer las sugerencias en la nieve, hasta que el propio Tor alcanzó el campamento. Entonces se inclinó y entró con él en el refugio.

Un sirviente tomó su capa, luego trajo comida y vino, que el viejo señor rechazó con una mueca. Sostenido por Ribuld y otro guardia, se dejó caer en una silla de campaña. Sus cejas estaban llenas de nieve, su cabeza también. Sus mejillas tenían el color del hielo viejo. Ribuld se arrodilló frente a él, se ofreció a quitarle las botas; rechazó también ese confort.

—Debo salir de nuevo pronto —murmuró—. No hay forma de escapar a eso.

—Mi señor Tor —dijo Ribuld en un tono que Terisa no le había oído desde la muerte de Argus—, no necesitas salir. El Príncipe Kragen y el Castellano Norge vendrán a ti.

—Ah, cierto —suspiró el Tor—. Pero si sigo así, ¿quién dará a los guardias del Rey mi bendición? Debo visitar todos los fuegos de campaña esta noche, cada escuadrón, a fin de que cada hombre sepa que su valor es apreciado y su lealtad preciosa.

»No, Ribuld, conservaré mis botas. No pienso quitármelas de nuevo.

Ribuld hizo una inclinación de cabeza y se retiró hasta situarse junto a Terisa. El rostro del veterano estaba tenso con un inesperado dolor en torno a su cicatriz.

—¿Ribuld…? —intentó preguntar ella; pero no pudo hallar las palabras que deseaba. Todo lo que sabía de él era que había sido el amigo de Argus; que amaba y servía a Artagel; que parecía disfrutar con la conversación sugerente. Y que había matado a Saddith para salvar a Lebbick. Y hubiera salvado a Lebbick de Gart, si hubiera podido.

—Mi dama —dijo, haciendo casi una mueca para controlarse—, mi hogar está en el Care de Tor. No lejos de Marshalt. Luché por el Tor, así es como sabe él mi nombre, y por el Perdon también, porque me uní a la guardia del Rey. —La miró como si, al igual que ella, no pudiera hallar las palabras adecuadas.

Quizás ella comprendió.

—Cuida de él —respondió suavemente—. Te necesita más que Geraden y yo.

La contracción en la expresión de Ribuld hubiera podido significar cualquier cosa.

Terisa abandonó la tienda para ir a ver si el Maestro Harpool necesitaba ayuda.

Mientras ella y los Maestros terminaban de trasladar las últimas tiendas y sacos de dormir, la nevada disminuyó bruscamente. Terisa sentía el frío hasta la médula de los huesos; su rostro estaba mojado y aterido; las puntas de sus dedos dejaban rastros de humedad en el marco del espejo del Maestro Harpool. Sin embargo, la disminución de la nevada atrajo su atención como la llamada de cuernos…

… la llamada que su corazón había estado esperando siempre.

Enderezó su espalda, alzó la cabeza, giró en redondo antes de que nadie observara el cambio.

Sí. Soplando desde la cabecera del valle, el viento partía la nieve como si fuera una cortina, dejaba que la luz gris del atardecer penetrara a través de las nubes. Como sin transición, Esmerel y el valle se convirtieron en un paisaje invernal antes del anochecer, una escena que sólo necesitaba la luz del sol para revelar su sorprendente belleza.

Quizá los cuernos… y los que los tocaban… estaban en el lado más alejado: el lado más alejado del edificio, allá donde el desfiladero arrojaba el arroyo al valle por encima de su hielo.

Ahora Geraden se unió a ella, miró a su alrededor. Varios de los Maestros estaban murmurando su agradecimiento de que la nieve estuviera cesando. Los guardias expresaron el mismo sentimiento menos delicadamente. Ninguno de ellos pudo oír la premonición en el aire punzante por el frío, la implicación tan penetrante como astillas.

—Avisa al Tor —dijo Terisa, como si los cuernos la hubieran alzado fuera de sí misma, pese al hecho de que no podía oírlos, apenas podía recordarlos; quizá nunca los había oído—. Avisa al Príncipe Kragen. Diles que se apresuren.

—¿Terisa? —preguntó Geraden—. ¿Terisa?

Ella le ignoró. No necesitaba ninguna razón: la intuición era suficiente. Tenía los ojos clavados en Esmerel y no podía apartarlos de allí.

El Maestro Barsonage puso en movimiento a los Imageros. Alguien gritó llamando al Castellano. Infectados por una urgencia que no podían explicar, los guardias empezaron a obedecer, empezaron a correr. Al menos tenía entre ellos tanta credibilidad como eso.

Luego, del lado cegado por la nieve de la casa, aparecieron unos jinetes a la carga. Mientras los caballos luchaban por conseguir velocidad, sus ollares arrojaban nubes de vapor, y sus patas golpeaban la nieve hasta que los secos y ligeros copos parecían hervir. Los lados del valle y la nieve ahogaban todo sonido, pero cada movimiento era claro, tan afilado como un trozo de cristal.

Tres jinetes con espadas largas en sus puños alzados y un profundo odio en el paso de sus feroces monturas. Los jinetes que ella había visto en el augurio de la Cofradía. Los jinetes de su sueño.

—¡Arqueros! —restalló Norge desde algún lugar cerca—. ¡Preparados! Los derribaremos tan pronto estén a nuestro alcance.

—¡No! —tosió el Tor. Había salido de su tienda; permanecía de pie con las piernas separadas sobre la nieve, apoyado en Ribuld—. Eso es una maniobra de traidor. Dejemos que se acerquen. ¡No los mataremos a menos que no quede otro remedio!

—¡Bien dicho, mi señor Tor! —El Príncipe Kragen llegó a la carrera, con la espada sujeta en ambas manos. Usando la hoja como puntero, señaló—: ¡Mirad más atentamente!

La luz no era buena: al principio, Terisa no pudo ver lo que el Príncipe señalaba. Pero al cabo de un momento se dio cuenta de que cada uno de los jinetes llevaba un trozo de tela blanca atada a la punta de su espada.

Banderas de tregua.

¿Una tregua, Eremis? ¿Contigo?

Uno de los jinetes era ciertamente el Maestro Eremis: eso era inconfundible. Avanzaba en su montura con un aire de gallardo peligro, como si estuviera disfrutando de un exquisito e inenarrable placer.

A su lado cabalgaba el Maestro Gilbur, jorobado y con aire asesino.

No conocía de vista al tercer hombre. Sin embargo, estaba segura de quién era. El archi-Imagero Vagel. Un hombre relativamente bajo, al menos comparado con Eremis y Gilbur; empequeñecido por su montura. Un lacio pelo gris se agitaba en su cráneo. Cabalgaba con su boca sin dientes abierta como la entrada de un pozo.

Los jinetes de su sueño.

—La osadía de esos bastardos —susurró alguien. ¿Ribuld?—. La osadía.

Bruscamente, Gilbur y Vagel tiraron de sus riendas, detuvieron sus caballos. Justo antes de llegar al alcance de los arcos, sus caballos giraron sobre sí mismos y corvetearon, aguardando.

El Maestro Eremis siguió hacia delante como si no temiera nada. Intensamente despreocupado, se acercó a sus enemigos.

Se detuvo ante ellos.

—Mi señor Príncipe. —Su tono estaba lleno de una secreta alegría—. Mi señor Tor. Maestro Barsonage. Terisa y Geraden. Qué fortuito que estéis todos juntos aquí.

El Tor se reclinaba en Ribuld como si hubiera perdido la facultad de hablar. Geraden fruncía intensamente el ceño, concentrado no en la furia sino en las ramificaciones de la presencia del Maestro Eremis. Terisa miraba fijamente al alto Imagero y sentía que la sangre se congelaba en su pecho.

—No somos pacientes con los traidores —restalló el Príncipe Kragen: era el Pretendiente de Alend, acostumbrado a la autoridad—. Dinos qué deseas y acabemos con esto.

El Maestro Eremis no prestó atención a aquella demanda.

—Mis compañeros os temen —dijo—. Creen que los mataréis si se acercan más, pese a nuestras banderas de tregua.

El Príncipe Kragen bufó.

—Eso sería una acción propia de ti, Eremis. Nosotros no somos ese tipo de hombres.

Como respuesta, el Maestro Eremis rió al viento, envió su burla y su regocijo por entre la nieve.

—¿Habéis oído? —dijo por encima del hombro—. El Pretendiente de Alend piensa que no es un hombre como nosotros.

—Eres afortunado de que Lebbick no esté aquí —murmuró Norge—. Él te castraría primero y luego se preocuparía acerca del honor. —Pero nadie le escuchó.

Espoleando sus caballos, el Maestro Gilbur y el archi-Imagero avanzaron hasta reunirse con el Maestro Eremis.

—Dinos lo que deseas —repitió secamente el Príncipe Kragen.

—Como he dicho —se regocijó el Maestro Eremis—, es fortuito que estéis todos juntos aquí. Pero, puesto que estáis aquí, podréis darme lo que deseo. Tengo una petición para cada uno de vosotros. Cada uno de vosotros excepto la Cofradía —sonrió burlonamente al Maestro Barsonage—, que tiene mi permiso para ir a que la sodomicen en pleno, a su comodidad.

En vez de responder con amenazas, el mediador cruzó los brazos sobre su grueso pecho y produjo una hosca sonrisa.

—Ve con cuidado con lo que dices, Maestro Eremis —articuló—. Tus insultos no hacen más que traicionar tu miedo.

—¡Miedo! —el Maestro Gilbur agitó burlonamente su espada—. El día que me enseñes a temerte, Barsonage, entraré en este campamento desnudo y dejaré que me utilices de la manera que te apetezca.

El Tor hizo un débil gesto, requiriendo silencio. Dijo, con un hilo de voz:

—Mencionaste peticiones, Maestro Eremis.

—Por supuesto —respondió Eremis con una sonrisa—. Y, si me satisfacéis, estoy dispuesto a dejaros a todos con vida.

Norge pronunció una obscenidad. Nadie más dijo nada.

—A estas alturas —explicó el alto Imagero—, incluso los más lerdos de entre vosotros os habréis dado cuenta de que estoy aliado con el Gran Rey Festten. Por la fuerza de la Imagería y las armas, estamos preparados para aplastaros completamente. Lavaremos el suelo con vuestra sangre hasta que supliquéis compartir el destino del Perdon.

—Inténtalo —raspó Ribuld. De nuevo, nadie más dijo nada.

—Ocurre, sin embargo —siguió divertido el Maestro Eremis—, que el Gran Rey no es un aliado cómodo. Desea gobernar el mundo…, y yo tengo intención de reservarlo para mí. Nuestras ambiciones no encajan.

—Indudablemente —suspiró el Tor—. ¿Cuáles son tus peticiones?

El Maestro Eremis estiró las piernas, se alzó por encima de su silla.

—Mi señor Tor, mi señor Príncipe, os pido que os rindáis.

Esta vez fue el Príncipe Kragen quien se echó a reír, una carcajada sangrienta y sin ninguna alegría.

—Si lo hacéis así —prosiguió suavemente Eremis—, si me entregáis vuestro precioso honor y vuestras vidas, nos volveremos contra Festten. Nuestra Imagería y vuestras armas lo derrotarán aquí, lejos de sus fuentes de suministros y refuerzos. Entonces será Mordant quien gobierne el mundo, no Cadwal.

»Desde el principio —comentó, mientras todo el mundo le miraba fijamente—, mis planes han ido en dos direcciones. Nos hemos preparado para aniquilaros, mis señores. Sois demasiado insignificantes…, no tenéis ninguna esperanza contra nosotros. Al mismo tiempo, sin embargo, he maniobrado a Festten y sus fuerzas hasta situarlos en una posición de vulnerabilidad, aquí, mis señores, aquí…, de modo que ellos también puedan ser aniquilados.

»Vuestra elección es simple. Servidme, y viviréis. Negaos, y moriréis.

Geraden se mantenía completamente inmóvil. Terisa lo observó y vio que no estaba mirando al Maestro Eremis. Estaba estudiando al Tor con un brillo peligroso en sus ojos.

Gruñendo maldiciones a través de su bigote, el Príncipe Kragen se volvió también hacia el Tor.

Por un largo momento, el Tor no dijo nada. De hecho, la forma en que permanecía en pie, su medio derrumbada y dependiente postura, sugería que no sabía lo que estaba ocurriendo. Sin embargo, antes de que el Príncipe pudiera perder la paciencia con él, el viejo señor halló su voz.

—Has mencionado peticiones para cada uno de nosotros.

Excepto la Cofradía. ¿Qué es lo que deseas del Maestro Geraden y dama Terisa?

Terisa contuvo el aliento mientras el nudo de furia y miedo dentro de ella se hacía más tenso.

El Maestro Eremis se encogió de hombros, sonriendo como si sólo su voluntad le impidiera reír a carcajadas.

—Un pequeño sacrificio, mi señor. Os costará poco. Los quiero para mí.

El Maestro Gilbur rió lascivamente.

No, gimió Terisa para sí misma. No.

Geraden observó al Tor como si esperara algo maravilloso o terrible del viejo señor.

—Como una de las condiciones de vuestra rendición —explicó Eremis—. Cuando me hayáis sometido vuestro honor, y cuando Terisa y Geraden hayan sido puestos en mis manos…, en ese momento, la derrota del Gran Rey Festten estará asegurada.

No.

El Príncipe Kragen empezó a decir algo; pero el Tor lo detuvo con otro cansado gesto.

—Una interesante sugerencia, Maestro Eremis. —La fragilidad del viejo señor hacía que sonara suave—. Desgraciadamente, has demostrado ser un traidor reconocido. ¿Qué seguridad existe de que puede creerse ahora en ti?

—No necesitáis ninguna —respondió acalorado, feliz, el Maestro Eremis—. Vuestra elección es demasiado simple para necesitar seguridades. Si no me satisfacéis, seréis destruidos.

—Mi señor Tor —intervino ferozmente el Príncipe Kragen—, desea a dama Terisa y a Geraden porque les teme. Su poder es nuestra seguridad de que no puede destruirnos.

El Tor hizo de nuevo un gesto pidiendo silencio.

—Maestro Eremis, confías demasiado en ti mismo —dijo suavemente—. Estás tan seguro de tu fuerza y de tu superioridad que nos insultas. Insultas nuestro honor…, pero eso no nos sorprende. —Su voz se hundió a medida que hablaba…, y sin embargo reunió fuerzas al mismo tiempo, de modo que su suavidad arrastraba a la vez fuerza, como un grito—. Nadie espera que un hombre de tu pobreza moral respete el honor.

»Te has equivocado, sin embargo, insultando nuestra inteligencia.

»No tienes interés en nuestra rendición. No tienes intención de volverte contra el Gran Rey Festten. Dudo que el archi-Imagero permitiera una traición así. —Por alguna razón, Vagel agitó la cabeza—. Ciertamente, Gart no lo haría. Tu único interés aquí, tu única finalidad en venir, es arrebatarnos a dama Terisa y al Maestro Geraden.

Eremis había oído suficiente.

—Mi señor Tor —restalló—, todavía no he empezado a insultar tu inteligencia…, pero ahora acabas de demostrar que estás loco. No temo a nadie. Deseo la carne femenina de Terisa. Y tengo unos asuntos que arreglar con Geraden. Mis razones para venir aquí son exactamente las que os he explicado.

¡No!, protestó, insistió, Terisa; ¡no!

Y el Tor dijo:

—No.

»Eres un estúpido, Maestro Eremis. Y, al final, morirás la muerte de los estúpidos. Si tuvieras el más ligero deseo de nuestros servicios, si tuvieras la más ligera intención de volverte contra el Gran Rey —su pasión era demasiado fundamental para gritarla—, hubieras tratado al Perdon con más respeto.

Despidiendo a Eremis con un gesto de su mano, se dirigió, con el apoyo de Ribuld, hacia su tienda.

—Mi señor Tor. —El rostro de Geraden brillaba intensamente; parecía dispuesto a encargarse del Maestro Eremis y del Gran Rey Festten con una sola mano. Se dirigió al viejo señor formalmente, y su voz pareció desafiar la nieve y el viento, como si tuviera el poder de ordenarles—. El Rey Joyse ha sido afortunado con sus amigos…, pero nunca tan afortunado como cuando se ganó tu lealtad.

El Tor tropezó, pero Ribuld lo sostuvo.

El Príncipe Kragen se volvió también de espaldas. Irradiando sed de sangre, ladró al Castellano Norge:

—Dales a esos traidores la cuenta de cinco. Luego da instrucciones a tus arqueros de que los maten.

No se quedó para observar a los jinetes mientras espoleaban a sus monturas, alejándolas de las ansiosas órdenes de Norge y emprendiendo el camino de vuelta hacia la casa y el desfiladero, exigiéndolas toda la velocidad que podían desarrollar. Haciendo una inclinación de cabeza primero a Geraden, luego a Terisa, el Príncipe se alejó a largas zancadas hacia su propio campamento.

Terisa oyó el vibrar de algunas cuerdas, el silbar de unas cuantas flechas en el aire. Desgraciadamente, ninguno de los jinetes cayó.

Como obedeciendo a una señal, la nieve volvió a caer con intensidad sobre el valle. La nevada apagó la luz, torbellineó sobre las tiendas, se acumuló en la cabeza y hombros de Terisa. Los jinetes de su sueño…, y del augurio de la Cofradía. Geraden tenía razón: ella pertenecía allí. Y el Rey Joyse era afortunado con sus amigos.

Rodeó a Geraden con sus brazos, apretó fuertemente. Manteniéndose juntos el uno al otro, siguieron al Tor hacia el refugio de su tienda.

Antes de que la nevada fuera lo bastante densa como para cegar completamente el cielo, dos o tres de los guardias en servicio de centinela a los pies del valle creyeron ver una imprecisa mancha de humo sobre sus cabezas, moviéndose en contra del viento. Luego desapareció, y la nieve empezó a caer tan densa que hizo que todo se volviera oscuro.

8

En el borde

La tienda del Tor era lo suficientemente amplia como para albergar a ocho o diez personas con toda comodidad, pero estaba ascéticamente amueblada: un saco de dormir para el señor, uno para el guardia junto a los faldones de la entrada, un brasero para calentarla, tres linternas colgadas en torno al poste de sustentación, la silla de campa del Tor, unos cuantos taburetes. Quizás él lo deseaba de este modo: quizá temiera que si alguna vez se sentía lo suficientemente cómodo no sería capaz de volver a moverse. O quizá no quería exigir demasiado a los Maestros y sus traslaciones.

Cuando Terisa y Geraden entraron en la tienda, hallaron al Tor en su silla, echado tan hacia atrás como le era posible. Tenía los ojos turbios y jadeaba suavemente, como si de alguna forma necesitara conseguir a cada inhalación que el aire superara un doloroso obstáculo. Ribuld y uno de los médicos de los guardias le habían quitado la capa, la cota de malla, la camisa. Ribuld parecía terriblemente afligido.

Por primera vez, Terisa vio el lugar debajo de las costillas del señor donde Gart le había dado la patada.

Involuntariamente, sus dedos se crisparon en el brazo de Geraden.

La herida del Tor estaba hinchada como un tumor, y era de un color negro púrpura rabioso; surgía protuberante de su barriga como si la piel fuera a estallar de un momento a otro.

—Oh, mi señor —jadeó Geraden, casi un gruñido—. ¿Qué te estás haciendo a ti mismo?

El Tor llevaba días sangrando por dentro, matándose con el esfuerzo de llenar el lugar de su Rey.

Hizo un gesto de despedida; quizá deseaba que Terisa y Geraden se marcharan. Sin embargo, permanecieron donde estaban. Al cabo de un momento, Geraden preguntó al médico:

—¿Cómo está?

—Ya podéis verlo —murmuró el hombre—. Le dije que iba a ocurrir esto. Todos se lo dijimos. —Mezcló algunas hierbas en un vaso y se las tendió al Tor—. Es demasiado viejo. Bebe demasiado vino. No debería estar vivo.

Por alguna razón, Ribuld adelantó bruscamente el brazo, cerró su puño en la capa del médico, lo hizo callar de una sacudida. Casi de inmediato, sin embargo, pareció darse cuenta de lo inútil de su furia. Soltó al médico, murmuró una disculpa, luego fue en busca de un taburete para las piernas del Tor.

Con las piernas apoyadas, el señor fue capaz de echarse hacia atrás en su silla hasta que pudo descansar la cabeza en el respaldo. Ahora tenía los ojos cerrados, y un poco de la tensión pareció relajarse; al parecer, las hierbas del médico habían hecho su efecto. Parecía a punto de dormirse.

No lo hizo, sin embargo. Sin abrir los ojos, murmuró:

—¿Dónde?

El médico se detuvo para escuchar.

—¿«Dónde», mi señor? —preguntó Ribuld.

Los gruesos labios del Tor se tensaron en torno a un espasmo de dolor. Por un momento no pudo respirar. Luego, tensamente, preguntó:

—¿Dónde está Nyle?

Dónde está Nyle. Dónde están Eremis y Gilbur y Vagel. Dónde está su laborium. Dónde está el Gran Rey. Terisa resistió un impulso de maldecirse a sí misma.

Geraden le dio un apretón, luego la soltó para acercarse al viejo señor. Controlándose hoscamente, dijo:

—Nos equivocamos, mi señor. Terisa y yo. Nunca estuvo aquí. Simplemente supusimos que utilizaría Esmerel. —Geraden miró a Terisa—. Supongo que Nyle hizo la misma suposición. Le dijo a Terisa que Eremis estaba aquí. Pero no era cierto.

Aferrándose a su valor, Geraden concluyó:

—Te hemos traído a una trampa de la que no podemos salir.

El Tor inhaló débilmente en torno a su hemorragia.

—¿Dónde? —repitió.

—En algún lugar cerca. —Geraden parecía estar hablando tanto a Terisa como al señor—. Lo bastante cerca como para que el Gran Rey Festten nos ataque. Lo bastante cerca como para que Eremis y Vagel y Gilbur encuentren su camino hasta aquí por entre la nieve. Si tengo que hacer suposiciones, diría que lo primero que hizo Eremis después de decidir que deseaba gobernar el mundo, quizás antes incluso de encontrarse con Vagel, fue construir una fortaleza secreta para sí mismo. En algún lugar en estas colinas. —En algún lugar en este laberinto—. Pero puede ser en cualquier parte. Aunque sólo sea al otro lado del borde del valle, no podremos alcanzarle.

El Tor exhaló aire suavemente, un tenso suspiro.

—¿Qué harás?

—¿Sobre qué?

—¿Qué harás —el Tor hizo un esfuerzo por hablar claramente— cuando el Maestro Eremis decida utilizar a Nyle contra ti?

Terisa se alegró de que el viejo señor no pudiera ver el enrojecimiento de aflicción en el rostro de Geraden, la crispación en torno a sus ojos.

—No lo sé —murmuró Geraden.

—Quizá —dijo ella sin pensar—, quizá podamos hallarles. La nieve nos cubrirá. Es casi de noche. Quizá podamos deslizamos a través de ese barranco y encontrarles.

Geraden agitó la cabeza.

—La nieve y la noche los cubrirán a ellos también. Cubrirán a sus guardias. Si no nos perdemos y morimos congelados, probablemente seremos capturados.

De acuerdo. De acuerdo. No ha sido una buena idea. Pero tenemos que hacer algo. No podemos simplemente quedarnos sentados aquí y esperar…, esperar…

Ver la lucha del señor por respirar hacía que Terisa se sintiera enferma y furiosa.

En aquel momento oyó voces fuera de la tienda: el ladrido de una orden, un ahogado y rígido saludo.

Los faldones fueron echados a un lado, y el Rey Joyse entró.

Terisa se sorprendió tanto que casi cayó de rodillas.

Iba sucio. Manchas de lodo se pegaban a su atuendo de batalla: su peto y sus polainas de cota de malla, los gocetes protectores de hierro en sus hombros, los guardabrazos. Su cota de malla estaba cortada por varios sitios, como a golpes de espada. Otros golpes abollaban su peto. La sangre manchaba su gruesa capa y el cuero debajo de su armadura; negras estrías marcaban la labrada funda de su espada. La suciedad llenaba su barba, pegaba el pelo a su cráneo.

Sin embargo, entró en la tienda como un hombre mucho más joven. Avanzó con fuerza en sus piernas, autoridad en sus brazos; y sus ojos llameaban con un azul tan profundo que parecía casi púrpura.

Cuando vio a Terisa y Geraden, sonrió como un muchacho.

—Un buen encuentro. Mejor llegar tarde que no llegar, he dicho siempre.

—Mi señor Rey —jadeó Geraden, con la boca abierta. Estaba demasiado sorprendido para inclinar la cabeza, casi demasiado sorprendido para hablar—. ¿Estás herido?

—Unos cuantos arañazos. —La leve sonrisa del Rey se amplió a la sonrisa que Terisa recordaba, la sonrisa de inocencia y placer, el amanecer que iluminaba todos sus rasgos y lo convertía en el tipo de hombre por el que la gente estaba dispuesta a morir—. Nada de lo que mis enemigos puedan enorgullecerse.

Hubiera seguido hablando, pero el Tor lo detuvo.

Al oír la voz del Rey Joyse, el viejo señor alzó bruscamente la cabeza, abrió de golpe los ojos. Urgentemente, casi frenéticamente, apartó sus piernas del taburete y se puso en pie como una orea saliendo a la superficie. En torno al vivido bulto de su hemorragia, su piel desnuda parecía tan pálida como malsana, teñida de fragilidad y necesidad.

Tambaleándose, apoyó una mano en el hombro de Ribuld.

—El Príncipe Kragen —jadeó—. Avisa al Príncipe.

Luego se dejó caer de rodillas, como si de repente le hubiera sido retirado el suelo bajo sus pies.

Ribuld empezó a ayudar al señor, pero la presencia del Rey Joyse lo alucinaba.

Señalando la lona con la cabeza, buscando aliento desesperadamente, el Tor jadeó:

—Mi señor Rey, te lo suplico.

La sonrisa del Rey Joyse se convirtió en cenizas en su rostro.

—Te lo suplico. He traído a tus guardias y a tu Cofradía y a todos tus amigos a la destrucción. Dime que no te he traicionado.

—¿Traicionarme? —La pasión en el rostro del Rey era maravillosa y terrible. Como si no tuviera ni artritis ni años, ninguna debilidad de ningún tipo, sujetó al Tor por los brazos y lo alzó en pie casi a pulso—. ¡Mi viejo amigo! Si hubieras puesto todo lo que amo y todas mis fuerzas en el sendero de la ruina, no me hubieras traicionado. Si hubieras vendido mi reino al Pretendiente de Alend, de tal modo que no me quedara nada que gobernar, no me hubieras traicionado. Estás aquí…, aquí, donde se articula el destino del mundo. —Las lágrimas resbalaron por la suciedad de sus mejillas—. Mi señor Tor, te he utilizado abominablemente. Te consideré un obstáculo, tu lealtad una piedra en el camino. Y tú me has servido mejor de lo que jamás hubiera podido esperar.

Casi incapaz de soportar lo que oía, el Tor se cubrió el rostro con las manos y se estremeció como si estuviera sollozando.

El Rey Joyse examinó al Tor de pies a cabeza; de inmediato, su expresión se oscureció. Restalló al asombrado médico:

—¿Cómo fue herido? ¿Hasta qué punto es grave su herida?

—Una patada, mi señor Rey —tartamudeó rápidamente el médico—. El Monomach del Gran Rey. Sangra por dentro. —El hombre dudó, luego se obligó a decir—: Si no descansa, morirá. Y, aunque descanse, no puedo hacer ninguna promesa sobre su vida. Se ha utilizado —el médico no pareció darse cuenta de que estaba repitiendo las palabras del Rey— abominablemente.

—Entonces descansará —respondió el Rey, en un tono que nadie podía ignorar—. Le ofrecerás tus mejores cuidados. Si muere, tendrás que justificarte ante mí.

Sin aguardar una respuesta, hizo que el Tor se sentara de nuevo en su silla de campaña. El Tor se derrumbó pesadamente.

Geraden apoyó una mano en el brazo de Ribuld.

—El Príncipe Kragen. —Habló en un susurro; pero su tono era como el del Rey, irrefutable—. Y el Maestro Barsonage.

Ribuld salió de la tienda como en sueños.

—Ahora —el Rey Joyse se volvió hacia Terisa y Geraden; permanecía ligeramente encogido, como si estuviera preparado para saltar, y sus ojos brillaban azules—, vosotros tenéis muchas cosas que contarme. Antes de que venga el Príncipe Kragen. Empezad por el ataque de Gart en la sala de audiencias.

»¿Dónde está el Castellano Lebbick?

Su intensidad era tan urgente que Terisa casi empezó a responder. Geraden, sin embargo, tenía otras ideas. Se apartó ligeramente de ella y avanzó un poco con respecto a ella, situándose entre ella y el peligro. Cruzó los brazos sobre su pecho y dijo firmemente, tan firmemente que Terisa se sintió a la vez sorprendida y orgullosa y asustada:

—Has estado luchando contra tus enemigos, mi señor Rey. Podré decidir mejor qué decirte si antes me cuentas quién te produjo estos «rasguños».

Los ojos del Rey se entrecerraron.

—Geraden —dijo secamente—, ¿recuerdas quién soy?

Geraden no se inmutó.

—Sí, mi señor Rey. Eres el hombre que abandonó el trono de Mordant cuando más te necesitábamos. Eres el hombre que nos ha traído a todos al borde de la ruina sin siquiera —su ira hizo vibrar el aire— tener la decencia de contarnos la verdad.

En vez de responder, el Rey Joyse estudió a Geraden como si el joven se hubiera convertido en alguien a quien no conocía, una persona completamente distinta. Un momento más tarde, se encogió de hombros y el peligro en su mirada se apaciguó.

—Tu padre, el Domne —dijo con voz llana—, me ha proporcionado muchos regalos, tanto en amistad como en servicio. Su mayor regalo hacia mí, sin embargo, ha sido siempre la lealtad de sus hijos. Confío en ti, Geraden. He confiado en ti desde hace mucho tiempo. Y te he dado muy pocas razones para que tú confiaras en mí. Me responderás cuando estés dispuesto a ello.

»He estado luchando, como puedes ver —señaló su atuendo de batalla—, para rescatar a la Reina Madin.

Rescatar a la Reina Madin. Rescatar a la Reina. Terisa no comprendió cómo era posible aquello —las distancias eran demasiado grandes, el tiempo demasiado corto—, pero aquella simple afirmación la llenó con tanto alivio que sus piernas apenas la sostuvieron.

—Indudablemente —explicó el Rey Joyse— te han hablado de la extraña nube sin forma de la Imagería con la que Havelock rompió las catapultas del Príncipe Kragen. Esa forma es una criatura, un ser…, un ser con el que Havelock ha conseguido establecer una improbable amistad.

»Debo confesarte que, cuando me hablaste del secuestro de la Reina, me volví —frunció irónicamente los labios— un poco irrazonable. Siempre fue mi intención conducir por mí mismo todas las fuerzas que Orison pudiera reunir. Pensaba suplicar o intimidar una alianza con Margonal. De alguna forma, podía ejercer coerción sobre la Cofradía. Por esa razón, mi viejo amigo —señaló hacia el derrumbado Tor— no tenía lugar en mis planes. No sabía hasta qué punto iba a necesitarle.

—Fue culpa mía —dijo bruscamente, inesperadamente, Terisa. Geraden se había situado entre ella y el Rey por una razón, una razón que ella debía respetar. Sin embargo, no podía permanecer pasiva—. Tú estabas haciendo lo que tenías que hacer. Heriste al Tor y al Castellano Lebbick y a Elega y a todos los demás para que no se dieran cuenta de que tu debilidad era sólo un plan. Para que no pudieran traicionarte. Pero yo ya te había traicionado. Le dije a Eremis —el pensamiento de su propia locura estranguló sus palabras—, le dije a Eremis que sabías lo que estabas haciendo. Por eso se apoderó de la Reina.

El Rey Joyse la miró duramente, tan duramente que ella enrojeció hasta la raíz de sus cabellos. Sin embargo, en su mirada no había recriminación. Tras una breve pausa, dijo:

—Mi dama, fuiste provocada —y volvió su atención a Geraden.

»Como he dicho —prosiguió—, me volví un poco irrazonable. Os abandoné. Aunque él me suplicó que reconsiderara mis acciones, obligué a Havelock a trasladar a su extraño amigo por mí, y esa forma me llevó al Care de Fayle tan rápidamente como sobre alas. En las ruinas de la Casa del Valle, hallé el rastro de una variopinta colección de viejos sirvientes del Fayle y soldados que intentaban seguir a Torrent y la Reina. Su rastro me condujo finalmente al de Torrent…, finalmente, digo, o de otro modo hubiera regresado a vosotros uno o más días antes…, y con ello a la propia Torrent y a la Reina.

»A costa de muchas penalidades y privaciones y peligros —sus ojos brillaron orgullosos—, mi tímida y reservada hija salvó a su madre. Me permitió encontrar a la Reina y rescatarla.

»Sus secuestradores se defendieron tan bien como pudieron…, lo suficientemente bien como para impedir que los hombres del Fayle y yo los capturáramos o interrogáramos…, pero al final cayeron. —El estado de su atuendo de batalla atestiguaba que la lucha no había sido fácil—. Cuando hube llevado a la Reina Madin y a Torrent a la seguridad de Romish, el amigo de Havelock me llevó hasta aquí tan rápido como fue posible.

Geraden absorbió aquel relato sin sorpresa ni apreciación evidentes. Cuando el Rey Joyse hubo terminado, preguntó evasivamente:

—¿Y no te detuviste en Orison? ¿No tienes ninguna noticia de allí?

El Rey estaba perdiendo la paciencia.

—¿Tengo el aspecto de un hombre que ha perdido el tiempo en conversación y amenidades sociales? Sabía que si no os encontraba aquí podría volver tranquilamente a Orison. Pero, si me detenía allí primero y no os encontraba, el retraso podía hacer que llegara demasiado tarde para unirme a vosotros. No he averiguado nada, no he oído nada, desde el momento que abandoné la sala de audiencias.

»Geraden —terminó en tono de advertencia—, debo saber lo que ha ocurrido en mi ausencia. Debo oír el relato que os trajo a Orison con el Príncipe Kragen. No puedo ir a la batalla sin ese conocimiento.

—Mi señor Rey —respondió Geraden, como si fuera inmune a la impaciencia de Joyse—, Eremis mantiene a mi hermano Nyle como rehén en algún lugar cerca de aquí…, probablemente una fortaleza de algún tipo. Eremis va a usarlo contra nosotros. Contra mí. Y es culpa mía. Si yo no me hubiera mostrado tan decidido a impedirle que te traicionara por Elega y el Príncipe Kragen, él nunca hubiera sido vulnerable a Eremis. No hubiera sido encerrado allá donde Eremis pudiera alcanzarle.

»Pero es culpa tuya también. Siempre has sido un amigo tan grande del Domne. Diste la bienvenida a Artagel. Me atrajiste a mí hacia ti. Y, sin embargo, siempre ignoraste a Nyle.

»Su anhelo era superior al mío. Estaba lleno de habilidad. Y creció desde un principio con las historias de Artagel sobre ti, las historias del Domne sobre ti. Hubiera estado dispuesto a matar por ti desde la edad de seis años.

—Geraden —gruñó el Rey Joyse.

Sin embargo, Geraden prosiguió:

—¿Por qué no lo valoraste en absoluto? ¿Por qué no le diste algo que lo salvara mientras aún era lo bastante joven como para poder ser salvado?

—Te estás excediendo —restalló el Rey—. No he venido aquí para responder a estas preguntas.

—Pero vas a responder a ésta —respondió Geraden, como si estuviera seguro…, como si tuviera la capacidad de conseguir que el Rey Joyse hiciera lo que él deseaba. El asomo de autoridad en su voz era tan sutil que Terisa apenas lo oyó. Quería arrancarle alguna especie de verdad a su Rey.

Y el Rey respondió. Para su sorpresa, se echó visiblemente hacia atrás, con aire cabizbajo y una expresión de embarazo; Geraden había tocado un viejo punto sensible.

—Sí —murmuró—, de acuerdo. Tienes razón. Siempre lo ignoré. Siempre hubo una cualidad en su torpe necesidad que no me gustó. Se compadecía a sí mismo antes de que yo pudiera compadecerle…, así que nunca deseé compadecerme de él.

»Pero no es ésa la razón.

»Artagel era otro asunto completamente distinto. Su talento con la espada era obvio. Cualquiera lo hubiera recibido con los brazos abiertos. Pero tú, Geraden… —La mirada del Rey era a la vez furiosa y dolida, como si su propio sentido de la culpabilidad lo abrumara—. No te elegí con el deseo de darte precedencia por encima de Nyle. No le hubiera hecho esto al hijo de un amigo. No, te atraje junto a mí porque ya había visto tu importancia en el augurio de Havelock.

Geraden dejó escapar el aliento en un suave silbido; pero el Rey Joyse no se detuvo.

—El espejo que rompió él cuando yo era un niño te mostraba a ti exactamente tal como apareces en el augurio de la Cofradía —por un momento, la voz del Rey sonó tan áspera como madera astillada—, rodeado enteramente de espejos en los que las Imágenes de violencia se reflejaban contra ti. ¿Cómo podía permitir eso? Tenía que salvarte, si era posible. Y, si no lo era, tenía que ofrecerte la oportunidad de salvarme a mí.

»Geraden —admitió el Rey Joyse con franco dolor—, por el amor hacia tu padre te juro que dejé a un lado los anhelos de Nyle solamente porque no fui lo bastante hábil como para ver dónde le conducirían. El Domne no me había ofrecido más que amor y lealtad. En el asunto de su hijo Nyle, le fallé.

Geraden no habló durante un largo momento. Cuando lo hizo, su garganta estaba congestionada por la emoción.

—Todos fallamos, mi señor Rey. Por mi parte…, te juro por el amor de mi padre que te salvaré si puedo. No importa a cuánta gente tenga que hacer daño. No has sido honesto con nosotros durante mucho tiempo, y odio eso. Pero sigues siendo mi Rey. Nadie puede llenar ese lugar excepto tú.

Terisa no podía guardar más tiempo silencio.

—El Castellano Lebbick está muerto —dijo cruelmente, para llamar la atención del Rey. Ella también necesitaba respuestas—. Gart lo mató. Todo lo que consiguió antes de morir fue salvar al Tor.

Aquello hizo que Geraden se volviera hacia ella, hizo que el Rey Joyse la mirara de nuevo.

Los dos hombres parecieron inesperadamente idénticos, preparados para satisfacer las demandas del otro.

—Yo te defendí —dijo Terisa, con el cuerpo de Lebbick vivido en su mente, y el del Perdon; con el dolor del Tor desplegado ante ella a la luz de las linternas—. Me erguí ante todo el mundo y les dije lo que el Maestro Quillón me había dicho. Tú mismo te habías convertido en el único blanco razonable. A fin de que los enemigos que no habías conseguido identificar te atacaran a ti en vez de a los demás. Eso fue lo que les dije. Por eso estamos aquí. Decidimos confiar en ti incluso después de que nos abandonaras.

»Pero el Maestro Quillón está muerto. El Castellano Lebbick está muerto. El Perdon está muerto. El Tor se está muriendo. —La angustia se fue acumulando en ella a medida que hablaba. Pensó que nunca podría reconciliarse con todos los tipos de dolor que el Rey Joyse había exigido de sus amigos—. Nyle es un rehén, y Houseldon ha ardido hasta sus cimientos, y Sternwall se está hundiendo en lava, y el Fayle ni siquiera tiene hombres suficientes para rescatar a su propia hija, y ahora probablemente todos nosotros vamos a ser masacrados porque no sabemos dónde se halla la fortaleza de Eremis —oh, maldito seas, maldito seas, viejo loco—, y yo quiero saber cómo te enfrentas a todo eso. Cómo puedes vivir contigo mismo. Cómo esperas que confiemos en ti.

»¡Ahora no puedes ayudarnos! —Abrumada por una impremeditada amargura, Terisa exclamó—: ¡Ni siquiera puedes ganarle a Havelock al brinco!

Pese a su estallido, sin embargo, el Rey Joyse la miró gentilmente. Su acusación le dolió menos que la de Geraden: quizás estaba más preparado para ella. Su rostro se ablandó mientras ella protestaba contra él; su mirada era borrosa por la compasión. Aguardó hasta que ella hubo terminado. Entonces, incongruentemente, extrajo un viejo pañuelo de la juntura de su peto y se lo tendió para que Terisa pudiera secarse los ojos.

Geraden estaba ahora al lado del Rey, como si hubiera sido ganado por él.

—Terisa… —empezó a decir; pero el Rey Joyse tocó su brazo, le hizo callar.

—No, Geraden. Tengo que contestarle.

»Mi dama, ya me he probado ante ti, en cierto modo. Has visto atrocidades en Mordant. Sin embargo, no fui yo quien las perpetró. Si, como tú misma has dicho, no me hubiera convertido en un blanco, si no hubiera arriesgado a aquellos a quienes más amo en nombre de mi debilidad, esas atrocidades hubieran estado por todas partes. Sin el señuelo de mi debilidad, Eremis hubiera tenido grandes dificultades en forjar una alianza con el Gran Rey Festten…, y así no hubiera tenido más elección que afligir a Cadwal y Mordant y Alend con lo más vil de la Imagería hasta que todo hubiera quedado destruido. Al coste de la vida de Quillón, y la de Lebbick, y la del Perdon…, al coste, sí, de la indignación de mi propia esposa, la traición de mi propia hija, he conseguido el nombre de mi enemigo así como su atención, de tal modo que para Cadwal y Mordant y Alend aún hay esperanza. He conseguido para todos nosotros la oportunidad de luchar por nuestro mundo.

»Pero no es eso lo que quieres saber, ¿verdad?

Su voz la escrutó, y sus ojos parecieron sondear su amargura. Cuando la miraba así, Terisa sentía un incontenible deseo de hablarle de haber sido encerrada en el armario, como si de alguna forma fuera culpa de él, como si de alguna forma hubiera algo que él hubiese podido hacer. Hasta aquel momento, él había permanecido aislado de ella…, del mismo modo que lo había permanecido su padre. ¿Qué hacía al Rey Joyse un hombre mejor que su padre?

—No te gusta lo que he hecho —dijo el Rey—, pero eres capaz de captar su necesidad. De otro modo no me hubieras apoyado. No, mi dama, lo que quieres de mí es una esperanza más inmediata. Deseas que sea más grande de lo que puedes imaginar. Deseas que me justifique a mí mismo con el poder. Deseas que te diga que poseo los medios de salvarte.

Involuntariamente, ella bajó la cabeza, incapaz de enfrentarse a su firme y azul escrutinio.

—Terisa —dijo suavemente el Rey—, mi dama, yo no puedo salvarte. No poseo los medios.

»Tú ya lo sabes —siguió inmediatamente—. Como has observado, ni siquiera puedo derrotar al Adepto al brinco. Es sólo un juego, por supuesto, un mero ejercicio…, pero no puedo olvidar que las piezas viven y respiran, con nombres y esposas, hijos y bravatas y miedo. Soy un hombre irrazonable. Cuando Quillón me dijo que Myste acudió a ti antes de su desaparición, me arriesgué yo mismo y todos mis planes a fin de desafiarte, pese a que el augurio de Havelock me había proporcionado razones para creer que sabía dónde había ido. Cuando mi esposa es amenazada, no pregunto si alguna necesidad más amplia debería pasar en mi mente por encima de su peligro. Carezco de la cordura particular de Havelock.

»Y la misma sinrazón me debilita por todas partes. ¿Debo decirte una cosa que me avergüenza? Cuando supe que habías huido a Havelock tras la muerte de Quillón, que habías acudido a él en petición de ayuda con el Maestro Gilbur pisándote los talones, y que él te la había negado… Mi dama, Havelock es mi más viejo amigo. Fue él quien me puso en el sendero que me ha convertido en lo que soy. Pero, cuando supe que te había negado su ayuda, le golpeé…

Los ojos de Geraden se abrieron enormemente ante aquella revelación; pero no dijo nada.

—Sin embargo —siguió el Rey, como si la mera vergüenza no pudiera contenerle—, estoy aquí. Cuando Quillón fue muerto…, Quillón, que me había servido desde hacía tanto tiempo con valor y astucia…, supe que esta batalla debía librarla yo, no sólo conducirla. La sangre debe estar en mis manos. No permitiré que las piezas sean usadas tan desdeñosamente. No toleraré que el Maestro Eremis agite el tablero, para rehacer el mundo a su propia imagen. —Terisa hubiera podido jurar que se estaba haciendo más alto, alzándose en poder delante de ella—. ¿Crees que no me importan nada los sufrimientos de Lebbick, o del Tor? ¿Crees que no he sentido tu aflicción, o la de Geraden…, o la de Elega?

»Mi dama, tú no me has visto luchar.

Maldito seas, oh, maldito seas por completo. Haré todo lo que quieras. Simplemente dime qué.

—Sin embargo, yo te he visto luchar —intervino el Príncipe Kragen mientras cruzaba los faldones de la entrada—. Aunque me molesta decirlo, mi señor Rey, me alegra que hayas venido.

El Príncipe llevaba con él a Ribuld y al Castellano Norge. El Maestro Barsonage entró en la tienda tras los talones del Castellano. Y con ellos entró una delgada figura embozada de pies a cabeza en oscuro satén, rostro y forma e incluso manos ocultos. Mientras el Príncipe Kragen avanzaba para situarse delante del rey, mientras el Maestro Barsonage y Norge se detenían y miraban como si no pudieran creer en sus ojos, la figura embozada se deslizó a lo largo de la pared de la tienda, intentando mantenerse tan discreta como fuera posible.

—Mi señor Príncipe —el Rey Joyse apartó la vista de Terisa y Geraden, con la intensidad de su porte aumentada—. Maestro Barsonage. —Parecía dispuesto a saltar en cualquier dirección, extraer su espada en cualquier momento—. Capitán Norge.

»Lo he dicho antes, pero me alegra repetirlo de nuevo. Ésta es una buena reunión.

—Mi señor Rey. —El Tor intentó ponerse de nuevo en pie contra las manos del médico. Su voz sonaba tan tenue como una ligera brisa entre las hojas del maíz—. Debo hablar.

El Rey Joyse se volvió de inmediato hacia el Tor; pero mantuvo su espalda girada hacia la pared de la tienda, lejos del Príncipe Kragen.

—Habla sentado, mi señor —ordenó—. Y habla tan poco como sea posible. Tu vida es preciosa para mí.

Ahogando un gruñido, el Tor se derrumbó hacia atrás.

—Si estamos aquí equivocadamente, la culpa es sólo mía —dijo, con el susurro de un moribundo—. El Maestro Geraden y dama Terisa han descubierto sus talentos. Han realizado ya milagros de Imagería. Norge se ha convertido en tu Castellano, a mis órdenes. Él conduce las fuerzas de Orison.

Con un estremecimiento visceral, Terisa se dio cuenta de que el Tor estaba intentando preparar al Rey Joyse para su encuentro con el Príncipe.

—El Maestro Barsonage y la Cofradía han ideado medios de aprovisionamiento y defensa, sin salirse de tus limitaciones. No hubiéramos podido llegar hasta tan lejos sin ellos.

»El Príncipe Kragen está aquí con seis mil soldados de Alend porque es un hombre honorable.

El Rey Joyse apoyó una mano en el desnudo hombro del Tor, animando mudamente al viejo señor a conservar sus fuerzas.

—Un hombre honorable —hizo claramente eco, como si hubiera tenido dudas sobre aquel punto. Casi sin transición, pareció convertirse en alguien distinto…, una persona de apenas reprimida ira, en busca de conflicto. Enfrentándose de nuevo al Príncipe, y hablando suavemente, pero con una clara amenaza en sus ojos, preguntó—: ¿Quiere dar a entender mi viejo amigo que él y el Monarca de Alend han formado una alianza?

—No. —El Príncipe Kragen estudió cautelosamente al Rey. La excitación que lo había traído hasta allí estaba mezclada con una vieja desconfianza; pero su postura dejaba bien claro que no iba a retroceder de sus propios deseos—. Quiere dar a entender que él le explicó al Monarca de Alend su intención de colocar su cabeza sobre la madera de Eremis y morir antes que someterse a una guerra de desgaste que no puede vencer. Y el Monarca de Alend me envió a acompañarle con el grueso de nuestras fuerzas porque no tenemos otra forma de determinar si las intenciones del Tor son locas o brillantes. Mis instrucciones de mi soberano son unirme al Tor o huir, según las cosas que averigüe aquí.

—Margonal es hábil —comentó el Rey Joyse con engañosa indiferencia—, y al parecer ha crecido en valor. Bien, ahora estás aquí, mi señor Príncipe. ¿Qué has averiguado?

El Príncipe Kragen se permitió un encogimiento de hombros que no comprometía a nada.

—He averiguado que nos hallamos todos realmente atrapados. Todas nuestras cabezas están sobre la madera de Eremis, y Alend deberá resistir o caer con Mordant, independientemente de mis instrucciones.

—Creo que no —respondió el Rey Joyse, con el aire de un hombre dispuesto a saltar—. Creo que en el último momento te volverás contra nosotros y te unirás a Cadwal, para conservar la auténtica cobardía de tu padre.

La cabeza de Kragen saltó hacia atrás ante aquello; un enrojecimiento de furia oscureció sus mejillas; cerró los puños sobre su espada.

Como respuesta, tanto Ribuld como Norge llevaron sus manos a sus armas. La figura embozada contra la pared de la tienda dio un paso hacia delante, luego retrocedió de nuevo. Geraden se acercó más a Terisa, para protegerla del peligro de las espadas.

No, pensó ella urgentemente, no lo comprendes, el Príncipe Kragen está aquí con nosotros, con nosotros.

El Tor repitió roncamente:

—Es honorable. Honorable.

—Mi señor Rey —dijo el Príncipe con los dientes apretados—, puesto que eres el Rey, y puesto que se me ha sido dicho tantas veces que debo confiar en ti, supondré que tienes alguna razón para acusarme de esa traición.

—Tengo una razón —restalló el Rey Joyse—. Durante mi ausencia, salvé a la Reina Madin de sus secuestradores. No te sorprenderá oír que cuando la encontré al fin estaba al otro lado del Pestil. En Alend, mi señor Príncipe. Sus secuestradores eran de Alend, y ella estaba siendo llevada por el camino más directo hacia Scarab.

La boca del Príncipe Kragen se tensó bajo su bigote. Sus oscuros ojos ardieron con vieja enemistad, con décadas de violencia, generaciones de derramamiento de sangre. Parecía dispuesto a abrir en canal allí mismo al Rey Joyse.

Sin embargo, contuvo su ultraje. Y no extrajo su espada.

—¿Y persistes —preguntó— en la loca creencia de que soy capaz de un acto tan vil?

—¡No! —protestó Terisa—. Eremis lo hizo. Él mismo me lo dijo. —¿Qué le ocurría al Rey Joyse? ¿Cómo podía mostrarse de pronto tan equivocado?—. Es sólo un truco para impedir que tú y el Príncipe unáis vuestras fuerzas.

Antes de que pudiera seguir, el Rey Joyse la señaló con un ominoso dedo.

—Eso no prueba nada. —La orden que emanaba de su actitud obligó a Terisa a guardar silencio—. El Maestro Eremis tiene un pacto con Cadwal. ¿Por qué no con Alend?

—¡Porque —exclamó la figura embozada— es honorable!

»Tú no confías en él. —Elega echó hacia atrás la capucha que cubría su cabeza y avanzó, y sus vividos ojos llamearon a la luz de las linternas—. ¿Está equivocado el Tor? ¿Lo están Terisa y Geraden? —Había atraído todas las miradas hacia ella, un blanco de indignación y pasión. Brillante como una llama, desafió a su padre—. Mantuvo a Orison en la palma de su asedio durante días y días. Hubiera podido haceros pedazos piedra a piedra. Sin embargo, se contuvo. ¿No significa eso nada para ti? Te concedió tiempo para probarte a ti mismo. ¿Y tú te atreves a acusarle de deshonor? ¿Te atreves a hacerlo en mi cara?

El Rey Joyse la miró como si hubiera recibido un mazazo en la cabeza.

—¡No, padre! —siguió ella, furiosa—. ¡El único deshonor en esta tienda es el tuyo! Fuiste tú quien se negó a apoyar al Perdon, tú quien rehusó escuchar al Fayle. Fuiste tú quien humilló al Príncipe Kragen en la sala de audiencias, tú quien permitiste que el atacante de Terisa merodeara libremente por Orison, tú quien arrojaste a Myste de tu lado. No tienes derecho a dudar del Príncipe. ¡No hay ninguna alianza entre Alend y Mordant porque nadie es capaz de confiar en ti!

Diversas emociones pulsaron bajo la vieja piel del Rey: ultraje; alarma; incredulidad. ¿Y orgullo? Lleva mi orgullo con ella allá donde vaya. Por un momento, nadie se movió; él no se movió. Elega sostuvo su mirada como si estuviera preparada para enfrentarse al mundo.

Inmediatamente, el Rey Joyse estalló en una carcajada.

—Oh, muy bien, mi señor Príncipe —rió, mientras todos a su alrededor le miraban—. Eres honesto, y tu padre es honesto, y debo disculparme. Si no lo hago, ella me arrancará la piel tira a tira.

La boca de Geraden colgó abierta. El Príncipe Kragen encajó las mandíbulas como si no se atreviera a hablar.

—No fue sensato traerla contigo —siguió el Rey Joyse—. Una mujer en la batalla, un rehén útil si Eremis consiguiera capturarla. Pero fue honesto. Si hubieras pretendido traicionarnos, la hubieras dejado con Margonal. Y ella no te amaría si hubiera esa traición en ti. La conozco lo suficiente.

»Mi señor Príncipe, por favor acepta mis disculpas…, y también mi agradecimiento. Si podemos salvarnos, será gracias a tu valor tanto como a tu honor.

Mientras el Rey Joyse hablaba, la excitación volvió al Príncipe Kragen, la extraña y nueva ansia que lo había conducido a riesgos a los que nunca antes se había atrevido Alend. Su boca retorció hacia arriba las puntas de su bigote. Lentamente, produjo una sonrisa que se emparejó con el humor de Joyse.

—¿Por qué piensas que la decisión fue mía? ¿Acaso has sido capaz tú alguna vez de decirle lo que debía hacer?

Como respuesta, el Rey Joyse rió de nuevo; amistosamente, alegremente. Irradió como un nuevo día.

—¿Decirle a ella lo que debe hacer? ¿Yo? —Elega le miró furiosa en su confusión, pero no le detuvo—. Sólo soy su padre. ¿Decirle lo que debe hacer? La mayor parte de las veces apenas me permite hacer sugerencias.

Luego adoptó una actitud más seria.

—Una cosa, sin embargo, sí debo decirle, mi señor Príncipe. Escúchame bien. Mientras dure esta guerra, obedecerás mis órdenes. —Su tono no admitía discusión; su orden era tan clara como un grito—. Si no trabajamos juntos, estamos perdidos.

El Príncipe Kragen sólo vaciló un momento; luego, aún sonriendo, asintió brevemente, una sola vez.

Ignorando aún la sorpresa y la consternación y la esperanza a su alrededor, el Rey Joyse se volvió hacia Elega.

—En cuanto a ti, hija mía —dijo, contento—, eres un orgullo y una alegría para mí. —Tomó sus manos, las llevó hasta su boca y las besó—. Nadie hubiera podido hacerlo mejor. Ni la propia Reina hubiera podido hacerlo mejor. Sola y sin poder ni posición, has hecho una alianza allá donde no existía.

»¡Oh, me complaces! —Bruscamente, paseó su mirada por la tienda, agitando expansivamente los brazos—. ¡Todos me complacéis! Si no podemos salvar nuestro mundo ahora, será porque yo os he fallado, no porque ninguno de vosotros haya fallado a Mordant. Todos me habéis dado mucho más de lo que merezco.

Sumido en una clara alegría, siguió riendo; y al cabo de un momento Geraden se le unió. Luego, sorprendiéndose incluso a sí mismo, el Príncipe Kragen empezó a reír quedamente. La sonrisa de Elega se hizo más suave y fácil a medida que se extendía.

El Maestro Barsonage agitó la cabeza, riendo también. Tensa entrecerró fuertemente los ojos para evitar llorar estúpidamente; pero no empezó a reír hasta que se dio cuenta de que el Tor estaba roncando como si nada hubiera ocurrido.

Hablaron durante largo rato, el Rey Joyse y el Príncipe Kragen, Terisa y Elega, Geraden y el Maestro Barsonage, con el Castellano Norge con la expresión de que hubiera encontrado más interesante una buena noche de sueño. Los guardias trajeron la cena, retiraron los platos cuando hubieron terminado. Ribuld ayudó al médico a meter al roncante Tor en la cama. La mayor parte del tiempo, el Rey Joyse y el Príncipe Kragen y Elega escucharon, haciendo alguna que otra pregunta ocasional, mientras Terisa y Geraden y el mediador contaban y explicaban de nuevo todo lo sucedido. Poco de lo que dijeron era nuevo para el Príncipe o Elega, pero el Rey Joyse escuchó atentamente, emitiendo preocupación y curiosidad y aprobación como bendiciones.

Sus amigos y aquellos que le habían apoyado habían actuado bien: dijo eso repetidamente. Sus aliados involuntarios habían actuado bien. Su sonrisa brilló sobre todos hasta que la tienda estuvo llena de calor; pareció tomar cada cosa triste o dolorosa sobre sí mismo, de modo que nadie a su alrededor se sintiera culpable o criticado por confusión o desconfianza o fracaso. El tiempo pasó rápidamente, y Terisa comprendió al fin por qué tanta gente le había amado y servido durante tanto tiempo. Ya no se preguntaba por qué el Perdon se había sacrificado a sí mismo y a todos sus hombres por un Rey que lo había abandonado, o por qué el Tor había acudido a ella en las mazmorras para suplicarle que se salvara a sí misma en bien del Rey, o por qué el Domne era capaz de enfrentarse a la destrucción de Houseldon sin recriminaciones hacia su viejo amigo, o por qué la primera reacción de la Reina Madin al oír el peligro que corría su esposo había sido reunirse con él. Terisa se sentía de aquel mismo modo ahora, hubiera hecho ella misma todas aquellas cosas.

Tenía la sensación de que había llegado a través del odio y la derrota a algo más, a una especie de compromiso, un estado de ánimo en el que todas las cosas eran posibles. No se sentía exactamente ansiosa de enfrentarse al día siguiente…, pero tampoco lo temía.

Por su parte, Geraden se sentía ansioso. Sus ojos brillaban cada vez que se posaban en su Rey, y aprovechaba todas las ocasiones posibles que podía hallar para mirar a Terisa y sonreír, como si deseara decirle: ¿Lo ves?, te dije que valía la pena servirle.

No descendió de la felicidad hasta que la conversación giró hacia los planes de batalla.

El Maestro Barsonage describió los recursos de la Cofradía, y el Rey Joyse le dio instrucciones para los Maestros. El Rey y el Príncipe Kragen diseñaron cadenas de mando, formas de enviar mensajes; hicieron los mejores arreglos posibles para tratar a los heridos y alimentar a todos; desplegaron mentalmente las fuerzas de hombres a caballo y a pie. Y, gradualmente, la expresión de Geraden se fue haciendo sombría.

—¿Qué te preocupa, Geraden? —preguntó finalmente el Príncipe Kragen.

Geraden sacudió la cabeza, sin mirar a nada en concreto.

—Dilo, Geraden —animó suavemente el Rey Joyse—. Las palabras no nos harán daño.

—Lo siento, mi señor Rey, mi señor Príncipe. —Geraden intentó formar una expresión más alegre en su rostro, sin mucho éxito—. No ocurre nada. Simplemente, no puedo librarme de la sensación de que Terisa y yo no pertenecemos aquí.

Oh, bueno, pensó confusamente Terisa. De nuevo eso.

—¿Por qué? —inquirió el Rey—. ¿En qué otro lugar deberíais estar?

Geraden hizo una mueca exasperada.

—No tengo ni idea. —Casi de inmediato, sin embargo, añadió—: Pero es obvio que somos inútiles donde estamos. La Cofradía no tiene espejos de reserva para nosotros. Y, aunque tuviéramos espejos, ¿qué podríamos hacer? No conocemos dónde se halla la fortaleza de Eremis. No sabemos —un punto más crucial— cuál es su aspecto. Tenemos todo este talento, y presumiblemente Eremis piensa que podemos hacerle daño, o si no no se explica por qué intenta matarnos tan obcecadamente, pero no parece haber nada que nosotros podamos hacer.

El Príncipe Kragen frunció el ceño solícitamente; Elega asintió como si comprendiera el problema. Pero, por alguna razón, el Rey Joyse parecía incapaz de tomarse en serio la preocupación de Geraden.

—Bueno, Geraden —dijo, en tono confiado—, supongo que no desearás consejo de nosotros. Esos talentos son vuestros, no nuestros. Vosotros sois los únicos jueces de lo que podéis hacer y lo que no.

—Cierto —intervino el Maestro Barsonage. Parecía alegre de no ser él el responsable de lo que Geraden y Terisa hicieran.

—Pensaréis en algo a su debido tiempo —concluyó confortablemente el Rey.

Antes de que nadie pudiera objetar, empezó a despedir a sus compañeros a fin de que todos pudieran gozar al menos de algunas horas de sueño.

Terisa se aseguró de que Geraden fuera con ella cuando abandonó la tienda del Tor. En realidad, él no se sentía reacio a acompañarla: simplemente se hallaba tan absorto por el Rey Joyse que tenía problemas en desprenderse de él. El Rey insistió, sin embargo; y ella y Geraden salieron a la nieve en busca de su saco de dormir.

Terisa no tenía intención de dormir. De hecho, no podía imaginarse durmiendo, bajo las circunstancias. Simplemente deseaba tener a Geraden para ella por un tiempo.

Hallaron su saco de dormir al extremo de la luz arrojada por las linternas de los guardias fuera de la tienda del Tor. La nieve seguía cayendo, aunque menos intensamente; pero el saco estaba envuelto en una lona impermeable, con uno de sus extremos alzado mediante palos de modo que formaba una especie de tienda en miniatura, dejando el aire penetrar en el saco mientras mantenía alejada la nieve. El único truco, descubrió pronto Terisa, era meterse en el saco sin arrastrar consigo demasiada nieve…

Temblando, ella y Geraden se deslizaron dentro y se abrazaron para mantener el calor.

—¿Tienes alguna idea? —preguntó él; su mente estaba todavía con el Rey Joyse y la batalla.

—Sí —dijo ella—, pero no tiene nada que ver con la Imagería.

Le persuadió, con sus manos y sus labios, de que pensara en ella. Deseaba que todo su cuerpo y su corazón se llenaran de él, como si él fuera el antídoto al Maestro Eremis y la violencia.

Después de eso, encontraron más fácil relajarse.

Sin embargo, estaban en pie unas pocas horas más tarde —mucho antes del amanecer—, cuando el Rey Joyse salió para empezar a disponer sus fuerzas.

La nevada había cesado. Cubría profundamente el suelo, envolviendo con su sudario las tiendas y los sacos de dormir de los doce mil hombres; se fundía en los lomos de los caballos; ahogaba todos los sonidos, absorbía incluso las voces, y hacía que los fuegos a todo lo largo del valle parecieran pequeños. El propio Rey Joyse parecía pequeño frente a tanta nieve y oscuridad. La forma en que se frotaba las manos sugería que el frío le había devuelto su artritis. Sin embargo, sus ojos brillaban azules. Arrojando bocanadas de vapor a cada aliento a la luz de la linterna, preguntó el Castellano Eremis con fingida irritación:

—¿Dónde está ese dormilón de Príncipe?

Norge se encogió de hombros con tan pocas muestras de entusiasmo que el Rey dejó escapar una risita.

—Haz un esfuerzo y permanece despierto hoy, Castellano —bromeó—. Nuestras vidas pueden convertirse en algo muy estimulante.

El Castellano se permitió una difusa sonrisa.

El Príncipe Kragen apareció en la luz con varios de sus capitanes y dama Elega.

Juntos, él y el Rey Joyse partieron para inspeccionar tanto de su ejército combinado como era posible, ostensiblemente para explicar sus planes y tranquilizar a sus hombres, pero primariamente para hacer que la presencia del Rey Joyse —y su alianza con Alend— fuera lo más ampliamente conocida posible; para proporcionar a cada soldado y guardia tantas razones para la esperanza como fueran posibles.

Al mismo tiempo, el Maestro Barsonage y la Cofradía empezaron a desempaquetar sus espejos. Los Imageros necesitaban tiempo para situarlos en posición…, y para ocultarse ellos mismos. Varios cientos de hombres fueron con ellos para defenderlos junto con sus espejos.

Junto a los faldones de su tienda, Terisa y Geraden supieron por Ribuld que el Tor seguía durmiendo. Dejaron tranquilo al viejo señor.

Observaron con Myste cómo se preparaba el ejército.

El mediador y sus camaradas trasladaron más comida de Orison. Un grupo de jinetes distribuyó las provisiones por todo el campamento y trajo los sacos de dormir y tiendas a los Maestros. Aparecieron enormes balas de forraje y fueron llevadas para las monturas. Todo el valle se agitaba con movimiento —apenas entrevisto a la luz de las fogatas desde el terreno algo más elevado donde había sido clavada la tienda del Tor—, mientras miles de hombres visitaban el arroyo y las letrinas y los fuegos donde se cocinaba la comida.

—¿Cuáles crees que son nuestras posibilidades? —preguntó Terisa, para aliviar la fría ansiedad que la remordía por dentro.

—Estamos bien embotellados en este valle —murmuró Geraden—. Eso es malo. Por otro lado, parece como si sólo pudiéramos ser atacados desde una dirección. El desfiladero es demasiado estrecho. No pueden enviar por él los hombres suficientes con la suficiente rapidez como para dañarnos seriamente. Eso es bueno. Así que lo que intentarán hacer es empujarnos hacia las paredes. Si nos acercamos demasiado a ellas, pueden dejar caer todo tipo de cosas sobre nosotros.

—Si Eremis tiene un espejo con Esmerel en la imagen —indicó Terisa—, o cualquier parte de este valle…

—Entonces —terminó Geraden por ella— puede atacarnos de cualquier forma que desee. —Bruscamente, se volvió y la miró con fijeza—. Pero no lo hará. No correrá el riesgo. Tendrá miedo de ti. Si destrozaras su cristal, no podría ver lo que está ocurriendo. Lo que hiciste allá en el cruce de caminos va a salvarnos. Si no lo hubieras hecho, posiblemente a estas alturas ya estaríamos muertos.

Ella seguía sin saber hasta qué punto era cierto aquello. Sin embargo, el hecho de que él lo dijera alivió un nudo en su interior.

—Gracias —murmuró privadamente a él.

—Y hay otras esperanzas —comentó dama Elega. Mientras la oscuridad aún llenaba el valle, su belleza de interiores se aferraba a ella, y a la luz de la linterna sus ojos parecían luminosos por el conocimiento—. El mundo está lleno de extrañas cosas, que nuestros enemigos no comprenden. El Maestro Eremis comprende sólo el miedo y el poder. Está cegado por su desprecio. No capta todo lo que el valor puede hacer contra él.

Terisa apenas oía a la hija del Rey. Estaba pensando: Elegir más cuidadosamente tus riesgos. Y estaba pensando: Somos inútiles donde estamos. Geraden tenía la muy intensa sensación…

Desgraciadamente, ningún destello de inspiración acudía a ella.

El cielo empezó a palidecer. Trabajando urgentemente, el Maestro Barsonage y sus compañeros trasladaron toda la comida innecesaria y las cosas de dormir y los pertrechos que molestaban de vuelta a Orison. Fueron enviados exploradores a examinar el pie del valle. Moviéndose en la naciente claridad, el ejército avanzó en formación de batalla: en forma de cuña, como el valle, pero a la inversa, de modo que un ataque desde el pie del valle se encontrara con la punta de la cuña y se escindiera, se viera forzado contra las paredes; una cuña con tropas a caballo en los bordes para movilidad y un núcleo de soldados a pie para fuerza.

Cuando el cielo fue lo suficientemente claro como para poner en relieve el borde del valle, todos pudieron ver que durante la noche habían sido montadas allí máquinas de guerra.

Catapultas: negras contra el perlino cielo: seis, siete…, no, nueve de ellas en torno al valle, preparadas para arrojar rocas o peñascos a las cabezas de los defensores de Mordant.

Terisa gruñó fútilmente.

Un murmullo se alzó del ejército. Al principio, Terisa pensó que era una reacción a las catapultas. Pero entonces vio al Rey Joyse avanzar hacia ella a largas zancadas por entre las tropas, sujetando su estandarte muy alto entre sus puños. En la ladera de la colina que conducía a la tienda del Tor, clavó la bandera púrpura lisa, enterró el extremo del palo en la nieve y el suelo.

La bandera se alzó y se agitó como si acabara de sacarla directamente del augurio de los Maestros.

—Aquí nos mantendremos.

Terisa tuvo la impresión de que el Rey Joyse no estaba gritando. Sin embargo, su voz resonó como si pudiera alcanzar hasta el último rincón del valle.

—Que caigan sobre nosotros si se atreven.

Nadie vitoreó. Nadie corrió el riesgo.

Sin advertencia previa, el resonar de un tambor de guerra pulsó en el aire. El sonido vino desde muy lejos, desde mucho más allá del pie del valle; sin embargo, como la voz del Rey, trajo consigo un llano y fatal pulso, tan visceral que Terisa creyó oírlo con su garganta y su pecho antes que con sus oídos.

Y, desde más allá del pie del valle, la oscuridad se puso en movimiento.

9

La Cofradía al trabajo

El batir de los tambores no disminuyó. Siguió resonando valle arriba como la marcha del destino.

El cielo se había aclarado durante la noche. Ahora, al salir el sol, se moduló de perlino a un inefable azul púrpura, transformando en una enormidad el mero retazo del estandarte del Rey Joyse. Aunque el valle siguió sumido en una apretada penumbra, ensombrecido por sus paredes, el efecto de la clara luz del día en torno a éstas hizo que las catapultas parecieran más pequeñas, menos imponentes. Según los rayos del sol, aquellas máquinas de guerra eran meros palos de madera atados juntos, no más capaces que meros juguetes de arrojar unas cuantas piedras a intervalos irregulares. Y la nieve daba a las propias paredes un aspecto de encantamiento y juego.

Terisa no lo creía. Los hombres del Rey Joyse eran vulnerables a aquellos juguetes que arrojaban piedras.

Evidentemente, el Rey Joyse no lo creía tampoco. Una vez clavado su estandarte y lanzado su desafío, convocó al Castellano Norge, a sus capitanes y al Príncipe Kragen, así como a todos los Maestros que aún no se habían desplegado. Terisa, Geraden y dama Elega se unieron a ellos a tiempo para oírle decir:

—Nos hallamos mejor dispuestos a enfrentarnos al Gran Rey de lo que él piensa…, gracias a las fuerzas del Monarca de Alend y a la dedicación de la Cofradía. Sin embargo, ha montado bien su trampa. Debemos hallar una respuesta a esas catapultas. Los hombres que deben eludir los peligros que llueven del cielo no lucharán bien en el suelo…

—Lo mejor que podríamos hacer —observó Norge— sería trazar un círculo por detrás de ellas. Pero no podemos hacer eso. Apostaría a que Festten ha cerrado el desfiladero.

—Averígualo —ordenó el Rey.

Con un asentimiento, el Castellano Norge envió a uno de sus capitanes a encabezar un grupo de exploración.

—¿Tienes alguna idea, mi señor Príncipe? —preguntó el Rey Joyse.

El Príncipe Kragen alzó la vista hacia las paredes del valle con el ceño fruncido. Lentamente, dijo:

—Hay regiones de Alend, en especial entre los Feudos, donde la gente no puede ir al mercado sin escalar paredes tan malas como ésas. Tengo hombres que son buenos con las cuerdas y las rocas.

—Mi señor Príncipe —objetó uno de los capitanes—, Cadwal no va a dejar esas catapultas sin protección. Cualquiera que trepe esas paredes va a hallarse indefenso todo el camino…, y abrumado por el número cuando llegue arriba.

—Debemos intentarlo de todos modos —pronunció el Rey Joyse. No miraba ni al Príncipe Kragen ni a los capitanes. Su mirada estaba fija en los Maestros reunidos—. Cualquier daño que podamos hacer a esas catapultas valdrá todo lo que nos cueste.

Varios de los Maestros agitaron los pies. Algunos estudiaban el suelo. Con sus túnicas y sus casullas, parecían decididamente poco aventureros. Sin el mediador para dirigirles —o empujarles—, tenían el aire de hombres que hubieran preferido estar en casa, dedicados a sus investigaciones.

Al cabo de un momento, sin embargo, el Maestro Vixix carraspeó.

—Mi señor Rey. —Se frotó una nerviosa mano por su hirsuto pelo—. Tengo un cristal pequeño que modelé cuando era un Apr. Apenas muestra un poco más que un charco de agua sucia. Pero cuando trasladé una pequeña cantidad de esa agua, sólo como experimento…, hizo un agujero en mi mesa de trabajo.

»Lo llevo siempre conmigo para defenderme.

El Rey Joyse asintió secamente.

—Muy bien, Maestro Vixix. ¿Puedes trepar?

El Maestro se encogió de hombros, mostrando tanta inquietud como permitían sus blandos rasgos.

—Me temo que no, mi señor Rey.

—Puede ser llevado —dijo el Príncipe Kragen.

Vixix dudó por un momento. Luego inspiró profundamente. Después de todo, era lo suficientemente viejo como para recordar los días de gloria de Joyse.

—Haré todo lo que pueda, mi señor Rey.

—Muy bien —repitió el Rey Joyse, y dirigió su atención a los otros Maestros.

Finalmente, otros tres Imageros admitieron llevar espejos personales que podían ser útiles contra una catapulta…, o los defensores de una catapulta. Se alejaron junto con el Maestro Vixix en compañía de uno de los capitanes del Príncipe Kragen.

Geraden cruzó su mirada con la de Terisa y se encogió desconsoladamente de hombros.

Elega estudió el extremo inferior del valle como si esperara que se produjera algún tipo de alteración cuando el sol se alzara lo suficiente, cambiando la pisoteada y amazacotada nieve hasta que se convirtiera en un nido de maravillas.

La masa del ejército de Cadwal valle abajo era claramente visible ahora: la luz del sol bloqueada del propio valle se posaba sobre los estandartes y las armaduras de las fuerzas del Gran Rey Festten y los hacía brillar. ¿Veinte mil hombres?, se preguntó Terisa. Parecían más…, los suficientes como para aplastar a los simples doce mil del Rey Joyse. Por supuesto, el Gran Rey había tenido todo el tiempo que había querido para traer a su lado refuerzos durante el asedio a Orison…

¿Cuándo iban a empezar las catapultas?

¿Iba a pasar toda la batalla intentando huir de las rocas que caían?

Bruscamente, los tambores de guerra cesaron.

La ausencia del retumbar llamó la atención de todo el mundo.

Tras el silencio llegó la ronca llamada, como un berrear, de un sacabuche.

Un jinete abandonó el apretado frente del ejército de Cadwal. Su armadura ardía con la luz del sol, como si fuera vestido de oro.

Al extremo de su lanza desplegaba una bandera de tregua.

—Un emisario —observó el Rey Joyse—. El Gran Rey deseaba parlamentar con nosotros. Supongo que quiere ofrecernos una oportunidad de rendirnos.

Gruñendo por debajo de su bigote, el Príncipe Kragen preguntó:

—¿Por qué se molesta?

—Espera ver alguna prueba de que estarnos asustados.

—¿Lo recibirás?

—Lo recibiremos, mi señor Príncipe —dijo el Rey; su tono no alentaba la discusión—. Puede que te sorprenda oír esto, pero, en todos mis años de guerras y confrontaciones, nunca he tenido la oportunidad de reírme del Gran Rey Festten en su cara.

Los ojos de Elega brillaron cuando miró a su padre, como si se sintiera terriblemente regocijada.

El emisario de Cadwal fue detenido y retenido en la línea delantera de Mordant, y un jinete trajo al Rey el mensaje de que efectivamente el Gran Rey Festten deseaba hablar con él y el Príncipe Kragen. Como respuesta, Joyse envió el mensaje de que él y Kragen estaban dispuestos a reunirse con Festten a medio camino entre los dos ejércitos tan pronto como el Gran Rey lo deseara.

Montados sobre recios caballos que habían sido entrenados para el combate, el Rey Joyse y el Príncipe Kragen cabalgaron valle abajo, acompañados solamente por el Castellano Norge. Ante ellos se extendía el ejército de Cadwal, tan infranqueable como un acantilado. Y encima de ellos, sobre las paredes, las catapultas observaban y aguardaban, al parecer despreocupadas de los varios cientos de hombres con cuerdas y los cuatro Maestros que estaban intentando ya escalar las paredes en un cierto número de puntos distintos.

Al frente de su ejército, el Rey y el Príncipe aguardaron hasta que vieron al Gran Rey Festten emerger de entre sus propias fuerzas.

—Vigilad cualquier traición —advirtió Norge, reprimiendo un bostezo.

—¿Traición? —rió hoscamente el Rey Joyse—. El Gran Rey sólo traiciona a aquellos a quienes teme. Por el momento, estoy completamente seguro de que no nos teme a nosotros. Ésa es su debilidad. —Inmediatamente, rectificó—: Una de sus debilidades.

—Mi señor Rey —dijo el Príncipe Kragen como un saludo—, admiro tu confianza.

El Rey Joyse lanzó a su aliado una feroz mirada.

—Tú la justificas, mi señor Príncipe.

Cuando vieron al Gran Rey dejar a sus guardias detrás, siguieron avanzando solos a su encuentro, cruzando la limpia y blanca nieve no marcada por ninguna huella excepto las del emisario.

En el punto convenido —a un largo tiro de arco de ambos ejércitos—, los tres hombres se encontraron. Ninguno ofreció desmontar; y el Gran Rey Festten mantuvo una cierta distancia entre él y sus enemigos, como si esperara que éstos hicieran algo desesperado. El patear de los caballos alzaba surtidores de seca nieve en torno a los jinetes.

Era un hombre bajo…, demasiado bajo, en realidad, para el poder que retenía. Compensaba su corta estatura, sin embargo, llevando un casco dorado rematado con una larga púa y una elaborada pluma. Entre los protectores de las mejillas de su casco, sus ojos eran duros, como si los hubiera silueteado con kohl para darles fuerza. Su barba, rizada sobre el peto dorado de su armadura, era oscura y lustrosa, probablemente teñida; sólo las líneas y las arrugas ocultas bajo sus patillas traicionaban que era más viejo que el Rey Joyse…, y dedicado a sus placeres.

Ignorando al Príncipe Kragen, dijo:

—Bien, Joyse —como si él y el Rey fueran íntimos, pese al hecho de que nunca se habían conocido personalmente—, tras todos esos años de éxitos, has llegado a un lamentable final.

—¿Eso crees? —El Rey Joyse sonrió con una sonrisa que no tenía ninguna inocencia—. Yo me siento bastante complacido conmigo mismo. Al fin tengo la posibilidad de enfrentarme a todos mis enemigos a la vez. Sólo con gran reluctancia he dejado que el Pretendiente de Alend me convenciera de ofrecerte esta última posibilidad de que te rindieras.

Si su observación sorprendió al Príncipe Kragen, éste no lo demostró.

—¿Rendirme? —escupió el Gran Rey. Evidentemente, el Rey Joyse lo había pillado desprevenido—. ¿Deseas que me rinda?

El Rey Joyse se encogió de hombros como si sólo su sentido del humor le impidiera perder totalmente el interés en la conversación.

—¿Por qué no? No puedes ganar esta guerra. Lo mejor que puedes esperar es la posibilidad de salvar tu vida entregándote a mi merced.

»Puede que no estés enterado —siguió, antes de que el Gran Rey Festten pudiera escupir una respuesta— de que tu Maestro Eremis me ha ofrecido una alianza contra ti…, que he aceptado.

—¡Eso es una mentira! —gritó el Gran Rey, momentáneamente fuera de sí. Rápidamente, sin embargo, recuperó el control. Con una voz más fría, un tono ignorante de toda piedad, dijo—: El Maestro Eremis es mendaz, por supuesto. Pero no he confiado en él ciegamente. Gart está con él. Y sabe que he ordenado a Gart que lo abra en canal al menor asomo de traición. También sabe que ya no le necesito. Ahora puedo aplastarte —cerró su puño en el aire— sin la Imagería.

»No tienes ninguna alianza con él. Y la fuerza de Alend es tan insignificante como la tuya propia.

»No, Joyse, eres tú quien debes rendirte. Y debes rendirte ahora, o perderás la oportunidad. Me has frustrado durante años, me has negado durante décadas. Has despedazado y disipado y limitado el reino al que tengo derecho. Te has opuesto a mi voluntad, has matado mi fuerza…, me has negado la Imagería. No hay ningún día de mi vida que no hayas convertido en algo inferior. ¡Si no capitulas ante mí ahora, te exterminaré, a ti y a todos los que has querido, tan fácilmente como extermino a las raías!

Ante eso, el Rey Joyse miró al Príncipe Kragen. Entre serio y burlón, dijo:

—Vámonos, mi señor Príncipe. Esta conversación es inútil. El Gran Rey insiste en tomarse el asunto a broma. En todo el mundo, nadie ha conseguido nunca exterminar a las ratas.

Con un movimiento casual, hizo dar media vuelta a su caballo.

Con sus oscuros ojos destellando, el Príncipe Kragen hizo lo mismo.

Juntos, cabalgaron de vuelta hasta sus tropas. El Gran Rey quedó detrás, tan furioso que parecía echar espuma por la boca.

Ésa era la forma de Joyse de reírsele a la cara.

Tras ellos, el sacabuche trompeteó de nuevo…, y de nuevo. Con un palpable estruendo, los tambores de guerra reanudaron su batir.

En torno al borde del valle, todas las catapultas empezaron a tensar sus brazos.

—Bien —dijo el Rey Joyse al Príncipe y al Castellano Norge—, si el Maestro Barsonage está preparado, nosotros estamos preparados. No dudo de que el Gran Rey Festten y el Maestro Eremis tienen un cierto número de sorpresas desagradables en reserva para nosotros. Por el momento, sin embargo, resistiremos o caeremos según nuestro éxito contra esas máquinas.

El Príncipe Kragen estudió lo que podía verse de los hombres que trepaban por las paredes. Bastantes de ellos estaban fuera de su vista, ocultos entre las complejas rocas. Aquélla era buena señal: quizá los hombres también fueran difíciles de detectar desde arriba.

Lúgubremente, el Príncipe informó:

—Cada catapulta será capaz de disparar como mínimo un par de veces antes de verse amenazada.

El Rey Joyse asintió.

—Castellano, sólo se requieren las líneas frontales para la batalla…, digamos tres mil hombres. A menos que el Maestro Barsonage haya calculado mal. Da instrucciones al resto de los hombres que vigilen las catapultas y se protejan del mejor modo que puedan.

»Oh, y alerta a los médicos —añadió, antes de que Norge pudiera alejarse cabalgando—. Prepara caballos para camillas. Diles que utilizaremos Esmerel como enfermería. Es desagradable, pero no tenemos otro refugio que ofrecer a los heridos.

—Sí, mi señor Rey. —El Castellano se alejó rápidamente.

El Rey y el Príncipe Kragen regresaron junto al estandarte, donde aguardaban Terisa, Geraden y Elega, inquietos.

El enorme frente del ejército de Cadwal estaba en movimiento, avanzando al insistente ritmo de los tambores de guerra.

A medida que ese ejército se acercaba al pie del valle, tomó su formación de ataque: un núcleo de jinetes como el astil y la punta de una flecha; flancos con soldados de a pie a ambos lados para proporcionar filos cortantes a la punta de flecha.

El ritmo de los tambores se incrementó ligeramente. El ejército aceleró su paso. Todas las catapultas estaban preparadas; ahora recibieron sus cargas. Al parecer, el Gran Rey Festten deseaba sincronizar su ataque de modo que coincidiera con el primer lanzamiento de las máquinas.

El Rey Joyse permaneció en su montura para conseguir una mejor vista del valle. A lomos de su caballo, parecía alto y seguro de sí mismo, capaz de cualquier cosa.

—Haz sonar mi llamada —dijo a su portaestandarte, que permanecía de pie firmes junto a la bandera.

El portaestandarte se llevó la trompeta a los labios e hizo sonar una nota como un grito en la mañana.

El sacabuche berreó en respuesta: tres roncos estallidos.

Con sus lanzas preparadas, los jinetes de Cadwal espolearon sus monturas en un medio galope controlado, un paso de ataque.

Las fuerzas del Rey se prepararon para recibir el asalto. El Castellano Norge había acudido a reunirse con ellas, a fin de que sus órdenes no tuvieran que ser retransmitidas a lo largo del valle.

—Ahora —comentó el Rey Joyse, a nadie en particular— veremos si el Maestro Barsonage es tan bueno como dice.

A Terisa le dolía el pecho como si estuviera conteniendo la respiración. Involuntariamente, aferró la mano de Geraden, apretó fuerte. Él intentó murmurar algo tranquilizador, pero ella no le oyó; su atención estaba enfocada en los tambores y los caballos, en el cada vez más próximo tronar de los cascos.

Por encima de las cabezas de los defensores de Mordant, vio la caballería de Cadwal entrar a la carga en el valle.

En aquel momento fueron liberadas todas las catapultas.

El brutal sonido que hicieron sus brazos cuando golpearon los topes la hizo estremecer, la obligó a alzar la cabeza.

Peñascos esta vez: nueve de ellos, imponderablemente graciosos mientras trazaban su arco contra el cielo azul; piedras tan grandes como ponis, sólo para mostrar lo que las máquinas podían hacer.

Un caótico griterío brotó del ejército…, exclamaciones de advertencia, gritos de terror, órdenes urgentes. Cadwal respondió con un aullido de batalla. El choque cuando las dos fuerzas se unieron resonó en las paredes, se quebró en derramamiento de sangre. Sólo los peñascos no hicieron ningún ruido cuando golpearon la nieve, dispersando hombres en todas direcciones, levantando surtidores blancos en el aire…, blanco estriado de rojo allá donde los soldados de Alend y los guardias de Orison no consiguieron escapar a tiempo.

Inmediatamente, el remonte de las catapultas empezó.

Las líneas del Rey se curvaron bajo el peso de la carga de Cadwal. Hombres y caballos se agitaron, retrocedieron, como si pudieran ver toda la fuerza de Festten avanzar contra ellos y supieran que no tenían ninguna esperanza. Las lanzas avanzaron, y golpearon o fallaron. Las espadas chocaron entre sí, contra los escudos, contra las armaduras; un clamor metálico entre los gritos y los relinchos de los animales. Las monturas retrocedieron, saltaron, pisotearon. Los cuerpos fueron enterrados en la nieve, marcando sus propias tumbas con su sangre. El aullido de batalla de Cadwal adquirió una nota de triunfo.

Entonces la Cofradía golpeó.

Ocultándose lo mejor que podían entre los montones de rocas a los extremos de las paredes del valle, los Maestros habían instalado dos altos espejos mirándose el uno al otro…, mirándose exactamente el uno al otro a través del pie del valle. El situar los espejos de modo que se miraran exactamente había sido un problema con el que la Cofradía había luchado durante días; pero había sido resuelto por el simple —aunque impreciso— sistema de memorizar las Imágenes a medida que aparecían de cada lado, de modo que los espejos pudieran ser mantenidos en ángulos que se complementaban. Su alineación a través del terreno intermedio fue conseguida más fácilmente: desde sus escondites, protegidos por la oscuridad, los Maestros habían utilizado lámparas para orientarse.

Cuando los jinetes de Cadwal irrumpieron en el valle pasaron entre dos espejos que mostraban la misma Imagen…, pero la misma Imagen vista desde lados opuestos, y desde posiciones distanciadas unos cien metros aproximadamente.

La Imagen de un árido paisaje bajo un ardiente sol, tan seco que parecía incapaz de sustentar ningún tipo de vida, tan requemado que el suelo estaba hendido por una grieta tan profunda como un precipicio y lo suficientemente ancha como para engullir hombres y caballos.

El Maestro Barsonage hizo su señal, un trozo de seda azul que agitó desde un lugar alto entre las rocas de modo que pudiera ser visto por encima de las cabezas de las tropas a la carga. De inmediato, los dos Maestros que habían modelado los espejos empezaron su traslación.

Con un ruido como de cataclismo y una violenta sacudida que pareció cuartear el lecho de roca del valle, una enorme grieta apareció bajo los cascos de los caballos. El suelo se agitó; los temblores avanzaron hacia la distancia, liberando piedras de las paredes, derribando hombres y caballos. El sonido hizo retemblar todo el valle, hizo vibrar el aire. El polvo se alzó de la grieta como si el propio cielo se hubiera resquebrajado.

Los jinetes cayeron de cabeza en la agitada nieve y polvo, saltaron por el borde de la hendidura; los caballos cayeron relinchando, con sus patas rotas. Y más y más hombres a la carga cayeron por la fisura hasta que los soldados de Cadwal tuvieron tiempo de detenerse, retroceder. Incluso entonces, docenas de soldados fueron empujados por encima del borde por la incontrolada presión a sus espaldas. Algunos jinetes trataron de saltar la repentina abertura: unos pocos lo consiguieron. El resto fueron tragados por el agitado suelo.

Los soldados de Cadwal que ya habían penetrado en el valle se vieron aislados del apoyo de su ejército.

Al instante, el Castellano Norge pareció retirarse y reagrupar sus fuerzas. Sus jinetes se abrieron para dejar avanzar a los soldados de a pie contra sus enemigos. Tres mil hombres del Rey Joyse se enfrentaron a apenas un tercio de soldados de Cadwal.

Abrumados por el número, atrapados por la confusión, sin ninguna escapatoria posible excepto un loco e improbable salto sobre el recién abierto abismo, los soldados del Gran Rey Festten cayeron sin causar demasiado daño.

Como si nada extraño hubiera ocurrido, las catapultas dispararon de nuevo.

Metralla esta vez, para variar; centenares de piedras del tamaño de puños cayeron sobre el valle con la fuerza de proyectiles lanzados por ballestas.

Las piedras más pequeñas eran más efectivas que los grandes peñascos. Eran más difíciles de ver venir, más difíciles de eludir. Y la mayor parte de los hombres del Rey se habían vuelto involuntariamente para contemplar la lucha —y la Imagería— al pie del valle. Muchos hombres de Alend y Mordant murieron por no estar vigilando el cielo.

El Maestro Barsonage vio una repentina bolsa de carnicería aparecer entre las tropas mientras bajaba de las rocas. Otra…, y otra…, no pudo seguir mirando. Llegó junto al joven Maestro que sostenía el espejo y jadeó:

—Mantén la traslación. Como acordamos. Si tú la detienes y él —el Imagero en el otro espejo— no, nuestra propia grieta nos engullirá.

El joven Maestro asintió sin alzar la cabeza de su atenta concentración.

Gracias a las estrellas, era joven. Tenía nervio. El hombre en el otro espejo, sin embargo…

Urgentemente, el Maestro Barsonage se secó el frío sudor de encima de sus ojos.

Estaban en un hueco como una habitación de tamaño medio entre las rocas, un hueco en el que tres o cuatro hombres hubieran podido despedazarse entre sí si no agitaban demasiado sus espadas…, con nieve apelotonada bajo sus pies e irregulares peñascos negros para ocultarles. El espejo estaba situado entre dos rocas que miraban a la pared opuesta; otra abertura permitía al mediador ver a través del valle. Él y sus compañeros estaban a unos buenos tres metros por encima del suelo del valle, sin embargo, y tenían más rocas curvándose hacia fuera para protegerlos de arriba.

—Ahora empieza el auténtico peligro, como fuisteis advertidos —murmuró, más para sí mismo que para sus compañeros…, el joven Imagero y el Maestro Harpool—. El Gran Rey volverá su ataque contra nosotros. Y no podremos liberar la fisura, o los suficientes hombres de Cadwal caerán sobre nosotros para masacrarnos, independientemente de cómo seamos defendidos. Mientras las cosas sigan así, sólo podemos ser atacados desde encima de las rocas. —Acariciando su cristal, el espejo plano con la Imagen de la sala de baile de Orison, añadió—: Espero que Artagel haya recibido el mensaje del Rey.

—Le vi recoger el pergamino —murmuró el Maestro Harpool, no por primera vez.

El Maestro Barsonage ignoró a Harpool. No hablaba porque deseara respuestas…, o siquiera seguridad. Hablaba para no flaquear.

No le gustaba el peligro. Filosóficamente, no lo aprobaba. La Imagería era para la investigación y la experimentación, para la comprensión y el conocimiento, no para el derramamiento de sangre. Por esa misma razón, sin embargo, había aprobado apasionadamente la creación de la Cofradía. Y los conflictos inherentes a su propia posición lo habían convertido en un mediador indeciso…, un nombre, como alguien había observado en una ocasión, que no podía mantener los pies fuera de la mierda en ninguno de los dos lados porque no podía sacarse del culo el palo de la cerca.

Bien, finalmente había tomado decisiones. Había traído a la Cofradía hasta allí, hasta aquella masacre, porque creía que era lo que debía hacer. Pero aún necesitaba seguir hablando.

—Lo que más me gustaría hacer en este momento —prosiguió, para nadie excepto para sí mismo— es diseñar una nueva cama. No estoy en absoluto satisfecho con el armazón del piso de la última que hice.

—Oh, cállate, Barsonage —dijo el Maestro Harpool; pero evidentemente no esperaba que el mediador le hiciera caso.

El valle se había vuelto extrañamente tranquilo. El sacabuche había llamado a retirada a las tropas de Cadwal; los tambores de guerra habían callado. Indudablemente, el Gran Rey Festten estaba conferenciando con sus capitanes. Mientras tanto, el Castellano Norge había enviado a medio centenar de soldados de a pie a arrojar los muertos del Gran Rey al abismo; quitar los cadáveres del camino. Fueron recogidas las armas; los caballos no heridos cambiaron de propiedad; los hombres heridos fueron anestesiados a golpes sin ninguna ceremonia y llevados a la enfermería. Todo lo demás faltaba por ver.

—Si tú fueras el Gran Rey, Maestro Harpool —preguntó inútilmente el Maestro Barsonage—, ¿cuánto tiempo necesitarías para llevar a quinientos hombres hasta las rocas encima de nosotros?

Los dos Imageros eran viejos amigos.

—Oh, cállate, Barsonage —repitió Harpool.

La mayoría de las catapultas estaban preparadas para disparar de nuevo.

El Maestro Barsonage tuvo una visión dolorosamente clara de la máquina más cercana a él al otro lado del valle…, una visión dolorosamente clara de los hombres del Príncipe Kragen mientras eran arrancados de la pared por una lluvia de rocas. Por todo lo que podía ver, ninguno sobrevivió a la caída.

Como contraste, la siguiente catapulta —tensa, a punto de disparar— se retorció bruscamente sobre sí misma y se derrumbó, como si algunas de sus cruciales ataduras hubieran sido cortadas o quemadas hasta el punto de ser destruida por sus propias tensiones.

Consumidos por el agravio, los hombres de Cadwal que servían la máquina arrojaron un cierto número de cuerpos por el borde de la pared. El Maestro Barsonage distinguió claramente una casulla aletear hasta el suelo del valle.

—Vixix —murmuró—. Que las estrellas tengan piedad de ti, Maestro Eremis, porque yo no voy a tenerla…, si alguna vez me llega la oportunidad.

Hizo todo lo posible por ver el nuevo lanzamiento, pero no estuvo seguro de los resultados: creyó ver siete peñascos golpear en medio del ejército. Uno de ellos aplastó a un grupo de hombres de Cadwal heridos que eran llevados a la enfermería (no era una gran pérdida), matando al menos a un médico (un serio golpe).

Siete. ¿Había tenido éxito algún otro grupo de los escaladores del Príncipe Kragen? Tenía que ser así.

—La dificultad de los armazones del piso de las camas —dijo entre dientes— es que tienen que encajar con una gran variedad de espaldas.

El joven Maestro en el espejo estaba empezando a respirar como un corredor deficientemente entrenado. El sudor resbalaba por su lampiña barbilla hasta el suelo a sus pies, donde se convertía lentamente en hielo. Protegido del sol, el aire en el hueco era frío. Una de sus manos estaba apretada demasiado tensamente contra el marco; la otra frotaba la madera de mimosa con demasiada dureza, amenazando el enfoque de la Imagen.

El Maestro Barsonage estaba absolutamente seguro de haber oído ruido de botas y armaduras entre las rocas sobre sus cabezas.

La fisura en el suelo era vital ahora, vital. Los Maestros estaban preparados para soltarla si era necesario, para cerrarla. Si, por ejemplo, los de Cadwal tendían un puente sobre ella, el abismo podía ser cerrado y luego reemplazado, destruyendo así el puente. Sin embargo, en bien de los propios espejos, la traslación tenía que ser mantenida firme. Si la hendidura oscilaba o fallaba, nada podría impedir que los de Cadwal destrozaran los espejos…, o mataran a los Imageros.

En teoría, al menos, los hombres del Rey Joyse —y los Maestros— estaban preparados para cualquier ataque que cayera sobre ellos desde las rocas.

—Tranquilo —susurró el mediador al oído del joven Imagero—, tranquilo. Eres un Maestro, un Maestro. La traslación se ha convertido en un asunto simple para ti, un asunto simple. No necesitas tanto esfuerzo. Simplemente relájate. Mantén la traslación en tu mente. Deja descansar tus brazos.

El joven Maestro no asintió ni habló. Sus ojos estaban cerrados por el esfuerzo. Sin embargo, consiguió suavizar su presa, moderar su frotar; algo de la tensión abandonó sus hombros.

—Bien —murmuró el Maestro Barsonage—. Lo estás haciendo bien. De hecho, muy bien.

Estaba seguro de haber oído botas y armaduras en las rocas…

Tenía razón. Desde un lugar oculto a veinte metros de distancia, uno de los arqueros de Norge soltó una flecha, y un hombre de Cadwal con una flecha en la garganta cayó de cabeza pared abajo, gorgoteando audiblemente mientras caía.

Por encima del hombro del joven Maestro, Barsonage vio soldados de todos tipos trepar hacia el espejo del otro lado.

—Estate preparado, Harpool —jadeó—. Cúbrete con tu espejo. Recuerda que un espejo abierto para traslación no puede ser roto desde delante.

Por alguna razón, el Maestro Harpool escogió aquel momento para decir:

—¿Sabes, Barsonage? Mi esposa me suplicó que me quedara en casa. Dijo que ya era demasiado viejo para estas cosas. Si no regresaba, prometió que me maldeciría… —Sin advertencia previa, sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¡Cuidado! —gritó un guardia. Volaron flechas. Los hombres de Cadwal se tambalearon sobre las rocas, escupiendo sangre hacia todos lados.

—¡Cúbrete, viejo tonto! —gritó desesperado el Maestro Barsonage.

Él mismo se había colocado allí para proteger la abertura a través de la cual veía el valle. El espacio detrás del espejo, el espacio a través del cual él y sus compañeros habían entrado en el hueco, era responsabilidad del Maestro Harpool. Harpool se volvió hacia allá con la torpe lentitud de un hombre viejo, la lacrimosa confusión de un esposo.

Como surgido de la nada, apareció un musculoso hombre de Cadwal. Llevaba un casco con una púa, como una versión menos asertiva del Gran Rey, un peto de cobre pulido para que pareciera oro; la espada larga en su mano parecía lo bastante pesada como para decapitar ganado.

—¡Aquí! —rugió cuando vio a los Maestros—. ¡Los encontré!

Tan rápidamente que el Maestro Barsonage no tuvo ninguna posibilidad de hacer nada excepto retroceder, el hombre de Cadwal lanzó su espada directamente contra el espejo del Maestro Harpool.

El Maestro Harpool podía ser viejo y afligido, pero comprendía las traslaciones: las había estado haciendo durante décadas. De alguna manera, pareció situarse sin transición en el estado mental correspondiente, conseguir el tipo correcto de concentración tan simplemente como si golpeara un pedernal.

La espada pasó al interior del cristal.

Empujado hacia delante por su propio impulso, el hombre de Cadwal cayó en la Imagen y desapareció…

… al interior de la sala de baile de Orison, donde (esperaba devotamente el mediador), Artagel estaba preparado para recibir aquellos regalos.

Otro hombre de Cadwal apareció detrás del primero. Cayó al interior del espejo con una flecha en la espalda; muerto ya.

El Maestro Barsonage estaba demasiado atareado observando a Harpool; no se dio cuenta de la cuerda cuando ésta se desenrolló a través de la abertura que se suponía debía guardar. Pero oyó un gruñido de esfuerzo del hombre que estaba bajando por ella, se volvió a tiempo.

El oscilar del descenso del hombre lo situó a su alcance. El mediador aferró su espejo, murmuró su ritual de concentración tan bien como pudo. Desgraciadamente, no pudo pensar mientras el otro soltaba una mano de la cuerda, sacaba un cuchillo. No tuvo el nervio necesario para enfrentarse al peligro. Durante un estúpido y necesario instante, cerró los ojos.

Otro presente para Artagel.

Allí casi cometió un error, casi dejó que el cristal se cerrara. Afortunadamente, la repentina presión en la cuerda le advirtió. Artagel debía estar preparado, debía haber recibido el mensaje que le había enviado el Maestro Harpool. Alguien en la sala de baile había sujetado la cuerda, estaba tirando ferozmente de ella.

Si el Maestro Barsonage hubiera interrumpido la traslación, la cuerda simplemente se habría cortado. O el espejo se hubiera roto. Pero mantuvo el cristal abierto…

Bruscamente, los tres hombres que sujetaban la cuerda en las rocas de arriba fueron arrastrados fuera de su percha. Cayeron chillando más allá del radio de acción del mediador.

Más flechas; más gritos. De alguna parte fuera de su vista le llegó el resonar de espadas.

Luego silencio.

El ataque había terminado. Temporalmente. Algunos de los hombres de Cadwal estaban probablemente ocultos entre las rocas, señalando la posición del espejo mientras aguardaban refuerzos; otros debían haber vuelto para informar. Barsonage se arriesgó a echar una mirada por encima del hombro del joven Maestro y vio algunos hombres luchando todavía al otro lado de la grieta. Las fuerzas de Orison y Alend, de todos modos, parecían estar ganando.

—Harpool —jadeó el Maestro Barsonage—, te dije que te cubrieras. Te quedaste al lado de tu espejo suplicándoles que te cortaran en rodajas.

El Maestro Harpool no dijo nada. Tenía los ojos cerrados. Quizás estaba durmiendo. Lo más probable era que no deseara ser testigo de su propio peligro.

Desde la distancia del estandarte, por supuesto, Terisa y Geraden, Elega, el Rey Joyse y el Príncipe Kragen no podían ver los detalles; pero sí vieron acercarse la amenaza a los espejos, la vieron ser rechazada. Terisa dejó escapar un suspiro para aliviar sus tensos pulmones.

—¿Cuánto tiempo podrán seguir manteniendo eso?

—Una buena pregunta —respondió calmadamente el Rey Joyse—. Toda traslación es ardua. Los Maestros se hallan ya debilitados. Y, a medida que aumente su frustración, el Gran Rey Festten redoblará sus ataques.

»Como defensa, sin embargo, esta grieta ha agotado ya la mayor parte de su utilidad. Su principal finalidad ahora es proteger a los propios Maestros…, y proporcionarnos un período de tiempo durante el cual podamos intentar contraatacar las catapultas. Cuando estemos preparados, deberemos lanzar una carga nosotros. Los Maestros cerrarán la grieta y, mientras nosotros avanzamos para empujar a los de Cadwal fuera del valle, ellos se retirarán para preparar otra grieta inesperada en alguna otra parte.

»Por el momento, estamos sitiados tan efectivamente como lo estábamos en Orison. Si el Gran Rey creyera esto y se mantuviera en sus posiciones, finalmente seríamos derrotados. Pero no lo hará. Quiere nuestra sangre…, y la quiere hoy. Ésa es otra de sus debilidades.

»En cuanto a las catapultas…

Uno de los grupos de asalto del Príncipe Kragen en las paredes trajo de vuelta a un Maestro con una flecha en el hombro. No habían conseguido hallar ningún camino hasta arriba que no quedara expuesto a los defensores y les convirtiera en un blanco fácil; y, después de que el Maestro que iba con ellos fuera herido, se vieron obligados a retirarse. Así que todavía quedaban siete máquinas.

Las siete estaban ya preparadas para disparar de nuevo.

Otra serie de secos golpes de madera contra madera, como el sonido de huesos al romperse: otra lluvia de pedruscos. Ese diluvio causó menos daños que el anterior porque los soldados y guardias fueron más cautelosos. No obstante, Terisa creyó ver que al menos un centenar de hombres caían derribados.

De inmediato, los médicos avanzaron con caballos y camillas para hacer lo que pudieran por los heridos. La procesión hacia Esmerel y la enfermería parecía un flujo continuo. Los muertos eran dejados allá donde habían caído.

Si aquellos ataques proseguían, el ejército se vería obligado a protegerse abandonando el centro del valle y situándose más cerca de las paredes…, lo suficientemente cerca como para que las catapultas no pudieran alcanzarles. Y entonces los hombres del Rey serían vulnerables a las caídas de rocas, a las avalanchas…

—El siguiente movimiento será de Eremis —dijo suavemente Elega a Terisa y Geraden—. Hemos introducido la Imagería en el conflicto. Él intentará contrarrestarla.

—¿Cómo? —preguntó ansiosamente Geraden.

La dama le miró, con una débil sonrisa en sus labios. La luz del sol le arrebataba mucho de su belleza, pero no podía debilitar el color de sus ojos.

—Tú le conoces mejor que yo. Tú comprendes mejor la Imagería. ¿Qué puede hacer?

—No lo sé —murmuró Geraden—. Estoy dispuesto a apostar a que tiene un espejo que puede usar contra nosotros. De hecho, si yo fuera él, y si Gilbur y Vagel son tan buenos como creen, tendría dos. Uno para observar, el otro para usar. Pero tiene que ir con cuidado. Terisa le ha hecho añicos ya uno de sus espejos. Si le da la oportunidad, puede volver a hacerlo.

Terisa no tenía la menor idea de si aquello era o no cierto. Parecía irrelevante.

La mirada que el Rey Joyse lanzó hacia ella y Geraden fue curiosamente blanda, como una máscara.

El aire era más cálido de lo que había sido los últimos días, pero no la calentaba. Arrebujada en sus ropas, se estremecía y temblaba. No importaba lo a menudo que se volviera a Geraden, no importaba cómo se aferrara a él, no podía evitarlo. El mirar impotente la ponía frenética. Tenía la muy intensa sensación de que estaban en el lugar equivocado. Pero ¿qué otra elección tenían? ¿Adónde podían ir?

Por alguna razón, los hombres de Cadwal se estaban reagrupando fuera del valle. El sacabuche berreó irritadamente: los tambores de guerra comenzaron a sonar: los jinetes despejaron el camino. Los soldados de a pie avanzaron, como si el Gran Rey Festten hubiera decidido arrojarlos al abismo por su fracaso.

El Rey Joyse los estudió intensamente, con sus azules ojos tensos para atravesar sus intenciones. Bruscamente, tendió una mano hacia el Príncipe.

—Refuerzos —restalló—. ¿Dónde demonios está Norge? Los Maestros tienen que ser reforzados.

Al parecer, el Príncipe Kragen había ido más allá del punto donde necesitaba —o incluso esperaba— explicaciones del Rey. Dio media vuelta y se dirigió a su caballo, gritándoles a sus capitanes mientras corría.

Cuando Terisa oyó el distante y ronco retumbar, como si el suelo se estuviera moviendo, no tuvo ni idea de lo que iba a ocurrir.

Cuando el Tor despertó —jadeando, como hacía siempre esos días, ante el intenso y ardiente dolor en su costado—, el retumbar aún no se había iniciado. Fuera de su tienda, el valle permanecía extrañamente tranquilo. Aquello lo desconcertó: esperaba combate. El relativo silencio sonaba como un presagio de desastre, una indicación de que la muerte y el derramamiento de sangre habían perdido su significado.

Abrió los ojos y vio, por la tonalidad de la lona encima de su cabeza, que ya había amanecido. Estaba solo en la tienda, excepto Ribuld, que dormitaba apoyado contra el poste, con la cabeza colgando sobre sus rodillas. Como experimentado veterano que era, Ribuld podía con toda seguridad dormir en medio del campo de batalla, si era dejado tranquilo.

Silencio fuera: sólo algunos gritos de tanto en tanto; el mortal sonido de los brazos de las catapultas contra sus topes y unos cuantos pájaros atrevidos o insensatos, siguiendo sus llamadas por entre las rocas. El Tor conocía todos los pájaros de su Care. Era capaz de identificar cada llamada, si escuchaba con la suficiente atención. Por sus hijos, que había crecido en una época más pacífica que la suya, se había convertido en un ávido observador de pájaros.

Pero hubiera debido estarse desarrollando una batalla. Es extraño…

La Cofradía. Por supuesto. El Maestro Barsonage había prometido trasladar aquella grieta en el suelo en alguna parte.

Debía haber sido todo un espectáculo…, la tierra abrí ende se a los pies de los hombres de Cadwal, el abismo surgiendo o la nada; el destino de Mordant dependiendo de la Imagen además de las espadas.

—Ribuld —dijo el viejo señor—, ayúdame.

No lo bastante fuerte; Ribuld no se movió.

—Ribuld, ayúdame a levantarme. Quiero ver lo que está ocurriendo.

Quiero asestar un golpe por mi hijo y mi Care y mi Rey en esta guerra.

Ribuld alzó bruscamente la cabeza, despejó el sueño de sus ojos con un parpadeo. Alerta casi de inmediato, se puso en pie y fue al camastro donde estaba tendido el Tor.

—Mi señor —murmuró—, el Rey dice que debes descansar. Te ordena que descanses.

Hablando suavemente en torno a su dolor, el Tor respondió:

—Ribuld, tú me conoces. ¿Crees que voy a obedecer es; orden?

El guardia agitó incómodo los pies.

—Se supone que yo debo asegurarme de que lo hagas.

El Tor consiguió emitir una risita.

—Entonces deja que nos ejecuten a los dos cuando haya terminado esta guerra. Compartiremos las mazmorras con tu Maestro Eremis por nuestros terribles crímenes. Ayúdame levantarme.

Lentamente, una sonrisa tensó la cicatriz de Ribuld.

—Como tú digas, mi señor. Desobedecer al Rey es siempre un terrible crimen. Cualquiera lo suficientemente estúpido como para hacerlo merece lo que le ocurra.

Apoyándose en los lados del camastro, Ribuld ayudó al señor a sentarse.

La agonía amenazó con hacer estallar el costado del Tor. Necesitó un momento para absorber el dolor; luego, esperando que su aspecto no fuera tan pálido como se sentía, dijo:

—Creo que primero tomaré un poco de vino. Después, la cota de malla y la espada.

Y, por las estrellas, que sea capaz de asestar un golpe por mi hijo y mi Care y mi Rey.

Ribuld extrajo un frasco de alguna parte. El sonido de las catapultas les llegó de nuevo, seguido por gritos y maldiciones, peticiones de médicos. Por las estrellas, sí… Transcurrió algún tiempo antes de que el Tor se diera cuenta de que estaba contemplando el frasco de vino sin servirse ni beber.

Rechinando su valor, apuró todo el contenido. Antes de que pudiera sumirse en otro estupor, hizo un gesto hacia su ropa interior y su cota de malla.

Con hosco cuidado, Ribuld lo ayudó a ponerse en pie, lo ayudó a vestirse con todo su atuendo de batalla, lo ayudó a ceñirse la poderosa e inutilizable espada en torno a su cintura, por debajo de la hinchazón en su costado. Varias veces temió el señor que iba a perder el conocimiento y caer; pero cada vez Ribuld lo sostuvo hasta que la debilidad desapareció, luego siguió vistiéndole como si nada hubiera ocurrido.

—Si tuviera una hija —murmuró el Tor— que me obedeciera mejor que dama Elega obedece a su padre, le ordenaría que se casara contigo, Ribuld.

Ribuld rió secamente.

—Sé serio, mi señor. ¿Qué haría un viejo borrachín y mujeriego como yo con la hija de un señor?

—Dilapidar su herencia, por supuesto —respondió el Tor—. Ésa sería precisamente la finalidad del matrimonio. Darte esa oportunidad.

Esta vez, la risa de Ribuld fue más larga; sonó más alegre.

—Ahora —gruñó el señor, cuando Ribuld hubo terminado con su cinto—, salgamos y echemos una mirada al campo del valor.

Consiguió dar dos pasos hacia los faldones de la tienda antes de que le fallaran las rodillas.

—Mi señor —murmuró repetidamente Ribuld—, mi señor —mientras la cabeza del Tor se llenaba de agua negra y perdía su visión en la oscuridad—, abandona esto. Necesitas descansar. El Rey te dijo que descansaras. Vas a matarte.

Eso es precisamente lo que quiero, amigo Ribuld.

—Tonterías. —De algún modo, el Tor halló su voz y la utilizó para alzar su mente por encima del agua—. Sólo deseo observar al Rey Joyse justificar la confianza que he puesto en él. Quiero verle llevar al Gran Rey Festten y al Maestro Eremis a la ruina que merecen.

»Un caballo donde sentarme. Para poder ver mejor. Nada más.

Los ojos de Ribuld estaban enrojecidos, y su rostro parecía congestionado de alguna forma, como si comprendiera…, y no pudiera demostrarlo.

—Sí, mi señor —dijo, con los dientes apretados—. A mí también me gustaría verlo.

Cuidadosamente, ayudó al Tor a ponerse de nuevo en pie.

Juntos llegaron a los faldones de la tienda y salieron a la penumbrosa mañana.

Desde la tienda podían ver la mayor parte del valle, incluida la ladera donde el Rey Joyse había plantado su estandarte. Aquel trozo de tela púrpura parecía especialmente frágil en contraste con la brillante luz del sol más allá del valle, la masiva fuerza de las paredes, la activa violencia de las máquinas de guerra. En torno al estandarte se hallaban el Rey Joyse y su hija, el Príncipe Kragen y Terisa y Geraden. Todos observaban el pie del valle, contemplando las tropas de a pie congregarse como si el abismo de la Cofradía pudiera ser derrotado con espadas y lanzas; no vieron al Tor y a Ribuld. Y ni el Tor ni Ribuld llamaron su atención sobre ellos.

Ribuld ayudó al Tor a trasladarse hacia un lado, un poco fuera de la vista. Luego el guardia fue en busca de caballos.

El Tor hizo lo posible por estimar el daño que habían hecho las catapultas. Cuando era más joven, había luchado en bastantes batallas. Estaba acostumbrado a las carnicerías. Pero el Rey Joyse poseía una cualidad que a él siempre le había faltado. Quizá fuera un instinto por el riesgo. En sus huesos, contaba las pérdidas antes que las ganancias. Por eso realmente sólo le había dado a Joyse doscientos hombres, hacía tantos años, cuando Joyse apenas era algo más que un muchacho y Mordant tan sólo un campo de batalla. No por cobardía. Y ciertamente no por sordera a las brillantes y esperanzadas promesas de Joyse. No, simplemente le había dado a su futuro Rey tantos hombres como podía permitirse perder.

El Tor se sumió en su ensoñación, pensando en pérdidas. Amigos de hacía tantos años, valientes luchadores, preciosos granjeros y pueblerinos y comerciantes que no merecían ser muertos. El viejo Armigite, que no se había merecido un hijo tan alechuguinado. Y ahora el propio hijo mayor del Tor. El duro y buen camarada, el Perdon. El atormentado Castellano, el enfermo y honorable Lebbick. Demasiados, todos ellos; el coste había sido demasiado alto.

Sacudió la cabeza. Como si su dolor fuera un ancla, un regalo del Monomach del Gran Rey, lo utilizó para afirmarse y poder observar lo que ocurría en el valle.

¿Por qué estaba reuniendo el Gran Rey a sus hombres? Una interesante pregunta. Bien, evidentemente pensaba atacar algo. A alguien.

Necesitaba una montura.

El Tor miró a su alrededor en busca de Ribuld.

Ah, ahí estaba. Llevaba dos caballos, su propio ruano y el familiar bayo del Tor. Ahora todo lo que necesitaba el señor era superar su daño una última vez…

Claramente, oyó hablar al Rey.

Con aquella voz dominante que requería obediencia, el Rey estaba diciendo:

—Refuerzos. ¿Dónde demonios está Norge? Los Maestros tienen que ser reforzados.

Frenético por el dolor, el Tor se aferró al bayo y luchó por subir a su silla.

Hubiera podido desvanecerse entonces; pero estaba desesperado, y su desesperación mantuvo alejada la oscuridad. Ya se estaba moviendo, ya estaba espoleando al bayo a un galope, cuando empezó el retumbar.

El sonido era un distante y ronco gruñir, como si por el hecho de trasladar su abismo los Maestros le hubieran proporcionado al suelo una boca por la que emitir su aflicción.

Pero esto no era el suelo protestando, oh, no; el Tor se dio cuenta casi inmediatamente, mientras seguía espoleando su caballo, eludiendo a la gente que pretendía detenerle; fuera del centro del valle, hacia el terreno menos ocupado más cerca de la pared. Este retumbar tenía un significado completamente distinto.

Como si alguien hubiera abierto una ventana en el vacío aire, las rocas empezaron a caer. A través del abismo entre los mundos, una avalancha se precipitó rugiendo sobre la grieta.

Toneladas de rocas rotas; centenares y centenares de toneladas; rocas suficientes para construir un castillo, una montaña; todas ellas brotando del cielo directamente encima del abismo, todas aullando torrencialmente mientras se precipitaban al interior de la grieta de los Maestros.

Rocas suficientes para llenar la hendidura. Para cegarla. Para hacerla transitable.

Y, detrás de la trasladada caída de la ladera de la montaña, vinieron los hombres del Gran Rey Festten, lanzados a toda velocidad para irrumpir en el valle tan pronto como la avalancha hubiera terminado.

La avalancha se movió a lo largo de la fisura, distribuyendo su contenido tan uniformemente como le fue posible.

Luego, mientras todo el valle observaba impresionado, la caída de piedras empezó a disminuir. Rápidamente, demasiado rápidamente, las toneladas de rocas se convirtieron en guijarros; los guijarros se transformaron en polvo; el polvo remolineó por todas partes, tan ligero como la nieve.

Lanzando su aullido de batalla, los hombres del Gran Rey Festten cargaron.

La grieta no había quedado perfectamente llena: en algunos lugares, las rocas se amontaban demasiado altas; en otros, el polvo se hundía demasiado bajo. De todos modos, al menos una tercera parte de la grieta podía ser cruzada ahora. Las tropas de Cadwal avanzaron a la carrera mientras el Castellano Norge y el Príncipe Kragen intentaban todavía reagrupar sus fuerzas.

Dentro del valle, los hombres de Festten se escindieron en dos grupos, curvándose hacia los lados para atacar a los Maestros ocultos en los extremos de las paredes.

El Tor vio avanzar a los de Cadwal mientras cabalgaba, fustigando a su caballo para conseguir más velocidad de la que podía proporcionarle el animal. Había olvidado su dolor; había olvidado las pérdidas. Únicamente sabía que era demasiado tarde para ayudar a romper la primera oleada del asalto. Norge tenía centenares de arqueros ocultos en torno a los Maestros. Y los Maestros tenían espejos. Eso hubiera debido ser suficiente, hasta que llegara ayuda.

No era suficiente; nunca iba a ser suficiente. Ya había mil hombres de Cadwal en el valle, dos mil. Y estaban llegando más, tan rápido como podían cruzar el rellenado abismo.

Olvidando todas las cosas que no podía hacer, el Tor desenvainó su espada.

En las rocas, allá delante, vio al Maestro Barsonage. El mediador había trepado a su lugar de señales encima de los espejos. Parecía pequeño y condenado allí, con su casulla aleteando. Como si hubiera perdido la cabeza, gritó a través del aullido de batalla de Cadwal, agitó alocadamente un trozo de tela azul hacia la pared opuesta.

El Tor no comprendió lo que ocurrió a continuación hasta que hubo terminado; pero de alguna forma, por suerte o inspiración, el Maestro Barsonage consiguió su objetivo.

Ambos Maestros cesaron su traslación en el mismo momento.

El abismo parpadeó y desapareció de la existencia.

Ahora había sólida tierra allá donde había caído la avalancha. Piedra y suelo cubrían el espacio que había llenado la caída de las rocas. En la convulsión, el caballo del Tor tropezó, casi perdió su paso. Con un espasmo como una erupción, la cerrada tierra escupió toda la avalancha directamente al aire.

Sin transición, el aullido de batalla se convirtió en gritos y caos. Centenares de hombres de Cadwal murieron en el estallido mientras intentaban cruzar el desaparecido abismo; centenares más fueron aplastados por las escupidas rocas cuando volvieron a caer al suelo, bloqueando el valle de pared a pared. El retumbar y gruñir del granito engulló el sonido de los tambores de guerra.

Desgraciadamente, el Gran Rey aún tenía tantos como dos mil hombres dentro del valle…, hombres que seguían cargando con la intención de matar a los Maestros, destrozar los espejos. Y los refuerzos del Rey Joyse aún estaban demasiado lejos.

Los arqueros del Castellano recuperaron lo suficiente sus sentidos como para empezar a disparar. Pero sus flechas eran demasiado pocas, y los de Cadwal estaban bien protegidos con sus armaduras. Hombres con espadas empezaron a subir hormigueando por las rocas, luchando por alcanzar a los Maestros.

El Maestro Barsonage se había escurrido hacia abajo, desapareciendo por alguna hendidura que el Tor no podía ver. Aquel movimiento les dijo a los de Cadwal dónde estaba exactamente su blanco. Ahorrada la necesidad de buscar, se lanzaron hacia delante.

Con Ribuld a su lado, el Tor se estrelló como un ariete contra la retaguardia de las fuerzas de Cadwal.

Su espada era pesada; todo su cuerpo era pesado, lastrado por el dolor y la aflicción. Golpeó a los de Cadwal de lado a lado, una vez hacia la izquierda, otra vez hacia la derecha, adelante y atrás; y cada golpe parecía hendir cascos y cabezas, petos y cuero. Su caballo empujó, tropezó, empujó de nuevo…, de alguna forma, mantuvo su equilibrio. Su espada era su equilibrio, su vida: arriba y abajo, a un lado y a otro, golpeando con todas sus fuerzas, mientras su vientre se llenaba de sangre.

Por encima de él, los hombres de Cadwal que alcanzaban la posición de los Maestros parecían desaparecer.

En su hueco entre las rocas, los Imageros estaban hoscamente concentrados, elaborando sus traslaciones contra imposibles posibilidades.

Es decir, el Maestro Barsonage se concentraba hoscamente, enfocando su valor con tanta urgencia que el sudor chorreaba por su piel y un peligroso enrojecimiento oscurecía su rostro. Por toda la angustia que el Maestro Harpool mostraba, muy bien hubiera podido estar realizando traslaciones en sueños. De pie casi detrás de su espejo, con los ojos cerrados y un murmullo de viejo en sus labios, mantenía su espejo abierto y simplemente dejaba que todo lo que se acercaba a él cayera en la Imagen…, confiando, sin duda, en que el apresuramiento y el frenesí de los hombres de Cadwal le ahorrara un ataque directo contra su persona.

El joven Maestro no hacía nada en absoluto. Se había derrumbado sobre el nevado suelo; su espejo se inclinaba sobre él, inútil. Algo en él, alguna fortaleza o voluntad esencial, se había roto. Había mantenido su traslación abierta para el abismo hasta que el Maestro Barsonage le había indicado que la dejara; entonces, sus ojos habían girado hacia la parte interior de su cabeza y se había derrumbado.

Los espejos eran vitales; la Cofradía no tenía ninguna otra cosa con la que contribuir a la defensa de Mordant. Ignorando al joven Imagero, el Maestro Barsonage se forzó a trasladar y trasladar, una y otra vez, cuando todos los nervios de su cuerpo gemían intentando alejarse de las espadas y los golpes y las maldiciones que avanzaban hacia él.

Desgraciadamente, desde donde estaba podía ver claramente que los refuerzos estaban aún demasiado lejos. Podía ver que el Tor y Ribuld no tenían ninguna posibilidad.

El Tor siguió luchando de todos modos, mucho después de haber perdido sus fuerzas y su equilibrio e incluso su razón. Un golpe por su hijo. Un golpe por su Care. Y ahora un golpe por el Rey Joyse. Luego, de nuevo al principio. Un golpe por cada cosa que había amado alguna vez, por cada persona que había muerto.

Por alguna razón, tenía un cuchillo profundamente clavado en su pierna. Era un cuchillo grande; realmente, un cuchillo enorme. No podía decir si le dolía o no, pero parecía atrapar su pierna de una forma que no podía escapar, de modo que no tenía otra elección excepto caer del caballo.

Temía esa caída. Era un largo camino hasta el suelo, y su hinchado costado no soportaría un impacto así. Afortunadamente, sin embargo, consiguió caer sobre el hombre que le había herido; eso significó otro Cadwal menos de quien preocuparse. Ahora todo lo que tenía que hacer era rodar para situarse de espaldas. Sabía que no tendría las fuerzas suficientes para volver a levantarse; pero desde el suelo podía cortar las piernas de los hombres que tenía a su alrededor.

Rodó hasta situarse de espaldas.

Desgraciadamente, había perdido su espada. No le quedaba nada con lo que luchar.

Ribuld estaba de pie junto a él.

Sujetando su propia hoja con ambas manos, el guardia luchó por los dos: golpes contra todos lados; chorros y salpicaduras de sangre; fragmentos de armadura y esquirlas de espada. La cicatriz de Ribuld ardía como si su vida fuera fuego en su rostro, y sus dientes chasqueaban al aire.

Alguien gritó:

—¡Mi señor Tor! ¡Cuidado!

La voz era familiar, pero el viejo señor no pudo situarla. Era demasiado reciente: pertenecía a alguien al que no conocía desde hacía el tiempo suficiente como para recordar.

Entonces la punta de una espada brotó directamente por el centro del pecho de Ribuld, empujada como una lanza desde atrás.

Oh, bien. Las estrellas le habían concedido al Tor su último deseo. Y el Rey Joyse había dicho: No me has traicionado. Es era suficiente.

Un momento más tarde, alguien estrelló una roca contra si cabeza y puso fin a todas sus pérdidas.

Pero cuando el Maestro Barsonage gritó: ¡Mi señor Tor! ¡Cuidado!, el joven Imagero saltó en pie como si hubiera sido galvanizado.

Como Ribuld, el hogar del joven Maestro se hallaba en el Care de Tor, en Marshalt. De hecho, estaba distantemente relacionado, por su matrimonio, con el propio Tor. Ese nombre familiar —y la alarma del mediador— lo arrancaron de su estupor, lo hicieron ponerse en pie y gritar alocadamente:

—¿El Tor? ¿El Tor? ¡Oh, mi señor!

No tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo: sus ojos no contenían nada excepto agotamiento y aflicción. La parte rota de él sólo proporcionaba urgencia; no proporcionaba cordura. Sollozando: «¡Salvad al Tor!», aferró su espejo.

El Maestro Barsonage fue demasiado lento. Estaba observando el Tor, observando los refuerzos; no reaccionó a tiempo.

El joven Imagero era apenas algo más que un muchacho, empujado más allá de sus límites. Enfocando su espejo en 1 dirección general del espejo del lado opuesto, empezó a trasladar directamente su abismo al enorme parapeto de piedra dejado por la avalancha; las rocas que sellaban el valle.

Pero, por supuesto, el Maestro que se ocupaba del otro espejo no sabía lo que estaba pasando. Y, en cualquier caso, lo dos espejos ya no estaban correctamente alineados. No hube nada que detuviera el tremendo y convulsivo temblor que hendió el parapeto y el suelo y siguió avanzando hasta golpear e extremo de la otra pared y desgarrar toda aquella vieja piedra reduciendo a fragmentos el espejo del otro lado y a todos lo que estaban cerca de él.

Bajo las circunstancias, fue probablemente una buena cosa que el joven Maestro no viviera mucho más. No había forma alguna de decir cuánto daño hubiera podido seguir provocando su fisura, si la traslación hubiera seguido de forma descontrolada. Y no había forma alguna de decir cómo hubiera soportado las consecuencias de su acción.

Tal como fueron las cosas, de todos modos, fue salvado por un hombre de Cadwal particularmente testarudo, que ya tenía alzada su espada para abrirle la cabeza de un tajo al Maestro Harpool cuando una flecha de un arquero de Alend se enterró entre sus omoplatos. Al caer hacia delante, sus alzados brazos golpearon la parte superior del espejo de Harpool. Aquel impacto hizo que sus dedos soltaran la espada.

Como si hubiera sido arrojada deliberadamente, la empuñadura de la espada partió el cuello del joven Maestro. Éste, a su vez, cayó hacia delante sobre su espejo, destrozándolo por completo.

Lleno de una terrible derrota, el Maestro Barsonage apenas se dio cuenta de que el Maestro Harpool había conseguido de algún modo evitar que su propio espejo resultara destruido. Y el mediador no había sufrido ningún daño. Eso era menos que un consuelo; era casi un insulto, frente a la ruina general. Todos los demás espejos que la Cofradía había preparado para aquella batalla estaban destruidos.

Medio esperó otra violenta sacudida cuando la fisura dejó de existir por segunda vez; pero eso no ocurrió. La anterior convulsión había sido ocasionada por la inversión de la traslación. Esta traslación, por su parte, sólo se había detenido, no invertido. Enormes porciones del amontonado parapeto fueron tragadas por el suelo; la mayor parte de las rocas de la parea opuesta desaparecieron en la nueva hendidura. Luego las convulsiones del suelo cesaron.

Como resultado de todo ello, las fuerzas del Gran Rey tuvieron de nuevo acceso al valle…, un acceso difícil y angosto, traicionero de cruzar, como los espacios entre unos dientes podridos, pero un acceso pese a todo.

Cuando vio que ya había hombres cabalgando a toda velocidad a través de una de las aberturas más alejadas, se cubrió el rostro con las manos.

10

Las últimas esperanzas del Rey

De pie cerca del estandarte del Rey, con Terisa, Geraden y su padre, dama Elega no sabía dónde mirar o qué sentir.

Podía contemplar la lucha allá al extremo de la pared del valle, a su derecha, donde había caído el Tor, y donde el Castellano Norge y sus hombres se esforzaban en salvar lo que pudieran de los Maestros y sus espejos. O podía observar la brecha donde habían estado los otros Maestros, la enorme abertura que se había producido en el amontonamiento de rocas de la avalancha por el hecho de haber trasladado la fisura de la Cofradía desde sólo un lado.

Estaban penetrando jinetes por aquella abertura, conduciendo alocadamente sus monturas. Y el Príncipe Kragen estaba allí. Desde aquella distancia, parecía estarlo haciendo todo a la vez: reagrupar a sus hombres; cortar la incursión de los de Cadwal; buscar supervivientes por entre el nuevo amontonamiento de rocas. A sus ojos, cada una de sus acciones parecía tan rápida como un empujón, tan decisiva como una espada; la precisión con la que usaba a sus hombres hacía que Norge pareciera, en comparación, un mero aficionado torpe.

Era valioso…, ¡oh, sí, era valioso! Seguro que el Rey Joyse podía darse cuenta de ello. Seguro que su padre, en su nueva manifestación, podía ver y apreciar las cualidades que hacían al Pretendiente de Alend algo precioso para ella. El Príncipe Kragen merecía…

Merecía tener razón.

Casi como un acto de automortificación, demasiado humilde para no esperar demasiado, para temer tanto, Elega obligó a sus ojos a permanecer clavados en el lado derecho del pie del valle, no el izquierdo.

La cuestión de qué sentir era más difícil. No podía ser resuelta por un acto de voluntad.

Orgullo y pánico: vindicación y alarma. De pronto, tan «surgido de la nada» como si en ello hubiera implicada una traslación, el Rey se había probado a sí mismo. Había hecho real las interpretaciones de sí mismo que hasta ahora habían sido sólo ideas…, conceptos planteados por gente como Terisa y Geraden por razones propias. Había demostrado que merecía los riesgos que ella había corrido en su nombre, defendiéndole contra toda razón y sentido común; había justificado la adhesión que había conseguido del Príncipe Kragen y del Monarca de Alend. En la intimidad de sus propios pensamientos, Elega comprendía por qué él había considerado necesario utilizarla como una pieza de brinco en sus planes, antes que correr el riesgo de contarle la verdad. Se sentía orgullosa de él, allá junto a su estandarte, con sus azules ojos llameando; tan preparada como un halcón para golpear o defender.

Estaba orgullosa de él…, y temerosa de haberle fallado.

En cierto sentido, estaba jugando su propio juego contra él. Ante la insistencia de ella, el Príncipe Kragen y el Monarca de Alend habían tomado decisiones relativas a aquella guerra sobre la base del conocimiento y las especulaciones que no habían compartido con ningún representante de Orison.

Su finalidad —tan distinta de la de Kragen o Margonal— había sido doble: hacer que las fuerzas de Alend esperaran, contuvieran su asedio, el tiempo suficiente para que los planes del Rey Joyse maduraran; y ejercer presión sobre el Rey, una presión que le obligara a aceptar una alianza con Alend. Manteniendo secretos con su padre, reforzaba la posición del Príncipe Kragen.

Ahora, hoy, aquí, lo que había hecho iba a ponerse a prueba. Podía tener razón, como merecía el Príncipe…, aunque no fuera por otra razón que el haber confiado en ella. O podía estar equivocada.

El propio Mordant podía permanecer o caer, según cual fuera el resultado.

Podía elegir mantener los ojos apartados del Príncipe Kragen, lejos de los jinetes que hervían en el valle a su izquierda; pero no podía ignorar sus temores. Cuanto más orgullo sentía hacia el Rey Joyse y el Príncipe, más temía la posibilidad de que hubiera ayudado a llevarlos a ambos a la ruina.

Quizá fuera por eso por lo que su aspecto era peor que nunca a la luz del sol. El sol no podía poner al descubierto sus secretos, por supuesto; pero parecía desnudar el hecho de que los tenía.

Bajo las circunstancias, consideró afortunado que nadie prestara demasiada atención a ella.

Casi sin darse cuenta de ello, Geraden murmuró:

—Levántate. Levántate. —Todo el mundo había visto caer al Tor; nadie había visto al viejo señor volver a ponerse en pie. Del mismo modo, nadie había visto a ninguno de los Maestros salir de entre las rocas—. Levantare. Te necesitamos.

Terisa apretó su brazo con ambas manos, se aferró a él. Pero mantuvo los ojos apartados hacia un lado, como si no pudiera soportar lo que estaba viendo. Mirando hacia la parte izquierda del pie del valle, exclamó suavemente:

—¿Qué es eso?

Al parecer, Geraden no tenía la menor idea de a qué se refería. Y Elega estaba decidida a no mirar. Necesitaba una forma de vivir con su miedo, una forma de soportar su fracaso cuando llegara.

Bruscamente, resultó obvio que el Castellano Norge había conseguido dominar a los hombres de Cadwal que atacaban a los Maestros. Se alzaron gritos, y algunos de los hombres se relajaron. Los arqueros se apresuraron fuera de las rocas para recuperar sus flechas; los jinetes se alejaron al galope, algunos para entregar mensajes, otros para ayudar al Príncipe. El Maestro Barsonage apareció, sujetando un cristal casi tan alto como él mismo. Detrás de él apareció el Maestro Harpool, tambaleándose dolorosamente. Dos guardias llevaban el espejo del viejo Imagero por él.

Entre cinco o seis hombres alzaron el cuerpo del Tor; tan suavemente como les fue posible, lo instalaron en unas toscas parihuelas. Tras alzar éstas hasta otros hombres a caballo, hicieron lo mismo con el cuerpo de Ribuld para que acompañara al del Tor. El Castellano Norge montó en su caballo, se situó a la cabeza de sus jinetes.

En procesión, como un cortejo, el Castellano y sus hombres ascendieron por el valle hacia el Rey Joyse.

—Mi señor —suspiró Geraden…, una exhalación entre unos dientes tan apretados que parecían hacer huir la sangre de sus mandíbulas—. Mi pobre señor.

Terisa sacudió su brazo; quizás estaba intentando distraer su atención.

—Geraden, mira. ¿Qué es eso?

Involuntariamente, dama Elega se volvió.

Inmediatamente vio que los jinetes que intentaban entrar en el valle estaban luchando a vida o muerte…

… luchando a vida o muerte contra las fuerzas de Cadwal al otro lado. Había supuesto que ellos también eran de Cadwal; pero estaba equivocada. El Gran Rey Festten se oponía fieramente a ellos; vistos a través de la brecha en el montón de rocas apiladas, parecía como si hubiera enviado todas sus fuerzas a caballo para destruirlos.

Vio al Príncipe Kragen poner su montura al galope, conduciendo a varios centenares de soldados de Alend a la defensa de los jinetes; directamente contra miles de hombres de Cadwal.

Al mismo tiempo, el Rey Joyse gritó al capitán más cercano:

—¡Envía arqueros allá! ¡Quiero arqueros sobre todas esas rocas! ¡Quiero una emboscada en cada una de esas aberturas! No podemos mantener a Cadwal fuera, pero podemos hacer que el Gran Rey se muestre cauteloso. ¡No debemos permitir que sus hombres entren en masa por esas brechas!

Situando las manos a ambos lados de su boca para formar bocina y hacer resonar su voz, añadió:

—¡Apoyad al Príncipe!

Con la mandíbula colgando fláccida, Elega vio que uno de los jinetes que el Príncipe Kragen estaba arriesgándose por ayudar llevaba los apagados colores vino sobre trigo del Termigan.

¿El Termigan?

¿Qué estaba haciendo allí, en nombre de toda la cordura?

—El Termigan —jadeó Geraden a Terisa—. No puedo creerlo. Vino, después de todo.

Elega estaba demasiado sorprendida para darse cuenta de que las catapultas estaban listas para disparar de nuevo. Y, ciertamente, no había observado que una de ellas, a sus espaldas, había sido reorientada hacia el estandarte del Rey Joyse. Apenas oyó el sordo resonar de los brazos, o el agudo silbido de la metralla de piedra cruzando el aire. Por el momento, su única preocupación era que ninguna de las máquinas pudiera alcanzar al Príncipe Kragen o al Termigan.

No llegó a saber lo afortunada que fue cuando la catapulta a sus espaldas no llegó a disparar.

En vez de ello, se inclinó pesadamente hacia adelante y cayó, retorcida, por la pared, haciéndose pedazos con las rocas mientras caía. Desde el borde del valle, un grupo de trepadores del Príncipe Kragen prorrumpió en inaudibles vítores, luego se volvió para defenderse de los hombres de Cadwal llegados demasiado tarde para salvar la máquina.

El Rey Joyse, sin embargo, pareció observar esto como observaba todo lo demás. Con una mirada hacia arriba, dijo para sí mismo:

—Quedan seis. Vamos haciendo progresos, amigo Festten. Ve con cuidado.

Desgraciadamente, las máquinas de guerra ya le habían costado centenares de hombres, muertos o heridos.

Elega contuvo el aliento mientras observaba al Príncipe Kragen lanzarse contra los jinetes del Gran Rey Festten. ¿No había dicho Geraden que el Termigan se había negado a venir? Se mordisqueó la parte interior de la mejilla. Sí, eso era lo que había dicho Geraden. Sin embargo, estaba allí. Sintió un estremecimiento, pese a lo relativamente cálido del aire. ¿De qué nuevo desastre había venido a informar?

¿Quiénes eran aquella gente en el centro de su formación, aquellas dos figuras embozadas que no luchaban, que no hacían nada excepto cabalgar hacia donde las llevaban los hombres del Termigan? Una de ellas parecía bastante normal. La otra era enorme…

Los ecos trajeron hasta ella los sonidos de la batalla, el golpear de las espadas y los escudos. Los montones de rocas ocultaban la mayor parte de la lucha: el Príncipe Kragen se había aventurado a través de la abertura y estaba fuera de su vista tras los restos de la avalancha. No tenía bastantes hombres para oponerse a tantos de Cadwal, en absoluto. Sólo la rapidez y lo inesperado de su carga podía salvarle. Pero un mezclado grupo de guardias y soldados estaba casi en posición para ayudarle, doscientos jinetes a la cabeza, medio millar de a pie avanzando furiosamente detrás. Y, cuando el Termigan hubo hecho entrar a todos sus hombres al interior del valle, hizo girar su montura, llamó a la mayor parte de sus fuerzas tras él, y regresó en ayuda del Príncipe.

Juntos, casi codo con codo, el Príncipe Kragen y el hombre que había declarado llanamente: No confío en Alend se abrieron camino luchando de vuelta hacia el grueso del ejército del Rey Joyse.

Los enormes montones a ambos lados los salvaron: todas aquellas piedras rotas frenaron la contracarga de Cadwal; una abundancia de guijarros dispuestos allá donde había estado la grieta impedía a los jinetes avanzar en apretadas filas. Y, cuando las fuerzas del Gran Rey intentaron entrar de nuevo en el valle, los arqueros empezaron a soltar sus flechas desde las alturas entre las rocas.

El Príncipe Kragen y el Termigan se pusieron a salvo uno al lado del otro como si nunca hubieran sido nada excepto camaradas.

—¿Quiénes son esa gente que va con él? —preguntó Terisa—. ¿Ésos envueltos en capas…, los que no han luchado?

El corazón de Elega empezó a flotar. ¿Quién se atrevía a hablar de fracaso, cuando el Rey Joyse y sus hijas estaban manos a la obra?

Los hombres que llevaban los cuerpos del Tor y de Ribuld llegaron junto al estandarte del Rey Joyse antes que el Termigan; y el Rey Joyse los recibió como si no se hallara en medio de una guerra, con catapultas e inexplicables llegadas de las que preocuparse; los recibió como si, en aquel momento al menos, nada fuera más importante para él que la carga que llevaban, el cadáver de su viejo amigo.

—Él nos salvó —dijo el Maestro Barsonage. El Imagero parecía demasiado débil para desmontar; parecía demasiado extraviado para decir mi señor Rey—. Él y Ribuld… —La voz del mediador se ahogó en pesar.

—Es cierto, mi señor Rey —informó el Castellano Norge sin su habitual imperturbabilidad—. Sólo eran dos, pero atacaron en el momento preciso. Causaron el daño necesario, ocasionaron la confusión necesaria… —Como Barsonage, Norge parecía estar perdiendo la voz—. Sin ellos, no hubiéramos salvado al mediador. Ni tampoco al Maestro Harpool.

Con voz átona, como si hubiera dicho lo mismo una docena de veces, el Maestro Harpool murmuró:

—Mi esposa prometió maldecirme si no regresaba. Estaba tan furiosa… —Su nariz chorreaba; pero no tenía nada con que secársela, así que resopló fuertemente.

El Rey Joyse contempló el cuerpo del Tor; quiso hablar. Sin embargo, no pudo; su respiración era demasiado intensa. Como si la visión de la aplastada cabeza de su amigo le afectara más duramente de lo que había esperado, le lanzara un golpe contra el que había creído que estaba preparado y ahora descubría que no, no lo estaba en absoluto pese al hecho de que debía haber visto llegar aquel momento, su pecho empezó a subir y bajar mientras luchaba por inspirar aire urgentemente, en grandes jadeos. Para amortiguar el sonido apretó las manos sobre su boca, contra los lados de su nariz; pero no pudo contener su ronca respiración, su lucha contra el dolor.

Después de todo, ya no era joven. Había estado solo durante largo tiempo; confortado —o al menos comprendido— sólo por el loco Havelock y el perdido Quillón. Y el coste de sus esfuerzos por salvar Mordant seguía creciendo. Sin el Tor, no hubiera habido Mordant, ningún reino que defender; ningún Rey para ser tan derrochador con la sangre de aquellos que lo amaban.

Bajó fieramente las manos de su rostro, aferró el lado de las parihuelas del Tor. Pareció desear alzar a su viejo amigo en brazos, arrancar el cuerpo del Tor de la muerte. Pero, por supuesto, el cadáver era demasiado pesado. Habían sido necesarios cuatro hombres simplemente para sostener su fláccida masa.

Involuntariamente, el Rey Joyse cayó de rodillas en la pisoteada nieve.

Terisa y Geraden avanzaron sin pensar hacia él; su deseo de consolarle de algún modo era evidente en sus rostros. Dama Elega los detuvo, sin embargo. Se llevó un dedo a los labios. Luego, sonriendo pese a la muerte del Tor y el dolor de su padre, señaló hacia los jinetes que se acercaban al estandarte.

El Príncipe Kragen. El Termigan. Y las dos figuras embozadas, con todo excepto su estatura y su corpulencia envuelto y oculto, mantenido secreto.

El Príncipe Kragen llevaba en él algunas huellas de la batalla: algo de sangre, evidentemente no suya; líneas como rozaduras en su cota de malla. Parecía merecedor de Elega, merecedor más allá de toda duda, como un hombre que se ha enfrentado a las consecuencias de sus más arriesgadas decisiones y ha merecido su victoria. El Termigan estaba en peores condiciones, enflaquecido por el duro viaje, con el cansancio y la amargura orlando sus ojos. Sin embargo, él también tenía un aire como de triunfo, como si supiera ahora que había hecho lo correcto. Su duro y pétreo rostro no exhibía ningún reproche.

—Mi señor Rey —dijo—, he venido en tu ayuda. Sólo he traído doscientos hombres…, todos aquellos de los que pude disponer. Pero son suficientes.

—Suficientes y más —intervino el Príncipe Kragen, condescendiente hacia el dolor del Rey—. ¿No es cierto que el propio Mordant empezó sólo con doscientos hombres?

—Padre. —Myste echó hacia atrás su capucha, alzó su fuerte mirada y la cicatriz de su mejilla a la luz del sol que llegaba desde más allá del borde del valle.

—Myste.

Terisa se sintió a la vez tan sorprendida y tan emocionada que casi gritó; todo su cuerpo pareció estremecerse de placer.

—Estás sana y salva.

Geraden casi estalló en carcajadas. Todos los hombres alrededor del Rey susurraron el nombre de Myste, como si fuera algo poderoso y peligroso.

—Con la ayuda del Termigan —dijo—, te he traído a tu campeón.

Mientras la reacción a su aparición se extendía, la enorme figura a su lado dejó caer también su capa, revelando una brillante y lisa armadura ennegrecida en algunos lugares, con dos aberturas quemadas en ella, y un plano e impenetrable visor sobre su rostro. Llevaba extrañas armas sujetas a sus caderas; el rifle con el que se había abierto camino fuera de Orison colgaba en bandolera de su espalda.

El círculo de guardias y soldados miró. Un cierto número de ellos llevaron sus manos a sus espadas; unos cuantos tomaron sus arcos.

Pero el campeón no hizo ningún movimiento amenazador. Lentamente, alzó una mano hasta su cabeza, tocó una protuberancia a un lado de su casco. Sin un sonido, su visor se alzó, dejando al descubierto su rostro.

Era el rostro de un hombre, normal en todos sus detalles: ojos pálidos; una nariz larga, torcida, como si hubiera sido rota más de una vez; tensos labios encima de una firme mandíbula.

Sólo la extraña forma en que movió su boca cuando habló traicionó su origen.

—Mi señor Rey —dijo con una voz alienígena, un tono que tenía un parecido incongruente al canto de un pájaro—. Estoy perdido en este planeta podrido de Dios. Myste dice que no es culpa tuya que yo esté aquí. Dice que las únicas personas que pueden ayudarme son tus Imageros. Pero que no puedes ayudarme mientras sigas metido en este lío.

»Estoy dispuesto a hacer lo que pueda. Por ella. En el sobreentendido de que tus Imageros puedan ayudarme también.

—Así que eso es lo que quiere —jadeó Terisa, con su tono oscurecido por el alivio y la maravilla. Pero, por el momento, ni siquiera Geraden tenía ninguna atención que dedicarle.

Arrodillado al lado del Tor, el Rey Joyse había alzado bruscamente la cabeza al sonido de la voz de Myste, la había mirado a ella y al campeón con la alegría asomando a sus azules ojos. Ahora se puso en pie, como si todo su valor hubiera vuelto a él. Al principio, sin embargo, no se dirigió a ella, ni al Príncipe Kragen o al Termigan, ni siquiera al campeón. En vez de ello, se volvió secamente hacia Norge.

—Varias cosas, Castellano. Ocúpate de los hombres de mi señor Termigan. Lleva a aquellos que necesiten cuidados a los médicos. Asigna a aquellos que no los necesiten entre nuestros jinetes. Si juzgo correctamente —miró hacia el pie del valle—, el Gran Rey Festten se está reagrupando. Atacará de nuevo dentro de poco. Necesitamos desesperadamente jinetes.

»A mi querido amigo el Tor —siguió, sin ninguna pausa— debe proporcionársele una tumba honorable fuera de Esmerel. Toma todos los hombres que sean necesarios, entiérralo bien. Y al Perdon a su lado…, dos fieles y valerosos señores que ofrecieron sus vidas para que tuviéramos una posibilidad de salvar nuestro mundo. Si tenemos éxito, sus nombres serán alabados antes que cualquier otro.

Luego, bruscamente, se apartó de las parihuelas del Tor, hizo bajar a Myste de su montura y la abrazó fuertemente.

De inmediato, el campeón, Darsint, desmontó; al parecer creyó por unos instantes que Myste podía necesitar su protección. Cuando hubo apartado los caballos fuera de su camino, sin embargo, se detuvo, al parecer satisfecho de dejar a Myste y al Rey solos.

Contemplando a su hermana y a su padre, el único pesar de Elega fue que ella nunca hubiera sido capaz de sonreír de la forma en que ellos lo hacían ahora, con aquella claridad, como si fueran capaces de ir por la vida con su inocencia intacta.

—Querida niña —murmuró con voz espesa el Rey Joyse—, mi Myste. Me alegra tanto…, Havelock me dijo que confiara en ti, pero no podía dejar de tener miedo. Mi pequeña niña, en un peligro tan grande… Deseaba que estuvieras a salvo. Y, sin embargo, necesitaba que hicieras lo que hiciste. —Apretó momentáneamente su abrazo, luego la soltó y se echó hacia atrás—. Tu madre me patearía los sesos si supiera cómo te he puesto en peligro.

—Padre —respondió Myste como el sol—, todos los hijos deben correr riesgos. Mi madre sabe esto. ¿De qué otro modo podemos descubrirnos a nosotros mismos?

Su sonrisa no hizo más que volverse más cálida, más limpia, cuando se volvió hacia Elega.

Elega sintió deseos de decir: Nos has salvado… Oh, Myste, nos has salvado a todos…, pero su garganta se cerró bruscamente y su visión se enturbió con las lágrimas. La sonrisa de Myste aún tenía el poder de hacer que todo valiera la pena.

Myste se acercó a ella. No la abrazó; lo que sentía era demasiado íntimo para aquellos momentos. Sin embargo, dijo suavemente:

—Lo hiciste. Todo lo que yo deseaba…, todo lo que no pude decirte. Me siento tan orgullosa de ti.

Elega alzó la vista hacia el Príncipe Kragen, aún sobre su caballo, y sostuvo alegremente su mirada mientras Myste iba a abrazar a Terisa y Geraden, luego volvía junto al Rey Joyse.

—Ahora que la verdad ha sido revelada, mi señor Rey —dijo el Príncipe, hablando secamente para encubrir su placer—, supongo que debo admitir que los motivos del Monarca de Alend, y los míos propios, no han sido por completo desinteresados últimamente. Retuvimos el asedio de Orison para darte tiempo de madurar tus planes. Mantuvimos abierta la posibilidad de una alianza, aun cuando la rechazamos, a fin de que pudiéramos ayudarte en tus momentos de necesidad. Pero también hicimos esas cosas —sonrió por debajo de su bigote— porque dama Myste nos amenazó con traer el fuego del campeón contra nosotros en caso contrario.

Bien: quedaba reconocido delante de todo el mundo que él y Elega sabían que Myste estaba viva, sabían que estaba con Darsint. La información suscitó un especulativo fruncimiento de ceño en el rostro de Geraden mientras extraía consecuencias; volvió las mejillas de Terisa alternativamente en pálidas y encendidas…, alivio de que Myste estuviera sana y salva, furia de que el hecho hubiera sido mantenido oculto.

El Rey Joyse, sin embargo, no se mostró ofendido. —En otras palabras, mi señor Príncipe— respondió, reprimiendo el deseo de echarse a reír, —decidiste respetar mi posición porque se te dieron razones para creer que yo podía ser más fuerte de lo que aparentaba. —Alejado de Myste, había recobrado su forma de hablar más formal—. Eso fue juicioso…, además de valeroso. Puesto que se están haciendo admisiones sinceras, admitiré yo a mi vez que a menudo he sospechado que tu padre era un hombre juicioso. —Sus ojos brillaron con una momentánea malicia—. Su valor, sin embargo, me ha llegado como una agradable sorpresa.

»Desgraciadamente —se apresuró a añadir, hablando ahora a todo el grupo en torno a su estandarte—, estaremos de nuevo metidos en la batalla dentro de cualquier momento, y antes de que llegue ese momento debo decir que mi posición es también más débil de lo que parece.

Enfrentándose al campeón, preguntó:

—¿Cómo debo dirigirme a ti? El campeón frunció el ceño.

—¿Te refieres a nombre o rango? Me llamo Darsint, Primer Oficial de Batalla del crucero Azote de las Fuerzas Expedicionarias Unificadas.

—Darsint —pronunció el Rey Joyse—. Tu oferta de ayuda es muy bienvenida. La necesito enormemente. Dudo, sin embargo, que sea capaz de ayudarte a cambio. El ceño de Darsint se hizo más profundo. Instintivamente, Elega contuvo el aliento. ¿Qué estaba haciendo ahora su padre? Sin embargo, una mirada a Myste la tranquilizó: Myste parecía grave, pero no preocupada. Geraden estaba asintiendo lentamente, como confirmando lo que decía el Rey Joyse. Terisa parecía estar observando distraídamente el pie del valle, esperando acontecimientos.

—Estoy seguro —explicó el Rey Joyse— de que mi hija te ha dicho que fuiste traído hasta aquí por traslación…, mediante un espejo. Pero el espejo responsable de tu presencia resultó roto. —Quizá por tacto, no mencionó que había sido el propio Darsint el que lo había roto—. Además, el único espejo que teníamos que se parecía a ese espejo también resultó roto, por los enemigos a los que ahora nos enfrentamos. Como resultado de todo ello, no tengo ninguna ayuda inmediata que ofrecerte.

»Dudo que el Maestro Gilbur pueda ser persuadido de revelar cómo fue hecho tu espejo. En consecuencia, Geraden es nuestra única esperanza. —El Rey Joyse no miró a Geraden—. Y no dudo que será capaz de remodelar exactamente su espejo, si salimos victoriosos…, si disponemos de tiempo y paz.

Geraden siguió asintiendo.

—Pero eso sólo plantea otra dificultad —siguió el Rey—, que es el propio tiempo. Nuestros espejos muestran Imágenes de lugares, no de personas. Y las Imágenes pueden ser ajustadas sólo sobre distancias relativamente pequeñas. Una vez Geraden haya remodelado su espejo, tendremos la posibilidad de devolverte, no con tu gente o a tu hogar, sino sólo al lugar donde fuiste hallado.

»¿Cuántos días han transcurrido desde que fuiste forzado a venir entre nosotros? ¿Y cuántos más pasarán antes de que Geraden tenga el tiempo y la paz necesarios para reconstruir su espejo? ¿Permanecerá todavía tu crucero, el Azote, allá donde estaba, aguardándote?

—Pythas —murmuró sombríamente Darsint—. Un lugar podrido de Dios. Hubiéramos debido dejarlo tranquilo mientras aún teníamos la oportunidad. Las FEU necesitan una zona de estacionamiento en ese sector…, pero nadie necesita una zona de estacionamiento tan mala.

El Rey Joyse siguió con su argumentación:

—¿No es más probable que tu Azote se haya ido? ¿Que te consideren muerto entre tus enemigos, si te devolvemos después de tantos días?

—Mierda, sí. —El campeón pareció morderse el labio debajo del borde de la abertura de su visor—. Los pythianos nos habían tendido una emboscada cuando fui arrancado de allí. Rayos de plasma como nunca había visto. —Señaló su dañada armadura—. La Azote debe haberse marchado hace mucho.

—Así que no puedo prometerte nada —concluyó el Rey Joyse—, excepto que te usaré tanto como pueda…, y te serviré tan fielmente como sea capaz.

»¿Nos ayudarás?

El pecho de Elega le dolía por la falta de aire, pero seguía reteniendo cada aliento tanto como podía, esperando que la sinceridad de su padre no alejara a Darsint.

El campeón no tardó mucho en decidirse.

—Oh, bueno —suspiró, como un ruiseñor desanimado—. Myste ya me advirtió. Ella sigue siendo la única amiga que he conseguido. Y tú eres su padre. Ella cree que vale la pena salvarte.

»Es una lástima que no pueda hacerlo. —La crispación de su rostro se pareció a una sonrisa; puede que estuviera recreándose en algún chiste propio de las FEU. Elega no estuvo segura: sus rasgos eran tan difíciles de leer como la piedra—. Soy más débil de lo que parezco. Como tú. Las armas de mano no tienen el alcance que necesitas…, ni la capacidad. Hay un límite al número de personas que puedo estrangular personalmente. No puedo detener lo que viene hacia ti. —Dentro de su casco, señaló hacia el ejército del Gran Rey Festten—. Y mi rifle está casi descargado…

El berrear del sacabuche lo interrumpió.

De inmediato, seis catapultas empezaron a tensar sus brazos.

Simultáneamente, los tambores de guerra iniciaron el batir de su ritmo en el valle.

Con una aguda mirada en aquella dirección, Elega vio el frente del ejército de Cadwal avanzar, preparándose para penetrar por las aberturas del terraplén. Demasiado pronto: el Rey y su campeón no estaban preparados. Y ella no había tenido la oportunidad de averiguar cómo Myste y Darsint y el Termigan habían llegado hasta allí…, cómo se habían unido.

—Pero no estoy indefenso. —Gradualmente, se hizo más obvio que la expresión de Darsint pretendía ser una sonrisa—. Puede que aún me quede la suficiente carga como para ocuparme de esos juguetes por ti. —Hizo un gesto hacia las máquinas de guerra—. Incluso puedo poner un poco de miedo podrido de Dios a esos enemigos podridos de Dios tuyos.

Se detuvo, como si esperara que alguien captara el chiste y riera.

Al cabo de un momento, el Rey Joyse rió…, una corta y seca carcajada, no de humor, sino de reconocimiento.

—«Un poco de miedo podrido de Dios». Me gusta como suena. Algún día tendrás que explicarme eso de «podrido de Dios». Supongo que es una frase que le hubiera gustado al Castellano Lebbick, si la hubiera oído.

Volvió a ponerse serio.

—Por favor, «ocúpate» de las catapultas. —Consideró la posición de los hombres de Cadwal, el grado de preparación de las máquinas—. Tan pronto como te sea posible.

Aún sonriendo con aquel retorcido y picudo gesto, Darsint tomó el rifle de su espalda.

Involuntariamente, un cierto número de guardias y soldados retrocedieron un paso.

Elega deseó que el Príncipe Kragen hubiera desmontado, que estuviera a su lado. Como el Termigan, sin embargo, permanecía a lomos de su caballo, a fin de poder partir hacia la batalla en el momento en que fuera preciso.

El campeón comprobó una lucecita roja parpadeante en su extraña arma, pulsó un botón con el pulgar.

—La distancia no es problema. —Cuando hablaba, su voz sonaba más que nunca como el canto de un pájaro—. No contra madera. Pero quizá fuera excesiva…, si yo no fuera tan buen tirador.

Elega vio claramente que le hacía un guiño a Myste.

Por alguna razón, ese guiño le recordó que él era el responsable de la quemadura en la mejilla de Myste, la marca que parecía transformar a su hermana de una romántica soñadora en una mujer decidida.

Los tambores de guerra aceleraron su ritmo.

Bruscamente, Darsint alzó el rifle hasta su hombro, apuntó.

Durante el espacio entre un latido de corazón y el siguiente, su arma dejó escapar un estallido rectilíneo de fuego.

Eremis y Terisa y Geraden y todos los demás que estaban cerca del estandarte se volvieron a tiempo para ver una de las catapultas recibir el estallido y volar en pedazos. Trozos de madera y de cuerda cayeron sin sonido alguno por la pared, arrojando llamas.

Elega creyó oír que el martilleo de los tambores de guerra se desacompasaba brevemente. Quizá lo había imaginado.

—Una —anunció llanamente Darsint.

Apuntó de nuevo, disparó.

Con las patas rotas, su segundo blanco se inclinó hacia delante, empezó a caer; entonces su brazo restalló bajo la tensión.

—Dos.

Con alguna dificultad, Elega contuvo el impulso de vitorear. Todos los demás guardaban silencio, presas de la maravilla el suspenso.

Frunciendo el ceño, Darsint comprobó de nuevo su rifle disparó otra vez. Una línea llameante partió tan recta como el destino hacia la siguiente catapulta.

Al parecer, el equipo de hombres de Cadwal de aquella máquina se sumió en el pánico. Intentaron accionar la catapulta antes de que estuviera preparada. Una carga de pétrea mí tralla se esparció inofensivamente a lo largo de la pared mientras el fuego reducía la máquina a una ruina.

—Tres.

Esta vez no hubo dudas al respecto: los tambores de guerra; perdieron su ritmo. Un momento más tarde entraban en un; cacofónica confusión. En vez de reorganizarse, reanudando si insistente batir, terminaron deteniéndose.

Varios de los guardias carraspearon y empezaron a vitorea: roncamente. Un áspero grito de aprobación, vibrante con urgencia y alivio, se difundió por todo el valle.

¡Bien hecho, Darsint!, coreó Elega para sí misma. ¡Por las estrellas, le enseñaremos al Gran Rey Festten lo que significa oponerse a nosotros!

El campeón disparó de nuevo; otra catapulta se derrumbó.

—Cuatro.

Frunciendo más intensamente el ceño, Darsint miró su rifle, apretó botones, golpeó la culata con el talón de la mano.

Por entre los crecientes vítores, el Príncipe Kragen dijo:

—Darsint, ¿es juicioso vaciar ahora tu arma? Esta batalle apenas acaba de empezar. Necesitarás toda tu fuerza.

El campeón le dedicó otra retorcida sonrisa.

—Nunca es juicioso ocupar un terreno bajo y dejar que tus enemigos te lancen piedras a la cabeza.

Alzó su rifle; de su boca brotó otro haz de llamas.

—Cinco.

Por encima del tumulto les llegó el berrear del sacabuche, llamando a retirada. El frente de Cadwal empezó a retroceder Como si ya hubieran alcanzado la victoria, los guardias del Rey y los soldados del Príncipe Kragen vitorearon más fuertemente.

Sin embargo, todo el mundo en torno al estandarte había visto cómo el quinto disparo de Darsint había siseado y chisporroteado. Cuando éste se encogió de hombros, apuntó a la última catapulta, e intentó disparar, el arma sólo produjo un pequeño chorro de chispas, que se apagó rápidamente.

Se encogió nuevamente de hombros, lo intentó otra vez: nada. Automáticamente, volvió a colgarse el rifle a la espalda. A nadie en particular, preguntó:

—¿Alguien tiene por ahí un ciclotrón portátil que pueda adaptar para cargar esta cosa?

Sonriendo, Myste se acercó a él y apoyó una mano en su armadura, como para felicitarle o consolarle.

Poco a poco, los vítores fueron muriendo a medida que todos se dieron cuenta de que la última catapulta no iba a caer.

Si el Rey Joyse sintió alguna decepción, sin embargo, no la exhibió.

—Esto estuvo muy bien, Darsint —afirmó—. Muy bien, de veras. Dejemos que el Gran Rey se ponga en guardia. Su fortuna ha empezado a dar la vuelta. Ahora él y sus aliados sabrán que tú estás aquí, y que estás de nuestro lado.

—También sabrán —apuntó el Príncipe— que su arma ya no tiene fuerza.

—Pero no pueden saber de cuántas armas dispone —respondió confiadamente Joyse—, ni de cuáles son sus capacidades. Ahora aguardarán. Tienen que hacerlo. El Gran Rey Festten y el Maestro Eremis consultarán entre sí. Cuando golpeen de nuevo, intentarán algo extravagante…, un signo de su creciente desesperación.

Su padre era realmente sorprendente, pensó Elega. Atrapado en aquel valle, enormemente superado en número, con los recursos de Darsint efectivamente agotados, y los de la Cofradía también, conseguía de algún modo hacer que todo el que le oyera creyera que no podía ser batido.

—Mientras tanto, mi señor Príncipe —prosiguió—, tenemos una buena oportunidad de fortalecer nuestras defensas. Debemos sacarle el mejor partido a cualquier obstáculo que podamos ponerle al avance del Gran Rey.

El Príncipe Kragen asintió, lúgubremente dispuesto.

—Como tú digas, mi señor Rey. —Su actitud era severa; sólo el brillo particular de sus ojos traicionaba su placer en las cosas que él y Elega habían planeado para ambos, en la validación de los riesgos que él había persuadido al Monarca de Alend que aceptara—. Me ocuparé del asunto.

Tomó las riendas e hizo dar la vuelta a su caballo.

—Voy contigo —dijo el Termigan, antes de que nadie más pudiera hablar. Sus planos ojos y su austera expresión no ofrecían ningún indicio de que alguna vez hubiera considerado al Príncipe como un enemigo—. No he cabalgado hasta aquí para sentarme a ver como los demás trabajan.

—Mi señor Termigan. —El tono del Rey Joyse hizo que tanto el señor como el Príncipe Kragen se detuvieran—. Todavía no nos has dicho cómo es que estás aquí, o por qué. Y todavía no he tenido la oportunidad de darte las gracias. Por traer a doscientos de tus hombres a mi lado me siento profundamente agradecido. Por traer sanos y salvos hasta aquí a Darsint y a mi hija estoy para siempre en deuda contigo.

El Termigan dio un tirón a las riendas de su caballo.

—Sternwall se ha perdido —restalló. Por primera vez, Elega observó la espuma en la boca del animal, el agotamiento en sus ojos—. No tenía intención de venir. Geraden te lo dijo. Resistí durante tanto tiempo como pude. Pero, cuando perdí Sternwall, no tenía ningún otro lugar donde ir.

»Tú eres la única esperanza que le queda a mi Care…, tú, y tus Imageros —pareció como si deseara escupir—, y tu alianza con Alend. —Dio la impresión de que tenía que esforzarse para recordar que le estaba hablando a su Rey—. Mi padre construyó prácticamente esa ciudad con sus manos desnudas. Lamento no tener mejores modales.

Su montura tropezó cuando le hizo dar la vuelta. Sin embargo, por pura fuerza de voluntad, lanzó al animal al trote mientras se alejaba hacia el pie del valle.

El Rey Joyse y el Príncipe Kragen cruzaron sus miradas.

—Utilízalo con cuidado —murmuró el Rey—. Ya he perdido dos buenos señores, y no deseo perder otro.

—En Alend —respondió el Príncipe con una desolada sonrisa—, los viejos soldados aún hablan de lo terrible que fue luchar contra el señor del Care de Termigan. Lo utilizaré con cuidado.

Hizo una inclinación de cabeza al Rey, otra a Elega, y se alejó en pos del Termigan.

Elega deseó que volviera. El conocimiento de que no estaba en un peligro inmediato no la consoló. Al mismo tiempo, sin embargo, sintió un pequeño estremecimiento de ansiedad, porque sabía que ahora podría oír la historia de Myste.

Mientras las fuerzas de Cadwal aguardaban, y el Príncipe Kragen hacía todo lo posible por erigir las defensas del Rey, Elega y Myste se retiraron a la tienda del Tor, en busca de un lugar tranquilo donde hablar. Terisa y Geraden fueron con ellas…, y el Rey Joyse también, lo cual sorprendió a Elega, porque esperaba que estuviera atareado con los asuntos de la batalla, y la complació, porque demostraba que confiaba en el Pretendiente de Alend, el hijo de un viejo enemigo.

Darsint los acompañó también. De una forma que hizo que la mera idea de rechazarlo pareciera inimaginable, insistió en permanecer junto a Myste.

Fuera, la catapulta que quedaba siguió con sus periódicos ataques: un asaltante testarudo y completamente inútil; los hombres del Rey eran capaces de permanecer en su mayor parte fuera del alcance de la máquina. Finalmente, resultó claro que el único objetivo real de la catapulta era recordar a los guardias y soldados que el Gran Rey Festten tenía intención de destruirles.

Pero Elega no pensaba en destrucción en aquellos momentos. Se maravillaba ante su hermana, que de alguna forma se había convertido en una fuerza a tener en cuenta dentro de la lucha entre reinos. Como Torrent, había hallado una forma de señalar su diferencia.

Elega se sentía absolutamente orgullosa de ella.

—¿Realmente amenazaste a tu hermana? —preguntó el Rey Joyse, tan pronto como todo el mundo se hubo acomodado—. ¿Realmente amenazaste con desencadenar a Darsint contra todo el ejército de Alend?

La luz de las linternas oscurecía la belleza de Myste. Dentro de la tienda parecía menos segura de sí misma, más fácilmente azarada. Un poco avergonzada, respondió:

—Me temo que sí. Hice un esfuerzo por ser cautelosa…, por decir menos de lo que pretendía, antes que más. Pero estoy segura de que Elega me comprendió.

Feliz, Elega asintió.

—Sin embargo, me alegró escucharlo…, cuando me recuperé de la impresión. Necesitaba tantos argumentos como fueran posibles para plantear delante del Monarca de Alend.

No había duda al respecto: Myste estaba definitivamente enrojeciendo.

—De todos modos, sigo sintiéndome aliviada de que no me pusieras a prueba. Mis amenazas se volvieron huecas casi de inmediato. Tan pronto como nos separamos, tan pronto como tú me ayudaste a salir del campamento de Alend…, Darsint y yo nos fuimos. No estábamos allí para poder tomar ninguna acción contra ti.

—¿No? —se sorprendió Elega—. Hubiera jurado que durante los días siguientes estabas observando todo lo que yo hacía.

—¿Adónde fuisteis? —intervino Geraden. Como Terisa, parecía tener alguna razón especial para sentirse complacido por la presencia de Myste. Quizá fuera porque amaba las familias. No por primera vez, Elega observó que había cambiado enormemente. La sensación de habilidad en él era inconfundible. En retrospectiva, se sentía avergonzada de haberlo tratado alguna vez con desdén.

Myste miró un poco insegura a su padre. —Elega me dijo lo que necesitaba saber— dijo lentamente. —Cuando supe que el Gran Rey avanzaba, no hacia Orison, sino hacia el Care de Tor, tuve la sensación de que mi camino estaba claro. Darsint y yo partimos para ayudar al Perdon, si podíamos.

El Perdon, que luchó en una batalla suicida contra las fuerzas de Cadwal porque su Rey lo había abandonado.

—«Siempre he creído que los problemas tienen que ser resueltos por aquellos que los ven» —dijo Terisa, citando suavemente. Sus ojos brillaron como si ella, también, estuviera orgullosa de Myste.

El Rey Joyse, sin embargo, no reaccionó a las implicaciones de lo que Myste y Terisa decían. Se limitó a sonreírles, y a Elega, bañándose de su compañía.

—Eso estuvo bien hecho, Myste —murmuró—. Sigue. Su actitud alivió a Myste.

—En realidad, hay poco que contar —dijo, más fácilmente—. Viajamos lo más aprisa que pudimos, pero el ejército del Gran Rey estaba entre nosotros y el Perdon. Estábamos ahorrando el fuego de Darsint, puesto que sabíamos que pronto se agotaría, así que en vez de atacar al Gran Rey por la retaguardia intentamos pasar rodeándolo. Cuando lo conseguimos, el Perdon ya había sido atrapado y muerto.

»Ése fue un momento difícil para nosotros. Viendo mi aflicción —sus ojos estaban llenos de cariño—, Darsint deseó asaltar a los hombres de Cadwal, hacerles tanto daño como pudiera él solo. —Darsint asintió—. Pero yo estaba segura de que no debía malgastar sus fuerzas, así que le pedí que se contuviera. Juntos, aguardamos y observamos, reuniendo tanta información como nos fue posible de los movimientos del Gran Rey sin traicionar nuestra presencia.

»Cuando llegó vuestro ejército, nos sorprendió de nuevo en el lado equivocado, incapaces de alcanzarte directamente. Esta vez, sin embargo, nuestra posición fue fortuita. Mientras rodeábamos las fuerzas del Gran Rey, primero hacia el sur, luego hacia el oeste, nos encontramos con el Termigan y sus hombres.

»Sin él, no hubiéramos conseguido alcanzaros, excepto con un ruinoso desperdicio del fuego de Darsint.

Geraden interrumpió de nuevo:

—¿Os explicó algo? Cuando Terisa y yo le pedimos que acudiera, se negó. —Miró a Terisa como en busca de confirmación—. Fue más bien convincente al respecto.

Myste agitó la cabeza.

—Sólo nos dijo lo que ya os ha sugerido a vosotros. Resistió en Sternwall durante tanto como pudo, pero al final los pozos de fuego en el suelo no dejaron nada de la sede de su padre. Con todos los luchadores que pudo retirar del cuidado de su gente, emprendió el camino a Esmerel, con la intención —dudó momentáneamente, luego reanudó, con un tono triste y tranquilo—: Con la intención, pienso, de utilizar y terminar a la vez su odio con un rápido golpe contra el Maestro Eremis.

»No puedo garantizar realmente su estado mental —añadió—. Sólo puedo decir que no fue fácil persuadirle de que se uniera a nosotros, de que se uniera a nuestros objetivos.

—He visto esa mirada antes —murmuró Darsint—. Tenía su muerte completamente planeada…, hasta que se encontró con nosotros. Ahora, ¿quién sabe? —Era posible que el campeón se hubiera encogido de hombros dentro de su armadura.

—No fue la presencia de Darsint lo que le persuadió —continuó Myste—. Está salvajemente en contra de toda Imagería. Y no creo que se sintiera conmovido de saber que tú estabas aquí —miró francamente a su padre—. Es otro señor que cree que ha sido abandonado por su Rey. Pero, por alguna razón, tu alianza con Alend lo cambió. Descubrió…, padre, debo decir esto: Me temo que descubrió que era más fácil confiar en sus viejos enemigos.

Una sombra cruzó el rostro del Rey.

—¿Quién puede culparle?

Torpemente, Myste terminó su historia.

—No obstante, una vez conseguimos persuadirle, no se echó atrás. Desde entonces hemos pasado nuestro tiempo buscando una forma de cruzar las líneas de Cadwal que ahorrara el fuego de Darsint. Sin la ayuda del Termigan, no hubiéramos podido alcanzaros como lo hicimos.

Mientras ella hablaba, la expresión del Rey Joyse se aclaró.

—Eso está bien —dijo, cuando ella hubo terminado—. Si somos derrotados, mi señor Termigan podrá hacer lo que quiera con su odio. Y si salimos victoriosos, sabrá que no hubiéramos podido ganar sin él. Eso puede hacer mucho por curarle.

»Mientras tanto, hija, nos has traído nuevas esperanzas. ¿Sabes que tu encuentro con Darsint fue augurado?

Elega miró bruscamente al Rey Joyse. ¿Augurado?

Tanto Terisa como Geraden estaban sonriendo.

—Havelock preparó un augurio —explicó Joyse— en el que aparecías tú, de rodillas delante de Darsint, como si le estuvieras suplicando que no te matara.

Darsint se agitó, incómodo.

—Se arrodilló, es cierto. Yo estaba herido…, había perdido la cabeza. No podía enfocar mis ojos. Todo estaba cambiado, había enemigos por todas partes. Vino alguien, disparé. Casi la maté, podrido de Dios.

»Entonces oí su voz. Una mujer. De rodillas. Sentí deseos de pegarme un tiro cuando vi lo que le había hecho.

Claramente, como si deseara que no hubiera ningún error sobre aquel punto, dijo:

—Ella me salvó la vida. —Había amenaza en su voz. No tenía intención de dejar que Myste sufriera daño de nuevo.

Por un momento, los azules ojos del Rey se enturbiaron.

—Cuando desapareciste de Orison —continuó, dirigiéndose a Myste—, supe en lo más profundo de mi corazón dónde habías ido…, y tuve miedo. Es por eso —explicó a Terisa— por lo que fui duro contigo, cuando te pedí que me explicaras su ausencia. Quería saber la verdad a toda costa, por puro miedo.

»De hecho —se dirigió de nuevo a Myste—, cuando me di cuenta de que el campeón en el espejo del Maestro Gilbur era el mismo que la figura en el augurio de Havelock, casi decidí hacer añicos aquel espejo. Para ahorrarte todo eso. Para que Darsint no fuera trasladado. Havelock tuvo muchas dificultades en disuadirme. Permitir que se realizara la traslación…, aceptar los riesgos inherentes… —Su sonrisa era triste y aliviada y fuerte al mismo tiempo—. No fue fácil. Si hubiera dejado que el Fayle me animara a detener a la Cofradía, mi decisión hubiera vacilado.

Geraden carraspeó.

—El Adepto Havelock intentó hablarnos de ese augurio…, intentó decírselo a Terisa. Aún no estoy seguro de por qué. Todo lo que consiguió hacer por aquel entonces fue asustarnos. Pero quizá estaba intentando que te comprendiéramos mejor. De la mejor manera que podía, dada su condición…

Secamente, el Rey Joyse respondió:

—Quizá. No lo subestimes. En sus peores momentos, sigue siendo el mejor jugador de brinco que conozco.

Sin preámbulos, Terisa dijo:

—Tiene que haber algo que podamos hacer.

El Rey trasladó de inmediato su atención a ella.

—¿Mi dama?

—Están todos aquí. —No parecía estarle hablando a él, ni a nadie. Sus ojos estudiaban el aire; su atención estaba vuelta hacia dentro—. Todas las piezas en su lugar. Myste y el campeón. Elega y el Príncipe Kragen. Los Maestros. El ejército de Lebbick. Él y el Perdon y el Tor hicieron lo que se suponía que tenían que hacer antes de ser sacrificados…, a fin de que el resto de nosotros pudiéramos llegar a esta posición. Incluso Torrent representó su papel. Todo el mundo está haciendo lo que deseas que haga, lo que le diste la oportunidad de hacer.

»Excepto Geraden y yo.

De nuevo, el Rey Joyse preguntó suavemente:

—¿Mi dama?

Nadie más habló. Geraden estudió intensamente a Terisa; Myste la observó con ojos brillantes.

—Hemos hecho lo que hemos podido —dijo Terisa—. Ayudamos a llegar a esta posición. Pero ahora somos inútiles. Podríamos ser empujados muy bien fuera del tablero.

Entonces se enfrentó a la mirada del Rey Joyse.

—¿Qué es lo que quieres de nosotros?

Él le sonrió como si ella fuera maravillosa.

—Mi dama, yo puedo derrotar al Gran Rey. Quiero que tú derrotes al Maestro Eremis.

Antes de que ella pudiera reaccionar —antes de que Geraden o Elega o cualquier otro pudiera decir nada—, el Castellano Norge entró en tromba en la tienda, sin anunciarse.

—Mi señor Rey —dijo, con tanta urgencia como se lo permitía su flemática actitud—, querrás ver esto. Va a ocurrir algo. Tan rápidamente que parecía como si quisiera escapar de las preguntas que Terisa y Geraden deseaban formular, el Rey Joyse abandonó su silla y siguió al Castellano fuera de la tienda. Elega dudó unos instantes; pensó que tenía que decirles algo a Terisa y Geraden…, o incluso a Myste y Darsint. Pero su corazón estaba con su padre, con la batalla y el Príncipe Kragen; no podía quedarse detrás.

Fuera, apenas se dio cuenta de que el resto de los ocupantes de la tienda se reunían con ella unos segundos más tarde.

El valle estaba cubierto por el sol de media mañana. Sólo media mañana, después de todo lo que había ocurrido… Sobre las paredes, el cielo era inconmensurablemente azul, tan limpio y completo como en lo mejor de la primavera. El aire se estaba volviendo sutil pero incuestionablemente más cálido, y bajo la luz del sol la densa nevada de la noche se estaba volviendo fangosa. Allá donde el ejército había pisoteado la nieve estaban empezando a aparecer unas pocas manchas de oscuro y mojado suelo. El arroyo en el centro del valle llevaba más caudal, arrastrando el agua de la nieve fundida.

Como el Rey Joyse y sus compañeros en torno al estandarte, todos los hombres de Mordant y Alend desde el pie del valle a Esmerel observaban lo que podía verse del ejército del Gran Rey Festten.

Las fuerzas de Cadwal parecían estar retirándose.

No, no retirándose: dividiéndose. El Gran Rey separaba a sus hombres en una nueva formación, la mitad a cada lado, con un espacio de terreno despejado entre ellas tan amplio como el propio valle.

—¿Cree que puede engañarnos y atraernos a que salgamos de aquí? —inquirió Norge—. ¿Piensa que somos tan locos como para dejar que nos golpee desde ambos lados?

—No —restalló el Rey Joyse, inintencionadamente brusco—. Está haciendo sitio.

—Eremis va a trasladar algo —jadeó Terisa a Geraden—. Si bajo ahí, si me acerco lo suficiente…, si puedo captar la Imagen, de la misma forma que lo hice en el cruce de caminos, quizá pueda romper su espejo.

No estaba hablándole al Rey, pero éste la oyó de todos modos.

—No lo harás, mi dama —dijo de inmediato—. Si fracasas, tú serás la primera víctima. Ese riesgo es demasiado grande, incluso para mí.

Geraden la rodeó con su brazo. Tal vez intentaba tranquilizarla. O quizá deseaba asegurarse de que no se alejara por su cuenta.

La anticipación y el temor anudaron la atmósfera. El Rey Joyse había dicho: Intentarán algo extravagante… Todo el mundo que había oído alguna vez historias de las viejas guerras sabía que los Imageros eran capaces de atrocidades que helaban la sangre en los corazones.

Sin embargo, cuando se produjo el siguiente ataque, nadie estaba preparado para él.

Porque estaba esperando algo, concentrándose intensamente, Terisa captó un asomo del frío visceral de la traslación. El espejo de Eremis estaba enfocado demasiado lejos para rozarla con demasiada fuerza. Se apretó más contra Geraden.

En el espacio despejado entre las dos alas del ejército de Cadwal apareció un monstruo.

Terisa lo había visto antes. Todos los miembros de la Cofradía estaban familiarizados con él.

Enormes ojos, insaciables y furiosos. Dientes que goteaban veneno en unas mandíbulas lo bastante grandes como para engullir casas. Un enorme cuerpo como de babosa. Costados que chorreaban lodo.

En una ocasión, durante las viejas guerras, aquella bestia había destruido todo un poblado, devorándolo casa tras casa. El gusano era demasiado grande para matarlo, demasiado grande incluso para hacerle daño. Si se le hubiera dado tiempo, lo hubiera consumido todo. Pero el Rey Joyse había capturado el espejo del que había brotado el monstruo, y el Adepto Havelock trasladó la bestia de vuelta a su cueva en la Imagen.

Ahora el Maestro Eremis tenía el espejo, y la bestia estaba furiosa.

La criatura lanzó un rugido de horrible ultraje, aullando tan fieramente que las paredes del valle resonaron. Luego resbaló hacia delante y empezó a devorar las piedras que bloqueaban el avance del Gran Rey Festten, atacando los montones como si las rocas apiladas le ofendieran.

Pese a su entrenamiento y experiencia, su determinación y su valor, el ejército del Rey se dejó llevar por el pánico.

Los dientes del monstruo entre las piedras eran tan ruidosos como detonaciones, inescapablemente destructivos. Los arqueros ocultos entre las rocas habían tenido ya que saltar y huir, con el riesgo de partirse las piernas o la espalda para alejarse. Y, cuando las rocas hubieran desaparecido, la criatura entraría en el valle…

Ella sola se ocuparía de todo el ejército. O empujaría a guardias y soldados contra las paredes, donde los hombres del Gran Rey Festten podrían aplastarlos desde arriba a placer. O los forzaría a salir del valle, donde el ejército de Cadwal caería sobre ellos desde ambos lados. Algo extravagante… Aquello era extravagante, cierto. Pero no era desesperado. Era un toque maestro, al que eran completamente incapaces de responder; una derrota tan cierta y terrible como los dientes de la criatura.

Sin saber cómo salvarse, los rangos de Alend y Mordant se dispersaron como agua y empezaron a correr en todas direcciones. Sus gritos resonaron por todas partes; roncos y frenéticos; condenados.

La visión encendió al Rey Joyse.

—¡Por el hachero de la muerte, Eremis —rugió con una voz que parecía querer igualar a la del monstruo—, esto es sucio!

Pero no perdió el tiempo en indignaciones. Se volvió hacia Norge y ladró como una trompeta:

—¡Encuentra a Kragen! ¡Reúne a los hombres! ¡Retiraos! ¡Esa bestia todavía no constituye ningún peligro! ¡Debemos detener este pánico!

»¡Traed mi caballo!

Galvanizado por el grito del Rey, Norge echó a correr hacia su propia montura mientras dos atontados guardias hacían avanzar el repentinamente asustado corcel de Joyce.

En un momento ambos hombres habían desaparecido, espoleando sus caballos para enfrentarse a un ejército transformado en tumulto y caos. El Rey Joyse no maldijo a sus enemigos; no gritó a sus hombres. Simplemente cabalgó reciamente, cabalgó llamativamente, en línea recta hacia el pie del valle, con la espada destellando en su mano, de modo que tantos soldados y guardias como fuera posible le vieran y pensaran que no estaba vencido.

—Tiene que haber algo que nosotros podamos hacer —repitió Geraden, nervioso e impotente como un muchachito.

Terisa se mordió el labio.

—Eso ya lo dije yo. —Apenas le había oído, sin embargo. Estaba escuchando el sonido de los dientes del monstruo en las piedras: un salvaje ruido triturante que parecía de alguna forma más fuerte que el pánico del ejército…, e intentando pensar en varias cosas distintas al mismo tiempo.

Elegir más cuidadosamente tus riesgos.

Quiero que tú derrotes al Maestro Eremis.

Los problemas tienen que ser resueltos por aquellos que los ven.

Tengo la muy intensa sensación…

Y algo más; algo que se negaba a mostrarse claramente. Había demasiado ruido, demasiada gente gritando en torno a ella; demasiadas personas iban a morir…

Algo tan estúpidamente obvio que iba a sentir deseos de patearse a sí misma cuando se diera cuenta de ello.

El Maestro Barsonage estaba al lado de Geraden. Sus ojos miraban alocadamente a todo y a nada en particular; parecía un hombre que hubiera llegado hasta allí después de asarse los sesos en el desierto.

—Ahora lo entiendo —dijo, no al parecer porque alguien le estuviera escuchando, sino porque tenía que decir algo, necesitaba oír una voz razonable—. Cuando os rescatamos de las ruinas de la sala de reuniones, Eremis utilizó ese cristal para ayudar a retirar las piedras. Pensé que su elección había sido extraña, pero ahora lo entiendo. Estaba volviendo loca a su bestia, enseñándole a odiar las piedras.

Algo…

—¿Por qué ninguno de nosotros nos dimos cuenta de que él debía ser el que había hecho ese espejo? ¿O que era un Adepto?

Pese a sí misma, Terisa se detuvo para absorber lo que decía el Maestro. Tenía razón: Eremis tenía que ser un Adepto. O había estado trabajando contra el Rey Joyse mucho más tiempo del que nadie se había dado cuenta; había concebido sus ambiciones a una edad mucho más joven. Inesperadas habilidades…

—Pero ¿cómo entró en posesión del espejo? —preguntó el mediador—. Pensé que estaba entre aquellos que resultaron rotos cuando destrozó el espejo de Geraden. Debió capturarlo entonces. Ésa debió ser una de las razones de su ataque al laborium.

»¿Por qué ninguno de nosotros pensó en comprobar si todos los espejos que perdimos estaban entre los rotos?

Porque fue inesperado; por eso. Lo que Eremis había hecho había sido inesperado. Sus habilidades eran inesperadas. Nadie podía esperar lo inesperado. Por definición.

Entonces lo tuvo, lo tuvo tan repentinamente que pareció alcanzar su conclusión sin dar ninguno de los pasos que conducían hasta ella.

Sí.

Oh, sí.

—Geraden. —Sujetó su brazo, tiró de él para que se volviera hacia ella—. Tenemos que volver a Orison.

Geraden la miró, asombrado; su mandíbula colgó. Por un momento que pareció mareante, como una caída desde una terrible altura, ella pensó que iba a protestar. ¿Deseas huir corriendo? Entonces aquel peligro pasó, y tan rápidamente como desapareció otro ocupó su lugar; pudo verlo en su rostro: ¿De qué estás hablando?

¡Oh, Geraden, no preguntes, no tenemos tiempo!

Pero él era Geraden, el hombre que la quería; instintivamente, siempre había puesto las necesidades de ella por delante de la confusión de él. En vez de protestar o pedir explicaciones, dijo:

—No tenemos ningún espejo.

—El Maestro Barsonage tiene uno. —Con la sala de baile de Orison en la imagen.

—Es un cristal plano. Tú puedes usarlo. Yo me volveré loco.

Aquello era cierto. Oh, mierda.

—¿Estás seguro de que no hay ningún otro? ¿No trajo la Cofradía ningún otro espejo normal?

Apresúrate. Por favor. La criatura iba a llegar por entre las rocas en cualquier momento. Y tanto el Rey Joyse como el Príncipe Kragen estaban allá abajo, en el pie del valle, vulnerables ante aquellos dientes…

Como si el hecho de que no supiera lo que estaba ocurriendo no hiciera más que aumentar su resolución, Geraden se volvió hacia el mediador.

—Maestro Barsonage. ¿Tienes otro espejo? ¿Trajo la Cofradía algún otro espejo?

Barsonage parpadeó como si quisiera apartar algo de toda aquella locura de sus ojos.

—¿Por qué?

—¿Tienes alguno?

—¿Para qué lo quieres?

Terisa empujó al lado de Geraden, intentó hacer que el mediador se diera cuenta de su presencia.

—Tenemos que volver a Orison.

Estaba presionando demasiado sobre él; su demanda parecía incrementar su aire de hallarse perdido. Con un tono seco y ronco, preguntó:

—¿Abandonaréis al Rey Joyse a su destino?

Geraden crispó los puños, jadeó:

—No —como si la estuviera defendiendo.

Desgraciadamente, aquello no hizo otra cosa excepto presionar aún más al Maestro Barsonage. Terisa se agitó, reprimió sus temores, intentó ofrecer al mediador una mejor respuesta.

—Necesito utilizar los espejos de Havelock.

También tenía otras razones, pero no podía perder el tiempo en pensar en ellas, y mucho menos en explicarlas.

Al menos ahora había conseguido la atención del Maestro. El esfuerzo de pensar clarificó su expresión, la hizo a la vez más aguda y más humana.

—¿Qué harás?

Apresurándose más allá de la falta de lógica, la imposibilidad, la inutilidad, replicó:

—Localizar la fortaleza del Maestro Eremis. Detenerle.

Ahora Geraden la miró del mismo modo que la miraba el Maestro Barsonage. Al mismo tiempo, ambos preguntaron:

—¿Cómo?

—Habilidades inesperadas… —empezó a decir ella, buscando las palabras adecuadas—, acciones inesperadas… No podemos esperar lo inesperado. Tú mismo lo has dicho.

Estrictamente literal, el Maestro Barsonage respondió:

—Yo no he dicho nunca nada así.

No. Escucha. Déjame pensar.

—Quiero decir yo. —¿Por qué no podía pensar? El monstruo devorarrocas podía estar devorando también su mente. Yo he hecho algo inesperado. Dos veces.

Bruscamente, con la bestia ya a mitad de camino entre los montones de rocas, y el valle presa del pánico, y Geraden y el Maestro Barsonage mirándola como si ella se hubiera vuelto loca, su sentido de la urgencia y el horror se convirtió en algo demasiado grande para la confusión. Sabía cómo pensar; sabía cómo sobrevivir. Sabía cómo luchar.

Como si estuviera completamente tranquila, dijo:

—Cuando huí del Maestro Gilbur, aquello no fue algo realmente inesperado. Por aquel entonces sabíamos ya que yo tenía algún tipo de habilidad. Pero cuando cambié la Imagen en el cristal plano en el laborium, el primer día después de mi llegada a Orison…, eso fue inesperado. Y cuando cambié otra Imagen para escapar del Maestro Eremis, la cambié a través de todos esos kilómetros…, eso fue inesperado. Nunca hemos intentado siquiera explicarlo.

—Talento… —sugirió el Maestro Barsonage con un hilo de voz.

Ella agitó la cabeza.

—No me refiero a eso. Estoy hablando de alguna otra cosa. —Miró directamente a Geraden—. Cuando intentaste trasladarme a casa, terminé cerca del Puño Cerrado. Eso fue cosa tuya. Tú eres el que funciona con los cristales curvos. Pero era el Puño Cerrado en primavera. Era un augurio. Cambiaste la Imagen a través del tiempo además de la distancia.

»Pero cuando yo cambié el espejo plano —movida por el shock, por reflejo antes que por elección consciente—, mi Imagen mostró el Puño Cerrado de la forma en que estaba realmente en esta época. En invierno. ¿Cómo lo hice? ¿Cómo supe que ése era su aspecto en invierno?

Geraden la observó como si ella le hubiera hecho tambalearse y estuviera luchando por recuperar el equilibrio.

—Nunca pensé en eso.

—Y, cuando escapé de Eremis… —Ahora se dirigió también al Maestro Barsonage—. Utilicé el mismo espejo que me llevó lejos de Gilbur. Eso tiene sentido. Estaba familiarizada con la Imagen. Pero, mientras tanto, la Imagen en sí había cambiado. La única vez que lo vi realmente, cuando lo utilicé para escapar de Gilbur, estaba lleno de viento. Pero cuando lo usé para escapar de Eremis no había viento. La Imagen era distinta. ¿Cómo pude cambiar la Imagen en ese espejo cuando ni siquiera sabía qué aspecto tenía esa Imagen…, cuando la Imagen que recordaba había desaparecido?

El Maestro Barsonage la miró con la boca abierta. Hubiera parecido estúpido si la situación no fuera tan desesperada.

—Quieres decir —murmuró Geraden suavemente, ansiosamente, al borde de la revelación— que eso forma parte de tu talento. No necesitas un conocimiento exacto para cambiar de una forma exacta las Imágenes. Algo en ti compensa las cosas que no sabes.

Correcto. Ahora estaba enteramente enfocada en el mediador, animándole a creerla, animándole a actuar.

—Estoy familiarizada con al menos uno de los espejos de Havelock. Y no puedo concentrarme aquí, no con esa cosa viniendo hacia nosotros. —Y tenía al menos otra razón—. Necesito volver a Orison. Para poder crear una Imagen, una Imagen aproximada, que pueda llevarnos a la fortaleza del Maestro Eremis. Estaba oscuro, no podía ver. Pero recuerdo de todos modos una gran cantidad de detalles. Quizá sean suficientes.

Por un momento, el Maestro Barsonage siguió observándola como si sus ideas fueran inconcebibles, imponderables. Tenía el alma de un escribiente: no le gustaban las decisiones arriesgadas. Justo cuando iba a empezar a gritarles, sin embargo, alzó la cabeza y sonrió, y toda su agresividad desapareció de él.

—¿Por qué no dijiste eso desde un principio?

Se dio la vuelta y se encaminó hacia uno de los carros de la Cofradía, gritándoles a los otros Maestros que se reunieran con él mientras corría.

Terisa estaba a punto de seguirle cuando Geraden la cogió exuberantemente en brazos, la hizo girar en un círculo con los pies en el aire y la respiración jadeante.

—¡Lo sabía! —gritó al cielo azul y al caos y a la bestia como una babosa—. ¡Sabía que no se suponía que debiéramos estar aquí!

Aunque ella no pudo resistir darle un beso, estaba pensando: Déjame en el suelo, idiota, tenemos que irnos.

Él la dejó en el suelo. Juntos, corrieron hacia el carro.

Los Maestros estaban desempaquetando un espejo que mostraba un mar sin límites brillando bajo un cálido sol.

—En realidad lo traje movido por un extraño impulso —explicó el Maestro Barsonage mientras los demás Imageros aseguraban de la mejor manera posible el espejo en la húmeda nieve—. Nos sirvió bien cuando os rescatamos de la destrucción del campeón en nuestra sala de reuniones, de modo que pensé que quizá pudiera servirnos de nuevo. Cuando me pediste un espejo, se mostré reluctante a arriesgarlo. Estaba intentando imaginar cómo podía ser usado para ahogar a ese monstruo.

—No lo romperé —prometió Geraden. Estaba ya al lado del espejo, pasando las yemas de sus dedos por el hermoso trabajo de la madera. Pese a las carreras y los gritos de los hombres, las desesperadas órdenes de los oficiales, la rechinante ruina de los dientes del monstruo, no parecía tener ninguna dificultad en concentrarse. A los ojos de Terisa, irradiaba una confianza y una fuerza que hacían que todo fuera posible.

Nada ocurrió a la Imagen del mar. Las olas avanzaban incansablemente de uno a otro lado del marco; el cielo era de un inmaculado azul, no igualado por ningún otro color del mundo excepto la tonalidad del cielo encima del valle.

—¿Listo? —preguntó Terisa por encima del hombro. Sin apartar los ojos del cristal, él extendió la mano hacia ella.

¿Dónde estaban los aposentos de Havelock, los espejos de Havelock? ¿Qué le había pasado al talento de Geraden?

No, se dijo a sí misma, puede hacerlo de este modo, todo está bien. Tenía la habilidad de utilizar los espejos para traslaciones que no tenían nada que ver con sus Imágenes. Así era como había acudido a ella la primera vez, cómo le había mostrado el Puño Cerrado, cómo se había rescatado a sí mismo de Orison. Todo lo que ella tenía que hacer era confiar en él.

Elegir tus riesgos…

Tomó su mano, empezó a avanzar inmediatamente hacia el cristal de modo que él no pudiera vacilar.

Pero estaba conteniendo en aliento cuando la Imagen se abrió para abrazarla como el mar.

Por supuesto, no cayó al mar: Geraden tenía demasiado control sobre su talento; no corría ningún peligro de equivocarse tanto. En vez de ello, se desvaneció como si hubiera parpadeado fuera de la existencia.

Sujetando la mano de él con todas sus fuerzas, notando cómo él tiraba de ella, se evaporó a través de la transición de los espejos, ese instante de eterno caer y flotar entre lugares de existencia; la enorme, redentora y ruinosa oscuridad que sus padres la habían enseñado a conocer y temer y amar encerrándola en el armario.

Cuando salió de la traslación, perdió el equilibrio y cayó al suelo, arrastrando irresistiblemente a Geraden con ella…, rompiendo su breve contacto con el marco del espejo, su única unión con el mundo del valle.

Por alguna extraña razón, cayó sobre una gruesa alfombra.

Una alfombra sintética, que iba de pared a pared a ambos lados de ella.

El Adepto Havelock no tenía ninguna alfombra así en sus aposentos. Nadie tenía ninguna alfombra así en Orison.

A través del alto pelaje vio que estaba rodeada de gente: mujeres con trajes largos, hombres con esmoquin. Algunos de ellos acababan de gritar, otros habían dejado caer vasos llenos de hielo y alcohol sobre la alfombra. Todos estaban inmóviles ahora, sin embargo, mirando fijamente a Geraden y a ella, con sorpresa en sus relamidos rostros.

Hasta que reconoció el ángulo de la sala que conducía a los dormitorios, y la forma de la entrada al comedor y la cocina, no se dio cuenta de que estaba de vuelta en su antiguo apartamento.

De vuelta en su antiguo mundo.

11

Riesgos calculados

Geraden estaba medio tendido encima de ella; su peso la mantenía clavada al suelo. Instintivamente, Terisa arqueó la espalda, intentó apartarlo para poder levantarse. No se movió. Contemplando la extraña alfombra, los muebles de cromo y mimbre, los sorprendidos hombres y mujeres en sus inexplicables ropas, Geraden murmuró:

—Cristales y astillas. ¿Qué he hecho?

Terisa pensó que la respuesta era obvia.

La había traído de vuelta a su viejo edificio de apartamentos. Y, durante su ausencia, había pasado el tiempo; habían pasado meses. Su padre, nunca proclive a mantener inversiones inútiles, debía haber vendido el apartamento tan pronto como se sintió seguro de que ella no iba a volver. Y los nuevos propietarios lo habían redecorado, por supuesto…

Todos sus espejos habían desaparecido…, cada vínculo concebible con Mordant, cada camino de regreso…

Por otra parte, ¿qué razón imaginable podía haber tenido Geraden para traerla de vuelta ahí? ¿Para traerla de vuelta ahí ahora? Aquello no era sólo un accidente: era un desastre absoluto.

No había forma de volver.

—Levántate —le urgió, como si su peso la estuviera asfixiando—. Oh, Dios. Oh, mierda. Levántate.

—Llamen a la policía —suplicó una asustada mujer.

—Llamen a seguridad —sugirió alguien.

—¿Quiénes son?

Geraden se levantó.

Cuando se puso en pie, la gente con sus vestidos largos y sus esmóquines reculó; algunos retrocedieron varios pasos. Un zapato golpeó un vaso, lo envió rodando por las baldosas del suelo de la cocina. Terisa pudo oír crujir el hielo al ser aplastado bajo unos pies, como si ese ruido fuera más fuerte que las voces.

—Llamen a seguridad, he dicho.

—¿Cómo han entrado?

—No lo sé. Simplemente aparecieron, eso es todo.

—¿Qué hemos estado bebiendo?

El corazón de Terisa latía tan fuerte que tenía problemas en mantener el equilibrio, problemas en conseguir que sus piernas la alzaran del suelo.

—¿Qué he hecho? —repetía suavemente Geraden; estaba abrumado hasta los huesos.

—¿Señorita Morgan?

No, estaba equivocada de nuevo, había saltado una vez más a conclusiones erróneas. El hielo no era más fuerte que las voces: no tuvo ninguna dificultad en oír al Reverendo Thatcher.

Estaba allí, abriéndose paso por entre la apretada gente, un hombre bajo y viejo con un gastado traje. Su pulso latía en sus venas bajo su pálida piel. Avanzó unos pasos hacia ella, luego se detuvo; sus ojos lagrimearon con sorpresa y alivio y azoramiento.

—¿Señorita Morgan?

Su padre estaba inmediatamente detrás del Reverendo Thatcher. Su expresión le daba el aspecto de una sorprendida barracuda.

Terisa le miró con la boca abierta, mientras su pulso se detenía y su corazón se encogía.

Geraden, por favor. Oh, por favor. Sácanos de aquí.

—Señorita Morgan. —El Reverendo Thatcher parecía enfrentarse a ella a través de un velo de lágrimas—. Creímos que estaba muerta. Secuestrada…, perdida… Fui a ver a su padre.

Ella siempre había considerado a su padre despiadadamente atractivo en esmoquin. Su apariencia era un arma que sabía cómo usar. Y esto hacía su furia más brutal; implicaba que nadie tenía derecho a contradecirle.

Salió de entre el rico grupo de personas como si la estuviera persiguiendo.

Terisa deseó echar a correr. Encerrarse en el cuarto de baño. Ocultarse debajo de la cama.

Pero ya no era su dormitorio.

Oh, Geraden.

—Iba a vender su apartamento de todos modos —explicó el Reverendo Thatcher, empujado por una necesidad de justificarse—. Le persuadí de que lo vendiera para beneficencia. Para la misión. Esta noche va a celebrarse la subasta. Para conseguir dinero para la misión.

Sin advertencia previa, Terisa casi perdió su miedo.

¿El Reverendo Thatcher había persuadido a su padre? ¿Había ido a su padre y lo había persuadido, se había enfrentado a él? Solitario y digno de lástima como era, el pequeño y viejo hombre tenía que haberse alzado hasta algo parecido al heroísmo para poder enfrentarse de aquel modo a su padre…, y convencerle.

Esta vez, no necesitó la llamada de cuernos para que la ayudaran a ver el cambio en el Reverendo Thatcher, el valor subyacente en su superficial futilidad. Ella y Geraden habían aparecido en medio de su noche de triunfo.

—¿Conoce usted a esos dos?

—¿Quiénes son?

—No me importa. Sáquenlos de aquí.

¿O acaso su padre se había ablandado de algún modo? ¿Se había preocupado por ella lo suficiente como para hacerse vulnerable ante su pérdida?

Aquella idea lo cambiaba todo. Terisa creía en su falta de amor. Era algo fundamental para ella. ¿Podía haber estado equivocada al respecto? ¿Había otra parte en él, una parte que ella no comprendía, una parte que él mismo no veía cuando se miraba al espejo?

Si se preocupaba por ella, ¿cómo podía ella haberlo abandonado?

No. Su padre apartó al Reverendo Thatcher a un lado con tanta fuerza que el viejo trastabilló. Masticando su furia, exigió:

—Terisa Morgan, ¿cómo te atreves a ponerme en esta situación?

»Desapareciste sin decirle nada a nadie —escupió—. Abandonaste tu trabajo, tu apartamento, me abandonaste a mí, ni siquiera tuviste la simple decencia de pedir permiso, no le dijiste a nadie dónde ibas, y luego apareces de este modo, delante de mis amigos, cuando estoy intentando sacarles un buen precio de este lugar. Vestida así. ¿Cómo te atreves?

Geraden, por favor.

Parecía como si su padre fuera a golpearla.

—Me avergüenzas.

Aquello era demasiado. No había cambiado nada. Había hallado profundidades en sí mismo que ningún espejo podía reflejar; pero su padre sólo era lo que parecía ser. El Reverendo Thatcher había ascendido positivamente en su estimación. En vez de retroceder o llorar o suplicar, se enfrentó claramente a su padre.

Pero no le habló. Sólo por un instante, deseó herirle de algún modo, decir o hacer algo que le hiciera pagar por todos los años de malos tratos. Casi inmediatamente, sin embargo, se dio cuenta de que no era necesario. Simplemente no tenerle miedo era suficiente.

—Geraden —dijo con deliberación—, éste es mi antiguo apartamento. Donde me hallaste la primera vez. —No le importó la forma en que temblaba su voz, o lo cerca que estaba de las lágrimas—. Este es mi padre. Éste es el Reverendo Thatcher. Ya te he hablado de ellos.

»Si hay alguna cosa que puedas hacer para sacarnos de aquí, será mejor que la hagas ahora.

—A mí no me importa —repitió una voz estridente—. Yo voy a llamar a seguridad.

—¡No! —protestaron su padre y el Reverendo Thatcher al mismo tiempo.

Sin embargo, Terisa oyó el sonido de un auricular al ser descolgado, unos números al ser marcados…

—¡Alto!

Cuando Geraden se situó delante de ella, pareció más alto de lo que recordaba. O quizá su padre se había vuelto más bajo. La voz de Geraden sonó con autoridad, y todo respecto a él era fuerte; su corazón nunca vacilaba; incluso sus errores tenían asomos de gloria.

—No llame. No se mueva. No haga nada. Nos iremos en un momento.

Todo el mundo se inmovilizó. El hombre que sujetaba el teléfono dejó caer el auricular. Incluso su padre perdió el poder de movimiento. Como sus invitados, los miró, a Geraden y a ella, con la boca entreabierta.

Casualmente, como si no se sintiera frenética por dentro y hubiera olvidado por completo el pánico, Terisa observó a Geraden:

—Creí que habías dicho que no puedes cambiar espejos a distancia.

Él no la miró. No miró a nadie: cerró los ojos, confiando en que su autoridad —o la simple sorpresa— le protegiera mientras se concentraba. Tenía un rostro regio, y cada una de sus líneas prometía fuerza.

Suavemente, murmuró:

—Bueno, tengo que intentarlo, ¿no?

Su padre cerró la boca; tragó saliva con dificultad. Gruñendo muy en el fondo de su garganta, dijo:

—Voy a castigarte por esto…

Como si se hallara inmensamente lejos, el Reverendo Thatcher indicó:

—Señor Morgan, esto es absurdo. Ella ha vuelto. Todos pensamos que había muerto, y ahora ha vuelto. Deberíamos sentirnos felices.

Antes de que nadie pudiera responder, Geraden alzó y abrió bruscamente los brazos. Sin ninguna razón aceptable excepto su propia urgencia, gritó:

—¡Havelock, confiamos en ti!

Luego desapareció.

Alguien dejó escapar un vago chillido. Varios de los invitados de su padre jadearon o retrocedieron. Otros parecieron al borde del desvanecimiento.

De pronto, Terisa sintió deseos de cantar. Oh, era maravilloso, Geraden era maravilloso, y nadie iba a ser capaz de detenerla, nunca de nuevo, jamás volvería a sentir miedo de su padre.

Mientras aún tenía la posibilidad, se volvió hacia el Reverendo Thatcher.

—Puede tener usted su subasta. Haga que le entregue hasta el último centavo que obtenga. Quiero que el dinero sea suyo. Es una buena causa, la mejor. Y es posible que yo no vuelva nunca. Y, si lo hago, ciertamente no viviré aquí.

Tras lo cual, sin transición, se hundió en la rápida e inmensurable zambullida de la traslación.

De nuevo, Geraden había hecho lo correcto.

Como de costumbre, perdió el equilibrio; pero él la sujetó mientras se tambaleaba fuera del espejo, de modo que no llegó a caer.

El cambio de luz la hizo parpadear: la iluminación eléctrica había desaparecido, reemplazada por unas cuantas lámparas de aceite. Cuando su visión se enfocó, observó que se hallaba en el santuario o mausoleo en que el Adepto Havelock había convertido la habitación donde almacenaba sus espejos.

Donde ella necesitaba estar.

¿Qué celebraba aquí?, se preguntó oblicuamente. ¿Qué lloraba?

Pero no tenía tiempo para perderlo en el Adepto. Geraden la sujetaba fuertemente, como si tuviera intención de no volver a soltarla en su vida.

—¡Cristales y astillas, Terisa! —jadeó, hundiendo su rostro en el pelo de ella—. Lo siento, no sé qué fue mal, gracias a las estrellas Havelock estaba observando sus espejos, yo no pretendí llevarnos allí…

La imagen de su apartamento en el espejo que ella y el Adepto habían utilizado se estaba borrando ya.

Besó a Geraden para hacerlo callar.

—No te disculpes. Nos rescataste…, eso es lo que cuenta. —Eso, y la habilidad del Reverendo Thatcher de sacarle dinero a su padre. Y el hecho de que ella ya no tenía miedo. Parte de su ser aún deseaba cantar—. Valió la pena.

»Pero tenemos que apresurarnos. Al Rey Joyse no le queda mucho tiempo.

Él la miró. Por un momento ella pudo ver la característica lucha entre el pesar y el ansia que se libraba en su interior; la desconfianza en sí mismo y la esperanza agarrándose una a otra por la garganta. Casi de inmediato, sin embargo, sonrió, y sus ojos se aclararon, como si la aceptación que halló en ella hiciera cambiar la marea del conflicto.

—Correcto —dijo, como un hombre que no pudiera pensar en ninguna razón para sentirse alarmado por la perspectiva de entrar en la fortaleza del Maestro Eremis—. Empecemos.

Juntos, se volvieron hacia Havelock.

El Adepto no estaba solo. Tenía a Artagel consigo.

Artagel iba vestido para la batalla, y estaba sonriendo.

Al parecer, Havelock había estado limpiando de nuevo la estancia. En una mano blandía un más bien ajado plumero; llevaba puesto un delantal varias tallas demasiado grande para él a fin de proteger su aún inmaculado sobretodo. Retorciendo sus rasgos como si deseara aullar, apuntó con su plumero a Terisa y Geraden y exclamó:

—Os dije que confiarais en mí.

»¿Todavía no os dais cuenta de que soy yo quien planeó todo esto? Yo lo planeé todo. Joyse es el único nombre vivo que hubiera podido hacerlo, pero yo lo planeé. No importa lo loco que esté, soy el mejor jugador fornicador de brinco de Orison, sin excepción.

»Recordad eso, para variar.

Terisa no pudo resistirse; preguntó:

—¿Quieres decir que sabías que veníamos?

Por una vez, el Adepto fue tolerante con las preguntas.

—Por supuesto que no. Pero consideré la posibilidad. ¿Qué crees que es la planificación?

—Me alegra veros de nuevo a los dos —interrumpió alegremente Artagel—. Supongo que las cosas se han puesto finalmente lo bastante desesperadas como para emplear algo de Imagería drástica. Unos cuantos de los hombres de Cadwal que hemos hecho prisioneros en la sala de baile parecían activamente aterrorizados.

»¿Qué es lo que intentáis hacer?

—Ir a la fortaleza de Eremis, si podemos localizarla —respondió Geraden—. No está en Esmerel. Nyle no está allí. Aquello fue una trampa. Pero Terisa cree que puede hacer una Imagen del lugar al que Eremis la llevó. Si puede, quizá podamos descubrir dónde está y entrar.

—Estupendo. —Enfrentándose directamente a su hermano, Artagel dijo—: Esta vez no vais a libraros de mí tan fácilmente. Sea lo que sea lo que tengáis en mente, necesitaréis un guardaespaldas. Estoy hasta las pelotas —hizo destellar su sonrisa— de permanecer al mando de este inútil montón de piedras.

Geraden empezó a protestar, pero Terisa lo detuvo. Aquélla era otra de sus razones para regresar a Orison. Hacía dos días —¿hacía realmente dos días?—, él había dicho: Cuando empiece realmente la lucha, será mejor que nos aseguremos de que tenemos a alguien con nosotros que maneje la espada mejor que yo. Otro de sus «muy intensos sentimientos». En vez de intentar explicarse, sin embargo, dijo:

—Dejemos que haga lo que quiera. No tenemos tiempo de discutir con él.

Como para demostrar lo que decía, se apartó del lado de Geraden y se dirigió hacia el espejo que deseaba, el espejo plano que reflejaba una duna de arena de Cadwal.

—Además —susurró Artagel a Geraden, detrás de Terisa—, Havelock dice que me necesitáis. Él me ha traído aquí abajo. Yo ni siquiera sabía que ibais a volver.

—¿Qué te hace pensar que estás preparado para Gart? —preguntó acaloradamente Geraden—. Ya te ha ganado dos veces. Y aún sigues herido.

Artagel rió quedamente.

—¿Qué te hace pensar que vosotros dos estáis preparados para Eremis y Gilbur y Vagel? Todos vamos a tener que hacer lo que podamos. Y —añadió más sobriamente— puede que no tengáis tiempo para Nyle. Quizá yo pueda ocuparme de él.

Al parecer, Geraden halló aquel argumento difícil de refutar. Como para aliviar una ansiedad personal, cambió de tema.

—¿Cómo va el asedio?

—Ningún problema —respondió Artagel—. Margonal es un enemigo modelo. Ayer me envió una docena de costados de ternera. Una cortesía soberana. Yo le envié un barril del mejor vino del Rey. Nos estamos haciendo amigos. Mientras en Orison no cunda el pánico, no soy necesario aquí.

Terisa se instaló delante del espejo que había elegido e intentó relajarse.

Ahora que había asumido su responsabilidad, prometía ser más difícil de lo que se había permitido imaginar. Necesitaba concebir una Imagen de un lugar que nunca había visto, un lugar que conocía sólo por pequeños detalles, casi sensaciones. Y, durante el relativamente corto tiempo que había estado allí, no se había concentrado exactamente en cosas precisas y concretas. Había estado oscuro —oscuro—; el Maestro Eremis la había encadenado a la pared; había hablado con ella, la había amenazado, la había acariciado. El archi-Imagero Vagel la había visitado. Había hallado a Nyle y había hablado con él. Y, durante todo el tiempo, su atención, su talento, habían estado dirigidos hacia otra parte, tanteando en busca de una respuesta a su miedo…, buscando la habitación en la que se hallaba ahora en vez de enseñarse a sí misma a reconocer su prisión.

Podía hacer que el desierto de la Imagen del espejo se fundiera en la oscuridad; eso era fácil. Pero había muchos tipos distintos de oscuridad en el mundo, en muchos lugares distintos. ¿Cómo podía estar segura de que la Imagen que concebía no estaba enterrada dentro del corazón de alguna montaña, o perdida en las profundidades del mar?

La luz: recordaba una débil iluminación ambiental, el ligero brillo de una ventana imperfectamente sellada encima de la cama. Eso era un comienzo. ¿Qué tamaño tenía la cama? ¿De qué estaba hecha? No tenía la menor idea. Pero la cadena… Unos tres metros de ella, lo suficientemente larga como para permitir los ejercicios que Eremis tenía en mente; unida a la pared a la cabecera de la cama. ¿Qué más cosas sabía?

Vagamente, la situación de la puerta.

La distancia entre la argolla que sujetaba su cadena y la de Nyle.

Y podía recordar claramente las características de aquellas dos argollas de hierro. La cadena de Nyle, más corta. Su muñeca en su grillete. El áspero y cálido tejido de su manga…

Espera un momento. Espera un momento.

Las Imágenes se enfocaban en lugares, no en gente. Pero Nyle se hallaba encadenado a la pared; suponía que aún seguía encadenado a la pared. ¿Eso no lo convertía en parte del lugar, un componente esencial de la Imagen que necesitaba?

Si podía recordar cuál era su aspecto…

Eso también era fácil: se parecía a Geraden; un poco más bajo; Geraden algo envejecido o amargado por la decepción y el pesimismo. Geraden reducido a la desesperación por Eremis y Gilbur, no, no debo pensar en eso ahora, no debo distraerme, inspira profundamente, concéntrate. Incluso recordaba las ropas que llevaba Nyle.

Una capa de estambre marrón que lo cubría del cuello a los tobillos, para ocultar la sangre y el cuchillo que Eremis le había dado.

Si unía una Imagen de Nyle encadenado en aquella posición, con aquellas ropas, a aquella distancia de la cama y de su cadena y de la ventana, aproximadamente así de lejos de la puerta…, ¿sería suficiente?

Deseó preguntarle a Geraden, pero sabía que él no conocía la respuesta. Nadie había medido nunca su talento; nadie sabía lo que era capaz de hacer. Y sólo había una forma de averiguarlo. Tenía que probarse a sí misma y ver lo que ocurría.

Tenía que hacerse a sí misma lo que el Rey Joyse le había hecho.

Se preguntó dónde habría obtenido él su valor.

Pero no tenía tiempo para las dudas. Geraden y el Adepto y Artagel la observaban en silencio; parecía como si todos hubieran dejado de respirar. Y, allá en el Care de Tor, en el valle de Esmerel, más vidas y esperanzas se perdían a cada momento que ella se retrasaba.

Pieza a pieza, deliberadamente, empezó a construir la Imagen.

Afortunadamente, antes de que cometiera un error, sintió el hormigueo del recuerdo.

Las ropas…, las ropas. Había algo que estaba mal con las ropas de Nyle.

Por supuesto. Nyle no llevaba las ropas que recordaba. Después de que el médico Underwell hubiera sido asesinado, desfigurado, lo habían vestido con las ropas de Nyle. De otro modo nadie hubiera saltado a la conclusión de que el hombre muerto era realmente el hermano de Geraden.

Su pulso latió tan fuerte en su garganta que tuvo problemas para hablar.

—¿Qué ropas llevaba Underwell? ¿Cuando fue a curar a Nyle?

Los tres hombres tras ella agitaron los pies; oyó claramente sus botas contra el suelo de piedra.

—¿Mi dama? —respondió incómodo Artagel, como si creyera que ella había perdido la cabeza.

—No preguntes —jadeó ella—. Simplemente dímelo. Tengo que concentrarme.

—Si se lo dije a Joyse una vez, se lo dije una docena de veces —observó el Adepto—: no confíes en las mujeres. —Sonaba especialmente feliz—. Tienen el corazón en su galas y el cerebro en sus ingles.

—Tú las has visto —intervino inmediatamente Geraden—. Son una especie de uniforme. Todos los médicos lo llevan. De modo que resulta fácil distinguirlos cuando son necesarios. Una casaca gris. Pantalones de algodón. —Su voz murió; era probable que no tuviera mucha confianza en su habilidad para describir atuendos.

Pero había dicho lo suficiente. Una casaca gris de manga larga y tela áspera; no la capa de estambre que ella recordaba.

Con un acto de voluntad, añadió ese detalle a la Imagen en su mente.

Todo lo que necesitaba, siguió recordándose, todo lo que necesitaba era una aproximación lo más cercana posible. Sus inesperadas habilidades se ocuparían del resto.

Gradualmente, el reflejo del espejo se disolvió de la ardiente luz solar a una casi impenetrable oscuridad.

¿Cómo te atreves a ponerme en esta situación?

Me avergüenzas.

Voy a castigarte…

¡Ja!, bufó reflexivamente. Inténtalo.

Sintió un calambre entre sus omoplatos. Cada músculo de su cuerpo estaba anudado sobre sí mismo. Había demasiados tipos distintos de oscuridad en el mundo, demasiados tipos distintos de dolor.

Estudió la oscura Imagen y dijo:

—Necesito una lámpara.

—¿Para qué? —inquirió Artagel.

Deseó repetir: no preguntes. Debo concentrarme. Esta vez, sin embargo, era importante ser comprendida. Geraden tenía que estar preparado.

—Yo puedo usar un cristal plano. Vosotros no. Voy a trasladarme… ahí. —A una oscuridad que no podía penetrar, pese a mirarla tan fijamente que sus sienes pulsaron—. Con una lámpara. Si no pierdo el control sobre este espejo, podréis ver dónde estoy. Geraden podrá crear otra Imagen. Una Imagen normal.

Mientras ella hablaba, Geraden le trajo una lámpara. Terisa se arriesgó a lanzarle una mirada, se arriesgó a perder su concentración… Estaba tenso y estimulado, lleno de determinación; no podía imaginarle perdiendo el valor. Sin embargo, una sombra de temor oscureció su mirada.

—¿Estás segura? —susurró.

Ella agitó la cabeza.

—Estar seguro es una debilidad. Dejemos eso para Eremis.

Dejemos eso para mi padre.

Sorprendida por la firmeza de sus manos, aceptó la lámpara. Su llama pareció brotar entre ella y el cristal, cambiando el ajuste de su visión, de modo que ahora no pudo ver absolutamente nada.

Una oscuridad casi impenetrable…

Oh, bueno.

Antes de que tuviera tiempo de pensar en más razones por las que podía fracasar, abrió la Imagen y penetró en ella…

… a la desorientadora, interminable, momentánea ausencia entre existencia y existencia.

Cuando golpeó el suelo, casi dejó caer la lámpara.

El calambre en su espalda impidió sus movimientos, no la dejó accionar libremente los brazos. Como resultado de ello, tuvo que luchar por mantener el equilibrio, y sus bruscos movimientos casi hicieron resbalar la lámpara entre sus manos.

Se recobró, aferró la lámpara, inspiró jadeante.

Había una puerta frente a ella, una puerta de madera firmemente cerrada, como la entrada de una celda. Su lámpara era la única luz en la estancia; su pequeña llama arrojaba danzantes sombras contra el enmaderado techo, contra las paredes de piedra. Como cualquier otra parte del mundo, la habitación era fría.

Inmediatamente se volvió para mirar a su alrededor, al lugar donde se suponía que debían estar la cama y la ventana y las argollas de hierro…, al lugar donde se suponía que estaba Nyle…

El verlo allí colgando de sus grilletes la llenó de un triunfo tal que estuvo a punto de gritar.

Geraden, apresúrate, lo hice, ¡lo hice!

No se dio cuenta de que estaba perdiendo su control sobre el espejo en Orison hasta que los detalles del aspecto de Nyle la golpearon brutalmente.

Su rostro era como tiza, no físicamente golpeado, pero sin embargo extraviado y abusado. Sus ojos la miraron, profundos pozos de los que había sido quemada toda inteligencia. Pese a su repentina llegada, permaneció derrumbado contra sus cadenas, incapaz de alzar su peso de los grilletes. Sangre seca encostraba sus muñecas. Un pequeño charco seco marcaba las piedras entre sus pies. El Maestro Gilbur tenía extraños gustos. Nyle parecía un hombre que ha sido usado hasta que la única parte de él que sigue viva es su sentido del horror.

Y ése era el destino que el Maestro Eremis había pensado para ella. Había planeado reducirla a aquella condición, a fin de hacerles tanto daño como fuera posible a ella y a Geraden a la vez.

—¡Oh, Nyle!

¡No, concéntrate, no pienses en ello! Con un rápido estremecimiento, desvió su atención de vuelta a la sala de los espejos del Adepto Havelock, de vuelta al espejo que la había trasladado hasta allí. Mantén la Imagen. Ahora había luz en la prisión de Nyle, mantuvo alzada la lámpara, Geraden podía ver la escena, podía copiarla en un espejo curvo…, si era rápido, si lo hacía antes de que la vacía y muerta mirada de Nyle la hiciera empezar a llorar y a echar espuma por la boca…

Si no terminaba en algún lugar completamente distinto…

Sin advertencia previa, Artagel llegó a la carrera.

Incapaz de anticipar el suelo bajo sus pies tras la caída de la traslación, trastabilló como si tuviera intención de lanzarse contra la puerta. Sus reflejos, sin embargo, lo salvaron de la colisión. Recobró casi de inmediato el equilibrio, giró hacia Terisa y Nyle. El shock y la sorpresa le habían hecho perder la sonrisa.

Cuando vio a Nyle se inmovilizó por unos instantes. Su ansia, su disposición para la batalla, parecieron hacerse pedazos. Luego saltó más allá de ella y empezó a tirar de las cadenas de Nyle como si quisiera arrancarlas de la pared con sus manos desnudas.

Geraden estaba ya allí también.

Terisa no lo vio llegar, no vio cómo emergió de su traslación; sólo lo vio arrojarse contra el camastro como si se hubiera vuelto loco. Tosiendo maldiciones, agarró el camastro y lo estrelló contra la pared, lo martilleó contra la piedra hasta que el marco y las patas se hicieron pedazos del tamaño de mazas.

Con una de las patas en la mano, fue a Artagel y Nyle como si deseara dejarlos a ambos sin sentido con él.

Empujó a Artagel a un lado con el hombro, metió el extremo de la pata en la argolla más cercana, e hizo palanca salvajemente hasta arrancarla de la pared.

La argolla de hierro tintineó como una espada cuando rebotó contra el suelo.

Nyle se derrumbó entre los brazos de Artagel.

Jadeando: «Bastardos, bastardos, bastardos», Geraden atacó la segunda argolla. Dejó oír un fino chillido metálico cuando saltó de la pared.

Él y Artagel se inclinaron sobre Nyle. Tensos sonidos brotaban de entre sus dientes apretados, como si ambos estuvieran llorando.

Terisa pensó por un momento que Nyle estaba inconsciente, demasiado maltratado para comprender lo que estaba ocurriendo. Pero luego, con una voz que los aullidos habían convertido en algo ronco y roto, croó:

—¿Geraden? ¿Artagel? ¿Sois realmente vosotros?

Ferozmente, Geraden susurró:

—Estamos aquí. Estamos aquí. Terisa nos trajo. Tan pronto como puedas ponerte en pie, te trasladaremos de vuelta a Orison.

Demasiado tarde, Terisa oyó abrirse la puerta, vio la luz del corredor al otro lado reflejarse sobre ella y los hijos del Domne.

Se volvió, frenética, mientras una voz como la seda decía:

—Si podéis hacer eso, será un milagro. Voy a arrancar vuestros corazones antes de que podáis intentarlo. Según mi experiencia, los hombres muertos hacen pobres Imageros.

Recortado contra la inesperada luz, el hombre no parecía tener rostro ni rasgos. La espada que sostenía en su mano parecía negra y fatal, una hoja hecha de oscuridad.

Terisa lo reconoció de todos modos.

Gart.

Agachados sobre Nyle, Geraden y Artagel eran insignificantes, un lamentable espectáculo, a la sombra de la silueteada fuerza de Gart.

Pese a eso, sin embargo, Artagel dijo lentamente, sin moverse:

—No me digas que Eremis sabía que veníamos. No lo creo.

—No —admitió Gart, tan suave como su hoja—. Sin embargo, incluso las coincidencias conspiran para ayudar a los ganadores. Fui enviado a traer a Nyle a la sala de las Imágenes. El Maestro Eremis consideró que podíais hacer algo desesperado, aunque viéndoos dudo que capte lo desesperados que estáis…, así que deseaba tener preparado a vuestro hermano para utilizarlo contra vosotros.

»Puede que no le guste saber que he acabado con vosotros. Quiere ese placer para él. Pero sólo responderé de vuestras muertes ante el Gran Rey.

—Estoy seguro de que lo harás. —Lentamente, manteniendo sus manos lejos de su espada, Artagel se alzó, dejando a Nyle en brazos de Geraden. La luz de la puerta ardía en las lágrimas de las mejillas de Artagel, desprendía destellos de sus ojos. Su sonrisa de luchador había desaparecido; no parecía quedar lugar para ella—. Sólo olvidas una cosa.

—¿Y qué es? —inquirió maliciosamente el Monomach.

Artagel se encogió de hombros.

—Todavía no estamos muertos.

Tan fuerte como pudo, Terisa arrojó su lámpara contra la cabeza de Gart.

La rapidez del hombre fue abrumadora. Como si hubiera sabido lo que ella iba a hacer, apartó de un golpe la lámpara en su trayectoria hacia su cara con el plano de su espada.

Sin embargo, la lámpara golpeó su hombro. El aceite salpicó su pecho y prendió, brillando sobre su negra armadura de cuero.

En aquel instante, Artagel atacó.

Tan rápidamente que su salto y el extraer su espada parecieron un solo movimiento, alocado, casi frenético, aullando su rabia y su dolor, se lanzó contra el llameante hombre.

Su asalto fue demasiado repentino, demasiado furioso; Gart tuvo problemas en contrarrestarlo. El Monomach del Gran Rey palmeó el fuego de su pecho con una mano, intentando apagarlo antes de que prendiera en su armadura; con la otra, paró torpemente el golpe de la espada de Artagel, consiguiendo apenas bloquearlo y apartarlo de su cabeza.

Con todo su peso puesto tras el golpe, Artagel atacó de nuevo.

Y de nuevo, tan rápido como pudo.

Gart pareció controlar las llamas, como si su contacto fuera suficiente para extinguirlas. Sin embargo, no podía enfrentarse al ataque de Artagel con una sola mano. Fue empujado hacia atrás, hacia la puerta. Y la puerta era demasiado estrecha para sus golpes. Su espada arrancó astillas de las jambas; el impacto lo frenó, de modo que casi no pudo parar el golpe que Artagel lanzó contra su hombro.

La parada le hizo perder el equilibrio.

Inmediatamente, Artagel alzó un pie y lanzó una terrible patada contra el pecho de Gart.

Gart golpeó contra la otra pared del corredor y retrocedió hacia un lado, luchando por impedirse caer.

Artagel cruzó la puerta tras él, acero contra acero, acero contra piedra, fuera de la vista de los demás, hacia la izquierda.

Aferrando a Nyle, Geraden se puso en pie.

Se tambalearon juntos; Geraden luchaba por sostener a Nyle; Nyle luchaba por mantenerse en pie. Aferrando aún en una mano la pata de la cama que había usado como palanca, Geraden arrastró a su hermano hacia la puerta.

En el corredor, Artagel luchaba por su vida.

Gart se había recuperado; estaba empezando a responder al ataque. Y la furia del primer asalto de Artagel era inútil para la defensa. Como resultado de ello, la naturaleza del combate cambió. Se vio obligado a enfrentarse a la habilidad de Gart con la suya, en vez de con su frenesí.

Todavía seguía impedido por la rigidez de su costado.

Y Gart lo había vencido ya dos veces.

El corredor resonaba con los golpes, se llenaba de chispas. Artagel apenas consiguió impedir que el Monomach regresara a la puerta.

—Vamos —urgió Terisa.

Geraden lanzó una blanca y urgente mirada a la espalda de Artagel, luego arrastró a Nyle en dirección opuesta.

Terisa le siguió, empujando a Geraden y Nyle para que fueran más rápidos.

Por entre el clamor del acero, alcanzaron una esquina.

Tan pronto como la giraron, el ruido disminuyó.

Pasaron más puertas: almacenes, celdas, el cuarto de guardia. Terisa pensó que tenían que estar cerca de la estancia donde el Maestro Eremis guardaba sus espejos. A menos que fuera en la otra dirección. ¿Qué era la «sala de las Imágenes»? ¿Dónde estaba?

Geraden se detuvo ante la cuarta puerta. La abrió de golpe: un almacén, al parecer; almohadas y ropa de cama. Más bruscamente de lo que pretendía, empujó a Nyle dentro.

—¡Escóndete! —siseó—. ¡Deja que nosotros luchemos! Todo lo que tienes que hacer es permanecer oculto, para que no puedan amenazarte.

Nyle lanzó a su hermano una mirada de embotada e impotente angustia. Luego trastabilló hacia la oscuridad, y Geraden cerró de golpe la puerta, reteniéndola justo a tiempo para evitar que hiciera ruido.

Pálido y tenso, miró a Terisa.

—Por las estrellas —jadeó—, espero que sepamos lo que estamos haciendo.

Ella aferró su mano y le hizo seguir precipitadamente por el corredor.

Que sepamos lo que estamos haciendo.

Deseo que derrotes al Maestro Eremis.

Artagel no podría resistir mucho tiempo más: sabía aquello. Sin embargo, ella y Geraden seguían aún con vida gracias a él. Y Eremis no sabía que estaban allí. Quizás el Rey Joyse y el Príncipe Kragen hubieran sido ya aplastados. Pero ella había prometido en lo más profundo de su corazón que mataría al Maestro Eremis. Los nombres que habían tratado a Nyle así iban a morir.

La pata de la cama en el puño de Geraden parecía demasiado corta, demasiado ligera, para servir de mucho. Sin embargo, la sostenía como un hombre que tenía intención de hallarle algún uso.

Ella necesitaba también un arma; no tenía nada con lo que luchar excepto sus manos desnudas.

No tenía la menor idea de lo grande que podía ser la fortaleza, de cómo encontrar a sus enemigos. Ella y Geraden siguieron corriendo de todos modos, más allá de la valerosa lucha de Artagel, doblando esquinas, recorriendo pasadizos. Geraden ya no parecía respirar afanosamente: se había asentado en un estado de actividad en el que nada podía detenerle. Vio asomos del Domne en él, asomos de Tholden, como si tuviera en él la fuerza de toda su familia. Los pulmones de ella parecían estar desgarrándose, pero no le importaba. Detalles como aquél habían perdido su importancia; los había dejado atrás con su padre.

Entonces el corredor se abrió a un lugar más iluminado; una estancia con muchas ventanas, llena de luz del sol.

Una estancia amplia y redonda, tan grande como la antigua sala de reuniones de la Cofradía en Orison; alta, con su techo en forma de domo rodeado por triforios de modo que la brillante mañana se reflejaba desde todos lados; servida por varias entradas a lo largo de las paredes, como si aquella estancia fuera el centro de la fortaleza, el eje en torno al que giraban todas las actividades del Maestro Eremis; y llena de espejos.

La sala de las Imágenes.

Altos espejos de muchos tipos formaban un amplio círculo en torno al centro de la estancia, meticulosamente separados por unos tres metros, y mirando todos hacia dentro, de modo que podían ser contemplados a la vez —a fin de ser usados en el momento preciso— por los hombres que estaban en medio de todos ellos.

El Maestro Eremis.

El Maestro Gilbur.

El archi-Imagero Vagel.

Terisa tuvo la impresión de que ella y Geraden corrían demasiado ruidosamente, jadeando como motores al máximo. Al parecer, sin embargo, su aproximación fue relativamente silenciosa. Ninguno de los hombres les vio. Eremis y Gilbur y Vagel estaban estudiando un espejo plano que estaba junto a ellos en el centro del círculo.

Aquel espejo mostraba a la gran bestia-babosa mientras penetraba en el valle de Esmerel.

Los montones de rocas que habían bloqueado el avance de la criatura habían desaparecido, devorados; ahora el monstruo se deslizaba sobre su baba hacia el suelo del valle.

Casi directamente bajo las mandíbulas de la bestia cabalgaba el Rey Joyse, con la espada alzada como una bandera. Desde aquella perspectiva, parecía ya al alcance de los enormes y venenosos colmillos. Estaba gritando órdenes o llamadas que no llegaban hasta allí a través del cristal. Pequeño en la distancia, parecía a la vez extravagante y patético, como una veleta danzando al compás de un huracán.

—Haz lo que puedas, Rey Joyse —gruñó el Maestro Gilbur—. Retira a tus hombres. Reagrúpalos si puedes. Entonces será el poder de Festten el que realmente te destruya, antes que el nuestro.

Terisa y Geraden habían frenado su marcha, casi se habían detenido. Él se llevó un dedo a los labios, urgiendo silencio; ella asintió. Avanzaron con cautela, detrás de los Imageros, al interior del círculo de espejos.

El primer espejo que vieron por su parte delantera mostraba el costado de una rocosa montaña. La ladera tenía una oscura cicatriz, como si en ella se hubiera producido recientemente un deslizamiento. Aquélla era la fuente de las avalanchas que Eremis había usado contra la Casa del Valle y la grieta de la Cofradía.

Sonriendo como Artagel, Geraden lanzó su desafío a sus enemigos dando un tremendo golpe con la pata de la cama contra el cristal.

El espejo se hizo añicos como un grito; los cristales repiquetearon contra las piedras.

Ante aquel sonido, los tres Imageros giraron en redondo.

Sólo el Maestro Eremis mostró cierta sorpresa. Quizá, secretamente, le gustaran las sorpresas: le ponían a prueba, le proporcionaban nuevas oportunidades de ejercitar sus habilidades. Su expresión cuando vio a Terisa y Geraden tenía un inconfundible parecido a la alegría.

—Sorprendente —murmuró—. No creí que existiera un talento así en todo el mundo.

Al contrario que Eremis, el Maestro Gilbur sólo tenía una reacción a lo inesperado. Curvado como su espalda, sus rasgos blandieron su ceño fruncido, su negra e inalterable furia. Un poderoso puño se hundió entre sus ropas, extrajo una daga tan larga como el antebrazo de Terisa; la daga con la que había matado al Maestro Quillón. De lo más profundo de su contorsionado pecho brotaron maldiciones como los rugidos de un león en plena caza.

La boca del archi-Imagero colgó abierta, pero no parecía sorprendido tampoco. Parecía más bien hambriento, ávido de algún sangrante alimento que le había sido negado desde hacía demasiado tiempo, insaciablemente destructivo. Su barbilla estaba húmeda de baba, y sus ojos ardían sin llama, como los ojos de un amante perdido en la crueldad.

Antes de que ninguno de los Imageros tuviera tiempo de moverse, Terisa empujó el espejo más cercano a ella hacia atrás. Mientras caía, vio un desolado paisaje lleno de fluyente lava. Luego, la escena se rompió en astillas y ruina.

—Si haces eso de nuevo, mi dama —dijo el Maestro Eremis casi amablemente—, te juro que le arrancaré a Geraden las pelotas y te obligaré a comerlas.

—Inténtalo —respondió Geraden. Saltó hacia el siguiente cristal, lo golpeó con la pata hasta reducirlo a añicos.

Con un rugido, el Maestro Gilbur cargó contra él.

Geraden se protegió detrás de otro espejo, lo empujó. Desgraciadamente, eso lo dejó al descubierto ante el ataque de Gilbur. La daga buscó su corazón.

Se salvó echándose a un lado, resbalando en los fragmentos de cristal, cayendo al suelo en medio de un chapoteo de vidrios.

El Maestro Gilbur saltó tras él, martilleó con su daga. Lo esquivó rodando sobre sí mismo, se puso de nuevo en pie, se deslizó hacia la pared…, justo fuera de su alcance. Había perdido su maza; estaba desarmado contra la tremenda fuerza de Gilbur, contra la larga hoja del Imagero.

—¡Quédate quieto y muere, mierda de perro! —jadeó el Maestro Gilbur.

Obligó a Geraden a seguir retrocediendo.

Terisa se enfrentó a solas a Eremis y el archi-Imagero.

Sabía cómo luchar contra ellos: sin pensar en ello, sin planear nada, lo sabía. Nunca podría romper los suficientes de sus espejos como para salvar al Rey Joyse. La matarían mucho antes de que consiguiera causar tanto daño. Y no conseguiría nada si cambiaba la imagen que mostraba el peligro contra el Rey. Sin embargo, tenía otros espejos que oponer a Eremis y Vagel, espejos a su disposición que ellos no podían ver. Todo lo que tenía que conseguir era permanecer con vida.

Y concentrarse…

Deseo que confíes en mí.

… concentrarse en el espejo plano en los aposentos de Havelock, el espejo con la Imagen de la duna de arena. Si ponía esta escena, esta habitación, en ese cristal, el Adepto podría verlo. Podría verlo, si no había caído completamente víctima de su locura. Y entonces podía trasladar tanto a Eremis como a Vagel a Orison.

Confía en mí.

Eremis se volvería loco. Y Vagel estaría en Orison, sin ninguna forma de volver allí. Podría usar uno de los espejos de Havelock para evitar ser capturado, pero dejaría de ser una amenaza.

Todo lo que tenía que hacer era concentrarse.

Permaneció inmóvil. Instintivamente, alzó las manos como para mostrarle al Maestro Eremis que ya no era ninguna amenaza para sus espejos.

La forma en que él la miró hizo que su sangre se moviera como barro en sus venas.

Para impedir ser clavado a la pared, Geraden tuvo que retirarse hacia una de las salidas. Al parecer con el deseo de atraer al Maestro Gilbur tras él, se volvió de pronto y echó a correr a toda velocidad corredor abajo.

Astuto pese a su furia, el Maestro Gilbur se detuvo. No había ningún daño que Geraden pudiera hacer en ninguna parte excepto en aquella habitación.

Aferrando su daga, Gilbur regresó al círculo.

A la Imagen en la mente de Terisa.

Ella se mantuvo firme, esperando ahora que Havelock aguardara hasta que el Maestro Gilbur llegara a su alcance, al alcance de la destrucción de Eremis. No quedaba en ella ningún tipo de piedad.

En aquel momento, sintió el roce de un frío tan suave como una pluma y tan agudo como una hoja de acero deslizarse directamente a través del centro de su abdomen.

—¡Jee, jee! —cloqueó una voz aguda—. ¡Espérame, Vagel! Ahora vengo.

El Adepto Havelock brotó de la nada como un estallido, a la carrera.

—¡Ya vengo!

¡Oh, no!

Era un loco lleno de regocijo. Sus pies parecieron hallar el suelo de piedra sin ninguna posibilidad de dar un mal paso, como si perder la razón le hubiera hecho inmune a todos los demás peligros de la traslación. Su delantal aleteó en torno a sus tobillos mientras corría.

Tan rápido como alegre, se lanzó hacia el archi-Imagero.

Sujetaba con sus dos puños su plumero, como si eso le hiciera poderoso: una espada o un cetro ante el que nadie pudiera oponerse.

Eso sorprendió a Vagel; todo ocurrió demasiado rápidamente como para que tuviera ninguna reacción excepto pánico. Una vez, en el pasado, Havelock le había costado todo excepto su vida: ahora, el loco Adepto deseaba su vida también.

Havelock no pareció darse cuenta de la existencia de nadie más. No vio a Terisa. No pareció darse cuenta de que el Maestro Eremis había extendido casualmente un pie para hacerle tropezar; iba sólo tras el archi-Imagero. Vagel, sin embargo, había retrocedido por puro instinto; se encaminó hacia una de las salidas con toda la velocidad que podían darle sus viejas piernas.

Cambiando de dirección para seguirle, el Adepto evitó sin darse cuenta el pie de Eremis.

—¡Ya vengo!

Uno en pos del otro, desaparecieron corredor abajo, llevándose consigo la única esperanza de Terisa, su única forma de luchar.

—¡Vómitos de toro y testículos de buey! —jadeó el Maestro Gilbur—. ¿Acaso todos los Imageros que quedan ahora en el mundo son capaces de hacer estas traslaciones imposibles?

—Creo que no —respondió Eremis, sonriendo ferozmente—. Creo que eso fue obra de nuestra dama Terisa. Dudo, sin embargo, que tuviera intención de traer al Adepto aquí. Su intención era trasladarnos a nosotros…, a Orison y a la locura. —Furia y alegría ascendieron en él mientras hablaba—. Somos afortunados de que Havelock ya esté loco y sea inaccesible a esas sutilezas.

Escupiendo obscenidades, Gilbur echó a andar hacia Terisa.

—¡No! —restalló de inmediato el Maestro Eremis—. Dama Terisa es mía. Yo me ocuparé de ella.

Gilbur se detuvo, miró a Eremis.

—La destrucción del Rey Joyse —siguió el Maestro Eremis, indiferente y brutal—. Te la dejo. —Hizo un gesto hacia los espejos—. Disfruta de ella tanto como quieras. Para mí, es un mayor placer —exhibió los dientes— seducir a una Imagera con sus capacidades sin precedentes que acabar con un simple Rey.

»Cuando Gart regrese con Nyle, utilízalos como creas mejor.

»Mi dama —alzando un largo brazo, señaló hacia un pasadizo detrás de ella—. Por aquí.

Porque no le quedaba otra alternativa, Terisa se volvió e hizo lo que le había sido indicado.

Fuera en el valle, la destrucción del Rey Joyse se estaba desarrollando tal como había sido planeada.

No disponía de ningún arma con la que combatir al monstruo que sus enemigos habían liberado. Terminó de devorar su camino a través de las rocas de la avalancha, y luego penetró en el valle, hambriento de otra presa. La última vez que alguien —¿Eremis?— había trasladado aquella bestia, había sido considerablemente menos destructiva. Y había estado notablemente menos airada. El Maestro Eremis debía haber hallado los medios de ponerla muy furiosa.

¿Qué edad había tenido en el momento de aquella anterior traslación? ¿Quince años? ¿Diez?

¿Era posible que un muchacho tan joven fuera tan buen Imagero? ¿O tan lleno de malicia?

El Rey Joyse no lo sabía. Y las respuestas no importaban. Lo que importaba era el ejército, sus hombres y los del Príncipe Kragen. Iban a morir de una forma rápida y horrible si no conseguía volver a controlarlos, dominar su pánico. E iban a morir de todos modos, a menos que alguien hallara una defensa contra aquella criatura.

Una cosa después de otra. Morir más tarde era preferible a morir ahora. Durante el intervalo entre el ahora y el después, podía ocurrir cualquier cosa. Alguien podía pensar en una forma de hacerle daño a la bestia. O podía ser golpeada accidentalmente por la catapulta, podía cambiar de dirección. O podía morir de vejez e indigestión.

El ejército tenía que ser salvado ahora.

Así que condujo a su montura tan cerca del monstruo como se atrevió; tan cerca que el animal bufó espuma y se estremeció de pies a cabeza; tan cerca que pudo sentir el aliento de la bestia soplar sobre él, pudo oler su intenso y fétido aliento. Y allí alzó la voz como una trompeta contra los roncos gritos y el pánico, los ojos en blanco y el irrazonable terror.

—¡Retirada! ¡Retirada, digo! —Una retirada no era una derrota—. ¡Encontrad a vuestros capitanes! ¡Seguid las órdenes de vuestros capitanes! ¡Esta bestia no puede avanzar más aprisa que vosotros! —No puede silenciarme a mí, y yo estoy más cerca de ella que vosotros.

Tras él, la criatura alzó sus mandíbulas y aulló. De alguna forma, el Rey Joyse envió su llamada a través del rugir, exigente como un toque de clarín.

—¡Debéis retiraros en orden!

La escena frente a él seguía pareciendo un caos. Los gritos siguieron, llenos de miedo. Pero el Rey Joyse tenía un ojo experimentado: pudo ver cambiar el estado del ejército. Algunos de los capitanes mantuvieron su terreno y gritaron a sus hombres; más y más de ellos empezaron a avanzar por entre el caos hacia sus capitanes. El ejército se convirtió en un augurio a la inversa, una Imagen resolviéndose hacia la coherencia a partir de un girar de fragmentos prescientes.

Luego, unos jinetes avanzaron hacia el Rey, controlando firmemente sus monturas.

El Príncipe Kragen. El Castellano Norge.

Se reunieron casi bajo los dientes de la criatura, refrenaron sus monturas. El caballo de Norge estaba frenético: se agitaba presa del pánico, bufando como loco. Un momento más tarde, sin embargo, consiguió controlarlo.

El Rey Joyse mantuvo alta su espada, en saludo y desafío.

La visión de aquellos tres líderes allí, como si fueran impenetrables a la Imagería y al horror, pareció tener un impacto palpable. De pronto, el movimiento de los hombres se vio transformado: dejó de ser un caos interrumpido por islas de orden, y se convirtió en un ejército luchando vigorosamente contra su propio desorden.

—¡Bien hecho, mi señor Rey! —jadeó el Pretendiente de Alend—. Pensé que los habíamos perdido.

—¿Y ahora qué? —intervino el Castellano—. ¿Cómo podemos luchar contra esa cosa?

—¡No debemos perderlos de nuevo! —indicó el Rey Joyse—. Mantenedlos en el centro del valle. Haced que no dejen de moverse firmemente. Estamos embotellados en este valle, pero si somos empujados lo suficientemente intentaremos vencer a través del cuello.

Aullando de nuevo, el monstruo se lanzó hacia delante.

En un solo grupo, el Rey Joyse, el Príncipe Kragen y el Castellano recorrieron treinta metros valle arriba, luego se detuvieron de nuevo.

—¡Retirarnos no nos salvará! —exclamó Norge—. ¡No podemos salir por el desfiladero! Festten no hubiera hecho esto si no tuviera preparada alguna emboscada. Tan pronto como lo intentes, estaremos perdidos. —Como si acabara de ocurrírsele de pronto, añadió—: Mi señor Rey.

El Rey contuvo una respuesta sarcástica.

—Entonces no debemos permitir ser empujados demasiado lejos —dijo, con más suavidad de la que sentía. El brillo de sus azules ojos podía ser muy bien urgencia…, o podía ser un loco amor al riesgo—. Envía arqueros a trepar por las paredes, tantos como puedas. Si esa bestia tiene ojos, quizá podamos hacérselos saltar.

El Castellano Norge no perdió tiempo saludando. Clavó las espuelas en su montura y partió a galope tendido.

—Una débil esperanza, mi señor Rey —comentó tensamente el Príncipe Kragen.

—Soy consciente de ello, mi señor Príncipe —se permitió restallar el Rey Joyse. Luego, sin embargo, moderó su tono—. Será bienvenida cualquier sugerencia.

El Príncipe Kragen frunció el ceño a la bestia por encima del hombro.

—Si la Cofradía no puede salvarnos, no podemos ser salvados.

El Rey Joyse asintió lúgubremente.

—Entonces, que las estrellas envíen su inspiración al Maestro Barsonage, o todo lo que hemos amado perecerá.

Sus ojos siguieron brillando.

Al cabo de un momento, el Príncipe Kragen se vio arrastrado por el estado de ánimo del Rey y sonrió también.

Observando a su padre y al Pretendiente de Alend desde la distancia del estandarte, las damas Elega y Myste permanecían de pie como un reflejo la una de la otra, conteniendo a la vez el aliento cuando el monstruo rugía o se movía, exhalándolo en compartida apreciación de lo que el Rey Joyse y el Príncipe conseguían.

Mientras el ejército dominaba su pánico, Elega murmuró:

—No creí que volviéramos a verle así nunca.

—Yo lo esperaba —respondió suavemente Myste—. No podía soportar el renunciar. Ésa es la diferencia entre nosotras. No puedo vivir sin viejas esperanzas. Tú estás dispuesta a renunciar a ellas a fin de concebir otras nuevas.

Por el momento, Elega no tenía ni idea de si consideraba aquello una observación exacta o no.

—Yo no sería capaz de hacer esto —comentó hoscamente Darsint. Permanecía uno o dos pasos detrás de Myste, al parecer vigilando amenazas en todas direcciones—. No tengo redaños. Luchar es lo que sé hacer. ¿Pero permanecer de este modo para que los hombres no se dejen llevar por el pánico? ¿Convertirme a mí mismo en un blanco? —Parecía estar hablando principalmente para sí mismo; sin embargo, Myste se volvió para escucharle—. Quizá eso fue lo que falló en Pythas —añadió—. No pude confiar en mis hombres.

—Era una situación distinta, en un lugar distinto —dijo Myste—. Hiciste todo lo que cualquier hombre hubiera podido hacer allí.

Darsint miró a Myste de una forma extraña. No pareció hallar ningún consuelo en sus palabras. Elega tuvo la impresión de que, sin quererlo, Myste había agravado lo que fuera que le trastornaba.

—Eso es lo que hace tu gente, ¿verdad? —murmuró, como la canción afligida de un pájaro—. Él lo hace. Los dos lo hacéis. Lo hacéis todo.

—Lo haríamos si pudiéramos —respondió Elega, más en su propio beneficio que para discutir con él—. Desgraciadamente, somos mujeres.

Abajo en el valle, el monstruo avanzó; por unos momentos pareció que tanto el Rey como el Príncipe Kragen iban a ser atrapados por aquellos abrumadores colmillos. Pero cabalgaron a tiempo fuera de su alcance, manteniéndose como un baluarte entre la bestia y su ejército, una defensa que no tenía nada que ver con la fuerza física.

—Y, aunque pudiéramos luchar como hombres —prosiguió Elega—, aunque se nos permitiera, no podríamos hacer nada contra esa criatura. Si puede ser detenida, tendrán que hacerlo los Maestros.

El Maestro Barsonage ya la había informado, sin embargo, de que no había ninguna esperanza. A corta distancia de ella, en la ladera, había sido instalado el espejo que había trasladado lejos a Terisa y Geraden, el espejo lleno de océano. Como última medida, intentaría contener a la bestia con un potente chorro de agua. Pero no esperaba mucho éxito. Y ninguno de los demás espejos que le quedaban a la Cofradía podía hacer nada contra una criatura de aquel tamaño.

En cuanto a Terisa y Geraden…

En lo que a ellos se refería, Elega se hubiera sentido feliz de tener esperanzas; pero desconocía qué podía esperar. Su falta de confianza en Geraden era de toda la vida, algo difícil de cambiar. Y Terisa no era tampoco una luchadora.

Darsint emitió un incómodo sonido gutural, como si ella, de algún modo, le hubiera ofendido. O asustado.

—No es tarea tuya —le susurró suavemente Myste—. Ya has hecho más de lo que podíamos haberte pedido…, más de lo que la mayoría de nosotros hubiéramos creído posible. Y tu rifle está agotado. Indudablemente, ésa es la razón de que el Maestro Eremis decidiera arriesgar su monstruo.

Aquella observación tampoco consoló mucho al campeón.

Elega observaba tan intensamente a su padre y al Príncipe Kragen, estaba tan exclusivamente enfocada en ellos, que casi no vio lo que estaba a punto de ocurrirles.

Un grito de advertencia llamó su atención un paso atrás, amplió su ángulo de visión. Con un grito que no se oyó emitir, vio los jinetes que entraban en el valle por ambos lados del monstruo, docenas de ellos, centenares; jinetes de pelaje rojo y rostros alienígenas, con cuatro brazos y dos cimitarras, con sus hojas alzadas reclamando sangre; criaturas montadas como las que en una ocasión habían atacado a Terisa y Geraden se desparramaban ahora frente a la bestia-babosa contra el Rey Joyse y el Príncipe.

—¡Padre! —gimió Myste, en la confusión.

Pero ella sólo tenía un hombre al que perder, sólo su padre. Elega iba a perder también al Príncipe Kragen, y entonces la victoria del Gran Rey quedaría asegurada, independientemente de que el ejército volviera a sumirse en el pánico o no. Norge tenía hombres regresando por el valle, volviendo junto al Príncipe y el Rey Joyse, pero estaban demasiado lentos, llegaban demasiado tarde. Por un momento, la visión de Elega se volvió oscura en los bordes. Tuvo la clara impresión de que iba a desmayarse.

Entonces la metalizada mano de Darsint se apoyó en su hombro, le hizo dar la vuelta. No pudo ver su rostro; intentó apartarse, seguir viendo lo que ocurría en el pie del valle. Pero él la retuvo.

—Protégela. —Su voz sonó como un gorjeo—. Puedes hacerlo mejor que cualquier otro de este grupo. ¿Comprendes? La quiero. No puedo permitir que reciba daño.

Más fuertemente de lo que quizá pretendía, empujó a Elega hacia Myste.

Las dos hermanas chocaron, se abrazaron para impedirse la una a la otra caer.

Darsint echó a correr.

Se encaminó hacia el arroyo y lo utilizó como sendero; estaba relativamente despejado; había pocos hombres en la fría agua. El suelo irregular y las rocas sueltas hacían que sus pies protegidos por la armadura metálica resbalaran y su paso fuera errático, de tal modo que parecía como una máquina dañada corriendo hacia su ruina. Sin embargo, la energía que aún conservaba en su traje era suficiente para proporcionarle velocidad; corría tan rápido como un caballo.

No lo bastante rápido para salvar al Rey Joyse y al Príncipe Kragen, por supuesto. A aquel paso, sin embargo, podía alcanzar el pie del valle a tiempo para ayudar a vengarles.

Desgraciadamente, los hombres de Cadwal de servicio en la última catapulta vieron lo que estaba haciendo. Arrojaron una lluvia de piedras contra él tan pronto como entró en su radio de tiro.

Las piedras partieron hacia el brillante metal; silenciosas entre los gritos y el clamor, golpearon duramente. Pese a su armadura, el campeón cayó de bruces en el murmurante arroyo.

El Rey Joyse y el Príncipe Kragen se volvieron en redondo cuando oyeron el grito que advirtió a Elega. Kragen escupió una maldición a la vista de las criaturas de pelaje rojo. Su odio era vivido, incluso a través del pesado avance del monstruo. Y eran tantas… Él y el Rey Joyse jamás serían capaces de escapar. Y los hombres que el Castellano Norge había enviado ya a su rescate tenían aún demasiado camino que recorrer.

Pero el Rey sonrió, y sus ojos se hicieron más brillantes todavía.

—Como dije —observó, con una voz que sólo el Príncipe Kragen pudo oír—, el Gran Rey está cada vez más desesperado. No se atreve a fracasar. Y los hombres que no se atreven a fracasar jamás pueden tener éxito.

El Príncipe Kragen consideró aquello como una estúpida pieza de filosofía —y gratuita además—, pero no tenía tiempo para esas cosas. No tenía tiempo para lamentar el que estuviera a punto de morir, o el que le hubiera fallado a su padre, o el que nunca pudiera abrazar de nuevo a Elega. Sus manos extrajeron su espada mientras espoleaba su caballo al galope, encaminándose no hacia la imposible seguridad del ejército, demasiado distante para servirle de nada, sino directamente hacia las criaturas más próximas, el frente del ataque.

Por el espacio de dos o tres latidos del corazón, tuvo la posibilidad de sorprenderse y sentirse ligeramente aliviado por el hecho de que el Rey Joyse estaba inmediatamente a su lado, con su espada larga preparada, los ojos brillantes ante la batalla. Luego el Pretendiente de Alend y el Rey de Mordant se estrellaron contra un perverso muro de cimitarras y lucharon, intentando llevarse consigo tantos enemigos como pudieran antes de morir.

Una vez más, Elega estaba concentrada demasiado exclusivamente en su padre y el Príncipe Kragen como para ver a Darsint ponerse de nuevo trabajosamente en pie. Abrazaba fuertemente a Myste; sólo supo que ocurría algo nuevo por la forma en que reaccionó el cuerpo de Myste.

Tambaleándose pesadamente, Darsint prosiguió arroyo abajo.

No podía correr ahora. Myste había ayudado a curar las heridas de su cuerpo, pero nada en este mundo podía haberla ayudado a reparar los agujeros que los pythianos habían quemado en su armadura, y esos agujeros lo hacían vulnerable. Ahora estaba herido de nuevo, derivaba hacia un lado, se tambaleaba ocasionalmente; la energía dentro de su traje debía haber resultado dañada.

Pero, pese a todo, siguió adelante.

El Príncipe Kragen y el Rey Joyse seguían avanzando también.

De hecho, seguían avanzando con tanta facilidad que el Príncipe sintió una oleada de exultación ante la forma en que sus espadas se alzaban y caían, la forma en que tenían éxito sus golpes, la forma en que avanzaban sus caballos a través del ataque. Las criaturas de pelaje rojo tenían los ojos en lugares equivocados, con bigotes gatunos brotando a todo su alrededor; tenían demasiados brazos, demasiadas cimitarras. Y su odio era palpable en el fragor, un anhelo que los consumía. Sin embargo, eran de carne y hueso: podían ser muertos. Y no eran especialmente hábiles con sus armas; confiaban más en la furia que en la experiencia.

El Príncipe y el Rey Joyse penetraron en el corazón mismo del ataque y siguieron penetrando, siguieron luchando hombro contra nombro, como si entre ellos hubieran descubierto algo indomable.

Era sorprendente, realmente, cuántos cortes eludieron o pararon o desviaron; hasta qué punto sus espadas penetraron en aquellos cuerpos peludos; cómo su loca carga hizo que las monturas de las criaturas dudaran y se apartaran. Y era sorprendente también la forma en que luchaba el Rey. El propio Príncipe Kragen era mucho más joven, y presumiblemente mucho más fuerte. Sin embargo, el Rey Joyse igualaba al Pretendiente de Alend golpe a golpe, agitando y golpeando con su espada como si el peso del acero lo transformara, devolviéndolo a su primera juventud. Ahora su barba estaba salpicada de sangre; los cortes cebraban su cota de malla; una sanguinolenta masa rojiza manchaba sus brazos. Y, sin embargo, mantenía alejado todo peligro contra su compañero por aquel lado.

Durante unos pocos y preciosos minutos, tuvieron éxito contra imprevisibles posibilidades.

Y, mientras tenían éxito, el Príncipe Kragen descubrió que el Rey Joyse tenía finalmente sentido para él. Aunque todo lo demás estuviera perdido, nadie sería nunca capaz de cambiar el hecho de que el Rey de Mordant y el Pretendiente de Alend habían muerto lado a lado en vez de uno a la garganta del otro.

Su éxito tenía que tener un fin. Simplemente dos hombres no podían sobrevivir contra tanto salvajismo montado y asesino. Y, sin embargo, sobrevivieron. El impulso de la batalla cambió bruscamente, y el Príncipe Kragen sintió otro resonante estallido de alegría cuando se dio cuenta de que él y el Rey Joyse ya no estaban solos.

El Termigan había aparecido en medio de la batalla.

Llevaba consigo a todos sus hombres.

La expresión en su rostro era tan ansiosa como un cuchillo de carnicero; tenía las manos de un matarife. La forma en que masacraba a sus enemigos justificaba cada una de las historias que el Príncipe había oído sobre él. Y sus hombres estaban más allá del pánico. Habían visto Sternwall ser devorado vivo por la Imagería, y nada podía ya asustarles. Durante el primer ataque de la bestia-babosa, habían aguardado con su hosco señor cerca del pie del valle, preparándose para atacar. Su intención primera era golpear al propio monstruo. Sin embargo, las criaturas de pelaje rojo eran un enemigo más a su alcance, y la última fuerza del Termigan se lanzó a la lucha sin vacilar.

El señor y sus hombres mantuvieron al Príncipe Kragen y al Rey Joyse vivos hasta que llegaron los refuerzos de Norge.

Había casi un centenar de aquellas criaturas. El Castellano Norge había enviado menos de la mitad de esa cifra de sus hombres al rescate. El pensamiento de que el Rey Joyse y el Príncipe Kragen estaban ya perdidos había llenado de nuevo el valle de alarma, paralizando una amplia porción del ejército. Y los hombres que saltaron a la llamada de Norge tuvieron que luchar con caballos alocados por el miedo, aterrados por la bestia-babosa y las criaturas alienígenas. En cierto sentido, el Castellano tuvo suerte de poder enviar tanta ayuda como lo hizo a su Rey. En otro sentido, tuvo la desgracia de no poder disponer de las fuerzas suficientes para dar la vuelta a la batalla.

Sin embargo, consiguió un objetivo que nunca había cruzado por su mente: alejó el combate directamente frente al monstruo; lo alejó lo suficiente como para permitirle el paso a Darsint.

En medio del fragor, Darsint avanzó torpemente, apenas capaz de forzar un pie delante del otro. Debía estar sin embargo en mejores condiciones de lo que parecía. Cada criatura que lo atacaba era derribada con un disparo de una de sus pistolas de mano, apuntada y disparada casi negligentemente, como si pudiera realizar aquel tipo de lucha dormido. Cuando fallaba, las cimitarras resonaban contra su armadura sin hacerle la menor mella; parecía no darse cuenta siquiera de que era golpeado. No estaba interesado en simples hojas y caballos.

Su blanco era la bestia-babosa.

Con las armas preparadas, hizo una pausa delante de las enormes fauces abiertas del monstruo. Pero no dudó: quizá tuviera miedo de dudar. En vez de ello, hizo unos ajustes de algún tipo en el interior de su traje.

Antes de que nadie excepto Myste se diera cuenta de lo que pretendía hacer, su traje produjo un estallido de energía que le permitió saltar más allá de los temibles colmillos, directamente al interior de la garganta de la bestia.

12

Lo que hacen los hombres con los espejos

Enfrentado a la espada de Gart en el corredor de paredes de piedra, Artagel se dio cuenta de que estaba contemplando la garganta de la muerte.

El Monomach del Gran Rey se había recuperado del fuego de la lámpara y del violento empuje del primer ataque de Artagel; ahora estaba de nuevo equilibrado, y su dominio del acero era perfecto. Parecía hacerse más fuerte momento a momento.

Las linternas que iluminaban el pasadizo hacían que sus ojos brillaran amarillos; relucían como los de un animal. Su nariz en forma de hachuela se enfrentaba a su oponente, como ansiosa de sangre. Las cicatrices en sus mejillas, las marcas de iniciación de su arte, eran pálidas estrías contra la tonalidad broncínea de su piel. Aunque estaba siendo atacado por el mejor espadachín de Mordant, ni siquiera sudaba. Su hoja se movía como algo vivo: tan protectora como un amante, atrapaba y devolvía cualquier golpe dirigido a él, como si quisiera ahorrarle el esfuerzo de defenderse.

Sus dientes brillaban, blancos y malignos, entre sus labios; el odio tensaba toda piedad fuera de sus rasgos. Sin embargo, Artagel estaba seguro de que el aborrecimiento de Gart no tenía nada de personal contra él. No implicaba ningún resentimiento hacia la reputación de Artagel, ninguna envidia de su posición, ningún deseo particular de verlo muerto. En Gart, el anhelo de matar era una característica profesional no teñida por las emociones individuales.

Artagel había oído rumores acerca del entrenamiento al que se sometían los Aprs del Monomach del Gran Rey, las privaciones y peligros impuestos sobre muchachos muy jóvenes para hacer que se sintieran seguros de lo que estaban haciendo, seguros de sí mismos; para endurecer su odio. Eso era lo que daba fuerzas a Gart: su imperturbabilidad; la impersonalidad de su pasión. Su corazón no contenía nada que pudiera confundirle.

Artagel, por su parte, estaba sudando.

Sus manos eran resbaladizas por la humedad; bajo su cota de malla, su chaquetilla se pegaba a su piel. Su espada parecía muerta en su mano, y su pecho le dolía con el esfuerzo de manejar la hoja. El envaramiento en su costado se había convertido en una banda de hierro al rojo, agónicamente dolorosa, y ese dolor parecía minar toda la resistencia de sus piernas, la rápida tensión de sus muñecas, la vida de su arma.

Una lluvia de golpes, tan fuertes como de un martillo sobre un yunque, hicieron saltar chispas. Una pausa evaluadora. Otra lluvia.

No había duda al respecto: Gart iba a matarle.

Artagel no se enfrentó a la perspectiva con la misma aprobación con que lo había hecho Lebbick.

No podía permitirse ser vencido, no podía absolutamente permitirse fracasar. Si caía, Gart iría tras Terisa y Geraden. Iría tras Nyle. Todos morirían, y el propio Rey Joyse no tendría ninguna oportunidad…

Pero, cuando pensó en Nyle, cuando recordó lo que le habían hecho a su hermano, su corazón se llenó de oscuridad, y se lanzó contra Gart alocadamente, inexpertamente. Sólo la absoluta furia de su ataque le salvó de una muerte inmediata. La furia era todo lo que aún le mantenía en pie; nada excepto la furia daba fuerzas a sus miembros, aire a sus pulmones, vida a su acero.

Un rápido y cortante dolor lo devolvió a la realidad…, un corte a lo largo del tenso músculo de su hombro izquierdo. Retrocedió del suicidio mientras la sangre brotaba de la herida. Una herida menor; supo eso instintivamente. Sin embargo, dolía… Dolía lo suficiente como para restablecer su razón.

No de esta forma. Jamás iba a vencer a Gart de esta forma. La verdad era obvia en la acción sin ningún esfuerzo de la hoja de Gart, la fiera mueca en su rostro; era inconfundible en el destello de sus amarillos ojos.

De hecho, Artagel apenas fue capaz de mantener la punta de la espada de Gart fuera de su pecho mientras se retiraba por el corredor, jadeando en busca de aliento, luchando por recobrar su equilibrio. La hoja del Monomach tejía resplandores y destellos a la luz de las linternas, como si su acero fuera de algún modo milagroso, como un espejo.

De acuerdo. Artagel no podía vencer a Gart de esta forma. En realidad, no podía vencer a Gart de ninguna forma. Pero tenía que prolongar la lucha tanto como le fuera posible, tenía que ganar tiempo. El tiempo era vital. Así que necesitaba alguna otra forma de luchar. Tenía que empezar pensando como Geraden o Terisa, pero no acerca de Nyle, no, no pienses en Nyle, no cedas a la oscuridad. Tenía que hacer algo inesperado.

Algo que alterara la impasibilidad de Gart.

En lo más profundo de las entrañas de Artagel, un nudo se soltó, y empezó a sonreír.

Geraden no estaba sonriendo.

Cuando el Maestro Gilbur no le siguió, no se sorprendió. Sólo se sintió decepcionado. No tenía la menor idea de lo que hubiera hecho si el Maestro le hubiera perseguido. Gilbur conocía la fortaleza, después de todo, y Geraden jamás podría esperar vencerle en una prueba de violencia. Pero al menos el jorobado Imagero hubiera estado lejos de los espejos, incapaz por el momento de causarle al Rey Joyse mayor daño.

Esa esperanza había fallado, por supuesto. En vez de atraer al Maestro Gilbur lejos, Geraden lo que había hecho había sido abandonar a Terisa, dejarla para que se enfrentara sola con el Maestro Gilbur y el Maestro Eremis y el archi-Imagero.

Maravilloso. El perfecto clímax para una vida perfecta. Ahora todo lo que tenía que hacer era tropezar con un pelotón de guardias en alguna parte y dejarse matar inútilmente, y la historia de su vida quedaría completa.

Ahora es tu turno, había dicho el Domne. Haz que nos sintamos orgullosos de ti. Consigue que lo que hemos hecho haya valido la pena.

Geraden había tenido brillantemente éxito.

No podía impedir pensar de aquel modo. Había sufrido demasiados accidentes; la lógica de los accidentes parecía irrefutable. Sin embargo, era demasiado testarudo para aceptar la derrota. Amaba demasiado a Terisa, y a sus hermanos, y al Rey…

En nombre de la cordura, recuerda llamarme «papá».

Tan pronto como estuvo seguro de que el Maestro Gilbur había renunciado a la persecución, dio la vuelta hacia un pasadizo lateral y empezó a retroceder hacia la sala de las Imágenes.

No familiarizado con la fortaleza, pasó varios enloquecedores momentos buscando su camino. ¿Dónde estaban los guardias? Seguro que el Maestro Eremis tenía guardias, sirvientes del Gran Rey si no del propio Eremis. ¿Por qué no se había tropezado ya con ellos? Al final, sin embargo, alcanzó otra de las entradas a la sala de las Imágenes.

Desde aquella entrada, vio que el Maestro Gilbur era el único que quedaba allí.

Sólo por un momento, mientras el corazón le daba un vuelco en el pecho y un grito pugnaba por brotar de su garganta, pensó: Terisa. ¡Terisa! El Maestro Eremis y Vagel se la han llevado para violarla y torturarla, del mismo modo que han hecho con Nyle, del mismo modo que han hecho con Nyle. Tenía que ir tras ella, tenía que encontrarla, ayudarla, no podía permitir absoluta y completamente que la destruyeran.

Al mismo tiempo, desgraciadamente, se dio cuenta de lo que estaba haciendo el Maestro Gilbur.

El Imagero estaba de espaldas a Geraden. Esto era fortuito. Evidentemente, no sabía o no le importaba lo que Geraden pudiera estar haciendo. Estaba arrastrando un espejo desde el centro del anillo de espejos.

El espejo plano que mostraba el valle de Esmerel.

Lo llevaba hacia un espejo que se erguía bajo la directa y clara luz de una de las ventanas. La luz del sol iluminaba vívidamente la Imagen.

La escena que reflejaba el espejo pululaba de cucarachas.

Geraden recordó aquellas criaturas. Casi lo habían matado a él, y a Terisa, y a Artagel. Sin embargo, el horror de aquel recuerdo dio paso a un nuevo desánimo cuando el Maestro Gilbur colocó el cristal plano debajo y delante del otro espejo y retrocedió un paso para considerar sus intenciones.

En el espejo plano, Geraden vio al Rey Joyse y al Príncipe Kragen directamente bajo las amenazadoras mandíbulas de la bestia-babosa.

Estaban enzarzados en una desesperada lucha contra un enorme número de criaturas de pelaje rojizo con demasiados brazos que sujetaban demasiadas cimitarras.

El Rey y el Príncipe Kragen no estaban solos: el Termigan estaba con ellos, y sus hombres. Estaban cubiertos de sangre, y luchaban furiosamente. Sin embargo, no podían esperar sobrevivir contra tantos guerreros alienígenas. Y, si las criaturas de pelaje rojo no terminaban con ellos, la bestia-babosa lo haría.

Y el Maestro Gilbur planeaba trasladar una nueva amenaza al tumulto. Estaba considerando el foco de los espejos de modo que pudiera mover su cristal plano al interior del otro entre las cucarachas y trasladarlas directamente sobre la cabeza del Rey Joyse.

Señor del Demesne. Soberano de Mordant. Y amigo del padre de Geraden.

Recuerda llamarme «papá».

Terisa le necesitaba. Pero tendría que dejarla. Una sola vez, duramente, con ambos puños, se golpeó la frente.

Luego avanzó.

Tragando pánico y amor y pesar, abandonó la entrada y se arrastró hacia el anillo de espejos.

Si Terisa lo hubiera visto entonces, hubiera reconocido el hierro en su rostro, la mirada de desesperación…, y de brutal determinación.

No hizo ruido; pero avanzó rápidamente. Hacia los espejos que él y Terisa habían roto, hacia la pata de la cama que él había dejado caer. Recogiendo la improvisada maza de en medio de un charco de astillas, la arrojó con todas sus fuerzas contra el espejo plano.

Desgraciadamente, sus botas crujieron una advertencia entre las astillas de vidrio; y el Maestro Gilbur la oyó. Con una sorprendente rapidez, el Imagero giró en redondo, alzó su brazo…

… desvió la pata de la cama.

Pasó por encima del marco del espejo y golpeó contra las piedras al otro lado, fuera de su alcance.

—¡Por las pelotas de un perro! —escupió Gilbur. Ya tenía la daga en su puño; su rostro era una crispación de oscuridad—. ¿No abandonas nunca?

Geraden oyó la pata de la cama golpear contra la pared como si aquel sonido fuera el último latido de su corazón. Otro fracaso: su última oportunidad desperdiciada. Ahora no sería capaz de ayudar ni al Rey Joyse ni a Terisa, y ambos estarían perdidos. Y, si no escapaba ahora, su propia muerte sería inevitable. No importaba lo que ocurriera, jamás sería capaz de enfrentarse con éxito al Maestro Gilbur.

Sin embargo, se sentía atraído por el augurio. Éste era su destino, su condenación. En vez de huir, avanzó, al interior del anillo de espejos, hasta que se halló enteramente rodeado de espejos, todos ellos reflejando escenas de violencia y destrucción contra él.

Allí se detuvo.

—¿Por qué debería abandonar? —preguntó, como si simplemente estuviera dando al otro conversación—. ¿Por qué debería desear hacerte las cosas fáciles?

El Maestro Gilbur gruñó una obscenidad. Con la daga firmemente sujeta, se preparó para cargar.

Inmediatamente, Geraden ladró:

—Si yo fuera tú, no haría eso.

Sorprendido, el Maestro hizo una pausa.

—No tengo ningún otro lugar donde ir —explicó Geraden—. No tengo nada más que esperar. Oh, supongo que podría echar a correr. Podría intentar ocultarme en alguna parte. No parece que tengáis guardias aquí. Podría conseguir permanecer un tiempo con vida. Pero nunca escaparé. Nunca encontraré a Terisa.

»Si avanzas contra mí, simplemente romperé tantos espejos como pueda antes de morir. Ya habéis perdido cuatro. ¿Cuántos más estás dispuesto a arriesgar? ¿No crees que hay posibilidades de que pueda hacerlos pedazos todos?

Evidentemente, el primer impulso de Gilbur fue atacar: eso quedó claro en la forma en que exhibió sus dientes por entre su barba, la forma en que sus nudillos se volvieron blancos sobre la daga. Casi inmediatamente, sin embargo, pareció captar el otro lado de la situación. Alguien iba a venir pronto, y entonces Geraden estaría perdido. Mientras tanto, ¿por qué correr el riesgo de dañar años de intenso trabajo?

En vez de cargar, bajó su hoja.

—Estás equivocado, cachorro —gruñó—. Tenemos guardias. Estarán aquí en un momento.

—Oh, no lo creo así. —Geraden luchó por mantener cualquier asomo de alivio fuera de su voz. Tiempo: eso era todo lo que necesitaba. Un respiro para el Rey Joyse. Una posibilidad para que ocurriera algo—. Estoy seguro de que sí los tenéis, muchos. Pero apostaría a que están todos fuera, protegiendo este lugar por si acaso alguien intenta un ataque por sorpresa. Vigilando el desfiladero. Tú y Eremis y Vagel estáis tan estúpidamente seguros de vosotros mismos que nunca esperasteis ser atacados desde dentro.

Luego, porque deseaba ver hasta qué punto podía aguijonear al Imagero, preguntó:

—¿Dónde está Gart?

Las cejas del Maestro Gilbur se anudaron involuntariamente.

—No mires detrás de ti, muchacho mierda de cerdo. Puede que ya esté aquí. Ha ido a buscar a tu querido hermano Nyle…, el cual, permíteme decírtelo, me ha proporcionado considerable placer durante su visita aquí.

La Imagen del espejo plano mostraba al gran monstruo estremecido en un paroxismo de furia y hambre.

—No lo creo así —repitió Geraden. Nyle. Sintió deseos de reír a fin de no hacer nada estúpido, de no volverse loco e intentar atacar al Imagero; pero apenas pudo impedir un gruñido—. Terisa y yo rescatamos ya a Nyle. Llegamos antes que él. Si Gart no está ya aquí, eso quiere decir que los hombres que trajimos con nosotros se han ocupado de él. —Si Gart no está aquí, Artagel aún debe seguir con vida, aún debe estar luchando—. O de otro modo el Gran Rey Festten tiene planes de los que no os ha hablado. Supongo que habréis observado ya que su reputación hacia la traición es más vieja que tú.

Desgraciadamente, el Maestro Gilbur era capaz de reír.

—Puro humo —dijo con una carcajada gutural—. Niebla y luz de luna. —Dio un par de pasos no amenazadores, no hacia Geraden sino hacia un lado, apartándose del espejo plano y las cucarachas—. No habéis rescatado a Nyle…, no sabéis dónde está. La habitación donde he gozado de él es mantenida a oscuras. Nunca la habéis visto. En consecuencia, no podéis encontrarla ni trasladaros a ella.

»Gar se reunirá muy pronto con nosotros.

—Créelo si puedes —respondió Geraden. Él lo creía; y el pensamiento hizo que sintiera todos sus músculos tan débiles como agua. Sin embargo, mantuvo su mirada y su voz firmes—. Simplemente dime una cosa. Esas criaturas de pelaje rojo. —Seguían hormigueando en torno al Rey Joyse y al Príncipe, agitando salvajemente sus cimitarras. Los hombres del Termigan y de Norge parecían enormemente abrumados por el número. Y la bestia-babosa—. No las trasladasteis simplemente esta mañana, ¿verdad? ¿Dónde las conseguisteis montadas? ¿Cómo conseguisteis que os sirvieran?

La bestia-babosa había retrocedido, como si quisiera erguirse sobre su cola.

—No, no lo hicimos —concedió maliciosamente el Maestro Gilbur—. En eso, al menos, has acertado. Esas cosas… se llaman a sí mismas callat. Eremis ha trabajado en ellas con una cierta profundidad. Se han convertido en lo que tú considerarías su guardia personal. Se requirió una compleja y difícil negociación antes de que aceptara someter a sus callat a que apoyaran a Festten.

Demasiado tarde, Geraden se dio cuenta de lo que estaba haciendo el Imagero.

En el espejo plano, el monstruo que había parecido retroceder y alzarse sobre su cola se derrumbó como una torre, se estrelló fláccido contra el suelo. Sus fauces parecieron fallar por poco al Rey Joyse y al Príncipe Kragen; algunos de los callat fueron atrapados por su peso y aplastados. Pero, a través del cristal, la reverberación del impacto no produjo ningún sonido. Y la bestia no hizo ningún esfuerzo por seguir avanzando, por devorar más presas. Permaneció tendida, inmóvil, con una extraña voluta de humo brotando por entre sus dientes.

El Maestro Gilbur llegó junto a uno de los otros espejos del círculo.

Sujetó su marco con su mano libre, empezó a gruñir cosas sin sentido.

Del espejo, como lanzada por una catapulta, brotó una forma negra y flecosa, no más grande que un perro pequeño, con garras como garfios al extremo de sus cuatro miembros y terribles mandíbulas que llenaban la mitad de su cuerpo.

Al Maestro Eremis le gustaban las sorpresas. En cierto sentido, incluso le gustaban las sorpresas desagradables. Alzaban las apuestas, incrementaban el desafío: le permitían mostrar lo que podía hacer. Pero no había nada desagradable en la inesperada llegada de Terisa…, o de Geraden tampoco. El Maestro Gilbur podía ocuparse de Geraden. Y Terisa estaba derrotada.

Había visto la derrota en sus ojos, había visto la luz de la inteligencia y la determinación empezar a palidecer. Finalmente era suya, suya, y cada chispa de resistencia que quedara en ella no haría más que incrementar el placer de poseerla.

Mientras la conducía hacia sus aposentos privados, observando desde atrás la forma en que se movían sus caderas dentro de sus poco agraciadas ropas, recordando la dulce forma y curva de sus pechos y la particular sensación sedosa entre sus piernas, pensó que iba a ser más satisfactoria que ninguna otra mujer a la que hubiera destruido nunca.

La muerte de Saddith había sido satisfactoria, por supuesto: hábil, inevitable, y casi infinitamente astuta. Sin embargo, le había faltado el toque personal. No la había destruido él personalmente; sólo había arreglado los acontecimientos de modo que sufriera y muriese. En las desgraciadamente frecuentes ocasiones en las que había considerado necesario hacer el amor con ella, las exigencias de sus planes habían requerido que la tratase con gentileza, casi amablemente, a fin de que ella creyera que podía ayudarla en sus ambiciones sociales. Era lo suficientemente hombre, sin embargo, como para cumplir incluso con sus aburridos gustos en fornicación. Con Terisa no habría límites… Nada inhibiría los extravagantes aromas de dolor y degradación que pensaba extraer de ella.

Se sintió tan satisfecho de sí mismo que apenas pudo refrenar el deseo de danzar mientras la seguía hacia sus aposentos.

Obediente a su voluntad, Terisa entró en sus aposentos y se detuvo en el centro de la enorme estancia donde él tenía su cama, sus instrumentos de diversión y su copia del espejo plano que mostraba cómo progresaban las cosas en el valle de Esmerel.

Allí, el Rey Joyse y el Príncipe Kragen estaban a punto de caer bajo una marea de callat. O se situarían en cualquier momento al alcance del monstruo que se alzaba impresionantemente sobre ellos.

Bien. De hecho, perfecto. Eremis disfrutaría contemplando morir a sus enemigos mientras Terisa gemía y lloraba.

—Quítate la ropa —dijo, gozando con la dureza de su tono—. Me has eludido demasiado tiempo, y la recompensa que exijo ha crecido de modo correspondiente. —Si se quitaba sus propias ropas, ella misma podría ver hasta qué punto había crecido—. Tu desnudez es la más pequeña de las cosas que me ofrecerá hoy tu espléndido cuerpo.

La luz del sol penetraba por una serie de ventanas a lo largo de la pared, donde ocasionalmente dejaba que permanecieran los hombres para que observaran sus ejercicios. Hoy, por supuesto, todos estaban atareados con la batalla o montando guardia; pero le alegró tener su victoria sólo para sí mismo. Fuera sólo había la áspera ladera de una colina, una libertad que Terisa nunca alcanzaría. Toda la fortaleza era austera, y no había tenido tiempo de procurarse alfombras. Pero el sol calentaba las piedras del suelo, arrojando su resplandor sobre su víctima y el espejo.

Ella no obedeció. Y no prestó ninguna atención a las ventanas; por todo lo que él podía decir, ni siquiera las había observado. En vez de ello, se volvió hacia el cristal, como si éste tuviera más poder sobre ella que ninguna otra cosa.

Por primera vez desde que abandonaron la sala de las Imágenes, vio su rostro.

Quizá no estuviera derrotada después de todo. Algo en ella reflejaba una definida sensación de evaporación, como si se hallara al borde de desaparecer. Su expresión era fláccida; sus ojos, vagamente enfocados. Y, sin embargo, también parecía ver algo más en él, algo secreto y maravillosamente tentador. Podía ser una esperanza encubierta; la esperanza, quizá, de que pudiera cambiar la imagen en el espejo (pero por supuesto eso no haría nada para ayudar ni a ella ni al Rey Joyse); o la esperanza de que Eremis le proporcionara estúpidamente la posibilidad de trasladarle lejos de allí (pero para eso tendría que empujarle físicamente hacia el espejo, y él era más fuerte que ella, mucho más fuerte); o la esperanza de que pudiera usar el espejo para escapar ella misma (pero él no tenía intención de darle esa oportunidad).

O quizás estaba alimentando un oculto y desesperado deseo de causarle a él algún daño.

Fuera lo que fuese lo que ocultaba, era exactamente la especia que él anhelaba. Por un momento, la dejó que le desobedeciera simplemente porque no podía decidir si besarla gentilmente o arrancarle las ropas con brutalidad.

Estudiando el espejo, ella preguntó, con un tono bajo y desinteresado:

—¿Dónde conseguiste a esas criaturas? Las que nos atacaron a Geraden y a mí. ¿Cómo conseguiste que te sirvieran?

El Maestro Eremis se sintió feliz de responder.

—Los callat. Fueron un descubrimiento fortuito…, como son fortuitas todas las cosas para los hombres que pueden dominar la vida. Primero fueron descubiertos entre los Imageros de Vagel en Cadwal, pero no se halló ninguna utilidad para ellos. Al parecer, cada facción en Carmag temía que pudieran demostrar ser una fuerza decisiva…, para algún otro. Sin embargo, después de que yo redimiera a Vagel de su tenue exilio entre los Feudos de Alend, él recordó la fórmula y modeló un nuevo espejo.

»Los callat son realmente una fuerza poderosa, como puedes ver —Eremis gozó echando él mismo una mirada al espejo, aunque la mayor parte de su mente estaba clavada en Terisa—, pero no tan poderosa como temían los de Cadwal. Su número no es lo bastante grande como para formar un ejército.

»Son renegados en su propio mundo. En realidad, se hallan en peligro de exterminación por parte de lo que sólo puedo describir como una raza de marmotas. Marmotas gigantescas. Y los callat son demasiado sedientos de sangre para firmar la paz. Sólo saben luchar o morir.

»Viendo su peligro, trasladé a uno o dos de ellos y empezamos a negociar. A cambio de escapar de sus enemigos —Eremis echó a un lado con un encogimiento de hombros el hecho de que nunca había tenido intención de dejar a los callat con vida, su propósito desde un principio había sido usarlos de una forma que terminara destruyéndolos—, aceptaron servirme.

Lentamente, Terisa asintió. Él se preguntó si comprendía realmente; parecía estar pensando en algo completamente distinto.

—Proceden de un mundo muy diferente al nuestro —dijo ella—. Poseen una historia propia, motivaciones propias. Sin embargo, ¿sigues afirmando que no existían hasta que Vagel modeló su espejo?

Su pregunta arrancó una risita del Maestro. No hizo ningún esfuerzo por ocultar que estaba inexpresablemente complacido consigo mismo.

—Mi dama, ¿diste crédito alguna vez a esa pieza de sofisma?

Ella le miró gravemente, como si deseara oír lo que él tenía que decir…, y no le importara lo que fuera.

Aún riendo, continuó:

—Ningún hombre de una cierta inteligencia, de los cuales hay pocos, debo admitirlo, ha pensado nunca que las Imágenes que vemos en los espejos no existen. Esa postura, con todos los argumentos que la apoyan, nos rué impuesta por el Rey Joyse, por su exigencia de que la Cofradía definiera un uso «correcto» de la Imagería. Puesto que él dio por sentado que si se demostraba que las Imágenes eran reales en sí mismas, entonces debían ser tratadas con respeto, consideración…, en pocas palabras, debían ser dejadas tranquilas, no dejó a aquellos que no estaban de acuerdo con él ningún margen excepto afirmar que esas Imágenes no tenían existencia independiente.

»Pero, por supuesto, este dogma central es tan estúpido que ni siquiera puede responderse a él. Del mismo modo podría afirmar que no debemos respirar porque no debemos interferir con el aire, o que no debemos comer porque no debemos interferir con las plantas y el ganado. La verdad es que tenemos el derecho a interferir con las Imágenes porque tenemos el poder de interferir. Es necesario interferir. De otro modo, el poder no tiene ninguna utilidad, y muere, y la Imagería está perdida.

»Ésa es la ley de la vida. Como cualquier otra cosa que respira y desea y elige, debemos hacer lo que podemos.

Eremis se lamió los labios.

—Terisa, he probado tus pechos, y son deliciosos. Debes tener una mente excepcionalmente vacía, si alguna vez has creído que no existes. Te dije que eras irreal solamente para hacer que te resultara tan difícil como fuera posible descubrir tu talento.

Mientras hablaba, la estudió, buscando su secreta reacción, la verdad que ella deseaba ocultar. Sus ojos eran demasiado oscuros, estaban demasiado perdidos; no traicionaban nada. En lo que a ellos se refería, ya se había ido.

Pero su hermosa mandíbula hendida se tensó como si estuviera rechinando los dientes.

Encantado ante esta evidencia de furia, tendió las manos y cerró los puños sobre la poco agraciada blusa de piel. Lamentaba realmente que no hubiera tenido la oportunidad de lavarse el pelo; pero todo lo demás en ella era perfecto. Iba a desgarrarle la blusa y quitársela. Luego, antes de empezar a hacerle daño, le haría cosas a sus pechos que conseguirían que ella suspirara por él pese a sus secretos. Y después la sorprendería con el dolor, como ella lo había sorprendido a él.

Por alguna razón, sin embargo, ella había vuelto el rostro. Ni siquiera estaba lo suficientemente asustada de él como para observar lo que estaba haciendo. En vez de ello, miraba sombríamente hacia el espejo.

Inintencionadamente, él miró también, a tiempo para ver a la bestia-babosa caer desde toda su altura, derrumbarse como un trueno insonoro en el valle y quedar inmóvil. Involuntariamente, contuvo la respiración, aguardando a ver al monstruo moverse de nuevo, aguardando a verlo saltar hacia delante y devorar al Rey Joyse y al arrogante Pretendiente de Alend. Un extraño humo trazó breves volutas por entre sus dientes antes de ser arrastrado por la brisa.

—¡Excrementos de cerdo! —jadeó Eremis. Olvidando a Terisa, se acercó al espejo, aferró el marco con ambas manos, estudió intensamente la Imagen—. Eso es imposible. Viejo chocho estúpido, eso es imposible.

—Interesante —observó Terisa, como si nunca hubiera estado menos interesada en su vida—. Quizá «todas las cosas» no sean tan «fortuitas» como piensas.

Eremis creyó ver que la Imagen del valle empezaba a oscilar en los bordes, creyó ver las paredes laterales y la última catapulta empezar a fundirse…

Aquello también era imposible. No estaba seguro de lo que estaba viendo.

No se entretuvo a asegurarse. Se dio bruscamente la vuelta y golpeó a Terisa con el dorso de su mano, tan fuerte que ella se derrumbó como un muñeco roto. Quedó tendida de costado a la cálida luz del sol, acurrucada sobre sí misma, con el pelo extendido sobre las piedras del suelo y una mano apretada contra el lugar donde había recibido el golpe; tal vez estuviera llorando.

—Si intentas esto de nuevo —escupió—, si tocas ese cristal con un asomo más de tu talento, te juro que llamaré a Gilbur aquí y dejaré que te viole con esa daga suya.

Quizá no estaba llorando: no emitía ningún sonido. Al cabo de un momento, sin embargo, asintió con la cabeza…, un pequeño y frágil gesto, como una crispación de derrota.

Pese a la inesperada defunción de su monstruo, el Maestro Eremis recuperó su sonrisa.

Artagel también estaba sonriendo, pero por una razón completamente distinta.

Pese a la sangre que resbalaba de su hombro herido, hizo retroceder el ardiente acero y la fuerza del siguiente ataque de Gart. Esa defensa le costó un esfuerzo que pareció desgarrar su herido costado. Dos veces se salvó solamente porque el corredor era demasiado estrecho para una perfecta esgrima, y fue capaz de bloquear la hoja de Gart contra la piedra. Pero al final consiguió desprenderse de su oponente.

Antes de que el Monomach del Gran Rey consiguiera caer de nuevo sobre él, se retiró varios rápidos pasos, luego relajó su postura y dejó caer la punta de su espada.

Gart hizo una pausa para escrutarlo curiosamente.

Intentando no respirar con ansiosos jadeos que traicionaran su debilidad, Artagel preguntó:

—¿Por qué lo haces?

Gart enarcó una ceja; avanzó un paso.

Artagel alzó una mano para detener al Monomach.

—Vas a matarme de todos modos. Tú lo sabes. Puedes permitirte enviarme a la tumba con mi ignorancia satisfecha. ¿Por qué lo haces?

Desconcertado, quizá, por la admisión de su derrota, Gart se detuvo de nuevo.

—¿Por qué hago qué?

Con un esfuerzo que pareció desesperadamente heroico, Artagel intentó reír. Fracasó, por supuesto. De todos modos, consiguió emitir un sonido alegre cuando dijo:

—Servir.

La punta de la hoja de Gart estudió cautelosamente a Artagel mientras el Monomach aguardaba.

—Tú eres el mejor —jadeó Artagel—. El mejor. Diriges y entrenas un cuadro de Aprs que desean ser tan buenos como tú, y algunos de ellos puede que incluso tengan casi tanto talento. Puedes ser una potencia en el mundo. Apostaría a que podrías destronar a Festten en cualquier momento que quisieras. Podrías ser el que decide, en vez de ser el que sirve. ¿Por qué lo haces?

Gart consideró unos instantes la cuestión.

—Así es como soy —pronunció al fin.

—Pero ¿por qué? —insistió Artagel, luchando por una oportunidad de recuperar su aliento, sus fuerzas—. ¿Qué te da Festten que no puedas obtener en cualquier otro lugar? ¿Qué te proporciona el ser el Monomach del Gran Rey que ya no sea tuyo por derecho? Podrías elegir a quien matar. Si yo fuera tú, me sentiría avergonzado por la cantidad de tiempo que has pasado últimamente intentando matar a una mujer. ¿Qué decisión fue ésa? ¿Por qué tuviste que rebajarte de ese modo?

Un gruñido brotó por entre los apretados dientes de Gart.

—Te lo digo, podrías ser un poder. ¿Acaso no tienes auto respeto?

El Monomach se lanzó como un tornado contra él en el angosto pasadizo; bruscamente, sin advertencia previa; y lo único que salvó a Artagel fue que no lo pilló por sorpresa. Alzó su espada, paró duramente, intentó responder. Gart deslizó el golpe hacia un lado y atacó de nuevo. Artagel sintió el acero rozar su pelo cuando se agachó; la hoja de Gart resonó contra la pared. Artagel lanzó un tajo a las piernas del Monomach, tan rápidamente que le hizo saltar.

Consiguiendo de alguna forma no tambalearse, no aferrar su desgarrado costado, Artagel se desprendió de nuevo de su enemigo, se retiró por el corredor.

—Eso —dijo Gart, como si nunca hubiera perdido el aliento en su vida— es lo que soy.

—Pero lo importante es que sirves —protestó Artagel—. No eres más que un sirviente, un arma.

—Escúchame —articuló peligrosamente Gart—. No lo diré de nuevo. Eso es lo que soy.

—¿Con tus habilidades? —La voz de Artagel ascendió hasta casi un grito—. No lo creo. ¿Te contentas con ser un sirviente? ¿Te contentas con ser usado como una cosa sin mente, sin orgullo? ¿Acaso no eres un hombre? ¿No sueñas? ¿No tienes ambiciones?

Probablemente era una locura excitar de aquel modo al Monomach; pero a Artagel no le importaba. Por primera vez desde que se había iniciado su confrontación, se estaba divirtiendo.

—No me extraña que seas tan difícil de matar. Dentro de ti, ahí donde cuenta, ya estás muerto.

Como respuesta, Gart hizo girar su hoja con tanta rapidez que el acero se convirtió en algo borroso a la luz de las linternas.

—Oh, tengo sueños, estúpido —raspó—. Tengo sueños.

»Sueño con sangre.

Tan ferozmente que nada podía detenerle, se lanzó contra Artagel.

Ahora era Gart el loco, el frenético atacante, manejando su espada como si hubiera perdido el control. Artagel era el que no podía hacer nada excepto parar y bloquear…, e intentar mantener el equilibrio.

Desgraciadamente, la furia del Monomach sólo hacía que su lucha fuera más desigual. Él no estaba herido; él no había sido debilitado por una larga convalecencia. Y, en el peor de los casos, nunca había olvidado sus habilidades.

Como por traslación, aparecieron cortes en la cota de malla de Artagel, en sus pantalones. Un roce a lo largo de su frente envió sangre goteando sobre sus ojos. Retrocediendo, casi cayendo, golpeó con la esquina donde el corredor giraba, golpeó tan fuerte que los últimos restos de aire fueron expulsados de sus pulmones.

Apenas se salvó, apenas, saliendo de la esquina, girando bruscamente y echando a correr, sus pulmones en fuego, sus ojos llenos de sudor y sangre, ninguna vida en sus piernas, corriendo hasta que ganó el terreno suficiente como para darse de nuevo la vuelta y plantar sus pies y aguardar allí, tambaleante, para enfrentarse a Gart por última vez.

La parte divertida de la lucha había terminado.

Movido por instintos que no sabía que tuviera, Geraden se dejó caer como si hubiera sido golpeado por una maza.

La primera y maligna forma negra falló su blanco; su propio impulso la llevó más allá de él, momentáneamente fuera de alcance. Y la segunda…

Pero el Maestro Gilbur estaba trayendo todo un enjambre de las horribles bestias a la sala de las Imágenes, trasladándolas hacia Geraden con tanta rapidez como podían saltar. Los dientes del Maestro parecían morder el aire, y su rostro ardía, como si estuviera camino del éxtasis.

Todo un mundo de criaturas como aquéllas. Por supuesto. Rabiosas como si ya hubieran devorado todas sus presas naturales. Terisa había hecho pedazos un espejo para terminar un ataque como éste; pero aquel espejo no era el que ahora tenía delante. No, ella había roto el espejo plano que mostraba la intersección fuera de Orison. El espejo original, la fuente de las criaturas, seguía intacto.

Evidentemente.

Saltando hacia un lado, agitando los pies bajo él, tropezando como si nunca fuera capaz de volver a recuperar el equilibrio, Geraden consiguió situarse fuera del flujo directo de las criaturas.

Tres, cinco, nueve de ellas, perdió la cuenta. Deslizándose sobre sus botas como si la luz del sol sobre las piedras fuera hielo, rodeó el borde del espejo que tenía más cerca, se situó detrás de él.

Estaba demasiado frenético para pensar. Y no tenía ninguna posibilidad contra el Maestro Gilbur, de todos modos. Todo lo que sabía era que tenía que hacer tanto daño como pudiera a los enemigos del Rey antes de morir. Gilbur creía claramente que las formas flecosas acabarían con él antes de que pudiera hacer demasiado daño. Sin duda el Maestro tenía razón. Pero cada daño, por pequeño que fuera, podía ayudar. Cualquier espejo que Geraden pudiera romper podía ser el crucial, el que había dado sentido al augurio de la Cofradía…, el que diera al Rey Joyse una posibilidad contra su funesto destino.

La bestia-babosa había sido muerta. Seguro que cualquier cosa era posible…

Desde detrás, sin saber ni importarle cuál era su Imagen, Geraden sujetó el espejo y lo volcó de espaldas.

Y lo sujetó antes de que golpeara el suelo.

Una inspiración: una revelación inesperada. Como si el mero contacto del marco del espejo hubiera hecho estremecer su cuerpo, todo dentro de su cabeza pareció prender y se convirtió en algo nuevo.

Nada de daños. Si lo único que intentaba hacer era causar daños, Gilbur no tendría ninguna razón para temerle. Estaría muerto dentro de unos pocos momentos.

La Imagería, por otra parte…

Las primeras formas negras estaban ya revolviéndose sobre las piedras para lanzarse de nuevo contra él. Y llegaban más, furiosas, ávidas de carne. El Maestro Gilbur hizo girar el espejo a fin de trasladar las criaturas directamente contra Geraden.

Ardiendo con la inspiración, Geraden alzó de nuevo el espejo, y lo abrió justo en el momento en que la criatura más cercana golpeaba el cristal.

Desapareció. Como si la forma no hubiera existido nunca. Trasladada a alguna otra parte, no tenía idea de dónde, ni siquiera había tenido oportunidad de mirar la escena que reflejaba el cristal.

Otra y otra, en rápida sucesión: desaparecieron. Las criaturas flecosas no parecían tener mente…, o al menos ningún sentido del peligro. Su hambre abrumaba todos sus demás instintos; quizás estaban muñéndose de hambre en su propio mundo. Se arrojaron por voluntad propia contra el cristal como si fuera la carne de Geraden.

El fuego que ardía en su interior era lo más parecido a la alegría del triunfo.

Cuatro cinco seis…

El Maestro Gilbur aulló algo salvaje y saltó a otro espejo distinto.

Las últimas formas acudieron alocadamente a Geraden, las mandíbulas abiertas como inmensos pozos, y el Maestro Gilbur trajo a toda carrera lobos a la sala de las Imágenes, lobos con espinas a lo largo de sus curvados lomos y una maligna decisión en sus ojos, lobos que eran demasiado grandes para el escudo de Geraden y se verían obligados por su propio tamaño a atacarle por encima o alrededor del espejo; y en aquel momento Geraden cometió el error de darse cuenta de lo que estaba haciendo.

Estaba haciendo algo peor que la traslación de demonios alienígenas a su propio mundo: los estaba trasladando a algún lugar distinto, a algún lugar completamente no preparado contra ellos, completamente inocente. Fuera lo que fuese lo que vivía y se movía en la Imagen que sostenía, estaba siendo atacado ahora por malignas y enteramente inesperadas criaturas por ninguna razón válida excepto salvar su vida.

No, esto era un error, era un error, no tenía derecho a hacerlo. Esas criaturas, y los lobos, y cualquier otra cosa que Gilbur pudiera producir, eran malignas sólo porque habían sido trasladadas, sólo porque se hallaban fuera de lugar. En sus propios mundos, no merecían ser masacradas. Y nadie merecía ser masacrado simplemente porque Geraden estaba desesperado.

Dejando el espejo, se lanzó de costado.

Las últimas formas negras golpearon duramente el cristal y volcaron el espejo hacia atrás. Mientras rebotaban y volvían a alzarse entre los fragmentos para continuar su ataque, dejaron tras una destrozada Imagen de sus compañeras muriendo horriblemente en el ácido de los devoracadáveres.

Un gruñido de caza hizo retemblar el aire; hubo babear de mandíbulas. Geraden echó a correr por el anillo de espejos, intentando mantenerse a la cabeza de las formas flecosas y los lobos.

Extrañas cosas estaban ocurriendo en la Imagen del valle de Esmerel. La bestia-babosa estaba definitivamente muerta, no había ningún error al respecto. Y su muerte alteraba los términos del conflicto. El Gran Rey Festten estaba reuniendo todas sus fuerzas para una carga asesina. En dos oleadas, siete u ocho mil hombres a cada lado del supino monstruo, envió su ejército a atrapar al Rey Joyse mientras éste no tenía escapatoria, mientras las confundidas y menores fuerzas de Alend y Mordant estaban atrapadas entre el desfiladero y un extremo del valle y el tremendo cadáver que bloqueaba el otro.

El Rey Joyse debería haber sido aplastado ya bajo el peso de los callat. Sin embargo, todavía estaba en pie y luchando. El Príncipe Kragen estaba con él, y el Termigan, y el Castellano Norge; pero no eran suficientes para mantenerlo con vida. No, resistía porque la muerte del monstruo había galvanizado su ejército: aquel imposible rescate de una destrucción cierta había transformado el pánico en esperanza y furia. Tan rápido como se lo permitían sus caballos o podían moverlos sus piernas, sus hombres acudieron en apoyo de su Rey; los primeros cientos habían cargado ya entre los callat.

Los hombres de Cadwal aún no habían tenido tiempo de llegar junto a las criaturas de pelaje rojo. Los callat tuvieron que enfrentarse solas a las recuperadas fuerzas del ejército del Rey Joyse.

Geraden se lanzó más allá del cristal plano con las formas negras a sus talones. El Maestro Gilbur parecía tener problemas en encontrar lobos. Había trasladado tres, no, cuatro, a la sala de las Imágenes; pero ahora estaba estudiando la Imagen, moviendo rápidamente su foco, en busca de más predadores. El uso anterior que él y Eremis habían hecho de los lobos debía haber mermado enormemente su población.

Cuatro eran suficientes, por supuesto. Las formas flecosas eran también suficientes. Geraden no podía mantenerse por delante de ellas, no podía luchar…

No de este modo.

El primer lobo pareció saltar directamente frente a él, en busca de su cabeza. Urgentemente, se arrojó hacia un lado. Sus botas resbalaron bajo su cuerpo; cayó de espaldas, deslizándose debajo del ataque.

El lobo aterrizó entre las criaturas negras.

A éstas no les importaba lo que devoraban; sólo querían comida. Rápidamente, se lanzaron todas sobre el lobo.

De inmediato, su lucha se convirtió en un loco girar como de gruñentes derviches, una loca confusión de garras y colmillos. El lobo era grande, poderoso; las formas clavaban sus garras y sus dientes y se aferraban.

Sin aire en sus pulmones, Geraden permaneció inmóvil.

Como si reconocieran a un mortal enemigo, los otros lobos se apresuraron a ayudar a su compañero.

El Maestro Gilbur escupió maldiciones, luego croó obscenamente cuando localizó más lobos.

Geraden no podía respirar. Apenas podía mover sus miembros. Sin embargo, tenía que actuar ahora, tenía que aferrarse a aquella breve oportunidad. Quizá no tuviera ninguna otra.

El talento era una cosa notable: estaba aprendiendo más y más sobre él, a cada momento. Era un Adepto de algún tipo; podía utilizar los espejos de otra gente. Y se había rescatado a sí mismo y a Terisa de su antiguo apartamento, fuera de un mundo que no poseía Imagería. Todo lo que tenía que hacer era concentrarse, tomar al Maestro Gilbur por sorpresa.

En cierto modo, ayudó el que no pudiera respirar. Casi ayudó el que la lucha entre los lobos y las criaturas flecosas estuviera tan sólo a tres metros de distancia, y que los lobos estuvieran ganando, triturando los huesos de las más pequeñas bestias. Lo extremo de su apuro no dejaba sitio para la duda o la vacilación.

Volvió la cabeza hacia el espejo y estudió la Imagen, la fijó en su mente: un bosque lleno de duras sombras, acuchillado por rayos de luz aquí y aquí; matorrales que se tendían hacia arriba; sotobosque de un tipo que nunca antes había visto. Entre latido y latido de su corazón, memorizó la escena.

El Maestro Gilbur estaba encorvado al lado del espejo, aferrando el marco con un puño, canturreándole al cristal. Un fiero éxtasis iluminaba sus rasgos, tan brillantes como fuego, tan ardientes como lava.

Cuando el primero de los nuevos lobos empezó a cruzar el espejo, Geraden cerró los ojos y cambió la Imagen en su mente.

Y la Imagen del espejo cambió.

No supo a qué cambió, y no le importó averiguarlo. Instintivamente, debió haber seleccionado algún lugar para llenar el espejo: no podía imaginar un espejo vacío. Pero ese detalle carecía de importancia. Lo que importaba era que podía tender su talento, que por sorpresa, si no por fuerza, podía romper el dominio del Maestro Gilbur sobre su cristal.

Funcionó. La Imagen se fundió en el momento en que el lobo estaba aún presa en el prolongado instante de la traslación.

El lobo fue partido por la mitad.

El espejo se hizo añicos.

Gilbur giró para enfrentarse a Geraden. Por un momento, el brutal Imagero jadeó realmente. Luego la rabia contorsionó su rostro, y dejó escapar un rugido que pareció golpear el aire, dejando la batalla de los lobos sin sonido.

Se volvió hacia el siguiente espejo del anillo.

De sus oscuras profundidades extrajo un estallido de luz tan ardiente que abrasó el suelo de piedra; el retumbar de un trueno tan fuerte que estremeció los apretados pulmones de Geraden; un viento tan intenso que pareció martillearle contra el suelo cuando ni siquiera había intentado levantarse, no había intentado moverse.

El Imagero estaba trasladando una tormenta al interior de la estancia.

Utilizándola para azotar y confundir y abrumar a Geraden hasta que el Maestro Gilbur pudiera echarle la mano encima y clavar su daga en su corazón.

Ahora que tenía a Terisa en el suelo, el Maestro Eremis pensó que podía empezar a tomar ventaja de ella. Descubrió, sin embargo, que tenía problemas en apartar su atención del espejo.

Le gustaban las sorpresas: eran pruebas, oportunidades. Sin embargo, la muerte de la bestia-babosa mordisqueaba en su interior. Era un desarrollo no previsto. Por supuesto, la criatura podía haberse derrumbado por un número infinito de razones que no tenían nada que ver con la batalla. Sin embargo, su muerte sugería que había subestimado las capacidades de su enemigo.

Y las fuerzas del Rey Joyse se estaban reagrupando. Esto era perfectamente predecible…, pero frustrante de contemplar. Festten había tomado la decisión correcta: desencadenar un asalto a toda escala mientras los ejércitos de Mordant y Alend se hallaban aún desorganizados. Desgraciadamente, sus hombres estaban demasiado lejos para salvar a los callat. Y el Rey Joyse y el Príncipe Kragen estaban haciendo un trabajo demasiado bueno poniendo en orden sus fuerzas para enfrentarse a la carga de Cadwal.

Pronto la batalla degeneraría en una simple confrontación de acero y decisión.

El Rey Joyse podía perder, por supuesto. Festten lo superaba ampliamente en número. Y Gilbur tenía una impresionante colección de espejos a mano. Sin embargo, el Maestro Eremis no se sentía complacido. Ante la escala de los ejércitos, los recursos que le quedaban a Gilbur eran relativamente menores. Y si la victoria de Cadwal no era conseguida en último término gracias a la Imagería, el Gran Rey resultaría mucho más difícil de gobernar en el futuro. Confiaría más en sus propias fuerzas que en las de Eremis. Podía empezar a pensar que podía prescindir completamente del Maestro Eremis. Y Gart se hallaba en algún lugar en la fortaleza…

El Maestro estaba preparado para todas esas eventualidades. Sin embargo, no las hallaba especialmente atractivas.

Terisa se puso cuidadosamente en pie, a fin de poder mirar ella también al espejo. Tenía la huella de un creciente hematoma en su mejilla, pero eso sólo la hacía más encantadora. Cuando hubiera sido golpeada lo suficiente, sería intolerablemente hermosa.

El Maestro Eremis consideró golpearla de nuevo. Pero en realidad eso era demasiado burdo. Esperaba algo mejor de sí mismo: más imaginación, mayor sutileza. Y deseaba ver qué iban a hacer sus enemigos.

Deseaba ver qué iba a hacer Gilbur.

Sería algo violento, algo efectivo. Considerando la susceptibilidad de Gilbur a todo tipo de iras, sin embargo, también podía ser algo prematuro. El Maestro Eremis no deseaba ver a Joyse morir demasiado pronto, demasiado fácilmente.

Por el momento, no había peligro de ello. Los callat estaban derrotados: Joyse había podido desprenderse de ellos, con Kragen, Norge y el no anticipado Termigan. Cabalgaron una corta distancia valle arriba, conferenciaron brevemente entre sí, luego empezaron a gritar órdenes que no eran transmitidas por el espejo. Y su ejército pareció reordenarse casi mágicamente en torno a ellos.

No demasiado pronto, Kragen partió a toda velocidad a tomar el mando de la defensa a la derecha del cadáver del monstruo. Norge fue a la izquierda, con el Termigan a su lado. Bien, Joyse era un viejo. Sin duda necesitaba descanso. No parecía descansar, de todos modos. En vez de ello, iba de un lado para otro a lomos de su caballo, organizando a sus hombres.

Por alguna razón, los dividió en tres fuerzas: una para apoyar a Kragen; una para Norge y el Termigan; una para sí.

—No lo comprendo —dijo Terisa con un hilo de voz, en aquel tono impersonal y desinteresado.

El Maestro Eremis tuvo la impresión de que él sí empezaba a comprenderla a ella. Ese tono no indicaba derrota. Era un signo de retirada; no de huida, sino de ocultación, de intenciones encubiertas. Quizá pensara que, si podía ir lo suficientemente lejos en su mente, él no sería capaz de hacerle daño. O quizá se ocultaba de modo que pudiera tomarle por sorpresa.

Un pequeño estremecimiento de anticipación corrió por sus venas, y trasladó ligeramente su peso sobre las yemas de los dedos de los pies.

—¿Has comprendido alguna vez algo? —preguntó con amistoso sarcasmo.

Su burla no pareció alcanzarla. Quizás estaba demasiado distante como para oírla exactamente. En el mismo tono, ella dijo:

—Tienes todos esos espejos planos, pero no los usas muy bien.

Otra sorpresa: una con excitantes posibilidades. ¿Qué era lo que estaba pensando?

—¿No lo hacemos? —preguntó casualmente.

—Tienes ese espejo que muestra la Casa del Valle. —Pese a lo átono, su voz era extrañamente clara—. Hubieras podido secuestrar tú mismo a la Reina Madin. Hubieras podido traerla aquí como rehén. Te hubiera sido de más utilidad que Nyle.

Oh, eso. El Maestro Eremis se sintió levemente decepcionado; había esperado algo un poco más interesante.

—Una idea predecible —comentó ácidamente—, y no precisamente brillante. Si hubiera hecho eso, hubiera renunciado a la cuña que deseaba clavar entre Joyse y Margonal. Hubiera renunciado a los obstáculos que deseaba colocar en tu camino.

»Debo confesar que me siento aún un poco sorprendido de que Margonal te dejara entrar en Orison. Eso no fue una decisión razonable, en vista de las noticias que llevabas. —Hizo una pausa para dejar que Terisa ofreciera voluntariamente una explicación, pero ella no dijo nada. No importaba. Obtendría finalmente todas las respuestas que deseaba de ella—. Estoy seguro —siguió diciendo— que llegué muy cerca de conseguir realmente lo que deseaba con la Reina.

»Si, por otra parte, hubiera seguido tu consejo, y el de Festten, seguramente no hubiera ganado nada. La Reina hubiera estado en mis manos…, y la traslación la hubiera vuelto loca. Dañar a los rehenes es una espada de dos filos. Su locura hubiera podido dolerle a Joyse lo suficiente como para debilitarlo. O hubiera podido encenderle lo suficiente como para olvidarse de ella. Entonces el esfuerzo de atacarla hubiera sido malgastado.

Quedaba la cuestión de lo que le había ocurrido a la Reina. Y la cuestión de cómo Joyse había conseguido reunirse con su ejército, tras su desaparición de Orison. Pero esas respuestas podían esperar también. Pensar en sus propias tácticas trajo una nueva alegría a las ingles del Maestro. La satisfacción que deseaba de Terisa llevaba ya mucho tiempo esperando.

—Pero tienes este espejo ahora —dijo ella, como si no pudiera ver el peligro en sus ojos—. ¿Por qué no simplemente trasladas al Rey Joyse y al Príncipe Kragen? ¿Los vuelves locos? Entonces no podrás perder. Sin ellos, el ejército se derrumbará. Y podrás encerrarles de la misma forma que hiciste con Nyle. Podrás reírte de ellos hasta que mueran.

¡Oh, cómo le complacía! Le hacía reír.

—Haré esto, te lo aseguro —prometió—. En su momento, lo haré, y me dará más placer del que puedes llegar a imaginar.

En el espejo, a lo largo de los costados del monstruo, las fuerzas de Cadwal y Mordant y Alend se encontraron para su última batalla.

—Al principio, por supuesto —explicó Eremis— tuve que ser cauteloso. Tú me enseñaste a respetar tus talentos. Si te hubiera dado la oportunidad, hubieras podido romper mi espejo. Pero ese peligro terminó cuando viniste aquí. Cuando te pusiste tú misma en mi poder.

Inicialmente, la lucha estaba igualada. Las paredes del valle y la gran masa de la bestia-babosa hacían que el terreno fuera angosto, restringía el número de hombres de Cadwal capaces de avanzar juntos. Y los hombres de Joyse luchaban como si estuvieran inspirados. Incluso Kragen y aquel hosco hombre, el Termigan, parecían inspirados. Por un tiempo, al menos, Festten perdió una gran cantidad de hombres y no consiguió nada.

—Ahora sólo aguardo a dejar que esos ejércitos se hagan el uno al otro tanto daño como sea posible. Joyse no puede ganar, pero antes de que muera puede proporcionarle a Festten una victoria tan costosa como cualquier derrota. Eso humillará incluso la arrogancia del Gran Rey. Lo volveré demasiado débil como para que pueda pensar que tiene la posibilidad de ordenarme o rechazarme.

Entonces, inevitablemente, los defensores de la izquierda empezaron a ceder. Norge cayó; desapareció bajo una avalancha de cascos de Cadwal. Pese a su belicosidad natural, el Termigan se vio obligado a retroceder. Sus hombres intentaron retirarse con algo parecido a un orden, pero los de Cadwal se precipitaron tras ellos, los abrumaron, los dispersaron. Las fuerzas de Festten empezaron a extenderse por el valle.

—Así que dejaré que la batalla prosiga durante un tiempo. Desearé a Joyse todos los éxitos que pueda conseguir. Y luego —Eremis se sentía tan regocijado que deseaba aplaudirse—, en el momento crucial, lo trasladaré lejos de allí, a la locura y a la ruina que merece.

No se sintió particularmente sorprendido de ver que el propio Festten conducía la segunda ola de asalto. El Gran Rey sentía un viejo y abrumador deseo de ver morir a Joyse; hubiera alcanzado el éxtasis si hubiera podido matar a su némesis él personalmente. Eremis consideró, sin embargo, que Festten estaba corriendo un riesgo inútil. El Maestro no tenía intención de permitirle al Gran Rey la satisfacción que anhelaba.

Había algo extraño en la forma en que Terisa contemplaba al Maestro Eremis, algo parecido al hambre. Suavemente, preguntó:

—¿Lo has odiado toda tu vida? ¿Incluso cuando sólo eras un muchacho? ¿La primera vez que trasladaste a ese monstruo? ¿Lo odiabas ya incluso entonces?

—¿Odiarle? —Eremis rió de nuevo—. Terisa, me juzgas mal. Siempre me juzgas mal. —La presión dentro de él subía, subía—. No le odio. No odio a nadie. Sólo desprecio la debilidad y la estupidez. Cuando joven, cuando modelé el espejo que mostró lo que tú llamas «ese monstruo», lo trasladé simplemente como un experimento. Para averiguar lo que era capaz de hacer. Más tarde me vi obligado a abandonar mi espejo a fin de evitar ser capturado con él, y eso me irritó. Entonces prometí que me vengaría.

»Pero no malgasto mi tiempo —estaba sintiéndose deliciosamente preparado para ella—, te aseguro que no malgasto mi tiempo con el odio.

Ella siguió mirándole con aquella curiosa mezcla de ausencia y hambre. Estaba de espaldas a las ventanas y a la luz del sol; quizás era eso lo que hacía que sus ojos parecieran tan oscuros, su belleza tan fatal.

Roncamente, extrayendo las palabras de lo más profundo de su garganta, ella dijo:

—Muéstrame lo que eres capaz de hacer.

Adelantó una mano y acarició suavemente con la yema de sus dedos el inconfundible bulto en la parte delantera de su capa.

Él se sintió exultar.

Frenéticamente, Artagel luchaba por prolongar su vida, por mantenerse en pie un momento más, sólo uno, luego otro si podía. Era el mejor espadachín en Mordant, ¿no? Seguro que podía mantenerse con vida un momento más, sólo un momento más.

Quizá no. El dolor en su costado se había convertido en un fuego que llenaba sus pulmones, de tal modo que parecía convertir cada afanosa inspiración en una batalla. Su espada seguía girando en sus manos; pero el sudor y la sangre dificultaban su presa sobre ella. Sus piernas habían perdido su flexibilidad; no tenía fuerzas para nada excepto para arrastrar sus botas sobre las piedras. A veces su pesado tambaleo de lado a lado apartaba el sudor y la sangre de sus cejas, aclaraba su visión; la mayor parte del tiempo, sin embargo, tenía problemas para ver.

¿Cómo se había convertido el corredor en algo tan estrecho? No importaba lo que intentara, las paredes coartaban todos sus movimientos.

Gart, por su parte, no parecía experimentar ninguna dificultad. Su breve y loca furia se había desvanecido. De hecho, el ritmo de sus ataques era más lento ahora, más deliberado; más malicioso. Estaba jugando con su oponente. Una alegría amarilla brillaba en sus ojos, y sonreía como si estuviera exultando por dentro.

Vaya forma de morir. No, peor que eso: vaya forma de ser vencido. Artagel era un luchador; había vivido la mayor parte de su vida en las inmediaciones de la muerte. Para él, era algo a la vez tan familiar y tan inimaginable que no podía sentir miedo de ella. Pero ser vencido de aquel modo; completamente, miserablemente…

Oh, Geraden, perdóname.

Si sólo, pensó torpemente, si sólo no hubiera resultado herido la última vez. Si sólo no hubiera pasado tanto tiempo en la cama.

Terisa, perdóname.

Pero era estúpido pensar en cosas como aquéllas. Era estúpido lamentarse: una pérdida de tiempo y energías y vida. Gart le había vencido la última vez también. Y la vez anterior a ésa.

No lamentaré nada.

Se retiró por el pasadizo, pasando por delante de más puertas de las que podía contar; tropezando, apenas manteniéndose en pie. Por pura fuerza de voluntad, mantuvo su espada alzada para que Gart pudiera jugar con ella.

Si alguien piensa que puede hacer algo mejor que esto, dejemos que lo intente.

Ya era suficiente. Tan inseguro sobre sus pies como un borracho, se detuvo; clavó ambas manos en torno a la empapada empuñadura de su arma.

No lamentaré nada.

Casi presa de náuseas en su intento de acumular aire, se lanzó hacia delante e hizo absolutamente todo lo que pudo para hendir con su arma la cabeza de Gart.

Negligentemente, Gart bloqueó el golpe.

Los ojos de Artagel estaban llenos de sangre: no podía ver lo que ocurría. Pero supo por el sonido, por el familiar clang resonante tras su golpe, y por el repentino cambio de equilibrio, que había roto su espada.

Una dentada mitad permanecía entre sus manos; la otra rebotó en el suelo, cantando mecánicamente su fracaso.

—Ahora —susurró Gart, como seda—. Ahora, estúpido.

Involuntariamente, Artagel se derrumbó sobre una rodilla, como si no pudiera seguir en pie sin un arma intacta.

El Monomach del Gran Rey alzó su espada. Entre las estrías de la sangre de Artagel, el acero brilló.

Por alguna razón, una puerta detrás de Gart se abrió.

Nyle salió al pasadizo.

Su aspecto era idéntico a como se sentía Artagel: abusado hasta los huesos; exhausto más allá de todo lo soportable. Pero sujetaba tensamente las cadenas de sus grilletes en sus crispados puños, y lanzó las pesadas anillas al extremo de las cadenas contra la cabeza de Gart.

Los instintos que habían hecho de Gart el Monomach del Gran Rey lo salvaron. Advertido por alguna intuición visceral, algún impalpable temblor en el aire, se echó hacia un lado y empezó a volverse.

Las anillas fallaron su cabeza, cayeron sobre su hombro izquierdo.

Golpearon con la fuerza suficiente como para arrancar aquel brazo de su espada. De todos modos, la mayor parte de la lucha lo había hecho sujetando su arma con una sola mano, pese a lo pesado de la espada. Mientras su brazo izquierdo caía fláccido —quizá roto—, su derecho estaba ya en acción, haciendo girar su hoja con la intención de cortar el cuello de Nyle.

¡Nyle!

En aquel momento, un fragmento de tiempo tan rápido y tan eterno como una traslación, Artagel extrajo las últimas fuerzas de lo más profundo de su corazón y se lanzó hacia delante.

Con todo el ímpetu de su cuerpo, enterró su rota espada en la abertura del sobaco de la armadura de Gart.

Luego, él y Nyle se derrumbaron sobre el cadáver de Gart, como si se hubieran convertido en espíritus familiares al fin.

Tuvo la peculiar convicción de que necesitaba impedir que Gart se levantara de entre los muertos para seguir derramando más sangre. Pareció pasar largo tiempo antes de que recobrara la cordura suficiente como para preguntarse si Nyle estaba aún con vida.

El estallido de la tormenta del Maestro Gilbur pareció bloquear todos los sentidos de Geraden, anular su voluntad. No podía recordar la última vez que había llenado de aire sus pulmones. Por otra parte, el aire no era especialmente importante para él en aquel momento. Un relámpago golpeó las piedras tan cerca de él que casi lo abrasó; pudo sentir el impacto como un hormigueo en todo el suelo. La oscuridad barrió la luz del sol; los truenos intentaron aplastarle.

Bien, la tormenta asustaba a los lobos, los mantenía a raya. Eso era algún consuelo. Y, si seguía ascendiendo en aquel espacio cerrado, empezaría a derribar los espejos.

Al Maestro Gilbur ya no parecía preocuparle lo que podía ocurrirles a sus espejos. Estaba rugiendo como la propia tormenta, y su encorvada espalda se enderezaba para alzar su cabeza tan alto como fuera posible, apuntando sus mandíbulas al techo.

Con un enorme estrépito, todas las ventanas estallaron. De inmediato la presión en torno a Geraden disminuyó, y empezó a respirar de nuevo.

Lástima: la rotura de las ventanas podía salvar los espejos. A menos que el techo se derrumbara.

Había que detener a Gilbur. Geraden tuvo la clara impresión de que el Imagero se había vuelto loco, transportado por el poder. Una tormenta como aquélla, constreñida de aquel modo, podía concebiblemente arrasar todo el edificio.

Geraden lo había hecho una vez. ¿Podía hacerlo de nuevo?

Olvida el trueno que te ensordece, atonta tu mente. Olvida los rayos, ese fuego tan ardiente que puede incinerar hasta tus huesos. Olvida el viento y los lobos y la violencia.

Piensa en los espejos.

Pese a la tormenta, la única arma auténtica de Gilbur era el espejo en sí, un trozo de cristal normal. Tenía un tono particular conseguido a base de mezclar arena y tinte; una forma particular creada por moldes y rodillos y calor. Su talento lo había hecho lo que era. Su talento lo abría como una ventana entre mundos. Pero Geraden también tenía talento. Podía sentir el espejo, ver su Imagen en su mente como si por la simple intensidad de su percepción, su imaginación, la hiciera real.

No sabía cómo detener la traslación. Pero podía cambiar la Imagen.

No. Gilbur se estaba resistiendo a él. Advertido por lo que le había ocurrido al espejo de los lobos, el Imagero se aferraba hoscamente a su cristal, forzaba la traslación.

No cedas. No te dejes confundir. No importaba cómo se sintiera, aquélla no era una confrontación entre relámpagos y carne, entre truenos y oído, viento y músculos. Esas cosas eran irrelevantes. La lucha era de voluntad y talento. Gilbur podía haber estado loco, exaltado por el odio, pero no tenía experiencia con este tipo de batalla; ninguno de los Maestros había sido entrenado a luchar de aquella forma por el control de sus traslaciones.

Y Geraden se había equivocado tan a menudo en su vida que se había vuelto intolerable. Amaba a demasiadas personas, y esas personas habían sido demasiado dañadas.

En un momento más breve que el latido de su corazón, la imagen cambió.

Cortada a medio paso, la tormenta hizo estallar el cristal y lo redujo a polvo.

Geraden no pudo oír nada: el brusco silencio pareció más pesado que los truenos. Vio al Maestro Gilbur maldecirle, escupir furia apoplética contra él, pero sus maldiciones no hicieron ningún ruido. La pulverización del espejo fue muda. Los lobos desnudaron sus colmillos y sus pechos se agitaron, pero sus gruñidos carecieron de voz.

Mientras Geraden luchaba por ponerse en pie, Gilbur se trasladó a otro espejo.

Por un asombrado instante, Geraden miró con la boca abierta la Imagen y no comprendió. ¿Qué poder veía Gilbur allí? El espejo mostraba un paisaje vacío, nada más: una desolada extensión de terreno llena de grietas, rocas, pero desprovista de nada que respirara o se moviera o pudiera atacar.

Entonces, mientras el Maestro Gilbur apoyaba sus manos en el marco y empezaba a gruñir su concentrado canto como si fuera algo fundamentalmente obsceno, Geraden vio oscilar el suelo en la Imagen.

Las rocas se agitaron y saltaron, alzadas del suelo; los bordes del paisaje vibraron.

Un terremoto.

El espejo de Gilbur mostraba un lugar en un estado de inminente cataclismo, de casi perpetua crisis orogénica…, el tipo de crisis que alzaba y desmoronaba montañas, apartaba a un lado océanos, despedazaba continentes.

Estaba trasladando un terremoto.

—¡No! —gritó Geraden a través del ascendente retumbar tectónico—. ¡No puedes hacer esto!

—¡Detenme! —respondió aullando el Imagero, prescindiendo de toda autoridad, razón o cordura ante la autodestrucción—. ¡Detenme, insignificante bastardo!

La fortaleza se vendría abajo en unos momentos: no había sido construida para resistir un terremoto. Eso terminaría la traslación. Tan pronto como cayera el techo, Gilbur sería aplastado; su espejo sería aplastado.

Pero, en ese lapso de tiempo, todos los demás que estaban dentro del edificio morirían. Terisa y Eremis. Artagel y Gart. Nyle. El propio Geraden. Y el temblor podía desencadenar el derrumbe de las colinas circundantes. La devastación podía extenderse kilómetros antes de desaparecer.

¡Sí! Geraden no tuvo ni idea de si gritó aquello en voz alta o no. ¡Te detendré! Ignoró el acelerado temblor bajo sus botas, el cada vez más profundo gruñir rocoso en el aire; aceptó el desafío de Gilbur. ¡No harás eso!

Con todas las fuerzas que poseía, tomó el control del cristal, detuvo la traslación.

Esta vez, el Maestro Gilbur estaba preparado para él; tenso y poderoso; completamente loco. La virulencia de la voluntad del Imagero para volver a abrir el espejo retembló a través de todo Geraden, lo hizo arder como fuego, lo llenó de náuseas como un veneno. El espejo en sí estaba simplemente bloqueado entre dos talentos opuestos; pero todo lo que Gilbur aportaba a la batalla parecía golpear directamente contra Geraden.

Furias que nunca había sentido, necesidades que nunca había comprendido, anhelos que nunca había imaginado; cosas aborrecibles, cosas destructivas; miedos tan inarticulados y devoradores que deformaban el ser esencial del Maestro.

Hacía muchos años, antes de que el Rey Joyse lo trajera a la Cofradía, Gilbur había sido un Imagero que vivía solo en las colinas de Armigite, interesado únicamente en sus propias investigaciones. Pero había sido atacado; y, en la lucha, el techo de su cueva había caído sobre él, atrapándolo bajo un bloque de piedra. Había permanecido tendido allí durante horas o días hasta que Eremis lo había rescatado.

Durante ese tiempo, había sufrido como un condenado.

Un dolor abrasador en la larga y solitaria oscuridad; un horror a la muerte elevado a agonía por cada terrible miedo que podía imaginar; gritos que nadie oiría nunca, pese a que prosiguieron durante todo el resto de su vida.

Había salido de aquella experiencia mutilado tanto en espíritu como en cuerpo. Lo había convertido en lo que era: un ser hambriento y violento; ansioso de poder; devoto de Eremis. Muchas veces, desde que se unió a la Cofradía, se hubiera vuelto loco si no hubiera sido refrenado por la presencia de Eremis…, o incapacitado por la sospecha de que era Eremis quien lo había atacado originalmente. Ahora arrojó todas aquellas retorcidas necesidades y deseos en su traslación, las arrojó todas contra Geraden.

Hubieran debido ser suficientes para hacer retroceder a Geraden. Pero no lo fueron. De una forma sorprendente e imprevista, estaba preparado para ellas.

Él también se había visto enterrado vivo en una ocasión, bajo los cascotes de la huida de Darsint de Orison. Había saboreado el dolor y el horror, el impotente ahogo. Y ahora, como entonces, las necesidades de otras personas eran más importantes para él que las suyas.

Si la traslación de Gilbur tenía éxito, Terisa y Artagel y Nyle morirían. Todo el mundo en y alrededor de la fortaleza moriría, con toda seguridad. Sin la ayuda que Geraden y Terisa pudieran proporcionar, el Rey Joyse podía morir también, llevándose a Mordant y eventualmente a Alend consigo.

Así que Geraden ignoró la dura angustia que Gilbur envió contra él. Cerró su mente a aquel miedo visceral de temblorosas piedras. Cerró los lobos fuera de su consciencia.

Voluntad contra voluntad, se enfrentó a la locura del Maestro Gilbur y retuvo el espejo, sellando el cristal a la salida de la traslación, manteniendo el terremoto al otro lado.

Ésa hubiera podido ser la oportunidad de Gilbur, Si hubiera soltado entonces el espejo y hubiera usado su daga, hubiera podido matar a Geraden casi sin ningún esfuerzo.

Pero no lo soltó. Quizá no pudiera. O tal vez, en alguna parte en el fondo de su corazón, deseara ser detenido. Fuera cual fuese la razón, se aferró al marco del cristal, se aferró a su traslación, e intentó que su odio fuera más fuerte que la determinación de Geraden.

Al final, no fue su odio lo que le falló: fue su cuerpo. Sin advertencia, mientras se tensaba y hervía, un dolor tan fuerte como la punta de una lanza atravesó el centro de su pecho.

Perdió el color; sus manos se deslizaron del espejo; involuntariamente, las llevó a su corazón. Su mandíbula colgó y sus ojos se abrieron mucho. Buscando un aire que no podía encontrar, cayó de rodillas, como si alguien hubiera retirado el suelo de debajo de sus pies.

Todo su rostro se retorció, como si deseara maldecir a Geraden antes de morir. Pero había perdido su oportunidad. Ya estaba muerto cuando se derrumbó sobre las piedras.

Los lobos hubieran podido matar a Geraden entonces. Estaba demasiado tembloroso para defenderse, demasiado profundamente impresionado. Artagel y Nyle llegaron a tiempo para salvarle, sin embargo. Artagel estaba agotado, por supuesto, apenas era capaz de alzar los brazos; pero tenía la espada de Gart, y esto parecía darle nuevas fuerzas. Y Nyle hacía girar locamente sus cadenas, lo cual hizo que uno o dos de los lobos vacilaran, dándole a Artagel la oportunidad de acabar con ellos.

Los tres hermanos se abrazaron larga y fuertemente antes de partir en busca de Terisa.

—No. —El Maestro Eremis la sujetó por la muñeca y apartó la mano de su cuerpo—. Todavía no. Aún no estoy preparado para confiar en ti. —Pero sí estaba preparado para nacerle cualquier otra cosa—. No he olvidado que una vez me pateaste ahí.

Ella siguió mirándole como si él no hubiera dicho nada. La combinación de hambre y ausencia en sus ojos no cambió.

Él se preguntó de nuevo si ella no se habría ocultado en los lugares secretos de su corazón. ¿Era allí donde guardaba su miedo? ¿O todavía quedaban sorpresas en ella?

Estaba dispuesto a cualquier cosa con ella, dispuesto a tomar de ella todo lo que tuviera. Antes de que hubiera terminado con ella, ella le confesaría sus secretos, todos, le entregaría todo de ella, con la esperanza de salvarse. Pero nada la salvaría ya. Iba a tomar de ella todo lo que tenía y dejarla vacía.

Ahora, sin embargo, ella ya no le miraba. Su atención había vuelto al espejo.

Kragen seguía manteniendo su terreno, bloqueando el lado derecho del valle con más éxito del que Eremis había esperado de él; pero la defensa del izquierdo seguía desmoronándose. Las fuerzas de Alend y Mordant parecían disolverse bajo la carga de Cadwal. Apresurándose para aprovechar esta oportunidad, los hombres de Cadwal acumulaban velocidad.

El Gran Rey Festten les seguía, trayendo todos sus refuerzos hacia aquel lado. Dentro de un momento, el propio Festten pasaría más allá de la muerta masa de la bestia-babosa y entraría en el valle a paso de carga.

Tan pronto como el Gran Rey estuvo al alcance, Joyse atacó. Con la tercera porción de su ejército, descendió por el valle como un martillo y golpeó el frente de la carga.

Al mismo tiempo, Kragen abandonó su posición. Dejando tras él sólo a los hombres suficientes para mantener su costado del valle cerrado por un corto tiempo, llevó el resto de sus fuerzas contra la incursión de Cadwal.

Y el Termigan hizo lo mismo desde el otro lado.

Estaba retirándose, sus hombres luchaban por conservar la vida, estaban ya vencidos…, y de pronto se volvieron, y se convirtieron de nuevo en una fuerza coherente, y atacaron. Respaldados por la pared del valle, cargaron contra los hombres de Cadwal cerca del punto de acceso más angosto al valle…

… con tanta violencia, tan inesperadamente, que dejaron a Festten completamente aislado.

Con cuatro o cinco mil de sus hombres aún fuera del valle, fuera de su alcance, el Gran Rey se halló de pronto enfrentado a su viejo enemigo en la batalla.

Por un corto tiempo al menos, las condiciones del combate estuvieron casi igualadas: el número de componentes de los ejércitos era casi el mismo. Sin embargo, no había nada de igual en la forma en que luchaban los hombres.

Los de Cadwal habían sido tomados por sorpresa, estaban desorganizados; su principal arma, la bestia-babosa, estaba muerta; no podían retirarse. Su consternación resultaba obvia a través del espejo, tan vivida como un grito. Y las fuerzas de Mordant y Alend golpeaban como si supieran que, mientras el Rey Joyse las mandara, nunca podrían ser derrotadas.

No sabían que Joyse estaba ya sentenciado, que Eremis podía trasladarlo a la locura en cualquier momento. Sólo sabían que estaba de nuevo al frente de ellos, y luchaba poderosamente, y que nunca antes lo habían visto perder. Su espíritu parecía arrastrarlos con él, llevarlos a la victoria.

Casi inmediatamente, lo que hubiera debido ser una lucha igualada empezó a parecer una victoria del Rey.

Terisa carraspeó. Suavemente, pero con toda claridad, de modo que cada palabra fuera inconfundible, preguntó:

—¿No oyes el sonido de cuernos?

¿Cuernos?

Eremis la estudió con ojos entrecerrados. No le preocupaba la batalla, ya no; el fuego en él necesitaba otra salida. No importaba lo que ocurriera en el valle, la condenación de Joyse estaba aquí; este espejo lo arruinaría. Y si Festten era derrotado primero, tanto mejor. Eremis había terminado con aquella alianza. Ya había servido a sus propósitos.

Pero ella no le estaba mirando a él.

Él deseaba que le mirara. Deseaba ver el miedo en sus ojos.

Apoyó las manos sobre sus hombros y le hizo dar la vuelta.

Ella seguía sin tener miedo. El hambre que había revelado antes había desaparecido. La inexpresividad llenaba su mirada.

No, Terisa, prometió él, no tienes escapatoria de esta forma. No hay ninguna parte de ti tan secreta que yo no pueda encontrarla y hacerle daño.

Para llamar su atención, se soltó la capa y la dejó caer, luego se desabrochó y se bajó los pantalones para que ella pudiera ver el tamaño de su pasión por ella.

Pero los ojos de Terisa siguieron sin mostrar miedo. Miró más allá de él, o a través de él, como si se hubiera vuelto ciega.

La sujetó ferozmente, cerró sus brazos en torno a ella, selló su boca sobre la de ella. Tenía intención de besarla hasta que ella se resistiera…, o se fundiera…

Pero estaba fláccida. Todos sus músculos parecían muertos. Sus labios eran fríos, como si la sangre en su corazón se hubiera convertido en hielo.

La aferró brutalmente, tan furioso contra ella por desafiarle que sintió deseos de quebrarla, de castigarla inmediatamente, de una forma absoluta. Era lo bastante fuerte; podía hacerlo. Aplastando sus antebrazos contra la espina dorsal de ella, intentó hallar el lugar donde ella aún podía sentir dolor.

Un inesperado movimiento captado por el rabillo del ojo llamó su atención.

Terisa volvió la cabeza hacia allá, como si supiera lo que significaba.

Antes de tener tiempo de pensar, Eremis miró también hacia el espejo.

El movimiento era allí; pero no era el movimiento de los ejércitos, no estaba en la Imagen. Era la propia Imagen la que se estaba moviendo, modulando…

Mientras observaba, la escena que reflejaba el espejo se convirtió en una amplia habitación con una cama e instrumentos de diversión; suelos de piedra; luz solar.

En el centro de la escena, frente a Eremis, había de pie un hombre alto y desnudo, con una nariz demasiado grande, pómulos que se inclinaban demasiado hacia sus orejas, una mata de pelo negro demasiado hacia atrás en su cráneo. Pese a su habitual inteligencia y humor, los ojos del hombre estaban muy abiertos, casi desorbitados.

Sus brazos sujetaban a una mujer poco atractivamente vestida. Su cuerpo colgaba fláccido contra el de él, como si sus últimas fuerzas hubieran desaparecido.

Sus ojos, en cambio…

Ya no eran inexpresivos. Habían ido hasta tan profundo dentro de ella misma que habían alcanzado un lugar de inesperado poder. La oscuridad parecía derramarse de su mirada como el rebosar de un vacío, un negro vacío que se tendía para arrastrarlo a él.

Se estaba viendo a sí mismo, y a ella; era su propia Imagen haciendo eco en el espejo plano. Tenía una cualidad luminosa, una precisa perfección, que le sorprendió como una revelación, como si fuera todo lo que necesitaba saber.

Muéstrame lo que eres capaz de hacer.

Lo último que sintió antes de que su mente se desvaneciera en la eterna traslación fue una sensación de completo asombro.

13

No más lucha

Terisa pareció colgar fláccida durante un tiempo interminable en el helado abrazo del Maestro Eremis.

En un momento determinado, creyó recordar un peculiar temblor bajo sus pies, un temblor en las piedras. De todos modos, desapareció antes de que pudiera identificarlo, y su recuerdo de él era incierto.

Sin embargo, el esfuerzo de intentar pensar la ayudó a volver.

Entonces recordó algo más, algo sobre lo que no podía equivocarse: el sonido de cuernos.

Lo había oído claramente, atravesando su corazón: la música de la caza, la osada llamada de la música; la llamada al riesgo y a la belleza. Pese a que los espejos no podían transmitir el sonido, los cuernos habían llegado hasta ella mientras contemplaba al Rey Joyse cabalgar hacia la batalla; había oído los cuernos del mismo modo que lo había visto luchar. Habían elevado su espíritu…

El recuerdo de su sonido la elevó de nuevo ahora, la devolvió a sí misma.

Ya era tiempo de actuar.

No sabía lo que les había ocurrido a Artagel y Geraden, pero no tenía miedo; todavía no. Gart hubiera detenido a Geraden si hubiera podido. Y el Maestro Gilbur hubiera atacado al Rey Joyse mediante la Imagería si hubiera podido. Puesto que Gilbur no había hecho nada —¿excepto quizás hacer temblar el suelo?—, Geraden y Artagel debían estar vivos. Sin embargo, deseaba verlos, a los tres hermanos. Deseaba sentir los brazos de Geraden a su alrededor y contemplar el rostro de Artagel y averiguar cómo estaba Nyle.

Lanzó una última mirada a su Imagen, para asegurarse. Luego liberó su presa sobre el espejo, para que volviera a su reflejo natural.

Después de eso, empezó a soltarse del abrazo de Eremis.

Estaba tan duro como la piedra, aún erguido y rígido; todo él estaba tenso de ambiciones y anhelos insatisfechos. Como resultado de ello, le resultó difícil soltarse. Sin embargo, puesto que él no podía reaccionar a sus movimientos, no podía retenerla tampoco.

Al cabo de unos momentos estuvo libre.

Él siguió de pie allí como si ella fuera suya para siempre…, como si sólo hubiera vuelto momentáneamente la cabeza de su mejor beso para echar una mirada al espejo antes de consumar su abrazo.

Vagamente, se preguntó si sentiría algún dolor, si le quedaría todavía lo suficiente de sí mismo como para sentir el ultraje o la pérdida. Lo dudaba.

Entonces Geraden y Artagel y Nyle entraron en la habitación.

Pese a su evidente agotamiento, habían acudido todos a luchar por ella. Artagel llevaba su espada dispuesta para el ataque; Nyle hacía girar sus cadenas; el rostro de Geraden estaba lleno de amenazas. Los tres avanzaron para lanzarse contra el Maestro Eremis. Pero, cuando vieron que no se movía, que no podía moverse, y que ella no había sufrido ningún daño, Geraden lanzó un grito de alegría, Artagel parpadeó en alegre sorpresa, y Nyle dejó caer sus cadenas.

Oh, Geraden. Oh, amor. Muda de alivio y contenidos deseos de llorar, ella lo abrazó y lo abrazó mientras Artagel palmeaba estrepitosamente su espalda y Nyle derramaba silenciosas lágrimas.

Ninguno de ellos hizo ninguna pregunta. Todos se sentían lo bastante felices como para aguardar un poco a descubrir lo que había ocurrido.

Por otra parte, después de un momento, todos se dieron cuenta de que tenían los ojos fijos en el espejo.

Hubo que ajustar su foco antes de que pudieran ver al Rey Joyse. Había cabalgado tan hacia abajo en el valle, estaba tan metido entre los hombres de Cadwal, que se hallaba momentáneamente fuera del campo de visión. Cuando lo localizaron, sin embargo, vieron casi inmediatamente que podía ganar aquella batalla.

Sus fuerzas y las del Gran Rey todavía parecían bastante igualadas en número. Pero el Termigan y sus hombres seguían bloqueando el lado izquierdo del valle; los soldados del Príncipe Kragen habían sellado el lado derecho. Como resultado de todo ello, el Gran Rey Festten no recibía refuerzos de ninguna clase.

Y necesitaba esos refuerzos. Los hombres de Cadwal simplemente no luchaban ni tan bien ni tan duramente como sus oponentes. El Rey Joyse y el Príncipe les atacaban desde ambos lados, y el Termigan cortaba su retirada, y la pared del valle y el cadáver de la bestia-babosa los encajonaban: no tenían espacio para maniobrar, ninguna avenida por donde escapar. Y los hombres de Alend y Mordant luchaban como si no pudieran ser vencidos.

Ante la vista de aquello el rostro de Artagel se iluminó, y Geraden lanzó un grito de victoria.

—¡Miradle! ¿No os dije que valía la pena servirle? —Al parecer, había olvidado que Nyle podía tener una reacción distinta—. ¿No os lo dije?

Terisa seguía necesitando llorar. Al mismo tiempo, una feroz exultación brotó en ella. Tuvo que esforzarse para conseguir que sus palabras fueran más allá de su garganta.

—Hay algo que quiero hacer.

Incapaz de explicarse, indicó a Geraden y Artagel y Nyle que se apartaran del espejo. Movió éste de modo que el Maestro Eremis ya no bloqueara su camino. Casi llorando, casi exultando, ajustó el foco de la Imagen hacia la parte superior de la pared, hacia la última catapulta.

La máquina estaba preparada para disparar…, y tanto el Rey Joyse como el Príncipe Kragen parecían hallarse dentro de su alcance.

Lanzando su único golpe en la batalla, Terisa trasladó uno de los puntales del armazón de la catapulta. La madera se hallaba bajo tal presión que cruzó el cristal como un proyectil y se estrelló violentamente contra la pared del fondo.

Sin aquel puntal, toda la máquina saltó en pedazos, que volaron en todas direcciones.

Esta vez, tanto Geraden como Artagel lanzaron gritos de victoria. Pareció que algunos de los hombres en el valle vitoreaban también.

Aquello ayudó; pero Terisa seguía sin poder desanudar su pesar y su alegría. Si seguía donde estaba, con el Maestro Eremis de aquella forma frente a ella, podía ponerse a llorar alocadamente.

—Vámonos —dijo.

Artagel asintió de inmediato y se volvió para sostener a Nyle. Pero Geraden miró al erguido Imagero, y a la capa en el suelo, como si sintiera piedad de él.

—¿No deberíamos cubrirle?

Terisa agitó la cabeza.

—Déjale así. Probablemente es feliz de este modo.

Con sorpresa y alivio, Geraden dejó escapar una carcajada.

Artagel rió también, un largo e intenso aullido de alegría. Incluso Nyle consiguió esbozar una pequeña sonrisa.

De pronto, el nudo dentro de Terisa se soltó, y ella se echó a reír también.

Feliz de este modo. Dispuesta y capaz y llena de sí misma hasta la muerte. Riendo incontroladamente, ella y los hijos del Domne recorrieron todo el camino de vuelta hasta la sala de las Imágenes.

En el centro del dañado círculo de espejos encontraron al Adepto Havelock. Estaba sentado sobre las desnudas piedras, como si hubiera aparecido allí por traslación. Sus ojos estaban extrañamente enfocados, y su rostro mostraba arrugas de pesar; parecía como un hombre que hubiera perdido a un viejo amigo.

Entre sus brazos sostenía al archi-Imagero.

Vagel tenía lo que parecía la rama de un árbol atravesándole el vientre. Estaba cubierto de sangre, evidentemente muerto.

Havelock le estaba cantando suavemente.

—Lo comprendo —canturreaba el viejo Imagero loco, como si estuviera consolando a un niño—. Lo comprendo todo. Todo.

Terisa sintió un renovado deseo de llorar, pero no duró mucho.

El cristal plano mostraba al Rey Joyse empujando contra la presión de los soldados de Cadwal en dirección al Gran Rey Festten. Ya no utilizaba su espada: no parecía necesitarla. Sólo su carga era suficiente para hacer que los de Cadwal cedieran terreno. Estaban siendo derrotados.

La destrucción de la última catapulta les había golpeado como el anuncio desde la fortaleza de que el Maestro Eremis y el Maestro Gilbur y el archi-Imagero Vagel habían sido vencidos. Y las fuerzas de Mordant y Alend no dieron a las de Cadwal ni espacio ni tiempo para recuperarse. El Gran Rey parecía estar gritando furiosamente, pero no podía conseguir que el muro de hombres que le rodeaba se mantuviera.

—Va a conseguirlo —jadeó alegremente Artagel—. Va a vencer a Festten.

—Con el Príncipe Kragen —dijo Terisa en beneficio de Nyle, señalando la alianza entre Mordant y Alend—. Van a conseguirlo juntos.

Nyle miró como si no pudiera creer en sus ojos.

Por un momento, Terisa pensó que alguien debería hablar con él. Había muchas cosas que él no sabía, muchas cosas que necesitaba oír. Pero no se sentía con ánimos para dar explicaciones; todavía no.

—¿Podemos ir allí? —le preguntó a Geraden—. ¿Al valle?

El único hombre que creía que podía tener el poder de hacerle algún auténtico bien a Nyle era el Rey Joyse.

—No sabemos dónde es desde aquí —respondió pensativamente Geraden—. Y tiene que haber guardias en alguna parte alrededor nuestro. Podemos tropezar con ellos, si intentamos salir a pie. —Luego sonrió—. Por supuesto, tenemos abundancia de espejos.

Nyle pareció aprensivo. En un tono de burlón hastío, Artagel dijo:

—No te preocupes. Este asunto de las traslaciones no es nada, una vez te has acostumbrado a él.

Terisa se dio cuenta de que estaba riendo de nuevo. Geraden rió también, y Artagel reprimió una risita.

Terisa temió ser incapaz de dejar de reír si no se marchaban pronto de allí. Las cosas que había soportado y sufrido en los pasados días requerían algún tipo de desahogo. Pero Geraden se puso serio cuando miró al Adepto Havelock. Al cabo de un momento de incertidumbre, se dirigió hacia él.

—Vagel está muerto —dijo cuidadosamente—. Finalmente le venciste. Vamos a reunimos con el Rey Joyse. ¿Quieres venir con nosotros?

Havelock no alzó la cabeza. Brevemente, sin embargo, dejó de canturrear. Con una voz sorprendentemente lúcida, dijo:

—Id delante. Yo me quedaré aquí por un tiempo. Si las cosas van mal en el último minuto, puedo usar estos espejos para ocuparme de Festten. Eso debería garantizar la victoria de Joyse.

Casi inmediatamente, añadió:

—Aunque no necesita que yo le garantice nada.

Suavemente, empezó a canturrear de nuevo.

Geraden se encogió de hombros. Con una expresión pensativa en su rostro, regresó junto a Terisa, Artagel y Nyle.

Cada vez se sentía más familiarizado con su talento, con más práctica. Necesitó sólo unos segundos para tomar uno de los espejos curvos y cambiarlo hasta que su Imagen mostró la ladera de la colina en el valle donde el Rey Joyse había plantado su estandarte…, la ladera desde donde Myste y Elega, el Maestro Barsonage y la Cofradía observaban la batalla. Cuando estuvo preparado, hizo una solemne inclinación de cabeza a Terisa y sus hermanos, y con un gesto indicó que uno de ellos pasara primero.

La actividad era una especie de desahogo. Terisa se dirigió inmediatamente hacia el espejo.

Antes de entrar en él, sin embargo, clavó sus ojos en la intensa y alegre mirada de Geraden y dijo:

—Si vuelves a equivocarte esta vez, vas a tener que darme una auténtica disculpa.

Mientras él aún estaba riendo, aceptó la traslación.

Como siempre, perdió pie cuando terminó el rápido e infinito paso. Trastabilló y cayó de rodillas, muy poco gloriosamente, en el barro de la medio fundida y pisoteada nieve.

Myste y Elega lanzaron sendas exclamaciones cuando apareció; pero el Maestro Barsonage la alcanzó primero. Ahogándose en solicitud, sorpresa y esperanza hasta el punto de ser incapaz de hablar, la ayudó a ponerse en pie.

Terisa tuvo tiempo de ver el fiero triunfo en los rasgos de Elega, la vindicación y la triste pérdida en los ojos de Myste. Luego, Nyle y Artagel aparecieron junto a ella y tuvieron que ser ayudados a levantarse del barro.

Inmediatamente, Artagel extrajo la espada de Gart y la tendió hacia lo alto.

—¡La hoja del Monomach del Gran Rey! —gritó.

Los guardias en torno al estandarte empezaron a vitorear.

Con acompañamiento de roncos gritos y fervientes aplausos, apareció Geraden.

Cayó de bruces, como si el barro fuera el suelo de una porqueriza. Esta vez, sin embargo, dama Eremis lo ayudó a ponerse de nuevo en pie; le miró con ojos radiantes. Finalmente había aprendido cómo ignorar sus pequeñas torpezas.

Por alguna razón, el pesar en la sonrisa de él le pareció algo maravilloso a Terisa. Parecía sugerir que había pasado por su experiencia con el corazón entero.

Luego resonaron otros vítores al pie del valle. El Rey Joyse había alcanzado al Gran Rey; había arrancado la espada de Festten de manos de éste, había derribado al tirano de Cadwal fuera de su montura.

Frenéticamente, los hombres del Gran Rey empezaron a rendirse tan pronto como podían.

Tenían buena causa para ello: fuera del valle, sus refuerzos estaban dispersándose. Quizá la destrucción de la última catapulta había acabado de minar su resolución. O quizás Havelock había efectuado alguna otra traslación para asustarles. Fuera cual fuese la explicación, varios miles de hombres dejaron de intentar abrirse camino hacia el interior del valle y en vez de ello se lanzaron hacia el laberinto de colinas.

Sin refuerzos, la posición de Cadwal se hizo insostenible. Los hombres del Gran Rey se rindieron para salvar sus vidas.

El Rey Joyse había conseguido lo que parecía una victoria imposible.

Los vítores se difundieron por todo el valle, resonando en las paredes hacia el límpido cielo. Bruscamente, el Maestro Barsonage dejó escapar un grito muy poco característico de él, y los Imageros empezaron a felicitarse, alegres, unos a otros. Los ojos de Elega derramaron lágrimas de felicidad; Artagel blandió la espada de Gart; Geraden abrazó a Terisa hasta que ésta creyó que iba a romperle todas las costillas. Por un momento, las únicas personas infelices en toda la colina fueron Myste, que había perdido a Darsint, y Nyle, que había ayudado a llevar al Rey Joyse al borde de la derrota.

Casi inmediatamente, sin embargo, un inesperado silencio siguió a los gritos al pie del valle. Terisa y Geraden doblaron el cuello para mirar sin soltarse el uno del otro; por un momento, su vista se vio bloqueada por la apretada multitud de hombres.

Fortuitamente, se produjo un claro entre ellos, justo a tiempo para dejarles ver que la bestia-babosa abría sus fauces como si hubiera vuelto a la vida.

Forcejeando poderosamente, el campeón se abrió camino por entre los enormes dientes del monstruo y se tambaleó entre ellos.

Inmediatamente, se arrancó el casco y lo arrojó a un lado. Por unos instantes permaneció de pie, inmóvil, jadeante, como si hubiera estado a punto de sofocarse. Luego pulsó varios botones en los costados de su armadura, y todo el metal pareció doblarse sobre sí mismo y cayó al suelo, dejándole vestido únicamente con lo que podía calificarse como su ropa interior.

—Maldito traje podrido de Dios —jadeó roncamente—. Se acabó el suministro de oxígeno. Como todo lo demás.

—¿Queréis decir —preguntó asombrado Artagel— que realmente dejó que esa cosa lo devorara?

Varios de los guardias asintieron.

Los vítores se reanudaron, más fuertes esta vez.

El rostro de Myste pareció encenderse de alegría. Abandonó la colina a la carrera, en dirección a Darsint.

Gradualmente, el tumulto dejó paso a un nuevo tipo de orden. Los hombres de Cadwal que se habían rendido fueron organizados y custodiados, agrupados a un lado. El Gran Rey Festten fue montado en otro caballo, con las manos atadas a la espalda. Había perdido su casco dorado; sin él, parecía mucho más bajo. Entre el Rey Joyse y el Príncipe Kragen, con el Termigan a su lado, fue conducido valle arriba hasta la colina y el estandarte del Rey.

Terisa nunca había visto al Rey Joyse como un hombre tan merecedor de honores. Sin embargo, no estaba solo en su triunfo. El Príncipe Kragen había ido más allá de sus dudas personales y riesgos, y ahora su expresión era tan firme y realizada como la del Rey. Y el Termigan irradiaba positivamente satisfacción. De hecho, la batalla y su resultado le habían hecho tanto bien que no podía contenerse. Tan pronto como él y sus compañeros alcanzaron la colina, ignoró el protocolo y el sentido común y pasó por delante del Rey Joyse y el Príncipe Kragen.

Condujo su caballo directamente hacia Terisa y Geraden, hizo una cabriola que casi lo derribó de la silla, luego inmovilizó su montura.

—Me disteis un buen consejo —dijo en voz alta, de modo que todo el mundo pudiera oír al señor de Termigan acercarse tanto como era capaz a una disculpa—. Hubiera debido escucharos antes.

Geraden rió de nuevo.

—Escuchaste con el tiempo suficiente, mi señor Termigan.

Los pétreos rasgos del señor casi sonrieron cuando se retiró para dejar hablar al Rey Joyse y al Príncipe Kragen.

El Príncipe no parecía particularmente interesado en hablar. Ya había saltado de su caballo para abrazar a Elega; estaba demasiado atareado con ella para pensar por el momento en ninguna otra cosa.

Desde su caballo, regiamente, el Rey Joyse miró a Terisa y Geraden, Artagel y Nyle.

—Tenéis una historia —dijo— que estoy ansioso por oír. Por el momento, sin embargo, decidme sólo los resultados. ¿Qué habéis conseguido?

—Mi señor Rey —replicó inmediatamente Artagel—, el Monomach del Gran Rey ha muerto.

—Y el Maestro Gilbur ha muerto también —dijo Geraden.

Un momento más tarde, añadió:

—El Adepto Havelock ha matado al archi-Imagero Vagel.

Terisa carraspeó. Deseaba decir: ¿Qué hay con Nyle? ¿No podéis ver lo que le ha ocurrido? Necesita ayuda.

Pero la azul mirada del Rey estaba fija en ella; el recuerdo del sonido de cuernos prendió en ella. Del mejor modo que pudo, dijo:

—El Maestro Eremis contempló su propia Imagen en un espejo plano. No creo que vuelva a molestarte.

La sonrisa del Rey Joyse era tan brillante y purificadora como la cálida luz del sol y el inefable cielo.

Cuando miró a Nyle, sin embargo, su sonrisa se borró.

Desmontó; avanzó hacia Nyle a grandes zancadas, inflexible como un soberano ante un traidor al que debe castigar.

Luego se detuvo.

En vez de hablar duramente, murmuró:

—Nyle, perdóname.

El rostro de Nyle se crispó, impotente.

—¿Perdonar…? Mi señor Rey, te traicioné.

—¡Sí! —respondió inmediatamente el Rey Joyse—. Me traicionaste…, como me traicionó mi hija Elega…, como me traicionó la Cofradía. Y, puesto que fui traicionado, ha sido posible esta victoria. Todo lo que hiciste contra mí lo hiciste por amor y honor. Y, por esa razón, todo lo que hiciste formó parte de la salvación de mi reino. Me traicionaste en bien de Mordant, Nyle. Yo te fallé. Fallé en ver tu importancia, tu valía, cuando mi estima hubiera repercutido en beneficio tuyo.

»No hubiera podido protegerte de sentirte herido. Pero hubiera podido ayudarte a valorarte más a ti mismo.

Nyle intentó responder; era posible que hubiera un cierto número de cosas que deseaba decir. Pero no pudo controlar sus lágrimas.

Tanto Artagel como Geraden lo rodearon con sus brazos.

El Rey Joyse se volvió para dirigirse a todo el mundo al alcance de su voz.

—Nyle ha sufrido —anunció, en un tono a la vez hosco y exaltado, triste y alegre—. ¿Me oís? No es un traidor. Ha sufrido como sufrió el Perdon, y como sufrió el Tor, y el Castellano Lebbick, porque su amor es fuerte y no comprendió.

Mientras hablaba, su voz fue más y más allá, hasta que alcanzó las paredes y los ejércitos, los hombres de Mordant y Alend y Cadwal por todo el valle.

—Muchos hombres buenos han sufrido y muerto, entre ellos el Maestro Quillón, que sirvió a mis propósitos cuando no podía correr el riesgo de comunicárselos a nadie más, y el Castellano Norge, que sirvió a Orison y Mordant y a todos vosotros con su vida. Y con su dolor han conseguido una victoria que no hubiéramos podido ganar de ningún otro modo.

»¡Recordad que sufrieron por nosotros! ¡Recordad que les debemos la libertad y la victoria y la vida!

»¡Y a vosotros, que habéis luchado como héroes!

»Ahora el mundo es nuestro, y debemos curarlo. Desde este día, convirtámoslo en un lugar de paz.

Cuando terminó, los vítores se prolongaron durante largo tiempo.

Después de curar a los heridos tanto como permitían las circunstancias, y alimentar a los hombres de los tres ejércitos con provisiones trasladadas desde Orison, el Rey Joyse ordenó a todos los capitanes del Gran Rey Festten, además de los suyos y los del Príncipe Kragen, que se reunieran con él mientras escuchaba las historias que Terisa y Geraden, Artagel y Nyle, tenían que contar. Pidió al Príncipe y a Elega, a Myste y a Darsint, que describieran lo que habían hecho. Contó de nuevo su propia historia, a fin de que sus acciones fueran tan ampliamente comprendidas como fuera posible. Luego hizo regresar a los capitanes de Cadwal junto a sus hombres.

Envió varios centenares de sus guardias a localizar y dominar la fortaleza del Maestro Eremis. Y envió otros jinetes por entre las colinas, a anunciar a todos los hombres de Cadwal escondidos o beligerantes allí la misma amnistía que había ofrecido a los hombres que se habían rendido: regresar a sus hogares o no, unirse a él o no, según lo que eligieran, sin temor a ser perseguidos u obligados a nada. El Rey Joyse no temía a nadie y no tenía intención de derramar más sangre.

Luego, la Cofradía empezó a trasladar barriles de cerveza y de vino, y todo el mundo en el valle de Esmerel fue invitado a participar en la celebración del Rey.

Aquella noche no hubo más lucha en el Care de Tor.

Epílogo

Coronando las piezas

Algún tiempo más tarde, mientras la primavera avanzaba hacia el verano, Terisa y Geraden cabalgaron juntos fuera de Orison, hasta el bosquecillo de árboles entre las colinas donde habían sido atacados por primera vez por los callat…, donde los jinetes de su sueño habían aparecido por primera vez ante ella de una forma equivocada, del mismo modo que habían aparecido luego en el lugar equivocado, haciendo cosas equivocadas.

El frío y la nieve tardíos que habían dificultado la marcha a Esmerel habían ocasionado considerables daños a las flores y frutales y verduras primerizas del Demesne y el Care de Tor; pero no había señales de heladas allí. Los árboles tenían un verde intenso y elegante, cubriendo con su suave sombra la larga hierba que crecía entre ellos; y, por entre la hierba, las flores silvestres asomaban como delicadas e inesperadas posibilidades. Una suave brisa agitaba lo suficiente el follaje como para hacer murmurar los árboles, mantener el aire frío; pero no lo suficiente como para alterar la tranquilidad del lugar.

Terisa había traído a Geraden hasta allí porque deseaba oír de nuevo el sonido de los cuernos. Tenía que tomar una decisión, y creía que la intensa música que en una ocasión la había alzado fuera de sí misma en un sueño, abriendo su corazón a él y al Rey Joyse y a Mordant, podría ayudarla ahora.

Ese sueño había sido una extraña clase de augurio, a la vez exacto y engañoso: falso en ambas ocasiones cuando se había realizado, y de alguna forma cierto en su combinación, como si cada ocasión hubiera contribuido con una parte de verdad.

Sin embargo, le hubiera gustado tener otro sueño para que encajara con él, una Imagen reflejada en un espejo hecho de la pura arena de los sueños. Necesitaba un sentido de dirección, un propósito; una indicación que la guiara.

Tenía que decidir si debía quedarse donde estaba, o regresar a su vida anterior.

Geraden estaba siendo estudiadamente, casi lúgubremente, neutral. A ella le hubiera gustado oírle pedir que se quedara; eso también hubiera ayudado. Pero él estaba decidido a respetar sus deseos, a no ejercer ninguna presión sobre su decisión. Oh, él deseaba que se quedara; ella lo sabía. Pero también deseaba que ella fuera feliz. Siempre había sido así, atrapado en lo que ella necesitaba o deseaba, dispuesto instintivamente a dejar que ella tomara la iniciativa. Y, cuanto más fuerte se hacía, cuanta más confianza ganaba, menos pedía para sí mismo.

La felicidad de ella no era algo que él pudiera conseguir pidiéndole que subordinara sus deseos a los suyos.

Desgraciadamente, su determinación a dejar que ella alcanzara su propia decisión no parecía conseguir otra cosa excepto hacer que su decisión fuera aún más difícil de tomar.

Deseaba oír el sonido de los cuernos.

Los árboles tenían una suave música propia, pero no era la llamada que agitaba su espíritu, la potente mezcla de melodía y caza. Las flores silvestres agitaban sus cabezas a la ligera brisa, asintiendo hacia ella como si comprendieran, pero sin revelar nada. Ella pensaba en su vida anterior como en una lucha entre el Reverendo Thatcher y su padre…, una batalla para ayudar a los derrotados y arruinados del mundo contra la rapacidad y la despreocupación, contra los hombres que infligían la miseria en su propio beneficio simplemente porque eran capaces de hacerlo. Y, cuanta más fuerza mostraba el Reverendo Thatcher, más deseaba ella ayudarle.

Había cosas que podía hacer en su antiguo mundo.

Mordant, por su parte, estaba en paz. Y probablemente seguiría así durante largo tiempo.

Le gustaba. No deseaba abandonarlo.

Geraden, ayúdame.

Aunque sabía que él no deseaba responder, preguntó:

—¿Qué debo hacer?

Él había alcanzado un punto donde al parecer hallaba imposible mirarla directamente a los ojos. Escrutando por entre los árboles como si estuviera buscando el lugar donde habían visto los callat por primera vez, un lugar difícil de reconocer en una escena llena de hojas y hierba y flores silvestres, murmuró:

—Tengo la impresión de que Darsint se siente contento de quedarse.

—Puede que no le quede otro remedio —respondió ella, con más aspereza de la que pretendía—. No tiene ninguna forma de volver. Tú puedes devolverlo a la Imagen donde lo encontrasteis, a Pythas…, pero no puedes devolverlo a su gente. Y su traje no tiene ya ningún poder. No podría defenderse.

»Yo no tengo ese problema. Tú puedes enviarme de vuelta.

Lúgubremente, Geraden asintió.

Sin advertencia previa, la soledad creció dentro de ella, y sus ojos se poblaron de lágrimas. Oh, Geraden, amor, ¿no puedes ayudarme? Suavemente, de modo que él no se diera cuenta de cómo se sentía, preguntó:

—¿Cuáles son mis elecciones?

Él se encogió de hombros.

—Puedo trasladarte a tu casa. Tu padre debe haber vendido ya el apartamento. Tendrás que empezar tu vida de nuevo. —Casi inmediatamente, sin embargo, añadió—: Pero puede que no sea tan malo como eso. Yo puedo visitarte ocasionalmente. Tú puedes visitarme. Sabemos cómo hacerlo.

Su voz se desvaneció entre el rumor de las hojas.

—¿O? —insistió ella.

—O puedes quedarte aquí. —Por un momento más largo mantuvo su rostro vuelto hacia otro lado, se negó a mirarla. Pero luego, como un hombre que no puede evitarlo, se volvió hacia ella—. Puedes quedarte aquí y casarte conmigo.

A través de las lágrimas de Terisa, los ojos de Geraden parecían avergonzados y valientes, accesibles a la alegría o al dolor; turbados, dulces y preciosos. Y cuando la miraba así, ella oía el inconfundible sonido de cuernos.

Así que se casaron en pleno verano, en la gran sala de baile de Orison, el enorme salón que no había sido usado durante años hasta que los Maestros lo convirtieron en un almacén de depósito de suministros durante la marcha a Esmerel.

Como si lamentara el olvido de todos aquellos años sin alegría, el Rey Joyse convirtió la sala de baile en algo festivo para la ocasión: las paredes fueron decoradas con banderas y gallardetes; fragantes juncos fueron tendidos por todo el suelo; el fuego de espléndidos braseros proporcionó al aire una tonalidad dorada, mientras que las llamas en las enormes chimeneas se llevaron consigo la vieja frialdad de las piedras; los músicos ocuparon los balcones, practicando floreos y danzas hasta que cada esquina del lugar pareció cantar y temblar.

Todo aquello fue organizado por dama Torrent. Seguía siendo tímida —los peligros y privaciones que había soportado para ayudar a rescatar a su madre no habían cambiado eso—, pero había descubierto en ella un reflejo de la firme voluntad de su madre, así como las habilidades organizadoras para hacer que la gente y las cosas se unieran en el momento adecuado. Como su hermana Myste, se había convertido rápidamente en amiga de Terisa, y juntas habían pasado muchas horas felices planeando la boda, ante la desolación, el regocijo y el deleite alternativos de Geraden.

Sin embargo, todavía se sentía abrumada por su nuevo estatus: apenas sabía qué hacer con el hecho de que su padre la hubiera proclamado su heredera y sucesora. Sus talentos, declaró el Rey Joyse, eran los que Mordant iba a necesitar más cuando él desapareciera. Públicamente, ella puso objeciones, afirmando que lo único que deseaba era que él viviera eternamente. Privadamente, sin embargo, descubrió que tenía un cierto número de ideas acerca de cómo podían ser gobernados Orison y Mordant.

Pero más impresionante aún que el color y la música y la celebración que produjo Torrent fue la lista de personajes que acudió a la boda.

Naturalmente, presidieron el Rey Joyse y la Reina Madin. De tanto en tanto, se cogían de la mano; y la Reina parecía mirar a Terisa y Geraden como si se estuviera casando a una de sus propias hijas. Según los rumores, sin embargo, su reunión había sido tormentosa durante largo tiempo después del regreso de la Reina a Orison. Se decía que estaba furiosa por la forma en que él la había tratado, su negativa de compartir sus secretos con ella, de implicarla en sus planes; y todas las protestas y explicaciones de él no habían hecho otra cosa excepto ponerla más furiosa aún. Sólo eran rumores, por supuesto. Era cierto, sin embargo, que el Rey había salido a veces de sus aposentos privados con el aspecto de un hombre que quizá prefiriera cualquier guerra a esta paz.

Sin embargo, en el momento de la boda, ya habían resuelto o aceptado sus diferencias, y habían empezado a gozar de su mutua compañía. Quizá él había ayudado a la reconciliación nombrando a Torrent como su sucesora. Desde sus asientos elevados a un extremo de la sala de baile, sonreían su aprobación sobre toda la asamblea, y el uno al otro, y parecían satisfechos.

El primero entre los invitados —no en rango nominal, pero sí en estatus real— era el Príncipe Kragen, el Gran Regente de Cadwal, y su consorte, dama Elega. Como pareja, eran la base sobre la cual el Rey Joyse y el Monarca de Alend habían edificado su nueva alianza, su nueva paz. En un esfuerzo por asegurar que ninguna nueva tiranía ascendiera al poder en Cadwal, y que los tres reinos fueran mantenidos juntos por lazos de autoridad y familia, así como por los intereses comunes, el hijo del Monarca y la hija del Rey habían sido situados en el antiguo trono de Festten en Carmag.

Ese arreglo había sido idea de Joyse, pero Margonal lo había aceptado inmediatamente. Estaba aprendiendo a comprender la forma en que pensaba su antiguo enemigo. Y tenía ideas propias…

Ciego, cansado, satisfecho —y no deseoso de enfrentarse a los rigores de un segundo viaje a Orison—, el Monarca de Alend había enviado a su nuevo Pretendiente para que ocupara su lugar en la boda: un hombre que ahora podía reclamar precedencia sobre cualquiera en Orison excepto el Rey Joyse y la Reina Madin, debido a su posición como representante y potencial sucesor de Margonal.

El nuevo Pretendiente de Alend era Nyle.

Cuando llegó a la ceremonia, aún parecía perplejo y un poco desconcertado por las circunstancias. Pero cuando Kragen había sido instalado como Gran Regente en Carmag, Margonal había necesitado otro Pretendiente; y el Monarca de Alend había visto en Nyle a un hombre con un recién nacido pero casi feroz instinto hacia la cautela. La cautela, había declarado el Monarca, era la exigencia fundamental para cualquiera que pretendiera gobernar sobre Scarab y los Feudos de Alend. Kragen había demostrado ser demasiado proclive a correr riesgos, y Margonal deseaba reemplazarle con alguien que careciera de esa imperfección.

Nyle había rechazado al principio el honor…, o la responsabilidad. No la merecía, no estaba a la altura. Finalmente, sin embargo, el Rey Joyse lo había enfrentado con una orden real, de modo que se había visto obligado a aceptar.

Los informes que desde entonces había recibido el Rey Joyse del Monarca de Alend indicaban que Nyle estaba demostrando ser exactamente el Pretendiente que Margonal deseaba, pese a su poca confianza en sí mismo.

Detrás del Pretendiente de Alend, y detrás del Gran Regente y su Consorte, venían el Castellano Darsint y su nueva prometida, dama Myste.

El Rey Joyse y la Reina Madin hubieran combinado alegremente el matrimonio de Darsint y Myste con el de Terisa y Geraden; pero Darsint había rechazado de plano una ceremonia pública. Por otra parte, no había dudado en aceptar el puesto de Castellano.

Las cadenas de mando, la obtención de pertrechos, el movimiento y alojamiento de hombres y animales, la disciplina y defensa: ésas eran cosas que el campeón de la Cofradía entendía hasta la médula de sus huesos. Y su papel en la batalla de Esmerel le había proporcionado una enorme credibilidad personal que le permitió superar los inciertos primeros días mientras aprendía su nuevo trabajo. Además, tenía el consejo y el apoyo de Myste; y pese a (o quizá a causa de) sus «románticas nociones», ella poseía un sentido de ética práctica que atemperaba y guiaba sus instintos autoritarios.

Después del Castellano y su dama, los señores de los Cares estaban dispuestos en orden de precedencia que dependía principalmente del papel que ellos —o sus predecesores— habían representado en la guerra del Rey. Primero venían el Tor, el Perdon y el Termigan; luego, el Fayle y el Domne; finalmente, el Armigite.

El nuevo Tor era uno de los hijos más jóvenes del viejo señor…, de hecho, el único de sus hijos que deseaba la posición. Pero el viejo Perdon había muerto sin hijos; y su viuda había rechazado categóricamente considerar la perspectiva de convertirse en la primera mujer «señor» de un Care en la historia de Mordant como algo más que como una carga cruel.

—Me has hecho perder a mi esposo y mis amigos, mi señor Rey —había protestado secamente—. ¿Quieres privarme ahora también de mi tranquilidad?

Así que el Rey Joyse, con un brillo en sus ojos que ocasionalmente sugería humor, y ocasionalmente malicia, había nombrado a Artagel como el Perdon.

Las protestas de Artagel habían sido considerablemente más enérgicas que las de la viuda del viejo señor; pero el Rey Joyse se había limitado a sonreír e insistir. Y finalmente, exasperado, había restallado:

—Sé razonable, Artagel. No puedes ser el mejor espadachín de Mordant el resto de tu vida. Los años no te dejarán. Y esas cicatrices que llevas nunca serán tan resistentes como la carne y los músculos intactos. Ya es tiempo de que busques alguna otra cosa en que ocuparte.

Así que Artagel había cedido a regañadientes, y su malhumor había ido desapareciendo gradualmente cuando se dio cuenta de que su nueva posición en Scarping hacía posible para él tener un hogar —¿y quizás incluso una familia?— propio al fin.

En cuanto al Termigan, todo el mundo había esperado que se negara a asistir a la boda, no por animosidad, sino simplemente porque estaba demasiado atareado reedificando Sternwall. Sin embargo, no sólo había acudido, sino que lo hizo educadamente. Además, trajo consigo todo un cargamento de vino de Rostrum como regalo de boda: un obsequio que algunas personas consideraron propio de un Rey, y por supuesto demasiado espléndido para unos simples Geraden y Terisa.

El Domne y el Fayle venían a continuación, viejos amigos complacidos con su mutua compañía. Pero de la familia de Geraden nadie más hizo el viaje a Orison: Tholden estaba ocupado con la tarea de disponer y construir un nuevo Houseldon; a Wester no le gustaba viajar; Minick no podía dejar a su tímida esposa; Stead no podía apartarse de sus otras ocupaciones. Nadie había acompañado al Domne excepto Quiss. Directa e indiscutible como siempre, Quiss había dejado bien claro que el viejo señor no podía hacer el viaje sin nadie que se ocupara de él. Una vez llegada a Orison, sin embargo, dejó bien claro también que su auténtica razón de venir había sido ver de nuevo a Terisa y Geraden, y escuchar de sus propios labios todo lo que habían hecho, y proporcionarles el beneficio de sus consejos.

El propio Domne no pareció sentirse obligado a dar ningún consejo. Por otra parte, se mostraba tan orgulloso y feliz que hizo que el rostro de Geraden irradiara y dio a Terisa la impresión de que toda la familia estaba presente en la persona del viejo señor.

El último de los señores era el Armigite, notablemente apagado en sus modales y atuendo, miserable en su aislamiento. Después de la batalla de Esmerel, todo el mundo que hablaba con el Rey Joyse —de hecho, todo el mundo en Orison— tenía su opinión acerca de la forma en que debía ser tratado el Armigite. Entre ellos, el Monarca de Alend había aconsejado clemencia; después de todo, las imprecisas lealtades del Armigite habían permitido que el ejército de Alend alcanzara Orison intacto, con evidentes (aunque no previstos) beneficios tanto para Alend como para Mordant. Como contraste, Darsint había recomendado la decapitación: la traición merecía siempre la muerte. Finalmente, sin embargo, el Rey Joyse se había decidido por el peor de todos los castigos: había decidido no hacer nada; tratar al Armigite como si sus peores ofensas fueran algo tan trivial que ni siquiera valía la pena pensar en ellas.

El Armigite pasó la mayor parte de su tiempo antes y después de las festividades intentando hallar a alguien con quien hablar; pero nadie se mostró dispuesto a ello.

Más abajo y al lado del Rey Joyse se sentaba el Adepto Havelock, en un lugar de honor…, y de discreción también, un lugar desde el que pudiera retirarse fácilmente si era necesario. Desde la batalla de Esmerel, parecía haberse asentado confortablemente en su papel de loco de Orison. No obsesionado ya por la necesidad de lucidez, había sido capaz de relajarse y disfrutar a su extraña manera. Como resultado, su locura parecía hacerse más benigna, llevándole a menos extremos, permitiéndole más satisfacciones.

Nunca habló de su lucha con el archi-Imagero, nunca contó a nadie cómo había vencido a Vagel. Y nunca explicó por qué lo había arriesgado todo en un combate personal con Vagel, en vez de simplemente trasladar a su viejo enemigo y a Eremis y a Gilbur a Orison, como Terisa había pretendido. Si alguien le formulaba alguna otra pregunta, sin embargo, cualquier tipo de pregunta, a menudo respondía con una completa, clara y absolutamente inapropiada descripción de todo lo que él y el Rey Joyse habían hecho para enfrentarse a la necesidad de Mordant.

Así se desarrolló la celebración, llena de música y discursos ceremoniales, danzas y vino, votos y homenajes. En beneficio de la Cofradía, el Maestro Barsonage rechazó toda ostentación impropia para los Maestros. Para él, sin embargo, reclamó el derecho de oficiar como padre de Terisa durante la ceremonia. Feliz y pomposo en una notable túnica roja, acompañó a Terisa a lo largo de todas las formalidades, y pronunció discursos en su honor, y generalmente se comportó como si se sintiera tan orgulloso como el Domne.

Así, la archi-Imagera Terisa de Morgan y el Adepto Geraden de Domne se casaron como la princesa y el héroe de la fábula: espléndidamente (algunos dijeron gloriosamente) rodeados por familia y amigos y honor y respeto, en un mundo que habían ayudado a llevar a la seguridad. Ella renunció a las riquezas de su padre a fin de obtener su propio poder, y el encantamiento que la había dominado desapareció. Y él heredó algo mejor que Cares o reinos, se heredó a sí mismo: su valor y su voluntarioso corazón, que eran su auténtico derecho de nacimiento.

En la ceremonia de matrimonio hicieron un buen número de votos, todos los cuales podían resumirse en una misma cosa: prometieron ayudarse siempre el uno al otro a oír el sonido de los cuernos.

FIN DEL LIBRO CUARTO Y ÚLTIMO DE

LA NECESIDAD DE MORDANT

STEPHEN REEDER DONALDSON (Cleveland, 13 de mayo de 1947). Nació en Cleveland, hijo de James R. Donaldson, un médico misionero, y Mary Ruth Reeder, especialista en prótesis. Desde los tres a los dieciséis años vivió en la India, donde su padre se encargaba del tratamiento a leprosos. Donaldson se tituló como Master of Arts en inglés en la universidad de Kent State en 1971.

A menudo se le ha comparado con J. R. R. Tolkien por su magnífica construcción de mundos y culturas, además de su expléndida escenificación de batallas y prodigios. Por otro lado se señalan influencias de William Shakespeare, Mervyn Peake y las óperas de Richard Wagner. Tanto las Crónicas de Thomas Covenant, el Incrédulo como La necesidad de Mordant hacen uso del paradigma del «otro mundo» ya usado por C. S. Lewis.

Su serie The Gap Cycle, no traducida aún al castellano, es una ambiciosa incursión de Donaldson en el género de la ciencia ficción. Como en las Crónicas de Thomas Covenant, el autor muestra la debilidad y la crueldad humanas ante situaciones de supervivencia y brutalidad.