El árbol único ofrece nuevos elementos. La acción se traslada desde el Reino a otras regiones no descritas hasta ahora. La presencia del grupo de gigantes como compañeros de los protagonistas que da lugar a la descripción de vívidos caracteres producto de una fascinante cultura. También adquiere un mayor relieve la figura de Linden Avery, tan torturada como Covenant, pero provista de gran fuerza y complejidad. La vacilante comunión entre Covenant y Linden Avery que tiene como contrapunto el movimiento integrador de la pareja de gigantes, formada por Encorvado y su esposa la Primera de la Búsqueda, resalta la importancia del amor y la cooperación entre hombre y mujer para la resolución de los problemas.

Stephen R. Donaldson

El árbol único

Crónicas de Thomas Covenant: Segundas crónicas de Thomas Covenant - 2

ePub r1.3

Gand 15.09.14

Título original: The One Tree

Stephen R. Donaldson, 1982

Traducción: Enric Canals

Editor digital: Gand

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A Pat McKillip, un amigo en el mejor de los sentidos.

Lo que ha sucedido hasta ahora

EL REINO HERIDO, Libro Primero de las Segundas Crónicas de Thomas Covenant, describe el retorno de Thomas Covenant al Reino; un lugar de magia y peligros donde en el pasado había librado una amarga batalla contra el pecado y la maldad, habiendo vencido. Usando el poder de la magia indomeñable, logró derrotar al Amo Execrable, el Despreciativo, el viejo enemigo del Reino, consiguiendo así la paz y su propia integridad.

Diez años han pasado para Covenant, años que representan muchos siglos en la vida del Reino. El Amo Execrable se ha fortalecido, y confía en que sus esfuerzos conseguirán la posesión del anillo mágico de oro blanco que Covenant lleva en el dedo y que le hace poseedor de la magia indomeñable, el Amo Execrable invoca a Covenant en el Reino. Covenant se encuentra de pronto en la Atalaya de Kevin, donde una vez el Execrable profetizó que Covenant destruiría el Mundo. Ahora esta profecía es reafirmada, pero de otra forma y con nuevos peligros.

Acompañado por Linden Avery, una doctora que fue arrastrada al Reino con él involuntariamente, Covenant desciende al viejo pueblo de Pedraria Mithil, donde se encuentra con la horrible fuerza que el Despreciativo ha desencadenado: El Sol Ban. El Sol Ban es una corrupción de la Ley de la Naturaleza; inflinge al Reino lluvia, sequía, fertilidad y pestilencia en una demencial sucesión. Ha eliminado ya los viejos bosques. A medida que se intensifica amenaza con destruir toda forma de vida. El pueblo del Reino es llevado a unos sangrientos ritos de sacrificio con objeto de apaciguar el Sol Ban por su propia supervivencia.

Viendo la extrema gravedad de la situación, Covenant empieza a indagar para comprender el fenómeno y encontrar los remedios para curar al Reino. Guiado por Sunder, un hombre de Pedraria Mithil, él y Linden viajan a Piedra Deleitosa, donde tiene su sede el Clave, los Maestros de la Ciencia que más claramente comprenden el Sol Ban. Pero los viajeros son perseguidos por Delirantes, viejos servidores del Amo Execrable, cuyo propósito es el de administrar a Covenant un extraño veneno que, al final, debía volverle loco con un poder indescriptible.

Habiendo sobrevivido a los peligros del Sol Ban y a los ataques del veneno, Covenant, Linden y Sunder continúan hacia el Norte. Cuando se aproximan a Andelain, una región que un día fue extraordinariamente bella, en el Centro del Reino, encuentran otro pueblo, Pedraria Cristal, en el cual una mujer llamada Hollian está siendo amenazada por el Clave, debido a su poder de prever el Sol Ban. Los viajeros la rescatan y se unen a ellos en su pesquisa.

Hollian informa a Covenant de que Andelain, a pesar de que mantiene su belleza se ha convertido en un lugar horrible. Descorazonado por tal profanación, Covenant entra solo en Andelain para enfrentarse a cualquier cosa que haya allí. Descubre que Andelain no es un lugar de maldad: más bien se ha convertido en un lugar de poder, donde los Muertos se reúnen en torno a un Forestal que defiende a los árboles. Covenant encuentra enseguida a este forestal que una vez fue un hombre llamado Hile Troy, y a muchos de sus antiguos amigos; los Amos Mhoram y Elena, el Guardián de Sangre Bannor y el Gigante Corazón Salado Vasallodelmar. El forestal y los Muertos ofrecen a Covenant regalos consistentes en conocimientos y avisos; pero Vasallodelmar le regala la compañía de una extraña criatura negra llamada Vain, un ser creado por los ur-viles a partir de los Demondim y cuya misión se oculta.

Con Vain detrás de él, Covenant intenta reunirse nuevamente con sus compañeros, quienes en su ausencia han sido capturados por el Clave. En su búsqueda expone la vida; primero en el pueblo Fustaria Poderdepiedra, luego entre las víctimas del Sol Ban de Pedraria Dura. No obstante, con la ayuda de los Waynhim, logra llegar a Piedra Deleitosa. Allí encuentra a Gibbon, la jerarquía más alta del Clave, y se entera de que sus amigos han sido encarcelados con el propósito de utilizar su sangre para manipular al Sol Ban.

Al objeto de liberar a sus compañeros y obtener conocimientos acerca de las atrocidades del Amo Execrable, Covenant se somete a una Videncia, un ritual de sangre, en el cual la verdad es revelada en alto grado. Sus visiones le muestran dos hechos cruciales: Que la causa del Sol Ban radica en la destrucción del Bastón de la Ley, un instrumento de poder que antes mantenía el orden natural; y que el Clave en realidad sirve al Amo Execrable, por medio de las acciones de los Caballeros que controla Gibbon.

Con la magia indomeñable, Covenant libera a sus amigos de Piedra Deleitosa. Luego decide a ir en busca del Árbol Único, del cual había sido hecho el original Bastón de la Ley, con el propósito de construir uno nuevo y usarlo contra el Sol Ban.

En su objetivo, se le unen los haruchai Brinn, Cail, Ceer y Hergrom, miembros de una raza que antiguamente había creado la Escolta de Sangre. Con ellos, sus amigos y Vain, Covenant vuelve al este, hacia el mar, esperando encontrar allí los medios necesarios para proseguir la investigación. En su camino, encuentran a un grupo de gigantes que están ocupados en una misión que denominan la Búsqueda. Uno de ellos, Cable Soñadordelmar, ha tenido una visión premonitoria de la Tierra y del Sol Ban e intentan combatir el peligro. Covenant los convence para que los acompañen a Línea del Mar, hasta Coercri, el antiguo Hogar de los gigantes del Reino, y usa sus conocimientos para persuadirlos de que dediquen su barco gigante a encontrar el Árbol Único.

Antes de su salida del Reino, Covenant efectúa un gran acto de reparación por las víctimas de Coercri, los antiguos gigantes que quedaron dependientes, aún después de muertos, del Delirante que los mató. Luego, envía a Sunder y Hollian de regreso al Reino para que convenzan a los pueblos de la necesidad de resistirse al Clave.

Primera parte

EL RIESGO

UNO

El Gema de la Estrella Polar

Linden Avery bajaba al lado de Covenant por los caminos de Coercri. Ante ellos, el gigantesco barco de piedra, Gema de la Estrella Polar, se aproximaba, resplandeciendo, hacia la solitaria pasarela, todavía intacta, al pie de la vieja ciudad. Pero Linden no le prestó atención. Antes había estado observando la agilidad con que el dromond navegaba bajo el viento, a la vez poderoso y delicado, con el velamen completo y preciso; un barco de esperanza para los propósitos de Covenant y para los suyos propios. Cuando junto con el Incrédulo, Brinn, Cail, y Vain tras ellos, descendía hacia las rocas de la base y muelles de la Aflicción, podía haber contemplado aquella nave con placer, pero no lo hizo.

Covenant acababa de enviar a los pedrarianos Sunder y Hollian de vuelta a las Tierras Altas del Reino, con la esperanza de que pudieran inducir a los habitantes de los pueblos a resistirse a las agresiones del Clave. Y esta esperanza se basaba en el hecho de que les había dado el krill de Loric para usarlo contra el Sol Ban. Covenant necesitaba aquella espada, tanto como arma para sustituir a la magia indomeñable, que destruía la paz, como para defenderse contra el misterio de Vain, el vástago creado a partir de los Demondim. Pero aquella mañana se había desprendido del krill; y cuando Linden le preguntó, los motivos de su acción, le había respondido simplemente: Ya soy demasiado peligroso. Peligroso. Esta palabra tenía resonancia para ella. De una forma que sólo ella podía percibir, sabía que estaba enfermo de poder. Su enfermedad material, la lepra, estaba inactiva a pesar de que había abandonado en gran parte las disciplinas de autoprotección que la mantenían dormida. Pero en su lugar, crecía el veneno que un Delirante y el Sol Ban habían logrado introducir en su cuerpo. Aquel veneno moral, latente ahora, aguardaba, como un depredador, el momento apropiado para el ataque. Se aparecía ante los ojos de ella como si estuviera debajo de su piel ennegreciendo la médula de sus huesos. Con el veneno y su anillo blanco era el hombre más peligroso que jamás había conocido.

Ella admiraba aquel peligro. Determinaba la clase de fuerza que originalmente la había atraído en Haven Farm. El había sonreído por Joan cuando vendió su vida para salvar la de ella; y aquella sonrisa había revelado, más que todos sus poderes, su capacidad de desafiar al destino con más firmeza. La caamora a que se había sometido por los Muertos de la Aflicción, demostró hasta donde podía llegar impulsado por su complejo de culpabilidad y sus pasiones. El era una paradoja y Linden se esforzaba en emularlo. Tanto por su leprosidad y veneno como por autocrítica y furia, él era una afirmación, una aseveración de vida y un compromiso con el Reino, un manifiesto de sí mismo en oposición a cualquier cosa que el Despreciativo pudiera hacer. ¿Y qué era ella? ¿Qué había hecho en toda su vida, excepto huir de su pasado? Toda su severidad y austeridad, todo su empeño en lograr la mayor eficacia en su profesión médica y en su lucha contra la muerte, habían sido negativas desde el comienzo, un rechazo de su propia herencia mental más que una aprobación de las creencias a las que nominalmente servía. Era igual que el Reino bajo la tiranía del Clave y del Sol Ban, un lugar regulado por el temor y el derramamiento de sangre, no por el amor.

El ejemplo de Covenant le había enseñado esto acerca de sí misma. Aunque no comprendía por qué le resultaba tan atractivo, lo había seguido instintivamente. Y ahora sabía que su deseo era ser como él. Quería ser un peligro para las fuerzas que impelían a la gente hacia su propia destrucción.

Lo observó mientras bajaban, tratando de grabar en su mente, las finas y proféticas líneas de su cara, la austera forma de su boca y la anarquía de su barba. De él emanaba una reprimida expectación que ella compartía.

Al igual que él, se hallaba ante el proyecto de un viaje de esperanza en compañía de los gigantes. Y, aunque había pasado dos días con Grimmand Honninscrave, Cable Soñadordelmar, Encorvado y La Primera de la Búsqueda, ya había observado y comprendido el aditivo de amor de que se impregnaba la voz de Covenant cuando hablaba de los antiguos gigantes que había conocido. Pero ella también poseía una añoranza privada, una anticipación de sí misma.

Casi desde el momento en que se había despertado su sentido de la salud, éste se había convertido en un foco de pena y desaliento para ella. Su primer aumento de percepción, casi de clarividencia, había tenido lugar con ocasión del asesinato de Nassic. Y aquella visión había engendrado una secuencia aparentemente sin fin de Delirantes y Sol Ban que la había arrastrado a los límites de su resistencia. La continua sucesión de la maldad palpable y enfermedad física y moral que no tenía cura, la había llenado de impotencia, mostrándole su incapacidad en cada roce, en cada mirada. Luego cayó en manos del Clave, dentro del poder del Delirante Gibbon. La maldición profética que había pronunciado en contra de ella, la fabulosa atrocidad que él había inyectado en su interior, había llenado cada rincón de su alma de un odio y una repulsión indistinguibles del autodesprecio. Había jurado que nunca más abriría las puertas de sus sentidos a ninguna llamada externa.

Pero no había mantenido aquel juramento. El anverso de su gran vulnerabilidad era de una utilidad peculiar. La misma percepción que la había expuesto a sucumbir, también la había capacitado para lograr su propia recuperación del veneno del corcel y de los huesos fracturados. Tal capacidad había tocado profundamente sus instintos médicos, dando a su identidad una validez que ella ya consideraba perdida cuando había sido trasladada, fuera del mundo que comprendía. Además había podido ayudar a sus compañeros contra de la maldad del acechador asesino del Llano de Sarán.

Luego habían escapado del Llano de Sarán para dirigirse a Línea del Mar, donde el Sol Ban no reinaba. Rodeados de salud natural, de un tiempo otoñal y del color del principio de la vida, acompañados de gigantes, con mención especial de Encorvado, cuyo alegre carácter sirvió de bálsamo en las oscuras horas que acababa de vivir, sentía que su tobillo se curaba bajo la poderosa influencia de la diamantina. Había probado la tangible belleza del Mundo, había experimentado profundamente el regalo que Covenant había hecho a los muertos de la Aflicción. Había empezado a captar visceralmente que su sentido de la salud era accesible al bien lo mismo que lo era al mal, y que posiblemente estaba capacitada para alguna opción ante la maldición que Gibbon le había lanzado. Esta era su esperanza. Quizá así y no de otra forma podría transformar su vida.

El anciano cuya vida había salvado en Haven Farm le había dicho: Sé fiel. También hay amor en el Mundo. Por primera vez, estas palabras no la llenaban de miedo.

Apenas desvió la mirada de Covenant mientras descendían por las escaleras construidas por los gigantes, parecía indiferente a todo. Pero también estaba atenta a otras cosas. Aquella clara mañana. La soledad salada de Coercri. El latente peligro negro de Vain. Y, justo a su espalda, los haruchai. La manera en que pisaban la piedra contradecía su indiferencia característica. Parecían casi ávidos de explorar la tierra desconocida con Covenant y los gigantes. Linden se concentró en estos detalles como si estuvieran formando la textura de la nueva vida que deseaba.

Sin embargo, cuando todos se encontraron en la parte baja de la ciudad iluminada directamente por el Sol, donde la Primera y Soñadordelmar esperaban con Ceer y Hergrom, la mirada de Linden saltó como atraída por un imán hacia el Gema de la Estrella Polar, que en aquel momento maniobraba para entrar en el muelle.

El barco gigante era una nave para asombrar a cualquiera. Se levantó por encima de ella, dominando el cielo, cuando trataba de enmarcarlo en su visión. Mientras el capitán Grimmand Honninscrave daba órdenes desde el puente, que se hallaba muy por encima del casco del buque, y los gigantes trepaban por la arboladura para recoger las velas y asegurar los cabos, se iba colocando poco a poco y con precisión en su fondeadero. La pericia de su tripulación y la calidad de su estructura competían con el duro granito de que estaba hecho. Visto de cerca, podía apreciarse el peso aparente de su casco sin junturas y sus mástiles, la velocidad para que estaba hecho, sus extensas cubiertas, el airoso ángulo de su proa y el justo equilibrio de sus vergas; pero cuando sus percepciones se ajustaron a la escala del barco, pudo ver que estaba hecho para gigantes. Su tamaño guardaba relación con el espacio entre los obenques. Y el muaré de los costados de piedra se levantaba del agua como llamas de ansiedad desprendidas del granito.

La piedra sorprendió a Linden. Instintivamente había cuestionado la materia de que estaba hecho el barco gigante, creyendo que el granito sería demasiado quebradizo para resistir la fuerza de los mares. Pero en cuanto su visión se centró en el barco se dio cuenta de su error. Aquel granito era ligero y tenía la ductilidad necesaria. Su vitalidad iba mucho más allá de las limitaciones de la piedra.

Y aquella vitalidad brillaba también en la tripulación del dromond. Eran gigantes; pero en su barco eran más que eso. Eran la articulación y servicio de un gran organismo que respiraba, las manos y las risas de una vida que los exaltaba. Juntos, la piedra y los gigantes, daban al Gema de la Estrella Polar el aspecto de un barco que combatía contra la bravura de los océanos simplemente porque ninguna otra prueba podría estar acorde con su natural exaltación.

Sus tres mástiles, que eran lo suficientemente altos para albergar tres velas cada uno, se levantaban como cedros sobre el puente de mando, donde se hallaba Honninscrave, balanceándose ligeramente con el movimiento del mar como si hubiera nacido con olas bajo sus pies, sal en su barba y maestría en cada mirada de sus ojos cavernosos. Su grito respondiendo a la llama de Encorvado rebotó en la superficie de Coercri, haciendo que de la Aflicción partiera una bienvenida después de muchos siglos. Luego la luz del Sol y el barco se enturbiaron ante Linden cuando unas súbitas lágrimas inundaron sus ojos como si nunca antes hubiera tenido un gozo de aquella magnitud.

Después de un momento, parpadeó para aclarar su visión y miró de nuevo a Covenant. Este había distorsionado su cara en una mueca burlona; pero el sentimiento que había detrás de aquel gesto estaba claro para Linden. Covenant revisaba en aquel momento sus medios para llevar adelante con éxito el encuentro del Árbol Único, y lograr la supervivencia del Reino. Y miraba con preocupación a los gigantes, los sucesores de Corazón Salado Vasallodelmar, a quien había querido tanto. No necesitaba que él le explicara que la esperanza y el miedo eran la causa de aquella expresión.

Su anterior victoria sobre el Amo Execrable había sido purificada de cualquier aversión por la risa de Vasallodelmar. Y el coste de aquella victoria había sido la vida del gigante. Covenant miraba ahora a los gigantes y al Gema de la Estrella Polar con miedo a causa de aquel recuerdo: temía conducirlos al mismo destino que a Vasallodelmar.

Esto también lo comprendía Linden. Al igual que la obstinación de Covenant, la suya propia había nacido del daño y del sentido de culpabilidad. Ella sabía lo que significaba desconfiar de las consecuencias de sus deseos.

Pero la proximidad del barco gigante pedía su atención. Llegaba su bullicio como espuma de júbilo. Echaron cabos a Encorvado y a Soñadordelmar quienes los amarraron fuertemente a los postes del muelle que tantos siglos llevaban sin ser usados. El Gema de la Estrella Polar se alineó al muelle, quedando finalmente en reposo. Tan pronto como el dromond estuvo amarrado, su capitán y la tripulación, formada por dos veintenas de gigantes, lanzaron más cabos y escalerillas y bajaron a los muelles. Allí, saludaron a La Primera con afecto, abrazaron a Soñadordelmar y vocearon su placer de encontrarse con Encorvado. La Primera devolvió solemnemente sus respetos. Con su carácter de hierro y su espada, mantenía las distancias. Pero Encorvado expresaba suficiente júbilo para compensar la muda resignación de Soñadordelmar. Y pronto los gigantes empezaron a desfilar para ver la ciudad de los Sinhogar, sus viejos antepasados.

Linden pronto se encontró rodeada de hombres y mujeres que le doblaban la altura; marineros fuertes como robles y ágiles como simios. Todos ellos vestían sus ropas de trabajo: mallas, que se adornaban con discos de piedra intercalados, y gruesas polainas de cuero. Pero sólo su indumenta era parda; su lenguaje, exuberancia y humor estaban llenos de colorido. Con su jolgorio, restauraron en unos momentos la vida de la Aflicción.

Su impulso de explorar la ciudad e investigar las obras de sus antepasados, era palpable para Linden. Y los ojos de Covenant brillaron al recordar la caamora, con la cual había redimido a Coercri del suplicio, ganándose así el título de Giganteamigo que la Primera le había otorgado. Pero a través del tumulto, las bromas y risas en las que Encorvado participaba alegremente, las preguntas a las que los haruchai respondían con su característica concisión, los saludos que deslumbraban a Linden y hacían que Covenant enderezara su espalda como si quisiera ser más alto, la Primera se dirigió seriamente a Honninscrave para comunicarle su decisión de ayudar a Covenant en su pesquisa. Y le habló de la urgencia del caso, del creciente chancro del Sol Ban y de la dificultad de encontrar el Árbol Único y hacer un nuevo Bastón de La Ley a tiempo de impedir que el Sol Ban hiciera pedazos el mismo corazón de la Tierra. El capitán dio su aprobación y se dispuso a actuar rápidamente. Cuando ella le preguntó por el estado de las provisiones del barco gigante, le respondió que el segundo de a bordo había reaprovisionado el dromond mientras esperaban en el litoral del Gran Pantano. Luego, empezó a llamar a la dispersada tripulación para que se reuniera.

Muchos de los gigantes protestaron, naturalmente, y preguntaron por la historia de la Aflicción. Covenant estaba ensimismado, quizás pensando en la forma que el Clave alimentaba el Fuego Bánico y el Sol Ban con sangre. Honninscrave no vaciló.

—¡Paciencia, holgazanes! —les dijo—. ¿Sois gigantes y no podéis tener un poco de paciencia? Dejad que la Historia guarde su turno y volved a la labor de los mares. ¡La Primera nos requiere con urgencia!

La orden entristeció a Linden. La ebullición de aquellos seres era lo más alegre que había visto en mucho tiempo. Y también pensó en la posibilidad de que Covenant deseara tener la oportunidad de saborear lo que había logrado allí. Pero lo conocía lo bastante bien para darse Cuenta de que él no aceptaría ningún honor, si antes no era persuadido de su conveniencia. Acercándose a él, le dijo, levantando la voz por encima del bullicio:

—Berek encontró el Árbol Único y no dispuso de gigantes que le ayudaran. ¿A qué distancia puede estar?

El no la miró. Su atención estaba puesta en el aromona. Detrás de su barba había una expresión entre alegre y nerviosa.

—Sunder y Hollian harán todo lo que puedan —prosiguió Linden—. Y esos haruchai que has despedido no se van a quedar cruzados de brazos. El Clave ya se halla en dificultades. Podemos permitirnos un poco de tiempo.

Su mirada no cambió de dirección. Pero ella sintió que empezaba a interesarse.

—Dime —murmuró Covenant, en un tono de voz apenas audible entre las voces de los gigantes, que formaban grupo con los haruchai, esperando a lo largo del muelle—. ¿Crees que debí intentar la destrucción del Clave, cuando tuve oportunidad de hacerlo?

La pregunta chocó contra los nervios de Linden. Se parecía demasiado a otra pregunta que él podía haberle formulado en el caso de que la hubiera conocido más profundamente.

—Algunas infecciones hay que cortarlas de raíz —respondió con sequedad—. Si no atacas a la enfermedad de alguna forma, abandonas al paciente. ¿Crees que esos dedos te fueron cortados sin necesidad?

Enarcó las cejas, y la miró como si estuviera desviándolo de sus principios personales, logrando que desconfiara de ella hasta el punto de hacer imposible la paz entre ambos. Los músculos de su garganta estaban tensos cuando preguntó:

—¿Es eso lo que hubieras hecho tú?

Ella no podía retroceder. Gibbon le había dicho: Tú has cometido un crimen. ¿Acaso estás libre de maldad? De pronto estuvo segura de que Covenant habría pensado como el Delirante. Luchando para ocultar que se traicionaba a sí misma, respondió:

—Sí. ¿Para qué otra cosa tienes todo ese poder?

Ella ya sabía demasiado bien cuánto le gustaba el poder.

—No para eso. —A su alrededor se hizo el silencio, en espera de una decisión. Aquella inesperada quietud, hizo que su vehemencia sonara como una promesa extendiéndose sobre el mar. Pero él ignoró a su audiencia. Mirando de frente a Linden, exclamó—: Ya he matado a veintiuno de ellos. Tengo que hallar otra respuesta.

Ella pensó que seguiría hablando, pero un momento después pareció ver y reconocer su confusión, aunque quizás no conocía la causa. En seguida se volvió, dirigiéndose a la Primera, a quien dijo con suavidad:

—Me encontraría mejor si zarpáramos.

Ella asintió, pero no hizo ningún movimiento para complacerlo. En lugar de ello, sacó su espada, cogiéndola con ambas manos como un saludo.

—Giganteamigo. —Cuando hablaba, había un grito en sus palabras, aunque su voz era apacible—. Has hecho un favor a nuestro pueblo que tenemos que pagarte. Lo digo en nombre de la Búsqueda y de la Visión de la Tierra —la Primera miró a Soñadordelmar—, que sigue guiándonos aunque yo haya escogido otro camino para el mismo objetivo. —La cara de Soñadordelmar se encogió alrededor de la cicatriz blanca que corría debajo de sus ojos, a través del puente de la nariz, pero no se permitió mostrar protesta alguna. La Primera concluyó—; Covenant, Giganteamigo, estamos a tu disposición mientras tu propósito siga en pie.

Covenant quedó silencioso; era un hombre cogido entre la gratitud de otros y sus propias dudas. Pero inclinó la cabeza ante la Primera de la Búsqueda.

Aquel gesto impresionó a Linden. Fue como si hubiera encontrado la gracia en sí mismo, o tal vez, la capacidad de valorar la ayuda ajena. Pero al mismo tiempo quedó aliviada al eludir los conflictos escondidos que habían empezado a emerger durante sus preguntas.

La Primera dijo, firmemente:

—Vamos a zarpar.

Linden siguió sin vacilar a los gigantes hacia el Gema de la Estrella Polar. El casco del barco se elevaba muy por encima de su cabeza. Cuando puso sus manos y pies en la gruesa escalerilla de cuerda que la tripulación sujetaba para ella, tuvo la impresión de que la altura aumentaba, como si las dimensiones del barco fueran aún mayores de lo que parecían desde la costa. Pero Cail ascendía detrás de ella, protegiéndola, y los gigantes subían por todos lados. Cuando cruzó la barandilla y pisó la cubierta se libró de su desconcierto. Entrar en el dromond era como hacerlo en un país encantado. Sin experiencia en aquel medio no podía extender su percepción muy lejos de su entorno; pero el granito próximo a ella le parecía tan vital como la madera viva. Casi esperaba que brotara resina de las superficies del barco gigante. Y esta sensación se intensificó mientras sus compañeros subían a bordo. Debido a su vértigo y a su media mano, Covenant tenía dificultades en ascender por la escalerilla; pero Brinn le ayudó hasta que puso los pies en cubierta. Vain no tuvo dificultades para seguir a Covenant y a Linden. Al llegar, se quedó inmóvil como una estatua, siempre sonriendo en negro, siempre mostrando su sonrisa ambigua. Ceer y Hergrom aparecieron entre las cuerdas. Cada par de pies que tocaban la piedra hacían que el Gema de la Estrella Polar irradiara más energía, al menos en el ánimo de Linden. Aún a través de sus zapatos, sentía que el granito era demasiado poderoso para ser sojuzgado por cualquier mar.

El sol iluminaba los muelles, hacía destellar las olas que chocaban suavemente a lo largo del casco del buque y brillaba en la faz de Coercri como si este día se produjera el primer amanecer desde la destrucción de los Sinhogar. Cumpliendo las órdenes de Honninscrave, algunos de los gigantes se colocaron en posición de soltar las amarras. Otros subieron a la arboladura, trepando por los gruesos cables, ágiles como niños. Otros estaban debajo, donde Linden podía sentir como cuidaban la vida interior del barco. En pocos momentos, las velas inferiores empezaron a ondularse con la brisa y el Gema de la Estrella Polar se hizo a la mar.

DOS

Presagio negro

Linden trataba de verlo todo mientras el dromond se separaba poco a poco del muelle, para virar luego hacia alta mar. Yéndose de un lado para otro, vio a los gigantes desplegar las velas como si su labor fuera hecha más por magia que por esfuerzo. Bajo sus pies, la cubierta empezó a inclinarse; pero el mar estaba en buenas condiciones y el gran peso del barco gigante lo hacía estable. No sentía ninguna molestia. Su mirada repetidamente coincidía con la de Covenant y su estado de ánimo la alegraba. La expresión de Covenant estaba libre de sombras e incluso su barba parecía erizarse ante las posibilidades del porvenir. Después de un momento se dio cuenta de que estaba murmurando algo que se mezclaba con la brisa:

«La piedra y el mar son profundos en la vida,

dos símbolos inalterables del Mundo:

Permanencia en el reposo y permanencia en el movimiento;

participantes en el poder que queda».

Resonaban en su memoria como un acto de homenaje.

Cuando Linden cambió de posición para mirar hacia atrás, hacia Coercri, la brisa agitó sus cabellos, tapando su cara. Con un gesto de sus manos, trató de restablecer el orden y despejar su cara; y este simple hecho le produjo el mayor placer sentido desde hacía mucho tiempo. La sal impregnaba el aire, acentuando el brillo de la luz del sol de forma que la Aflicción parecía un lugar renacido, nuevo. Pensó que tal vez habían renacido allí más cosas de las que se hubiese atrevido a esperar.

Luego Encorvado empezó a cantar. Se hallaba a cierta distancia, pero su voz corría a través del dromond, alzándose enérgicamente desde su tórax deformado, por encima del ruido de las olas y de las velas. Su canto era una sencilla canción, adornada con inesperados efectos armónicos que le daban los otros gigantes al unirse a su canto.

«Venid mar y ola,

camino abierto de los que viajan

y portal del Mundo.

Todos los caminos conducen al Hogar.

»Venid viento e impulso,

aliento del cielo y vida de la vela.

Con cabos y lonas desplegados,

nuestros corazones aguantarán cualquier galerna.

»Venid viaje y búsqueda,

descubrimiento de la Tierra,

misterios desvelados;

vagando sin límite ni freno.

»Que el viaje y el riesgo

salven a la vida de quebranto y miseria.

Somos los huéspedes del océano,

enamorados de la grandeza del Mundo».

Los gigantes cantaban alegremente, y sus voces eran un contrapunto al balanceo de los mástiles. Su canción era acompañada de un staccato cuando el viento golpeaba las lonas. El Gema de la Estrella Polar parecía ser impulsado por la música, además de por el viento. Y Coercri se alejaba en el horizonte con sorprendente rapidez, y el sol se hallaba ya en el mediodía. Honninscrave y su tripulación intercambiaban palabras y gestos despreocupados y ociosos, pero sus ojos bajo el baluarte de sus cejas no perdían detalle. Siguiendo sus órdenes, el resto de las velas fueron izadas. Linden pudo sentir una vibración corriendo como un temblor a través de la piedra. En manos de los gigantes, incluso el granito se convertía en algo vivo y gracioso.

Al cabo de poco sus sensaciones adquirieron tal intensidad que no pudo mantenerse quieta. Instintivamente se dirigió a explorar el barco.

En seguida, Cail se colocó a su espalda. Cuando cruzaba la cubierta de proa, él la sorprendió al preguntarle si quería ver su camarote. Ella se detuvo asombrada. La impasible pared que era el semblante de Cail no daba la menor pista de los procedimientos que le habían permitido adquirir tan rápidamente tal conocimiento del dromond. Su corta túnica dejaba sus morenas piernas siempre libres y dispuestas; pero su pregunta le hizo parecer no solamente preparado sino también sagaz. No obstante, aclaró sus dudas explicándole que él y Hergrom habían hablado ya con la segunda de a bordo, la cual les había dado a conocer, al menos de una forma esquemática, la estructura del barco.

Por un momento, Linden se paró a considerar la continua previsión del haruchai. Pero luego pensó que Cail le había ofrecido exactamente lo que ella quería: un lugar para estar sola, un lugar privado para acostumbrarse a las sensaciones del barco gigante, y la ocasión para clarificar las nuevas cosas que le estaban sucediendo. La hospitalidad de los gigantes ¿llegaría hasta ofrecerle un baño de agua caliente? Imágenes de lujo llenaron su cabeza. ¿Cuánto tiempo hacía que no había tomado un baño caliente? ¿Cuánto desde que se había sentido completamente limpia? Asintió a Cail y le siguió en dirección a la popa del dromond.

A la mitad del barco había una estructura techada que separaba las cubiertas de proa y de popa, de un lado a otro. Cuando Cail la condujo a la cámara después de cruzar una puerta con un travesaño antitormentas tan alto como sus rodillas, se encontró en un largo comedor con una cocina en un lado y una pared de armarios en el otro. El recinto no tenía ventanas, pero estaba provisto de linternas que lo hacían claro y agradable. La luz iluminaba el trozo del palo mayor que pasaba por el centro del salón como un árbol que emergiera por el tejado. El palo estaba empotrado bajo cubierta con un sistema que le pareció digno de ser examinado más detenidamente. Pero Cail continuó andando, como si ya conociera todos los secretos, hasta salir a la cubierta de popa. Ella lo siguió.

Juntos cruzaron la popa del barco gigante. En su camino, respondió al saludo que Honninscrave le dirigió desde el puente; luego atravesaron otra puerta que se hallaba debajo de la cubierta de mando donde estaba el capitán. La entrada daba acceso a una escalera de piedra que descendía. Había sido hecha para gigantes, pero pudo bajarla fácilmente. Y sólo tenían que descender un nivel. Llegaron a un pasillo iluminado con más linternas en el que había muchas puertas, que daban a los camarotes, según las explicaciones de Cail. Habían sido reservados para ella, Vain, Ceer y él mismo. Covenant, Brinn y Hergrom serían acomodados de manera similar en la parte de babor.

Al entrar en el camarote, vio que sus dimensiones, adecuadas para un gigante, eran grandiosas para ella. Una gran litera colgaba de una pared. Dos sólidas sillas y una mesa ocupaban la mayor parte del suelo. Aquel mobiliario era demasiado grande para ella: los asientos llegaban a su cintura y para alcanzar la litera tendría necesidad de subirse a la mesa. Pero, por el momento, estas dificultades no le preocuparon demasiado. La cámara era clara y la luz del sol entraba por una portilla abierta. Además ofrecía intimidad. Se sintió satisfecha. Pero momentos después de que Cail hubiera abandonado la cámara en busca de comida y agua para el baño, que ella le había pedido, una tensión que había estado latente bajo su piel reclamó su atención. Al librarse de la presencia de Cail, algo se desveló dentro de ella. Una mano oscura escondida en algún lugar de las profundidades del dromond extendía un dedo hacia su corazón. Al sentirlo, todo su alivio y su gozo por la novedad se erosionó, deshaciéndose como un castillo de arena bajo las olas. Un viejo y casi olvidado temor empezó a renacer dentro de ella.

Olía a sus padres y a Gibbon.

Después de todo, ¿qué había cambiado para ella? ¿Qué derecho o razón tenía para estar donde estaba? Seguía siendo la misma: una mujer conducida más por la necesidad de escapar de la muerte que de aferrarse a la vida. No sabía cómo cambiar. Y el na-Mhoram le había negado explícitamente su esperanza. El le había dicho: Tú estás siendo forjada como es forjado el hierro para conseguir la ruina de la Tierra. Porque tú estás abierta a aquello que nadie más en el Reino puede discernir. Tú estás dispuesta a ser forjada. Nunca se liberaría de su crueldad, de la gélida maldad con la que había profanado su carne… ni de la manera en que ella había respondido. El mensaje de su maldición volvía ahora como si se alzara desde la quilla del Gema de la Estrella Polar. Como si la salud del dromond ocultara una úlcera maligna que se alimentaba de los gigantes y su barco.

La negrura había contorsionado mucha parte de su vida. La negrura era su progenitura; su padre y su madre. Y ahora estaba allí. Estaba dentro de ella, y además la inhalaba como si el aire también estuviera impregnado. Una sombra que nunca pudo nombrar ni resistir parecía acechar en su entorno haciendo que su camarote se pareciera a la celda de la prisión de Piedra Deleitosa, a pesar de que era una habitación bañada por el sol del barco de los gigantes.

Durante un rato luchó contra la opresión, esforzándose para determinar por qué extraños caminos le había llegado aquello desde el exterior. Pero su pasado era demasiado duro y blindaba su sagacidad. Mucho antes de que Cail volviera, salió del camarote para regresar al aire libre. Se apoyó en la barandilla con manos temblorosas, tragó saliva repetidamente, pesadamente, al sentir un viejo temor que subía por su garganta como una repetición del toque de Gibbon.

Pero poco a poco la oscuridad decreció. No podía encontrar ninguna razón que lo justificara; aunque instintivamente sintió que había logrado alejarse de la causa que le producía aquella sensación. Tratando de aumentar la distancia, se dirigió hacia la escalera más próxima que conducía al puente. Ceer había aparecido a su lado para protegerla mientras Cail cumplía su encargo. Casi no pudo refrenar el impulso de apoyarse en él, para proteger su fragilidad en la rectitud de Ceer. Pero odiaba la flaqueza. Esforzándose en superarla, reunió el valor necesario para subir la escalera sola. En el puente encontró a Honninscrave, la Primera, Covenant, Brinn y una mujer gigante que manejaba el timón. La rueda del timón era de piedra y también mucho más alta que Linden, pero la timonel la manejaba con tanta facilidad como si hubiera sido de madera. Honninscrave saludó a la Escogida y la Primera hizo un gesto de bienvenida con la cabeza; sin embargo, Linden se dio cuenta inmediatamente de que había interrumpido una discusión. Covenant la miró como si quisiera pedirle su opinión, pero luego la observó más atentamente. Antes de que ella pudiera hablar, él dijo:

—Linden, ¿qué ocurre?

Arrugó la frente, avergonzada y violenta por la transparencia de sus emociones. Evidentemente ella no había sufrido ningún cambio importante. Pero todavía no podía decirle a él la verdad; no allí, bajo el cielo y ante los gigantes. Trató de eludir su pregunta con un encogimiento de hombros, tratando de suavizar el gesto de su cara. Pero la atención de Covenant no disminuyó. En un tono muy meditado, Linden dijo:

—Estaba pensando en Gibbon. —Con los ojos le estaba pidiendo que olvidara el asunto—. Sería mejor que pensara en otras cosas.

Covenant pareció tranquilizarse. Tenía la apariencia de un hombre que estuviera dispuesto a hacer casi cualquier cosa por ella. Aclarando su garganta, dijo:

—Estábamos hablando de Vain. No se ha movido desde que subió a bordo. Y en el lugar que está constituye un estorbo, interfiere con los aparejos. La tripulación le ha pedido que se aparte; pero ya puedes suponer el caso que les ha hecho.

Ella lo sabía. Una y otra vez había visto al Demondim en su postura acostumbrada: relajado, con los brazos doblados ligeramente, y los ojos enfocados a la nada, tan inmóvil como un obelisco.

—Han tratado de apartarlo. Tres de ellos. No han logrado moverlo lo más mínimo. —Covenant sacudió la cabeza ante la idea de que alguien pudiera ser tan fuerte y tener el suficiente peso para no claudicar ante tres gigantes. Luego concluyó—: Estábamos tratando de decidir qué podemos hacer con él. Honninscrave quiere usar una polea con aparejo.

Linden dio un suspiro de alivio en su interior. Aquella sombra se había alejado otro paso ante su oportunidad de ser útil.

—No servirá de nada —respondió. La misión de Vain era un misterio para ella, pero había visto lo suficiente en su interior para asegurar que podía volverse más pesado y menos manejable que el mismo granito del barco—. Si él no quiere moverse, no habrá nada que lo logre.

Covenant asintió como si ella hubiera confirmado lo que él ya suponía.

La Primera musitó algo entre dientes. Con un encogimiento de hombros, Honninscrave ordenó a la tripulación que trabajara alrededor del Demondim.

A Linden le gustaba estar en aquella compañía. Su sentimiento de opresión era sensiblemente más débil ahora. La inmensa salud de los gigantes parecía protegerla. Y la consideración de Covenant la reconfortaba. Podía respirar como si sus pulmones no se vieran obstruidos por los recuerdos de la muerte. Se sentó en uno de los palos y trató de ponerse a tono con el barco gigante.

Pronto Cail llegó para ocupar el lugar de Ceer. Su expresión no denotaban ningún reproche por el encargo inútil que le había encomendado. Linden agradeció su actitud. Sintió la presencia de una gran capacidad de juicio detrás de la impasividad del haruchai. No quería que alguna vez se volviera en contra de ella. Casi sin querer, su mirada volvió a Covenant. Pero la atención de éste estaba en cualquier otra parte. El Gema de la Estrella Polar y su tripulación lo tenían nuevamente ocupado. Estaba tan encantado con el dromond, tan contento por el compañerismo de los gigantes que cualquier otra cosa quedaba en segundo término. Para iniciar una conversación, hizo preguntas a Honninscrave y a la Primera, escuchando luego sus respuestas con el interés de un hombre que no hubiera encontrado ningún otro remedio a su soledad.

Siguiendo su ejemplo, Linden también escuchó y observó.

Honninscrave habló largamente, con entusiasmo, sobre la vida y los trabajos en su barco. La tripulación estaba dividida en tres turnos de guardia bajo el mando del capitán, el maestro de anclas y la tercera de a bordo, la sobrecargo. Sin embargo, al igual que los oficiales, el resto de los gigantes no parecían descansar cuando no estaban de servicio. Su devoción no les permitiría abandonar sus cuidados al Gema de la Estrella Polar y, por tanto, ocupaban su tiempo en hacer los más diversos trabajos en el barco. Pero cuando Honninscrave empezó a describir aquellas tareas y sus objetivos, Linden se perdió. La tripulación usaban sonoros nombres para cada verga y cada vela. Cada parte del barco y cada accesorio tenía su denominación particular, y ella no podía absorber tal cantidad de nombres que no le eran familiares. Algunos se le quedaban, como «Gratoamanecer» (la vela Gavia), «Mirador de Horizonte» (la torreta del palo mayor), «Ladrón del Corazón del Barco» (la rueda del timón). Pero no sabía lo suficiente de barcos y navegación para recordar el resto.

Este problema se veía agravado por el hecho de que Honninscrave raramente daba instrucciones a su guardia con órdenes directas. Lo más frecuente era que comentara el estado de las velas, del viento o del mar, confiando la acción a manos de cualquier gigante que estuviera cerca del lugar. Como resultado, el gobierno del barco parecía casi espontáneo, más una reacción al cambio de vientos que el resultado de la inteligente dirección de Honninscrave, o tal vez una teurgia llevada a efecto por las vividas y complejas vibraciones de la arboladura. Esto seducía a Linden, pero no la estimulaba a retener la cantidad de nombres que usaba el capitán.

Más tarde, quedó vagamente sorprendido al ver a Ceer y Hergrom en los obenques del palo de mesana. Se movían entre las cuerdas, ayudando a los gigantes, y aprendiendo de ellos, con una celeridad casi cómica. Cuando preguntó a Cail qué era lo que estaban haciendo, éste respondió que se estaba cumpliendo un viejo sueño de los haruchai. Durante todos los siglos en que los Sinhogar y los Guardianes de Sangre se habían tratado, antes y después del Ritual de Profanación, ningún haruchai había puesto nunca los pies en un barco gigante. Ceer y Hergrom estaban disfrutando del cumplimiento de un deseo que mantuvieron pendiente sus antecesores durante más de tres mil años.

La breve explicación de Cail la conmovió como un destello de belleza insospechada y oculta. La continuidad de su pueblo trascendía más allá de todas las fronteras. Durante las anteriores visitas de Covenant al Reino, los Guardianes de Sangre habían ya estado protegiendo al Concejo de los Amos, sin dormir ni morir durante dos mil años, obligados por su extravagante Voto de servicio. Y ahora, milenios después, Cail y su pueblo aún conservaban los recuerdos y cometidos de aquellos Guardianes de Sangre.

Pero las implicaciones de tal constancia, devolvieron finalmente a Linden a su propia realidad. Al caer la tarde, la lobreguez volvió. Sus sentidos se agudizaban a tono con el barco gigante. Podía percibir los movimientos y el alboroto de los gigantes que pasaban por las cubiertas, debajo de donde ella se encontraba; con un esfuerzo, podía incluso estimar el número de personas que había en el comedor. Esto debía hacerle las cosas más fáciles. Todo lo que conscientemente sentía estaba lleno de esfuerzo limpio y buen humor. Y aun así, su oscuridad interior se extendía lentamente.

De nuevo, se sintió perturbada por la sensación de que aquello obedecía a una causa externa, procedía de alguna fuente de maldad oculta en el mismo barco gigante. Y no podía desvincular aquella sensación de su propia respuesta personal. Habían pasado demasiados años de su vida con aquella opresión para pensar seriamente que podía ser imputada en su totalidad a algo que estaba fuera de ella misma. Gibbon no había creado aquella tenebrosidad. Solamente le había dado un destello de su significado. Pero este conocimiento no la hacía más soportable.

Cuando se oyó la llamada para la cena, dominó su depresión para atenderla. Covenant no vaciló. Y ella se dispuso a seguirlo como lo seguiría hasta el final del Mundo, si fuera necesario para aprender de él aquel coraje que lo mantenía activo en contra de su desgracia. Bajo la superficie, la lepra estaba dormida y el veneno del Amo Execrable esperaba la oportunidad de trabajar en el intento de su profanación. Y sin embargo se mostraba como si controlara su situación; incluso como si la dominara. No sufría de aquel miedo terrible que la había paralizado ante la visión de Joan poseída, el monstruoso Marid o el horror del Delirante Gibbon, y por esta razón estaba absolutamente decidida acompañarlo hasta que hubiera encontrado su respuesta. Corrió a su lado y entró con él en el comedor.

No obstante, a medida que la noche se cerraba sobre las cubiertas, su ansiedad creció. La puesta del sol la dejó como indefensa ante un peligro escondido. El comedor estaba lleno de gigantes cuyos apetitos irradiaban vitalidad. Pero ella apenas podía tragar nada a través de su tensa garganta, pese a que no había comido desde la mañana. Sirvieron estofado caliente, pasteles rellenos de miel y frutos secos, pero su angustia hacía que todo aquello le produjera una vaga sensación de náusea.

Tras la cena, Honninscrave mandó arriar parte de las velas para la noche; y con ello llegó el tiempo de la charla. Los gigantes se reunieron en la cubierta de popa, junto a los obenques del palo de mesana, de forma que la Primera y Covenant pudieran hablarles desde la cubierta de mando. El amor de los gigantes por las historias era total, un amor que les hacía parecer chiquillos. Covenant se dirigió a la popa para hablar con ellos, aunque esto también era algo que ya sabía como afrontar. Pero Linden había alcanzado ya el límite de su resistencia. Por encima de los mástiles, las estrellas parecían desconsoladas ante su inmensa soledad. Los ruidos del barco, el crujido de los aparejos, la incertidumbre de las velas cuando el viento cambiaba, la protesta de las olas al surco del dromond, parecían una resonancia anticipada de cólera o dolor. Y ella había escuchado ya aquellas historias: las historias de la creación de la Tierra, la desesperación de Kevin Pierdetierra y la Victoria de Covenant. Ya no podía aguantar más.

Decidió volver a su camarote. Allí abajo, en la oscuridad, estaría mejor que arriba, al aire libre.

Vio que durante su ausencia, el mobiliario original había sido sustituido por unas sillas y una mesa más acordes con su talla; además habían colocado una escalerilla junto a la litera para facilitar su acceso. Pero tales cortesías no eran un consuelo para ella. Aún la opresión se le filtraba desde la piedra del dromond, incluso después de haber abierto la portilla, dejando entrar el viento y el ruido de las olas bajo el peso del barco. El ambiente del camarote seguía siendo incómodo. Cuando tuvo el valor de apagar la linterna, la oscuridad se concentró en su interior, sugiriendo malignidad.

—Me estoy volviendo loca.

A pesar de su textura especial, el granito que la rodeaba empezó a parecerse a las paredes de su celda en Piedra Deleitosa, descuidadas e inflexibles. Recuerdos de sus padres aparecieron en los extremos de su cerebro. Un crimen cometido. Iba a volverse loca. La sangre estaba tan apegada a sus manos como cualquiera que Covenant pudiera derramar a las de él. Podía oír a los gigantes cantando arriba, aunque el ruido del mar no le permitía entender sus palabras. Pero sofocó el impulso de huir del camarote, de volver a la engañosa seguridad de la reunión. En su lugar siguió un débil olor a diamantina hasta que encontró un frasco del fuerte licor gigantino encima de la mesa. Luego dudó. La diamantina era un curativo efectivo, tal como sabía por su experiencia personal, pero también era altamente soporífico. Dudó unos instantes porque tenía miedo del sueño, miedo de que el dormir representara otra huida de algo que necesitaba desesperadamente afrontar y dominar. Pero había sufrido esta clase de depresiones con frecuencia en el pasado, y las había soportado hasta echarse a llorar como un niño perdido. ¿Y qué había logrado con eso? Calculando el efecto de la diamantina, tomó dos pequeños sorbos. Luego subió a la litera, se cubrió con una manta y trató de relajarse. Antes de que lograra desatar sus músculos, el balanceo del dromond la hizo adormecerse. Durante un tiempo el cajón de su inconsciencia estuvo felizmente vacío. Surcó largas y lentas olas de sueño en un viaje indeterminado, sin sufrir daño alguno. Pero gradualmente la noche se convirtió en la noche de los bosques, detrás de Haven Farm, y ante ella había un fuego de invocación al Amo Execrable. Joan estaba allí, poseída por una crueldad tan manifiesta que aturdía el alma de Linden. Luego Covenant acudió junto a Joan y Linden se liberó y empezó a correr ladera abajo para salvarlo. Siempre corriendo cuesta abajo para salvarlo, sin ser capaz de darle alcance, sin ser capaz de detener la violencia que impulsó aquel cuchillo contra su pecho. Lo pinchó vilmente como un malvado y temible colmillo. Entonces brotó sangre de su herida, en mayor cantidad de la que nunca había visto. ¡Era imposible que aquel cuerpo contuviera tanta sangre! Salía de él como si procediera de un gran número de personas muertas de aquel solo golpe.

No podía detenerla. Sus manos eran demasiado pequeñas para taponar la herida. Había dejado su maletín médico en el coche. Desesperadamente cortó su propio camisón para tratar de detener la hemorragia, quedándose desnuda e indefensa; pero la tela fue instantáneamente empapada de sangre. Todo era inútil. La sangre la salpicaba mientras se esforzaba en salvar su vida, sin lograrlo. A pesar de toda su destreza y esfuerzo, no podía detener aquella corriente roja. El fuego se burlaba de ella. La herida crecía.

En unos momentos se hizo tan grande como el pecho de Covenant. Su violencia comía los tejidos como un ácido. Sus manos aún agarraban el fútil trozo de su camisón, tratando estúpidamente de ejercer presión para cerrar aquel manantial, que siguió expandiendo sangre hasta que sus brazos se cubrieron hasta los codos. La sangre se derramaba sobre ella como el icor del Mundo. Se encontró colgada del borde con los brazos extendidos en la roja cavidad como si estuviera buceando hacia la muerte. Y la herida seguía creciendo. Pronto excedería en tamaño a la piedra sobre la cual Covenant había caído, sería mayor que aquella depresión del bosque.

Luego, de golpe, percibió que aquella herida era algo más que un corte de cuchillo en el pecho de él: era una estaca clavada en el mismo corazón del Reino. El agujero se había convertido en una fosa; el borde era la ladera de una colina empapada, y la sangre que se derramaba sobre ella era la vida de la Tierra. La Tierra estaba desangrándose. Antes de que pudiera gritar, fue arrastrada a través del cuerpo asesinado de la Tierra. No tenía medios para salvarse a sí misma.

La turbulencia empezó a atacarla metódicamente. El caliente fluido le secaba la garganta, impedía su voz. Estaba desamparada y perdida. Su propia carne ya no podía resistir ni oponerse a tal atrocidad. Mejor hubiera sido que nunca hubiera tratado de ayudar a Covenant, que nunca hubiera intentado taponar su herida. Aquello no hubiese ocurrido nunca si ella hubiera aceptado su propia parálisis y le hubiera dejado morir.

Pero la sacudida de sus hombros y las palmadas en su cara insistían en que no tenía alternativa. El ritmo se hizo gradualmente más perceptible; la iba sacando de los efectos de la diamantina. Cuando abrió los ojos, la luz de la luna entraba por el portillón e iluminaba el rostro de Cail. Estaba subido en la escalerilla para poder llegar a ella y despertarla. Su garganta estaba seca y en el camarote aún resonaban sus chillidos.

—¡Cail! —gritó—. ¡Oh, Dios mío!

—Has tenido un mal sueño. —Su voz era tan llana como su rostro—. Los gigantes dicen que su diamantina no actúa de esa forma.

—No. —Ella se esforzó para sentarse, al mismo tiempo que intentaba recuperar el dominio de sí misma. Las imágenes de la pesadilla todavía se proyectaban en su mente; pero tras ellas, el estado de ánimo con que se había acostado, tenía un nuevo significado—. Avisa a Covenant.

—El ur-Amo está descansando —respondió reposadamente.

Impulsada por la urgencia, Linden se precipitó al borde de la litera, forzando a Cail a sujetarla y bajarla al suelo.

—Avísale.

Antes de que el haruchai pudiera responder, ella corrió hacia la puerta.

En el pasillo iluminado por linternas, casi chocó con Soñadordelmar. El gigante mudo se dirigía al camarote de Linden tras de haber oído sus gritos. Por un instante, se detuvo súbitamente ante la similitud de su pesadilla con la visión que le había hecho a él perder la voz, una visión tan poderosa que había obligado a su pueblo a organizar una búsqueda de la herida que amenazaba a la Tierra. Pero no tenía tiempo. ¡El barco estaba en peligro! Se alejó de él, corriendo.

Al salir al aire libre, se encontró bajo la sombra del puente ya que la luna estaba descendiendo en el horizonte.

Por encima de ella se proyectaba la silueta de varios gigantes. Trepando por la otra escalerilla se encontró con la sobrecargo, otro gigante que operaba el timón y dos o tres compañeros. Su pecho se esforzaba en controlar su temor al pedir:

—Llamad a la Primera.

La sobrecargo, una mujer llamada Cabo Furiavientos, tenía una silueta ancha, casi obesa, que le daba una apariencia de impasibilidad; pero no perdió el tiempo en preguntas ni vacilaciones. Con un movimiento de cabeza a uno de sus compañeros, dijo simplemente:

—Despertad a la Primera. Y al Capitán.

Los miembros de la tripulación obedecieron al instante. Cuando Linden recuperó su ritmo respiratorio, se dio cuenta de que Cail estaba a su lado. No le preguntó si había llamado a Covenant. La pálida cicatriz que marcaba su brazo izquierdo desde el nombro hasta el codo, era la herida que le había producido la espuela de un corcel que iba a atacarla a ella. Había que desechar cualquier duda acerca de él.

Poco después Covenant subió por las escaleras con Brinn a su espalda. Apareció desgreñado y pálido a la luz de la Luna. Pero su voz sonó tensa.

—¿Linden…?

Ella gesticuló ante él, en silencio. Cerró los puños para retenerse a sí misma. Luego se volvió a Cail; pero antes de que Covenant pudiera formular la pregunta, llegó Honninscrave con la barba levantada en un gesto de desafío contra cualquier peligro que amenazara a su barco. La Primera iba detrás de él.

Linden se enfrentó a todos, anticipándose a cualquier cosa que pudieran preguntarle. Su voz temblaba.

—Hay un Delirante en este barco.

Sus palabras aturdieron a la noche. Todo se quedó en silencio. Luego Covenant preguntó:

—¿Estás segura?

Su pregunta parecía haber sido hecha sin palabras.

La Primera intervino de inmediato con voz arrolladora:

—¿Qué es un «Delirante»? —Su metálico tono era como una espada en alto.

Una de las velas produjo un ruido cuando el viento cambió ligeramente.

La cubierta se inclinó. La sobrecargo mandó ajustar las lonas. El Gema de la Estrella Polar se enderezó. Linden balanceaba su cuerpo contrapesándolo con sus piernas y, tratando de controlar el mareo que afectaba a su estómago, se concentró en Covenant.

—Desde luego, estoy segura. —No podía reprimir su temblor—. Puedo sentirlo. —El mensaje de sus nervios era tan real como los relámpagos que se estaban produciendo—. Al principio, no sabía qué era. Me había sentido así antes. Antes de venir aquí. —Estaba aturdida por las implicaciones de lo que iba a decir, por la similitud entre sus viejas depresiones y el sentimiento que le producía la presencia del Delirante. Pero se dispuso a continuar—. Pero estaba buscando algo equivocado. Está en este barco. Escondido. Por eso no lo comprendí. —A medida que su garganta se tensaba, su voz se agudizaba hasta el grito—. Está en este barco.

Covenant se acercó a ella y la cogió por los hombros como si quisiera protegerla de un ataque de histeria.

—¿Dónde está?

Honninscrave cortó la pregunta de Covenant.

—¿Qué es? Soy el Capitán del Gema de la Estrella Polar y debo conocer el peligro.

Linden ignoró a Honninscrave. Estaba concentrada en Covenant, tratando de reunir fuerzas.

—No puedo decirlo. —Y para proteger a Covenant, el Delirante Gibbon le había dicho a ella: Estás siendo forjada. Ella. No Covenant. Pero cada ataque contra ella había sido una ficción—. En algún lugar de abajo.

Al momento, él echó a correr hacia las escaleras. Por encima de su hombro gritó:

—Venid. Ayudadme a encontrarlo.

—¿Estás loco? —En el grito de ella había sorpresa y decepción—. ¿Por qué crees que está aquí?

El se detuvo y la miró de nuevo. Pero su semblante estaba en la sombra no a la luz de la luna. Linden sólo pudo ver las ondas de vehemencia que irradiaban sus huesos. El había aceptado su poder y estaba dispuesto a usarlo.

—Linden Avery —dijo seriamente la Primera—. No sabemos nada de ese Delirante. Debéis decirme qué es.

La voz de Linden se dirigió a Covenant en tono de súplica, pidiéndole que no se expusiera a tal peligro.

—¿No les has hablado de la Aflicción? ¿Acerca del Gigante-Delirante que mató a aquellos…? —Su garganta se cerró, silenciándola contra su voluntad.

—No. —Covenant volvía a estar a su lado y de su respuesta emanaba cierta amabilidad—. Encorvado contó esa historia. En Coercri yo hablé de un Gigante-Delirante, pero yo nunca lo describí.

Entonces se volvió a la Primera y a Honninscrave.

—Yo os hablé del Amo Execrable, el Despreciativo; pero no vi la necesidad de hablaros acerca de los Delirantes. Son sus tres servidores más fieles. No tienen cuerpos propios; por tanto trabajan a base de tomar los cuerpos de otros. —Su tono hacía recordar a Joan… y a otras personas que Linden no conocía—. Los viejos Amos solían decir que no había gigante o haruchai que pudiera ser dominado por un Delirante. Pero Turiya Herem tenía un fragmento de la piedra Illearth. Ello le dio poder suficiente para poseer al gigante. Fue el que vimos en Coercri, asesinando a los Sinhogar.

—Muy bien —asintió la Primera—. Esto, al menos, ya lo sabemos. Pero ¿por qué se halla entre nosotros ese ser maligno? ¿Es que pretende impedir nuestra pesquisa? ¿Cómo puede esperar tal cosa cuando casi todos nosotros somos gigantes y haruchai? —Su voz se agudizó—. ¿Quiere decir que puede poseerte a ti? ¿O a la Escogida?

Antes de que Linden pudiera pronunciarse, Covenant dijo:

—Algo así. —Luego la miró de nuevo—. Estás en lo cierto. No iré yo a buscarlo. Pero ha de ser encontrado. Debemos deshacernos de él de alguna forma. —La fuerza de su voluntad estaba enfocada hacia ella—. Tú eres la única que puede encontrarlo. ¿Dónde está?

Su respuesta fue difícil debido a sus esfuerzos para dejar de temblar.

—En algún lugar de abajo —repitió Linden.

La Primera miró a Honninscrave. El protestó respetuosamente.

—Escogida, los espacios bajo cubierta son múltiples y enredados. Una búsqueda eficaz requerirá mucho tiempo. Y nosotros no tenemos tus ojos. Y si ese Delirante no tiene carne ¿cómo lo vamos a descubrir?

Linden quería gritar. Gibbon la había tocado. Su maldición había hallado cobijo en cada rincón de su cuerpo. Nunca lograría estar limpia. ¿Cómo iba a poder soportar una repetición de aquel toque?

Pero la pregunta de Honninscrave era lógica; y a pesar de su cólera, hizo un esfuerzo para contestarla. El barco estaba amenazado. Covenant estaba amenazado. Y allí al menos ella tenía la oportunidad de demostrar que podía ser un peligro para el Amo Execrable y sus maquinaciones, aunque también lo era para sus amigos. Sus fracasos con Joan, con Marid y con Gibbon la habían enseñado a dudar de sí misma. Pero no habría llegado tan lejos sólo para repetir la rendición de sus padres. Llena de tensión, respondió:

—Yo no iré abajo. Pero trataré de localizar su escondite.

Covenant soltó el aire que había retenido inconscientemente en sus pulmones como si la decisión de Linden fuera una victoria.

La Primera y Honninscrave no vacilaron un instante. Dejando la cubierta de mando a la sobrecargo, bajaron las escaleras, tras ordenar a un gigante que se les adelantara para despertar al resto de la tripulación. Linden y Covenant los siguieron lentamente. Brinn y Cail, Ceer y Hergrom, formaban un cordón de protección a su alrededor mientras marchaban para reunirse con los gigantes que iban saliendo de las distintas puertas después de abandonar sus literas situadas debajo de la cubierta de proa. En poco tiempo, todo miembro de la tripulación que pudiera ser relevado del cuidado del dromond estaba presente y listo para actuar.

Encorvado y Soñadordelmar también estaban allí, pero la Primera reprimió la natural charlatanería de su esposo, y Soñadordelmar mostró un aspecto resignado.

Escuetamente y pretendiendo refrenar su hostilidad gigantina hacia el asesino de los Sinhogar, Honninscrave detalló la situación a los tripulantes, explicándoles lo que debía hacerse. Cuando terminó, la Primera añadió:

—Parece ser que este peligro va dirigido contra Covenant Giganteamigo y la Escogida. Deben ser protegidos a toda costa. No olvidéis que es el redentor de nuestros congéneres perdidos y tiene un poder que no debe caer sobre ese Delirante. Y ella es una curadora de gran talento y perspicacia, cuya misión en esta Búsqueda está todavía por revelar. Protegedlos y liberad a la Búsqueda de ese ser maligno.

Pudo haber dicho más cosas. Ella era una espadachina y su deseo de desenfundar su espada en nombre de los Sinhogar estaba claro en su voz. Pero Encorvado se interpuso.

—Es suficiente. ¿No somos gigantes? No necesitamos que nos arenguen para defender a nuestros camaradas.

—Entonces, apresuraros —respondió—. El rastreo del Gema de la Estrella Polar no es una tarea sin importancia.

Honninscrave organizó en seguida a los gigantes en grupos de dos y los mandó a lo más profundo del barco. Luego se volvió a Linden:

—Ahora, Escogida. —La orden salía de él con firmeza, como si hubiera sido hecho para actuar en emergencias—. Guíanos.

Linden había estado tratando de encontrar alguna forma de localizar al Delirante, pero no halló otro método que el de desplazarse por el barco, tratando de rastrear la presencia del intruso. Tan autoritariamente como pudo, dijo:

—Olvidaos de todo lo que hay bajo el puente de mando. Mi camarote está allí. Si estuviera tan cerca, ya lo hubiera localizado.

A través de una de las escotillas abiertas, el maestro de anclas transmitía esta información a los buscadores que se encontraban abajo.

Cuando la luna se puso detrás del Gema de la Estrella Polar, Linden Avery empezó a caminar por la cubierta de popa.

En su paseo entre las barandillas, luchaba por vencer su instintiva resistencia, esforzándose en abrirse al ámbito del Delirante. Incluso a través de sus zapatos, sus sentidos estaban abiertos a la piedra del dromond. El mismo granito proyectaba en ella a los gigantes rastreando por debajo, hasta que descendieron más allá de su campo de percepción. Pero el mal permanecía escondido, vago y fatal.

Pronto los músculos de sus pantorrillas empezaron a entumecerse. Sus nervios vacilaban a cada paso. Gibbon había enseñado a cada pulgada de su cuerpo como temer a los Delirantes. Pero no se detuvo. Después de ponerse la luna no tardó mucho el amanecer, aunque el tiempo se le hizo largo a Linden. Y cuando salió el sol, estaba a mitad de camino de la cubierta de popa, casi al nivel del palo mayor. Temblaba por el esfuerzo y no podía determinar si había pasado o no sobre el lugar donde se hallaba el Delirante. Ceer le ofreció un vaso de agua, hizo una pausa y lo aceptó. Pero luego siguió, apretando los puños para intensificar su concentración.

Covenant se había sentado sobre un rollo de cuerda tan grande como una cama, a un lado de la cubierta, junto a la entrada del comedor. Brinn y Hergrom estaban cerca de él. Observaba a Linden con gesto preocupado, revelando su frustración e impotencia, su desesperación ante la incapacidad de sus sentidos.

Temiendo debilitarse y ser engañada otra vez, otra vez, Linden aceleró el paso.

Antes de llegar al final de la popa, un súbito espasmo en sus piernas la derribó sobre la cubierta. Cail y Ceer la levantaron inmediatamente.

—Aquí —dijo. Un fuego de repulsión quemó sus tobillos hasta los muslos. No podía estirar las piernas—. Aquí debajo, en algún lugar.

El maestro de anclas lanzó el aviso a los buscadores que investigaban el lugar.

Honninscrave la estudió con perplejidad.

—Parece un extraño escondite —murmuró. De la cubierta hasta la quilla, debajo de ti, sólo hay depósitos de grano, bodegas de alimento y depósitos de agua. Y todos están llenos. Quitamanos— dijo, refiriéndose al maestro de anclas —recogió agua pura, maíz silvestre y mucha fruta buena en los alrededores del Gran Pantano.

Linden no podía mirarle. Estaba pensando en los alrededores del Gran Pantano, donde toda la polución del Llano de Sarán desembocaba al mar.

Castañeando los dientes, sintió que la negrura se reunía debajo de ella como un cúmulonimbo. Durante un tiempo yació fragmentada en las profundidades del barco, como piezas de maldad. Luego se agruparon. Zumbando un ultraje a través del granito, comenzaron a reunirse. El sol entraba en sus ojos con recuerdos de abejas, forzándola a esconder la cabeza, a replegarse en sí misma. En algún lugar por encima de ella, unas velas flojas golpeaban suavemente. El Gema de la Estrella Polar se detenía por el asalto del Delirante.

Empezó a subir.

De pronto, gritos de rabia y sorpresa resonaron bajo cubierta. Luchando por respirar, ella gritó:

—¡Ya viene!

Al instante siguiente, un tumulto de gris oscuro fluyó por la puerta del comedor.

Ratas.

Grandes ratas: roedores con amenazadores colmillos amarillentos y ojos furiosos. Centenares de ellas. El Delirante estaba dentro de todas y cada una. Su salvaje ataque llenaba el ambiente de dientes.

Se dirigieron directamente a Covenant.

El se quedó erguido, pero tambaleándose. Al mismo tiempo, Brinn y Hergrom se colocaron entre él y el ataque. Ceer corrió en su ayuda.

Saltando como gatos, los roedores atacaron a los haruchai. Los defensores de Covenant parecían desvanecerse bajo aquella ola gris.

En seguida, Honninscrave y Soñadordelmar cargaron contra las ratas. Sus pies tamboreaban la cubierta al patearlas. La sangre se esparcía en todas direcciones.

Más gigantes salieron en su persecución, uniéndose a la contienda. Brinn y Ceer aparecieron entre el barullo seguidos por Hergrom. Con manos y pies aplastaban y pateaban, matando ratas más deprisa de lo que los ojos de Linden podían captar.

De pronto ella sintió la intensidad del poder de Covenant encendiéndose dentro de él. Pero sus defensores estaban demasiado cerca y no podía desatar su magia indomeñable.

Por un momento, ella pensó que se libraría de las ratas. Los haruchai eran salvajemente rápidos en eliminarlas; los gigantes por su parte hacían una verdadera carnicería. El aire se convirtió en un aullido que sólo ella podía oír. La furia del Delirante. En su temor por Covenant, ella pensó que acudía a su defensa. Pero no se había movido; no podía moverse. La simple proximidad del Delirante la inmovilizaba, aprisionaba su voluntad, afirmaba todo aquello que ella siempre había negado. Y la contradicción la sostenía. Sólo su visión se desvió cuando Covenant tropezó y cayó, agarrando frenéticamente su pierna derecha.

Luego, volvió a ponerse en pie, y se mantuvo erguido con una rata retorciéndose mientras la sujetaba con ambas manos. La llama blanca la destripó antes de que pudiera echarla por la borda. La repulsión retorció su cara.

Parecía no darse cuenta de la mancha de sangre que tenía en los pantalones.

En la confusión de la batalla, nadie se dio cuenta de que los vientos habían cesado.

TRES

La recaída

En el barco gigante, todo estaba oscuro alrededor de Linden. La sangre de los pantalones de Covenant se convirtió en la sangre de su herida de cuchillo, la sangre de su pesadilla, la sangre que borraba al Mundo. Podía percibir el sabor del veneno que había succionado del antebrazo de Covenant después de que Marid le hubiera mordido. Un veneno moral, maligno. Era como el fétido aliento del extraño individuo de Haven Farm que le había dicho Sé fiel.

A pesar del putrefacto hálito de aquel hombre, ella había salvado su vida cuando su corazón se había detenido. Pero no podía salvar a Covenant. La oscuridad era completa y ella no podía moverse.

Luego el Delirante se esfumó. Su presencia estalló como una burbuja invisible. La luz del sol y la visión desaparecieron del barco. Covenant estaba inmóvil cerca de la barandilla, y su imagen estaba, a los ojos de Linden, cubierta por una penumbra de fuego. Todas las ratas que aún se movían iban en su dirección. Pero ahora eran impulsadas por su propio miedo, no por el Delirante. En lugar de atacarle, corrían hacia el mar.

Linden había iniciado un par de pasos hacia él antes de que sus rodillas fallaran. El alivio de la huida del Delirante había convertido sus músculos en agua. Si Cail no la hubiera cogido se habría desplomado.

Cuando Linden recuperó el equilibrio, Covenant miró hacia abajo y vio la sangre en su pierna.

Todos los demás estaban en silencio. El barco gigante permanecía quieto como si hubiera sido clavado en el agua. La atmósfera parecía sudar blanqueando sus facciones. Sus ojos se ensancharon. Sus labios musitaron palabras incomprensibles. Sus manos rogaron al aire vacío.

Linden se acercó a él. El dio unos pasos hacia atrás y se sentó en el rollo de cuerda. En seguida ella se interesó por su pierna y levantó su pantalón hasta la rodilla.

La mordedura de rata le había arrancado un buen trozo de piel de su tobillo. No era una herida muy grande aunque sangraba copiosamente. Para cualquier otro, el peligro principal hubiera sido la infección. Aún sin su maletín hubiera podido tratarla.

Pero antes de que pudiera actuar, el cuerpo entero de Covenant se puso rígido. La fuerza de la convulsión arrancó una maldición de su garganta. Sus piernas se movieron como unas tijeras; la violencia involuntaria de sus músculos apartó a Linden. Sólo la celeridad de Brinn le salvó de romperse la cabeza cuando se cayó del rollo de cuerda.

¡Imposible que cualquier veneno pudiera actuar tan rápidamente!

La sangre le subía a la cara cuando se esforzaba por respirar. Los espasmos amenazaban con dañar los ligamentos de su pecho y abdomen. Sus talones golpeaban la cubierta. Su barba parecía erizarse a consecuencia del dolor.

Ya su antebrazo había empezado a oscurecerse como si se hubiera producido una hemorragia en una arteria. Esta era la forma en que el veneno le afectaba. Tanto si le era introducido por aguijones de abeja como por mordeduras de rata, se concentraba en su antebrazo, donde los colmillos de Marid se habían clavado por primera vez. Y cada recaída multiplicaba horrendamente el peligro.

—¡Maldita sea! —Su desesperación se manifestó con furia—. ¡Vete!

Ella sintió que la presión aumentaba dentro de él, que el veneno subía para despertar su poder; pero no obedeció. A su alrededor, los gigantes retrocedieron instintivamente, impresionados por lo que estaban viendo, pero Brinn y Hergrom sujetaron a Covenant de hombros y tobillos, tratando de calmarle. Cail tocó el brazo de Linden como un aviso. Ella lo ignoró.

Frenéticamente, volcó sus sentidos en el interior de Covenant, intentando alcanzar el veneno y bloquearlo. Una vez, antes, se había esforzado para ayudarle y aprendió que la nueva dimensión de su sensibilidad trabajaba en dos sentidos. La hacía tan vulnerable que experimentaba su enfermedad como si fuera propia, como si estuviera físicamente dañada por el Sol Ban; pero al mismo tiempo le permitía socorrerlo, compartir su vida. Ahora quería entrar en él, tratando de vencer o reducir la virulencia del veneno. La enfermedad producía fulgores de malicia en su interior; pero permitía esta violación. El veneno pasaba por sus venas camino del cerebro. Tenía que detenerlo. Sin él no habría Bastón de la Ley, no tendría sentido la Búsqueda, no habría ninguna esperanza para el Reino, ninguna posibilidad de escapar de aquel mundo loco. Su veneno la hería como una reiteración del acto de Gibbon el Delirante; pero no se detuvo.

Llegó tarde. Aunque hubiera practicado durante muchos años sobre aquel método especial, no hubiera podido luchar contra aquel veneno. Le faltaba el poder necesario. Covenant trató nuevamente de patear. Luego la magia indomeñable se activó pese a todos los esfuerzos para refrenarla. Una ráfaga de fuego blanco salió disparada de su puño derecho. Subió al espacio como un grito de dolor y protesta, como si lanzara su cólera contra el sol.

La explosión despidió a Linden como si fuera un fardo. Lanzó a Brinn contra la barandilla. Muchos de los gigantes se tambalearon. Antes de apagarse, el fuego hizo saltar pedazos del tejado del comedor, quemando al mismo tiempo dos de las velas.

También Cail fue alcanzado; pero pudo ingeniárselas para suavizar con su caída la caída de Linden. Ella no resultó herida. Sin embargo se quedó aturdida por la fuerza de la explosión y por la violencia con que fue apartada de Covenant. El fuego blanco y la enfermedad cegaron sus sentidos. El barco entero parecía girar a su alrededor. No podía recobrar el equilibrio. No podía sofocar el mareo que la dominaba.

Pero luego su visión empezó a enfocarse y se encontró mirando a Vain. En algún momento durante la confusión, el Demondim había abandonado su puesto en la proa para acercarse a popa a observar. Ahora estaba mirando a Covenant con una vampiresca expresión en sus dientes, como si estuviera cerca del corazón de su misión secreta. Los aros de hierro que llevaba en la muñeca derecha y en el tobillo izquierdo, los anillos del Bastón de la Ley, destacaban sobre su negra piel.

Cail levantó a Linden, al mismo tiempo que decía:

—Tú ya conoces esto. ¿Qué se puede hacer?

Sus nervios aún quemaban y estaban paralizados de angustia. La llama había enrojecido su piel. Se deshizo de Cail. Covenant sufrió otro espasmo. Sus músculos se tensaron casi hasta el punto crítico. Su antebrazo estaba ya negro y entumecido, caliente de fiebre. El fuego fluctuaba en su anillo. Y cada fulgor atacaba el exasperado corazón de Linden.

No sabía qué hacer.

No. Aquello no era verdad. Lo sabía. En el pasado, la aliantha lo había salvado de la muerte, así como el socorro de Hollian y el roborante de los Waynhim. Quizá la diamantina pudiera también servir. Pero estaba casi al borde del delirio. ¿Cómo podría ser inducido a beber el licor?

Brinn trató de acercarse a Covenant. Una llama blanca arrancó la mitad de los aparejos del palo mayor, obligando a Brinn a retroceder. Su fuerza enrojeció las mejillas de Linden como si tuviera vergüenza. Todos los haruchai la miraban. Los gigantes la miraban. La Primera mantenía su silencio como una espada. Todos esperaban que ella les dijera lo que había que hacer.

Ella conocía la respuesta. Pero no podía soportarla. ¿Poseerle a él? ¿Tratar de meterse en su mente y forzarlo a bloquear su poder y aceptar la diamantina? ¿Después de lo que había visto en Joan?

La llama todavía la hacía llorar. Apretando los dientes para evitar el grito, musitó:

—No puedo hacerlo.

Sin decisión consciente, empezó a huir.

La Primera la detuvo.

—Escogida. —El tono de la espadachina era duro—. No tenemos conocimiento de esta enfermedad. Que ese mal pueda surgir de una mordida de rata está más allá de nuestro entendimiento. Sin embargo, debe ser ayudado. Aunque sólo fuera un hombre, merecería ayuda. Pero yo lo he nombrado Giganteamigo. He puesto la Búsqueda en sus manos. Ha de ser socorrido.

—No. —Linden estaba llena de miedo y repulsión. El horror era demasiado íntimo. Gibbon la había enseñado a comprenderlo demasiado bien. Que ella carecía de poder y que toda su vida había sido una mentira. Sus ojos derramaban lágrimas involuntarias. Desesperada concluyó—: Puede cuidarse a sí mismo.

La mirada de la Primera brillaba peligrosamente; y Honninscrave empezaba a ponerse nervioso. Linden siguió negándose.

—El puede hacerlo. Cuando llegamos al Reino tenía una cuchillada en el tórax y se la curó. El Clave cortó sus muñecas y se las curó. Él puede hacerlo.

Cuando pronunciaba las palabras, éstas se volvían falsas en su boca. Pero la alternativa era a todas luces insoportable.

Avergonzada, pasó por delante de la Primera, dirigiéndose al comedor. La incomprensión y el enfado de aquella gente tan brava y valiosa que dejaba a su espalda, le produjo una opresión que no podía aguantar.

¿Poseerlo? Su poder había estado a punto de quemarla con tanta violencia como el toque de Gibbon. ¿Era esto lo que el Amo Execrable quería de ella cuando hablaba de forjarla para la profanación?

La presión y la protesta la enviaron casi corriendo a través del salón hasta la vacía cubierta de proa.

Las imágenes de las llamas que todavía estaban en su retina continuaron aterrándola durante largo tiempo. Media mañana había permanecido abrazada a uno de los soportes de la barandilla, cerca de la proa, para asegurarse de que el barco no se movía.

Su inmovilidad no era debida a los daños que Covenant había producido. El aparejo del palo mayor colgaba en trozos. Las repetidas explosiones de magia habían impedido todo intento de repararlo. Pero aun con todas las velas en orden en los tres palos, el Gema de la Estrella Polar hubiera seguido muerto sobre el agua. No había viento. Tampoco había ningún movimiento en el mar. El océano se había convertido en un llano reflejo del cielo, de azul profundo, y tan vacío de vida como un espejo. El dromond hubiera podido fundirse con la superficie del agua. Sus velas colgaban como sudarios encerados de las inanimadas vergas. Obenques y cabos que habían parecido vivos bajo el viento, ahora yacían suspendidos como cosas fuera de uso, carentes de significado. Y el calor… El sol era lo único que se movía en el cielo. De la cubierta se levantaban nieblas como si el Gema de la Estrella Polar estuviera evaporándose.

Los pensamientos de Linden se veían enturbiados por el calor. Casi creía que el Delirante se había llevado el viento, que aquella calma formaba parte del plan del Amo Execrable. Mantener el barco quieto donde estaba, interrumpiendo la Búsqueda hasta que el veneno de Covenant carcomiera las cuerdas de su vida. ¿Y luego qué? Tal vez en su delirio hundiera el dromond antes de morir. O tal vez le fuera posible detener aquel golpe. Entonces el anillo y la Búsqueda quedarían a merced de alguien más.

¿De ella?

—¡Dios mío! —protestó—. No puedo.

Pero no podía refutar esta lógica. ¿Por qué otra razón se había dirigido Marid a ella antes de atacar a Covenant? ¿Por qué otra razón la habría reservado Gibbon, hablándole, tocándola, si no para confirmarle, en su temor paralizante, la lección de su propia enfermedad? ¿Y por qué otra razón el hombre de Haven Farm le había dicho que fuera fiel? ¿Y por qué, si tanto él como el Despreciativo no hubieran sabido que ella heredaría finalmente el anillo de Covenant?

¿En qué clase de persona se había convertido?

En dolorosos intervalos se sucedían explosiones de magia indomeñable que le mandaban temblores de aprensión a través de la piel. Repetidamente Covenant gritaba:

—¡Nunca! ¡Nunca se lo deis a él! —elevando su grito de rechazo al ciego espacio.

Se había convertido en un hombre al que ella no podía tocar. Después de todos sus años de evasión, ella había recibido finalmente el legado de sus padres. No tenía más alternativa que poseerlo o dejar que muriera.

Cuando Cail llegó para hablar con ella, no volvió la cabeza hacia él. No permitió que viera su abatimiento hasta que él formuló su solicitud.

—Linden Avery, debes hacerlo.

Ante esto, ella se volvió en redondo. Cail estaba sudando. Ni los haruchai eran inmunes a aquel calor. Pero sus maneras negaban cualquier incomodidad. Parecía tan seguro en su rectitud que ella no podía preservarse así misma diciéndole «No, tú juraste protegerle. No yo».

—Escogida. —Usó su título con una sombra de aspereza—. Nosotros ya hemos hecho todo lo que estaba a nuestro alcance. Pero nadie puede acercársele. Su fuego arremete contra todo lo que se le aproxima. Brinn está quemado, pero no es grave. La diamantina acelerará su curación. Ponte en lugar de los gigantes. Aunque ellos son inmunes al fuego, no lo son ante la fuerza de su anillo blanco. Cuando la Primera trató de aproximársele fue lanzada y estuvo a punto de caerse por la borda. Y el maestro de anclas, Quitamanos, también ensayó la tarea. Cuando recobró el conocimiento se consideró afortunado porque no había sufrido más daño que un brazo roto.

Acalorada, Linden pensaba con dificultad. Desecha. Sus manos se retorcían una contra otra. Era médico. Debía haber ido ya a socorrer a Brinn. Pero aún a esta distancia el mal de Covenant podía asaltarla. No había decidido nada. Sus piernas no darían un paso en aquella dirección. No podía ayudarle sin violarlo. No tenía otro poder. En esto se había convertido.

Al no obtener respuesta, Cail prosiguió:

—Se trata de una rotura simple que la Sobrecargo puede atender. No hablo de eso. Sólo quiero que comprendas que no podemos hacer nada por él. No podemos acercarnos. Debes hacerlo tú. Debes socorrerlo. Creemos que a ti no te atacará. Tú eres su compañera más próxima, una mujer de su mundo. Seguramente incluso en este estado te reconocerá y podrá retener su fuego. Hemos visto que te tiene en su corazón.

¿En su corazón? Linden casi se echó a llorar. Pero Cail aún continuaba hablando como si se le hubieran encargado un discurso y tuviera el deber de pronunciarlo entero.

—Quizá te ataque a ti también. Pero aun así debes intentarlo. Tú estás poseída de una visión que ningún haruchai o gigante puede igualar. Cuando contrajiste la enfermedad del Sol Ban te diste cuenta de que el voure iba a restaurarte. Cuando te rompiste el tobillo, más allá de cualquier otra ayuda, fuiste tú quien guió su arreglo. —La demanda en su semblante sin expresión era clara como una llamada—. Escogida, debes reconocerlo. Debes hallar el medio de socorrerle.

—¿Debo? —preguntó bruscamente. La insistencia de Cail la hizo enfadar—. No sabes lo que estás diciendo. La única manera en que puedo ayudarle es metiéndome dentro de él, poseyéndolo plenamente, como hace el Sol Ban. O como un Delirante. Sería bastante malo incluso si yo fuera tan inocente como un bebé. Pero ¿en qué crees tú que me convertiría yo si alcanzara tal poder?

Ella pudo haber seguido gritándole: ¡Y luego me odiaría por ello! ¡Nunca más confiaría en mí! O en sí mismo. Pero la simple inutilidad de gritarle a Cail la detuvo. Su insistencia parecía no tener ningún segundo propósito. Su rostro no comprometido lo alejaba de ella. En lugar de seguir protestando, Linden murmuró suavemente:

—Ya me parezco demasiado a Gibbon.

La mirada de Cail permaneció fija en su cara.

—Entonces va a morir.

Lo sé. ¡Qué Dios me ayude! Dio la espalda al haruchai y apoyó sus brazos sobre los soportes cruzados de la barandilla para no caer. ¿Poseerlo?

Después de un momento, sintió que Cail se retiraba hacia la cubierta de popa. Sus manos se golpeaban una con otra como si su inutilidad amenazara con volverla loca. Había empleado tantos años en entrenarlas, enseñándolas a curar, confiando en ellas. Ahora no servían para nada. No podían siquiera tocar a Covenant.

El Gema de la Estrella Polar siguió inmovilizado durante todo el día. El calor abrasaba tanto que Linden llegó a pensar que sus huesos iban a fundirse; y no podía resolver sus contradicciones interiores. En todo el barco los gigantes guardaban un extraño silencio. Parecían esperar, conteniendo la respiración, las erupciones de fuego de Covenant, sus terribles gritos. Ni un indicio de viento ondulaba las velas. Linden sentía deseos de tirarse por la borda, no para sumergirse en el frescor del océano, aunque refrescarse le habría ayudado a estabilizar sus nervios, sino simplemente para romper la irremediable inmovilidad de las aguas. A través de la piedra podía sentir como se agudizaba el delirio de Covenant.

A mediodía, y también a la caída de la tarde, Cail le llevó su comida. Efectuaba aquella tarea como si ningún conflicto entre ellos pudiera alterar su deber. Pero Linden no comió. A pesar de que no había dado ningún paso hacia Covenant, ella compartía su ordalía. La misma tortura de veneno y maldad en la cual estaba inmerso, le afectaba también a ella. Aquello era el castigo por su inhibición: la participación en el suplicio que ella temía afrontar.

El anciano de Haven Farm le había dicho: No vas a desfallecer aunque te ataque. También hay amor en el Mundo. ¿No desfallecer? ¡Oh, Dios mío! Ella ya se había negado al amor. No sabía qué hacer con su vida.

Y así terminó el día. Más tarde, la luna en cuarto creciente empezó a ascender sobre aquel mar sin vida. Linden aún permaneció apoyada en la barandilla de la inmensa cubierta de proa, mirando a lo lejos sin ver nada. Sus manos se cerraban y se abrían como un nido de serpientes. El sudor oscurecía su peto en las sienes y marcaba líneas a través de su cara; pero no era consciente de ello. El agua y el aire se mantenían quietos y carentes de vida. La luna brillaba como si estuviera absorta en sus propios pensamientos, pero su reflejo se desparramaba sobre la llana superficie como el alumbramiento de un ser muerto. Muy por encima de Linden las velas colgaban entre sus obenques intocadas por cualquier rumor o anticipo de viento. Una y otra vez la voz de Covenant se elevaba desbarrando en la cálida noche. Los ocasionales fulgores blancos hacían palidecer a las estrellas. Y aún ella no respondía, aunque estaba segura de que él no podía curarse a sí mismo. El veneno del Despreciativo era un veneno moral y Covenant no tenía el sentido del bien que hacía falta para guiar su fuego. Aunque ella hubiera poseído el poder de Covenant para actuar como deseaba, no le habría sido posible vencer a la enfermedad sin desarraigar la vida de él.

Luego Encorvado se le acercó. Percibió su determinación de hablar en el ritmo de su paso; pero cuando estuvieron cara a cara, la expresión del rostro de Linden le impuso silencio. Después de un momento se retiró con un húmedo resplandor de luna o lágrimas en sus desfigurados ojos.

Entonces ella pensó que la dejarían sola. Pero pronto sintió que otro gigante se aproximaba. Sin mirarlo, reconoció a Soñadordelmar por su peculiar aura. Había ido a compartir su madurez con ella. El era el único gigante que sufría algo comparable con su visión, y por su permanente melancolía no merecía recriminación alguna. Sin embargo, pasado algún tiempo, su silencio parecía tirar de ella y pedir respuestas.

—Porque tengo miedo. —La mudez de él le permitía hablar a ella—. Me aterroriza. Puedo comprender lo que Covenant está haciendo. Su amor por el Reino… —Envidiaba la pasión de Covenant, su corazón accesible. Ella no tenía nada que se le pareciera—. Haría cualquier cosa para ayudarle, pero no tengo esa clase de poder.

Luego no podía pararse. Tenía que tratar de dar una explicación. Su voz resbalaba en la noche sin tocar el aire ni el mar. Pero la gentil presencia de aquel compañero le infundía valor.

«Todo es posesión. El Amo Execrable poseyó a Joan para lograr que Covenant viniera al Reino. (La cara de Joan tenía la contorsión de malicia de un depredador, que aún Linden conservaba en su mente. No podía olvidar la sed de aquella mujer por la sangre de Covenant). Un Delirante poseyó a Marid para que éste le introdujera el veneno. Un Delirante poseyó al na-Mhoram del Clave para que el Clave sirviera al Sol Ban. ¡Y al Sol Ban en sí mismo! El Execrable trata de poseer la Ley. Quiere cambiar a su manera el orden natural de la Tierra. Cuando empieces a comprender la maldad verás que la mayor maldad es la posesión. Es la negación de la vida… de la humanidad. El poseído lo pierde todo. Aunque pienses que lo estás haciendo por razones de piedad o ayuda, no cambia su esencia, no cambia lo que es. Yo soy médico, no un Delirante.

Ella trataba de dar a su insistencia la fuerza de una afirmación; pero no era tan cierto como quería presentarlo.

»El necesita que me meta dentro de él. Que lo controle para que tome diamantina e impedir que ataque a la gente que quiere ayudarle, pero ese mal… Aunque trate de salvarlo. —Esforzándose para dar veracidad a sus palabras, dijo—: Para hacerlo, debo sacar su poder fuera de él.

Linden rogaba por la comprensión de Soñadordelmar.

»Cuando estuve en Piedra Deleitosa, Gibbon me tocó. Entonces aprendí algo acerca de mí (El na-Mhoram le había dicho que ella poseía maldad. Y era cierto). Hay una parte de mí que quiere hacerlo. Meterse en él. Tomar su poder. Yo no tengo ningún poder propio y lo quiero. Lo quiero.

Toda su vida había luchado para tener poder. El poder de luchar contra la muerte. El poder de superar lo que había heredado… y restituir su moral. Si ella hubiera tenido el poder de Covenant, hubiese arrancado gustosamente el alma del cuerpo de Gibbon en nombre de su propio crimen.

»Eso es lo que me paraliza. Toda mi vida he tratado de negar la maldad. Cuando aflora, no puedo escapar de ella».

No sabía cómo salir de la contradicción entre su compromiso con la vida y su atracción por el oscuro poder de la muerte. El suicidio de su padre le había mostrado un anhelo que había satisfecho en una ocasión y con el que temía enfrentarse de nuevo. El conflicto de sus deseos no tenía respuesta. A su manera, el toque del Delirante Gibbon no había sido más horrible que la muerte de su padre; y la negra fuerza de sus recuerdos la hacían temblar, situándola al borde del llanto.

—Sin embargo, debes ayudarle.

Aquella fuerte voz se clavó en Linden. Se volvió rápidamente y se encontró frente a la Primera de la Búsqueda. Había estado tan concentrada en su monólogo dirigido a Soñadordelmar, tan encerrada en sí misma, que no había notado la aproximación de la Primera.

La Primera la miró de frente.

—Estoy segura de que la carga es terrible para ti. Eso es lógico. —Se comportaba como una mujer que hubiera tomado una terrible decisión—. Pero la Búsqueda ha sido puesta en sus manos. No podemos fracasar.

Con un brusco movimiento sacó su espada, la sostuvo ante ella como si quisiera obligarla a actuar mediante la fuerza. Linden presionó su espalda contra la barandilla, impresionada; pero la Primera se inclinó y colocó el arma entre ambas. Luego se irguió y clavó la mirada en Linden:

—¿Tienes la valentía de usar mi espada?

Involuntariamente Linden bajó la vista hasta la espada. Esta brillaba intensamente a la luz de la luna y parecía tremendamente pesada.

—¿Tienes la fuerza suficiente para levantarla de donde está?

Linden devolvió la mirada a la Primera en una vaga protesta.

La espadachina asintió como si Linden le hubiera dado la contestación que quería.

—Tampoco yo tengo la fuerza necesaria para actuar contra el mal que sufre Giganteamigo. Tú eres Linden Avery, la Escogida. Yo soy la Primera de la Búsqueda. No podemos intercambiar nuestros cometidos.

La mirada de la Primera vertía noche oscura en la aturdida cara de Linden.

«Pero si tú no cargas con la misión que te corresponde, juro por mi espada que haré cualquier cosa que esté dentro de mis fuerzas. Él no aceptará ningún acercamiento. Por tanto tendré que arriesgar a mi pueblo y al mismo Gema de la Estrella Polar para sacarle de su estado. Y mientras él nos ataca, con esta espada separaré de su cuerpo el brazo envenenado. No conozco otro sistema para librarlo de esa enfermedad… o a nosotros del peligro de su poder. Y si la fortuna nos sonríe tendremos la posibilidad de estancar su herida antes de que su vida se pierda».

¿Cortar…? Un súbito escalofrío recorrió el cuerpo de Linden. ¡Si la Primera lograra lo que se proponía…! En una visión fugaz apareció la gran espada ejecutando el brazo de Covenant, y sangre que se derramaba casi directamente del mismo corazón. Si no era detenida en un instante, nada podría salvarlo. Se hallaba a un mundo de distancia del equipo necesario para practicar una transfusión, saturar la herida, mantener su corazón latiendo hasta que la presión de su sangre fuera restaurada. El golpe era tan peligroso como la cuchillada que una vez sufrió su pecho.

Su cabeza golpeó los soportes cruzados de la barandilla cuando se sentó sobre la cubierta y por un momento el dolor penetró en los huesos de su cráneo. ¿Cortar?… Había ya perdido dos dedos que le cortaron unos cirujanos que no tenían otra solución para su enfermedad. Si viviera… Linden gimió. Ah, si viviera, ¿cómo podría mirarle a la cara para decirle que ella no se había atrevido a hacer nada…? ¿Que ella se había escondido en su cobardía permitiendo que su brazo fuera cortado?

—No. —Sus manos cubrieron su cara. Su cobardía anhelaba negar lo que estaba pensando. El tendría fuertes razones para odiarla si permitía que la Primera cometiera tal intento. Y de odiarla para siempre si salvaba su vida a costa de su integridad. ¿Tenía ella realmente tal deseo de poder?—. Trataré de hacer lo que pueda.

Luego Cail apareció a su lado. La ayudó a levantarse. Al sostenerla por la espalda, puso un frasco en su mano. En seguida notó el olor a diamantina diluida. Débilmente y a tientas puso el frasco en su boca y bebió.

Casi de inmediato sintió que el licor ejercía su potente acción. Su pulso llevaba nuevamente vida a sus músculos. El dolor de cabeza quedó reducido a una débil molestia en la base del cráneo. La luz de la luna parecía aumentar al aclararse su visión.

Vació el frasco en la esperanza de sacar de él toda su fortaleza. Cualquier clase de fortaleza, cualquier cosa que pudiera ayudarle a soportar la violencia del veneno. Luego se dirigió hacia la cubierta de popa.

Más allá del comedor brillaba la luz de las linternas. Habían sido colocadas a lo largo del cobertizo de la cámara y alrededor de la cubierta de forma que los gigantes y los haruchai pudieran observar a Covenant desde una distancia relativamente segura. Producían una iluminación amarillenta que hubiera confortado en una noche oscura. Pero la luz llegaba hasta las roturas de las velas y los aparejos, aunque dentro de su área toda la sangre y los cuerpos de las ratas habían sido eliminados. Señales de magia indomeñable marcaban la piedra como líneas de acusación que apuntaban a Covenant en su suplicio.

La vista de Covenant fue casi insoportable para Linden. Estaba abatido de pies a cabeza como si hubiera sido golpeado. Sus ojos parecían hinchados y miraban fijamente con señales de conciencia en ellos. Sus labios gesticulaban por el convulsivo rechinamiento de los dientes. Su frente estaba cubierta de sudor. Su barba que antes le daba un aspecto de profeta, era ahora una afirmación de su leprosidad. Y su brazo derecho…

Horrendamente negro e hinchado, se agitaba a su lado amenazando a sus amigos y a sí mismo con cada movimiento. La plata opaca de su anillo de boda constreñía su segundo dedo como una crueldad ciega mordiendo su indefensa carne. Y en su hombro, la manga de la camisa estaba tensa, a punto de romperse. La fiebre era irradiada de su infección como si sus huesos se hubieran convertido en ascuas por el veneno.

Aquella emanación quemaba la cara de Linden a pesar de que estaba alejada de él, justo en el límite de la luz de las linternas. Hubiera muerto ya de no haber podido eliminar la presión del veneno a través de su anillo. Aquello era lo que mantenía a su enfermedad dentro de los límites que su cuerpo podía soportar.

Con poca confianza en sus propias acciones, gesticuló a Cail para que se retirara. Sus manos se movían como pájaros heridos. Vaciló unos momentos; pero habló y Cail obedeció. Los gigantes se mantenían apartados, conteniendo la respiración contra sus dientes. Linden estaba sola en el límite de la luz como si fuera el litoral de un vasto peligro.

Miró a Covenant. Las marcas de la cubierta demostraban más allá de cualquier argumento que ella nunca se acercaría lo bastante para tocarlo. Pero esto no significaba nada. Tampoco podía hacer nada con las manos. Necesitaba alcanzarle con su alma. Dominarlo, silenciar sus defensas hasta el punto en que fuera posible introducir un poco de diamantina a través de su garganta. En definitiva: poseerlo.

Esto o arrancarle el poder, si tenía la fuerza necesaria. Su sentido de la salud le permitiría intentarlo. Pero él era poderoso y estaba delirando. Nada en su vida la había preparado para creer que le fuera factible luchar directamente con él para obtener control de su anillo. Si fallara, él podría matarla en la pugna. Y si lo conseguía…

Decidió lanzarse contra su mente. Eso parecía ser lo menos malo.

Temblando, trató de vencer su resistencia visceral obligando a sus asustadas piernas dar dos pasos dentro del sector iluminado. Tres. Allí se detuvo. Se sentó en la piedra con las rodillas levantadas contra su pecho como medida de protección. El inmóvil aire parecía muerto en sus pulmones. Una voz quejumbrosa pedía piedad o huida, en la parte posterior de su cerebro.

Pero no podía permitirse el lujo de dudar. Había tomado una decisión. Desafiando su mortalidad, su miedo al mal, la posesión y el fracaso, abrió sus sentidos a él. Empezó por sus pies con la intención de infiltrarse en su carne y pasar a hurtadillas entre sus defensas. Pero en su primera penetración casi estuvo a punto de retirarse. La enfermedad saltó la brecha hasta los nervios de Linden como un profanador, amenazando su autodominio. Por un momento se quedó paralizada por el pánico.

Luego volvió a ella su vieja obstinación, que la había hecho tal como era. Había dedicado su vida a curar. Si no podía usar medicinas ni bisturí, debía usar los instrumentos que tuviera a mano. Cerrando los ojos para eliminar la dispersión que pudiera producirle el tormento de él, dejó que sus percepciones fluyeran por las piernas de Covenant hacia su corazón.

A medida que avanzaba en su dominio, su fiebre crecía en ella. Su pulso se aceleraba; la parestesia fluía a través de su piel; el hielo de los inertes nervios quemaba en los dedos de sus pies, mandando calambres a sus pantorrillas. Estaba siendo atraída hacia el mismo centro del veneno. Todo se volvió más oscuro a pesar de las linternas que tenía a su alrededor. Poder… Ella quería poder. Sus pulmones compartían el estremecimiento de Covenant. Sentía en su propio pecho la corrosión que mordía su corazón, haciendo el músculo flácido y el latido débil. Las sienes empezaron a dolerle.

El era ya un deshecho y su enfermedad y poder se dirigían contra ella. Casi no podía soportar el horror que había detrás de sus pensamientos, como tampoco podía ignorar el ímpetu de autoprotección que trataba de inducirla a abandonar aquella loca acción. Sin embargo, siguió trepando a través de él, estudiando el veneno y buscando la oportunidad de ocupar su mente.

De pronto, una convulsión lo paralizó. Sus reacciones compartidas la lanzaron contra la cubierta. Entre la turbulencia de su delirio ella sintió que resurgía el poder en él. Estaba tan abierta a él que cualquier estallido la alcanzaría de lleno como una tormenta de fuego.

La desesperación turbó su maniobra. Prescindiendo de la cautela, dirigió sus sentidos hacia la cabeza, tratando de bucear en su cerebro.

Por un instante se encontró atrapada en los horrores de la magia indomeñable, mientras él la reunía en una explosión. Las imágenes se cruzaron en sus mentes. La destrucción del Bastón de la Ley. Hombres y mujeres que eran desangrados como ganado para alimentar al Sol Ban. Lena y su violación. El golpe de cuchillo con el cual ella había matado a un hombre a quien no conocía. Los cortes de sus muñecas. Y el poder… llama blanca devastadora en el Clave, corriendo entre los Caballeros para recoger una cosecha de sangre. Poder. Ella no era apta para controlarlo. Sus esfuerzos se desmenuzaban como si todo su ser y voluntad estuvieran hechos de hojas secas y quebradizas. En su locura, él rechazó su presencia como si ella fuera un Delirante.

Ella le gritó. Pero el ultraje de su anillo la lanzó fuera.

Durante un tiempo se sintió abofeteada por rachas de oscuridad. Resonaban en su interior… hombres y mujeres muertos como ganado, culpa y delirio, magia indomeñable ennegrecida por el veneno. Todo su cuerpo ardía con la fuerza de la explosión. Quería gritar, pero no podía dominar los espasmos que convulsionaban sus pulmones.

No obstante, la violencia fue decreciendo gradualmente hasta que se concentró dentro de su cabeza, y la oscuridad empezó a tomar forma a su entorno. Estaba sentada, medio erguida, sujeta por los brazos de Cail. Vagamente vio a la Primera, Honninscrave y Encorvado agachados ante ella. Una linterna revelaba la intensa preocupación que había en sus caras.

Cuando enfocó su mirada a los gigantes, Honninscrave respiró de alivio.

—¡Piedra y Mar!

Encorvado exclamó:

—¡Por el poder que queda, Escogida! Eres fuerte. Una explosión menos violenta rompió el brazo de Quitamanos, el maestro de anclas, por dos sitios.

Sabía que se trataba de mí, contestó Linden mentalmente, sin darse cuenta de que las palabras no salían de su cerebro. El no permitió que me matara.

—El error es mío —dijo la Primera con expresión preocupada—. Te obligué a correr este riesgo. No te culpes a ti misma. Ahora ya no hay nada que podamos hacer para ayudarle.

La boca de Linden intentó pronunciar palabras.

—¿Culpar…?

—El se ha puesto más allá de nuestro alcance. Por su vida o muerte, ahora somos incapaces de hacer nada.

¿Puesto…? Linden trató de mirar a Covenant a través de la noche que la envolvía. La Primera asintió a Honninscrave. Este se movió a un lado desbloqueando la vista de Linden.

Cuando vio a Covenant, casi se oyeron sus sollozos.

Estaba rígido como si ya nunca pudiera volver a moverse, con los brazos pegados a los costados y un mísero rictus en los labios. Pero apenas era visible a través de la cortina de magia indomeñable que lo cubría. Una nube de plata lo envolvía como una membrana. Dentro del capullo su pecho todavía se esforzaba en respirar. Su corazón aún latía débilmente. El veneno seguía actuando sobre su brazo derecho, seguía mordiendo su vida, pero ella no tenía necesidad de que nadie le dijera que nada conocido en el Gema de la Estrella Polar podría romper aquella nueva defensa. Su membrana era tan irrevocable como la lepra.

Esta fue su terrible respuesta a su intento de poseerlo. Porque ella había tratado de dominar su mente, él se había situado más allá de todo socorro. No habría sido menos accesible si se hubiera trasladado a otro mundo.

CUATRO

El Nicor de las profundidades

Desvalida y baldada por el golpe, Linden se contempló a sí misma. El residuo de la leprosidad de Covenant parecía filtrarse en ella poco a poco. ¿Era eso lo que ella había logrado? Brinn trataba obstinadamente de asegurar y demostrarse a sí mismo, hasta la saciedad, que no había fortaleza ni instrumento a su alcance capaz de atravesar la coraza de Covenant; pero Linden pasó por alto las palabras del haruchai. Aquello era cosa de ella.

Porque había tratado de poseerle. Y porque él había evitado que ella sufriera las últimas consecuencias de su poder.

Luego Brinn se extinguió cuando las lágrimas lo borraron de su visión. Ya no podía ver a Covenant sino una nube de plata caliente a la luz fluctuante de las linternas. ¿Para eso la había escogido el Amo Execrable? ¿Para que causara la muerte de Covenant?

Sí, en su pasado había cosas como aquella.

Linden empezó a sumergirse en su adormecimiento como si lo necesitara, como si lo deseara. Pero las manos que sentía en sus hombros eran gentiles y solícitas. Suavemente insistían en su atención, urgiéndole a salir de su ciénaga interior. Eran amables y rehuían ser rechazadas. Cuando parpadeó y su vista se hizo más clara, se encontró mirando a los diáfanos ojos de Encorvado.

Estaba sentado ante ella, sujetándola por los hombros. La deformación de su espina dorsal colocaba su cara casi a su mismo nivel. Sus labios sonreían torcidamente.

—Ya es suficiente, Escogida —dijo en tono compasivo—. Esto no sirve de nada. Es lo que dice la Primera; la culpa no es tuya. —Por un momento volvió la cabeza—. Ni tampoco tuya, esposa mía —dijo a la sombra de la Primera—, tú no pudiste prever lo que iba a pasar. —Luego su atención volvió a Linden—. El aún vive, Escogida. Aún vive. Y mientras viva debemos tener esperanza. Fija tu mente en esto. Mientras vivamos, el sentido de nuestra vida debe ser la esperanza.

—Yo… —ella quería hablar, quería sincerarse y descargar su angustia en la simpatía de Encorvado. Pero las palabras eran demasiado terribles para ser pronunciadas.

Las manos de Encorvado se apretaron ligeramente al tiempo que enderezaba un poco su postura.

—No comprendemos esa funda que se ha tejido a su alrededor. No tenemos tu visión. Ahora deberías guiarnos. —Su gentileza ablandaba su corazón—. ¿Es este poder algo a lo que debemos temer? ¿No lo habrá hecho para defender su vida?

Las palabras de Encorvado empujaron su mirada hacia Covenant. Casi no podía verlo a través de su coraza. Pero pudo ver a Vain, El Demondim estaba cerca de Covenant y todo indicio de sonrisa había abandonado su negro semblante. Salvo por ese detalle, su expresión era la de siempre. Su misión continuaba escondida, indescifrable para cualquier mortal. No estaba siquiera vivo. Pero se concentraba en aquel raro estado de Covenant como si ambos estuvieran siendo sometidos juntos a un cruel destino.

—No. —La voz de Linden surgió bruscamente de su vacío—. Todavía tiene el veneno. Se está muriendo ahí dentro.

—Luego… —el tono de Encorvado le devolvió su sentido de exploración— debemos encontrar el medio de inutilizar ese poder para que podamos socorrerle.

Entonces su estómago se revolvió en protesta. Quería gritar: ¿No lo estabais viendo? Traté de poseerlo. Y eso es lo que logré. Pero su ira era inútil; y la simpatía del gigante la diluyó. El resto de su amargura se comprimió en una palabra.

—¿Cómo?

—Ah, Escogida —Encorvado sonrió a la vez que se encogía de hombros—. Eso debes decírmelo tú.

Ella vaciló. Inconscientemente sus manos cubrían su cara. ¿No le había hecho ya bastante daño? ¿Quería que cogiera ella misma el cuchillo y matara a Covenant?

Pero Encorvado no cejaba.

—Nosotros carecemos de tu visión —repitió—. Debes guiarnos. Piensa en la esperanza. Está claro que nosotros no podemos romper esa funda. Muy bien. Entonces debemos tratar de comprender. ¿De qué clase de poder está hecha? ¿Qué es lo que ha acontecido en su mente que le ha llevado a tal defensa? ¿Qué se oculta en él? Escogida. —Nuevamente sus manos apretaron, casi levantándola—. ¿Cómo podemos apelar a él para que acepte nuestra ayuda?

—¿Apelar…? —La sugerencia la exasperó—. ¡Se está muriendo! ¡Está sordo y ciego, envenenado y delirando! ¿Crees de veras que puedo ir allí y pedirle por favor deje de defenderse?

Encorvado guiñó los ojos ante su enfado, pero no titubeó. Una sonrisa dulcificó sus facciones.

—Eso es bueno —dijo—, si estás capacitada para la cólera, también lo estás para la esperanza.

Ella iba a espetarle, ¿Esperanza? Pero él se impuso firmemente.

—Muy bien. No ves el medio de apelar a él. Pero hay otras preguntas a las que puedes contestar si quieres.

—¿Qué es lo que deseáis de mí? —preguntó acaloradamente— ¿quieres que te convenza de que la culpa es mía? Bien, lo es. Debió pensar que yo era un Delirante o algo similar. Estaba fuera de sí, con un dolor terrible. La última cosa que supo antes de su recaída fue que estaba siendo atacado por aquellas ratas. ¿Cómo podía suponer que yo estaba tratando de ayudarle? Ni siquiera sabía que era yo. Hasta que ya fue demasiado tarde. Es como… —Se detuvo un momento para describirlo bien— como una parálisis histérica. Tiene tanto miedo de su anillo… y de que el Amo Execrable se lo quite… Y tiene lepra. Su entumecimiento le hace creer que no puede controlar el poder. No tiene los nervios a tono para controlarlo. Incluso sin el veneno, su temor es constante. Nunca sabe cuándo va a matar a alguien más.

Las palabras iban brotando de su boca. Detrás de su mente revivía lo que había aprendido antes de que Covenant la expulsara. Mientras hablaba, aquellas imágenes tomaban forma para ella.

«Y él sabía que le estaba ocurriendo. Tuvo ya antes otras recaídas. Cuando el veneno entró en él, probablemente la única cosa consciente que le quedaba era el miedo. Sabía que estaba indefenso. No contra nosotros sino contra sí mismo. Contra el Execrable. Estaba lleno de poder cuando yo traté de tomar posesión de él. ¿Qué más podía hacer? Contrarrestar el golpe. Y luego…

Por un momento balbuceó por el pesar, pero no podía detener el flujo de palabras.

»Luego vio que era yo. Por todo lo que él sabía, pudo haberme matado. Iba a ocurrirle exactamente lo que más le aterrorizaba. —Trató de sobreponerse para dejar de temblar—. Por tanto cerró todas las puertas. Se encerró. No para mantenernos fuera. Para mantenerse él dentro.

Deliberadamente fijó su mirada en Encorvado.

»No hay manera de apelar a él. Puedes acercarte y gritar hasta perder el conocimiento, sin que él te oiga. Está tratando de protegernos. —Pero luego superó su ira y su voz descendió de tono al conceder tristemente—. De protegernos. A mí».

A su alrededor, el silencio se esparcía en la paralizada noche. El Gema de la Estrella Polar yacía inmóvil como si la carencia de viento le hubiese quitado la vida. Los gigantes permanecían inmóviles. Calmados, como si su vitalidad se hubiera hundido en aquel mar muerto. Las palabras de Linden parecían colgar del aire como piezas inútiles, negando toda esperanza. No podía encontrar ningún remedio para el daño que había inflingido a sus compañeros.

Pero cuando Encorvado habló de nuevo su viveza la asombró.

—Linden Avery. Te escucho. —Su voz no tenía toque alguno de desesperación. Hablaba como si su deformidad vitalicia le hubiera enseñado a soportar cualquier cosa—. Esa terrible enfermedad ha llegado a ser nuestra. ¡Por mi corazón, que me horroriza aceptar que tantos gigantes hayan sido llevados al abatimiento! Si las palabras tienen tanto poder estamos obligados a reconsiderarlas. Ven, Escogida. Tú has dicho que Covenant Giganteamigo quiere protegernos a nosotros, Y que no nos puede escuchar si le hablamos. Muy bien. ¿Qué escuchará? ¿Qué lenguaje puede llegar a él?

Linden vaciló. Su insistencia simplemente reafirmaba la incapacidad de ella.

«¿Qué es lo que él desea? —prosiguió firmemente el gigante—. ¿Qué necesidad o anhelo es preponderante en él? Puede ocurrir que si le proporcionamos una respuesta a su corazón y él llega a percibir que no estamos dañados, que su protección es inútil, deje escapar su poder».

Ella le miró. Su planteamiento la había cogido por sorpresa, y su respuesta llegó automáticamente, sin pensar.

—El Árbol Único. La pesquisa. —Las imágenes de Covenant estaban todavía en su mente. La calma de Encorvado las extrajo de ella—. El no sabe qué otra cosa puede hacer. Necesita un nuevo Bastón de la Ley. Y nosotros no nos movemos…

Ante aquello, Encorvado sonrió. Linden captó un inicio de percepción. Se inclinó hacia él, agarrándose a su camisa.

—¿El Árbol Único? Se está muriendo. ¡Ni siquiera sabéis dónde se encuentra! —exclamó.

Los ojos de Encorvado brillaron en respuesta. Desde algún lugar cercano, la ruda voz de la sobrecargo dijo:

—Podemos hacerlo. Ya he hecho sondeos. El mar es apto para Nicor.

—Entonces, vamos a intentarlo. —Dijo rápidamente la Primera.

Una risa franca ensanchó la sonrisa de Encorvado. Un aura sana golpeó los sentidos de Linden, dándole una firme confianza que ella no pudo comprender.

—Ahí, Escogida —dijo—. Esperanza. No podemos hablar a Covenant Giganteamigo diciéndole que estamos bien. Pero podemos mover el Gema de la Estrella Polar. Puede ser que él sienta este movimiento y se controle.

¿Mover…? Los labios de Linden formaban palabras que no podía pronunciar. Estáis bromeando.

Cabo Furiavientos se dirigió a ella impasiblemente.

—No puedo empezar hasta el amanecer. Necesitamos luz. Y luego la respuesta, si es que llega, puede tardar mucho. ¿Resistirá Giganteamigo tanto tiempo?

—El… —Linden trataba de aclarar su garganta. Su cerebro iba repitiendo: ¿Mover el Gema de la Estrella Polar? ¿Sin viento?—. No lo sé. El tiene el poder. Quizá lo que ahora está haciendo debilite el veneno. Ha cerrado su mente a todo lo demás. También es posible que se haya detenido. De ser así… —Se esforzó para llegar a una conclusión coherente—. Puede vivir hasta que el veneno le llegue al corazón. O hasta que fuerce su muerte.

¿Mover el Gema de la Estrella Polar?

De pronto Honninscrave empezó a dar órdenes. Los gigantes se pusieron en movimiento como si una misión determinada les hubiera devuelto a la vida. Sus pies esparcían energía a través de la piedra al correr a sus tareas. Muchos de ellos andaban por debajo de la cubierta, dirigiéndose a las bodegas de almacenamiento; pero muchos más treparon por la arboladura, empezando a plegar las velas. Trabajaban en los tres mástiles, a la vez que reparaban los daños que había sufrido el palo mayor.

Linden los miraba como si la confusión existente en su cabeza se hubiera convertido en una locura externa. Pretendían mover el barco. ¿Y para eso plegaban las velas? Encorvado ya había seguido a la Primera y a Furiavientos hacia la proa. Honninscrave estaba de nuevo en la cubierta de mando y Soñadordelmar, que se hallaba cerca con un particular ardor en sus ojos, no podía hablar. Ella se encontraba como un niño perdido cuando se volvió a caer.

En lugar de respuestas le ofreció un recipiente con comida y un frasco de diamantina diluida.

Linden lo aceptó todo porque no tenía otra cosa que hacer.

Deliberadamente volvió a las proximidades de Covenant bajo la luz de la linterna, sentándose junto a las paredes del comedor, tan cerca de él como sus nervios se lo permitieron. Sus vísceras aún temblaban por el contacto tenido con su enfermedad, pero se esforzó en mantenerse lo más cerca posible para observar su coraza; lo suficiente cerca para actuar rápidamente si la coraza se abría. Y también lo bastante cerca para observar a Vain. La extraña atención del Demondim no había variado; pero su obsidiana carne no indicaba cuáles eran sus intenciones. Con un suspiro se apoyó en la piedra y se dispuso a comer. ¿Qué más podía hacer? No creía en realidad que aquella coraza se rompiera. Parecía tan compacta como su tormento. Y Vain lo miraba como si esperara que el Incrédulo se cayera al fondo del Mundo de un momento a otro. Luego Linden se durmió.

Despertó en la primera bochornosa luz del calmado amanecer. Sin sus velas, los mástiles parecían esqueletos contra el pálido cielo, como ramas desnudas de hojas o de vida. El Gema de la Estrella Polar era poco más que una roca flotante, una losa de piedra crucificada entre el agua y el cielo por la muerte de todos los vientos. Y Covenant también se estaba muriendo. Su respiración se había vuelto perceptiblemente más débil y desigual. Cubierto por su poder, como por una mortaja.

La cubierta de popa estaba vacía de gigantes; y sólo dos permanecían en la de mando: el maestro de anclas, Quitamanos, y la mujer timonel. Ninguno estaba en la arboladura, aunque Linden podía asegurar que había visto una figura sentada arriba en el Buscador de Horizontes, en la torre vigía. Excepto ella misma, Covenant, Vain, Brinn, Cail, Hergrom y Ceer, todos se habían ido hacia proa. Ella sentía sus actividades a través de la piedra.

Durante un rato no supo decidir qué hacer. Sentía curiosidad por saber lo que se proponían los gigantes. Al mismo tiempo era consciente de que su puesto estaba al lado de Covenant. Sin embargo estaba claro que no podía hacer nada por él y su inutilidad la consumía. Su poder, al igual que su mente, estaban más allá de su alcance. Pronto la tensión creció demasiado en ella para que pudiera permanecer donde estaba. Como para cumplir una obligación, ascendió a la cubierta de mando a examinar el brazo fracturado de Quitamanos.

El maestro de anclas era delgado para ser un gigante y su vieja cara mostraba una melancolía que no era propia de ellos. En él, la característica jovialidad de su pueblo había sido erosionada por una persistente pesadumbre. Las líneas de sus mejillas presentaban muestras de fatiga. Pero su cara se iluminó al ver aproximarse a Linden, y la sonrisa con la que correspondió a su deseo de inspeccionar su brazo fue sincera.

Llevaba el brazo en cabestrillo. Cuando deslizó la tela, vio que había sido correctamente entablillado. Cuando exploró su piel con los dedos constató que Cail había informado de la herida con precisión. Las fracturas eran simples y habían sido atendidas correctamente. Ya los huesos habían empezado a soldarse.

Linden asintió con satisfacción y se volvió para regresar a su punto de partida, cerca de Covenant. Pero Quitamanos la detuvo.

Ella le miró con expresión interrogante. Su melancolía había vuelto. Permaneció silencioso unos momentos mientras la observaba.

—Cabo Furiavientos intentará llamar a Nicor. Esto es peligroso —dijo. La expresión de sus ojos mostraba que conocía personalmente aquel peligro—. Puede ser que haya disgustos y necesidad urgente de un curador. Es Furiavientos quien se ocupa de las curaciones en el Gema de la Estrella Polar. Sin embargo, el peligro más grave lo correrá ella. ¿Nos ofrecerás tu ayuda? —Señalando al frente con la cabeza, añadió—. Seguramente los haruchai te llamarán de inmediato si eres requerida por Covenant Giganteamigo.

Su mirada, seria en extremo, la conmovió. Los gigantes habían demostrado su preocupación por ella y su apoyo de muy diversas formas. Soñadordelmar la había llevado en sus brazos, sacándola así del Llano de Sarán cuando ella se fracturó el tobillo. Y Encorvado había tratado varias veces de demostrar que había muchas clases de sonrisas en el Mundo además de aquella tan fatal que Covenant había dedicado a Joan. Asumió con agrado la oportunidad de corresponderles en algo. Y tal como estaban las cosas, no era de ninguna utilidad para Covenant. Por otra parte Vain no parecía representar ninguna amenaza.

—Cuento contigo. —Le dijo a Cail. Su ligera inclinación aceptando, reaseguró su tranquilidad. Su rostro plano parecía afirmar que se podía confiar en su pueblo.

Al abandonar el puente sintió a su espalda el alivio de la sonrisa de Quitamanos.

Apresurándose a lo largo de la cubierta de popa atravesó el comedor hacia la proa del barco. Allí se encontró con una multitud de gigantes. Muchos de ellos estaban ocupados en tareas que ella no comprendía; pero Encorvado se dio cuenta de su llegada y se acercó a ella.

—Eres bienvenida, Escogida —dijo alegremente—. Es posible que te necesitemos.

—Eso es lo que me ha dicho Quitamanos.

Tras un breve parpadeo, como de duda, Encorvado devolvió la mirada a Linden.

—Habla por experiencia. —Sus deformados ojos reflejaban claramente los temores del maestro de anclas—. Una vez, quizá desde entonces ha transcurrido un tiempo similar al de varias breves vidas humanas, Quitamanos era capitán de otro barco gigante, y Temadelmar, su esposa, servía como sobrecargo. Ah, se trata de una historia digna de ser contada, pero voy a abreviarla. El tiempo no está para relatos. Y tú tendrás otras preguntas que hacer.

»Para contarlo en breves palabras… —Bruscamente, hizo un gesto de contrariedad—. ¡Piedra y Mar, Escogida! Fastidia a mi corazón tener que contar esta historia incompleta. Dudo mucho de que cualquier persona que hable con brevedad esté realmente viva del todo. —Pero luego sus ojos se ensancharon como si se sorprendiera de su propia actitud y su expresión se relajó—. Sin embargo, me inclino ante el tiempo. —Se cuadró ante Linden como si estuviera riéndose de sí mismo—. Brevemente, pues. Quitamanos y su barco gigante navegaban en un mar que nosotros llamamos el Muerdealmas, porque siempre es cruel e irrevisible, y ninguna nave pasa por él sin algún coste. Y allí se encontraron con una calma similar a la que sufrimos ahora. Durante muchos días, el barco estuvo pegado al mar sin que una brizna de aire moviera las velas. Empezó a escasear el agua y la comida. Por ello intentaron llamar a Nicor.

»Como sobrecargo, la tarea afectó principalmente a Temadelmar, ya que para ello había sido adiestrada. Era una giganta para calentar el corazón, y… —Nuevamente se detuvo. Bajó la cabeza y se pasó la mano por encima de los ojos, musitando “Encorvado, se breve, por favor”. Cuando volvió a mirar hacia arriba estaba sonriendo torcidamente entre sus lágrimas—. Escogida, ella calculó mal. Y raro es el gigante que sobrevive a las mandíbulas de Nicor».

Linden encajó su mirada como un tapón en su garganta. Quería decir algo, pero no sabía cómo consolar a un gigante. No le pudo devolver la sonrisa.

Más allá del palo trinquete, la tripulación había completado la construcción de tres grandes objetos bajo la dirección de Furiavientos. Eran unas barquillas hechas de cuero tensado sobre estructura de madera, cada una con capacidad para dos gigantes. Pero por los lados se levantaban curvándose de forma que cada embarcación era tres cuartos de una esfera. Un complejo de cables y aros de hierro conectaba las barquillas entre sí; debían ser levantadas y movidas todas a la vez. A las órdenes de Furiavientos, las barcas fueron empujadas hacia adelante y botadas por encima de la proa. Guiando a Linden con un toque en su hombro, Encorvado la llevó a un lugar donde pudiera tener una visión total de los botes, que ya se hallaban flotando sobre la planicie del mar.

Un momento después, la tosca voz de la sobrecargo traspasó la cubierta de proa.

—La llamada de Nicor es azarosa y nadie puede ser obligado a compartirla. Si soy contestada por uno solo, puede ser que su ferocidad nos aplaste. Si soy contestada por muchos, este mar se convertirá en un lugar muy incómodo para nadar. Y si no soy contestada… —Se encogió bruscamente—. Para bien o para mal debemos intentarlo. La Primera ha hablado. Requiero la ayuda de tres.

Sin vacilación alguna, varios gigantes dieron pasos al frente. Soñadordelmar inició sus pasos para unirse a ellos; pero la Primera lo detuvo, diciéndole:

—No quiero arriesgar la Visión de la Tierra.

Cuidadosamente, Furiavientos escogió a tres miembros de la tripulación. El resto fue a desenrollar una cuerda tan gruesa como el muslo de Linden de su portacables que se hallaba cerca del palo de trinquete, y la echaron hacia los botes.

La sobrecargo miró a Honninscrave y a la Primera en espera de las palabras de despedida, pero la Primera dijo, simplemente:

—Ten cuidado, Cabo Furiavientos. No debo perderte.

Juntos, Furiavientos y sus tres compañeros, se tiraron al agua. Nadando con su acostumbrada facilidad se dirigieron a las embarcaciones, llevando con ellos el extremo libre de la cuerda. Cuando llegaron al aparejo que conectaba los botes, enhebraron su cuerda en el anillo central. Luego tiraron de ella hacia la embarcación delantera.

La nave formaba el vértice de un triángulo que apuntaba al este. Con un prodigioso salto, Furiavientos se elevó del agua y alcanzó el borde de su bote. Este se balanceó a causa de su peso, pero continuó flotando. Se sujetó a él cuando otro gigante se reunió con ella. Entonces aceptaron la cuerda de los demás nadadores.

Los dos se separaron, dirigiéndose hacia los botes extremos, llevando un largo del cable del Gema de la Estrella Polar, pasado a través del anillo, hacia su embarcación. Cuando Furiavientos vio que tenía suficiente cuerda, empezó a hacer un gran lazo al final de la misma.

Tan pronto como los otros gigantes hubieron embarcado en los demás botes, ellos anunciaron que estaban preparados. Estaban tensos; pero uno enseñaba los dientes ferozmente, mientras el otro no pudo resistir la tentación de hacer una reverencia burlona al Gema de la Estrella Polar, balanceando su embarcación como si fuera un payaso.

Cabo Furiavientos respondió, asintiendo con la cabeza. Cambiando de posición, hizo descender el borde del bote casi a la línea del agua. Desde esta posición colocó un objeto en el agua que parecía un tambor. Su compañero le ayudó a compensar el peso para que la embarcación quedara inclinada sin que le entrara el agua.

Encorvado estaba tenso y expectante, pero el imperturbable rostro de Furiavientos no daba signo de que hubiera ocurrido nada fuera de lo normal. De su correa sacó dos bastones recubiertos de cuero y en seguida empezó a dar golpes en el tambor, mandando un intrincado ritmo al mar.

A través de la piedra, Linden sentía ligeramente las vibraciones corriendo por debajo de la quilla y extendiéndose como una invocación.

—Encorvado. —Ella todavía era consciente de Covenant, a pesar de que el movimiento de los gigantes había perturbado ligeramente su percepción de él. Era como un ruido entre las palas de sus hombros. Pero Furiavientos acaparaba su atención. La anticipación del peligro la ponía nerviosa. Necesitaba escuchar voces, explicaciones—. ¿Qué demonios pasa?

El deformado gigante la miró como si quisiera calibrar las implicaciones de su seco tono. Después de un momento, respiró suavemente.

—Una llamada a Nicor. El Nicor de las Profundidades.

Aquello no le aclaraba gran cosa, pero Encorvado pareció comprenderlo. Antes de que pudiera pedirle una explicación mejor, dijo:

—Esta llamada es raramente contestada en seguida. Es posible que debamos esperar un buen rato. Ya te contaré la historia.

Detrás de ella, la mayor parte de la tripulación había abandonado la proa. Solamente la Primera, Honninscrave, Soñadordelmar y uno o dos más permanecían allí; el resto ascendía a los mástiles. Juntos mantenían la alerta en todos los horizontes.

—Escogida —murmuró Encorvado—. ¿Has oído hablar del Gusano del Fin del Mundo? —Ella movió la cabeza negativamente—. Bien, no importa.

Su tono trataba de despertar interés, llevado por su afición a contar historias.

El ritmo de Furiavientos continuó, complejo e invariable. Al propagarse en el aire muerto y progresivamente cálido y en el mar, tomaba un matiz patético, de soledad, como una llamada de compañerismo. Sus brazos subían y bajaban sin cansancio.

—Se dice entre los Elohim, cuya sabiduría es admirable y de difícil contradicción —Encorvado tenía una sonrisa alargada de diversión personal—, que en la vieja y eterna juventud del Cosmos, mucho antes de que la Tierra ocupara su lugar, las estrellas eran tan numerosas como los granos de arena, en todos los cielos. Donde ahora vemos multitudes de seres brillantes, antes eran multitudes de multitudes, de forma que el Cosmos era un océano de estrellas de costa a costa, y la gran hondura de su presente soledad era desconocida para ellos. Un pesar que no podrían haber comprendido. Eran los pueblos vivientes de los cielos, tan distintos a nosotros como los dioses. Grandes y ardientes en su brillante encanto, danzaban con la música de su propia creación y estaban contentos.

De los gigantes que vigilaban en la cima del mástil de trinquete llegó un murmullo. Luego cesó. Su aguda vista había distinguido algo en la distancia, pero luego ese algo se esfumó.

«Pero muy lejos a través de los cielos vivía un ser de otra clase. El Gusano. Durante edades dormitó en paz; pero cuando despertó, como despertaba al amanecer de cada nuevo eon, se vio afligido por un hambre feroz. Cada creación contiene destrucción, así como la vida contiene muerte, y el Gusano fue destrucción. Llevado por su inmensa codicia, empezó a devorar estrellas.

«Quizá aquel Gusano no era grande entre las estrellas, pero su vacuidad era infinitamente grande, y vagaba por los cielos consumiendo verdaderos mares de seres brillantes, produciendo cantidades de soledad en el firmamento. Ávido e insaciable a lo largo de las edades, se alimentaba de todo lo que encontraba a su alcance, hasta que los cielos quedaron tan despoblados como un desierto.

Mientras Linden escuchaba, descubrió algunas de las razones por las cuales los gigantes eran tan amantes de las historias. La delicada narración de Encorvado tramaba un hilo de significado entre el calmado cielo y el mar. Tales historias hacían el Mundo comprensible. El la contaba con expresión triste. Pero su tristeza no hacía daño.

«Sin embargo, las estrellas devoradas eran seres tan distintos a nosotros como lo son los dioses y no había Gusano ni condena alguna que pudiera consumir su poder sin pagar un precio. Habiendo comido tanto, el Gusano se volvió indiferente y grávido. Aunque no podía dormir, ya que el fin del eon no había llegado, sintió un subyugante deseo de descansar. Por ello se enrolló su cola al cuerpo y se sumió en el silencio.

»Y mientras el Gusano descansaba, el poder de las estrellas trabajaba dentro de él. De su piel crecieron excrecencias de piedras y suelo, agua y aire, y esas erupciones se multiplicaron sobre ellas mismas y siguieron multiplicándose hasta que la tierra que está debajo de nuestros pies tomó forma. Aún el poder de las estrellas trabajaba. Pero ahora daba forma a la superficie de la Tierra, forjando los mares y los continentes. Luego la vida fue dada a luz sobre la Tierra. Así nacieron todos los pueblos del Mundo, las bestias, las criaturas de las profundidades, todos los bosques y praderas de polo a polo. Y así, de la destrucción nació la creación como la muerte produce la vida.

»Yo —dijo firmemente Encorvado—, nosotros vivimos, luchamos y perseguimos definir el sentido de nuestra existencia. Y es bueno, porque aunque no somos más que un breve destello a los ojos de la eternidad, mientras dura ese destello, escogemos lo que queremos, creamos lo que podemos, y compartimos la vida con otros como hicieron las estrellas hasta que fueron desposeídas. Pero eso debe pasar. El Gusano no está dormido. Simplemente descansa. Y llegará el día en que se levante. Y luego triturará esta tierra de roca y agua para proseguir en el Cosmos satisfaciendo su hambre hasta que llegue el final del eon y se duerma. Por esta razón se llama el Gusano del Fin del Mundo».

Encorvado terminó aquí su historia. Linden le miró y vio que su mirada estaba fija en Furiavientos, conocedor de las limitaciones de su fuerza. Pero la sobrecargo no desfallecía. Mientras su compañero hacía de contrapeso, ella seguía dando al tambor aquel ritmo constante, dirigido a las profundidades y esperando una respuesta. Los anillos de agua danzaban alrededor de los bordes del tambor, siendo absorbidos por la calma del mar.

Lentamente, Encorvado volvió su mirada a Linden; pero parecía no verla. Su mente aún seguía por los caminos de su historia. Poco a poco, no obstante, volvió a sí mismo. Cuando enfocó su vista, sonrió expresando confusión.

—Escogida —dijo, tratando de suavizar la importancia de sus palabras—, se cree que los Nicor son descendientes del Gusano.

Este anuncio la devolvió a su ansiedad. Era el primer indicio de lo que los gigantes estaban haciendo, la forma en que pretendían mover el barco. Tal vez su historia no fuera más que un mito; pero contaba para la operación que había organizado el dromond. Las implicaciones de peligro atrajeron su atención al exterior, enviando sus sentidos hacia el inerte mar. Casi no podía creer en lo que estaba pensando. ¿Pretenden capturar…?

Antes de que pudiera preguntar a Encorvado si lo había comprendido bien, una distante vibración que daba sensación de velocidad llegó a sus pies a través de la piedra del Gema de la Estrella Polar. Un instante después, un grito estalló entre los mástiles.

—¡Nicor!

Linden levantó la cabeza y, buscando entre los obenques, vio a un gigante apuntando hacia el sur.

Otros gritos confirmaron el descubrimiento. Linden dirigió la mirada al horizonte por la parte de estribor, pero no pudo distinguir nada. Contuvo la respiración como si de esta forma pudiera forzar su vista. Con los pies, más que con los oídos, percibió como Furiavientos cambiaba su ritmo.

Y en el cambio fue contestado. Unos sonidos apagados vibraban en la quilla del dromond. Algo que había podido oír la llamada de Furiavientos respondía.

Bruscamente, en el horizonte se levantó una gran ola como nacida de la calma. El mar se encrespó como si una tremenda cabeza avanzara rápidamente justo por debajo de la superficie. La ola estaba todavía a gran distancia, pero se acercaba al barco a una velocidad vertiginosa. La ola se ensanchó por ambos lados, elevándose más y más, hasta hacerse lo suficientemente grande para hacer zozobrar al dromond.

El ritmo de Furiavientos adquirió un tono febril como de defensa. Pero la respuesta no cambió, ni dio signo alguno de haberlo comprendido. Por el contrario, lanzaba efluvios de poder que producían temblores en las rodillas de Linden.

Ahora podía ver una mole negra a través del agua. Se retorcía como una serpiente, y cada ondulación de su cuerpo mostraba una prodigiosa fuerza. Cuando Nicor estuvo próximo al barco, la ola de cabeza tenía la altura de las barandillas.

Con la claridad del pánico, Linden pensó: Nos va a aplastar.

Luego la sobrecargo dio al tambor un golpe tan fuerte que lo partió. Y la criatura respondió.

Su largo cuerpo pasó como un relámpago por delante de la ola cuando ondeó hacia las profundidades. Un momento después la ola llegó con una fuerza que hizo balancearse violentamente al dromond. Linden perdió el equilibrio, apoyándose en Cail después de golpearse con la barandilla. El Gema de la Estrella Polar bailaba como un barco de papel en el mar. Apoyándose en Cail para recobrar el equilibrio cuando el barco gigante se enderezó de nuevo, Linden miró hacia abajo y vio la colosal longitud del Nicor todavía pasando por la quilla. La criatura era varias veces más larga que el Gema de la Estrella Polar. Las barquillas cabecearon violentamente a causa de las olas que rebotaban de los lados del dromond. Pero los cuatro gigantes mantuvieron su posición, y continuaron dispuestos. Furiavientos había abandonado ya el tambor roto. Ahora estaba con el lazo de la cuerda en sus manos y sus ojos vigilaban el mar.

Otro grito. A cierta distancia, por la parte de babor, el Nicor salió a la superficie. Por un instante, su cabeza fue visible, con su hocico parecido a una proa y despidiendo espuma de sus mandíbulas. Luego la criatura se arqueó nuevamente bajo el agua y, buceando, describió una larga curva hacia el oeste.

El Gema de la Estrella Polar se estabilizó. Linden no podía sentir nada excepto un penetrante dolor por el estado de Covenant y el rápido run run del Nicor. Perdió la visión de la ola cuando pasó detrás del comedor hacia la popa del barco. Cada ojo situado en la arboladura seguía el camino de la criatura pero nadie dio ninguna voz.

Sus dedos se hundieron en el hombro de Cail hasta que pensó que las articulaciones podían partirse. La vibración de la criatura llegó a causar más turbulencia en sus nervios que la enfermedad de Covenant.

—¡Atención!

El súbito grito pinchó el oído de Linden.

—¡Ahí viene!

Al momento, los gigantes bajaron de la arboladura. Honninscrave y el maestro de anclas vocearon dando órdenes. Los miembros de la tripulación que estaban en la cubierta se ensamblaron unos con otros ante una colisión. Media veintena de ellos fijaron unos cepos junto a la cuerda que salía del portacables.

El estridente grito de la sobrecargo retumbó en el barco.

—¿Cómo viene?

Un gigante que corría hacia la proa respondió:

—¡Por el camino correcto!

Linden no podía hacer nada excepto apoyarse en Cail. En aquel instante, el barco empezó a levantarse. El Gema de la Estrella Polar se inclinó de proa cuando la ola de cabeza del Nicor golpeó la popa. La criatura atravesaba el barco a lo largo de la quilla.

En el mismo momento, Furiavientos se echó al agua. Llevando consigo la cuerda, descendió para encontrarse con el Nicor.

Linden vio a la sobrecargo nadando enérgicamente hacia abajo. Durante el tiempo de un latido de corazón, Furiavientos estuvo sola en el agua. Luego la cabeza del Nicor apareció por debajo del barco. La criatura fue directamente hacia Furiavientos.

Cuando se encontraron, el barullo hizo confusa la visión. Linden se aferraba a la dura carne de Cail. El Nicor parecía gritar a través del mar y de la piedra. Oyó su brutal avidez, su incomprensión del objeto por el cual había sido llamado. A su lado, las manos de Encorvado luchaban con la barandilla como si fuera algo vivo.

Un momento después, la cuerda salió disparada, saltando hasta más allá de los botes y cayó, silbando como fuego, dentro del agua.

—¡Ahora! —gritó la Primera.

Inmediatamente, los ayudantes de Furiavientos abandonaron sus botes. Al hacerlo, les dieron la vuelta. Con sus aberturas sobre el agua y el aire atrapado en su interior, los botes flotaron como boyas, soportando entre ellos el aparejo y el aro de hierro a través del cual corría la cuerda.

Debajo de los nadadores, el largo y oscuro cuerpo del Nicor corría retorciéndose en dirección al este. Se lanzaron cabos hacia ellos, pero no respondieron. Su atención estaba puesta en el lugar donde Furiavientos había desaparecido.

Cuando salió a la superficie, a cierta distancia, más allá de los botes, un fuerte grito de alegría salió del barco gigante. Agitó los brazos para demostrar que no tenía ningún daño. Luego empezó a nadar hacia el dromond. Pocos momentos más tarde, ella y sus compañeros estaban chorreando ante la Primera.

—Misión cumplida —dijo, incapaz de disimular su orgullo—. Ya he puesto el lazo en el hocico del Nicor.

La Primera asintió con un gesto férreo. Pero en seguida se dirigió a los gigantes que estaban a los lados de la cuerda. El cable corría entre las poleas.

—La cuerda no es infinita —dijo firmemente—. Vamos a empezar.

Diez gigantes le respondieron con gestos, sonrisas y musitando aceptación. Apuntalaron sus piernas y enderezaron sus espaldas. A la orden de Honninscrave, empezaron a aminorar la velocidad de salida mediante la colocación de cepos.

Un chirrido de cable torturado recorrió la cubierta. De las poleas se desprendía humo. Los gigantes eran arrastrados hacia adelante. Un paso, dos pasos, al tratar de frenar el desenrollamiento del cable.

La proa se hundió debajo de ellos como si asintiera, y el Gema de la Estrella Polar empezó a moverse hacia adelante.

El chirrido creció. Honninscrave pidió ayuda. Llegaron más gigantes para colocar cepos sobre el cable y oponerse a él con todo su peso. Sus músculos se tensaron. Los tendones se mantenían firmes como huesos; sonidos de fatiga se producían a lo largo del cable. Linden sentía el esfuerzo que estaban haciendo y temía que ni siquiera los gigantes pudieran soportar tal presión. Pero gradualmente el chirrido decreció al aminorar la velocidad de salida del cable. El dromond avanzó con mayor rapidez. Cuando el cable se detuvo, la Gema de la Estrella Polar surcó las olas tan rápidamente como el Nicor podía remolcarlo.

—¡Bien hecho! —Los ojos de Honninscrave brillaban bajo sus espesas cejas—. Ahora vamos a recoger todo el cable que podamos antes de que ese Nicor conciba el deseo de fondear.

Resoplando a consecuencia del esfuerzo, los gigantes levantaron el cable. Sus pies parecían remachar el granito de la cubierta, fundiéndose barco y tripulación en un solo organismo compacto. A un largo de brazo cada vez, atraían el cable. Otros miembros de la tripulación fueron en su ayuda. El dromond empezó a acortar la distancia que lo separaba del Nicor. Poco a poco, Linden fue aflojando su presión sobre el hombro de Cail. Cuando lo miró, le dio la impresión de que había olvidado por completo su presencia. Desde la llanura de su rostro observaba a los gigantes con notoria admiración, como si compartiera el asombro de Linden.

En la proa, varios miembros de la tripulación seguían observando el cable. Las boyas mantenían el aro guía en la superficie del agua. Vigilando el movimiento del cable a través del anillo, los gigantes tenían la posibilidad de ver cualquier cambio de dirección que iniciara el Nicor. Esta información era transmitida a la mujer timonel para que pudiera mantener al Gema de la Estrella Polar en el curso de la criatura.

Pero las boyas servían también a otro objetivo muy importante: Servían de aviso si el Nicor decidía fondear. Si bruscamente la criatura se dirigía hacia el fondo, la proa del barco gigante podía ser arrastrada en el caso de que no lograran soltar el cable a tiempo. O tal vez algunos de los tripulantes cayeran por la borda cuando los otros soltaran la guindaleza. Las boyas les darían un aviso anticipado para que tuvieran tiempo de maniobrar con seguridad.

Durante unos momentos, Linden estuvo demasiado atónita para pensar en cualquier otra cosa. Pero luego se acordó de Covenant.

Inmediatamente, mandó con urgencia sus sentidos a rastrear la cubierta de popa. Al principio, la inmensa energía liberada por los gigantes le impidió encontrar el camino. Era tan grande su esfuerzo que bloqueaba su percepción. Pero luego se clarificó y sintió que Covenant estaba tal como lo había dejado, totalmente encerrado en su funda plateada, rendido por su propio acto, intocable y condenado. Un súbito pesar la invadió al considerar la posibilidad de que el plan de los gigantes hubiera sido inútil. Pero no pudo aceptarla. Ellos no merecían fallar.

Luego el Nicor dio un violento cambio de dirección. El Gema de la Estrella Polar se escoró como si hubiera sido golpeado por debajo de la línea de flotación. Rápidamente la mujer timonel hizo rodar la rueda del timón. El dromond empezó a enderezarse.

El Nicor tiró en otra dirección. La proa del barco gigante se amorró hacia aquel lado. El agua saltó violentamente la barandilla por donde estaba Linden.

El mar llegó a escasos centímetros de su cara. Honninscrave gritó:

—¡Dadle cuerda!

Los gigantes obedecieron. El cable se deslizó con un chirrido entre los cepos; cuando la mujer timonel dominó la rueda, el barco se enderezó por sí mismo.

—¡Otra vez! —ordenó el capitán—. ¡Alto!

A su señal, los cepos fijaron nuevamente el cable, frenándolo.

Linden se dio cuenta de que se había olvidado de respirar. Su pecho ardía por la contención.

Antes de poder recobrar totalmente el equilibrio, el dromond se hundió nuevamente por la popa. Luego Linden sintió que la cubierta casi se separaba de sus pies. El Nicor se había detenido para recuperar fuerzas. En el instante en que la tracción fue recuperada, todos los gigantes se tambalearon y algunos cayeron sobre la cubierta. Luego el cable arañó sus brazos cuando el Nicor reanudó su marcha.

Al hallarse mal apoyados, no podían mantenerlo. Honninscrave les gritó.

—¡Soltad!

Ellos trataron de obedecer.

Pero no todos pudieron abrir sus cepos en el mismo instante. Uno de ellos se retrasó por una fracción de latido de corazón.

Con toda la fuerza del Nicor, fue arrastrado hacia adelante. Daba la impresión de que se había enganchado con el cepo. Antes de que pudiera soltarlo se estrelló contra la barandilla de proa. El impacto liberó la cuerda, y se quedó allí, tumbado.

Los gritos resonaban alrededor de Linden, sin ser oídos por ella, cuando Honninscrave mandó a la tripulación recoger el cable. Toda su atención estaba fija en el gigante herido. Su dolor la llamaba. Separándose de Cail saltó sobre el cable como si ignorara el peligro, lanzándose hacia aquella figura allí tendida. Todos sus instintos se volvieron lúcidos y precisos.

Vio sus huesos destrozados como en una pantalla de rayos X. Sintió sus tejidos desmenuzados y su hemorragia interna como si el golpe lo hubiera recibido ella en su propia carne. Estaba gravemente herido, pero aún conservaba la vida. Su corazón aún latía débilmente. El aire aún penetraba de sus dañados pulmones. Tal vez pudiera ser salvado.

No. El daño era demasiado importante. Necesitaba todo lo que un moderno hospital podría proporcionarle: transfusiones, cirugía, cuidados intensivos… No tenía otra cosa que ofrecer excepto su sentido de la salud. Detrás de ella el golpeteo del cable se silenció al haber recuperado los gigantes su dominio. En seguida se esforzaron a recuperar la cuerda que habían perdido. El Gema de la Estrella Polar aceleró su avance.

Y su corazón todavía latía. Y todavía respiraba. Había una posibilidad. Valía la pena intentarlo.

Sin vacilar se arrodilló a su lado. Eliminó de su mente cualquier otro pensamiento. Llegando a él con sus sentidos, se comprometió a mantener su precaria vida.

Con su propio pulso estabilizó el de él. Después se concentró en la peor de sus heridas internas. Sentía su dolor, pero rehuyó ser dominada por él. La necesidad era más importante que el dolor, y ésta la ayudaba a encontrar las heridas como si estuvieran descubiertas ante ella. Primero se concentró en los pulmones, los cuales habían sido dañados en diversos lugares por las costillas rotas. Con seguridad, dio ligeros golpes a los tejidos próximos a los huesos para que los pulmones no se llenaran de sangre. Luego siguió revisando. Los intestinos habían sido lacerados pero esto no constituía peligro inmediato. Otros órganos sangraban profusamente. Se centró sobre ellos luchando para…

—Escogida. —La voz de Cail cortó su concentración—. Brinn llama. El ur-Amo vuelve en sí.

Aquellas palabras penetraban en ella con la frialdad de la muerte. Involuntariamente su atención se desvió a la cubierta de popa.

Cail estaba en lo cierto. La coraza de Covenant había empezado a fluctuar adelante y atrás, hacia el desastre. En esta acción, él se retorcía como si estuviera al borde de su último rigor.

¡Pero el gigante…! Su vida estaba a punto de abandonarlo. Ella podía sentirla fluir como si formara un charco alrededor de sus rodillas, como la herida en su pesadilla.

¡No!

Mientras tanto, el poder de Covenant se concentraba para otro estallido. Esta acumulación estaba escrita en la angustia que podía ver en su aura. Se estaba preparando para soltar su fuego blanco, dejándolo escapar por completo. Luego, la última barrera entre él y el veneno habría desaparecido. Ella sabía, aun sin verlo, que todo su lado derecho desde la mano al hombro y desde la cintura al cuello, estaba grotescamente entumecido por el veneno.

Uno u otro. Covenant o el gigante.

Mientras estaba allí aturdida por la indecisión, ambos podían morir.

¡No!

No podía soportarlo. Era intolerable que uno de los dos tuviera que perderse.

Su voz irrumpió gritando.

—¡Furiavientos!

Pero ella no escuchó. Su llamada se estrelló contra la cubierta. No esperaba respuesta. Cail tiraba de su brazo. Ella no le prestó atención. Jadeando frenéticamente ¡Covenant!, se dejó caer de nuevo junto al gigante herido.

Las heridas que podrían matarlo rápidamente estaban en todas partes, sangrando demasiado para que pudiera sobrevivir. Sus pulmones podían seguir trabajando, pero su corazón no continuaría cumpliendo su misión. Había empezado ya a fallar a causa de tanta sangre perdida. Con fría precisión vio lo que tenía que hacer. Tenía que mantenerlo vivo. Invadiendo su abdomen con su percepción, dominó sus nervios y músculos hasta que las hemorragias quedaron reducidas a un pequeño goteo.

En aquel momento llegó Cabo Furiavientos y se arrodilló al lado opuesto. Covenant iba a morir. Su poder se concentraba. Aún así, Linden no podía permitirse vacilar. Manteniendo su atención en el gigante, cogió la mano de Furiavientos y dirigió su pulgar hasta que presionó fuertemente en un punto determinado del estómago. Ahí. Aquella presión paró el derrame de la segunda herida mortal.

—Escogida. —El tono de Cail era tan tajante como un látigo.

—Sigue presionando ahí. —La voz de Linden sonaba histérica, casi salvaje; pero no le importaba—. Respira dentro de él. Para que no se ahogue con la sangre.

Ella rogaba que la experiencia de los mares hubiera enseñado a Furiavientos algo similar a la respiración artificial.

Con frenética prisa corrió hacia Covenant.

La cubierta de proa parecía interminable. Los gigantes que forcejaban con el cable fueron quedando tras de ella uno a uno, como si entre sus músculos y espaldas arqueadas, los precios que estaban dispuestos a pagar en nombre de Covenant justificaran su retraso. Al otro lado del comedor, el centelleo del poder de Covenant crecía lentamente, aproximándose a su cenit.

Hergrom pareció materializarse ante ella manteniendo abierta la puerta de la cámara. Traspasó el dintel de la puerta y atravesó rápidamente el salón. Ceer mantenía abierta la puerta de salida.

Con un inicio de náusea, sintió que el fuego blanco se estaba acumulando en el lado derecho de Covenant. Acumulándose sobre el veneno. En su delirio, un instinto ciego le obligaba a dirigir el poder hacia adentro, hacia sí mismo, como si tratara de eliminar el veneno con el fuego. Como si tal explosión no pudiera también cortar su cuerpo en pedazos.

No tenía tiempo de ensayar ninguna clase de control. Saltando a la cubierta de popa fue directamente hacia él. Patinó a través de la piedra hasta más allá de los pies de Vain para conectar con Covenant de forma que cualquier fuego que desatara le afectara también a ella. Y al haberse puesto ella misma en peligro, lanzó sus sentidos tan profundamente dentro de él como pudo conseguir.

¡Covenant! ¡No!

Nunca antes había intentado algo así, nunca había tratado de mandar un mensaje a través de su vínculo de percepción. Pero ahora, empujada por la desesperación y el riesgo, lo intentó. Por debajo de su coraza, los vestigios de esfuerzo de su conciencia la oyeron. Las barreras cayeron cuando él se abandonó a ella. Una chispa de fuego salió de su mano derecha, bajando la presión. El fuego fluyó fuera de él sin dañar nada.

Una ola de vértigo la sacó de sí misma. Se tambaleó, apoyándose en Cail. Sus labios formaban palabras que apenas se podían oír.

—Dale diamantina. Tanta como puedas.

Vagamente vio que Brinn obedecía. Quería volver a la cubierta de proa, pero sus piernas estaban tan débiles que no podía moverse. Ante ella, la cubierta empezó a dar vueltas. Tenía que reunir la fuerza necesaria antes de decirle a Cail que la llevara junto a Furiavientos y el gigante herido.

A la puesta del sol, el Gema de la Estrella Polar había rebasado la zona de calma. Las olas empezaron a balancear el barco y el viento a golpear la arboladura, produciendo una gran alegría en la cansada tripulación. Por entonces ya habían recuperado la mitad de cable que les conectaba con Nicor. Honninscrave habló a la Primera, que cortó el cable con un solo golpe de su espada.

Otros gigantes treparon a los mástiles y empezaron a desplegar las velas. Pronto el Gema de la Estrella Polar navegó bajo un firme viento hacia la noche oriental.

Linden ya había hecho todo lo que podía por el gigante herido. Ahora ya tenía la certeza de que viviría. Cuando él recobró la conciencia necesaria para mirar arriba y vio el rostro cansado de Linden, sonrió.

Esto era suficiente. Lo dejó bajo la vigilancia de Furiavientos. Recogiendo todo lo que le quedaba de su gastado coraje, emprendió el camino por la larga cubierta de proa en busca de Covenant.

CINCO

El padre de la niña

Durante la noche se inició una borrasca como reacción contra la calma anterior. Las ráfagas dirigieron el aromona hasta que pareció que tomaba directamente el camino hacia el este como una orca cansada. Pero esta impresión era falsa. Los mástiles estaban vivos con lonas, cabos y gigantes, y el Gema de la Estrella Polar se movió a través de las olas como una veloz ballena.

Durante cuatro días una sucesión de pequeñas tormentas azotaron la región, permitiendo a los tripulantes del barco muy poco descanso. Pero Linden apenas notaba las alteraciones del tiempo, hubiera viento, lluvia o calma. Inconscientemente se iba acostumbrando a la música de fondo de la arboladura, al ritmo de la proa en el mar, a las vibraciones de la piedra y al balanceo de las linternas y los catres. A intervalos inesperados, los gigantes le daban muestras de agradecimiento por lo que había hecho, y su efusión arrancaba lágrimas de sus ojos; pero su pensamiento estaba en otra parte. La escasa recuperación que había logrado en cortos períodos de sueño y comidas esporádicas, la estaba gastando en la observación de Thomas Covenant. Ahora sabía que iba a vivir. Aunque no había dado signos de conciencia, la diamantina estaba vivida en él; antiveneno, febrífugo y roborante en una sola cosa. Dentro del primer día, la hinchazón se había reducido en su lado derecho y en su brazo, dejando una marca de profundo jaspeado negro y amarillo, pero sin ningún signo de permanencia del mal. Sin embargo, no había despertado. Y ella no trató de meterse dentro de él, ni para obtener información ni para forzarlo a volver en sí. Temía que la enfermedad estuviera aún trabajando en su mente, exigiendo su peaje a la salud mental que todavía pudiera poseer; pero no estaba segura. Si su mente se estaba curando al mismo tiempo que su cuerpo, no tenía razón ni excusa para violar su intimidad. Y si por el contrario la corrosión permanecía en su mente llevándolo a la locura, necesitaría mucha más fuerza de la que poseía en aquel momento para sobrevivir a la confrontación.

El veneno estaba todavía en él. Porque ella lo había conducido hasta el borde de la autodestrucción. E incluso entonces lo había expuesto aún más por el bien de otros. Pero también ella lo había sacado de aquella situación. De alguna manera, a través de su delirio y muerte aparente, la había reconocido… y confiado en ella. Era suficiente. No obstante la continuada vulnerabilidad a que lo sometía su sopor era más de lo que ella podía soportar; por tanto se fue para atender al gigante herido.

Su nombre era Tejenieblas, y su fortaleza le pareció asombrosa. Su propio agotamiento por la falta de descanso, su tensión interna y el ardor de sus enrojecidos ojos a causa del aire salado, hacían que le pareciera más saludable de lo que era ella misma. En el segundo día de la borrasca sus constantes ya se habían estabilizado hasta el punto que ella pudo intentar la colocación de sus costillas fracturadas. Guiando a Furiavientos y Soñadordelmar mientras estos aplicaban tracción al torso de Tejenieblas, ella separó los huesos de sus pulmones para alinearlos debidamente de forma que pudieran soldarse sin producirle ninguna deformidad. El soportó el dolor con una feroz expresión en su cara y un frasco de diamantina; y cuando al final se quedó inconsciente Linden pudo escuchar que su respiración era más fácil.

La sobrecargo cumplimentó el éxito de la operación con un asentimiento, como si no hubiera esperado otra cosa de la Escogida, pero Cable Soñadordelmar la levantó y le dio un fuerte abrazo que casi mostraba envidia. La flexión de sus músculos de roble le hablaron a ella del gran deseo de curar que anidaba en el hermano del capitán, aumentado por la situación de la Tierra y por su propia desgracia. La cicatriz de su cara parecía palidecer y agrandarse bajo sus ojos.

En reconocimiento y simpatía, ella le devolvió su abrazo. Luego abandonó la cámara de descanso donde se hallaba Tejenieblas y regresó al lado de Covenant.

Avanzada la noche del tercer día de borrasca, empezó a despertarse.

Estaba demasiado débil para levantar la cabeza o hablar. Estaba demasiado débil para comprender dónde estaba, quién era ella o qué le había sucedido. Pero su mirada estaba libre de fiebre a pesar de la somnolencia que mostraba. El veneno había vuelto a su estado latente.

Sosteniéndole la cabeza, procuró que ingiriera la mayor cantidad posible de la comida y bebida que Cail había llevado para ella un poco antes. Inmediatamente después se sumió en un sueño más natural.

Por primera vez en muchos días, Linden entró en su propio camarote. Se había mantenido fuera de él como si todavía estuviera lleno de pesadillas; pero ahora sabía que la oscuridad había cesado, al menos temporalmente. Tendiendo su extenuación en la litera, se dispuso a descansar.

Durante el día siguiente, Covenant se despertó a intervalos, sin recobrar plenamente la consciencia. Cada vez que habría los ojos y trataba de levantar la cabeza, ella lo alimentaba. Después volvía casi inmediatamente a sus sueños. Pero apenas necesitaba su sentido de la salud para saber que se estaba fortaleciendo a base de sueño y alimento. Y esto le produjo un extraño alivio. Sentía que estaba vinculada a él simbióticamente, que las fuerzas de percepción y vulnerabilidad que había abierto no podían volverse a cerrar. Su recuperación la afectaba de muy distintas formas, más de las que podría nombrar.

Esto coartaba su perpetuo deseo de independencia, frustraba su estricta determinación de vivir sin depender de nadie, excepto de sí misma. Si alguna vez se hubiera permitido ser tan accesible a las necesidades y pasiones de cualquier otro ¿cómo podría haber sobrevivido al legado de sus padres? Y aún, paradójicamente, no deseaba verse libre de aquel hombre conflictivo. Los nudos que tenía dentro se aflojaron al ver que se estaba curando.

Al día siguiente, por la mañana temprano, volvió a alimentarlo. Cuando se durmió nuevamente, ella ascendió a la cubierta de popa y vio que la borrasca se había disipado. Un viento estable conducía al Gema de la Estrella polar suavemente a través de los mares. Sobre su cabeza las velas se curvaban como alas sobre el fondo azul del cielo, sin obstáculos.

Honninscrave la saludó desde el puente con un grito impregnado de orgullo. Luego le preguntó por Covenant. Su respuesta fue breve, casi dura, no porque la pregunta la turbara sino porque no sabía cómo manejar la insólita susceptibilidad de su respuesta. Algo dentro de ella quería reír de alegría en la brisa, en el claro brillo del sol y en el movimiento de las olas. El dromond contaba debajo de ella. Y sin embargo, inesperadamente sintió que estaba al borde de las lágrimas. Sus absurdas contradicciones la confundían. Ya no estaba segura de quién era.

Paseando por la cubierta de popa vio a Encorvado cerca del lugar donde Covenant había estado durante su crisis. Vain todavía permanecía en las inmediaciones. No se había movido desde la recuperación de Covenant, y Encorvado lo ignoraba. El deformado gigante llevaba una pesada losa de piedra sobre el hombro. En la mano del lado contrario portaba un caldero de piedra. Inducida en parte por la curiosidad y en parte por una creciente necesidad de hablar, Linden fue a ver lo que estaba haciendo. El parecía preocupado.

—Ah, Escogida —dijo como saludo, mientras se aproximaba; pero su mirada estaba distraída y su concentración se mostraba en sus cejas—. Me pillas en mi trabajo. —A pesar de su preocupación, le dedicó una sonrisa—. Sin duda habrás observado los trabajos que se realizan en el Gema de la Estrella Polar y habrás visto que cada gigante sirve a las necesidades del barco. Y también habrás notado que yo soy la excepción. Encorvado no sube a las velas, no maneja el timón, no trabaja en la cubierta ni toca ningún cabo. ¿Cuál es pues su trabajo entre esa brava compañía?

Su tono apuntaba al humor; pero su atención estaba en otra parte. Dejando en el suelo la piedra y el caldero, examinó las huellas de magia indomeñable que había en la cubierta; luego los daños causados en el tejado del comedor. Para llegar al tejado ascendió por una escalerilla que alguien había colocado allí con anterioridad.

—Bien —prosiguió mientras estudiaba el granito dañado—. Es fácil darse cuenta de que no soy apto para tales labores. Mi constitución no es apta para dirigir el timón. Me muevo sin celeridad por la cubierta o en la arboladura. En la cocina… —rió abiertamente—, mi estatura apenas llega a la altura de los hornillos y los estantes. Un gigante como yo no fue previsto por los que construyeron el Gema de la Estrella Polar. Y en lo que se refiere a operar con las velas y los cabos… —Con un asentimiento ante el estado del techo, o a sus pensamientos, volvió al caldero—. Ese no es mi trabajo.

Cogiendo el recipiente de piedra, removió el contenido con una mano y luego sacó una masa oscura que parecía alquitrán medio endurecido.

—Escogida —continuó mientras trabajaba la masa con ambas manos—, yo empleo este alquitrán. Este es mi trabajo que pocos gigantes y ninguno que no lo sea puede realizar sin peligro, ya que sin carne de gigante y arte de gigante, cualquier mano se volvía piedra. ¡Mira! —exclamó como si su trabajo le divirtiera.

Subido en la escalerilla empezó a moldear su masa como si fuera arcilla sobre la pared roía, junto al tejado. Con destreza la colocó hasta llenar la grieta siguiendo con exactitud la línea de la pared. Luego descendió. Sus poderosos dedos rompieron un trozo de la losa de piedra del tamaño de su mano. Sus ojos brillaban. Riéndose entre dientes, volvió al tejado. Con un gesto exagerado, como si se tratara de entretener a un gran público, colocó aquel trozo de piedra sobre la masa. En seguida retiró la mano.

Ante el asombro de Linden, el trozo de piedra parecía haber cristalizado el alquitrán. Casi instantáneamente, la masa se transformó en piedra. En el tiempo de dos latidos de corazón, el alquitrán se fundió con la pared, quedando restaurada en su totalidad como si nunca hubiera sido dañada. No podía verse ninguna señal que distinguiera la piedra nueva de la vieja.

La expresión de la cara de Linden arrancó una alegre carcajada de Encorvado.

—Tú observa e instrúyete —dijo, riéndose felizmente—. Este cuerpo curvado y malformado no es una buena muestra del espíritu que hay dentro. —En una peligrosa baladronada, extendió los brazos—. ¡Soy Encorvado el Valeroso! —gritó—. ¡Mírame y muérete de envidia!

Su alegría fue contestada por los gigantes que estaban por allí. Compartían su satisfacción y rieron de su cómica postura. Pero luego la voz de la Primera sonó entre las bufonadas y las risas.

—Seguro que eres valeroso —dijo; y por un instante, Linden confundió el significado de su tono. Parecía recriminar a Encorvado por su vanidad, pero una rápida mirada corrigió aquella impresión. Los ojos de la Primera brillaban con una mezcla de placer y oscuros recuerdos—. Y si no te bajas de esa percha —prosiguió—, te convertirás en Encorvado el Caído.

Nuevas risas se levantaron de la tripulación. Simulando perder el equilibrio, Encorvado descendió por la escalerilla. En su cara se reflejaba un deseo casi incontenible de bailar.

Pronto los gigantes volvieron a sus tareas y la Primera se retiró. Encorvado continuó su trabajo con más ímpetu. Reparó el techo en pequeñas secciones para que la masa no se desprendiera antes de que pudiera fijarla. Cuando terminó, el tejado estaba tan impecable como la pared. Luego dedicó su atención a las marcas de fuego que había a lo largo de la cubierta. Las reparó llenándolas de alquitrán, alisándolo luego y rematándolo con trozos de piedra. Aunque trabajaba deprisa lo hacía con tanta precisión como un cirujano.

Sentada, apoyándose en la pared exterior del comedor, Linden le observaba. Al principio, sus logros le parecieron maravillosos; pero gradualmente su impresión adquirió otro matiz. El gigante era como Covenant, dotado de poder, extrañamente capaz de curarse. Y Covenant era la pregunta a la cual no había hallado respuesta.

De una manera casi perversa, aquella pregunta parecía ser la misma que tanto la había atormentado. ¿Por qué estaba ella allí? ¿Por qué Gibbon le había dicho: Estás siendo forjada como es forjado el hierro para lograr la ruina de la Tierra, y luego le había inflingido aquel castigo para convencerla de que decía la verdad? Sintió como si hubiera estado toda la vida tratando de responder a esta pregunta sin lograrlo.

—Ah, Escogida. —Encorvado había terminado su trabajo. Se enfrentó a ella con los brazos en jarras y reflejos de su incertidumbre en los ojos—. Desde que te vi por primera vez en el maldito Llano de Sarán, no he sido testigo de ninguna iluminación en tu espíritu. Corres de la oscuridad a la oscuridad sin que nunca llegue el amanecer. ¿No estás contenta con la recuperación de Covenant Giganteamigo y con la de Tejenieblas, salvamentos que nadie más hubiera podido conseguir? —Sacudió la cabeza y arrugó la frente. Luego bruscamente fue a sentarse junto a la pared, cerca de ella—. Mi pueblo tiene un proverbio. ¿Quién no lo tiene en este sabio y contemplativo mundo? —La miraba con cara seria si bien los extremos de su boca se elevaban—. Se dice entre nosotros: «Una puerta sellada no deja pasar la luz». ¿Es que no vas a hablarme? Ninguna mano puede abrir esa puerta excepto la tuya.

Linden suspiró. Su oferta la había conmovido. Pero estaba tan llena de cosas que no sabía decidir cuáles de ellas debía escoger.

—Dime que hay una razón —dijo tras pensar un momento.

—¿Una razón? —se extrañó él.

—Algunas veces… —Linden buscaba la manera de expresarlo—. El es la razón de que yo esté aquí. O fui arrastrada detrás de él por accidente, o se supone que debo hacer algo por él, —y recordando al viejo de Haven Farm movió la cabeza como asintiendo, al mismo tiempo que añadía—: No sé, no tiene sentido para mí, pero algunas veces cuando estoy allí sentada observándole, la posibilidad de que muera me aterra. Tiene tantas cosas que yo necesito. Sin él, yo no tengo razones aquí. Nunca pensé que pudiera encontrarme… —Linden se pasó la mano por la cara, luego la dejó caer, permitiendo deliberadamente que Encorvado viera tanto de ella como le fuera posible—, encontrarme tan desgraciada sin él.

«Pero es más que eso. —Su garganta se cerró a lo que estaba pensando. ¡No quiero que muera!—. No sé cómo ayudarle. De verdad, no lo sé. Tiene razón en lo del Amo Execrable y el peligro que representa para el Reino. Alguien tiene que hacer lo que él está haciendo. Para que el Mundo entero no se convierta en un campo de juego para Delirantes. Yo lo comprendo. Pero ¿qué puedo hacer yo? No conozco este mundo como él lo conoce. Yo nunca he visto las cosas que le hicieron enamorarse del Reino hace muchos años. Nunca he visto el Reino sano.

»He tratado de ayudar. Dios me libre, he tratado incluso de aceptar las cosas que puedo ver cuando nadie más las ve y por todo ello creo que me estoy volviendo loca. Pero no sé cómo compartir su compromiso. No tengo el poder de hacer algo. —Poder, sí. Durante toda su vida había querido poder. Pero su deseo de él había nacido en la oscuridad, uniéndose allí más íntimamente que cualquier matrimonio entre corazón y voluntad—. Excepto tratar de mantenerlo vivo y esperar que no llegue a cansarse de arrastrarme tras de sí. No creo que en mi vida haya hecho nunca nada excepto negar. Yo no me convertí en médico porque quisiera que la gente estuviese sana y viva. Lo hice porque odio a la muerte».

Ella pudo haber continuado. Allí, a la luz del sol, con la piedra caliente debajo de ella y la brisa en su pelo, la gentileza de Encorvado a su vera, pudo haber arriesgado sus secretos. Pero cuando hizo una pausa, el gigante habló en el silencio.

—Escogida, te escucho. En ti hay duda, temor y preocupación. Pero esas cosas pasan también por otro nombre que tú no pronuncias. —Cambió de posición tratando de enderezarse tanto como su espalda torcida se lo permitía—. Soy un gigante y deseo contarte una historia.

Ella no respondió. Estaba pensando que nadie le había hablado con la simpatía de Encorvado.

Por un momento, él empezó diciendo:

—Seguramente habrá llegado a tus oídos que soy el esposo de la Primera de la Búsqueda, a quien yo llamo Martilla Pintaluz. —Ella asintió—. Esta es una historia digna de ser contada.

«Escogida, —empezó—, primero debes comprender que los gigantes somos un pueblo de escasa reproducción. Es raro entre nosotros que alguna familia llegue a tener tres hijos. Por tanto, nuestros hijos son preciosos para nosotros; siempre son un tesoro para todos los gigantes, incluso uno como yo mismo, que nací enfermo y malformado como un augurio de la Visión de la Tierra que iba a llegar. Pero también somos un pueblo de larga vida. Nuestros hijos son todavía niños cuando han llegado a una edad como la tuya. Por tanto nuestras familias pueden tener una esperanza de vida que se puede medir más fácilmente por décadas que por años. Así los lazos entre padres e hijos, generación tras generación, son a la vez íntimos y duraderos, tan vitales entre nosotros como un matrimonio.

»Esto debes tenerlo en cuenta para comprender que mi Pintaluz ha sido dos veces afligida.

Colocaba sus palabras cuidadosamente en la luz del sol como si fueran delicadas y valiosas.

«La primera pérdida fue muy triste. La vida de Ola de Espumadelmar, su madre, acabó en el parto, lo cual ya es en sí mismo un triste suceso, puesto que siendo nuestro pueblo tan poco procreador somos fuertes y tal pérdida es muy rara. Por tanto, ya desde el principio, mi Pintaluz no tuvo el amor de la madre, que todos hemos tenido. Así que creció en un ambiente de mayor rigidez, rigidez que algunos tacharon de excesiva, y que se debió a su padre Cara de Puñofurioso. Cara de Puñofurioso era por entonces el capitán de un barco gigante, llamado con orgullo “Danzarín de las Olas” y su anhelo de la sal le llevó a menudo lejos de su hija, que creció tan frágil y dulce que cualquiera que la conocía se quedaba prendado de ella. Y también era el vivo recuerdo de Espumadelmar, su esposa. Por tanto, en cuanto pudo, se la llevó con él ya de muy joven en todos los viajes y creció con la cubierta levantándose bajo sus pies y la sal prendida en su cabello como gemas.

»En aquel tiempo —Encorvado dedicó una breve mirada a Linden y luego la devolvió a las lejanías del cielo y de su historia— yo trabajaba en el Danzarín de las Olas. Así que Pintaluz llegó a ser para mí tan conocida que su cara era la luz de mis ojos y su sonrisa la risa de mi garganta. Sin embargo, ella no me hacía mucho caso. ¿No era todavía una niña? ¿Qué significado podía tener para ella un lisiado de poca edad? Vivía en el gozo de su padre y el amor del barco, y a mí sólo me consideraba como un gigante entre muchos otros, más claramente vinculados a su padre. Con ello me contentaba. Era mi suerte. Una mujer, y más exactamente, una niña, mira a un lisiado con lástima y amabilidad, o quizá incluso con amistad, pero no con deseo.

»Luego llegó el día, tal como suele ocurrir al final con todos los barcos, en que el Danzarín de las Olas entró con mala fortuna en el Muerdealmas.

»Digo mala fortuna, Linden Avery, porque así creo que fue. El Muerdealmas es un mar peligroso e impreciso. No hay carta de navegación que lo describa con seguridad. Pero Puñofurioso obró por su cuenta, ignorando las cartas. Y la aventura nos llevó por el camino equivocado, creciendo la confusión al mismo tiempo que crecía su propia furia.

»Era la época de temporales en el Muerdealmas. Y el agua era tejida por vientos cruzados, soplando contra el Danzarín de las Olas en todas direcciones. No había vela que pudiera servir, y el dromond fue arrastrado hacia el sur, a una zona de arrecifes y peligros conocida como los Dientes del Muerdealmas.

»Sin ayuda ni esperanza, fuimos empujados hacia los Dientes. A medida que nos aproximábamos a esa región, Puñofurioso en su desesperación mandó plegar las velas. Pero solamente tres pudieron serlo. Y solamente la Gratoamanecer aguantó. Las otras volaron a trozos de sus mástiles. Pero aún la Gratoamanecer nos salvó, por más que Puñofurioso no la hubiera creído; porque se sentía cogido en la red de su destino y no veía posibilidades en ninguna de las alternativas; sólo el desastre.

»Dando vueltas entre los vientos fuimos a parar a los Dientes del Muerdealmas.

La narración de Encorvado transportaba a Linden a aquellos lugares. Parecía sentir como se levantaba una tormenta detrás de la luz del sol, acumulándose precisamente fuera de la vista como un revés imprevisto.

«Fuimos afortunados en nuestro camino. Afortunados porque la vela aguantó. Y afortunados porque no llegamos al centro de los Dientes. En aquel lugar, con tantos arrecifes, seguramente el Danzarín de las Olas se hubiera quedado reducido a grava. Pero chocamos con el primer escollo, quedando inmovilizados. Mientras tanto el Muerdealmas nos vapuleaba con todas sus fuerzas.

»En aquel momento, la vela cogió otro viento de distinta dirección. Su fuerza nos levantó del escollo lanzándonos a la corriente favorable antes de que la vela se rompiera. De esta forma pudimos salir del peligro de los Dientes, Sin embargo, habíamos sufrido serios daños. Por la inclinación del dromond supimos que el escollo había abierto una brecha en nuestro casco. Un barco de piedra en estas condiciones no es apto para flotar. Temamos bombas. Pero no eran suficientes.

»Puñofurioso me gritó órdenes, pero casi no pude oírlas y no tenía idea de cuáles eran sus intenciones. ¿Qué necesidad tenía yo de órdenes en aquellas circunstancias? La piedra del Danzarín de las Olas se había agrietado y la restauración de la piedra era mi trabajo. Deteniéndome sólo el tiempo necesario para recoger el alquitrán y la piedra selladura, me fui abajo.

Su tono parecía más concentrado y vivido ahora, refiriéndose al objeto más que al detalle de su historia.

»Fui hacia la rotura pero no pude acercarme mucho. Aunque el agujero no era mayor que mi pecho, la fuerza del agua podía más que yo, y fui lanzado violentamente por la furia del Muerdealmas. Era imposible mantenerse cerca del agujero. Y mucho menos aplicar el alquitrán. El mar dentro del Danzarín de las Olas había alcanzado ya mi cintura. Y no me seducía una muerte así bajo las cubiertas, cerca de los Dientes del Muerdealmas sin ganar nada a cambio.

»Pero cuando más allá de toda razón o esperanza me esforcé a enfrentarme con la rotura, comprendí la importancia de las órdenes de Puñofurioso. Ante mi asombro, la entrada de agua se detuvo. Y en su lugar, vi el cuerpo de Cara de Puñofurioso cubriendo el agujero. Llevado de su extrema furia y valor, se había echado al agua, buceando hasta encontrar la rotura. Y con su propia carne me dio la oportunidad de trabajar.

«Oportunidad que yo aproveché. Con terrible presteza llené la cavidad con alquitrán, aplicando luego la piedra, pensando desesperadamente en mi responsabilidad de tapar el hueco antes de que Puñofurioso tuviera necesidad de respirar. Si iba lo suficientemente rápido aún podría tomar aire a tiempo.

El corte de su voz llevó la mirada de Linden hacia él. Revivía realmente su historia. Sus puños estaban cerrados.

—¡Loco! —se dijo a sí mismo.

Pero un momento después respiró profundamente, y apoyó su espalda en la pared del comedor.

—Sin embargo, aun siendo un loco, hice lo que era preciso hacer por el dromond y por mis compañeros. Con alquitrán y piedra selladura reparé el desperfecto. Y al hacerlo incrusté a Puñofurioso en el Danzarín de las Olas. Mi masilla tocó su pecho al aplicar la piedra, y quedó pegado a ella.

Encorvado suspiró.

«Los gigantes bucearon para rescatarle. Pero no pudieron arrancarlo del granito. Murió en sus manos. Y cuando finalmente el Danzarín de las Olas se hizo al mar libre, al mejorar el tiempo, permitiendo a los buceadores trabajar con más facilidad, los peces se lo habían llevado todo, excepto los huesos incrustados.

Con un esfuerzo, se volvió hacia Linden, permitiéndole ver la aflicción reflejada en su mirada.

«No te ocultaré la gran inculpación que sentí por la muerte de Cara de Puñofurioso, pero tú me sobrepasas y has salvado a Tejenieblas y aún no has perdido a Giganteamigo. Durante un tiempo que se prolongó hasta más allá del fin de aquel viaje, no podía mirar a la cara de Pintaluz. —Gradualmente su expresión se suavizó—. Y sin embargo un extraño fruto creció de la semilla del fin de su padre, y de mi participación en aquella pérdida. Después de su desolación, gané un lugar en sus ojos, pues ¿no habíamos salvado entre su padre y yo a muchísimos gigantes a los cuales ella amaba? Ella me vio, no como yo me veía a mí mismo, no como a un lisiado a quien había que echarle la culpa, sino más bien como a un hombre que había dado un sentido a la muerte de su padre. Y en sus ojos aprendí a dejar de lado mi sentimiento de culpabilidad.

»A1 perder a su padre, había perdido también su afición a navegar. Por tanto, dejó el mar. Pero todavía existía en ella un anhelo nacido del golpe que había sufrido en lo más hondo de su corazón. Cuando el espíritu no ha muerto, una gran pérdida enseña a hombres y mujeres a desear grandes cosas, tanto para ellos mismos como para otros. Y el espíritu no había muerto, aunque probablemente se había oscurecido y templado. Por tanto ella permaneció entre nuestro pueblo como el hierro permanece entre la piedra. —Ahora estudiaba las reacciones de Linden, como si no estuviera seguro de su aptitud para escuchar lo que él estaba diciendo—. Su anhelo derivó hacia el dominio de la espada. —Su tono era serio pero no desdibujaba la sonrisa en sus ojos—. Y de mí».

Linden sintió que no podía prestarle su atención completa. Quizá, en realidad, no le había escuchado o no captaba las razones que él pudiera tener para contarle aquella historia. Pero lo que había oído le asestó un profundo golpe. El suicidio de Puñofurioso contrastaba penosamente con su propia experiencia y marcaba las diferencias entre ella y la Primera: dos hijas que habían heredado muerte en formas divergentes.

Además, la voluntad de Encorvado de mirar honesta y abiertamente al pasado situaba el subterfugio de la historia de Linden en un lugar vergonzoso. Ella también tenía recuerdos de desesperación y locura. Pero él revivía los suyos y salía de todos ellos con más gracia de la que Linden podía concebir…

Encorvado esperaba que hablara, pero ella no podía. Era demasiado duro. Todas las cosas que necesitaba la empujaban a levantarse y dirigirse casi involuntariamente al camarote de Covenant.

No tenía una idea clara de lo que pensaba hacer. Pero Covenant había salvado a Joan del Amo Execrable. La había salvado a ella misma, de Marid, de Sivit na-Mhoram-wist, del Delirante Gibbon, de la fiebre del Sol Ban y del Acechador del Sarán. Y todavía parecía incapaz de salvarse a sí mismo. Necesitaba una explicación de él. Algo que pudiera aminorar su angustia.

O tal vez, una oportunidad para explicarse ella misma. Sus fracasos estuvieron a punto de matarlo. Necesitaba que él la comprendiera. Descendió al primer nivel y se dirigió, por debajo de la cubierta, hacia el camarote de Covenant. Pero antes de que llegara, la puerta se abrió y salió Brinn. La saludó con la cabeza. El lado de su cuello mostraba los vestigios de la curada quemadura que había recibido de Covenant.

—El ur-Amo desea hablar contigo —le dijo.

Habló como si su rectitud natural y su retorcida incertidumbre fueran enteramente independientes una de otra.

Para que no la viera titubear, entró directamente al camarote. Pero allí se detuvo, abatida por el destemplado estado de nervios que le producía su angustia. Covenant se hallaba en la litera; su debilidad estaba escrita en la palidez de su frente, en su blanda reclinación. Pero pudo percibir a la primera ojeada que el color de su piel habría mejorado. Su pulso y su respiración se mantenían estables. La luz del sol que entraba por el portillón abierto se reflejaba lúcidamente en sus ojos. Se estaba recuperando bien. En un día o dos podría levantarse de la cama.

El gris de su cabello parecía más acentuado, dándole aspecto de vejez. Pero el incontrolado crecimiento de su barba no podía esconder las cinceladas líneas de su boca ni la tensión de sus hundidas mejillas. Durante un momento se miraron, luego el flujo de su desaliento la indujo a apartar la vista. Quería acercarse a la litera, tomarle el pulso y examinar su brazo y su espinilla, su temperatura, tocarle como médico, si no podía llegar a él de otra forma. Sin embargo su abatimiento la mantuvo quieta.

—He estado hablando con Brinn, —dijo Covenant bruscamente. Su voz era ronca y débil, y conllevaba un poco de odio, deseos y duda—. Los haruchai no son muy buenos conversadores, pero le he sacado todo lo que he podido.

En seguida sintió que crecía la rigidez en su cuerpo como si esperara un ataque.

—¿Te ha contado que por poco te dejo morir?

Ella leyó su respuesta en las profundas líneas de alrededor de sus ojos. Quería detenerse allí, pero la presión que crecía en ella era demasiado fuerte. ¿Qué le habría contado Brinn sobre ella? No sabía cómo salvarse de lo que venía. Secamente prosiguió: —¿Te ha contado que pude ayudarte cuando fuiste mordido por primera vez? ¿Antes de que el veneno entrara realmente en tu cuerpo, y que no lo hice?— El trató de interrumpirla, pero ella siguió hablando. —¿Te ha contado que la única razón de que cambiara de idea fue porque la Primera iba a cortarte el brazo? ¿Te ha contado…— su voz se endureció aún más —que traté de poseerte? ¿Y que eso fue lo que te forzó a tu propia defensa, ya que nosotros no podíamos llegar a ti? ¿Y que por esta razón llamaron al Nicor?— Una furia inesperada raspó su garganta. —Si yo no me hubiera comportado así, Tejenieblas no había resultado herido. ¿Te ha contado también eso?

La cara de Covenant estaba distorsionada por un gesto que podía ser de ira o de simpatía. Cuando ella cesó de hablar, él tuvo que tragar antes de poder intervenir.

—Desde luego, me lo ha contado. El no lo aprobó. Los haruchai no sienten mucha simpatía por las emociones humanas normales tales como el temor y la duda. El cree que todo debió ser sacrificado ante mí. —Por un momento sus ojos se apartaron como si sintiera dolor—. Bannor solía provocar mi furia. Era tan absoluto en todo… —Pero luego volvió a mirarla—. Estoy muy contento de que ayudaras a Tejenieblas. No quiero que nadie más muera por mí.

Ante su respuesta, la cólera de Linden se volvió contra él. Era exactamente la que quería de él, pero su constante empeño en asumir la responsabilidad e inculpación por todo lo que ocurría a su alrededor la enfureció. Parecía negarle a ella el simple derecho a juzgar sus propios actos. Al menos al haruchai podía comprenderlo.

Pero no había ido allí a gritarle. En cierto sentido, lo que la ponía furiosa era precisamente la gran importancia que tenía para ella. Arremetía contra él porque significaba mucho en su vida. Y eso la asustaba.

Pero Covenant no parecía ser consciente de su permanencia en el camarote. Su mirada estaba fija en la piedra del techo y luchaba con su propio concepto de lo que le había ocurrido. Cuando habló, su voz estaba impregnada de pesadumbre.

—Esto está empeorando.

Sus brazos estaban sobre su pecho como para proteger la cicatriz de la vieja herida de cuchillo.

—El Execrable hace todo lo que puede para que utilice el poder. —Continuó—. Y uno de sus medios es ese veneno. Las consecuencias físicas son secundarias. Lo principal es de tipo espiritual. Cada vez me pongo a delirar, ese veneno elimina mi control. La parte de mí que resiste se vuelve peligrosa. Esta es la razón… la razón de todo, la razón de que el Delirante nos pusiera en dificultades en Pedraria Mithil. La razón de que hayamos sido atacados una y otra vez. Y la razón de que Gibbon se arriesgara a enseñarme la verdad en aquella videncia. Parte de la verdad.

Súbitamente se dio la vuelta en la litera y levantó su brazo derecho.

—Mira. —Cuando cerró el puño, salió fuego blanco de sus nudillos. Luego le dio un brillo que casi deslumbró a Linden. Al fin lo dejó apagar. Jadeando se relajó en la litera—. Ya no necesito una razón —dijo temblando—. Puedo hacer esto con más facilidad que levantarme de la cama. Soy una bomba de relojería. El me está haciendo más peligroso de lo que él mismo es. Probablemente mataré a todo aquel con quien tenga oportunidad de luchar. Ya casi lo hice esta vez. La próxima… o después de la próxima…

Su exigencia era vivida en él, pero aun así no la miró. Parecía tener miedo de que al mirarla, el peligro la alcanzara también a ella.

«Esto es lo que me ocurre. Lo mismo que arruinó a Kevin, rompió el Voto de la Escolta de Sangre y ejecutó a los Sinhogar. Me estoy convirtiendo en lo que más odio. De seguir así os mataré a todos. Pero no puedo detenerme. ¿No lo comprendes? Yo no tengo tus ojos. No puedo ver lo que necesito para luchar contra el veneno. Solamente puedo ver lo físico, mis muñecas, o mi pecho… pero eso es diferente. Mis nervios todavía están lo suficiente vivos para permitírmelo. Pero no tengo el sentido de la salud.

»Esa es probablemente la acción real del Sol Ban: deformar la Energía de la Tierra para que yo no pueda curarme y no me sea posible ver lo que tú ves. Una visión que aquí ya todos han perdido. Tú la tienes porque vienes de fuera. No fuiste formada por el Sol Ban. Y yo también la tendría si no fuera…

Omitió lo que había estado a punto de decir. Pero la tensión brotaba de él como una ansiedad, y no podía evitar que su desgracia la involucrara a ella. Su mirada estaba fija, empañada por la sangre, atrapada; sus ojos eran pozos de comprensión. Y la profundidad de su miedo se agarraba a la garganta de Linden, de manera que no hubiera podido hablar aunque hubiera sabido cómo reconfortarlo.

»Por ello debo encontrar el Árbol Único. Debo encontrarlo antes de que me vuelva demasiado destructivo para seguir viviendo. El Bastón de la Ley es mi única esperanza. —La fatalidad marcaba su tono. El también tenía sus propias pesadillas, sueños tan horribles e inmedicables como los de ella—. Si no lo encontramos a tiempo, este veneno se apoderará de todo y no quedará ninguno de nosotros para cuidar de lo que ocurre en el Reino, y mucho menos para luchar».

Ella le miró, pensando en las implicaciones de lo que estaba diciendo. En el pasado él siempre había hablado de la necesidad del Bastón de la Ley para el Reino, o para ella, para devolverla a su propia vida. Ella no había captado el verdadero alcance de su exigencia personal. Detrás de todos sus compromisos, estaba luchando para encontrar la forma de salvarse a sí mismo. Esta fue la razón de que el movimiento del barco cuando los gigantes atraparon al Nicor le hubiera afectado. Había restaurado su más fundamental esperanza: el Árbol Único. Hacía posible la restitución por el daño que había causado al destruir el viejo bastón; y escapar del proceso del veneno. No era extraño que estuviera tan alterado. Ella no sabía como podía aguantarlo.

Pero Covenant debió interpretar mal el silencio de ella. Devolvió su mirada al techo. Cuando habló de nuevo su voz tenía un tono amargo.

«Por eso estás aquí. —Ella retrocedió como si la hubiera golpeado. Pero él no se dio cuenta—. Aquel anciano, el que encontraste en Haven Farm. Tú creíste que habías salvado su vida.

Aquello era verdad. Y él había hablado. Pero ella nunca le había contado a Covenant todo lo que el anciano le había dicho.

»El te escogió por tus ojos. Y porque eres médico. Tú eres la única que puedes descubrir incluso lo que me está ocurriendo a mí; pero no te esfuerces en ello. Y el Execrable… Si Gibbon estaba diciendo la verdad, y no trataba simplemente de intimidarte, el Execrable te escogió porque cree que puede hacerte caer. Cree que puedes ser dominada. Por ello Gibbon te dio aquel toque y por ello Marid te atacó a ti en primer lugar. Para prepararte. Para que no me ayudaras o no hicieras lo correcto, aunque trataras de hacerlo. El sabe lo vulnerable que soy. Cuánto he necesitado…

Bruscamente su voz se agudizó en pura protesta.

«¡Porque tú no tienes miedo de mí! Si lo tuvieras no estarías aquí y nada de esto te habría ocurrido. Todo sería distinto.

»¡Por toda la sangre del Infierno, Linden! —Súbitamente, estaba gritando con toda la escasa fuerza de su convalecencia—. ¡Tú eres la única persona en el Mundo que no me mira como a una especie de criminal! ¡Maldita sea! He pagado sangre para tratar de liberarte de todo lo que pude. ¡Maté a veintiuna personas para rescatarte de Piedra Deleitosa! Pero no puedo comprenderte. ¿Qué diablos…?».

Su pasión rompió el silencio de Linden. Ella le interrumpió como si estuviera furiosa con él, pero su ira iba en otra dirección.

—Yo no quiero que me liberes de nada. Yo quiero razones. Tú me dices por qué estoy aquí, pero lo que dices no significa nada. No tiene nada que ver conmigo. Sí, yo soy una médico de fuera del Reino, y ¿qué? También lo es Berenford. Pero esto no le ha ocurrido a él. Necesito una razón mejor que esa. ¿Por qué yo?

Por un instante, la miró entre los reflejos de la luz del sol. Pero sus palabras parecían penetrar en él muy lentamente, forzándole hacia atrás, músculo por músculo, hasta que volvió a estar completamente tendido en la litera. Parecía agitado. Ella creía que si no le había dicho que saliera del camarote era porque le faltaba la fuerza suficiente. Pero luego la sorprendió de la misma forma en que tantas veces la había sorprendido en el pasado. Después de todo ella aún no sabía cómo trabajaba su mente.

—Desde luego, tienes razón —murmuró, meditando—. Nadie puede librar de nada a los demás. He alcanzado tanto poder… que siempre olvido que no sirve para lo que quiero. Nunca es bastante. Sólo es una forma de impotencia más compleja. Debería conocerlo mejor. He estado antes en esta clase de viaje.

«No puedo decirte por qué esto te ha ocurrido precisamente a ti. —Parecía demasiado cansado para levantar la cabeza—. Conozco algo de las necesidades que lleva a la gente a situaciones como ésta. Pero yo no conozco tus necesidades. No te conozco a ti. Tú fuiste escogida para esto en razón de lo que eres, pero desde el comienzo tú no me has dicho nada. Mi vida depende de ti, y yo no tengo realmente ninguna idea sobre aquello de que dependo.

»Linden. —Apeló a ella sin mirarla, como si temiera que su mirada pudiera hacerla salir del camarote—. Por favor. Deja de defenderte. Tú no tienes que luchar contra mí. Podrías hacerme comprender. —Deliberadamente cerró los ojos contra el riesgo que estaba corriendo—. Si decides hacerlo».

Nuevamente quiso rehusar. El hábito de huir estaba muy arraigado en ella. Pero esa misma razón la había llevado hasta él. Sus necesidades eran demasiado evidentes para ser denegadas.

Y sin embargo, la pregunta era tan íntima que no podía afrontarla directamente. Tal vez, si no hubiera escuchado la historia de Encorvado, ni siquiera habría sido capaz de afrontarla. Pero su ejemplo la había preparado en cierta forma para correr esta suerte. El había tenido el coraje de revelar su propio pasado. Y la historia en sí misma, la historia del padre de la Primera…

—Algunas veces —dijo, con dificultad— tengo depresiones. —Había una silla cerca de ella; pero se mantuvo de pie, rígida—. Las he tenido siempre desde que era niña, desde que murió mi padre, cuando yo tenía ocho años. Son como… no sé como describirlas. Son como si me estuviera ahogando y no viera nada a que agarrarme. Como si pudiera estar llorando siempre sin que nadie me oyera. —Impotencia—. Como si la única cosa que pudiera ayudarme fuera morir y acabar con todo.

«Es lo que empecé a sentir cuando abandonamos Coercri. Se inició de la misma forma de siempre y nunca sé por que viene cuando lo hace o por que se va cuando me abandona. Pero esta vez fue diferente. Parecía igual pero era diferente. O puede que sea verdad lo que dijiste cuando estábamos en la Atalaya de Kevin. Que aquí las cosas que tenemos dentro se exteriorizan, de forma que las encontramos como si tuvieran vida independiente. Lo que sentía era aquel Delirante.

»Por tanto puede que haya una razón de que esté aquí. —Ahora no podía detenerse aunque un desagradable temblor le recorría el cuerpo—. Puede que haya alguna conexión entre lo que yo soy y lo que el Execrable quiere. —Casi sintió náuseas al recordar el toque de Gibbon, pero cerró su garganta para controlarlas—. Puede que ésa sea la razón de que esté tan asustada. He pasado mucho tiempo tratando de convencerme de que no es verdad, pero es algo demasiado profundo.

»Mi padre… —aquí casi desfalleció. Nunca había expuesto tanto de ella misma ante nadie; pero, por primera vez, el anhelo de ser curada se sobrepuso a su vieja repulsión—. Tenía aproximadamente tu edad cuando murió. Incluso se parecía un poco a ti. —Y al viejo cuya vida había salvado en Haven Farm—. Sin la barba. Pero no era como tú. Era patético.

El súbito vitriolo de sus palabras la detuvo momentáneamente. Aquello era lo que siempre había querido creer, para poder rechazarlo. Pero ni siquiera era cierto. A pesar de su abyecta vida, su padre había sido lo suficiente potente para urdir su ser. En su litera, Covenant parecía resistir la tentación de observarla; pero él quiso ahorrarle la conciencia de su mirada.

El impacto de la emoción enfureció su tono cuando prosiguió:

«Vivíamos a una milla de distancia de una pequeña ciudad muerta como la tuya. En una de esas tambaleantes casas de madera. No había sido pintada desde que mis padres la ocuparon y ya empezaba a hundirse.

»Mi padre criaba cabras. Dios sabe de dónde sacaba el dinero para comprar cabras y poder criarlas. Cada trabajo que probaba era peor que el anterior. Su soberbia idea de ser independiente le llevó a vender aspiradoras de puerta a puerta. Cuando esto falló, trató de vender enciclopedias. Luego fueron purificadores de agua. ¡Purificadores de agua! En treinta millas a la redonda, cada casa tenía su propio pozo y el agua ya estaba buena. Y cada vez que fracasaba en un nuevo trabajo parecía empequeñecerse. Hundiéndose poco a poco. El pensaba que era un rudo individualista. Que iba a la suya. Que no se inclinaba ante nadie. ¡Cristo Divino! Probablemente andaba de rodillas pidiendo dinero para empezar la cría de aquellas cabras.

»Tenía ideas acerca de la clase de la leche y el queso, métodos de crianza, carne. Pero desde luego no tenía más conocimientos acerca de criar cabras de los que tenía yo. Simplemente las dejaba pastar alrededor de la casa. Pronto vivimos entre el polvo en cincuenta metros a la redonda.

»La reacción de mi madre fue la de comerse todo lo que caía en sus manos, ir a la Iglesia tres veces por semana y castigarme cuando me ensuciaba el vestido.

«Cuando cumplí ocho años, las cabras terminaron con nuestra propiedad y empezaron a pastar en una tierra que pertenecía a otros. Naturalmente mi padre no veía nada malo en ello. Pero los propietarios sí. El día que mi padre debía comparecer en el juzgado para defenderse, cosa que supe yo más tarde, todavía no le había dicho a mi madre que se hallaba en problemas. Por tanto ella cogió el coche y se fue a la Iglesia, y él no tuvo ningún medio para ir a la capital del Condado, a menos que fuera andando, lo cual era impensable, puesto que se encontraba a treinta y dos kilómetros de distancia.

«Estábamos en verano y por tanto yo no asistía a la escuela. Estaba fuera jugando. Y como es natural, me ensucié el vestido, poniéndome luego nerviosa. Mi madre tardaría todavía algunas horas en volver; pero a esa edad no tenía mucho sentido del tiempo. Yo quería ir a algún lugar donde sentirme segura y me subí al desván. En el camino jugué durante mucho tiempo a un juego que consistía en subir las escaleras sin hacerlas crujir. Aquello era lo que en parte hacía seguro el desván. Nadie podía oírme subir allí.

La escena era tan vivida para ella como si hubiera sido grabada al ácido. Pero la contemplaba como espectadora, con la severidad que durante tantos años había estado nutriendo. Ella no quería ser aquella niña pequeña, ni sentir aquellas emociones. Sus ojos eran mármoles calientes en sus cuencas. Su voz se había vuelto precisa como un instrumento de disección. Ni siquiera el esfuerzo creciente de su inclinada espalda hacía que se moviera. Estuvo tan quieta como pudo, instintivamente negándose a sí misma.

«Cuando abrí la puerta, mi padre estaba allí. Estaba sentado en una mecedora medio rota y había algo rojo esparcido a su alrededor. Yo no comprendí que era sangre hasta que la vi brotar de los cortes de sus muñecas. El olor me dio ganas de vomitar.

Ahora la mirada de Covenant estaba fija en ella. Sus ojos brillaban de espanto; pero ella no le prestó atención. Su atención se centraba en sus esfuerzos para sobrevivir a lo que estaba diciendo.

«El me miró. Durante un minuto no pareció saber quién era yo. O tal vez no se había imaginado que aquello pudiera importarme. Pero luego se arrastró fuera de la silla y empezó a pronunciar palabras. Yo no podía entenderlo. Pero más tarde imaginé lo que dijo. Temía que lo detuviera, que telefoneara, que pidiera ayuda de alguna forma. Aunque sólo tenía ocho años. Por ello cerró la puerta, dejándome encerrada con él. Luego tiró la llave por la ventana.

«Hasta entonces ni siquiera me había dado cuenta de que hubiera una llave. Debió haber estado en la cerradura desde siempre, pero nunca me había dado cuenta de ello. De haberlo sabido me habría encerrado yo misma muchas veces, para sentirme más segura.

»De todas formas, yo estuve allí observando como moría. Lo que estaba sucediendo tardó un rato en penetrar en mí. Pero cuando finalmente lo comprendí, me puse furiosa. —Furiosa, efectivamente. Esta era una palabra suave para su dolor. Detrás del rígido autodominio de Linden había una niña pequeña cuyo corazón había sido cortado en tiras—. Grité y lloré todo cuanto pude, pero eso no ayudaba. Mi madre estaba todavía en la iglesia y no teníamos vecinos lo suficiente cercanos para que pudieran oírme. Y todavía enloquecía más a mi padre. Mi llanto lo ponía peor. Si alguna vez pudo haber alguna posibilidad de que cambiara de idea, yo la aborté. Eso fue quizá lo que realmente le hizo enloquecer hasta tal punto. Hubo un momento en que mostró tanta fuerza como para levantarse y golpearme. Me llenó de sangre.

»Por tanto luego traté de rogarle. De ser su hijita. Rogarle que no me dejara. Le dije que me dejara morir en su lugar. Incluso llegué a desearlo. A los ocho años se tiene mucha imaginación. Pero aquello tampoco funcionó. Después de todo yo era otra carga que le ayudaba a hundirse. De no haber tenido una esposa y una hija de quien preocuparse no habría fracasado todas aquellas veces. —Su sarcasmo era áspero como una raspa. Durante años se había esforzado en negar que sus emociones tuvieran tal fuerza—. Sus ojos eran vidriosos. Estaba desesperada. Traté de enfurecerme con él. Le dije que ya no le querría más si moría. De alguna forma esto lo comprendió. La última cosa que le oí decir fue: “De todas formas tú nunca me has querido”.

Y luego llegó el golpe. El golpe que la había fijado para siempre en aquel horrible espectáculo. No había palabras en el mundo para describirlo.

De las agrietadas maderas del suelo y de las deterioradas paredes había empezado a brotar un flujo de oscuridad. Aquello no estaba allí: ella todavía era capaz de verlo todo. Pero apareció dentro de su mente como si hubiera sido invocado por la autocompasión de su padre, como si mientras estaba allí muñéndose hubiera trascendido a sí mismo, se hubiera elevado por pura abyección a la altura del poder, y hubiera invocado la negra malicia de pesadillas para acompañar su muerte. Ella estaba hundiéndose en la viciosa medianoche de su condenación y ninguna ayuda podría rescatarla.

Y mientras ella se hundía, la cara de su padre había cambiado ante sus ojos. Su boca se había abierto como para gritar, pero no fue para eso, fue para reír. El triunfante júbilo del rencor, silencioso y completo. Su boca había retenido su mirada, dejándola atónita. Era la horrenda caverna desde donde se expandía la oscuridad que la aterraba. De todas formas tú nunca me has querido. Nunca me has querido. Nunca me has querido. Una oscuridad indistinguible ahora de la viciosa malevolencia del toque del Delirante Gibbon. Tal vez había sucedido todo en su mente; un producto de juventud y desesperación. Daba igual. Aquello le había hecho patente su impotencia y nunca se libraría de ella.

Involuntariamente vio la cara de Covenant, que tenía una expresión horrorizada. Aquello no le convenía. Debilitaba sus defensas. La boca de Linden estaba llena del amargo sabor de la rabia. Ya no podía mantener la voz firme. Pero no podía pararse.

«Un largo rato después aquello, murió. Y un largo rato después de aquello, mi madre llegó a casa. Por entonces, yo estaba demasiado ida para saber algo. Pasaron horas antes de que nos echara en falta y descubriera que el desván estaba cerrado con llave. Luego tuvo que llamar a los vecinos para que le ayudaran a abrir la puerta. Durante ese tiempo estuve consciente. Recuerdo cada minuto. Pero no había nada que yo pudiera hacer. Me quedé tendida en el suelo, hasta que echaron la puerta abajo y me llevaran al hospital.

»Pasé allí dos semanas. Y aquel fue el único tiempo en que me encontré segura, que yo pueda recordar.

Luego, de súbito, el temblor de sus articulaciones se hizo tan fuerte que no pudo permanecer de pie. La mirada de Covenant era una muda expresión de simpatía. Ella cogió la silla y se sentó. Sus manos no dejaban de moverse. Luego las aprisionó entre sus rodillas mientras concluía su historia.

«Mi madre me culpó por todo. Tuvo que vender las cabras y la casa al hombre que se había querellado contra mi padre. Y de esta forma pudo pagar el funeral y la factura del hospital. Cuando tenía una de sus orgías sentimentales, incluso me acusaba de haber matado a su querido esposo. Pero la mayor parte del tiempo lo pasaba culpándome de ser causa de aquella situación. Ella tenía que seguir sus bienandanzas. Dios sabe que nunca quiso aceptar un empleo que pudiera impedir sus visitas a la Iglesia. Y tuvimos que vivir en un inmundo y pequeño apartamento de la ciudad. De alguna forma fue culpa mía. Comparada con ella, una niña de ocho años bajo un shock era un verdadero adulto».

La larga historia de su vida pudo haber continuado brotando de su boca, soltando algunos de los ultrajes que aún mantenía vivos. Pero Covenant la detuvo. En una voz impregnada de dolor o de pena le dijo cuidadosamente:

—Y tú nunca los perdonaste. Nunca perdonaste a ninguno de los dos.

Sus palabras la quemaron. ¿Era aquello todo lo que había deducido de su desgraciada historia, del hecho de que hubiera decidido contársela? En un momento estuvo de pie junto a la litera exclamando:

—¡Estás en lo cierto! ¡Nunca los he perdonado! Ellos me llevaron a ser otro suicida sangriento. —Al ser un servidor del Despreciativo—. He pasado toda mi vida tratando de probar que estaban equivocados

Los músculos de la cara de Covenant se contraían alrededor de sus ojos, su mirada sangraba ante ella, pero no vacilaba. Las cinceladas líneas de su boca, la delgadez de sus mejillas, le recordaron que él estaba familiarizado con la atracción del suicidio. Y que era un padre que había sido desposeído de su hijo y de su esposa por la única falta de contraer una enfermedad que no le fue posible prevenir. Sin embargo vivía. Luchaba por la vida. Varias veces lo había visto doblar su espalda en acciones y actitudes que eran dictadas por el odio. Y él no se había comprometido con ella, a pesar de todo lo que había contado.

—¿Es ése el motivo de que creas que la gente no debe contar sus secretos? ¿Por qué no querías que yo te contara lo de Lena? ¿Temías que pudiera tratarse de algo que no querías escuchar?

Ella sentía deseos de llorar como una niña loca; pero no pudo. Nuevamente estaba revestida de su sentido de la salud. Ella no podía cerrar los ojos a la calidad de su consideración. Ningún hombre la había mirado antes de aquella manera.

Sintiéndose sacudida, volvió de nuevo a la silla y se desplomó contra aquel soporte de piedra.

—Linden. —El empezó tan gentilmente como su ronquera se lo permitió. Pero ella le cortó en seguida.

—No. —Se sintió de súbito decepcionada. El nunca comprendería. O quizá había comprendido demasiado bien—. No es esa la razón. Yo no los he perdonado y me trae sin cuidado que se sepa. Eso me ha mantenido viva cuando no tenía otra cosa. Pero no confío en esta clase de confesiones. —Su boca se torció—. El saber lo de Lena no significa nada para mí. Tú eras diferente entonces. Pagaste por lo que hiciste. Eso no cambia nada en lo que a mí respecta. Pero sí para ti. Cada vez que te acusas de violación la haces nuevamente real. La llevas al presente. Vuelves a ser culpable de todo.

«Lo mismo me ocurre a mí cuando hablo de mis padres. Aunque sólo tenía ocho años entonces y me he pasado veintidós tratando de convertirme en alguien distinto».

En respuesta, Covenant, se agarró al borde de la litera, tirando de su debilidad para estar un poco más cerca de ella. Mirándola de frente como en un desafío, respondió:

—Lo entiendes al revés. Te estás torturando a ti misma. Te estás castigando por algo que no estuvo en tu mano cambiar. Y como que no puedes perdonarte a ti misma, rehúsas perdonarlos a ellos.

Los ojos de ella saltaron al encuentro de los suyos; había una relación entre ambos de protesta y de reconocimiento que no le permitió una réplica mordaz.

—¿Vas a hacer tú lo mismo que Kevin? ¿Torturarte porque no puedes solucionar cada uno de los problemas del Mundo? ¿Matar a tu padre mentalmente porque no puedes soportar el dolor de verte desvalida? ¿Destruir lo que amas porque no puedes salvarlo?

—No. Sí. No lo sé. —Sus palabras habían penetrado en ella demasiado profundamente. Aunque él no tenía el sentido de la salud, todavía era capaz de llegar a ella, de mover su corazón. Las raíces del llanto vertido por su padre parecían crecer en su interior; y Covenant las hacía retorcerse—. Yo no lo quiero. No puedo quererlo. Si lo hiciera, me sería difícil seguir viviendo.

Luego Linden quiso huir, ir a algún lugar para proteger su integridad. Pero no lo hizo. Ya había huido demasiadas veces. Mirándolo porque no tenía respuesta a su complejidad, tomó un frasco de diamantina de la mesa, se lo alargó y le pidió que bebiera hasta que hubiera consumido lo bastante para hacerle dormir. Después se cubrió la cara con las manos y se escondió dentro de sí misma. El sueño suavizó la tensa expresión de Covenant, incrementando el parecido que tenía con su padre. Estaba en lo cierto; ella no podía perdonarse a sí misma. Pero no le había contado el porqué. La oscuridad todavía la envolvía y no había confesado lo que había hecho con ella.

SEIS

El questsimoon

Ella no quería dormir. Detrás de sus pensamientos aparecían de vez en cuando imágenes de su padre, como si hubiera contemplado aquella historia con demasiada fijeza y proximidad y en consecuencia, quemado los nervios de su vista. No había exorcizado el recuerdo. Más bien había extirpado la represión defensiva que lo envolvía. Ahora los llantos de sus ocho años eran más vividos para ella de lo que lo habían sido anteriormente. Trató de no dormirse porque temía la furia de las pesadillas.

Pero el hablar a Covenant también le había proporcionado un curioso alivio personal, aun dentro de su tensión. No era suficiente pero era algo; un acto para el cual nunca antes había sido capaz de reunir el coraje necesario. Eso la estabilizó. Tal vez existían más posibilidades de restitución de las que había pensado. Finalmente volvió a su camarote, y se echó en su litera. Luego el movimiento del Gema de la Estrella Polar la levantó sobre las olas hasta que se sintió inmersa en el ancho y profundo mar.

Al día siguiente se encontró más fuerte. Fue a reconocer a Covenant con cierto nerviosismo, sin saber qué actitud adoptaría tras la conversación de la noche anterior. Pero él la saludó, le habló y aceptó sus cuidados tratando de darle a entender que sus disensiones y demandas no habían significado ninguna clase de recriminación. De una forma extraña, su conducta sugería un sentimiento de camaradería, algo así como la atracción del leproso hacia la persona herida y en soledad. Esto la sorprendió, pero le gustó. Al abandonar el camarote de Covenant, su frente estaba rejuvenecida al haber desaparecido el fruncimiento de su ceño.

A la mañana siguiente, Covenant pudo salir a cubierta. Parpadeando contra la luz del sol, ya casi olvidada, cruzó la puerta de babor debajo de la cubierta de mando, dirigiéndose hacia ella. Su paso era inseguro, débil aún debido a su incompleta recuperación; su piel estaba pálida y parecía frágil, pero Linden pudo comprobar que evolucionaba favorablemente.

El inesperado hecho de que se hubiera afeitado la barba, la sorprendió. Sus mejillas y cuello desnudos parecían exhibir su vulnerabilidad ante la luz.

Su mirada era insegura. Abatida. Ella se había acostumbrado tanto a la barba que casi le pareció demasiado joven. Pero no comprendió su evidente turbación hasta que dijo en tono apurado:

—La he quemado. Con mi anillo.

—Bien. —Su propia reacción la cogió por sorpresa. Pero aprobó en aquel caso el peligroso poder—. Nunca me gustó.

Torpemente se tocó la mejilla, tratando con sus insensibles dedos de estimar su nueva apariencia. Luego hizo una mueca.

—Tampoco a mí, —dijo, y miró abajo como si quisiera iniciar una revisión visual de su cuerpo, para devolver luego su atención a ella—. Pero estoy preocupado por lo ocurrido; especialmente por ser capaz de hacer algo como esto con tanta facilidad. —Los músculos de su cara se tensaron ante el recuerdo de los estrictos límites que tenía su magia indomeñable con anterioridad, que sólo le permitían hacer uso de ella en casos desesperados y con el concurso de otros poderes detonantes—. Lo hice para empezar a entrenarme en su control. El veneno… Estoy tan confuso que he de empezar a buscar la forma de dominarlo.

Mientras hablaba, su mirada se deslizó hacia el mar abierto. Estaba picado y cerúleo hasta el horizonte, tan complejo como él mismo.

Pero mis logros no son suficientes. Puedo hacer lo que quiera con ese fuego… si lo dejo gotear de una espita. Pero puedo sentir el resto de él dentro de mí, dispuesto a estallar. Es como estar loco y cuerdo al mismo tiempo. Y me parece que puedo ser una cosa sin la otra.

Estudiando su turbada tensión, Linden recordó la manera en que había dicho: Por eso debo encontrar el Árbol Único, antes de que me vuelva demasiado destructivo para seguir viviendo. Estaba atormentado por el mismo peligro que lo había hecho irrenunciable para ella. Por un instante, deseó rodearlo con sus brazos.

Se refrenó porque era demasiado consciente de su propia falta de honestidad. Ella le había contado lo suficiente para hacerle pensar que se lo había contado todo. Pero no le había hablado de su madre. Del brutal e irreducible hecho que le había impedido convertirse en la persona que quería ser. Digna de él.

Desde el día siguiente al que finalizó la borrasca, Grimmand Honninscrave había conducido al Gema de la Estrella Polar a través de una confusión de vientos, tratando continuamente de encontrar una forma de dirigirlo hacia el este a través del embravecido mar. Los gigantes trabajaban con alegría como si con el placer que sentían al cumplir sus obligaciones a bordo pudiera superar casi cualquier acumulación de cansancio. Ceer y Hergrom, por su parte, ayudaban de alguna manera en los obenques, compensando en ligereza de movimientos su menor tamaño y alcance. Pero aún el progreso del aromona era relativamente lento. Día a día, este hecho hacía más profundas las arrugas de la frente de la Primera. Asimismo oscurecía la frustración que yacía como una sombra en el semblante de Soñadordelmar. Y la salud de Covenant se recuperaba lentamente, sus problemas interiores se intensificaban. Incitado por su temor al veneno y al fracaso, y por la gran cantidad de personas que estaban muriendo para alimentar el Sol Ban, empezó a pasear por las cubiertas como si tratara de inyectar al barco gigante su voluntad de avanzar.

Pero después de tres días más de tortuosos movimientos, virando una y otra vez a través de la intrincada combinación de vientos, el aire fue convirtiéndose en un soplo estable proveniente del sureste. Honninscrave saludó el cambio con un sonoro hola. Los gigantes se apresuraron a ajustar las velas. El Gema de la Estrella Polar se escoró ligeramente de babor, hundió su proa como un animal feroz liberado de sus cadenas, y empezó a deslizarse rápidamente hacia el este. La espuma saltaba de sus costados como si se desprendieran del granito; piedra diseñada y moldeada para exultarse en la velocidad del mar. En poco tiempo el barco gigante estaba surcando jubilosamente las olas.

Dirigiéndose a la sobrecargo que estaba cerca de él, Covenant le preguntó:

—¿Cuánto durará esto?

Furiavientos cruzó los brazos sobre sus abultados senos, fijando su mirada en las velas.

—En esta región de la Tierra —respondió—, estos vientos caprichosos que hemos tenido son muy extraños. El que está soplando ahora lo llamamos Questsimoon, el Vientopiratadelcorazón. Veremos Islapelada antes de que pare. —Aunque su tono era intranscendente, sus ojos brillaron al mirar la blanca ondulación de las velas y el silbido de las escotas.

Estaba en lo cierto. El viento se mantuvo, soplando con tanta regularidad desde el sureste que, por la noche, Honninscrave no tuvo necesidad de reducir velas. Aunque la luna llena ya había pasado unas noches antes y las estrellas daban escasa luz para guiar el dromond, él contestó a las implícitas necesidades de la Búsqueda manteniendo su barco en su rumbo. El viento en la arboladura y el balanceo de la cubierta, el constante golpe y susurro del agua como una exhalación en los costados, hacía estremecer al Gema de la Estrella Polar bajo los pies de Linden. Constantemente ahora podía sentir el respirar del dromond a través del oleaje, un hechizo de piedra y pericia tan vibrante como el clamor de la vida. Y el Questsimoon proporcionó a la tripulación el primer descanso desde el inicio de sus trabajos.

La tranquilidad reinante daba a la Primera un aspecto de satisfacción, facilitaba el trabajo de Honninscrave hasta el punto de permitirle reírse con las payadas de Encorvado. La sonrisa llegó incluso a Quitamanos, el maestro de anclas, que se sentía satisfecho por la rápida curación de su brazo.

Pero no había velocidad ni júbilo gigantino que pudiera frenar la creciente tensión de Covenant. Parecía gozar del buen humor que reinaba en su entorno, de la espuma de la proa, de la velocidad del viento. A veces parecía un hombre que se hubiera pasado años anhelando la compañía de aquellos gigantes. Pero tales placeres no llegaban a estabilizarse. Tenía prisa. Una y otra vez llevaba su ansiedad de un lado a otro de la cubierta, buscando a Linden para conversar con ella, como si no quisiera afrontar solo sus pensamientos. Sin embargo, raras veces hablaba de los recuerdos y necesidades con más presencia en su pensamiento, que estaban tan cerca de la superficie que casi podían ser leídos a través de los huesos de su frente. En cambio trataba de problemas más distantes, formulando preguntas y dudas que le preocupaban, tratando de prepararse para introducirse en su futuro.

Durante uno de sus coloquios dijo súbitamente:

—Puede que yo me vendiera por Joan. —Ya había hablado antes de estas cosas—. La libertad no significa que puedas escoger lo que ha de ocurrirte. Pero puedes escoger la forma en que vas a reaccionar. Y aquí radica todo el esfuerzo contra el Execrable. En orden a ser eficaces contra él, o a favor de él, tenemos que tomar nuestras propias decisiones. Por eso no nos posee. Ni me quita el anillo por la fuerza. Tiene que correr el riesgo que escojamos actuar en su contra. Y también lo hace el Creador. Esa es la paradoja del Arco del Tiempo. Y del oro blanco. El poder depende de la elección que se haga. La necesidad de libertad. Si el Execrable nos conquistara, si estuviéramos bajo su control, el anillo no le daría el poder para llevar a cabo la ruptura, pero si el Creador tratara de controlarnos a través del Arco, podría romperlo. —No la miraba; sus ojos observaban el choque de las olas de la misma forma en que solía hacer la revisión de su cuerpo—. Quizás cuando tomé el lugar de Joan renunciara a mi libertad.

Linden no tenía respuesta para aquello y la entristecía verlo en esta duda. Pero en el fondo estaba complacida de que tuviera la salud suficiente para enfrentarse a aquellos temas. Y necesitaba que le aseguraran que ella poseía libertad de elección.

En otra de sus conversaciones, Covenant dirigió su atención hacia Vain. El Demondim estaba en la cubierta de popa cerca del comedor, exactamente donde había estado desde el momento en que Covenant se había caído allí. Sus negros brazos colgaban ligeramente curvados en sus costados como si hubieran sido arrestados en el momento de llegar a la vida; y la medianoche de sus ojos miraba vacíamente ante sí como una aseveración de que todo lo que tenía lugar en el barco gigante podía desvanecerse en cualquier momento.

—¿Por qué…? —musitó Covenant lentamente—. ¿Por qué supones que no fue dañado por aquel sangriento Grim? Parecía inmune a él, pero los Caballeros fueron capaces de quemarlo con sus rukhs. Además él los obedeció cuando le forzaron a entrar en los calabozos.

Linden se encogió de hombros. Vain era un enigma. La forma en que había reaccionado respecto a ella, primero demostrando una cierta inclinación y posteriormente apartándola de sus compañeros cuando estaba indefensa ante la fiebre del Sol Ban, le había producido un gran desconcierto.

—Tal vez el Grim no fuera dirigido personalmente a él —conjeturó—. Puede que los… —se detuvo para recordar el nombre— los ¿ur-viles? Puede que le hicieran inmune a todo lo que ocurriera a su alrededor, como el Sol Ban o el Grim, pero no a algo dirigido directamente a él. —Covenant escuchaba con más atención a medida que ella avanzaba en sus conjeturas—. Puede que no quisieran darle poder para defenderse a sí mismo. Si pudiera hacerlo, ¿confiarías en él?

—No confío en él de todas formas —musitó Covenant—. Iba a dejar que me mataran en Pedraria Poderdepiedra. Sin mencionar aquellas víctimas del Sol Ban en los alrededores de Pedraria Dura. Y mató… —Sus puños se cerraron al recordar la sangre que Vain había derramado.

—Luego puede que… —dijo ella con un oscuro gesto de aprensión— que Gibbon sepa de él más que tú.

Pero la única vez que sus preguntas produjeron alguna duda en ella fue cuando trató la cuestión de la Atalaya Kevin. ¿Por qué, no le había hablado a ella el Amo Execrable cuando aparecieron por primera vez en el Reino? El Despreciativo le había dado a Covenant un vitriólico mensaje dirigido a él y al Reino. Ella todavía recordaba aquel pronunciamiento tal como Covenant lo había expresado: Aquí hay más desesperación para ti latente en cualquier cosa de la que tu maldito corazón mortal puede soportar. Pero el Amo Execrable no le había hablado a ella. En la Atalaya de Kevin la había dejado pasar sin rozarla.

—No necesitaba hacerlo —dijo ella amargamente—. Ya sabía todo lo que necesitaba saber de mí. —El Delirante Gibbon había revelado la precisión del conocimiento del Despreciativo.

El la miró con gesto turbado, y Linden comprendió que él había considerado ya aquella posibilidad.

—Puede que no —respondió él—. Puede que no te hablara porque no había planeado tu presencia allí. Puede ser que tu intento de rescatarme lo cogiera por sorpresa y fueras imprevistamente arrastrada conmigo. Si esto fuera cierto, tú no formarías parte de su plan original. Y todo lo que Gibbon te dijo sería falso. Una manera de diluir el peligro que tú representas. Hacerte creer que no tienes ninguna posibilidad, cuando lo cierto es que tú eres la mayor amenaza contra él.

—¿Por qué? —preguntó ella. Aquella interpretación no la convencía. Nunca podría olvidar las implicaciones de Gibbon—. Yo no tengo ningún poder.

—Tienes el sentido de la salud. Quizás tú puedas mantenerme vivo.

Vivo, musitó para sí misma. Ella le había expuesto la misma idea a Encorvado y no le había resultado fácil. Pero ¿podía esperar que algún suceso alterase el curso de su vida? Ella tenía un acuciante recuerdo del veneno acumulado en Covenant, la extrema expresión de su necesidad. Tal vez si se dedicaba a aquella única tarea, una responsabilidad idónea para un médico, sería capaz de apaciguar su furia y mantener a distancia aquella oscuridad.

El Vientopiratadelcorazón continuó soplando firme como la piedra durante cinco días. Desde que las velas requerían tan poco cuidado, la tripulación se entretenía en otras tareas de cuidado del barco: limpiar todo vestigio de sal incrustada, reemplazar cabos gastados, engrasar cables no utilizados y velas para preservarlas de la intemperie.

Aquellos trabajos secundarios eran efectuados por los gigantes con la misma dedicación y entusiasmo que los más importantes del dromond. Sin embargo, Honninscrave los observaba al mismo tiempo que al barco, escudriñaba el mar, consultaba su astrolabio y estudiaba sus cartas como si esperara que el peligro surgiera de un momento a otro. O, como pensó Linden al observarlo atentamente, si necesitara mantenerse ocupado.

No le vio abandonar la cubierta de mando salvo en muy escasas ocasiones, aunque seguramente ni Quitamanos ni Furiavientos hubieran cuidado del Gema de la Estrella Polar con menos celo de que él. A veces, cuando su mirada pasaba sobre ella, sin verla, pudo leer signos de esperanza o temor en sus cavernosos ojos. La dejó con la impresión de que estaba pendiente de algo que nadie más había captado.

Durante cinco días, el Questsimoon sopló; y cuando declinaba en las últimas horas de la tarde, un grito del vigía atrajo todos los ojos de la cubierta hacia el este:

—¡Islapelada!

Y allí, podía verse a lo lejos por la amura de babor la roca tostada de la isla.

Desde aquella distancia parecía una mancha oscura entre el azul del mar bruñido por el sol. Pero a medida que el viento arrastraba al Gema de la Estrella Polar hacia el sur, se puso de manifiesto el tamaño real de Islapelada. Con sus altos picos ígneos y escarpados valles, su piedra desnuda escasamente salpicada de puntos en los que existía vegetación, la isla parecía un tremendo montón de piedras, erigido hacia el cielo como un desafío. Los pájaros volaban en círculo por encima como si fuera algo muerto. Al observar la escabrosa roca, Linden sintió un temblor de presentimiento.

Al mismo tiempo, Honninscrave levantó su voz sobre el barco gigante.

—¡Escuchadme! —gritó. Un grito de anhelo y trepidación, tan solitario y resonante como el viento—. Aquí pasamos del mar seguro a las aguas de los elohim. ¡Hay que estar atentos! Esa gente es agradable y peligrosa al mismo tiempo. Nadie puede prever lo que harán. Si lo desean, el mar entero se levantará contra nosotros.

Luego gritó sus órdenes, haciendo girar al Gema de la Estrella Polar de forma que bordeara Islapelada con su lado de estribor abrazado al viento, corriendo ahora directamente hacia el noreste.

Los presentimientos de Linden se agudizaron. Los elohim, murmuró. ¿Qué clase de gente marcaba el borde de su territorio con tanta piedra negra? Cuando su vista de la isla cambió de sur a este, Islapelada estaba entre ella y la puesta del sol, que le proporcionaba una aureola de color rojo. Luego la roca parecía tomar vida, de forma que semejaba el rígido puño de un náufrago levantado sobre el mar fatal. Pero cuando el sol se escondió detrás del horizonte, Islapelada se perdió en la oscuridad.

Aquella noche, el Questsimoon dio paso a una sucesión de vientos cruzados que mantuvo la guardia de turno casi constantemente en los mástiles, luchando con las velas de una virada a otra; pero al día siguiente, las brisas se definieron permitiendo al Gema de la Estrella Polar avanzar de una manera más regular. Al amanecer del nuevo día, cuando Linden salía corriendo de su camarote para enterarse de por qué el dromond se había detenido, vio que los gigantes habían fondeado junto a una sobresaliente costa de montañas.

El barco estaba con la proa apuntada directamente hacia un canal que parecía un fiordo entre picos. Bifurcadas sólo por aquella abertura, las montañas se extendían de norte a sur, según Linden pudo ver, formando una costa infranqueable. En la distancia y a cada lado, el litoral se curvaba como si retrocediera ante el mar. Como resultado, las rocas que quedaban directamente encaradas al dromond parecían mandíbulas dispuestas para atrapar cualquier cosa que se les aproximara.

El aire era estimulante; detrás de la brisa salada y de la luz del sol brillando a lo largo del canal, el aire tenía sabor de finales de otoño. Pero las montañas parecían demasiado frías para el otoño. Sus severos collados y tormos estaban cubiertos de siempreviva que parecía tomar un matiz gris del granito que tenía a su entorno, como si aquella tierra pasara sin transición y casi sin cambio del verano al invierno. Y sin embargo, sólo los picos más altos tenían algunos vestigios de nieve.

Los gigantes habían empezado a reunirse junto a la cubierta de mando. Linden se unió a ellos. Las palabras de Honninscrave, agradable y peligrosa, permanecían en su mente. Y ella había escuchado otros detalles extraños concernientes a los elohim.

Covenant y Brinn, Encorvado y la Primera, la precedían, y Soñadordelmar la siguió hacia la cubierta de mando, casi pisando los talones de Cail. En la cubierta de popa, Quitamanos y la sobrecargo estaban con otros gigantes y haruchai. Todos ellos esperando escuchar lo que el capitán tenía que decirles. Sólo Vain parecía indiferente a todo. Permanecía inmóvil cerca del comedor, de espaldas a la costa como si no significara nada para él.

Linden esperaba que la Primera hablara, pero fue Honninscrave que se dirigió a los allí reunidos.

—Amigos míos —dijo con un amplio gesto—, mirad la tierra de los elohim. Ante nosotros está nuestro camino. Esta ensenada es llamada la Desapacible y procede del río Quejumbroso. El río Quejumbroso nace en el lugar que los elohim llaman su alachan, de la corriente y las fuentes del mismo Elemesnedene. Estas montañas, denominadas Laderas de la Desapacible, guardan a Elemesnedene de cualquier intrusión. Así protegen los elohim su paz, ya que no hay otro camino excepto el de la Desapacible. Y de allí no hay ser o barco que vuelva sin la buena voluntad de aquellos que mantienen, tanto a ella como al río Quejumbroso y Maderosa en su poder.

«He hablado de los elohim. Son alegres y sutiles, cordiales y astutos. Si tienen algún límite en ciencia y poder, este límite es desconocido. Nadie que haya emergido de la Desapacible ha obtenido tal conocimiento. Y de los que no han salido, no se sabe nada. Han desaparecido de la vida sin dejar ningún rastro».

Honninscrave hizo una pausa. En el silencio, Covenant protestó.

—Eso no es lo que Vasallodelmar me contó acerca de ellos. —Su tono estaba excitado por el recuerdo—. El los llamaba «Los Selváticos Elohim. Un pueblo que ríe». Antes de que los Sinhogar fueran a Línea del Mar, un centenar de ellos decidieron convivir con los elohim. ¿Cómo podían ser peligrosos? ¿O es que también ellos han cambiado? —Su voz se fundió en la incertidumbre.

El capitán miró directamente a Covenant.

—Los elohim son lo que son. No han sufrido alteración alguna. Y Corazón Salado Vasallodelmar hablaba de ellos con conocimiento. Aquéllos de nuestro pueblo a quienes vosotros llamabais los Sinhogar, eran conocidos de nosotros como los Perdidos. En sus potentes barcos se aventuraron a recorrer la Tierra y no volvieron. Pero las generaciones siguientes organizaron búsquedas para encontrarlos. No encontramos a los Perdidos, pero sí encontramos signos de sus estancias. Entre los bhrathair todavía vivían un puñado de nuestra gente, descendientes de aquellos gigantes, que se quedaron para ayudarles a luchar contra los esperpentos de arena del Gran Desierto. Y entre los elohim se encontraron leyendas de aquellas cinco veintenas de Perdidos que escogieron tomar su descanso en Elemesnedene.

«Pero Corazón Salado Vasallodelmar hablaba como un descendiente de aquéllos que salieron de la Desapacible, salida permitida por la buena voluntad de los elohim. ¿Qué pasó con las cinco veintenas que quedaban? Covenant Giganteamigo, fueron más Perdidos que cualquiera de los Sinhogar, porque se perdieron a sí mismos. Dos veces cien años después, nada quedaba de ellos excepto su historia en las bocas de los elohim. En tal período de tiempo, cien gigantes no habrían muerto por la edad. Sin embargo, aquéllos murieron. Y no dejaron descendencia tras ellos. Ninguna. Aunque nuestro pueblo adora los niños y tener niños es tan querido por ellos como su propia vida.

»No. —El capitán enderezó sus hombros, mirando al canal de la Desapacible. He dicho que los elohim son peligrosos. No he dicho que deseen quitar ninguna vida o hacer ningún daño a la Tierra. Pero en sus propias leyendas se consideran el bastión de la última verdad. Y esa verdad la presentan de una forma que defrauda a todos los que les miran. Con el Gema de la Estrella Polar, entré una vez, y salí de la Desapacible. De joven, en otro aromona, vine a este lugar con mis compañeros. Volvimos sanos y salvos, sin haber obtenido ningún don de los elohim a cambio de nuestros valiosos regalos, recibiendo sólo la bendición de su buena voluntad. Hablo por experiencia.

»No auguro ningún daño. En el nombre del anillo blanco… de la Visión de la Tierra… —miró intencionadamente a Soñadordelmar, delatando la tensión a que había estado sometido— y de nuestra necesidad de encontrar el Árbol Único… espero que seamos bien recibidos. Pero tal exceso de poder es siempre peligroso. Este poder es a la vez malgastado y reservado para unos propósitos que los elohim no se dignan revelar. Están ocultos más allá del alcance de cualquier mortal.

»De vez en cuando, dan su poder como regalo. Tal es el regalo de lenguas, ganado para nuestro pueblo hace muchas y muchas generaciones, y que todavía se mantiene incontaminado. Y ahora necesitaríamos un regalo así. Pero los elohim no dan las cosas si no reciben otras. Incluso su buena voluntad debe obtenerse en una transacción, y en esta transacción nosotros estamos ciegos, puesto que el valor que ellos otorgan a una cosa o historia es un enigma. No tienen necesidad de metales o piedras preciosas. Tampoco de conocimientos. Muchas historias tienen escaso interés para ellos. Sin embargo, fue precisamente una historia lo que nos permitió conseguir el regalo de las lenguas; la historia tan amada por los gigantes de Bahgoon el Insoportable, y Thelma Dos Puños, que lo domó. Y la buena voluntad de los elohim para mí y mis compañeros fue ganada al enseñarles a hacer un simple nudo, una cosa tan común entre nosotros que ni habíamos pensado ofrecérsela. No obstante fue considerada de gran valor por los elohim.

»Por tanto nosotros salimos de Elemesnedene a la vez maravillados y decepcionados. Y convencidos de la existencia del peligro, puesto que un pueblo con tanto poder que encuentra tal delicia en un nudo del cual no tienen necesidad de uso, es ciertamente peligroso. Si los ofendemos, la Desapacible nunca soltará nuestros huesos».

Mientras hablaba la tensión se acumulaba en Linden. Parte de ella proveniente de Covenant.

La intensificación de su aura era palpable para ella. La perplejidad y el temor se mostraban en sus ojos y comprimían las sobrias líneas de su cara. Había basado su esperanza en lo que Vasallodelmar le había contado acerca de los elohim. Ahora se estaba preguntando qué posibilidades de intercambio tendría para que ellos le dieran el conocimiento que necesitaba. ¿Qué poseía él que pudiera interesarles?

Pero más allá de la tensión que percibía en él, Linden era consciente de su propio estado de ánimo. Ella había pensado en hacer donación de sí misma, y deseaba preguntar como podría hacerlo. Si los elohim otorgaron a toda la raza de gigantes el regalo de las lenguas, también podrían atender otras necesidades.

Al igual que Covenant y Honninscrave, ella no sabía qué ofrecer a cambio.

Entonces la Primera dijo:

—Es suficiente. —Aunque no hizo ningún ademán para tocar su espada o el escudo redondo de su espalda o el yelmo de batalla que colgaba de su cinturón, daba la impresión de que estaba preparándose para el combate. Su corselete, polainas y grebas brillaban en la temprana luz—. Estamos advertidos. ¿Aconsejas que el Gema de la Estrella Polar se quede aquí anclado? Con toda seguridad, una falúa nos puede llevar hasta esa Desapacible si es necesario.

Su pregunta forzó al capitán a considerar el asunto. Cuando contestó su voz daba muestras de cansancio.

—No significa nada para la Búsqueda que el Gema de la Estrella Polar se salve si tú, Covenant Giganteamigo y la Visión de la Tierra os perdéis. —Y yo no quiero quedarme atrás, añadieron sus ojos.

La Primera asintió con decisión. Su mirada estaba fija en las Laderas de la Desapacible; y Linden súbitamente observó que la espadachina no era consciente del estado de ánimo de Honninscrave.

—Vamos a partir.

Por un momento, el capitán pareció dudar. Estaba dominado por emociones conflictivas. El riesgo a que iba a ser expuesto su barco le apenaba y, por otra parte, admitía que era necesario. Pero luego echó la cabeza hacia atrás como si estuviera desnudando su cara a un viento de excitación, y unas órdenes como risa salieron de su garganta.

La tripulación respondió al momento. Se levaron anclas. Las velas largadas fueron izadas nuevamente. Cuando el timón empezó a funcionar, la proa se hundió como en un gesto de asentimiento. El Gema de la Estrella Polar empezó a avanzar hacia la boca abierta de la Desapacible.

Asignando el timón al maestro de anclas, Honninscrave se fue a la proa para cuidar desde allí de la seguridad del dromond. Inducido por su tensión, Covenant le siguió. Brinn, Hergrom y Ceer se unieron a él acompañados por todos los gigantes que no estaban de servicio.

En lugar de ir tras ellos, Linden se volvió hacia la Primera. Su sentido de la salud era una forma especial de visión y se sintió responsable de lo que veía. La espadachina miraba hacia el interior de la Desapacible como si estuviera probando el hierro de su decisión contra aquellas rocas. Sin preámbulos, Linden dijo:

—Honninscrave tiene algo que preguntar a los elohim.

La declaración tardó un momento en penetrar en la Primera. Pero luego sus ojos se volvieron hacia Linden.

—¿Tienes conocimiento de ello? —dijo.

Linden se encogió de hombros con una sombra de aspereza. No podía describir el contenido de los pensamientos de Honninscrave sin violar su intimidad personal. —Yo puedo ver algo en él. Pero no sé lo que es. Pensé que quizá tú lo sabrías.

La Primera movió la cabeza como si tratara de quitar importancia a las palabras de Linden.

—No tengo derecho a cuestionar la intimidad de su corazón. —Luego añadió—: No obstante, te agradezco el aviso. Cualquiera que sea el objeto de su deseo, no puede venderse a sí mismo para comprarlo.

Linden asintió y dejó el asunto en manos de la Primera. Bajando rápidamente a la cubierta, se dirigió hacia la proa.

Al llegar, vio las Laderas de la Desapacible elevándose hacia el cielo a ambos lados. El Gema de la Estrella Polar avanzaba a buena marcha bajo el viento aunque no llevaba izadas más que la mitad de las velas; y los picos parecían acercarse como si quisieran engolfar el dromond. Encontró un lugar de observación en la proa y examinó a la Desapacible hasta tan lejos como pudo, buscando señales de rocas o bancos de arena; pero el agua se veía profunda y clara hasta que desaparecía en una curva del canal. Desde su salida, el sol había avanzado hacia el sur por encima de las montañas, dejando el canal en la sombra. Por esta razón el agua parecía tan gris y fría como el color invernal de las montañas. En superficie se reflejaba más el granito de las montañas que el azul del cielo. Daba la impresión de que el Gema de la Estrella Polar navegaba hacia un abismo.

No obstante el dromond siguió adelante. Honninscrave dio orden de arriar las velas. Aún así el barco marchaba con una extraña velocidad, como si estuviera siendo inhalado por la Desapacible. Ahora el Gema de la Estrella Polar ya estaba involucrado. Con el viento a sus espaldas, el barco nunca podría volver atrás. Navegaba bajo la sombra hasta que sólo las velas más altas y la torre del vigía tuvieron luz. Luego también se extinguió allí y el dromond parecía adentrarse en la oscuridad.

A medida que los ojos de Linden se ajustaron a la falta de luz, vio más claramente los muros grises. El granito parecía herido e implacable como si hubiese sido arrancado de forma antinatural para construir el canal y estuviera ahora esperando con rígida impaciencia cualquier cataclismo que le permitiera cerrarse sobre el agua, sellando su horrendo corazón contra futuras intrusiones. Estudiándolas con su percepción, ella sabía que aquellas montañas tenían odio. Insultaban. Sólo la lentitud de su vieja vida impedía que su resentimiento tomara forma palpable.

Y aún el dromond se movía con relativa velocidad. El acantilado acanalaba el viento detrás del barco gigante y a medida que la Desapacible se estrechaba, la fuerza crecía. Honninscrave respondió bajando aún más velas. Sin embargo cuando Linden miró atrás, hacia el mar abierto, vio que el canal se estrechaba en la distancia. Pronto desapareció cuando el Gema de la Estrella Polar viró en un recodo. Pero a pesar de las curvas y el estrechamiento del canal, Honninscrave y Quitamanos podían mantener sin dificultad el barco en el centro, donde la profundidad era mayor.

Aparte de dar órdenes, gritos que resonaban en los muros de piedra y se encastraban en la estela del dromond como amargas advertencias, como cólera inútil, los gigantes habían enmudecido. Incluso la natural verbosidad de Encorvado le fue arrebatada por la concentración del barco. La tensión creció en las piernas y en la espalda de Linden. La altura de los muros se había elevado más de trescientos metros por encima de su cabeza y, a medida que el canal se estrechaba, parecían inclinarse sobre el barco gigante como si estuvieran a la escucha de algún sonido que pudiera sacarlos de su vieja parecía para caer sobre el barco con furia y vindicación.

Avanzaron dos kilómetros como si el Gema de la Estrella Polar fuera arrastrado involuntariamente por aquella oscura agua. La única luz procedía del reflejo del sol en los picos del norte. Durante escasos momentos, el húmedo y gris silencio adquirió doble intensidad cuando Covenant musitó abstractas maldiciones, para desahogarse; pero pronto dejó de hacerlo, como si se hubiera sorprendido por la forma en que el granito le escuchaba. Los muros continuaban aproximándose entre sí. Tras otro kilómetro, el canal se había vuelto tan estrecho que el Gema de la Estrella Polar no habría podido dar la vuelta aunque el viento hubiera cambiado de sentido. Linden sintió que empezaba a tener dificultades de respiración en aquella lobreguez. Levantaba ecos de la otra oscuridad, señales de crisis. El presagio de Islapelada volvió a ella. Desposeída de poder, estaba siendo llevada con o sin su voluntad hacia un lugar de poder.

Luego inesperadamente el dromond viró bordeando otro recodo; y la Desapacible se abrió en una amplia laguna como un puerto natural entre las montañas. Más allá del lago, las Laderas de la Desapacible trataban de cerrarse, pero no lo hacían, dejando una lengua de terreno bajo entre las rocas. De la boca de este valle salía un rápido río que alimentaba la laguna: El Quejumbroso. Sus riberas estaban densamente pobladas de árboles. Y sobre los árboles que estaban más allá de la boca del valle aún brillaba el sol.

Sin embargo, el lago parecía extrañamente quieto. Todo movimiento era absorbido por las negras profundidades de las raíces de las montañas, imponiendo mansedumbre en la confluencia de las aguas.

Y el aire también estaba tranquilo ahora. Linden se encontró respirando los diáfanos y restallantes olores de otoño como si sus pulmones estuvieran singularmente ávidos de aquella atmósfera en la cual se palpaba un deliberado designio, arrancado de las duras Laderas y de la Desapacible por poderes que ella no podía comprender aún.

A una voz de Honninscrave, Quitamanos giró la rueda haciendo dar la vuelta al Gema de la Estrella Polar de forma que su proa apuntara nuevamente hacia el canal, dispuesto para salir si el viento cambiaba. Luego todas las anclas fueron fondeadas. Pronto varios gigantes empezaron a sacar uno de los largos botes de su amarre debajo de la barandilla de la cubierta de mando. Al igual que el dromond, el largo bote era de piedra, tallado con dibujo de moiré y flexible. Después de preparar sus remos, los gigantes bajaron la embarcación al agua.

Tras exhalar un suspiro, que habían ido acumulando, como desenlace de una compartida incertidumbre, el resto de la tripulación se puso en movimiento igual que si hubieran despertado de un trance. El aire conciliador parecía estimularlos. Linden se sentía vagamente encantada al seguir a Covenant hacia popa. Analizando la atmósfera, supo que los bosques situados detrás de la entrada del valle estaban llenos de color. Después de haber pasado por la Desapacible quería ver aquellos árboles.

La Primera aspiró intensamente el aire. Encorvado estaba al borde de reírse a carcajadas. El rostro de Soñadordelmar se había aclarado como si la nube de la Visión de la Tierra se hubiera borrado temporalmente de su alma. Incluso Covenant parecía haber perdido su miedo: sus ojos ardían como alegres carbones de esperanza. Sólo los haruchai dejaron de reaccionar ante el ambiente. Se comportaban como si nada pudiera afectarles. O como si vieran el efecto que producía aquella atmósfera en sus compañeros y no confiaran en él.

Honninscrave miró hacia el valle con las manos cruzadas.

—¿No os lo había dicho? Agradable y peligroso. —Luego con esfuerzo se dirigió a la Primera—. No nos retrasemos. Podría ser malo para nosotros que la permanencia en este lugar pospusiera nuestra misión.

—Habla por ti, capitán —respondió Encorvado como un relámpago—. Yo me encuentro muy bien aquí respirando este aire.

La Primera asintió como si estuviera de acuerdo con su esposo, pero luego se dirigió a Honninscrave.

—Es como tú has dicho. Nosotros cuatro, con Covenant Giganteamigo, la Escogida y sus haruchai, iremos en busca de esos elohim. Advierte a Quitamanos, maestro de anclas, de que cuide de no ofender a ningún ser con quien pueda toparse.

El capitán asintió y empezó a caminar hacia la cubierta de mando; pero la Primera le detuvo, poniendo una mano en su hombro.

—También tú debes tener cuidado —dijo—. Tenemos que ser muy cautos sobre lo que intentamos comprar y vender a este pueblo. No quiero ofertas ni regalos a pedir sin mi consentimiento.

Al momento, el semblante de Honninscrave se endureció. Linden pensó que él se negaría a comprender, pero él escogió una negación diferente.

—Esta vida es mía. Negociaré con ella según mis propios deseos.

Covenant observaba a los gigantes tratando de adivinar. En un tono de estudiada indiferencia dijo:

—Hile Troy cayó en la misma trampa. Tan dentro que le costó más de tres mil años.

—No. —La Primera ignoró a Covenant y se dirigió directamente a Honninscrave—. No es tuya. Tú eres el capitán del Gema de la Estrella Polar, dedicado y comprometido con la Búsqueda. No te dejaré.

La rebelión se formaba en la frente de Honninscrave, acentuando la forma en que sus cejas afianzaban a sus ojos. Pero después de un momento accedió:

—Te escucho. —Su voz estaba enronquecida por el conflicto. Volviéndose, fue a darlas órdenes a Quitamanos.

La Primera estudió su espalda mientras se alejaba. Cuando hubo desaparecido le dijo a Linden:

—Obsérvale bien, Escogida. Infórmame de lo que veas. No puedo perderlo.

No puedo perderlo. Las palabras resonaron dentro de Linden. Su afirmación no tenía sentido. Si Honninscrave estaba en peligro también lo estaba ella.

Mientras el capitán hablaba con Quitamanos, una escalerilla de cuerda fue dispuesta para bajar al bote. Tan pronto como Honninscrave lo indicó, Ceer y Hergrom bajaron al bote para sujetar la escalerilla, facilitando así el descenso del resto del grupo. Soñadordelmar se reunió con ellos, colocándose para accionar el primer par de remos. Un seco gesto de la Primera, mandó a Encorvado, tras Soñadordelmar. Luego se volvió a Covenant y Linden esperando a que bajaran ellos.

Linden sintió una intensa emanación de abatimiento procedente de Covenant.

—No me seduce bajar escalerillas de cuerda —musitó. El nerviosismo de sus manos indicaba a la vez su insensibilidad y su viejo vértigo. Pero luego se encogió y dijo—: ¿Qué le vamos a hacer? Brinn siempre puede salvarme. Se dirigió hacia la barandilla, con los hombros en tensión. Brinn iba delante del Incrédulo, para protegerlo. Extendiendo sus brazos a cada lado de Covenant lo mantenía tan seguro como una litera. Vagamente, Linden se preguntó si existía algún peligro que los haruchai no pudieran afrontar. No sería una sorpresa para ella que la consideraran como un ser débil.

Cuando llegó su turno, siguió a Cail por la escalerilla. Encorvado la sujetó cuando le tocó saltar al fondo del bote que se balanceaba ligeramente. Con cuidado, se situó al lado opuesto del lugar que ocupaba Covenant.

Luego, después de un momento, un grito de sorpresa y aviso llegó desde el dromond. Vain se acercaba decididamente, descendiendo la escalerilla con tanta facilidad como un marinero nato. Pero tan pronto como estuvo a bordo del bote volvió a quedarse inmóvil.

La Primera y Honninscrave lo siguieron inmediatamente, anticipándose a posibles problemas, pero Vain no reaccionó ante ellos. Ella miró a Covenant, que contestó a su mirada con un gesto de desaprobación. La Primera frunció el ceño como si estuviera pensando en echar a Vain por la borda; pero en lugar de eso, se sentó silenciosamente en la parte de estribor.

Honninscrave cogió el otro juego de remos. Remando juntos, los dos hermanos arrancaron la embarcación peinando las olas hacia la costa, cerca de la boca del Quejumbroso.

Mientras viajaban, Linden trató de hacer algo para relajar la rigidez de Covenant. Como no se le ocurría nada nuevo respecto a Vain, le habló de otra cosa.

—Tú has mencionado antes de Hile Troy, el Forestal de Andelain. Pero nunca me has contado lo que le ocurrió.

Covenant parecía incapaz de apartar la vista de las Laderas. O, tal vez, no quería abordar la cuestión.

—Yo no estaba allí —dijo al fin—. Lo que sucedió fue que él y Mhoram intentaron hacer un trato con Caerroil Bosqueagreste, el Forestal de la Espesura Acogotante. El ejército de Troy estaba atrapado entre uno de los Gigantes Delirantes del Execrable y la Espesura Acogotante. En aquellos días el Forestal mataba a todo aquel que osara poner los pies en el bosque. Troy quería salvar a su ejército arrastrando al delirante hacia la Espesura. El y Mhoram intentaron conseguir un pacto por su propia seguridad. Caerroil Bosqueagreste dijo que había que pagar un precio por su ayuda. Troy no hizo preguntas. Sólo dijo que pagaría. —Covenant miró a Linden. Había ira en su mirada, pero no iba dirigida contra ella—. El precio fue la vida de Troy. Fue transformado en una especie de aprendiz de Forestal. Desde entonces estuvo viviendo la vida que Caerroil Bosqueagreste escogió para él. —La ardiente expresión de Covenant recordó a Linden que también él había pagado precios exorbitantes. Y estaba dispuesto a volver a pagarlos en caso necesario.

El bote tocó tierra entre los guijarros que bordeaban el lago. Ceer y Hergrom saltaron para sujetar la lancha mientras los otros desembarcaban. Entre tanto Honninscrave y Soñadordelmar aseguraban el bote, Linden subió a la primera franja de hierba que se hallaba un poco más allá, entre los árboles. El aire se sentía más denso allí. Una fresca y tranquila exudación del valle que tenían enfrente. Su nariz se estremeció al percibir los intensos olores del otoño.

Una mirada a su espalda le mostró el barco gigante. Parecía pequeño contra la altura de las Laderas de la Desapacible. Con sus velas plegadas, sus palos y vergas desnudos en la media luz, parecía un juguete sobre la calmada superficie del lago.

Covenant estaba cerca de ella. Su ceño fruncido no podía esconder lo que había tras él: veneno; poder; gente muriendo en el Reino; duda. Era una mezcla volátil acumulándose para la conflagración. No estaba segura de que estuviese preparado para venderse a sí mismo y tener acceso al Árbol Único. Sí. Ella pudo ver que lo estaba. Pero si era verdad que uno no podía fiarse de los elohim…

Honninscrave interrumpió sus pensamientos. Con Encorvado, la Primera y Soñadordelmar se acercó a pasos de gigante. Luego gesticuló hacia los árboles.

—Allí está Maderosa —dijo con voz tensa—. Nuestro camino debe dirigirse hacia allí, a través del Quejumbroso. Os ruego que no toquéis nada. ¡No dañéis nada! En este lugar, las apariencias engañan. Puede que Maderosa sea otra residencia de los elohim como el mismo Elemesnedene.

Covenant escudriñó en aquella dirección.

—¿A qué distancia? ¿Cuándo vamos a encontrar a esos elohim?

La respuesta del capitán fue rápida:

—No vamos a encontrarlos. Por el contrario, ellos elegirán en el momento de encontrarse con nosotros, si no damos muestras de ofensa alguna.

Covenant aguantó la dura mirada de Honninscrave. Después de un momento, el Incrédulo asintió tragando la hiel de sus pensamientos.

Pero nadie se movía. El aire parecía mantenerlos quietos, urgiéndoles a que se contentasen con aceptar aquella gentileza. Pero Ceer y Hergrom empezaron a caminar; y el éxtasis del grupo se rompió. La Primera y Honninscrave siguieron a los dos haruchai y, tras ellos, Linden y Covenant, Caer y Brinn, Soñadordelmar y Encorvado. Vain cerraba la marcha, andando como si fuera ciego y sordo. En esta formación se acercaron al río Quejumbroso, hacia los límites de Maderosa.

Al aproximarse a los árboles, Hergrom y Ceer encontraron un camino natural a lo largo de la ribera. Pronto la Búsqueda iba entre los bosques, avanzando hacia la luz del sol. Maderosa era rica en robles y arces blancos, fresnos y plátanos alternándose con sauces, viejos chopos y mimosa joven. En la sombra de las Laderas tomaban los modos de la piedra: sus tonos pardos y verdes estaban matizados de gris e ira. Pero cuando el sol los tocaba, instantáneamente quedaban cubiertos por un vibrante boato otoñal. Cruzando la línea de sombra los compañeros pasaron del gris a la gloria. Maderosa era una ignición de color. Brillando en rojo y naranja, salpicado de amarillo, bermejo y cálido marrón. Y las hojas danzaban sobre sus pies mientras caminaban, como poniendo las alegres guirnaldas para que parecieran arrastrar fuego y belleza en cada uno de sus pasos. Entre ellos, Linden andaba como si cada zancada alejara a su padre.

Cubrieron la distancia sin esfuerzo y aquellas montañas se retiraban a cada lado para dejar paso por el valle. El río Quejumbroso los arrullaba con la misma alegría de hojas cercanas al grupo. No era un río ancho, pero sus profundidades estaban llenas de vida y reflejos de sol. Sus aguas brillaban como un nuevo nacimiento. La luz de mediodía resplandecía, destellante y refulgente en cada rama de árbol, en cada brizna de hierba.

Linden creyó oír repiques de campanas. Tañían delicadamente en la distancia, realzando los bosques con música. Pero ninguno de los demás componentes del grupo parecía percibir aquel sonido. Parecía el lenguaje de los árboles, matizándose y cambiando hasta formar palabras que casi podía comprender. El significado se diluía en música cuando trataba de fijarlo. Las campanas eran tan agradables como las hojas; pero de alguna forma la inquietaban. Estaba turbada por una intuición imprecisa que necesitaba comprender. Frente a ella se abría Maderosa. Los árboles se extendían de norte a sur rodeando las estribaciones de las Laderas. Pero a lo largo del Quejumbroso, Maderosa se fundía en una pradera bañada por el sol que llenaba todo el fondo del valle. Entre ellos y las montañas, purpúreas en distancia, que cerraban el este, había una gran cavidad de hierba dorada, marcada solamente por la línea del Quejumbroso al curvarse suavemente hacia el noreste, hacia su origen.

Honninscrave se detuvo entre los últimos árboles y, señalando la pradera, dijo:

—A esto los elohim lo llaman el maidan de Elemesnedene. En el centro está el mismo clachan, la fuente del Quejumbroso. Pero ese clachan nunca lo encontraremos sin ser guiados por los elohim. Si deciden no salir a nuestro encuentro, andaremos por el maidan como si fuera un laberinto y allí dejaremos nuestros huesos para nutrir la hierba.

—Entonces ¿cuál es tu consejo? —Dijo la Primera, estudiándolo atentamente.

—Que permanezcamos aquí esperando la buena voluntad de esa gente. Esta es su tierra y estamos en sus manos. Aquí al menos, si no somos bienvenidos, podemos volver intactos al Gema de la Estrella Polar y tratar de buscar otra solución para nuestra esperanza.

La Primera respondió algo, pero Linden no la oyó. El sonido de campanas se había intensificado, y llenaba sus oídos. Nuevamente, el repique le sugirió un lenguaje. ¿Oís…? Preguntó a sus compañeros. ¿Oís las campanas? Su corazón latió varias veces antes de que se diera cuenta de que no había hablado en voz alta. La música parecía llegar en su mente sin entrar por sus orejas.

Entonces ya no estuvieron solos. Con una fantástica concatenación similar a la lenta magia de los sueños, el campanilleo se arremolinó alrededor del tronco de un chopo cercano; y una figura fluyó de la madera. No se apartó del árbol, no estaba escondida detrás del tronco; desde el interior del chopo dio unos pasos adelante como si estuviera modulándose en una nueva forma. Las facciones emergieron a medida que se materializaba: ojos como ágatas verdes, cejas delicadas, fina nariz y boca suave. Esbelta, erguida, ágil y soberbia, con una dulce sonrisa en sus labios y una luminosa bienvenida en su mirada, la mujer avanzó como una encarnación del alma del chopo en el cual había estado contenida. Y su salida no había dejado marca alguna de presencia o ausencia en el árbol. Su cuerpo estaba cubierto con la más exquisita sedalina.

Linden la contempló. Sus compañeros se quedaron sorprendidos. Los haruchai dieron la impresión de haber perdido el equilibrio. La boca de Covenant se abría y cerraba involuntariamente.

Pero Honninscrave miró a la aparecida y se inclinó como si ella fuera digna de reverencia.

Se detuvo ante ellos. Su sonrisa irradiaba un poder de tal profundidad y pureza que Linden casi se resistía a mirarla. La mujer era un ser que trascendía cualquier sentido de la salud.

—Me complace que estéis deseando nuestra buena voluntad —dijo dulcemente. Su voz también era música, pero no explicaba el campanilleo de la mente de Linden—. Yo soy Dafin. —Luego correspondió a la reverencia de Honninscrave—. Vosotros sois gigantes. Hemos conocido gigantes. —Aún las campanas interferían en Linden, por lo que no podía estar segura de lo que oía.

Dafin se volvió luego a Brinn:

—A vosotros no os conozco. Tal vez la historia de tu pueblo nos interese.

El campanilleo se hizo más fuerte. Dafin miraba ahora directamente a Linden. Linden no tenía control sobre el sonido en su cabeza. Pero casi se desmayó cuando Dafin dijo:

—Tú eres la Solsapiente.

Antes de que Linden pudiera reaccionar o responder, la mujer se había vuelto hacia Covenant. El la estaba mirando como si su aturdimiento fuera una herida. Entonces la sonrisa de Dafin desapareció. Las campanas gritaron sorpresa o temor. De una manera distinta dijo:

—Tú no eres.

Mientras la miraban, ella súbitamente se fundió en la hierba y desapareció sin dejar señales de su paso por la pradera.

SIETE

Elemesnedene

Linden se tapó las orejas con las manos y el campanilleo cesó; no debido a sus manos, sino porque su gesto la ayudó a concentrar sus esfuerzos para bloquear, o al menos filtrar el sonido. Estaba sudando en aquel húmedo ambiente, bajo la luz del sol. ¿La Solsapiente? En su rostro aparecieron señales de pánico. ¿La Solsapiente?

Covenant maldecía repetidamente. Estaba tan blanco como los nudillos de un puño cerrado. Cuando ella le miró, pudo observar que su atención estaba concentrada en la hierba donde Dafin se había esfumado, como si quisiera esterilizarla con fuego blanco.

Los haruchai no se inmutaron. Con un leve retroceso de su cabeza. Honninscrave denotaba asombro o pánico. Soñadordelmar miraba intencionadamente a Linden en busca de comprensión. Encorvado estaba al lado de la Primera como si necesitara su apoyo. Sus ojos iban y venían de Linden a Covenant.

El negro semblante de Vain tenía un aspecto sorprendentemente excitado.

—¿Solsapiente? —preguntó la Primera con rigidez—. ¿Qué significa eso de Solsapiente?

Linden avanzó un paso hacia Covenant. El parecía maldecirla. Y no podía soportarlo.

—No lo soy. —Su voz parecía desnuda a la luz del sol, desprovista de cualquier música que la hubiera embellecido—. Tú sabes que no lo soy.

—¡Maldición! Desde luego que lo eres. ¿No has aprendido nada todavía?

El rostro de él ardía al mirarla.

Su tono la hizo dudar. La afirmación de Dafin: Tú no eres había formado en él un nudo de ira que Linden pudo ver tan claramente como si estuviera grabado en su frente. El no contaba con ningún medio para alterar el Sol Ban.

Y debido a él, la elohim había retirado su bienvenida.

Con gran paciencia la Primera preguntó otra vez:

—¿Qué significa Solsapiente?

Covenant respondió, casi con sarcasmo:

—Alguien que puede controlar al Sol Ban.

Sus facciones mostraban un pesar profundo.

—No nos van a dar la bienvenida. —La frustración se notaba en la voz de Honninscrave—. ¡Oh, los elohim!

Linden se esforzó en hallar una forma de contestar a Covenant sin provocar su ira. Yo no tengo el poder. El sudor bajaba hasta sus ojos, empañándole la visión. No comprendía por qué todos estaban tan tensos. La actitud de Covenant, la aflicción que reinaba en el grupo parecía violar la gran mansedumbre de Maderosa y el maidan. Pero entonces sus sentidos llegaron más lejos y pensó: No. No es eso. De alguna manera la tranquilidad del valle parecía ser la causa de la tensión. El aire era como un bálsamo, demasiado potente para dar algo que no fuera dolor.

Pero al abrir su percepción se expuso nuevamente a las campanas. O tal vez ahora estaban más próximas. El repique se apoderó de su mente. La voz de Encorvado llegó, artificialmente distante a sus oídos cuando dijo:

—Tal vez esa bienvenida sólo se haya pospuesto. ¡Mirad!

Linden parpadeó y aclaró su mirada a tiempo de ver a dos figuras que fluían de la tierra enfrente de ella. Lentamente se fueron convirtiendo de hierba y tierra en formas humanas.

Una era Dafin. Su sonrisa había desaparecido; por el contrario, mostraba una soberbia calma que tenía fisuras de remordimiento. Pero su compañero exhibía una especie de sonrisa afectada.

Era un hombre con ojos tan azules como los jacintos, del mismo color que su manto. Al igual que la túnica de Dafin, no era una prenda que se hubiera puesto, sino más bien un adorno que había creado dentro de sí mismo. Con una consciente elegancia, arregló los pliegues de la tela. El brillo de sus ojos podría ser de placer o de mofa. La distinción se confundía con el obligatto de las campanas.

—Yo soy Cántico —dijo—, y he venido en busca de la verdad.

Ambos miraron directamente a Linden.

La presión de su mirada parecía llegar a cada fibra de su naturaleza. Por contraste, su sentido de la salud estaba humillado y empequeñecido. Ellos sobrepasaban todas sus concepciones.

Linden reaccionó con una negación instintiva. En un arranque de determinación, situó el ruido de campanas en último término. Los elohim la exploraban como Gibbon la había explorado una vez. ¿No eres tú maldad? No. No, mientras la oscuridad no tuviera poder.

—Yo no soy la Solsapiente. —Cántico arqueó una ceja en desacuerdo—. Si alguien lo es, él lo es. —Señaló a Covenant, tratando de que los elohim desviaran su mirada hacia él, apartándola de ella—. El tiene el anillo.

Ellos no dudaron. El semblante de Dafin continuaba diáfano; pero la sonrisa de Cántico adquirió ferocidad.

—No nos gusta que traten de ocultarnos la verdad. —Su tono era suave como el satín—, y tus palabras son evidentemente falsas. No niegues ser lo que eres. A nosotros no nos gusta. Más vale que expliques por qué este hombre lleva tu anillo blanco.

En seguida Covenant exclamó:

—El anillo no es suyo. Es mío. Siempre ha sido mío.

Al lado de los elohim parecía petulante y disminuido.

La sonrisa de Cántico se acentuó, causando miedo a Linden.

—Eso también es incierto. Tú no eres el Solsapiente.

Covenant estuvo a punto de estallar. Pero Dafin se le anticipó, diciendo:

—No. El anillo es suyo. Su marca es profunda en su dedo.

A esto, Cántico miró a su compañera; y Linden se sintió aliviada, por un instante.

Cántico frunció el ceño como si la contradicción de Dafin hubiera roto un acuerdo tácito. Pero ella siguió, dirigiéndose a Linden:

—Sin embargo, aquí hay un misterio. Toda nuestra visión ha captado la misma verdad: que el Solsapiente y el Portador del Anillo que se acercaban a nosotros eran una misma persona. De ello dependen cosas de gran importancia. Y nuestra visión no miente. Las Laderas de la Desapacible y Maderosa no mienten. ¿Cómo puede explicarse eso, Solsapiente?

Linden sintió la tensión de Covenant como si estuviera al borde del fuego blanco.

—¿Qué queréis que haga? —gritó Covenant—. ¿Renunciar a él?

Cántico no se dignó a mirarle.

—Ese poder enfermo no te servirá. Sería más decoroso que guardases silencio. Estás entre unos seres que te sobrepasan. Permite hablar a la Solsapiente.

Notas de cólera se mezclaban con la música de las campanas.

Covenant pronunció una maldición entre dientes. Al percibir su ira, Linden se deshizo del dominio de los elohim para observarle. Su expresión era oscura, impregnada de veneno.

Nuevamente su vehemencia parecía antinatural; una reacción gratuita, más que contra su situación o contra los elohim. Aquella expresión creó en Linden una necesidad urgente. Había algo allí que superaba a sus negaciones personales. Intuitivamente levantó un poco la voz para que Covenant pudiera oírla bien.

—Yo no estaría aquí, a no ser por él.

Luego empezó a temblar ante la responsabilidad que había aceptado implícitamente.

Luego habló Encorvado.

—Paz, amigos míos —dijo. Su extraña cara mostraba una aprensión desacostumbrada en el—. Hemos viajado desde muy lejos para ganar el favor de los elohim. Mucho más de lo que nuestras vidas pueden soportar sin riesgo. —Su voz era una súplica—. Evitad toda ofensa.

Covenant miró a Linden como si tratara de determinar la naturaleza de su apoyo y reconocimiento. Súbitamente, ella sintió deseos de preguntarle: ¿Oyes campanas? Si las oía, no daba signos de ello. Pero lo que él vio en ella le proporcionó a la vez tensión y estabilidad. Deliberadamente desactivó su poder. Sin apartar su mirada de Linden, dijo a los elohim:

—Perdonadme. Tenemos una razón para estar aquí. Es urgente. No soporto muy bien el esfuerzo.

Los elohim lo ignoraron, y continuaron observando a Linden. Pero el tono de enfado desapareció con la música.

—Tal vez nuestra visión haya sido incompleta —dijo Dafin. Su voz sonaba como el canto de un pájaro—. Quizás va a producirse una unión. O una muerte.

¿Unión?, pensó Linden rápidamente. ¿Muerte? Sentía saltar las mismas preguntas en Covenant. Ella empezó a preguntar, ¿qué queréis decir?

Pero Cántico había abandonado ya su peligrosa sonrisa. Aún dirigiéndose a Linden, como menospreciando a todos sus compañeros, dijo bruscamente:

—Se sabe que vuestra búsqueda es exigente. No es que seamos un pueblo precipitado. Pero tampoco deseamos que os retraséis. —Volviéndose señaló, con un gracioso gesto, el río Quejumbroso—. ¿Nos acompañaréis a Elemesnedene?

Linden necesitó un momento para dar su respuesta. Estaban pasando en demasiadas cosas. Había aceptado el liderazgo de Covenant desde que se encontró con él por primera vez. No estaba preparada para decidir por él o por cualquier otro.

Pero no tenía alternativa. A su espalda se apiñaban las emociones de sus compañeros. La tensión de Honninscrave, el silencio de la Primera, la tensión de Encorvado, la ardiente duda de Covenant. Todos se miraban entre sí, esperando a que ella decidiera. Tenía sus propias razones para estar allí. Con un gesto, aceptó el papel que le habían asignado.

—Gracias —dijo formalmente—. Para eso hemos venido.

Cántico se inclinó como si ella le hubiera dirigido una gentileza; pero Linden tenía la impresión de que se estaba riendo de ella, en su interior. Entonces los dos elohim emprendieron la marcha. Caminando tan sutilmente como si compartieran la claridad analítica del aire, se introdujeron en la hierba amarilla hacia el corazón del maidan. Linden los siguió con Cail a su lado, y sus compañeros se reunieron con ellos. Sentía necesidad de consultarles sobre lo que debía hacer. Pero se sentía demasiado vulnerable para hablar. Caminando entre Cántico y Dafin, y a escasa distancia de ellos, trató de afirmarse en la confianza de los haruchai.

Mientras andaban, Linden estudiaba el maidan de su entorno, esperando descifrar algo que le permitiera identificar algún elohim que no tuviera forma humana. Pero no había percibido ningún indicio de Dafin o Cántico antes de que se aparecieran ante el grupo; y ahora no estaba capacitada para percibir nada excepto la hierba otoñal, la tierra que pisaban y la transparencia del Quejumbroso. Sin embargo, un sentimiento de peligro se incrementaba en ella. Al cabo de un rato descubrió que inconscientemente había cerrado los puños.

Estiró los dedos con esfuerzo y los miró. Le era difícil creer que alguna vez hubieran sostenido un bisturí o una hipodérmica. Cuando les permitió que se relajaran, colgaron de sus muñecas como algo extraño.

No sabía cómo calibrar la importancia que los elohim le habían atribuido. No podía leer el nebuloso significado de las campanas. Siguiendo a Cántico y Dafin sintió que estaba dirigiéndose al interior de un cenagal.

Un disparatado pensamiento cruzó por su mente. Los elohim no habían pronunciado ninguna palabra de reconocimiento a Vain. El Demondim aún seguía al grupo como una sombra. Pero ni Cántico ni Dafin le habían hecho el menor caso. Pensó largo rato en aquello sin encontrar ninguna explicación.

Antes de lo que esperaba, el manantial donde nacía el Quejumbroso se hizo visible. Una acumulación de neblina situada en el centro del maidan, como un adorno. A medida que se aproximaba a ella, se hacía más clara a través del agua pulverizada.

Se elevaba como un surtidor de un alto montículo de travertino. Sus aguas se arqueaban formando nubes y arcos iris al caer alrededor de la base del montículo, donde se reunían para formar el río. El agua se veía tan transparente como el cristal, tan ondeante como las falsas promesas; pero el travertino que había formado y humedecido parecía insensible, indiferente. Daba la impresión de que el montículo se replegaba sobre sí mismo como si no pudiera ser movido por ninguna intervención. Las acaracoladas y caprichosas formas de sus extremos, tallados durante siglos por el agua, le daban un aspecto evasivo, pero no alteraban su posición esencial.

Haciendo señas al grupo para que los siguieran, Dafin y Cántico atravesaron la corriente con suavidad y sin esfuerzo. Al llegar al otro lado, treparon por la húmeda roca con tanta facilidad como el aire.

Allí, sin previo aviso, se desvanecieron como si se hubieran fundido con el travertino.

Linden se detuvo, mirando. Sus sentidos no captaron ningún rastro de los elohim. Las campanas eran ya apenas audibles. Detrás de ella Honninscrave, aclaró su garganta.

—Elemesnedene —dijo secamente—. El clachan de los elohim. Nunca pensé que volvería a verlo.

Covenant miró ceñudamente al capitán.

—¿Y qué hacemos ahora?

Por primera vez desde que el Gema de la Estrella Polar había anclado fuera de la Desapacible, Honninscrave se rió.

—Lo mismo que han hecho nuestros anfitriones. Entrar.

Linden iba a preguntarle cómo. Pero luego cambió de idea. Ya que el silencio se había roto, debía formular otra pregunta que era más importante para ella.

—¿Alguien de vosotros oye campanas?

La Primera la miró sorprendida.

—¿Campanas?

La expresión de Encorvado reflejaba la ignorancia de la Primera; Soñadordelmar movió la cabeza, negando. Brinn se encogió de hombros ligeramente con gesto de no saber de qué hablaba.

Lentamente, Honninscrave dijo:

—Los elohim no son un pueblo musical. No hemos oído campanas ni canciones aquí. Y en las historias que los gigantes cuentan de Elemesnedene no incluyen ninguna mención a campanas.

Linden gimió para sí misma. Nuevamente era la única que percibía algo. Sin esperanza se volvió hacia Covenant. El no la estaba mirando. Sus ojos estaban fijos en la fuente. Su mano izquierda daba vueltas y más vueltas al anillo que tenía en el último dedo de su media mano.

—¿Covenant? —preguntó, aunque no esperaba respuesta.

El no respondió. En su lugar, dijo entre dientes:

—Ellos creen que voy a abandonar. No necesito eso. No he recorrido todo este camino para oír eso. —Odiaba la idea de abandonar con todo su obstinado ser. Pero luego se endureció—. Vamos. Tú eres la Solsapiente. —Su tono estaba lleno de cantos afilados y aspereza. Por el bien de la Búsqueda aceptó los papeles que los elohim les habían asignado—. Tú debes ir primero.

Ella empezó a negar una vez más que fuera cualquier clase de Solsapiente. Aquello debió confortarle o al menos limitar la violencia que se acumulaba dentro de él. Pero de nuevo su sentido de la situación le impuso silencio. En lugar de hablar examinó la corriente y el montículo, Aspiró profundamente y mantuvo el aire. Moviéndose medio paso por delante de Cail empezó a caminar hacia dentro del agua.

Al momento, un caliente hormigueo recorrió sus pantorrillas hasta los pies. Por un latido de corazón casi se echó atrás. Pero luego sus nervios le dijeron que aquella sensación no iba a hacerle ningún daño. Era un simple hormigueo superficial que le recorría la piel. Armándose de valor, reanudó la marcha a través de la corriente y remontó, gateando, la vieja talla del travertino. Con Cail a su lado, empezó a ascender por el montículo.

Súbitamente, el poder pareció flamear a su alrededor como si hubiera sido lanzada igual que un carbón a una fogata. Las campanas sonaban en su cabeza, llenándola de notas de carillón procedentes de todas partes. El aire ardía como un incensario. El mundo daba vueltas.

En el instante siguiente, se tambaleaba en el país de las maravillas.

Asombrada y boquiabierta, se afanó en respirar. El agua y el travertino la habían trasladado a otro lugar, a un lugar sembrado de encanto.

Un opalescente cielo se abría sobre ella, no definido por ningún sol ni luna, ni por claros horizontes y, sin embargo, luminoso y cálido. La luz parecía una combinación de la del sol y la luna. Tenía la sugestiva evanescencia de la noche y la precisión del día. Y bajo su magia, los milagros se sucedían ininterrumpidamente.

Allí cerca crecía un árbol de plata. Aunque no era alto, tenía la prestancia de un soberano; y sus hojas danzaban en sus ramas sin tocarlas. Al igual que pepitas de un metal precioso, las hojas formaban un claro-oscuro alrededor del árbol despidiendo destellos brillantes.

Al otro lado, una fuente lanzaba burbujas de color y luz. Una vez arriba se rompían, cayendo en una lluvia silenciosa y siendo inhaladas nuevamente por la fuente.

Una sarrosa forma pasó brincando, dando la sensación de que huía. Al extenderse se convirtió en un campo de flores. Una florescencia de peonía y amarillis se extendía a través de un brillante espacio verde.

Sobre su cabeza volaban pájaros que eran la encarnación de la melodía. Moviéndose en círculos, se precipitaban unos con otros hasta formar un pilar de fuego en el aire. Un momento después, el fuego chisporroteaba y las chispas se convertían en gemas: rubíes, zafiros y pórfidos, como un despliegue de estrellas; luego las gemas empezaron a flotar en el aire convirtiéndose en mariposas.

Un montecillo giraba lentamente sobre sí mismo, adquiriendo misteriosas formas, una tras otra, mientras giraba.

Y éstos sólo eran los encantamientos más próximos. Otras visiones abundaban: grandes estatuas de agua; un estanque cuya superficie parecía tejida como un tapiz; arbustos de elegante silueta ondeando mil formas distintas; animales que saltaban en el aire como pájaros y volvían a caer en forma de nieve; alas de malaquita describiendo graciosas curvas; girasoles del tamaño de los gigantes con pétalos de roca ofita sobrepuestos.

Y en todas partes sonaba la música de campanas; címbalos en carillón, repiques tramados en urdimbres de campanillas, tonos esparcidos en todos lados; el lenguaje metálico y cristalino de Elemesnedene.

Linden no podía captarlo todo; esto desorientaba sus sentidos, la dejaba perpleja. Cuando el árbol plateado próximo a ella tomó forma humana y se convirtió en Cántico, ella retrocedió. No podía creer que fuera verdad lo que veía.

¿Esos…?

Oh, Dios mío.

Como confirmación, una bandada de estorninos se precipitó hacia el suelo transformándose en Dafin. Luego la voz de Covenant sonó débilmente detrás de ella:

—¡Por todos los demonios!

Entonces Linden volvió su atención hacia sus compañeros.

Los vio a todos: los gigantes, los haruchai, e incluso a Vain. Pero no había señales que le indicaran la forma en que habían llegado. El manantial de donde nacía el Quejumbroso, el montículo de travertino, e incluso el maidan, no existían en aquel lugar. El grupo estaba en una loma baja rodeado de cosas extraordinarias.

Por un momento, permaneció callada. Pero entonces Covenant agarró su antebrazo con su media mano, uniéndose a ella.

—¿Qué…? —El intentaba preguntar, sin mirarla. Su apretón le proporcionó un ancla que le permitió estabilizarse.

—Los elohim —respondió—. Son los elohim.

Honninscrave asintió como si lo hubieran dejado mudo los recuerdos y la esperanza.

Encorvado se reía en silencio. Sus ojos estaban alegres por lo que veían de Elemesnedene. Pero en el semblante de la Primera habían signos de preocupación, ya que era consciente de que no tenían posibilidad de retroceder y no debía exponerse a hacer algo que pudiera ser tomado como ofensa. Y los ojos de Soñadordelmar miraban por encima de su vieja cicatriz, debatiéndose entre contradicciones, como si su inclinación gigantina a la exaltación estuviera en conflicto con la Visión de la Tierra.

—Bienvenidos seáis a nuestro duchan —dijo Cántico. Mostraba placer ante el asombro de ellos—. Dejad de lado todos vuestros temores. Aquí no los necesitáis. Por urgente que sea vuestra misión, Elemesnedene es un lugar que ningún mortal puede lamentarse de haber visitado.

—Ni nosotros lo lamentaremos —respondió cuidadosamente la Primera—. Somos gigantes y conocemos el valor de lo extraordinario. Pero nuestra urgencia es una carga que no debemos olvidar. ¿Podemos hablar de la necesidad que nos ha traído entre vosotros?

Una ligera sombra cruzó la frente de Cántico.

—Tu prisa da escaso valor a nuestra bienvenida. No somos gigantes ni otras criaturas, para que se ponga en tela de juicio lo que hacemos. Además —prosiguió, fijando en Linden sus ojos de color jacinto—, nadie es admitido en el Elohimfest, en el cual los consejos y regalos son discutidos y considerados después de haberse sometido a examen. Vemos la verdad en vosotros; pero el espíritu con que sostenéis esa verdad debe demostrarse aquí. ¿Aceptaréis ser examinados?

¿Examinados?, se preguntó Linden. No sabía cómo encajar la demanda que Cántico le dirigía con la mirada. Indecisa, se volvió a Honninscrave. El respondió a su nueva pregunta con una sonrisa.

—Es tal como yo lo recuerdo. No hay que tener miedo.

Covenant empezó a hablar, y se detuvo. La depresión de sus hombros decía claramente lo que pensaba de las razones existentes para tener miedo a tal examen.

—El gigante recuerda bien. —La voz de Dafin era conciliadora—. Se dice entre nosotros que el corazón guarda secretos que no es necesario contar. Nosotros no intentamos ninguna intrusión. Sólo deseamos hablar en privado con vosotros de forma que en la elevación y caída de vuestras palabras podamos juzgar el espíritu que os anima. Venid. —Con una sonrisa, dio unos pasos hacia adelante, cogiendo a Linden por el brazo—. ¿No vas a acompañarme?

Ante la duda de Linden, la elohim añadió:

—No temas por tus compañeros. En tu nombre están tan seguros entre nosotros como lo permitan sus necesidades individuales.

Los acontecimientos se sucedían demasiado deprisa. Linden no sabía qué responder. No podía absorber todas las visiones y maravillas que la rodeaban, ni podía mantener apartado el sonido de las campanas a fin de que no le obstruyeran la mente. No estaba preparada para tomar una decisión.

Pero se había pasado la vida aprendiendo a tomar decisiones y a afrontar las consecuencias. Y sus experiencias en el Reino le habían enseñado de nuevo la importancia del movimiento. Sigue adelante. Toma las cosas tal como lleguen. A ver qué ocurre. Así que accedió a la ligera presión de Dafin en su brazo.

—Ya voy. Puedes preguntarme lo que quieras.

—Ah, Solsapiente —dijo la elohim con una ligera sonrisa—, no voy a preguntarte nada. Tú vas a preguntarme.

¿Nada? Linden no comprendía. Y la mirada de Covenant hacía arder la parte posterior de su cuello como si ella estuviera participando en la degradación de que quería hacerlo objeto la elohim. El había viajado con su poder por una carretera llena de obstáculos y no merecía tal trato. Pero ella no iba a retroceder. Había arriesgado la vida de Covenant por Tejenieblas. Ahora arriesgaba su orgullo, aunque la actitud de él, agria y confusa, la hería profundamente. Aceptando el toque de Dafin, empezó a descender por la colina.

Al mismo tiempo, otras formas de la zona adquirieron aspecto humano; más elohim llegaron para examinar al resto del grupo. Aunque ella estaba ya inmersa en aquella visión, todavía se sentía asombrada al ver árboles, fuentes, danzantes conjuntos de gemas que se fundían inesperadamente para convertirse en seres más familiares. Cuando Cail se colocó junto a ella, a guisa de protección, al lado contrario al que ocupaba Dafin, se sintió confortada. El era tan seguro como la piedra. Entre las bruscas modulaciones del alachan, ella necesitaba estabilidad.

No había llegado todavía al pie de la loma, cuando Cántico dijo inesperadamente:

—No.

Dafin se detuvo de inmediato. Hábilmente volvió a Linden de cara a sus compañeros.

Cántico estaba mirando a Linden. Su mirada tenía la refrenada fuerza de un augurio.

—Solsapiente. —Sonaba algo distante a través del sonido alertante de las campanas—. Debes acompañar a Dafin, tú sola. Cada uno de tus compañeros debe ser examinado en privado.

¿En privado?, protestó. Era demasiada exigencia. ¿Cómo podía incluir a Cail? El era un haruchai y ella lo necesitaba. La súbita magnitud que adquirió su necesidad de él la cogió por sorpresa. Estaba ya tan sola…

Se concentró antes de reaccionar, pero Cail se le adelantó.

—La Escogida está bajo mi cuidado —dijo, con una voz tan llana como una pared—. Yo la acompañaré.

Su intransigencia extrañó a Cántico. La innata elegancia del elohim se convirtió en arrogancia.

—No —repitió—. No me importa que esté bajo tu cuidado. Eso aquí no significa nada. Al igual que la Solsapiente, tú serás examinado en solitario.

Covenant se movió. La Primera le hizo un gesto de advertencia, pidiéndole que no interviniera. El la ignoró y preguntó suavemente:

—¿O si no…?

—O si no —repitió Cántico en un sutil escarnio—, él será confinado en el lugar de las sombras de donde nadie regresa.

—¡Maldita sea! —exclamó Covenant—. Por mi fallecido…

Antes de que pudiera terminar, los cuatro haruchai se pusieron en movimiento. En un impulso unánime, se lanzaron al ataque. Brinn le dio una patada a Cántico, en el pecho. Ceer y Hergrom se lanzaron contra otros elohim. Cail acuchilló las piernas de Dafin con intención de cortarle los pies.

Ninguno de sus golpes surtió efecto.

Cántico se disipó ante el ataque de Brinn. El haruchai pasó a través de él sin chocar con nada. Luego Cántico se convirtió en una enredadera que aprisionó e inmovilizó a Brinn. Dafin se elevó ligeramente por encima de Cail con unas alas que, en aquel momento, le habían salido. Antes de que pudiera recobrarse, cayó sobre él en forma de un fluido viscoso que bloqueó sus movimientos hasta que quedó completamente paralizado. Y los elohim asaltados por Ceer y Hergrom se volvieron arenas movedizas, atrapándolos de inmediato.

Los gigantes observaban. Honninscrave contemplaba la escena con espanto. No preparado para la violencia que hervía tan fácilmente bajo la superficie de Elemesnedene. Soñadordelmar trató de intervenir en ayuda de los haruchai, pero la Primera y Encorvado se lo impidieron.

—No.

Entre los gigantes, Covenant estaba a punto de liberar el fuego, mirando a los elohim con la magia indomeñable concentrada en cada uno de sus músculos. Su pasión dominaba la colina. En voz baja, tan peligrosa como una víbora, articuló:

—Podéis descartarme a mí. Esto ya se ha hecho antes. Pero los haruchai son mis amigos. No les haréis daño.

—¡La elección no es tuya! —replicó Cántico. Pero ahora era él quien parecía petulante y disminuido.

—Cántico. —La voz de Dafin llegaba débilmente del cieno que aprisionaba a Cail—. Recapacita. Es suficiente. Déjalo.

Por un momento, Cántico no respondió. Pero las campanas tocaron una nota coactiva; y súbitamente él tomó de nuevo forma humana. Al mismo tiempo, Dafin dejó a Cail y los otros dos elohim se elevaron de las arenas movedizas bajo forma humana. Los haruchai quedaron libres.

—Solsapiente —dijo Cántico, clavando a Linden con su mirada—. Esos seres están bajo el escudo de tu nombre. No sufrirán daño. Pero esta ofensa sobrepasa todo lo que podemos soportar. Elemesnedene no lo permitirá. ¿Cuál es tu voluntad?

Linden casi chocó con los afilados cantos de la réplica que deseaba darle. Necesitaba palabras que dañaran gravemente a Cántido y avergonzaran a todos los elohim. Necesitaba a Cail. Y la extravagancia de su ultraje estaba vivida detrás de su cara plana. El servicio de los haruchai merecía más respeto. Pero prefirió olvidarlo. Tenían demasiado que perder. Ninguno de ellos podría afrontar las consecuencias de una ruptura con los elohim. A pesar de los peligros secretos del alachan, ella tomó su decisión.

—Situadlos de nuevo en el maidan, cerca de la fuente. Permite que nos esperen en la seguridad.

El rostro de Covenant ardió en protesta contra ella; luego hizo un gesto de resignación. De todas formas, era lo mismo. Cántico ya había asentido. En seguida los cuatro haruchai empezaron a flotar, retirándose. Ellos no se movían. La tierra que había bajo sus pies los empujaba hacia atrás, como si fueran arrastrados por una marea. Y mientras eran trasladados se disipaban como el vapor.

Pero antes de que hubieran desaparecido, Linden captó una penetrante mirada de Cail; una mirada de reproche como si hubiera sido traicionado. Su voz persistía en ella después de que ya se hubiera ido.

—No confiamos en esos elohim.

Cántico refunfuñó.

—Deja que se explique cuando esté menos loco. Estas cosas son demasiado grandes para él y piensa en su arrogancia que puede menospreciarlas. Debe considerarse afortunado por no haber pagado el precio de nuestro desagrado.

—Vuestro desagrado. —Linden se controlaba con dificultad—. Lo que haces es buscar pretextos para justificar tu desagrado. —La última mirada de Cail le había afectado profundamente. Y la magnitud de lo que ella acababa de hacer la hizo temblar—. Vinimos aquí de buena fe. Y los haruchai son de buena fe. No merecen ser tratados de esa forma. Seré afortunada si alguna vez me perdonan. Lo que es seguro es que nunca van a perdonarte a ti.

La Primera hizo un gesto recomendando cautela. Pero cuando Linden la miró percibió un brillo de satisfacción en sus ojos. Honninscrave parecía decepcionado; pero Soñadordelmar estaba asintiendo y las facciones de Covenant expresaban indignación, aunque aprobaban lo que había dicho Linden.

—Os pido perdón. —En un instante, el tono de Cántico cambió. Con voz calmada, prosiguió—: Mi bienvenida ha sido indecorosa. Aunque no lo creáis, mi intento ha sido servir a la causa que os indujo a venir. Permitidme rectificar. Portador del Anillo. ¿Quieres acompañarme?

La invitación desconcertó a Covenant; pero luego gritó:

—Trata de detenerme.

Llevada por el efecto de su aprobación, Linden se volvió a Dafin.

—Cuando quieras.

El semblante de Dafin no revelaba ni conflicto ni desdén.

—Tú eres afable. Me gustas.

Cogiendo a Linden por el brazo nuevamente la condujo, separándose del grupo. Cuando Linden miró hacia atrás, vio que sus compañeros se movían en diferentes direcciones. Cada uno acompañado por un elohim. Un sutil sentimiento de que algo estaba incompleto la atribuló momentáneamente; pero lo atribuyó a la ausencia de los haruchai y dejó que Dafin la guiara entre los milagros de Elemesnedene.

Pero soltó su brazo de la mano de la elohim. No quería que Dafin sintiera sus reacciones.

Con todas sus maravillas, el duchan le pareció súbitamente un lugar frío y poco placentero, donde seres de vida ínsita y replegada en sí misma representaban una farsa de exuberancia que ella no podía compartir.

Y sin embargo, todos los elementos de Elemesnedene la contradecían. Las bellas y gratificantes materializaciones se encontraban en todas partes donde su vista se dirigía: estanques con arcos iris de peces fosforescentes; nieblas compuestas de millares de cristales de hielo; flores cuyas hojas y pétalos ardían. Y cada una de ellas era un elohim, practicando transformaciones por razones que ella desconocía. El alachan entero parecía un espectáculo de lujo.

Pero ¿quién se suponía que debía ser entretenido? Dafin se movía como si estuviera concentrada en sus propios pensamientos sin poner atención en lo que existía a su alrededor. Y cada representación parecía hermética y completa en sí misma. De ninguna manera discernible cooperaban o se observaban unos a otros. ¿Es que toda aquella demostración se hacía con el único fin de practicar juegos maravillosos?

Su incapacidad para dar respuesta a todas aquellas preguntas preocupaba a Linden. Al igual que el lenguaje de las campanas, los elohim la sobrepasaban. Había aprendido a confiar en la penetración de sus sentidos nacida en el Reino. Pero allí tal habilidad no era suficiente. Cuando miraba a una fuente alada o una esfera de ofita, ella sabía que era uno de los elohim simplemente porque ya había presenciado transformaciones similares. Ella no podía ver un ser consciente en una bandada de mariposas o en un líquido lleno de capullos, de la misma forma que no había visto a Cántico y a Dafin en la tierra cercana a sus pies. Y no podía penetrar en lo que se escondía en el interior de la belleza de Dafin. El espíritu de todo lo que veía y oía estaba más allá de su alcance. Lo único que captaba claramente era el poder, una fuerza esencial que parecía trascender a cualquier estructura o ley de existencia. Fueran lo que fueran los elohim, eran demasiado para ella.

Entonces empezó a preguntarse si la finalidad de su examen sería averiguar hasta qué punto era capaz de descubrir, hasta qué punto era merecedora de la denominación que los elohim le habían dado. De ser así, no iba a pasar airosamente la prueba.

Pero no quería desanimarse. Covenant no podría renunciar a su decisión. Se lo imaginaba sumergido en el peligro y en su vieja negación, preparado para batallar por la supervivencia del Reino que amaba. Muy bien. Ella no podía hacer menos.

Revistiéndose de severidad, volvió su mente al análisis.

Dafin había dicho: No voy a preguntarte nada. Tú vas a preguntarme. Ahora aquello tenía más sentido. Podía revelar mucho en sus preguntas. Pero aceptó el riesgo y trató de buscar la forma de obtener información exponiéndose lo menos posible.

Se tomó un momento para pronunciar sus palabras claramente contra el incesante toque de las campanas. Luego preguntó en su indiferente tono profesional:

—¿Adonde vamos?

—¿Ir? —respondió Dafin—. No «vamos» a ninguna parte. Simplemente andamos. —Cuando Linden la miró extrañada, ella continuó—: Esto es Elemesnedene. Aquí no hay ningún lugar donde podamos ir.

Deliberadamente, Linden exageró su demostración de extrañeza.

—Algo debe haber. Estamos marchando. Mis amigos están en cualquier otro lugar. ¿Cuándo vamos a reunimos de nuevo con ellos? ¿Cuándo vamos a encontrar esa Elohimfest que Cántico mencionó?

—Ah, Solsapiente —contestó Dafin. Su risa la iluminó como una salida luna, en aquel lugar donde no había luna ni sol—. En Elemesnedene todos los caminos son uno solo. Nos reuniremos con tus compañeros cuando esta entrevista haya terminado y no habrá necesidad de buscar el lugar de la Elohimfest. Se celebrará en el centro. Y en Elemesnedene todos los lugares son el centro. Caminamos del centro al centro, este lugar en donde estamos ahora también es el centro.

¿Sería aquello lo que les sucedió a los gigantes cuando decidieron permanecer allí? Linden casi no pudo evitar manifestarlo en voz alta. ¿Habían empezado a caminar sin llegar a encontrarse unos con otros hasta que murieron?

Pero logró mantener el pensamiento dentro de sí misma. Revelaba demasiado de su aprensión y desconfianza. Escogió una reacción completamente distinta. En un tono normal como si quisiera simplemente describir unos síntomas, dijo:

—Bien, he caminado durante todo el día y estoy cansada. Necesito un poco de descanso.

No era verdad. Aunque no había comido ni descansado desde que la Búsqueda había abandonado el Gema de la Estrella Polar, se encontraba tan bien como si acabara de levantarse de un sueño tranquilo y tomado un apetitoso desayuno. De alguna forma, la atmósfera del alachan colmaba todas sus necesidades físicas. Hizo esta observación simplemente para ver como respondía Dafin.

La elohim pareció percibir la mentira; sin embargo decidió delicadamente no mencionarla.

—No hay cansancio en Elemesnedene —dijo— y caminar es agradable. Pero también es agradable sentarse o reclinarse. Aquí hay un lugar propicio para ello —dijo, indicando la ladera de una pequeña colina cercana. En la cumbre había un gran sauce poblado enteramente de alas de mariposa a guisa de hojas, y al pie de la ladera se encontraba una pequeña laguna con colores flotando a través de su superficie como un retrato lacustre del mismo duchan. Dafin se acercó a la falda de la colina y se sentó arreglando graciosamente su túnica.

Linden la siguió. Cuando encontró una posición cómoda sobre la fresca hierba, formuló otra pregunta, señalando a la laguna.

—¿Aquello es un hombre o una mujer?

Sus palabras sonaban bruscas, comparadas con la delicadeza de Dafin. Pero no hizo ningún intento para suavizarlas. No quería exponer su falta de percepción, aunque advertía que sus últimas acciones habían ya prevenido a la elohim de su limitación.

—¿Luz de la Mañana? —respondió Dafin mirando hacia los colores del agua—. Vosotros lo llamaríais hombre.

—¿Qué está haciendo?

Dafin volvió sus ojos verdes hacia Linden.

—Solsapiente, ¿qué pregunta es ésa? ¿No estamos en Elemesnedene? En el sentido de tu mundo no hay nada que se esté «haciendo» aquí. Aquí no hay actos con propósitos, tal como vosotros concebís el «propósito». Luz de la Mañana practica su autocontemplación. Exalta la verdad de su ser tal y como él la ve, y de esta forma explora aquella verdad viendo y practicando otra verdad. Nosotros somos los elohim. Para ciertas visiones miramos a otra parte. El «haciendo» del que tú hablas es más fácilmente legible en la superficie de la Tierra que en su corazón. Pero todas las verdades están dentro de nosotros. Y todas estas verdades las buscamos dentro de nosotros mismos.

—Entonces —preguntó Linden como reacción a un curioso matiz de indiferencia captado en el tono de Dafin— ¿tú no le observas? ¿Es que vosotros no ponéis atención unos a otros? ¿Ese… —dijo indicando la exhibición acuática de Luz de la Mañana— ése no intenta comunicar algo?

La pregunta pareció producir una controlada sorpresa en Dafin.

—¿Cuál es la necesidad? Yo también soy el corazón de la Tierra como lo es él. ¿Para qué puedo desear yo su verdad cuando puedo buscar libremente la mía?

Linden encontró cierta lógica en aquella respuesta. Sin embargo, su autosuficiencia no deseaba admitirla. ¿Cómo podía existir algún ser tan completo? Dafin permanecía allí, sentada en su reposo interior, como si nunca se hubiera preguntado a sí misma nada que no tuviera respuesta. Su radiación personal brillaba como rayos de sol y cuando hablaba su voz estaba llena de rayos de luna. Linden no confiaba en ella; pero ahora comprendía el asombro y el temor, el miedo rayano en adoración que Honninscrave había aprendido a sentir por aquella gente.

Ella no podía eliminar su tremenda intranquilidad interior. Las campanas no la dejaban sola. Estaban muy próximas a mostrar su significado, pero aún no podía descifrar su mensaje. Sus nervios se tensaron contra su voluntad.

—Eso no es lo que piensa Cántico. Cree que su verdad es la única que existe.

La mirada de Dafin no vaciló.

—Tal vez sea cierto. ¿Qué mal hay en ello? El es sólo un elohim entre muchos, y sin embargo —prosiguió después de pensar un momento— no siempre fue lo que es. El ha encontrado en su interior un lugar de sombra que debe explorar. Todo ser viviente contiene alguna oscuridad, y allí esconde muchas cosas. Seguramente es peligroso, como cualquier sombra que gana terreno a la luz es peligrosa. Pero entre nosotros no ha sido un motivo de preocupación, pues, ¿no somos iguales a todas las cosas?, pero para Cántico, esta sombra se ha vuelto exigente. Arriesgando mucho, como hace, se vuelve impaciente con aquello que no ha visto o entrado en la sombra proyectada por su respectiva verdad. Y hay otros que se hallan en este mismo trance.

«Solsapiente. —Ahora se desprendía una nueva intención del tono de Dafin; la luz de un claro deseo—. Nosotros somos los elohim, el corazón de la Tierra. Estamos en el centro de todo lo que vive, se mueve y es. Vivimos en paz porque no hay nadie que pueda hacernos daño, y si decidiéramos desde Elemesnedene observar la edad de la Tierra hasta el fin de todos los tiempos, no habría nadie capaz de negárnoslo. Ningún otro ser puede juzgarnos, de la misma forma que la mano no puede juzgar el corazón que le da vida.

»Pero precisamente porque somos el corazón, no eludimos la responsabilidad de la verdad que hay entre nosotros. Hemos dicho que nuestra visión había profetizado la venida de un Solsapiente y Portador del Anillo. Ha sido causa de preocupación el ver que habéis venido por separado. Es altamente importante que el Solsapiente y el Portador del Anillo sean una sola persona. Sin embargo, el hecho de que vinierais fue conocido por nosotros. En las montañas que anidan nuestro clachan vemos el peligro de ese Sol Ban que ha requerido vuestra pesquisa. Y en los árboles de Maderosa hemos leído vuestra llegada.

»Y aún si tal conocimiento hubiera estado comprimido por los límites de vuestro saber, hubierais sido recibidos aquí meramente como otros visitantes son recibidos, con simple amabilidad y curiosidad. Pero nuestro conocimiento no es tan pequeño. Hemos encontrado entre nosotros la sombra que hay en el corazón de la Tierra y ello ha alterado nuestros pensamientos. Nos ha enseñado a concebir el Sol Ban en nuevas formas y responder al peligro de la Tierra de una manera distinta a la que es nuestra norma.

«Vosotros habéis dudado de nosotros y vuestra duda persiste. Tal vez crezca hasta que parezca abominación. Y yo te digo a ti, Solsapiente, que nos juzgáis mal. Que debéis haceros a la idea de que juzgarnos a nosotros es indigno y desagradable. Nosotros somos el corazón de la Tierra y no debemos ser juzgados».

Dafin hablaba con energía; pero no parecía ofendida. Más bien pedía comprensión en la forma que un padre podría pedir a su hijo buen comportamiento. Su tono desconcertó a Linden. Pero también la sublevó. Dafin le pedía que renunciara a su responsabilidad de discernimiento y acción, y no estaba dispuesta a hacerlo. Aquella responsabilidad era la razón de que estuviera allí. Luego las campanas parecieron excitarse como si Elemesnedene desaprobara sus pensamientos.

—¿Qué eres tú? —preguntó en voz constreñida—. El corazón de la Tierra. El Centro. La verdad. ¿Qué significa todo eso?

—Solsapiente —respondió Dafin—. Nosotros somos el Würd de la Tierra.

Ella hablaba claramente. Pero su tono era confuso. Su Würd sonaba como Wyrd o Word (Destino o Palabra).

¿Destino o quizás Condena?, pensó Linden. Palabra.

O ambas cosas.

En el silencio, Dafin colocó su historia. Era una narración de la creación de la Tierra; y Linden pronto se dio cuenta de que era la misma historia que Encorvado le había contado durante la llamada del Nicor. Sin embargo, contenía una diferencia significativa. Dafin no habló de un gusano, o sea «worm». Más bien usó aquel sonido raro, Würd que podía ser Wyrd o Word.

Aquel «Würd» había despertado al amanecer del eon y había empezado a consumir estrellas como si intentara devorar el Universo entero. Después de algún tiempo llegó a saciarse y se enrolló sobre sí mismo para descansar formando la Tierra. Y así permanecería hasta que el Würd se levantara para proseguir alimentándose.

Era precisamente la misma historia que Encorvado le había contado. ¿Es que los gigantes habían oído allí aquella leyenda y la habían comprendido mal? ¿O era que los elohim pronunciaban de una manera distinta?

Como en respuesta, Dafin concluyó:

—Solsapiente, nosotros somos el Würd, el descendiente directo de la creación de la Tierra. De él nacimos y en él tenemos nuestro ser. Por tanto somos el corazón y la verdad y somos lo que somos. Nosotros somos toda respuesta, de la misma forma que somos toda pregunta. Por esta razón no debes juzgar la respuesta que demos a tu necesidad.

Linden apenas oía a la elohim. Su mente estaba ocupada en otras consideraciones. Intuiciones que resonaban en los límites de su comprensión como el clamor de las campanas. Nosotros somos el Würd. Luz de la Mañana removiéndose en colores como un retrato metafórico del clachan. Un árbol lleno de mariposas. Autocontemplación. Poder. ¡Dios mío! Difícilmente podía formar palabras a través del campanilleo. ¡Los elohim…! Son Energía de la Tierra. El corazón de la Tierra. La Energía de la Tierra encarnada.

No podía pensar ordenadamente. Esperanzas y percepciones se perseguían unas a otras. Aquel pueblo podía hacer lo que quería. Era todo lo que quería. Podía dar el regalo que quisiera, por razones de capricho o convicción. Podían proporcionarle a ella lo que estaba buscando. Lo que Honninscrave deseaba. Dar a Covenant… Eran la respuesta al Amo Execrable. La cura del Sol Ban. Ellos…

—Dafin… —empezó. ¿Qué respuesta habría decidido aquella gente dar a la Búsqueda? Pero los repiques dificultaban toda concentración. Entonces protestó—: No puedo pensar. ¿Qué demonios son esas campanas?

En aquel instante, Luz de la Mañana, súbitamente tomó forma humana saliendo del agua. Era alto y esbelto, con ojos profundos y cabello con franjas grises. Llevaba un manto como el de Cántico, como si él también fuera una expresión de su propio conocimiento. Subiendo por la colina dedicó una gentil sonrisa a Linden.

Mientras se aproximaba, las notas en su mente hablaron claramente.

«Debemos apresurarnos, antes de que esa Solsapiente aprenda a escucharnos demasiado bien».

Como si la música la hubiera obligado, Dafin se puso en pie, y extendió la mano a Linden.

—Ven Solsapiente —dijo suavemente—. La Elohimfest te espera.

OCHO

La Elohimfest

¿Qué Demonios pasa?

Linden no podía moverse. La lucidez con que habían hablado las campanas le había causado vértigo. Miró la mano extendida de Dafin. No le causó ninguna impresión. Se concentró febrilmente en analizar el significado de la música.

Debemos apresurarnos…

¿Había oído eso… o lo había inventado en su confusión?

…escucharnos demasiado bien.

Su sentido de percepción adquirido en el Reino había tropezado con algo que ella no había intentado captar. Los comunicantes de las campanas no querían que supiera lo que estaban diciendo. Luchó por concentrarse. Pero no podía dominar aquel lenguaje. Aunque disminuía cuando trataba de concentrarse en él, no se acallaba del todo. Continuaba tañendo en el fondo de su conciencia como una conversación de fino cristal. Y sin embargo la eludía. Cuanto más se esforzaba en comprenderlo más sonaba como simples campanas sin significado.

Dafin y Luz de la Mañana la miraban como si pudieran leer su pensamiento. Necesitaba que la dejaran sola. Necesitaba tiempo para pensar; pero los ojos de los elohim no se apartaban. Linden sintió que su azoramiento aumentaba y reconoció otra necesidad: ocultarles el alcance y la limitación de lo que oía. Debía descifrar el significado de aquellas campanas, y en beneficio de sus fines, esconder sus logros.

Debía guardar en secreto todo lo que pudiera. Detrás de la aparente inocencia de Dafin, los elohim mantenían ocultos sus verdaderos propósitos. Y Covenant, así como el resto de sus compañeros, dependía de ella, tanto si lo sabían como si no. Ellos no tenían sus oídos.

La música no cesaba. Por tanto, ella aún no se rendía. Tratando de ocultar su confusión, parpadeó ante Dafin y preguntó con incredulidad:

—¿Es eso todo? ¿Ya me habéis examinado? No sabéis nada acerca de mí.

Dafin se rió ligeramente.

—Solsapiente, este «examen» es como el «hacer» del cual has hablado tan inflexiblemente. Para nosotros la palabra tiene otro significado. Lo he considerado y he obtenido toda la verdad que necesitaba de ti. Ahora bien —extendió nuevamente la mano—, ¿no he dicho ya que la Elohimfest te aguarda? Allí, la llegada de Infeliz ofrecerá otra percepción. Y también formularemos las preguntas y respuestas mediante las cuales tú has investigado sobre tales extremos. ¿No deseas asistir a la congregación?

—Sí —respondió Linden, tratando de ocultar su desconfianza—. Eso es lo que quiero.

Había olvidado sus esperanzas entre las inquietantes indicaciones de las campanas. Pero sus amigos debían ser avisados. Debía encontrar la forma de prevenirlos contra el peligro que no podían percibir. Aceptó rígidamente la mano de Dafin, permitiendo a la elohim que le ayudara a levantarse.

Con Dafin a un lado y Luz de la Mañana al otro, como dos guardianes, abandonó la ladera de la colina. No tenía sentido de dirección en aquel lugar; pero no objetó nada sobre el camino que llevaba Dafin. Y se esforzó en esconder sus pensamientos bajo una máscara de seguridad.

En ambos lados se mostraban las maravillas de Elemesnedene: árboles adornados y arbustos flameantes, fuentes teñidas del color de icor, animales blasonados como tapices. En todas partes los elohim producían cosas sorprendentes como si fueran totalmente naturales; el derramamiento o detritus de sus autocontemplaciones. Pero ahora todas y cada una de aquellas imposibles teurgias le aparecían a Linden ominosas, siniestras, llenas de peligro. Las campanas continuaban sonando en su cabeza. Aunque seguía pendiente de ellas, no le decían nada en concreto.

Por una fracción de segundo, ella sintió lo mismo que había sentido al entrar en Piedra Deleitosa por primera vez. Atrapada por la violencia del poder de Santonin, desposeída de cualquier razón que hubiera dado forma o voluntad a su vida. Aquí la manipulación era más sutil, pero tan escurridiza como el aceite y lo cubría todo como un paño mortuorio. Si los elohim no decidían dejarla libre, nunca saldría de Elemesnedene.

Aquello no era Piedra Deleitosa y los elohim no tenían nada en común con los Delirantes, ya que la sonrisa de Dafin no llevaba ningún signo de falsedad y sus ojos eran del color de las nuevas hojas de la primavera. Y mientras pasaba, las maravillas dejaban de lado su autoabsorción para unirse a ella y a la Solsapiente. Revoloteando y fundiéndose, condensándose en forma humana, saludaban a Linden como si fuera la heredera de alguna extraña majestad. Luego se alineaban tras ella y caminaban en silencio hacia el cónclave de la Elohimfest. Vistiendo túnicas y mantos como el cortejo de una celebración, seguían a Linden haciéndole honores. Nuevamente sintió el encanto del alachan a su servicio, festejándola para eliminar su desconfianza.

Pero mientras los elohim avanzaban con ella, la tierra que dejaban detrás perdía todas sus peculiaridades, convirtiéndose en un paisaje vacío, vago y ondulado, debajo de un cielo plano. Elemesnedene sin la actividad de los elohim era como un desierto.

Al frente se encontraba la única referencia que Linden tenía de todo el clachan: un amplio círculo de olmos muertos. Estaban apuntando al opalescente aire con sus ramas, igual que centinelas abatidos rodeando el lugar donde habían sido atacados muchos eones de tiempo atrás. Sus sentidos pudieron discernir la natural textura de su madera, la desecación de la savia en sus corazones, la negra e inmemorial muerte de sus brazos levantados. Pero lo que no podía comprender era cómo los árboles naturales no podían resistir el tiempo en un lugar habitado por los elohim.

A medida que se aproximaba a ellos, escoltada por Dafin y por Luz de la Mañana, así como por una brillante procesión de elohim, vio que se hallaban alrededor de una colina baja y extensa que brillaba con una acentuada luz. De alguna forma, la colina parecía la fuente de iluminación de todo Elemesnedene. O tal vez este efecto fuera causado por la forma en que el cielo bajaba sobre aquel lugar de manera que la colina y el cielo formaban un centro alrededor del cual los olmos muertos constituían una helada circunvalación. Al pasar entre los árboles, Linden sintió que estaba penetrando en el corazón de una epifanía.

Más elohim llegaban de todas partes. Afluían con sus radiaciones como imágenes de todo aquello que hacía la tierra agradable; y, por un momento, la garganta de Linden se atragantó ante su visión. No podía reconciliar los sentimiento que aquella gente había despertado en ella, ni sabía donde se hallaba la verdad. Pero lo que sí supo en aquel momento fue que nunca encontraría otro pueblo con tal capacidad para exaltar la belleza.

Luego su atención se desvió hacia sus compañeros, cuando estos empezaron a ascender por la colina desde diferentes direcciones alrededor del anillo. Honninscrave caminaba con la cabeza alta y la cara encendida, como si acabara de revivir uno de sus más preciosos recuerdos. Y por el otro lado llegaba Encorvado. Cuando él vio a la Primera, que se acercaba, la saludó con una llamada de amor que arrancó lágrimas de los ojos de Linden, purificando todo lo que les rodeaba.

Parpadeó para aclarar su visión y vio la alta figura de Soñadordelmar elevándose por detrás de la cima de la colina. Al igual que la Primera, no parecía compartir la satisfacción de Honninscrave. La Primera tenía una expresión absorta y preocupada, como si en su examen hubiera conseguido una dura victoria. Pero el rostro de Soñadordelmar expresaba dolor, una aflicción activa; o el reconocimiento de un peligro que su mudez no le permitirá expresar.

Alarmada por las implicaciones de lo que veía en sus ojos, Linden escudriñó rápidamente la colina, tratando de encontrar a Covenant. Le vio por un momento, pero luego él pasó por detrás para dirigirse hacia ella.

Se movía como si todos sus músculos estuvieran tensos y agarrotados. Sus emanaciones eran estridentes por la tensión que contenían. De alguna manera, su examen había sido costoso para él. Sin embargo, al verlo de cerca, a pesar de su aspecto blanco y rígido, Linden sintió alivio. Ya no estaba sola.

Covenant se acercó a ella. Sus ojos eran cortantes y vidriosos como láminas de mica. Cántico estaba a pocos pasos detrás de él, sonriendo con arrogancia. Cuando Covenant mostró sus desgarradas emociones junto a ella, su alivio se convirtió en desolación e ira. Hubiera querido gritar a Cántico: ¿Qué le has hecho?

Covenant se detuvo. Sus hombros se hundieron. Con voz cansada le preguntó:

—¿Estás bien?

Ella hizo un gesto rechazando lo convencional de su pregunta. ¿Qué te ha hecho Cántico? Quería rodearlo con sus brazos pero no sabía cómo hacerlo. Nunca supo cómo ayudarle. Buscaba la forma de advertirle sobre lo que había descubierto. No podía formar palabras que parecieran inocentes, por lo que adoptó un tono deliberadamente indiferente y se arriesgó a decir:

—Desearía hablarte de eso. Cail tuvo un acierto.

—También yo recibí esa impresión. —Su voz era ronca. Desde su primer encuentro con los elohim había estado al borde de la violencia. Ahora sonaba como si estuviera lleno de erupciones potenciales—. Cántico trató de que le diera mi anillo.

Linden se quedó estupefacta. Su encuentro con Dafin no la había preparado para la posibilidad de que sus compañeros fueran examinados más rudamente.

—Tenía mucho que decir sobre el tema, —continuó Covenant. Detrás de su aspereza había una seria conflictividad—. Esos elohim se consideran el centro de la Tierra. De acuerdo con él, todo lo importante ocurre aquí. El resto del mundo es como una sombra proyectada por Elemesnedene. Al Amo Execrable y el Sol Ban sólo son síntomas. La enfermedad real es algo más; él no se molestó en explicar qué era exactamente. Dijo algo acerca de la oscuridad amenazando el corazón de la Tierra. Quiere mi anillo. Quiere la magia indomeñable para atacar con ella la enfermedad.

Linden iba a expresar su desacuerdo. El no la necesita. El es la Energía de la Tierra. Pero no estaba segura de lo que podía arriesgarse a revelar.

—Cuando le dije que no, respondió que no importaba. —El semblante de Cántico parecía confirmar lo que estaba diciendo Covenant—. Según él, yo no cuento. Soy un vencido. —Covenant mordía las palabras mascando su sentido fundamental—. Todo lo que a mí me pase carecerá de importancia.

Linden volvió a la pregunta inicial que él le había hecho, tratando de indicarle que lo había comprendido.

—Ahora ya sabes cómo me siento cada día. —Respondió.

Pero falló en su intento. Las cejas de Covenant se arquearon. Sus ojos eran punzantes como astillas.

—No necesito que me adviertan de nada. —Los gigantes se habían reunido a su espalda. Estaban escuchando con incomprensión en sus caras. Pero él había sido atrapado por la amargura y parecía inconsciente del daño que estaba inflingiendo a Linden—. ¿Por qué crees que estás aquí? Todo el mundo espera que yo caiga.

—¡Yo no! —le gritó ella con rabia. Sin importarle el daño que pudiera producirle—. Eso no es lo que quiero decir.

Su vehemencia lo detuvo. La miró sumido en los recuerdos y el temor. Cuando habló nuevamente había recobrado su medida y control.

—Lo siento. No estoy actuando muy bien aquí. No me gusta ser tan peligroso.

Ella aceptó sus excusas con un rígido asentimiento. ¿Qué más podía hacer?

Tras esto, el objetivo de Covenant había cristalizado en la textura del diamante. Pero ella no sabía qué objetivo era aquel. ¿Hasta dónde quería llegar?

Rígido como una piedra, se volvió hacia los gigantes. Los saludó bruscamente. La Primera no podía disimular la ansiedad que mostraban sus ojos. Encorvado emitía una brillante empata que no decía nada sobre su propio examen. Pero Honninscrave parecía perplejo, incapaz de conciliar el informe de Covenant y la actitud de Linden con sus propias experiencias. Linden se preguntó, una vez más, qué clase de intercambio esperaba hacer.

Los elohim continuaban llegando. Ya había tantos que llenaban la curva interior del círculo de olmos y se extendían hasta media ladera de la colina. Sus movimientos producían un murmullo, pero pasaban unos frente a otros sin hablar. Estaban allí tan herméticos y concentrados como lo habían estado durante sus ritos de autocontemplación. Sólo las campanas contenían un cierto sentido de comunicación. Frunciendo el ceño se esforzó nuevamente en captar su significado, pero permanecía extraño e indescifrable, como una lengua extranjera que le fuera familiar en sonido sin conocer el significado de sus palabras.

Entonces su atención fue captada por un elohim. Cuando inició su entrada en el anillo le había pasado desapercibido. Ni su blanca y limpia carne ni su vestimenta color crema lo distinguían de la grácil multitud. Pero cuando pasó cerca, caminando con aire despreocupado alrededor de la colina, atrajo su mirada como un imán. Su visión le produjo un escalofrío. Era el primer elohim que ella había visto que hubiera escogido vestir con apariencia de miseria.

Había adoptado una forma que parecía desgastada y deformada por el trabajo. Sus extremidades eran flacas, dejando al descubierto el espacio entre los músculos; su piel era pálida y enfermiza; su cabello colgaba sobre sus hombros como escobillas de plata. Sus cejas, sus mejillas y los ángulos de sus ojos, habían sido tallados con las herramientas de la dificultad y la escasez. Alrededor del vago amarillo de sus ojos, sus cuencas eran tan oscuras como un viejo lamento. Y se movía con la rigidez de un hombre que acabara de ser apaleado.

No se dirigía al grupo, por el contrario seguía su camino entre los elohim, tan indiferente a ellos como ellos hacia él. Mirándolo cuando ya había pasado, Linden se aventuró a otra pregunta.

—¿Quién es aquél? —preguntó a Dafin.

Dafin respondió:

—Es Buscadolores, el Designado.

—¿«Designado»? —inquirió Linden—. ¿Qué significa eso?

Sus compañeros escuchaban. Aunque carecían del sentido de Linden, Buscadolores no les había pasado desapercibido. Entre tantos elohim elegantes, él vestía sus penas como marcas de tormento.

—Solsapiente —dijo dulcemente Dafin—, él lleva una pesada carga. Ha sido nombrado Designado para soportar el coste de nuestra sabiduría. Somos un pueblo unido por nuestra visión. Ya te he hablado de esto. Las verdades que Luz de la Mañana encuentra dentro de él también están contenidas dentro de mí. De esta forma nosotros somos fuertes y estables. Pero en esta fortaleza, en esa seguridad, hay también un peligro. Una verdad que uno percibe puede a veces no ser vista por otros. Nosotros no reconocemos alegremente este fallo, pues ¿cómo puede uno decir a otro «mi verdad es mayor que la tuya»? Y no hay nadie en el mundo que pueda contradecirnos. Pero nuestra sabiduría comprende que debe ser cautelosa.

«Por tanto, en cualquier parte que se encuentre una necesidad sobre la Tierra que nos requiera, uno es designado para ser depositario de nuestra sabiduría. De acuerdo con la necesidad, su misión puede variar. En una época, el Designado puede negar nuestra unidad, desafiándonos para buscar más profundamente la verdad. En otra, puede ser nombrado para perfeccionar nuestra unidad. —Por un instante, su tono tomó un acento más ominoso—. En todas las épocas, él paga el precio de nuestra duda. Buscadolores arriesgará su vida contra la condena de la Tierra».

¿Condena? Aquella idea asustó a Linden. ¿Cómo? ¿Era Buscadolores entonces igual que Covenant, aceptando el coste de un pueblo entero? ¿Qué coste? ¿Qué habían visto los elohim por lo cual se sentían responsables y todavía no deseaban hablar de ello?

¿Qué sabían acerca del Despreciativo? ¿Era acaso la sombra de Cántico?

Su mirada continuó siguiendo a Buscadolores. Pero mientras se ocupaba de sus pensamientos, se produjo un cambio en la colina. Todos los elohim dejaron de moverse y Dafin se dirigió sonriendo a Linden:

—Ah, Solsapiente. Infeliz ya llega. Ahora empieza la Elohimfest.

¿Infeliz?, preguntó mudamente Linden. Pero las campanas no le dieron respuesta alguna.

Los elohim se habían vuelto hacia su izquierda. Cuando ella miró en aquella dirección vio a una figura de luz acercándose desde más allá de los olmos. Los troncos y ramas de los árboles quedaban en relieve negro sobre su fondo. Con el grave y majestuoso paso de un turífero entró en el círculo, pasando entre la gente. Allí se detuvo y se encaró al grupo de la Búsqueda.

Era una mujer alta. Su encanto refulgía como un gema iluminada. Sus flexibles formas lanzaban resplandores como un mar de luz de luna. Sus vestiduras estaban salpicadas de diamantes, adornadas con rubíes. Una penumbra de gloria la dibujaba contra los árboles y el cielo. Ella era Infeliz, y se hallaba en la cima de la colina como la culminación de cada maravilla de Elemesnedene.

Sus ojos soberanos pasaron por el grupo fijándose luego en Linden, encajando y manteniendo su mirada, ante la cual, las rodillas de Linden se debilitaron. Sintió deseos de inclinarse ante aquella figura, ante aquel personaje. Probablemente, la humildad era la única respuesta justa a aquella mujer. Honninscrave ya se hallaba de rodillas y los otros gigantes siguieron su ejemplo.

Pero Covenant permaneció erguido; una imagen esculpida en la intransigencia. Y ninguno de los elohim había dedicado a Infeliz reverencia especial, excepto la derivada de su silencio. Sólo la música de las campanas sonaba como una adoración. Linden trató de desconectarse y se esforzó en mantener su mirada contra la magnificencia de la de aquella mujer.

Luego Infeliz miró a otra parte y Linden casi suspiró de alivio. Levantando su brazo, Infeliz se dirigió a su pueblo con una voz que sonaba como la vibración de un fino cristal.

—Ya he llegado. Vamos a empezar.

Sin preparación previa, la Elohimfest empezó.

El Cielo se oscureció como si una inexplicable noche hubiera caído sobre Elemesnedene, mostrando un firmamento vacío de estrellas; pero los elohim absorbían luz de Infeliz. En el nuevo crepúsculo, ellos estaban agrupados alrededor de la colina como un manto multicolor y vivo. Y sus fulgores intentaban llegar hasta los brazos de Infeliz. Luces verdes, carmín, esmeralda y blanco esencial se intensificaron como una lluvia de relámpagos, preludio de una conflagración. Un arco iris de fuego se levantó de la colina. Y al intensificarse, el viento empezó a soplar.

Movía la blusa de Linden al tiempo que corría entre sus cabellos como los helados dedos de un fantasma. Se agarró a Covenant para sostenerse, pero de alguna manera lo perdió. Estaba sola entre el resplandor y el viento. Este sopló más fuerte hasta que la hizo tambalearse. La oscuridad crecía a medida que las luces adquirían más brillo. No podía localizar a los gigantes ni podía tocar a ninguno de los elohim. Toda la sustancia material de Elemesnedene se había convertido en viento, y el viento circulaba alrededor de la colina como si Infeliz lo hubiera invocado, creándolo con las simples palabras de su invocación.

Linden continuó tambaleándose hasta que no pudo mantenerse en pie y cayó. Por encima de ella el fuego de los elohim había invadido el aire y sus llamas giraban como las chispas de un corazón ardiendo en el centro de la Tierra, conducidas por el viento hacia los cielos. El cielo sin estrellas se convirtió en la meta de todos aquellos adornos. Y Linden iba con ellos dando tumbos a merced del viento.

Pero cuando se incorporó, se dio cuenta de que su torpe y maltrecho cuerpo se había elevado. Debajo de ella, la colina parecía un punto de medianoche en la cima del giro incandescente. La dejó atrás volando con la brillante espiral de chispas. Los fuegos corrían y sonaban en todos sus lados como campanas transmutadas. Y todavía seguía elevándose en el espacio impulsada por el remolino.

Luego, de pronto, la noche pareció convertirse en una noche verdadera, y el viento la llevó hacia un cielo poblado de estrellas. A la luz de los fuegos, se vio a sí misma y a los elohim girando como un surtidor de agua de la fuente de travertino. El maidan se extendía en la oscuridad debajo de ella, para empequeñecerse a medida que se iba elevando. Maderosa se cerraba alrededor de la pradera. Las montañas rodeaban a Maderosa. Y aún subía más y más con la espiral, a una velocidad imposible, hacia las estrellas.

Linden no respiraba; no se acordaba de respirar. Había sido sacada de sí misma por el pánico; un trozo de oscuridad volando en compañía de objetos o cuerpos deslumbrantes. Los horizontes de la Tierra carente de luz se encogieron a medida que se acercaba al mundo de las estrellas. Un ombligo de conflagración ascendía desde el absoluto centro del globo como el eterno giro de la eternidad.

Luego ya no quedó nada de ella misma en que concentrarse. Era una mota sin pulir entre joyas perfectas. Y las joyas eran estrellas, y los abismos que había tanto a su alrededor como dentro de ella misma, eran insondables e incomprensibles; lagunas frías como la agonía, vacías como la muerte. Ella no existía entre la magnificencia de los cielos. Su soledad y asombrosa belleza exaltaban y entumecían su alma. Sentía el éxtasis y la destrucción como si fueran los últimos pensamientos, los que nunca más podría tener. Y cuando perdió el equilibrio y cayó a la tierra de la colina, estaba llorando con un pesar que no tenía nombre.

Pero lentamente, la dura realidad del terreno penetró en ella, y su grito se convirtió en lágrimas lentas, de fracaso, alivio y pánico.

Covenant gruñía cerca de ella. Le vio a través de una nube de debilidad. Estaba sosteniéndose sobre sus manos y rodillas, mirando fijamente a los cielos. Sus ojos estaban impregnados de la condena de las estrellas.

—¡Bastardos! —exclamó él—. ¿Estáis tratando de romper mi corazón?

Linden trató de alcanzarlo, pero no podía moverse. Las campanas estaban hablando en su mente. A medida que los elohim volvían lentamente a su forma humana alrededor de la colina devolviendo luz al espacio, su indescifrable lenguaje dio paso a un momento de claridad.

Una de las campanas dijo: «¿Es que realmente él cree que es éste nuestro intento?». Otra contestó: «¿Por qué no?».

Luego volvieron a sus tonos de metal, cristal y madera; sin palabras.

Linden sacudió la cabeza y forzó su mente para captar nuevamente aquella lengua. Pero cuando hubo aclarado la confusión de sus ojos, encontró a Buscadolores, el Designado, de pie ante ella.

Correctamente se inclinó y la ayudó a levantarse. Su semblante era una mezcla de amargura y tensión.

—Solsapiente —su voz era neutra por el desuso—, es nuestro deseo servir a la vida de la Tierra de la mejor manera que podamos. Su vida también es nuestra.

Pero Linden todavía andaba a tientas en su interior. Aquellas palabras le parecían vacías de contenido; y sus pensamientos huían de ellas. Iban en otra dirección. Sin embargo, los cansados ojos amarillos de Designado eran los únicos que había visto en Elemesnedene que parecieran honestos. Su garganta estaba dolorida por la aflicción de las estrellas. Casi no podía hablar, sólo susurrarle.

—¿Por qué queréis hacerle daño?

Su mirada no vaciló. Pero sus manos temblaban. Débilmente dijo, de forma que nadie más pudiera oírlo.

—No deseamos hacer daño. Sólo deseamos evitar el daño que él pueda hacer.

Luego se volvió como si no se atreviera a decirle otras cosas que tenía que decir.

Los cuatro gigantes se estaban poniendo en pie cerca de Linden. Tenían una expresión de aturdimiento. Habían sido golpeados por la visión. Soñadordelmar ayudó a Linden a mantenerse erguida. Los elohim se estaban reuniendo nuevamente en círculo. Ella comprendió el lenguaje de las campanas una vez más.

¿Es ése nuestro intento? Necesitaba hablar con Covenant y con los gigantes. Necesitaba ver su reacción a lo que acababa de oír. ¿Por qué no? ¿Qué daño pretendían los elohim impedir disminuyendo o hiriendo a Covenant? ¿Y por qué estaban divididos entre sí? ¿Qué era lo que diferenciaba a Dafin de Cántico?

Pero Infeliz estaba esperando en la cumbre de la colina. Llevaba sus fulgores como en un capullo del cual pudieran emerger en cualquier momento para asombrar a los huéspedes de la Elohimfest. Firmemente cazó la mirada de Linden y no la soltó.

—Solsapiente —Infeliz habló como la luz de sus vestiduras—, la Elohimfest ha empezado. Lo que ha trascendido es una expresión de nuestro ser. Harás bien en mantenerlo en tu corazón y tratar de comprenderlo. Pero ya ha pasado y ante nosotros están los propósitos que os han inducido a visitarnos. Ven. —Amablemente le hizo una seña—. Vamos a hablar de estos asuntos.

Linden obedeció como si el gesto de Infeliz hubiera inutilizado su voluntad. Pero inmediatamente se sintió aliviada al ver que sus compañeros no la dejaban sola. Covenant se colocó a su lado. Los gigantes siguieron detrás de ella. Juntos, pasaron entre los elohim y ascendieron por la colina.

Cerca de la cima se detuvieron. La altura de Infeliz y la elevación de su posición colocaron sus ojos al nivel de Honninscrave y Soñadordelmar; pero ella puso atención principalmente en Linden. Esta se sentía indefensa ante aquella mirada; pero se mantuvo dignamente erecta.

—Solsapiente —empezó Infeliz—. El gigante Grimmand Honninscrave ha compartido contigo su conocimiento de Elemesnedene. Por tanto ya debes saber que nuestros presentes no se dan gratuitamente. Nosotros poseemos muchas cosas que implican grandes peligros, que no pueden regalarse sin ciertos cuidados. Y el conocimiento o el poder que no es debidamente comprado, pronto carece de eficacia. Si no se vuelve contra la mano que lo empuña, pierde todo su valor. Y finalmente tenemos pocas razones para gustar de la intrusión proveniente de los límites de la Tierra. Aquí no tenemos necesidad de visitantes. Por tanto hemos de poner el precio exacto a aquello que se nos pida y rehusar la transacción si el interesado no puede pagar lo que nosotros queremos.

«Pero tú eres la Solsapiente —prosiguió—, y la urgencia de vuestra Búsqueda es patente. Por tanto, de ti y tus compañeros no voy a requerir ningún feudo. Si vuestras necesidades están dentro de nuestro alcance, serán satisfechas sin que tengáis que pagar nada a cambio».

¿Sin…? Linden miró confusa a Infeliz. El campanilleo se intensificó en su mente, obstruyendo sus pensamientos. Todos los elohim parecían concentrarse en ella e Infeliz.

—Puedes hablar. —El tono de Infeliz sugería solamente impaciencia.

Linden protestó por dentro. ¡Cristo Divino! Miró a sus compañeros en busca de inspiración. Habría sabido qué contestar de haber estado preparada para esta posibilidad. Pero hasta entonces sólo había visto amenazas, no regalos. La oferta de Infeliz y las campanas lo confundieron todo.

La impaciencia en la cara de Honninscrave, la detuvo. Todas las dudas que éste tenía se habían esfumado. Al momento, ella aprovechó la oportunidad. Necesitaba un poco de tiempo para dominarse. Sin mirar a Infeliz dijo con tanta naturalidad como pudo:

—Yo aquí soy extranjera. Que Honninscrave hable primero.

Como si se hubiera quitado un gran peso de encima, sintió que la mirada de Infeliz pasaba al capitán.

—Entonces, habla, Grimmand Honninscrave —dijo la elohim con un amable timbre de voz.

A su lado, la Primera se envaró como si no pudiera creer que él se encontrara realmente fuera de peligro; pero no pudo rehusar darle su asentimiento de permiso. Encorvado observaba al capitán desde antes de que Linden hablara. Los ojos de Soñadordelmar estaban cerrados como si alguna visión interior le impidiera la percepción de su hermano.

La esperanza se mostró bajo las pobladas cejas de Honninscrave, mientras éste avanzaba unos pasos.

—Me haces un gran honor —dijo. Y su voz era ronca—. Mi petición no es para mí. Es para mi hermano Cable Soñadordelmar.

Aquellas palabras despertaron la atención de Soñadordelmar.

—Seguramente su desgracia es evidente para ti. —Honninscrave prosiguió—. La Visión de la Tierra le atormenta. Y esa angustia le ha privado de su voz. Sin embargo, es la Visión de la Tierra quien pilota nuestra Búsqueda, por la que tratamos de oponernos a una gran maldad que hay sobre la Tierra. El regalo que pido es el regalo de su voz, para que pueda guiarnos mejor y sobrellevar mejor su dolor.

De repente, se detuvo, refrenando visiblemente su súplica. Su pulso latía en los músculos tensados de su cuello al reducir al silencio su pasión gigantina, mientras Infeliz miraba a Soñadordelmar.

Soñadordelmar respondió con una expresión desvalida y un anhelo inesperado. Su fortaleza se hizo punzante por su deseo ferviente de palabras, de alguna forma por librarse del extravagante agravio de la Visión de la Tierra; o del examen al que había sido sometido. Miraba como un hombre que hubiera vislumbrado una luz de esperanza para salvarse de su condena.

Pero Infeliz se tomó sólo un momento para considerarlo. Luego se dirigió nuevamente a Honninscrave. Parecía vagamente desinteresada cuando dijo:

—Seguro que la voz de tu hermano puede ser restaurada. Pero no sabes lo que pides. Su mudez arranca de esa Visión de la Tierra como el día arranca del sol. Para conceder el regalo que pides debemos cegar los ojos de su visión. Eso no lo haremos. Del mismo modo que no lo mataríamos si nos lo pidieras, tampoco queremos concederle lo que nos has pedido.

Los ojos de Honninscrave vacilaron. La protesta brillaba en ellos, el deseo y el desengaño luchaban por pronunciarse. Pero Infeliz dijo:

—He hablado.

La rotundidad de su conclusión hizo tambalearse a Honninscrave.

Al ver aquello, Linden tembló de rabia. Aparentemente la gracia de la elohim encubría arrogancia y falta de piedad. No creía en Infeliz. Aquel pueblo era la encarnación de la Energía de la Tierra. ¿Cómo no podrían ser incapaces…?

No. No eran incapaces. No querían.

Ahora no dudó en enfrentarse a Infeliz. Covenant trató de decirle algo pero ella no le hizo caso. Levantando la mirada, dijo cuál era el regalo que ella requería.

—Si eso es verdad, probablemente me dirás que no puedes hacer nada respecto al veneno de Covenant.

A su espalda, sintió que sus compañeros se quedaban helados de sorpresa y aprensión; cogidos de improviso por su inesperada demanda y por la demostración tan clara de su ira. Pero ella ignoró aquello también, enfocando su estremecimiento hacia la mirada de Infeliz.

—No te pido que hagas nada contra su lepra —prosiguió Linden—. Eso tiene demasiadas implicaciones. ¡Pero el veneno! ¡Lo está matando! Lo hace peligroso para sí mismo y para cualquier persona que esté cerca de él. Es probablemente lo peor que el Execrable le ha hecho. ¿Vas a decirme que no puedes hacer nada contra eso?

Las campanas sonaron como si estuvieran ofendidas o inquietas. Una de ellas dijo: «Está abusando de nuestra bienvenida». Otra respondió: «Con toda la razón. Nuestra bienvenida no ha sido muy cordial». Pero la tercera dijo: «Nuestro sendero es demasiado estrecho para la cordialidad. No le debe ser permitido que destruya la Tierra».

Linden no las escuchaba. Toda su furia se centraba en Infeliz, esperando que la mujer admitiera o negara su implícita acusación.

—Solsapiente. —El tono de Infeliz se había endurecido como advertencia—. Yo veo ese veneno de que hablas. Es bien visible en él, tal como lo es la enfermedad que tú llamas lepra. Pero no tenemos remedio contra ello. Es poder, apto para el bien o para el mal, y entretejido con su ser demasiado profundamente para intentar separarlo. ¿Queréis que arranquemos las raíces de su vida? El poder es vida, y para él, sus raíces son veneno y lepra. El precio de tal ayuda sería la pérdida de todo poder para siempre.

Linden hizo frente a Infeliz. Su furor hizo arder el viejo sentimiento de impotencia que había en ella. No podía soportar ser reducida a tal inutilidad. Detrás, Covenant iba repitiendo su nombre, tratando de disuadirla, prevenirla o refrenarla. Pero ella estaba harta de subterfugios. La violencia que permanecía y acechaba debajo de la superficie de Elemesnedene ya corría por su cuerpo.

—¡Muy bien! —dijo, pensando que Infeliz respondería a todo del mismo modo; aunque sabía muy bien que la elohim tenía la facultad de apagarla como si fuera una vela—. Olvídalo. No puedes hacer nada contra el veneno. —Su boca se torcía con escarnio—. No puedes devolver la voz a Soñadordelmar. Muy bien. Si tú lo dices. Pero hay algo que puedes hacer.

—¡Escogida! —alertó la Primera. Pero Linden no se detuvo.

—Puedes destruir por nosotros al Despreciativo.

Su demanda aturdió a los gigantes, aunque permanecieron en silencio. Covenant murmuró en voz baja como si no pudiera concebir la formulación de tal requerimiento. Pero la desatada pasión de Linden no permitiría que nada la detuviera.

Infeliz no se movió. Ella también parecía sorprendida. Pero Linden prosiguió, escogiendo las palabras como argumentos de acusación:

—Tú estás sentada ahí en tu clachan, dejando que pase el tiempo como si no hubiera maldad ni peligro en el Mundo que pudiera arrancarte de tu autocontemplación cuando podrías estar haciendo algo. Vosotros sois la Energía de la Tierra. Habéis sido hechos de la Energía de la Tierra. Podrías detener el Sol Ban, restaurar la Ley, derribar al Amo Execrable. Haciendo un pequeño esfuerzo. ¡Mírate a ti misma! —insistió—. Tú estás ahí, segura de podernos mirar desde arriba. Y puede ser que tengas ese derecho. Puede que la Energía de la Tierra encarnada sea tan poderosa que nosotros no signifiquemos nada para vosotros. ¡Pero nosotros estamos tratando de luchar! —Honninscrave y Soñadordelmar habían sido heridos. Covenant había sido negado. Toda la Búsqueda había sido traicionada. Ella arrojaba con fuerza sus frases como si fueran balas, tratando de hacer blanco en algún punto de vulnerabilidad o conciencia de Infeliz—. El Execrable trata de destruir al Reino. Y si esto sucede, no va a detenerse allí. El quiere toda la Tierra. Por ahora sus únicos enemigos son insignificantes, mortales como nosotros. ¡Por simple decoro si no por otra cosa, deberíais tener voluntad de detenerlo!

Cuando se le terminaron las palabras y se quedó en silencio, había un murmullo de voces en la colina. Expresiones de hostilidad, de preocupación, de protesta. Entre ellas se destacó el grito de Cántico de forma estridente:

—¡Infeliz! ¡Esto es intolerable!

—¡No! —respondió Infeliz, también gritando. Su negación acalló el murmullo de los elohim—. ¡Ella es la Solsapiente y se lo tolero!

La inesperada respuesta cortó el terreno bajo los pies de Linden. Se tambaleó; la sorpresa apagó su ira. El constante presagio de las campanas la debilitó. Casi no era capaz de aguantar la mirada de Infeliz cuando la elohim habló.

—Solsapiente, —dijo con una nota de queja en su voz—, esa cosa que vosotros llamáis Energía de la Tierra es nuestro Würd. —Al igual que Dafin, ella también ahogaba el sonido de forma ambigua—. Tú crees que se trata de un poder soberano. En verdad tu creencia es justa. ¿Pero has viajado tanto a través de la Tierra y aún no has comprendido la debilidad del poder? Nosotros somos lo que somos y nunca podremos convertirnos en lo que no somos. Eso que vosotros llamáis el Despreciativo es un ser de una naturaleza distinta. Nosotros no podemos nada contra él. Esto es nuestro Würd. Y también —añadió como si hubiera tenido un pensamiento ulterior—, Elemesnedene es nuestro centro, como es también el centro de la Tierra. No podemos ir más allá de sus límites.

Linden quería gritar: ¡Estás mintiendo! La protesta estaba ardiendo en ella. Dispuesta para ser lanzada. Pero Covenant se había colocado a su lado. Su media mano tocó su hombro apretándolo como si quisiera controlarla físicamente.

—Ella dice la verdad —Covenant le estaba hablando, pero miraba a Infeliz, como si al final hubiera hallado el camino de su misión. Linden sintió en él una ira que concordaba con su propia ira; una ira que lo mantenía tan rígido como un hueso—. La Energía de la Tierra no es la respuesta al Despreciativo. O Kevin nunca habría llegado al Ritual de la Profanación. El era un maestro de la Ley y de la Energía de la Tierra, pero esto no era lo que necesitaba ser. No podía salvar al Reino por ese camino. Esta es la razón por la que el Reino nos necesita. Por la magia indomeñable. Esta procede de fuera del Arco del Tiempo. Al igual que el Execrable. Por tanto, puede hacer cosas que la Energía de la Tierra no puede.

—Entonces, a esto hemos llegado. —Honninscrave levantó su voz por encima de la de Covenant. La franca decepción en su tono le daba una dignidad de la magnitud de su estatura; y habló como si estuviera enjuiciando a los elohim—. En todas las partes de la Tierra se cuentan las leyendas de Elemesnedene. Se habla de los elohim como de un pueblo soberano, dominador de poder y maravillas. Entre los gigantes, estas leyendas se cuentan con placer y frecuentemente, y aquellos que han sido distinguidos con la fortuna de una bienvenida aquí la consideran como una bendición. Pero a nosotros no se nos ha dado la bienvenida de que todo el Mundo habla con tanto anhelo. Ni tampoco se nos han concedido los regalos que el Mundo necesita para su supervivencia. Más bien hemos sido desposeídos de los haruchai, nuestros compañeros, y se nos ha humillado. Y hemos sido desorientados en nuestra petición de regalos. Ofrecéis dar con feudo, pero esto no es generoso por vuestra parte. Elemesnedene ha sido tristemente alterado y no tengo el deseo de llevar al Mundo esta noticia.

Linden lo escuchaba atentamente. La actitud de Covenant le producía temor. ¿Creía que el deseo de Cántico de poseer su anillo no contenía un propósito oculto? ¿Era sordo a las campanas?

Una de ellas decía: «Dice la verdad. Ya no somos como éramos». Una respuesta más oscura sonó: «No. Es que estos mortales son más arrogantes que cualquiera otros». Pero la primera replicó: «No. Somos nosotros los arrogantes. En tiempos pasados no hubiéramos llegado a esto. No obstante, ahora necesitamos el precio de él». En seguida, una tercera campana intervino: «Olvidáis que él se encuentra en peligro. Hemos escogido el único camino que ofrece esperanza, tanto a él como a la Tierra. El precio puede fijarlo todavía el Designado».

Pero la Elohimfest seguía como si no existieran las campanas. Infeliz dijo:

—Grimmand Honninscrave. Has hablado libremente. Ahora mantente callado. —Sin embargo, la dignidad del gigante estaba más allá del alcance de su reproche. Dirigiendo su mirada a Linden, le preguntó—. ¿Estás satisfecha?

—¿Satisfecha? —Linden empezó—. ¿Estás fuera de…?

La mano de Covenant la detuvo. Los dedos se hundieron en su hombro, pidiendo moderación. Antes de que pudiera librarse de él y desahogar su ferocidad, Covenant dijo a Infeliz:

—No. Todo eso es secundario. No es la razón de que estemos aquí. —La voz de Covenant sonó como si hubiera encontrado otra manera de sacrificarse él mismo.

—Prosigue, Portador del Anillo —dijo Infeliz. La luz en su pelo y en sus ropajes parecía dispuesta para cualquier cosa que Covenant pudiera decir.

—Es verdad que la Energía de la Tierra no es la respuesta adecuada al Despreciativo. —Hablaba tan incisivamente como el hielo—. Pero el Sol Ban es otra cosa. Esa es una cuestión de la Energía de la Tierra. Si no se detiene va a comerse el corazón de la misma Tierra.

Luego hizo una pausa. Infeliz esperó pacientemente.

Y Linden también estaba esperando. Su desconfianza en los elohim convergía con un indescriptible miedo. Intuitivamente estaba atemorizada por el intento de Covenant.

—Quiero hacer un nuevo Bastón de la Ley. —Su voz estaba cargada de riesgos—. Una manera de luchar. Por eso estamos aquí. Necesitamos encontrar el Árbol Único. —Poco a poco fue soltando el hombro de Linden, dejándola, y se hizo a un lado como si deseara alejar de ella el peligro—. Deseo que nos digas dónde está.

En seguida, las campanas aumentaron su sonido. Una de ellas dijo: «Infeliz, no. Nuestra esperanza se perdería». La respuesta de cristal llegó claramente de ella: «Esto está decidido y acordado. No lo haré».

Pero sus ojos no daban señal de aquella conversación. Miraban a Covenant directamente, casi amablemente.

—Portador del Anillo —dijo con cuidado—. No tienes necesidad de ese conocimiento. Ya ha sido puesto en tu mente.

Con el mismo cuidado y la misma rapidez, él contestó:

—Eso es cierto. Caer Caveral me lo dio. El me dijo: «El conocimiento está dentro de ti, aunque no puedas leerlo. Pero cuando llegue el momento, encontrarás los medios para desenvolver mi regalo». Pero todavía no los he conseguido.

El repique de campanas cesó. Pero Linden ya había captado la importancia de las campanas. Este era el momento que ellas habían esperado.

En su urgencia de comprensión, trató de acercar su mente a Covenant. En su interior sonaban las palabras demasiado deprisa para ser pronunciadas. Ellos ya saben dónde está el árbol. Eso es lo que quieren. ¿Es que no lo comprendes? ¡El Execrable estuvo aquí antes que nosotros! Pero sus movimientos eran demasiado lentos, cargados de mortalidad. Su corazón parecía congelarse entre latidos; no entraba el aire en sus pulmones. Ella se había vuelto hacia él, mientras él hablaba como si ya supiera que se estaba precipitando al desastre.

—Quiero que abráis el conocimiento que hay en mí. Quiero la llave de mi mente.

En la cumbre de la colina, Infeliz sonrió.

NUEVE

El regalo del Forestal

En el momento siguiente, Linden llegó hasta Covenant a tanta velocidad que le hizo tambalearse, mientras bajaba la pendiente. Cogiendo su camisa, ella le sujetó con toda su fuerza.

—¡No lo hagas!

El trató de recobrar el equilibrio. Sus ojos ardían como precursores de la magia indomeñable.

—¿Qué es lo que te pasa? —balbuceó—. Necesitamos saber dónde está.

—¡No de esa forma! —Ella no tenía bastante potencia en su voz ni en sus músculos. Quería detenerlo físicamente; pero incluso su pasión era insuficiente—. ¡No debes hacer eso! Ellos pueden decírtelo simplemente. Ya saben dónde está.

El la cogió bruscamente por las muñecas y las mantuvo juntas cerca del corte de su camisa sin que ella pudiera soltarse. La activación del veneno y el poder en su interior hacía inútil todo intento.

—Yo te creo. —Su mirada expresaba angustia—. Este pueblo probablemente conoce todas las cosas; pero no nos comunicarán su sabiduría. ¿Qué quieres que haga? ¿Seguir suplicándoles hasta que cambien de idea?

—Covenant. —Ella le reñía y rogaba al mismo tiempo—. Yo puedo escuchar lo que se dicen unos a otros. —Las palabras perdían significado al ser pronunciadas—. Ellos tienen algún propósito secreto. El Execrable estuvo aquí antes que nosotros. ¡No permitas que te posean a ti!

Esto le impresionó. No soltó sus muñecas, pero disminuyó la presión de sus dedos mientras levantaba la cabeza para mirar a Infeliz.

—¿Es eso cierto?

Infeliz no parecía estar ofendida. Había tolerado la actitud de Linden repetidas veces.

—La Solsapiente sugiere que el Despreciativo ha estado con nosotros y nos ha manipulado para sus propios fines. Eso no es cierto. Pero sí lo es que tenemos nuestro propio plan a ese respecto.

—Entonces —gritó él— dime dónde está el Árbol Único.

—No tenemos por costumbre dar regalos innecesarios. —Su tono rehusaba toda contradicción, toda persuasión—. Por razones que nos parecen buenas, hemos tomado nuestra propia decisión. Nosotros somos los elohim y nuestras decisiones están más allá de lo que tú puedes juzgar. Me has pedido que abra el conocimiento oculto dentro de ti. Ese regalo puedo hacértelo; ése y no otro. Puedes aceptar o declinar, según lo que te dicten tus dudas. Si deseas otra respuesta, busca en otra parte. Pregunta a la Solsapiente por qué no entra en tu mente para obtener ese conocimiento. El camino está abierto también a ella.

Linden retrocedió. ¿Entrar…? Los recuerdos de la última recaída de Covenant llamearon ante ella. El oscuro anhelo que creía extinguido, reapareció. Seguramente para salvarle de lo que intentaban los elohim. Pero ella había puesto a Covenant en una situación en la que estuvo a punto de perder la vida. Un sentimiento de peligro la invadió. Fluía como un oprobio a través de su piel. La contradicción amenazaba con atraparla. Por eso había sido escogida, por eso Gibbon la había tocado. Deshaciéndose de las manos de Covenant, se enfrentó a Infeliz, espetándole la única respuesta que tenía, la única respuesta que le permitía contener su anhelo.

—La posesión es maldad.

¿Era verdad después de todo que los Elohim eran malos?

Infeliz movió una ceja con desdén, pero no replicó.

—Linden. —La voz de Covenant sonó como un aullido. Sus manos avanzaron hacia ella, la sujetaron y la hicieron volverse nuevamente hacia él—. No me importa si podemos confiar en ellos o no. Pero debemos saber ahora dónde se halla el Árbol Único. Si tienen algo más en su mente… —dijo con un gesto amargo—. Ellos piensan que yo no cuento. ¿Cuánto crees tú que puedo soportar de todo esto? ¿Hasta cuándo debo aguantar? —Su tono decía claramente que ya no podía soportarlo más—. Yo salvé una vez al Reino. Y lo haré de nuevo. Ellos no podrán impedírmelo.

Mientras ella admitía sus emociones, se encontraba entorpecida interiormente. Gran parte de su ira estaba dirigida contra ella, contra la idea de que era la Solsapiente y de que él debía ser vituperado por reafirmarse en sí mismo. Las campanas ahora estaban en la banda de su percepción, pero apenas las escuchaba. Estaban repitiendo otra vez todas las cosas que habían sucedido. Como de costumbre, ella no podía hacer nada. Ella era tan inútil para él como lo había sido para sus padres. Y ahora iba a perderlo. Si al menos pudiera decirle «Yo no tengo el poder. ¿No comprendes que la razón de que no quiera entrar en ti es que deseo protegerte?». En lugar de eso, dejó que hablara la parte helada de su corazón:

—Tú estás obrando así porque te sientes insultado. Es como tu lepra. Tú crees que puedes arreglarlo todo a base de sacrificarte. La víctima universal. —De todas formas tú nunca me has querido—. Es la única manera de vivir que conoces.

Vio que le había herido y que el dolor no cambiaba nada. Cuanto más le denigraba más duro se volvía. La muda y ardiente mirada con que él respondió, le hizo intocable. En sus propios términos, él no tenía alternativa. ¿Cómo podía llevar a cabo la misión con la que se había comprometido si no era afrontándola directamente aun a costa de exponerse a sí mismo? Cuando volvió la espalda a Linden para aceptar la oferta de Infeliz, ella ya no trató de detenerlo. Su entumecimiento podía también ser miedo.

—Covenant Giganteamigo —demandó la Primera—, ten cuidado con lo que haces. He puesto la Búsqueda en tus manos. No puede perderse todo.

El la ignoró. Encarándose a Infeliz, musitó débilmente:

—Estoy dispuesto. Vamos.

Una campana sonó en la colina; un clamor de súplica o protesta. Ahora Linden ya podía identificar su origen.

Procedía de Buscadolores. «¡Infeliz, considéralo! Es mi vida la que arriesgas. Si este camino falla debo cargar yo con las consecuencias. ¿Es que no hay otro camino?».

Nuevamente Infeliz sorprendió a Linden:

—Solsapiente —dijo, como si se estuviera negando a sí misma—, ¿cuál es tu palabra? En tu nombre, yo lo rechazaré a él si tú lo deseas. —Covenant soltó una maldición entre dientes; pero Infeliz no había terminado y prosiguió inflexiblemente, prescindiendo de él—. Sin embargo, la responsabilidad estará sobre tu cabeza. Debes prometer que tomarás su anillo antes de que arruine la Tierra; que tú serás al mismo tiempo Solsapiente y Portadora del Anillo. —Covenant le dedicó un desesperado insulto que Infeliz no se dignó a acusar—. Si tú no te comprometes a cumplir esta promesa, yo debo oponerme a su petición.

Buscadolores campaneó: «Gracias Infeliz».

Pero Linden no tenía manera de saber lo que Buscadolores quería decir. Estaba tratando de calibrar la importancia de la propuesta de Infeliz. Aquella era una tentación más insidiosa que la posesión. Le ofrecía el poder sin exponerla a la amenaza de la oscuridad. ¿Aceptar la responsabilidad por él? No, más que eso: aceptar la responsabilidad de toda la Búsqueda, por la supervivencia de la Tierra y la derrota del Amo Execrable. Ahí radicaba su oportunidad de proteger a Covenant de sí mismo: controlarlo de la misma forma que él había tratado tantas veces de controlarla a ella.

Pero luego vio la trampa escondida. Si aceptaba, la Búsqueda no tendría manera de encontrar el Árbol Único. A menos que ella hiciera lo que ya había rehusado hacer, a menos que lo violara para arrancarle el secreto de Caer Caveral. Todo volvía a aquello. La fuerza de su soterrado anhelo por aquella clase de poder la hacía sentirse enferma. Pero ya lo había rehusado, se había pasado la vida rehusándolo.

Sacudió la cabeza. Con voz apagada, dijo:

—No puedo decirle lo que hay que hacer. —Y trató de creer que estaba afirmando algo, defendiéndose a sí misma y a él contra cualquier tentación. Pero cada palabra que pronunciaba sonaba como una negación. El pensamiento de su riesgo retorcía su corazón—. Déjalo que tome sus propias decisiones.

Luego tuvo que cruzar los brazos sobre su pecho para protegerse contra la fuerza de la satisfacción de Covenant, la frustración de Buscadolores, la aprensión de sus amigos y el vehemente resplandor de Infeliz.

—Ven, —dijo la elohim vestida de diamantes—. Vamos a empezar.

Y su voz interior añadió: «Deja que permanezca en silencio tal como nos hemos propuesto».

Involuntariamente, Linden se volvió y vio a Covenant e Infeliz mirándose uno a otro como si estuvieran transfigurados. Ella resplandecía con el signo de la victoria, mientras él estaba con los hombros rígidos y la cabeza levantada, abrazado a la cruz de su circinada condena. Si él hubiera sonreído, Linden hubiera gritado.

Con una ligera ondulación de su vestido, como si exhibiera sus joyas, Infeliz descendió de la colina. Su poder y ella se compenetraban como si fueran la misma cosa. Fluyendo como la agradable brisa de la tarde, avanzó hasta situarse frente a Covenant.

Colocó la mano en su frente, y el silencioso aire de la colina se impregnó de ansiedad.

Un grito tan penetrante como una escarpia desgarró el pecho de Covenant, que cayó sobre sus rodillas. Cada músculo de su cara y su cuello se agarrotó. Sus manos saltaron a sus sienes como si su cráneo le hubiera sido separado del cuerpo. Una serie de convulsiones le hicieron golpearse los lados de su cabeza, sin poder impedirlo.

Casi a la vez, Linden y los gigantes corrieron hacia él.

Antes de que pudieran llegar, su grito se convirtió en un aullido de magia indomeñable. La llama blanca se expandió en todas direcciones. Infeliz retrocedió. La roca de la colina se estremeció. Linden y Encorvado cayeron al suelo. Muchos de los elohim cambiaron de forma para protegerse. La Primera sacó su espada como si su seguridad dependiera de ella. Gritaba furiosamente a Infeliz; pero entre el ruido del fuego de Covenant, su voz no se oía.

Mientras pugnaba con sus manos y piernas, Linden vio algo que congeló la sangre en sus venas. Esta conflagración no se parecía a ninguna otra de las que había presenciado. No salía de su anillo, de su medio puño, con el que se golpeaba la sien. Salía directamente de su frente, como una erupción de su cerebro.

Al principio, la llama se esparcía en todas direcciones, sembrando de pánico la colina. Pero luego el aire se convirtió en un tumulto de campanas tañendo en invocación, moldeando el propósito de los elohim; y el fuego empezó a cambiar. Poco a poco se fue alterando hasta convertirse en un brillo caliente, tan intenso y blanco como si toda la angustia existente se estuviera fundiendo.

Instintivamente, Linden protegió sus ojos. Aquel brillo podría haberla cegado; pero no lo hizo. Aunque se reflejara en su rostro como si estuviera contemplando de cerca un horno de sol, sus efectos eran soportables.

Y dentro de su brillante centro nacieron visiones.

Una después de otra, emergieron tras la radiación.

Una niña con un vestido azul, de cuatro o cinco años, estaba apoyada de espalda contra el oscuro tronco de un árbol. No hacía ningún ruido, pero lloraba de terror ante una serpiente de cascabel que estaba cerca de sus piernas desnudas.

Luego la serpiente se fue, dejando dos fatales marcas rojas en la pálida carne de la niña.

En la visión, Covenant se estremecía. Parecía abatido y destrozado de pies a cabeza. Brotaba sangre de un corte que había en sus labios, y de su frente. Cogió a la niña en brazos y trató de consolarla. Ellos hablaban pero en la visión no se reproducía el sonido de sus palabras. De pronto sacó un cortaplumas y lo abrió. Con el lazo de una de sus botas hizo un torniquete. Luego sujetó la niña abrazándola, y apuntó su cuchillo sobre su piel violada.

Con el movimiento del cuchillo la visión cambió. Primero una, después la otra. Cuchillas que cortaban sus muñecas, dibujando líneas de muerte. La sangre corría. El se arrodilló en un charco de suplicio mientras los Caballeros ondeaban sus rukhs y lo conducían, desvalido y ensangrentado, a la Videncia.

Siguió un caos de imágenes. Linden vio el Reino desecho bajo el Sol Ban. Después del diluvio del Sol de la Lluvia, el terreno se convertía en un desierto; luego este desierto tenía la supuración roja del Sol de Pestilencia. Al mismo tiempo, todas estas cosas repercutían en la carne de Joan cuando yacía, poseída y atada, en su lecho de casa de Covenant. Perdida entre mil formas de enfermedad, Linden estuvo a punto de enloquecer a causa de aquella visión.

La visión temblaba de odio y repulsión, y la magia indomeñable apareció. Una viva incandescencia ardió como una antorcha blanca entre los rukhs encendidos con sangre. Covenant se inclinó sobre sus torturadas muñecas, cortando la hemorragia y cicatrizando las heridas. Luego se levantó, y erguido por la furia y la conflagración, desparramó su poder sobre los Caballeros, matándolos como a ratas.

Pero cuando la llama hubo crecido y se hallaba próxima a la explosión, la esencia de su luz cambió, suavizándose. Covenant estaba en la superficie del lago, y mientras las aguas ardían en un remolino ante él, levantaba el krill con sus manos. El lago lo sostenía como una bendición, cambiando su brillo salvaje por una luz de esperanza; ya que todavía existía la Energía de la Tierra en el Reino, y sólo este lago y no otro, se resistía todavía al Sol Ban.

De nuevo, el fuego cambió. Ahora manaba en forma de riachuelos de fosforescencia desde la alta figura de un hombre. Vestía de sedalina blanquísima. En su mano llevaba una nudosa rama de árbol, a guisa de bastón. Se movía con dignidad y fuerza; pero en contráete con su solemne actitud, su cara no tenía ojos ni cuencas.

Cuando se dirigió hacia Covenant, aparecieron otras figuras. Un hombre vestido de azul con una aviesa sonrisa y ojos serenos. Una mujer, que lucía un atuendo parecido, y cuyas apasionadas facciones mostraban trazos de amor y odio. Un hombre como Cail y Brinn, tan equilibrado y capaz como la discreción misma. Y un gigante, que debió ser Corazón Salado Vasallodelmar.

Los Muertos de Covenant.

Con ellos estaba Vain, exhibiendo su negra perfección como una coraza que escondía su corazón.

Las figuras hablaban a Covenant en la muda visión. La bendición y el anatema de su afecto hicieron que se pusiera de rodillas. Luego el hombre sin ojos, el Forestal, se le acercó. Cuidadosamente extendió su bastón para tocar la frente de Covenant.

Instantáneamente una llama como una melodía de fuego pasó por la colina; y, al momento, todo Elemesnedene quedó en la oscuridad. La noche se cernió dentro de la visión; una noche hecha explícita y familiar por las estrellas. Lentamente, el mapa de estrellas empezó a girar.

—¿Has visto, Honninscrave? —gritó la Primera con voz ronca.

—Sí —respondió él—. Este rumbo puedo seguirlo hasta el fin del Mundo.

Por un momento, las estrellas mostraron el camino hacia el Árbol Único. Entonces, en el lugar que ellos habían señalado, la visión bajó hacia el mar. Entre las olas apareció una isla. Era pequeña y carecía de vegetación, como un montón de piedras apiladas para formar un rompeolas. No había signos de vida entre la desolación de sus rocosos límites. Pero aún el intento de la visión era claro: allí se hallaba el Árbol Único.

Sobre el océano se levantaba un solitario muro. Covenant gritó como si hubiera vislumbrado su desdicha.

El sonido desgarró el interior de Linden. Se balanceó sobre sus pies, tratando con sus escasas fuerzas de mantenerse erguida. Covenant se arrodilló con el poder emanando de su frente como si estuviera siendo crucificado con clavos de fuego cerebral.

Por un momento, ella no pudo avanzar contra la luz. Una corriente que emanaba de él parecía impedírselo. Pero, en aquel instante, todas las campanas tocaron al unísono: «¡Se ha cumplido!».

Algunos de ellos estaban exaltados por la victoria. Otros expresaron un profundo pesar.

Al mismo tiempo empezó a extinguirse la visión de la isla mordida por el mar. El brillo fue degradándose lentamente, restaurando la iluminación natural de Elemesnedene y permitiendo que Linden avanzara. Paso tras paso, se esforzó para acercarse a Covenant. Vestigios de la visión parecían hervir en su piel, relampaguear en su cabello; pero trató de sobreponerse. Cuando el poder llegó a su fin, dejando la atmósfera tan aturdida y quieta como una tierra devastada, ella saltó para situarse frente el Incrédulo.

El gimió, adoptando una acobardada postura, descansando sobre sus talones y con los brazos rodeando inconscientemente sus rodillas. No parecía ser consciente de nada. Su mirada pasó por ella como si estuviera ciego. Su boca permanecía abierta, vacía como si hubiera sido despojada de toda palabra o capacidad de llorar. Su respiración era lenta y dificultosa. Los músculos de su pecho estaban doloridos como si hubieran sido torturados durante la representación de Infeliz.

Pero cuando ella le tendió la mano, él graznó como un reseco y malparado cuervo:

—No me toques.

Las palabras fueron claras. Repitieron el viejo aviso de su leprosidad para que todos los elohim lo oyeran. Pero la luz de su mente había desaparecido de sus ojos.

Segunda parte

TRAICIÓN

DIEZ

La huida

Las campanas eran ahora diáfanas para Linden; pero ya no le importaba lo que decían. Estaba absorta en los vacuos ojos de Covenant, en su flácido rostro sin expresión. Si él hubiera podido penetrar en el interior de Linden, la visión que hubiese tenido carecería de sentido para él. No reaccionó cuando ella, sujetando su cabeza, lo miró con horror.

Los gigantes deseaban saber qué le había ocurrido. Ella lo ignoraba. Inesperadamente, haciendo uso de su percepción, intentó penetrar en el vacío de sus órbitas, alcanzando su mente. Pero falló. Dentro de su cabeza, su visión se desvaneció en la oscuridad. Era como una vela apagada y el único humo que se desprendía, dando vueltas, de su oscura mecha era su vieja y defensiva frase:

—No me toques.

Ella empezó a buscar en aquella oscuridad. Debía quedar en él algo de conciencia, ya que de otra forma no hubiera podido articular su autoreproche. Pero aquel vestigio de conciencia estaba más allá de su alcance. La oscuridad parecía alejar su propia luz. Linden cayó en un vacío tan extenso y angustioso como el frío vacío existente entre las estrellas.

Salvajemente se apartó de él.

Honninscrave y Soñadordelmar estaban con la Primera a la espalda de Covenant. Encorvado se acercó a Linden y puso sus grandes manos sobre sus hombros.

—Escogida. —Dijo, en tono de súplica. Su susurro vibraba entre los mechones de oscuridad—. Linden Avery. Háblanos.

Ella estaba jadeando entre náuseas. No encontraba suficiente aire. La artificial luz de Elemesnedene le producía sofoco. Los elohim se agrupaban claustrofóbicarnente a su alrededor, tan faltos de escrúpulos como los ur-viles.

—Vosotros habéis planeado esto —les gritó entre maldiciones—. Esto es lo que vosotros queríais. —Estaba al borde de la histeria—. Para destruirlo.

La Primera respiró a fondo. Las manos de Encorvado se apretaron involuntariamente. Haciendo retroceder a sus pies, como si necesitara exhibir su sorpresa, levantó a Linden, manteniéndola erecta. Honninscrave le dirigió una mirada. Soñadordelmar mantenía los brazos rígidos, como refrenándose de la visión.

—Ya es bastante —respondió Infeliz. Su tono contenía una helada prepotencia—. No voy a someterme más al afrentamiento de tan falso juicio. La Elohimfest ha terminado.

Y volvió a caminar.

—¡Alto! —Sin el soporte de Encorvado, Linden podría haberse caído. Toda la fortaleza que le quedaba estaba en su voz—. ¡Tienes que restaurarlo! ¡Maldita sea! ¡No puedes dejarlo así!

Infeliz hizo un alto en su camino, pero sin mirar atrás.

—Nosotros somos los elohim. Nuestras opciones están más allá de lo que podéis cuestionar. Puedes estar contenta.

Con su gracioso andar continuó bajando por la ladera.

Soñadordelmar se puso en movimiento, marchando detrás de ella. La Primera y Honninscrave le gritaron, pero no pudieron detenerlo. Desposeído de su leve esperanza, no tenía otro escape para su aflicción.

Pero Infeliz oyó o sintió su acercamiento. Antes de que la alcanzara le advirtió:

—¡Alto, gigante!

El rebotó como si hubiera chocado contra una pared invisible. La fuerza de su orden, lo derribó.

Indignada, Infeliz se encaró con él. El se arrastraba sobre su pecho; pero sus labios mostraban violencia a través de sus dientes, y sus ojos la insultaban.

—No me asaltes con tu desconfianza —dijo lentamente—, si no quieres que te demuestre que tu muda Visión de la Tierra es miel y bendición al lado de la ira de Elemesnedene.

—No. —Gradualmente, la vida volvía a las extremidades de Linden; pero todavía necesitaba el apoyo de Encorvado—. Si quieres amenazar a alguien, amenázame a mí. Soy yo quien te acusa.

Infeliz la miró sin hablar.

—Tú has planeado todo esto —continuó Linden—. Tú lo has humillado, lo has disminuido, reduciéndolo a nada, lo has insultado… para despertar su ira de forma que pudieras penetrar a él y destruirlo. Luego le extrajiste todo lo que había en su cerebro. Ahora… —Linden reunió todos sus restos de vehemencia para gritar—: ¡Restitúyele lo que le has quitado!

—Solsapiente —dijo Infeliz en un tono de sarcasmo glacial—, tú te escarneces a ti misma y estás ciega al respecto. —Moviéndose con desdén abandonó la colina y pasó a través de los árboles muertos que la circundaban.

Desde los lugares en que se encontraban, los otros elohim también iniciaron la marcha, dispersándose como si Linden y sus compañeros ya no tuvieran interés para ellos.

Con un desesperado grito, Linden se lanzó sobre Covenant. Por un salvaje instante intentó coger su anillo y usarlo para intimidar a los elohim. Al verlo, se detuvo. La Primera lo había puesto de pie. El miraba a Linden como si ella y todo lo que la rodeaba careciera de existencia real. Pero la eterna advertencia sonaba como una súplica mecánica.

—No me toques.

—¡Oh, Covenant!

Naturalmente no podía quitarle su anillo. No podía hacerle aquello, no podía hacerlo porque era precisamente lo que los elohim deseaban. O parte de lo que deseaban. Ella sintió el impulso de protestar, pero se dio cuenta de que era inútil.

Entonces sintió deseos de llorar; deseos casi incontenibles. ¿Qué te han hecho?

—¿Es esa la verdad? —susurró la Primera, dirigiéndose a aquel cielo—. ¿Hemos obtenido ese conocimiento a costa de él?

Linden asintió vagamente. Sus manos gesticulaban sin sentido. Ella las había entrenado para que fueran manos de médico, y ahora apenas podía contener su anhelo de estrangular. Ella había permitido que manipularan a Covenant con tanta seguridad como si estuviera muerto; asesinado como Nassic, con un cuchillo caliente. Y sabía que si no actuaba, si no comenzaba a moverse, se volvería loca.

A su alrededor, los gigantes permanecían quietos como si hubieran sido inmovilizados por su desfallecimiento. O por la perdida de Covenant, de su determinación. Nadie más podría restaurar el propósito de la Búsqueda.

Aquella responsabilidad le dio a Linden lo que necesitaba. Animada por un tardío propósito, recorrió la colina con su mirada tratando de averiguar si Soñadordelmar había sufrido algún daño.

Se esforzaba en levantarse. Sus ojos estaban muy abiertos y aturdidos, confundidos por la Visión de la Tierra, Daba tumbos por la ladera como si hubiera perdido el sentido del equilibrio. Honninscrave corrió a ayudarle, y él se agarró a su hombro como si fuera el único punto estable en un mundo roto. Pero la percepción de Linden no descubrió evidencia de ningún daño físico.

Sin embargo, el daño emocional era muy grande. Algo en él había sido deformado desde sus raíces por la combinada fuerza de su examen, la pérdida de la esperanza que su hermano había concebido por él y el problema de Covenant. Se hallaba atrapado en una situación para la que todo consuelo había sido denegado; y llevaba la Visión de la Tierra como si supiera que ella iba a matarlo.

Tampoco esto era algo que Linden pudiera curar. Solamente podía verlo y musitar maldiciones que no tenían eficacia alguna.

La mayor parte de las campanas se habían replegado, pero dos permanecían cercanas. Estaban comentando entre sí, satisfechas, el amargo trago a que habían tenido que enfrentarse. Sus significados eran accesibles ahora, pero Linden ya no deseaba descifrar las palabras. Ya había tenido bastante con Cántico y Dafin.

Pero ambos elohim subían juntos por la ladera, acercándose a ella. Y no pudo ignorarlos. Eran su última oportunidad. Cuando la miraron, ella dirigió su amargura directamente a la mirada verde e inmaculada de Dafin.

«No debisteis hacer esto. Podíais habernos dicho donde estaba el Árbol Único. No teníais que poseerle a él, para luego dejarle en este estado».

Los duros ojos de Cántico tenían un brillo de indiferencia. Su voz interior lanzaba chispas de satisfacción.

Pero la mente de Dafin tenía un tono triste y suave cuando devolvió la mirada a Linden.

—Solsapiente, tú no comprendes nuestro Würd. Hay una palabra en tu lengua que tiene un significado similar. Esa palabra es ética.

¡Dios Mío!, exclamó Linden en rotundo desacuerdo. Pero se mantuvo callada.

—En nuestro poder —prosiguió Dafin—, muchos rumbos se nos abren que ningún mortal puede juzgar o seguir. Algunos son atractivos, otros desagradables. Nuestro presente rumbo fue escogido porque ofrece un equilibrio de esperanza y daño. Si hubiéramos considerado solamente nuestro interés habríamos seleccionado otro camino de mayor esperanza, ya que su dureza no habría caído sobre nosotros, sino sobre vosotros. Pero hemos decidido compartir las consecuencias. Hemos arriesgado nuestra esperanza. Y también aquello que es más precioso para nosotros: la vida, y el significado de la vida. Arriesgamos la confianza.

«Por tanto, algunos de nosotros (no necesitó referirse abiertamente a Cántico) pedían otro camino. Pues ¿quién eres tú para que nosotros tengamos que depositar nuestra suerte, nuestra vida y esperanza sobre ti? Todavía nuestro Würd permanece. Nunca hemos deseado dañar ninguna vida. No pudiendo hallar un camino de esperanza que no sea a la vez un camino de peligro, escogemos un camino de equilibrio y compartir su coste. No trates de juzgarnos a nosotros, cuando conoces tan poco de tus propios actos. No es culpa nuestra que la Solsapiente y el Portador del Anillo llegaran a nosotros como seres separados.

¡Oh, Demonios!, musitó Linden. Ya no le quedaba valor para preguntar a Dafin qué precio estaban pagando los elohim por el vacío de Covenant. No podía pensar en un coste demasiado grande. Y el timbre de las campanas le decían que Dafin no le daría una respuesta explícita. Ya no tenía sentido dedicar más de sus escasas fuerzas a argumentos o explicaciones. Sólo deseaba dar la espalda a los elohim y llevarse a Covenant de aquel lugar.

Como en respuesta, Cántico dijo:

—En verdad, esto es tiempo perdido. Si tuviera la elección en mis manos, vuestra expulsión de Elemesnedene se haría después de silenciar vuestras ignorantes lenguas. —Su tono era indiferente; pero sus ojos delataban un reprimido júbilo y astucia—. ¿Place a vuestro orgullo partir ahora o deseáis pronunciar más disparates antes de vuestra partida?

Claramente Dafin habló en la campana: «Cántico, esto no te concierne».

Y él replicó: «Me está permitido. Ahora no pueden impedírnoslo».

Los hombros de Linden se encogieron. Inconscientemente, se tensó en un esfuerzo para estrangular la intrusión en su mente. Pero en aquel momento la Primera avanzó unos pasos. Una de sus manos descansaba en el puño de su espada. La había estado acariciando casi todo el tiempo en que se desarrolló la Elohimfest. Era una espadachina muy entrenada y, en aquel momento, su cara mostraba un peligroso ceño de hierro con ansias de batalla.

—Elohim, quiero hacerte una pregunta que debe ser contestada.

Linden miró vagamente a la Primera. Sintió que nada quedaba en el grupo excepto preguntas; pero no tenía idea del alcance de la pregunta que la Primera iba a formular.

La Primera habló como si estuviera probando su espada contra un oponente de categoría.

—Tal vez os dignéis a revelar qué le ha ocurrido a Vain.

¿Vain? Por un instante, Linden se asustó. Ya habían pasado demasiadas cosas. No podía pensar en otra perfidia más. Pero no tenía elección. Se desmoronaría si no pudiera seguir moviéndose, seguir aceptando las responsabilidades a medida que se presentaban.

Recorrió con la mirada los alrededores de la colina. Pero sabía de antemano que no vería signo alguno del Demondim. En un rápido repaso a su memoria, vio que Vain no había asistido a la Elohimfest. No lo había visto desde que los componentes del grupo se habían separado para ser examinados. No. No lo había visto desde la expulsión de los haruchai. Entonces, su ausencia la había turbado inconscientemente. Pero no había sido capaz de poner un nombre a su vago sentido de falta.

Temblando, súbitamente se encaró a Cántico. El había dicho a través de la campana: Ahora no pueden impedírnoslo. Había pensado que se refería a Covenant. Pero ahora su disimulado júbilo tomaba otras implicaciones.

—Eso es lo que estabais haciendo. —La comprensión hervía en Linden—. Por eso provocasteis a Cail; por eso tratasteis de provocar luchas con nosotros. Para que nos olvidáramos de Vain.

Y Vain había caminado hacia la trampa con su habitual e indiferente negrura.

Luego ella pensó: No. No es eso. Vain se había acercado al alachan con aire de excitación, como si el proyecto le gustara. Y los elohim lo habían ignorado desde el principio, ocultando su intento contra él.

—¿Qué demonios queréis hacer con él?

El placer de Cántico era manifiesto.

—Era un peligro para nosotros. Sus oscuros creadores lo hicieron para que nos produjera daño. Era una ofensa para nuestro Würd, dirigida con gran astucia y malicia para desviarnos de nuestro camino. Eso no lo toleraremos nunca, de la misma forma que no hemos tolerado vuestros indignos deseos. Lo tenemos en prisión. Lo capturamos a escondidas —prosiguió riéndose—, para evitar la loca ira de vuestro Portador del Anillo. Pero ahora ese peligro ya ha sido cancelado. A vuestro Vain lo tenemos encarcelado y no habrá locura ni maldita indignación mortal que pueda liberarlo. —Sus ojos adquirieron un brillo especial—. De esta forma la ofensa que habéis tratado de hacer a nuestro pueblo está compensada. Considerad la justicia de vuestra pérdida y callaos.

Linden no podía soportar más. Cubriendo su rostro con severidad para no traicionarse a sí misma, saltó hacia él.

El la detuvo con un gesto negligente, haciéndola dar tumbos hacia atrás. Colisionó con Covenant. Este cayó al suelo sin intentar suavizar el impacto. Su cara quedó aprisionada contra el fango. Los gigantes no se habían movido. Estaban petrificados ante el gesto de Cántico. Después la Primera trató de sacar su espada. Soñadordelmar y Honninscrave trataron de atacar. Pero no pudieron moverse.

Linden se arrastró al lado de Covenant, para levantarlo.

—Por favor. —Le rogaba inútilmente, como si el poder de Cántico le hubiera quitado el juicio—. Lo siento. Despierta. Tienen a Vain.

Pero él parecía estar sordo e insensible. No hizo ningún esfuerzo para limpiar de lodo sus pálidos labios. Sólo respondía a los estímulos con la misma frase vacía, que nada tenía que ver con ellos, ni con los gigantes ni los elohim.

—No me toques.

Recostándolo, se volvió hacia Dafin para apelar a ella, a su compasión, por última vez. Su cara estaba húmeda por las lágrimas.

Pero Cántico se interpuso:

—Es suficiente —dijo con dureza—. Ahora marchaos.

En aquel momento, él adquirió las características típicas de su pueblo. Su mirada se tornó grave e impenetrable. Linden retrocedió; pero a medida que se incrementaba la distancia, él crecía en su visión, confundiendo sus sentidos de manera que a ella le pareció que caía de espaldas al firmamento. Por un instante, Cántico brilló como el sol, quemando sus protestas. Luego fue el mismo sol, y ella vislumbró el azul del cielo antes de que las aguas de la fuente la cubrieran como un llanto.

Casi perdió el equilibrio en los peldaños de travertino. El peso de Covenant la arrastró a la caída; pero en seguida Cail y Brinn llegaron saltando a través del surtidor para prestarle ayuda. El agua en su pelo brillaba bajo el sol del mediodía como si ellos… o ella, estuvieran aún en el proceso de transformación entre Elemesnedene y el maidan exterior.

El súbito cambio la aturdió. No podía hallar su equilibrio en la luz del sol cuando los haruchai les ayudaban, a ella y a Covenant, a bajar de la colina a través de las aguas hasta alcanzar tierra seca. No hablaron ni expresaron ninguna sorpresa, pero su muda tensión la alertaba a ella a través del contacto de sus duras manos. Ella los había echado.

El sol parecía anormalmente brillante. Sus ojos se habían acostumbrado a la suave iluminación de Elemesnedene. Ferozmente se frotó la cara tratando de quitarse el agua y el deslumbramiento como si quisiera erradicar cualquier sugerencia de lágrimas o llanto de su rostro. Pero Brinn la cogió por las muñecas y se puso ante ella como una acusación. Ceer y Hergrom mantenían a Covenant sujeto entre ellos. Los cuatro gigantes habían emergido de la zanja que circundaba la fuente. Estaban medio deslumbrados entre la alta hierba amarilla del maidan como si acabaran de salir de un sueño que no debió ser una pesadilla. La Primera empuñaba su espada con sus dos manos, pero no le era de ninguna utilidad. La deformidad de Encorvado parecía haberse acentuado. Soñadordelmar y Honninscrave iban juntos moviéndose con dificultad, unidos por el valor.

Pero Brinn no permitió que Linden volviera la cabeza. Preguntó con indignación:

—¿Qué mal ha caído sobre el ur-Amo?

Ella no tenía respuesta a la acusación que se leía en su mirada. Sintió que su equilibrio se había cambiado por inestabilidad. Se sentía como una mujer loca que respondiera irrelevantemente.

—¿Cuánto tiempo estuvimos allí?

Brinn quitó importancia a la pregunta con un ligero sacudimiento de su cabeza.

—Sólo momentos. Apenas habíamos cesado en nuestros intentos de volver a entrar en el clachan cuando volvisteis. —Sus dedos la maniataban—. ¿Qué mal ha caído sobre el ur-Amo?

¡Oh, Dios Mío!, suspiró. Covenant estaba seriamente dañado. Vain perdido. Los regalos negados. ¿Sólo momentos? Era verdad: El sol apenas se había movido desde la última vez que lo había visto, antes de entrar en Elemesnedene. ¡Cuánto mal se había producido en tan poco tiempo!

—Suéltame. —Era el ruego de un niño asustado—. Tengo que pensar.

Brinn la retuvo aún por un momento. Pero Encorvado se acercó. Sus malformados ojos abogaron en favor de Linden.

—Déjale —dijo—, yo te contestaré lo mejor que pueda.

Lentamente, Brinn soltó sus muñecas, y Linden cayó sobre la hierba.

Allí escondió la cara entre sus rodillas. Viejos y familiares llantos resonaban en ella, llantos que nadie había podido oír hasta mucho después de que su padre se desangrara hasta morir. Las lágrimas saltaban de sus ojos como una involuntaria recriminación a sí misma.

Las voces de sus compañeros iban y venían por encima de su cabeza.

Encorvado empezó a narrar lo sucedido en Elemesnedene; pero al poco, la demanda de brevedad decepcionó sus gigantinos instintos y estalló en protestas. La Primera tomó a su cargo la tarea. Detalló escuetamente lo que sabía del examen de Covenant. Luego describió la Elohimfest. Su narración fue concisa y completa. Su tono decía con claridad que ella, al igual que Encorvado, deseaba relatar lo ocurrido con todos los detalles. Pero aquel maidan, tan cercano a los elohim, no era el lugar adecuado para detallar tal historia; por tanto abrevió. Relató como había sido lograda la localización del Árbol Único y el precio que Covenant había pagado por aquello. Terminó diciendo:

—Vain ha sido encarcelado por los elohim. Argumentan que es peligroso para ellos. Una amenaza dirigida contra ellos, a través de los mares, de quienes lo construyeron. No van a soltarlo. Puede, incluso, que ya le hayan quitado la vida.

Al llegar a aquel punto, guardó silencio; y Linden supo que nada más quedaba por decir. No podía esperar ninguna inspiración que aligerara sus cargas. Como si supiera lo que estaban pensando, observó como Ceer y Hergrom volvían a los peldaños de travertino de la fuente, intentando entrar nuevamente en Elemesnedene. Pero el camino estaba cerrado para ellos. Había sido cerrado para todos los componentes del grupo. Allí ya no tenían nada que hacer. Pero cuando los dos haruchai regresaron al maidan el agua parecía brillar en la superficie de su pertinancia; y ella comprendió que compartía su propósito y que también tendría que luchar con ellos. No habían olvidado que por ella fueron expulsados de Elemesnedene.

Trató de ponerse en pie, pero no pudo. El peso de la decisión la mantuvo postrada. ¿Quién era ella para ocupar el lugar de Covenant y encabezar la Búsqueda? Gibbon, el Delirante le había prometido un futuro de angustia y ruina.

Pero sus compañeros se estaban preguntando como podrían volver al clachan, por la fuerza o mediante algún truco. Aunque tenía la impresión de estar volviéndose loca, parecía ser la única que conservaba su sano juicio. Y ya había aceptado el papel. Si no podía representarlo, al menos sería fiel a sí misma, a las decisiones que había tomado y a la gente que confiaba en ella; y, de esta forma, todo lo que había sido y acarreado hasta entonces se reduciría a nada.

Aferrada a su larga intransigencia interrumpió la reunión poniéndose de pie. Luego dijo:

—Aquí ya no tenemos nada que hacer. Vámonos.

Todos se quedaron silenciosos, asustados por su imprevista actitud. Se miraron unos a otros, dudando de ella, disconformes con su determinación de abandonar a Vain o con su intención de liderar el grupo. La Primera había enfundado la espada, pero mostraba deseos de batallar en cada uno de sus músculos. Honninscrave y Soñadordelmar habían encontrado su camino pasando del dolor al odio. Incluso Encorvado ansiaba oponerse. Y los haruchai, de pie, parecían buscar un lugar donde descargar su violencia.

—No me toques —dijo Covenant.

El abismo que había detrás de sus ojos le hacía parecer un hombre ciego. Su reiterado aviso era la única evidencia de que retenía algún vestigio de conciencia.

—Ya os lo he dicho. —La lengua de Linden estaba seca por la desesperación, pero sabía que si no se mantenía firme en aquel momento, nunca podría dejar de huir—. Ya no hay nada que podamos hacer por Vain. Regresemos al barco.

—Escogida. —La voz de la Primera era dura como el acero—. Somos gigantes. Cualquiera que sea su misión, ese Vain es nuestro compañero. Nosotros no dejamos abandonado tan fácilmente a un compañero.

Linden empezó a objetar, pero la espadachina la cortó.

—Además, se nos dijo que le fue regalado a Covenant Giganteamigo por los Muertos de Andelain. Por un gigante de los Perdidos, Corazón Salado Vasallodelmar, el Ser Puro de los surjheherrin. A él lo hemos visto cuando se ha abierto la mente de Covenant. No dejaremos que tal regalo se pierda. Aunque sobrepasa nuestra comprensión, creemos que los regalos hechos a Covenant por sus muertos son vitales y necesarios. Vain debe ser recuperado.

Linden comprendió. Los elohim habían plantado una semilla de posibilidad y su fruto se mostraba en las miradas de ella y sus compañeros. La posibilidad de que ella tomara el anillo de Covenant e hiciera uso de él.

Sacudió la cabeza. Eso sería una violación. El anillo era el peligro y la esperanza de Covenant. Y no osaría quitárselo. Su poder significaba demasiado para ella.

Y también tenía otras razones para oponerse a aquella idea. La situación de Covenant podía esperar, al menos hasta que el grupo estuviera seguro, lejos de aquel lugar; pero no la de Vain. Lo que el Demondim necesitaba de ella no era lo que parecía ser.

Dirigiéndose a la Primera, Linden dijo sin ambages:

—No. —De esto, al menos, estaba segura—. No te toca a ti decidir.

—Yo soy la Primera —empezó la espadachina—. Esa hubiera sido la decisión de Covenant.

Linden prosiguió severamente, poniendo toda su voluntad en mostrarse rígida.

—Pero él no está en condiciones. Y eso me obliga a mí.

Ella no podía explicarse con claridad por temor a que los elohim la escucharan y decidieran actuar. Ellos tenían la posibilidad de escuchar cualquier cosa que desearan y descubrir cualquier proyecto que escogieran. Por tanto, inventó razones que apoyaran lo que estaba diciendo.

—Tú no puedes hacerlo. El es tan importante porque viene de fuera. Al igual que el oro blanco. Nosotros no estaríamos aquí si la misión pudiera ser llevada a su fin por cualquier otro. Tú no puedes tomar su lugar. Y yo digo que tenemos que marcharnos. Dejemos que Vain cuide de sí mismo. No sabemos con qué objeto fue regalado a Covenant. Puede que ésta fuera la razón. Introducirlo en Elemesnedene para que realice aquello para lo cual fue creado. No lo sé, ni me importa. Tenemos lo que hemos venido a buscar. Y no quiero que permanezca aquí Covenant. Ellos desean su anillo. Yo seré maldecida si permanecemos por estos alrededores, permitiendo que vuelvan a hacerle daño.

La Primera mostró un gesto perplejo, como si la estabilidad de Linden se hubiera convertido en algo de lo que se podía dudar. Pero Brinn pareció aceptar sus palabras. En una voz como de piedra dijo:

—No sabemos nada de esas cuestiones. Aceptamos la ignorancia cuando decidimos servir al voto que hicimos al ur-Amo. —Su acusación estaba implícita—. Sólo sabemos que ha sido dañado cuando debía estar bajo nuestra protección. Y Vain es suyo, dado a él en ayuda de su misión. Por esta causa debemos estar con el Demondim. También —continuó con voz inflexible—, tú te has convertido en una responsabilidad nuestra. Vain se inclinó ante ti cuando fuiste rescatada de Piedra Deleitosa y él fue quien se esforzó en librarte del peligro del gravanel y de la enfermedad del Sol Ban. También fue él quien, en tu nombre, llamó a los surjheherrin en nuestra ayuda contra el Acechador. ¿Es que careces de todo deseo de servir a aquellos que te han servido?

Linden quería gritar replicando a sus palabras. El las suprimió con un gesto. Pero ella se mantuvo en su propósito hasta que los nudillos de su voluntad se blanquearon.

—Comprendo lo que estás diciendo. —Su voz temblaba, abandonada por el desapasionamiento que siempre había tratado de imponerle—. Pero no puedes entrar allí. Nos han encerrado fuera. Y no tenemos ninguna posibilidad de hacerles cambiar de idea. Covenant es el único a quien temían, y ahora ya no tienen por qué preocuparse de él. —Si Covenant hubiera escogido aquel momento para repetir su cantinela, su control se habría disipado. Pero afortunadamente permaneció en silencio, perdido en carencia de pensamientos—. Cada minuto que estamos aquí corremos el riesgo de que decidan hacer algo peor.

El desafío de la mirada de Brinn no se ablandó. Cuando ella hubo terminado, respondió como si su protesta hubiera sido inútil.

—Entonces, cúralo. Cura su mente para que él pueda decidir sobre Vain.

Al llegar a este punto, Linden pensó que iba a derrumbarse. Ya había soportado demasiado. En los ojos de Brinn vio su propia huida de Covenant durante la recaída provocada por el veneno, que se hacía presente para impugnarla. Y Brinn también sabía que ella había declinado proteger a Covenant de las maquinaciones de Infeliz. La Primera no había omitido este hecho en su historia. Por un momento, Linden no pudo hablar a causa de la culpabilidad que obturaba su garganta.

Pero el pasado era inalterable, y por el presente nadie tenía derecho a juzgarla. Brinn no podía ver a Covenant con la suficiente profundidad para juzgarla a ella. La misión de Covenant era la suya y debía afrontarla de la mejor manera posible. Aferrándose a su propio control tan duramente que le produjo dolor en los huesos de su cráneo, dijo:

—No aquí. No ahora. Lo que le ha sucedido es como la amnesia. Hay una posibilidad de que se cure solo. Pero aunque esto no ocurra, aunque yo tenga que hacer algo por él, no voy a correr el riesgo aquí, donde los elohim pueden ponernos cualquier trampa. —Y Vain podía estar huyendo—. Si no tomo todas las precauciones… —aquí se cortó al recordar la oscuridad que había detrás de los ojos de Covenant— podría destruir lo poco que le queda.

Brinn no parpadeó. Su mirada decía llanamente que aquello era sólo otra excusa, tan inconsciente como las demás. Con la paciencia ya casi perdida, Linden se encaró con la Primera.

—Yo sé lo que hago. Quizás yo haya fallado con demasiada frecuencia. Quizás ninguno de vosotros confió en mí. Pero yo no estoy perdiendo el juicio. —En sus oídos su insistencia sonaba igual que el ruego de un niño—. Tenemos que salir de aquí. Regresar al barco. Partir. —Puso toda su voluntad en no gritar—. ¿Es que no lo comprendéis? ¡Es de la única forma en que podemos ayudar a Vain! Necesitamos hacerlo ahora.

La Primera se debatió en sí misma. Tanto Honninscrave como Soñadordelmar miraban a otra parte, sin querer tomar partido en el conflicto. Pero Encorvado observaba a Linden como si estuviera recordando a Tejenieblas. Y cuando la Primera habló, él sonrió, y su sonrisa fue como una vela que se enciende en una habitación oscura. La Primera dijo con sequedad:

—Muy bien. Acepto tu mando en esto. Aunque poco puedo profundizar en lo concerniente a ti, tú eres la Escogida. Y hemos tenido evidencia de que posees una extraña fortaleza. Volveremos al Gema de la Estrella Polar.

Bruscamente se dirigió a los haruchai:

—No voy a obligaros a nada. Pero os pido que nos acompañéis. Vain está más allá de todo nuestro alcance. Y Giganteamigo y la Escogida requieren toda nuestra ayuda.

Brinn inclinó ligeramente la cabeza como si estuviera escuchando unas instrucciones silenciosas. Luego dijo:

—Nuestro servicio fue dado al ur-Amo y a Linden Avery en nombre del ur-Amo. Aunque no nos agrada que Vain sea abandonado, no os vamos a dejar.

Que Vain sea abandonado. Linden suspiró. Cada palabra que el haruchai pronunciaba le adjudicaba un nuevo crimen. Más sangre en sus manos, aunque había hecho juramento de salvar todas las vidas que pudiera. Quizás Brinn estuviera en lo cierto. Quizás su decisión fuera equivocada. O peor. ¿No eres tú maldad?

De repente se sintió demasiado débil para decir nada más. La luz del sol borraba su visión como sudor en sus ojos. Cuando Cail le ofreció su brazo, lo aceptó porque no tenía elección. No podía mantener el equilibrio. Al caminar con sus compañeros a lo largo del río Quejumbroso hacia Maderosa y al lugar donde se hallaba anclado el Gema de la Estrella Polar, estaba medio cegada por la luz y la debilidad. Y era imprescindible que mantuviera plenas sus facultades.

El maidan parecía extenderse indefinidamente ante ella. Sólo el caudal del río marcaba su extensión, haciendo que la hierba no fuera como la de Elemesnedene, sino vulgar e inacabable. La asistencia de Cail era amarga y necesaria para ella. No podía comprender la gentileza de esta ayuda. Tal vez hubiera sido ésta la cualidad de los haruchai que había conducido a Kevin Pierdetierra al Ritual de la Profanación. Porque ¿cómo hubiera podido conservar el respeto a sí mismo teniendo a estos seres como Guardianes de Sangre a su servicio? El Quejumbroso reflejaba trozos de azul del cielo en sus movidas aguas. Ella perseveró en su propio autorespeto recordando imágenes de Vain, tratando de no olvidar nada de lo que había hecho. Permaneció pasivo cuando los corceles desbocados lo habían llevado a la ciénaga del Llano de Sarán. Y aún había encontrado la forma de reincorporarse al grupo. ¿No habría escogido a la peligrosa Elemesnedene por sus propias razones secretas?

Poco a poco se fue aclarando su vista. Ahora podía ver el espléndido otoño de Maderosa extendiéndose ante ella. Pronto, junto a sus compañeros, andaría entre los árboles. Pronto…

El súbito repique de campanas la desconcertó. De no haber sido porque Cail aún la mantenía sujeta, se hubiera caído. Los elohim habían guardado silencio desde que los expulsaron del duchan. Pero ahora las campanas estaban en su mente, sonando a furia y a desastre.

Encorvado se le acercó, y ayudó a Cail a sostenerla.

—¿Escogida? —preguntó suavemente y con urgencia—. ¿Qué te ocurre? —Su tono reflejaba la palidez de su propio semblante.

—Es Vain —dijo a través del silencioso estrépito. Su voz era demasiado aguda y terminante para proceder de ella—. Está tratando de escapar.

En el instante siguiente, una explosión similar a un trueno sobrecogió al grupo. El cielo limpio de nubes se oscureció. Los poderes que estallaban unos contra otros apagaban el sol. Una larga vibración, como el gemido que precede a un terremoto, recorrió el suelo.

Los gigantes gritaron. Esforzándose en mantener su equilibrio, los haruchai formaron un círculo defensivo alrededor de Linden y Covenant.

Cuando miró atrás, hacia la fuente donde nacía el Quejumbroso, Linden vio que el agua se había convertido en fuego.

Ardiendo y llameando, la fuente de poder extendía sus llamas corriente abajo, lanzando su ardiente furia como un horno con la puerta abierta. A cada lado del veloz fuego, el maidan ondeaba y fluía como si se estuviera evaporando.

En el interior del calor, Linden distinguió una negra figura nadando.

¡Vain!

Nadaba con todas sus fuerzas a lo largo del Quejumbroso como si estuviera acosado. Sus movimientos eran frenéticos, y se debilitaban por momentos. Las llamas laceraban su piel, afectando a su negra esencia. Parecía disolverse en la feroz corriente.

—¡Ayudadle! —La necesidad de Vain la hizo gritar—. ¡Lo están matando! Los haruchai reaccionaron sin vacilar. Su duda respecto a ella no impidió su acción. De un salto, Ceer y Hergrom se lanzaron al río y bucearon hasta el centro de las llamas. Por un instante, ella temió que fueran consumidos. Pero el fuego no los tocó. Sólo quemaba el alquitrán de Vain.

Cuando los haruchai llegaron a él, pasó sus brazos alrededor de sus cuellos; y al momento la erosión de sus fuerzas pareció cesar como si extrajera vigor de ellos. Súbitamente tomó aliento y los hundió bajo la superficie. Con un concentrado esfuerzo, se irguió y apoyó los pies sobre sus hombros. Desde esta base saltó fuera del Quejumbroso.

Las llamas trataron de seguirlo; pero ahora se deslizaban por su bruñida piel como si fueran agua, desvaneciéndose a la luz del sol. Había escapado a su ataque directo. Y ahora, el sol vertía su luz dentro de él como un alimento. Sobre todo el maidan se extendía un aire sombrío, un crepúsculo antinatural; pero el sol actuaba sobre Vain con toda su fuerza, invirtiendo la descomposición que los elohim habían llevado a cabo sobre él. Extendiendo los brazos, elevó sus negros ojos al cielo, dejando que la luz lo restaurara.

Las campanas sonaban a fracaso y proferían amenazas, pero se limitaban a eso.

En el río, el poder se esfumó. Ceer y Hergrom salieron juntos a la superficie, sin haber sido dañados y treparon por el margen del río para reunirse con los demás, al mismo tiempo que observaban a Vain.

Lentamente, el Demondim bajó los brazos; y mientras lo hacía, el mediodía volvió al maidan. Tras aquello, adoptó la postura de siempre, entre relajada y alerta, con una vaga sonrisa en sus labios que no se dirigió a nadie. Se mostraba tan hermético como siempre, indiferente, ciego ante la simpatía o la ayuda.

—Perdona —dijo la Primera a Linden, en tono de velada pregunta—, no había pensado lo suficiente en la fuerza que le induce a seguirte.

Linden permanecía quieta, y aliviada. No sabía si Vain la seguía a ella o a Covenant, ni le importaba. Por una vez, su decisión había sido acertada.

Pero el grupo no podía permanecer donde estaba. Muchas de las campanas habían cesado de tocar, apagándose con las llamas. Sin embargo, otras sonaban con demasiada furia para ser olvidadas; y la amenaza que conllevaban le indujo a decir:

—Venid. Algunos de ellos quieren intentarlo de nuevo. Aún podrían bloquearnos la salida.

Honninscrave la miró vivamente.

—¿Cómo? —Sus gratos recuerdos de los elohim habían disminuido de forma considerable; pero era un gigante y sabía cómo luchar. ¡Piedra y Mar!— exclamó. —No van a impedirnos salir de aquí. Si es necesario, nadaremos por la Desapacible remolcando el Gema de la Estrella Polar.

La Primera había asentido con un movimiento de cabeza. Luego dijo:

—Sin embargo, la Escogida tiene razón. Debemos darnos prisa.

En seguida cogió a Covenant entre sus brazos y empezó a caminar hacia Maderosa.

Antes de que Linden pudiera seguirla, Soñadordelmar la levantó, llevándola consigo por la orilla del Quejumbroso. Cail y Ceer corrían a sus lados. Brinn y Hergrom corrieron para unirse a la Primera. Ávido por alcanzar el barco, Honninscrave los adelantó velozmente. La espalda deformada de Encorvado era un obstáculo para correr, pero le fue posible mantener el paso marcado por la Primera.

Detrás de ellos, Vain trotaba velozmente como alguien que hubiera estado corriendo durante toda su vida.

Iban por Maderosa como si, al igual que Linden, escucharan campanas sonando en sus talones. Pero las amenazas no se materializaron en acción. Tal vez los elohim que pensaban como Dafin fueron capaces de disuadir a aquéllos que compartían los pensamientos de Cántico. Y la distancia fue recorrida rápidamente. Los compañeros devoraron los árboles que había entre ellos y el barco como si estuvieran hambrientos de esperanza.

Luego cruzaron por la sombra de las Laderas de la Desapacible, y Maderosa se tornó bruscamente gris y llena de ira alrededor de ellos. Las horrendas montañas parecían arrebatar de los árboles el otoño y la calma. Pero Linden mantuvo su valor, pues sabía que la laguna estaba cerca. Cuando Soñadordelmar la llevaba entre los altos muros del valle, vio al Gema de la Estrella Polar todavía en la superficie del agua con sus erguidos palos de piedra como defendiendo el crepúsculo y las montañas. La falúa permanecía donde ellos la habían dejado.

Honninscrave empezó a gritar órdenes a Quitamanos, antes de que la lancha recorriera la mitad del camino que los separaba del dromond. Sus órdenes resonaban en los altos acantilados y los ecos parecían levantar a los gigantes en la arboladura. Cuando Linden llegó a la cubierta del barco gigante, las velas desplegadas ya se estaban hinchando. El viento soplaba hacia el oeste a través de las montañas.

Los gigantes se apresuraron a izar la falúa y a levar las anclas. Honninscrave subió rápidamente a la cubierta de mando dando instrucciones mientras lo hacía. El Gema de la Estrella Polar se despertó. Con un bullicio de actividad y un levantamiento de su proa, el dromond captó el viento, situándose como demandaban sus velas y empezó a deslizarse ligeramente a lo largo de la Desapacible.

ONCE

Un aviso de serpientes

Antes de que el Gema de la Estrella Polar hubiera llegado a la mitad de su camino hacia la mar, el viento se convirtió en un huracán como un alarido de las Laderas de la Desapacible. Llevaba el dromond como si los elohim en su ira estuvieran determinados a expulsar a la Búsqueda de su territorio para siempre. Pero Honninscrave no le permitía al viento dominar su barco. Las rocas y los recodos de la Desapacible se hicieron más oscuros, difíciles y peligrosos a medida que caía la tarde. Por tanto, acortó velas, dejando el barco gigante en una vigilada paz. No alcanzó el final del canal hasta cerca de la puesta del sol.

Allí, el Gema de la Estrella Polar tuvo que luchar duramente para mantenerse alejado de las rocas de la costa. La exhalación de la Desapacible se contraponía al viento que soplaba en el litoral; y de esta forma el dromond se encontró en una zona de turbulencia. Esquivando las rachas, tratando de tomar bien la próxima curva, Honninscrave y su tripulación laboraban adelante y atrás contra el promontorio sur de la Desapacible. El crepúsculo rápidamente se volvió noche, convirtiendo el margen rocoso en una negrura marcada solamente por la fosforescencia del mar y el brillo de las estrellas; ya que no había luna. A Linden, que había perdido la cuenta de los días, le produjo escalofríos la ausencia de la luna. Quizás creía que los elohim la habían arrancado de los cielos en venganza. Rodeada de oscuridad no creía en la posibilidad de que la Búsqueda se librase de los inquietantes vientos. Cada giro parecía más cerrado que el anterior, y llevaba al dromond más cerca de los fatales farallones.

Pero Honninscrave era un experto en corrientes de aire y, al fin, encontró el rumbo que les llevó al mar abierto sin daños. Ya libre de los últimos peligros de los elohim, el Gema de la Estrella Polar se dirigió hacia el sur.

Durante el resto de la noche, el litoral estuvo presente en el horizonte de babor. Pero a la mañana siguiente, Honninscrave desvió el rumbo algunos grados hacia suroeste y la punta de tierra empezó a desaparecer en el mar. Durante la tarde, otro promontorio levantó brevemente la cabeza. Después, ya nada se dejó ver en ninguna dirección, excepto la luz del sol extendiéndose como un brocado a través del verde océano.

Mientras habían estado navegando por la Desapacible y en su salida, los gigantes habían estado absolutamente pendientes de los vientos y de las desconocidas intenciones de los elohim, atendiendo el barco y obedeciendo las órdenes de su capitán en un silencio tenso. Pero ahora, su humor había cambiado. Honninscrave se permitió a sí mismo relajarse, y el barco navegaba seguro en una tarde perfecta. Al anochecer se reunieron para escuchar la historia de Elemesnedene, que Encorvado relató con toda clase de detalles y la pasión característica de los gigantes. Y Honninscrave describió minuciosamente lo que había aprendido sobre la localización del Árbol Único. Con el exacto mapa de las estrellas para guiar la Búsqueda, cualquier posibilidad de fallo parecía imposible. Poco a poco el Gema de la Estrella Polar recobró su acostumbrada alegría.

Linden estaba contenta de aquella distensión. Los gigantes se la habían ganado. Y ella la apreciaba con la aprobación desinteresada de un médico. Pero no la compartía. El estado de Covenant contradecía el sentimiento de esperanza que mostraban los gigantes.

Los haruchai tenían que mantenerse pendientes de él. Covenant permanecía en el lugar y en la posición que le dejaran: de pie, sentado, en movimiento o en descanso. Estaba completamente vacío, desposeído de voluntad, intento o deseo. Nada vivía en él excepto sus instintos más primarios. Cuando no era sostenido, mantenía su equilibrio apoyándose contra la dura piedra, siguiendo el balanceo del barco. Cuando la comida era introducida en su boca la masticaba. Pero nada mitigaba la insondable negrura que había detrás de su mirada. A intervalos inmotivados, hablaba tan claramente como si estuviera leyendo el destino escrito en su frente. Sin embargo no reaccionaba cuando le tocaban.

Finalmente Linden se vio obligada a pedir a Brinn que llevara a Covenant a su camarote. Una grave responsabilidad pesaba sobre sus espaldas y no estaba preparada para llevarla. Había aprendido a creer que la posesión era maligna y no podía encontrar un camino para ayudarle que excluyera ésta.

Ella, prefería pensar en que el descanso y la paz podían curarlo. Pero no captaba ningún síntoma de mejoría. Bien, se había prometido a sí misma que afrontaría cualquier posibilidad de curación sin importarle el precio. Ella no había elegido esta carga, de la misma forma que no había elegido el papel de Solsapiente, pero no pensaba rehuirla. Sin embargo, se sentía amargamente invadida por el recuerdo de Elemesnedene. Y no podía eliminar de su mente el odio que sentía por la forma en que Covenant había sido dañado. Intuitivamente se dio cuenta de que la forma en que intentara penetrar en su oscuridad tendría una importancia esencial. Si entraba con odio, la respuesta sería agresiva; y esta agresividad podría conducir al dromond, destrozado, al fondo del mar. Por el momento, se mantendría alejada de él hasta que lograse controlarse a sí misma.

Pero cuando Covenant no estuvo ante ella, exigiendo su atención, se encontró con que sus resentidos nervios sólo cambiaban el sentido de su angustia hacia otro sujeto: Cable Soñadordelmar. Su desconsolado rostro sembraba inconscientemente la aflicción en todo el barco gigante. Tenía un aspecto reconcentrado, como si hubiera captado una visión que no se habría atrevido a describir aunque contara con la voz de que había sido desposeído. Cuando pasaba cerca de un grupo, todos dejaban de hablar, silenciaban sus risas como ante una soledad sin paliativos.

Y era consciente del daño que causaba su muda aflicción. Después de un tiempo, se le hizo intolerable. Y trató de evitar a sus camaradas, de evitarles la incomodidad de su presencia. Pero Encorvado no le permitió aislarse. El deformado gigante, animaba a su amigo como si quisiera obligarlo a que aceptara el cuidado de su pueblo. Y Honninscrave y Quitamanos, por su parte, se unían a ellos ofreciéndoles su apoyo.

Tal reacción arrancó lágrimas de los ojos de Soñadordelmar, pero no alivio. Suavemente, penosamente, la Primera preguntó a Linden:

—¿Qué le ha ocurrido? Su tristeza ha llegado más allá de todo límite.

Linden no contestó. Sin violarlo, no podría ver nada en Soñadordelmar excepto su extremado esfuerzo para adquirir valor.

Habría dado cualquier cosa por ver tal esfuerzo en Covenant.

Durante tres días, mientras el dromond navegaba seguro hacia el suroeste en un ligero ángulo del viento, se mantuvo apartada de él. Los haruchai le atendían en su camarote, y ella no entraba allí. Se decía a sí misma que debía dejar pasar cierto tiempo para ver si se producía una recuperación espontánea. Pero sabía que no iba a ocurrir. Estaba dilatando lo que tenía que hacer porque lo temía y odiaba. En su imaginación le vio sentado en su camarote exactamente como si estuviera sentado dentro de su mente; desgranando la letanía de su desamparo con aquella voz impersonal.

Durante tres días, el Gema de la Estrella Polar volvió a su rutina. El viento permanecía básicamente constante; pero con las variaciones suficientes para mantener a los tripulantes ocupados. Y los otros miembros de la Búsqueda se ocupaban en sus propias tareas. La Primera dedicaba mucho tiempo a repasar su equipo de batalla y limpiar su espada, como si estuviera preparándose un combate más allá del horizonte. Y en ocasiones, ella y Encorvado se iban abajo juntos, en busca de un poco de intimidad.

Honninscrave parecía casi febril, incapaz de descansar. Cuando el mando del dromond no requería su actividad, se enzarzaba en largas discusiones con el maestro de anclas y Furiavientos, planeando el rumbo del barco. Sin embargo, Linden podía leer en su interior lo suficiente bien para estar segura de que no era aquel el problema que lo obsesionaba, sino el estado de ánimo de Soñadordelmar.

Pocas veces se topó con Brinn. Este no dejaba su guardia al lado de Covenant, pero Ceer y Hergrom siempre estaban ocupados en las tareas del barco, como lo habían estado antes. Y Cail era su sombra. Cualquiera que fuera el concepto que los haruchai tenían de ella, no se traslucía en sus caras ni en su actitud, especialmente en Cail que continuaba fiel a su servicio. Pero se sentía vigilada, no en lo concerniente a sus propios actos, sino como protección contra cualquier injuria que pudiera hacerla objeto la gente que la rodeaba.

A veces, pensó que Vain era el único miembro de la Búsqueda que no había sido alterado por Elemesnedene. Este se encontraba cerca de la barandilla de la cubierta de popa, en el mismo lugar donde había subido a bordo. Los gigantes tenían que trabajar a su alrededor; y él seguía indiferente, como si no estorbara. Sus negras facciones no revelaban nada.

Una vez más, Linden se preguntó por qué los elohim se habían sentido amenazados por el Demondim, cuando su único propósito aparente era seguirlos a ella y a Covenant. Pero nada podía responderse.

Mientras el Gema de la Estrella Polar navegaba por el mar abierto, empezó a aumentar progresivamente su preocupación por las cosas que no comprendía. Había aceptado la responsabilidad de decidir pero le faltaban experiencia y convicción… y el poder que hubiera permitido que Covenant lo soportara. Percibía constantemente la existencia de una herida no tratada detrás de la mente de Covenant. Sólo su obstinada lealtad a sí misma le impedía retirarse a la soledad de su camarote, escondiéndose allí como una niña pequeña con el vestido sucio para que la responsabilidad cayera también sobre otros.

En la mañana del quinto día después de la huida del Gema de la Estrella Polar de la Desapacible, se despertó más preocupada que de costumbre, como si su sueño hubiera sido enturbiado por pesadillas que no podía recordar. Una vaga aprensión rondaba los límites de sus sentidos. Demasiado lejos para que pudiera captarla o comprenderla. Temiendo a sus implicaciones, preguntó a Cail por Covenant. Pero el haruchai no la informó de ningún cambio. Ansiosamente, abandonó el camarote y subió a la cubierta de popa. Al examinar la cubierta, su angustia se incrementó. El sol brillaba en el este con un brillo especial, como si quisiera imponer su propia luz; pero la atmósfera parecía helada como una premonición. De momento, no sucedía nada anormal. Furiavientos dirigía el barco desde el puente con plena confianza. Y los miembros de la tripulación estaban ocupados en las tareas del barco preparándolo contra los caprichos del viento.

La Primera, Honninscrave y Soñadordelmar estaban visibles. Encorvado trabajaba cerca del palo de mesana, removiendo el contenido de un gran recipiente de piedra. Miró hacia arriba cuando Linden se acercaba a él, y dejó de remover.

—Escogida —dijo haciendo un esfuerzo para aparentar buen humor que sólo tuvo un éxito parcial—, si no estuviera tan seguro de la higiene de nuestros alimentos creería que la comida te ha sentado mal. Se dice que el mar y el sol son saludables y dan apetito; pero tú tienes mal aspecto y deberías estar en la cama. ¿Te sientes enferma?

Ella movió la cabeza de forma imprecisa.

—Algo… que no puedo precisar. Siento como si se estuviera acercando un desastre, pero no sé… —Tratando de distraerse, miró la masa—. ¿Es más alquitrán de aquél? ¿Cómo lo haces?

Al oír esto, él se echó a reír y su alegría renació:

—Sí, Escogida. A decir verdad, éste es mi secreto. El contenedor está hecho de dolomita, que no puede fundirse como lo haría la piedra de que está hecho el Gema de la Estrella Polar. Pero respecto a la mezcla, ah, eso no tiene ningún mérito especial para un gigante. Tú no eres una giganta. Y el poder de esta masa arranca, como cualquier otro, de la esencia del experto que lo maneja. Todo poder es una articulación de su actor. No hay otra fuente que la vida y el deseo de que la vida se manifieste en sí misma. Pero ha de haber también un medio de articulación. Sólo puedo decir que esta masa es mi medio escogido. Oído esto, ya sabes poco más que antes.

Linden se encogió de hombros, como si no comprendiera.

—Luego, ¿quieres decir —murmuró lentamente— que el poder de la magia indomeñable está en Covenant? ¿Y que el anillo es sólo… sólo su medio de articulación?

El asintió.

—Creo que ésta es la verdad. Pero los medios controlan íntimamente la naturaleza de lo que puede ser expresado. Con mi masa no puedo hacer nada para soldar piernas rotas, de la misma forma que no hay teurgia de la carne que pueda pegar la piedra como yo hago.

Musitando casi para sí misma, respondió:

—Eso encaja. Al menos con lo que Covenant dice acerca del Bastón de la Ley. Antes de que fuera destruido, mantenía la Ley por su propia naturaleza. Sólo posibilitaba la realización de cierta clase de cosas.

El malformado gigante asintió de nuevo; pero ella ya estaba pensando en algo más. Volviendo la cara totalmente hacia él, preguntó.

—¿Pero qué ocurre con los elohim? Ellos no necesitan ningún medio. Ellos son poder. Pueden expresar lo que quieran, de la forma que quieran. Todo lo que nos dijeron, toda aquella historia de la voz de Soñadordelmar y el veneno de Covenant, que la Energía de la Tierra no es la respuesta al Despreciativo. Todo fue mentira.

El odio volvió a ella como un ataque. Estaba temblando y con los nudillos blanqueados antes de que la idea de controlarse llegara a su mente.

Encorvado consideró atentamente todo lo que ella había dicho.

—No vayas tan deprisa en tu apreciación de los elohim. —Sus distorsionadas facciones reflejaban el dolor de Soñadordelmar y el fracaso de Covenant como si fueran suyos; sin embargo, él rechazaba sus implicaciones, rechazaba ser lo que parecía—. Ellos son lo que son, un pueblo grande y extraño. Y su poderío es conflictivo y está empañado por sus limitaciones.

Linden empezó a argumentar en contra; pero él la detuvo con un gesto que la invitaba a sentarse a su lado, junto a la base del palo. Agachándose lentamente, él apoyó su deformada espalda en la piedra. Cuando ella lo imitó, sus hombros sintieron las vibraciones que las velas producían en el mástil. Las vibraciones también presagiaban algo. Enviaban avisos a sus nervios, precursores de algo inexplicable. El Gema de la Estrella Polar avanzaba con una arritmia incómoda y preocupante.

—Escogida —dijo Encorvado—. No te he hablado del examen que me hicieron los elohim.

Ella le miró con sorpresa. En la historia que había contado durante la primera noche en que se encontraron fuera de la Desapacible, se refirió a sus contactos personales en el alachan con meras divagaciones. Pero ahora se dio cuenta de que él tenía sus propias razones para haber ocultado su historia entonces… y para contarla ahora.

—En la dispersión de nuestro grupo en Elemesnedene —dijo calmadamente como si no deseara que se le diera demasiada importancia—, se me asignó la guardia por uno que se llamaba a sí mismo Estrellado. Era un elohim como cualquier otro y lo seguí voluntariamente. Entre las agradables y múltiples maravillas de su pueblo, sentí que había sido transportado al mismo corazón de todas las leyendas que habían salido de aquel lugar. Los gigantes hemos considerado a esos elohim con un temor y respeto que roza la veneración, y que yo aprendí a saborear con mi propia boca. Al igual que Honninscrave antes que yo, llegué a creer que cualquier regalo o compensación era factible en aquel fabuloso reino.

Las grotescas líneas de su cara se acentuaban con el recuerdo. Sin embargo, su tono era tranquilo y seguro, escondiendo la sugerencia de que hubiera sufrido algún desengaño.

«Pero luego —prosiguió—. Estrellado me dejó momentáneamente y mi examen empezó. Cuando se acercó de nuevo, había alterado su forma. Estaba ante mí como otro ser distinto. Había cambiado totalmente, incluso en estatura, adquiriendo la forma y vestimenta de un gigante. —Encorvado emitió un leve suspiro. Se había recreado enteramente en todos los aspectos.

»Era como yo.

»Pero no yo mismo tal como me ves ahora, sino yo tal como podría ser en sueños. Un Encorvado nacido normal y de talla perfecta. Consciente de que aquella imagen era mía sin posibilidad de error, estaba erguido y alto ante mí, a todas luces hecho inmaculadamente bello, con la belleza de los gigantes. Era yo tal como Martilla Pintaluz, mi amor, posiblemente desearía que fuera. Pues ¿quién podría no haber amado aquel gigante, o al menos desearlo?

«Escogida, —dijo mirando directamente a Linden— había amargura en aquella visión. En mi vida se me han enseñado muchas cosas, pero hasta aquel momento no aprendí a mirarme a mí mismo tal como soy. En mi nacimiento, una burla cayó sobre mí, una burla cuya crueldad, Estrellado hizo patente.

Linden sintió pena por él. Sólo la paz de su tono y de sus ojos le evitaron que estallase. ¿Cómo había podido soportarlo?

El contestó directamente a la pregunta no formulada.

«Fue un examen que escudriñó hasta las profundidades de mi corazón. Pero al fin su verdad se me hizo evidente. Aunque estaba ante mí con toda la belleza que yo hubiera podido anhelar, no era yo quien estaba allí, sino Estrellado. Aquel gigante era evidentemente otro, ya que no pudo alterar sus ojos, ojos de oro que radiaban luz, pero que no daban calor a lo que miraban. Y mis ojos eran los míos. El no podía ver con mi visión. Por ello pasé sin daño a través de las pruebas que él había inventado para mí».

Estudiándolo con dolorosa empatía, Linden vio que decía la verdad. Su examen le había causado dolor, pero no daño. Y su estado incólume la estabilizó permitiéndole ver a través de su odio la esencia de la historia. El estaba tratando de explicar su percepción de la limitación de los elohim, solamente podían ser lo que eran y nada más. Cualquier poderío estaba delimitado por su misma naturaleza. Ningún poder podía trascender más allá de la estructura que había hecho posible su existencia.

Su ira se extinguió al seguir el pensamiento de Encorvado. ¿Ningún poder?, quería preguntar. ¿Ni la magia indomeñable? Covenant parecía capaz de cualquier cosa. ¿Qué límites concebibles podía tener su fuego blanco? ¿Existía la posibilidad de que el Execrable llegara a convertirlo en un ser desvalido?

La necesidad de libertad, pensó, si él se ha vendido ya así mismo…

Pero mientras trataba de ordenar su pregunta, la sensación de intranquilidad volvió. Estaba en su pulso; la sangre empezó a latir en sus sienes. Algo había ocurrido. La presión contrajo su pecho cuando trató de percibir detalles.

Encorvado estaba diciendo:

—Perdona, Escogida. Veo que no he acertado contándote esta historia.

Ella negó con la cabeza.

—No es eso. —Las palabras dejaron su boca antes de que se diera cuenta de lo que decía—. ¿Qué le ha pasado a Vain?

El Demondim había desaparecido. Su puesto cerca de la barandilla estaba vacío.

—No lo sé —respondió Encorvado, sorprendido por su reacción—. Poco después de la salida del sol empezó a moverse como si su misión hubiera despertado. Al llegar al palo trinquete se detuvo y lo saludó con una reverencia y una sonrisa que prefiero no recordar. Pero luego volvió a caer en su anterior somnolencia. Allí debe estar todavía. De no ser así, aquellos que lo vigilan, seguro que nos habrían informado.

—Es verdad —dijo Cail con voz opaca—. Ceer está con él.

Bajo su acelerada respiración Linden musitó, al tiempo que se levantaba:

—Eso tengo que comprobarlo.

Encorvado se unió a ella, y ambos se dirigieron a través del comedor, a la cubierta de proa. Allí estaba Vain, tal como le habían dicho, mirando la curvada superficie del palo, desde una distancia de un largo de brazo. Su postura era la de siempre. Codos ligeramente curvados a sus lados; rodillas flexionando lo justo para mantener el equilibrio contra el balanceo del dromond; espalda rígida. Pero su mirada denotaba algún intento. Estaba encarado al palo como si fueran viejos amigos, congelados en el acto de saludarse mutuamente.

—¿Qué demonios…? —Murmuró Linden para sí misma.

—En verdad —respondió Encorvado con ironía—, de no haber sido ese Demondim un regalo hecho al ur-Amo por un gigante, sospecharía que intenta violar la virginidad de nuestro mástil.

Una carcajada salió de los tripulantes cercanos, extendiéndose luego como una chispa de humor a través de la arboladura al ser repetido el chiste a los que no lo habían oído.

Pero Linden no escuchaba. Había captado otro sonido, un grito ahogado en algún lugar bajo cubierta. Al esforzarse, identificó el tono estertoroso de Honninscrave.

Estaba gritando el nombre de Soñadordelmar. No con ira o dolor, sino con sorpresa. Y nerviosismo.

En el momento siguiente, Soñadordelmar salió por una de las escotillas, furioso, como si quisiera atacar a Vain. Honninscrave le seguía; pero la atención de Linden estaba centrada en el gigante mudo. Parecía un salvaje y visionario profeta loco, y la cicatriz que tenía en su rostro estaba pálida, marcando con nitidez el cerco de sus ojos. Los gritos que no podía emitir hinchaban los músculos de su cuello.

Interpretando mal la actitud del gigante, Ceer se interpuso entre él y Vain, dispuesto a defender al Demondim. Pero un instante después, Soñadordelmar golpeó, no a Vain, sino el mástil. Con todo su peso y fuerza se lanzó contra el palo. El impacto hizo temblar toda la piedra, a consecuencia del choque sobre la cubierta. En seguida se levantó y atacó de nuevo. Abrazando el mástil igual que si éste fuera un luchador, empezó a forzarlo hacia arriba como si quisiera arrancarlo. Su arrebato era tan violento que, por un instante, Linden temió que lo consiguiera.

Honninscrave saltó a la espalda de Soñadordelmar tratando de separarlo del palo. Pero no pudo superar la fuerza que la ferocidad le otorgaba a Soñadordelmar. Ceer y Hergrom fueron en ayuda del capitán. Una voz triste y cansada los detuvo.

—Ya es suficiente. —Parecía venir del aire—. No tengo el deseo de causar tal desgracia.

Soñadordelmar se cayó de espaldas. Vain se irguió.

De la piedra del mástil fluyó una figura que, al dejar su escondite, tomó forma humana.

Uno de los elohim.

Iba vestido con una bella túnica de color crema, pero ésta no escondía la envejecida delgadez de sus extremidades ni la enfermiza palidez de su piel. Bajo el desgreñado y canoso cabello que cubría su cabeza, su rostro estaba marcado con onerosas percepciones. Alrededor de sus ojos amarillos, sus órbitas eran oscuras como sangre seca.

Con una exclamación interior, Linden reconoció a Buscadolores, el Designado.

Al tomar forma se dirigió a Soñadordelmar.

—Perdona, —dijo con su triste voz habitual—. Al no comprender la profundidad de tu Visión de la Tierra, decidí esconderme aquí. No era mi propósito inspirar tal desconfianza. Sin embargo, mi permanencia aquí atravesando los mares para acompañaros era lenta y penosa para alguien que ha sido enviado desde su hogar, en Elemesnedene. Al buscar escondite, calculé mal, pues con mucha rapidez has descubierto mi presencia. Acepta por favor que no he intentado haceros ningún daño.

Todo el mundo en la cubierta estaba con la vista fija en él, pero nadie le respondió. Linden se sentía aturdida. Y no podía ver a Encorvado, ya que estaba detrás de ella. Pero las facciones de Honninscrave reflejaban sus mismos sentimientos. Soñadordelmar yacía sentado en la cubierta tapándose la cara con las manos como si acabara de ver la escena de su muerte. Solos los haruchai parecían indiferentes al no mostrar reacción alguna.

Buscadolores no esperaba respuesta, y desvió su atención hacia Vain. El tono de su voz se hizo más tenso.

—A ti yo te digo: No. —Señaló directamente al centro del pecho de Vain y los músculos de su brazo parecían una tralla de látigo—. Nada de lo que hagas o pienses hacer, me hará sufrir. Yo soy el Designado para esa tarea, pero en nombre de ningún deber soportaré tal cosa.

En respuesta, Vain sonrió como un vampiro. Una mueca resaltó las arrugas del semblante de Buscadolores. Volviéndose de espaldas al Demondim, caminó nerviosamente por la cubierta, parándose al llegar a la proa del barco, mirando hacia fuera como un mascaron.

Linden lo siguió con la vista por un momento. Luego desvió la mirada hacia sus compañeros. Honninscrave y Encorvado estaban agachados junto a Soñadordelmar. Los otros gigantes parecían demasiado aturdidos para tomar una iniciativa. Los haruchai observaban a Buscadolores pero no se movieron. Al tripulante que estaba más cerca, ella le dijo:

—Llama a la Primera.

Luego se dirigió hacia donde estaba el elohim. Cuando llegó, él la miró, dedicándole un negligente saludo; pero su presencia causó impresión en la vieja carga que él había decidido llevar. Linden tuvo la súbita impresión de que era la causa de su zozobra, y que él quería ocultarle aquel hecho a cualquier coste. Por una razón no muy clara, ella recordó que su pueblo había esperado al Solsapiente y al Portador del Anillo en una sola persona. Al principio, no pudo encontrar las palabras adecuadas para dirigirse a él.

Pero un recuerdo atrajo a otros. Y con ellos llegó la ira por la impotencia y traición que le habían inferido los elohim. Buscadolores había vuelto la cara hacia el mar. Ella lo cogió por el hombro, demandando su atención. Entre dientes, le dijo:

—¿Qué demonios buscas tú aquí?

El no dio signos de haberla oído. Sus amarillos ojos tenían una mirada perdida, como si el hallarse fuera de Elemesnedene le hubiera afectado intensamente. Pero respondió:

—Solsapiente, he sido designado para esta tarea por mi pueblo, para procurar, si puedo, la supervivencia de la Tierra. En el alachan tú no diste mejor respuesta, y yo no voy a contestar con más claridad. Contentaos con saber que no intento dañaros.

—¿No intentas dañarnos? —se asombró ella—. Tu pueblo no ha hecho más que dañarnos. Vosotros… —Se detuvo casi chocando con las visiones de Covenant, Vain y Soñadordelmar—. Por Dios, si no puedes darnos una respuesta mejor que ésa, te tiraré por la borda.

—Solsapiente —dijo gentilmente, pero sin hacer ningún esfuerzo para calmarla—, lamento la necesidad de lo que hemos hecho con el Portador del Anillo. Para mí esto es algo que está a medio camino, entre el riesgo y la seguridad. Yo hubiera preferido no desempeñar esta misión. Pero no sirve de nada actuar contra mí. He sido designado para estar entre vosotros, y ningún poder que esté a vuestra mano logrará apartarme. Sólo ése al que llamáis Vain tiene algo dentro de sí que podría expulsarme.

El la superó. Ella le creía instintivamente… y no sabía qué hacer con aquel conocimiento.

—¿Vain? —inquirió.

¿Vain? Pero no recibió respuesta. Más allá de la proa, las olas parecían extrañamente frágiles en el extraño brillo de la luz del sol. El agua pulverizada chasqueaba en los lados del barco y era apartada de ellos por vientos opuestos. Vientos que atravesaban la cubierta en distintas direcciones, revolviendo su pelo como ráfagas de percepción. Aún hizo un nuevo intento para aguijonear al elohim. Suavemente, pero con vehemencia, dijo:

—Por última vez, ¡yo no soy esa condenada Solsapiente! Os habéis equivocado en eso desde el principio. Todo lo que hacéis es erróneo.

La amarilla mirada de él no vaciló.

—Por esa razón, entre otras muchas, estoy aquí.

Maldiciendo interiormente, le volvió la espalda, y tropezó con la fuerte y varonilmente vestida figura de la Primera. La espadachina estaba allí con aprensión en sus ojos. En una voz semejante a la hoja de una espada preguntó:

—¿Dice la verdad? ¿Carecemos de todo poder para echarle?

Linden asintió. Pero sus pensamientos ya iban en otra dirección, esforzándose en recuperar el autocontrol que requería. Posiblemente podría probar que Buscadolores estaba equivocado, pero necesitaba dominarse a sí misma. Buscando un punto de referencia en que apoyarse, levantó la cara hacia la Primera.

—Háblame de tu examen. En Elemesnedene. ¿Qué te hicieron a ti?

La Primera se sorprendió ante su inesperada pregunta, por la aparente irrelevancia de la cuestión. Pero Linden la mantuvo. Después de un momento, la Primera adoptó una actitud formal:

—Encorvado ha hablado contigo —dijo.

—Sí.

—Entonces quizás puedas comprender lo que me pasó a mí. —Con una mano cogió la empuñadura de su espada. La otra la tenía extendida a su lado como para refrenarla de cualquier impaciencia o protesta—. En mi prueba —dijo—, uno de los elohim se presentó ante mí con la apariencia de un gigante. Estaba revestido de la fisonomía de Encorvado; pero no representaba a mi marido tal como yo lo conozco. Era el Encorvado que hubiera crecido a partir de un nacimiento normal. De arrogante figura, alto y seguro de su mirada. Era un gigante perfecto. —El recuerdo bañó su mirada; pero su tono mantenía su agudeza cortante—. Así estaba ante mí, tal como Encorvado debió haber nacido y crecido, para que su apariencia exterior estuviera en consonancia con el espíritu que yo aprendí a querer.

Encorvado estaba cerca, escuchando con una comprensiva sonrisa. Pero no trató de expresar las cosas que brillaban en sus ojos.

La Primera no dudó en proseguir:

—Al principio lloré. Pero luego reí. Pues con toda su astucia, los elohim no pudieron igualar la alegría que ilumina a Encorvado, mi marido. —Su tono adquirió un destello de humor—. Al elohim no le gustó mi risa; no supo qué decir. Así que mi examen terminó mal para él.

Encorvado reía, pero sin emitir ningún sonido.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Linden. Dirigiéndose tanto a la Primera como al inquietante mar y al extraño cielo, dijo:

—Lo único que Dafin me hizo a mí fue contestar preguntas.

Luego empezó a andar, dejando a los gigantes con su incomprensión, para dirigirse hacia el comedor y a las cubiertas inferiores, hacia el camarote de Covenant.

La inestabilidad del dromond afectaba a su equilibrio. El Gema de la Estrella Polar se movía alocadamente, virando y hundiendo su proa ante la inesperada fuerza del oleaje. Pero Linden se apoyaba en las paredes cuando necesitaba hacerlo, o en Cail; y siguió su camino. Quizás ella no tuviera el poder de arrancar la verdad a Buscadolores. Pero Covenant sí lo tenía. Si pudiera de alguna forma quitar aquel velo que cubría su conciencia como una mortaja… De repente, se decidió a intentarlo. Se dijo a sí misma que debía emplear todos los medios a su alcance para el restablecimiento de Covenant. Quería su compañía, su convicción. Pero estaba llena de odio y dentro de ella flotaba la oscuridad.

Al llegar a la puerta del camarote de Covenant encontró a Brinn. Había salido a recibirla. Estólidamente le impidió la entrada. Su desconfianza era tangible. Antes de Elemesnedene nunca hubiera cuestionado su derecho a visitar a Covenant.

—Escogida, ¿qué buscas aquí? —dijo con brusquedad.

Linden se tragó un insulto, que estuvo a punto de salir de sus labios, Respirando profundamente en un esfuerzo para estabilizarse, dijo:

—Tenemos a bordo a un elohim. ¿No lo sabías? Se trata de Buscadolores. Lo han enviado aquí para cumplir alguna misión y no parece que se pueda hacer nada contra él. El único entre nosotros que tiene el poder suficiente es Covenant. Voy a tratar de comunicarme con él.

Brinn miró a Cail como si le pidiera su aquiesciencia. Luego hizo un leve gesto de asentimiento con la cabeza y abrió la puerta.

Cuando entró en la cabina no vio nada, a consecuencia de la intensa luz del exterior. Luego mantuvo la mirada fija en Brinn hasta que cerró la puerta, dejándola a solas con Covenant. Por un momento, dudó; pero pasado éste, trató de reunir el valor necesario. La presencia inexpresiva de Covenant la ahogaba como una mano que oprimiera su garganta; la obligaba a enfrentarse a él.

Estaba sentado en una silla de piedra junto a una pequeña mesa redonda como si hubiera sido situado deliberadamente allí. Sus piernas estaban estiradas, colocadas correctamente. No parecía deprimido; sus antebrazos descansaban sobre sus muslos con las manos abiertas mostrando las palmas. Una fuente encima de la mesa contenía los restos de la comida. Aparentemente Brinn había estado alimentando al Incrédulo. Pero Covenant no era consciente de tales cosas. Su pálida cara miraba al aire vacío como si fuera otro avatar de la vaciedad que había dentro de él.

Linden gimió. Cuando ella lo vio por primera vez, él abrió la puerta de su casa como si lanzara un insulto. El fuego y la fiebre se reflejaban en sus ojos; su voz era tan rígida como un mandato. A pesar de su agotamiento, él había vivido la vida que había escogido y se había mostrado a ella extrañamente indomable y puro.

Pero ahora las líneas de sus facciones estaban enturbiadas por el abandono de su barba; y el color gris del cabello que caía sobre su frente le daba una apariencia caduca. La carne de su cara se hundía como si hubiera perdido toda esperanza. Sus ojos estaban secos, apagados como la muerte.

Se parecía a su padre, en el momento en que la última gota de su sangre cayó sobre los viejos tablones del suelo del desván.

Pero Covenant todavía tenía pulso, y respiraba. La comida y los líquidos mantenían su vida. Cuando mostró su rechazo, tan claro como un augurio, dio la impresión de que, a pesar de su estado, conocía las intenciones de ella… y le aterrorizaba lo que quería hacerle.

Tendría que poseerle. Igual que un Delirante. Este pensamiento llenaba su boca de ácida repulsión. Pero no vaciló. Podía sentir la parálisis acechando a su alrededor. La llegada del miedo, que con tanta frecuencia había paralizado su voluntad, era inminente, y se anunciaba en cada latido de su corazón. La aterrorizaba aquello en lo que podría convertirse. Temblando, colocó la otra silla cerca de las rodillas de Covenant, y se sentó. Colocó sus manos en sus flácidos puños como si incluso ahora él pudiera preservarlas del fracaso. Luego trató de abrirse a su muerta mirada.

Una vez más, su oscuridad penetró en ella, circulando por los conductos de sus sentidos.

Allí vio el peligro. Empujada por la pasiva dejación de él, por su semejanza con la futilidad, su vieja angustia subió por su garganta.

Instintivamente, luchó contra esto, alejándose de la oscuridad total, dirigiéndose al crepúsculo de su noche, para situarse entre la conciencia y el abandono. Pero su mirada no podía llegar lejos del insondable pozo de su vacío. Ahora le era posible percibir facetas de su estado que le estaba vedadas desde fuera. Vio con sorpresa que el poder que había silenciado su mente también había detenido el veneno. Estaba inactivo; se había sumergido más allá de su alcance.

También pudo ver las cualidades que lo había hecho accesible para los elohim. No habrían logrado desposeerlo tan completamente si no se hubiera descubierto ante ellos por su natural impulso de cargar todas las desgracias sobre sí mismo. De ahí procedían tanto su poder como su indefensión. Esto le dio una dignidad con la que ella no sabía cómo competir.

Pero su voluntad había caído en la trampa habitual. No podía haber un camino borrado o válido para entrar en él, para profanar su integridad con unas exigencias que él no había aceptado… Y tampoco lo había para dejarlo a merced de su desgracia sin ninguna clase de socorro. Y porque no podía resolver esta contradicción, no tenía respuesta para el oscuro y airado sentimiento escondido en el fondo de su corazón que se hacía patente ante la oportunidad de alcanzar poder. El poder de Covenant. La oportunidad de convertirse en arbitro de la vida y la muerte.

Con un anhelo feroz, se lanzó dentro de él.

Luego la noche dirigió su camino.

Por un momento cubrió todo el Mundo. Pareció que todo firmamento se tambaleaba a causa de una tormenta; pero no era nada similar a una tormenta. Los vientos tenían dirección e intensidad, eran suaves o fuertes. Pero la oscuridad de Covenant estaba vacía de cualquier cosa que pudiera ser nombrada, que tuviera una definición. Estaba tan desamparada como el abismo que hay entre las estrellas, pero no tenía estrellas que pudieran servir de puntos de referencia. Aquello la invadió como el toque de Gibbon, y se encontró impotente para luchar en su contra. Su padre había tirado la llave por la ventana y ella no poseía fuerza ni pasión que pudiera llamarle para que volviera de la muerte.

La oscuridad giraba dentro de ella como un remolino sin movimiento ni sensación que no fuera de pérdida; y de esta nada empezaron a emerger imágenes. Una figura igual que una encarnación del vacío se acercaba a ella a través del desierto. Parecía borrosa a consecuencia de las emanaciones del calor y la alucinación. No podía ver quién era. Luego pudo.

Covenant.

El trataba de gritar, pero no tenía voz. La mitad de su cara estaba cubierta de escamas. Sus ojos chispeaban de autoabominación. Su frente estaba pálida por el tormento que le inferían su codicia y su odio. La ansiedad y el temor complicaban su paso; caminaba como un lisiado aproximándose a ella, dirigiéndose a su corazón.

Sus brazos se habían convertido en serpientes. Se retorcían y siseaban desde sus hombros, abriendo la boca para respirar y morder. Las cabezas de serpiente que habían sido sus manos blandían afilados colmillos.

Estaba atrapada. Sabía que debía levantar las manos. Tratar de defenderse. Pero éstas colgaban a sus costados como si estuvieran muertas, demasiado pesadas para levantarse contra la condena de aquellos colmillos.

Al llegar, Covenant se irguió frente a ella como si representara a todos los fracasos, crímenes y amores de su vida. Cuando las serpientes la atacaron, la arrojaron lejos, dentro de otra oscuridad.

Más tarde sintió que estaba siendo estrangulada por numerosas espirales. Se retorcía y sollozaba para liberarse, pero era incapaz de hacerlo. Sus cansadas manos estaban agarradas en la manta que Cail había extendido encima de ella. La litera constreñía sus movimientos. Quería gritar y no podía. Aguas fatales anegaban su garganta. La oscuridad de su camarote parecía tan terrible como la mente de Covenant.

Pero luego, de pronto, la realidad que la rodeaba penetró en ella. Aquello era su litera, su camarote. El ambiente estaba oscurecido por el crepúsculo de la mañana o de la tarde, pero no tenía relación con el oscuro vacío en que había caído. El sabor, que recordaba vagamente, de la diamantina en su boca, no era el sabor de la muerte.

El camarote parecía estar inclinado como una casa que hubiera sido destruida en sus cimientos por algún cataclismo. Cuando notó el cabeceo del dromond, se dio cuenta de que estaba considerablemente escorado, y que ésta era la causa de que su litera estuviese inclinada. Sintió la vibración de los vientos y los mares a través del barco gigante. La oscuridad no procedía del anochecer o del amanecer. Era un crepúsculo producido por nubes de tormenta.

La tormenta era fuerte… y se hacía monstruosa.

Su mente estaba llena de serpientes. No podía librarse de ellas. Pero luego, un movimiento cercano a la mesa llamó su atención. Forzando la vista en la oscuridad, vio a Cail. Estaba sentado en una de las sillas, velándola, como si ni siquiera su posible traición pudiera alterar su deber para con ella. Sin embargo, en la oscuridad del camarote, le pareció un juez, llegado allí para descubrir cualquier detalle que pudiera imputársele.

—¿Cuánto tiempo…? —balbuceó. El desierto estaba todavía en su garganta, desafiando el recuerdo de la diamantina. Sintió que el tiempo había pasado. Mucho tiempo. Lo suficiente para que todo se hubiera puesto en contra de ella—. ¿Cuánto tiempo he estado fuera de mí?

Cail se puso en pie.

—Un día y una noche.

A pesar de su inflexibilidad, ella se colgó de su inexpresivo rostro para no deslizarse de nuevo entre las serpientes.

—¿Covenant?

El haruchai se encogió levemente de hombros.

—La situación del ur-Amo sigue inalterable.

También pudo haber dicho: Has fallado. Si es que alguna vez tuviste el propósito de acertar.

Abandonó la litera torpemente. No quería permanecer ante él como un sacrificio. El se ofreció a ayudarle. Pero rechazó su ayuda, bajando por sí misma la escalerilla hasta llegar al suelo, de forma que pudiera tratar de mirarle a la cara como a un igual.

—Desde luego, quería conseguirlo. —Huyendo de las imágenes de la mente de Covenant, llegó más lejos de lo que intentaba—. ¿Es que me culpas de todo?

La cara de él permanecía inexpresiva.

—Esas palabras son tuyas. —Su tono era tan seco como un reproche—. Ningún haruchai las ha pronunciado.

—No es necesario —replicó, como si el intento con Covenant hubiera roto algo en su pecho—. Las llevas en tu cara.

Nuevamente Cail se encogió de hombros.

—Nosotros somos lo que somos. Esta protesta no significa nada.

Ella sabía que estaba en lo cierto. Sabía que no había causa para traspasarle su autorepudio como si el causante fuera el haruchai. Pero ya había tragado demasiado odio. Y había caído en la parálisis. Tenía que expulsar algo antes de ponerse enferma. Nosotros somos lo que somos. Encorvado había dicho lo mismo sobre los elohim.

—Naturalmente que no —respondió ella—. Dios no quiera que tú puedas hacer o incluso pensar algo injusto. Bien, deja que te diga algo. Puede que yo haya hecho mal muchas cosas. Puede que todo lo haya hecho mal. —Nunca le sería posible oponerse a una acusación sobre sus fracasos—. Pero cuando tuve que echarte fuera de Elemesnedene, cuando dejé al elohim hacer lo que hizo a Covenant, estaba tratando de obrar bien.

Cail la miró de manera indiferente como si no tuviera intención de responder. Pero luego habló y su voz llevaba un matiz escondido.

—Eso nosotros no lo cuestionamos. ¿Es que la Corrupción no cree también que actúa correctamente?

A eso Linden se quedó fría. Hasta entonces no había percibido el alcance del resentimiento de los haruchai por sus decisiones en Elemesnedene. Detrás del inexpresivo rostro de Cail, sintió la presencia de algo fatal, algo que también pudo haber existido en los Guardianes de Sangre. Ninguno de ellos sabía cómo perdonar.

Irguiéndose dijo:

—No confías en mí en absoluto.

La respuesta de Cail fue más bien una evasiva.

—Estamos obligados al ur-Amo. El ha confiado en ti.

No necesitaba señalar que Covenant podría opinar de manera distinta si alguna vez recobraba su mente. Aquel pensamiento también lo había tenido ella. En su amargura murmuró:

—Trató de hacerlo. No creo que lo consiguiera.

Luego ya no pudo soportar más. ¿Qué razones tenían para confiar en ella? El suelo estaba inclinado debajo de ella, y a través de la piedra sentía la manera en que el Gema de la Estrella Polar era sacudido por las olas. Tenía que escapar de la reclusión de su camarote. La actitud de Cail escondía hostilidad. Pasando por detrás de él fue a abrir la puerta y salió.

Debido a los bruscos movimientos del barco gigante, subió con dificultad la escalera hasta la cubierta de popa.

Linden alcanzó el umbral de la tormenta y estuvo a punto de ser succionada por ella. Un viento voraz azotaba la cubierta, desgarrando las velas. Nubes furiosas se convertían en espuma al chocar con los extremos de las vergas. Cuando se sujetó a la barandilla en una de las subidas extremas que conducían a la cubierta de mando, una racha de viento y agua azotó su cara. Fue como si recibiera las salpicaduras de la pasión de un oscuro y viscoso mar.

DOCE

El agravio del mar

No había lluvia, sólo viento. Un viento con la fuerza de un torrente, y nubes que encerraban el mar en un hosco crepúsculo de horizonte a horizonte, y finas pulverizaciones que se desprendían de las crestas de las olas como vapor para golpear como granizo. El huracán incidía en ángulo sobre el barco, escorándolo de un lado.

Linden abrió la boca para aspirar aire. Cuando logró eliminar los restos de agua de sus ojos, se quedó atónita al ver que había gigantes en la arboladura. No sabía cómo lograban mantenerse. Era imposible que pudieran trabajar allí, soportando de lleno el azote de la tormenta.

Sin embargo, estaban trabajando. El Gema de la Estrella Polar necesitaba velas para seguir su camino. Pero si los mástiles llevaban demasiado velamen, cualquier cambio de viento imprevisto o una racha inesperada podía hacer volcar el dromond o simplemente hundirlo. Los tripulantes plegaban las velas superiores. Parecían pequeñas e insignificantes contra el inmenso y oscuro poderío de la tormenta. Pero lentamente, laboriosamente, consiguieron poner las velas bajo control.

En lo alto del palo de trinquete, un gigante perdió su punto de apoyo y tuvo que soltar los chafaldetes para salvarse. La Saludodelalba fue instantáneamente arrancada. Volando de manera salvaje como un albatros herido, se perdió de vista, en la dirección en que soplaba el viento.

Los otros gigantes tuvieron mejor fortuna. Gradualmente el Gema de la Estrella Polar mejoró su curso, pero las enormes olas seguían sacudiendo el barco. Este se zambullía en el seno de una ola, estrellándose de lado contra la siguiente, levantándose y hundiéndose nuevamente como si quisiera enterrar su proa en el fondo. Linden se agarraba con fuerza a la escalera para no ser lanzada por la borda.

No podía permanecer allí. Sabía que el Gema de la Estrella Polar estaba en peligro; y le asustaba pensar que una intensificación de la tormenta pudiera romper el barco. Y la tormenta estaba intensificándose. Sentía su furia concatenándose en la distancia. El dromond surcaba los inicios del huracán: su centro estaba cada vez más cerca. La dirección que seguía estaba conduciendo al Gema de la Estrella Polar al peor punto de la violencia.

Tenía que avisar a Honninscrave.

Trató de subir por la escalera; pero el viento le cubría la cara con su propio cabello y aspiraba el aire de sus pulmones, amenazándola con llevársela. Tuvo un instante de verdadero pánico.

El brazo de Cail rodeó su cintura como un cinturón de piedra. Su voz llegó a ella.

—¡Busca refugio!

El viento cortaba sus palabras en trozos, haciendo su grito casi inaudible.

Ella sacudió la cabeza nerviosamente, tratando de conducir la voz a través del viento.

—¡Llévame a la cubierta de mando!

El dudó por un momento mientras miraba a su alrededor, estimando el peligro. Luego la llevó escaleras arriba.

Se sentía como una muñeca de trapo. Si él hubiera sido un hombre normal, ambos habrían sido lanzados al mar. Pero era un haruchai. Luchando contra la fuerza del viento la llevó a la cubierta de mando.

Allí sólo había tres gigantes: Honninscrave, Furiavientos y la Primera. La sobrecargo manejaba el timón, rodeándolo con ambos brazos. Sus músculos estaban tensos por el esfuerzo. Sus piernas separadas para hacer más fuerza. Parecía una estatua de granito, capaz de permanecer allí hasta que el mar y el tiempo convirtieran en cascotes al Gema de la Estrella Polar.

Anclada en su peso y fortaleza, la Primera se mantenía inmóvil. La Búsqueda no estaba en sus manos. Bajo aquellas condiciones, todo dependía de la tormenta… y del Gema de la Estrella Polar. Y el dromond dependía de Honninscrave.

El se encontraba junto a Furiavientos; pero toda su atención estaba enfocada hacia adelante, más allá del barco, como una baliza ardiendo por su seguridad. Sus pobladas cejas parecían proteger su visión. Se comportaba como si pudiera verlo todo. Su cortante rugido atravesaba el viento y los gigantes respondían como una materialización de su voluntad. Paso a paso luchaban con las velas y los obenques, haciendo que el Gema de la Estrella Polar soportara la situación lo mejor posible.

Linden trató de gritar, pero el viento le azotaba los dientes y empujaba su voz hacia el interior de su garganta. Con un vehemente gesto se dirigió al capitán.

—¡Honninscrave! —Tuvo que gritar con todas sus fuerzas para hacerse oír—. ¡Cambia de rumbo! ¡Nos dirigimos directamente al centro de la tormenta!

La seguridad con que pronunció estas palabras, llamó su atención. Inclinándose hacia ella, gritó:

—¡No puede ser!, ¡esta tormenta viene del sur! Siguiendo como vamos nos mantendremos en sus límites y nos desviaremos muy poco de nuestro rumbo.

¿El sur? Ella le miró, sin creer que él pudiera estar equivocado sobre tales cosas. Pero forzó su vista en aquella dirección y vio que realmente estaba equivocado. Sus sentidos discernían claramente un núcleo de violencia allí, aunque estuviera a muchas leguas de distancia. El rumbo marcado por Honninscrave conduciría al Gema de la Estrella Polar al mismo corazón de aquella tormenta.

Una mirada hacia el noroeste le confirmó lo que había visto anteriormente. El huracán estaba allí, titánico y monstruoso. Las dos tormentas iban a encontrarse con el Gema de la Estrella Polar entre ambas. Cada salto y cada golpe de la quilla del dromond lo acercaba a la tormenta más fuerte.

Con un grito que pareció romper su garganta, dijo a Honninscrave lo que había visto.

Sus noticias le aturdieron. El no había tenido ocasión de ver el huracán. La primera tormenta había dominado el barco gigante antes de que entrara en el área de la segunda. El desastre parecía inevitable si se mantenía el rumbo escogido. Pero rectificó rápidamente. El era el capitán del Gema de la Estrella Polar, y lo sentía en cada nervio y en cada tendón. Siempre se hallaba dispuesto para reaccionar ante cualquier peligro.

—¿Cuál es tu consejo? —gritó.

Ella trató de concentrarse para calcular el punto de intersección de las tormentas, estimando el efecto que podrían producir una con otra. No tenía mucha práctica en tales visualizaciones. Estaba entrenada para predecir los efectos de las enfermedades, no para la furia de los vientos. Pero los leyó lo mejor que pudo.

—¡Si nos mantenemos en este rumbo! —Su pecho se esforzó para gritar—. ¡Es posible que esquivemos una en el sur! ¡O lo peor de ella! ¡Antes de que logremos situarnos lo bastante lejos de la otra!

Honninscrave asintió con aprobación. El arco de su frente parecía hecho a prueba de cualquier tormenta.

—¡Pero la otra! —concluyó Linden como si estuviera llorando—. ¡Es terrible! ¡Si tienes que elegir, ve al sur!

—¡Te escucho! —Su grito se perdió entre las salpicaduras y las rachas. Había ya vuelto su cabeza para gritar órdenes a través del viento.

Sus órdenes sonaban tan locas como la galerna. Linden sentía cómo se acercaba el huracán. Cada vez más. Seguramente no había barco, especialmente uno tan pesado como el dromond, que pudiera soportar una furia de tal magnitud. El viento era un aullido incesante en los cabos. Podía ver los mástiles balanceándose. Las vergas parecían ondear como brazos extendidos tratando de mantener el equilibrio. La cubierta se bamboleaba. Si Furiavientos no suavizaba su presión sobre el timón, éste podría romperse, dejando al Gema de la Estrella Polar a merced de la avidez de los mares. Mientras Linden vacilaba, la última vela que quedaba en el palo de mesana se hizo trizas y desapareció, hebra a hebra. Su aparejo cayó atravesando el aire como un látigo e, instintivamente, ella protegió su cabeza presionándola contra Cail.

Gritando, Honninscrave mandó a los gigantes que reemplazaran las velas perdidas.

Linden acercó la cara al oído de Cail, y gritó:

—¡Llévame a la parte delantera! ¡He tenido una idea!

El le indicó con un gesto que la había comprendido e inmediatamente la condujo hacia la escalera por el lado de barlovento, ya que el barco se inclinaba hacia el mar por sotavento.

En su camino hacia la escalera, Linden vio a varios gigantes, entre los que estaba Encorvado, corriendo por la cubierta de popa, acompañados de Ceer y Hergrom. Estaban ensartando cuerdas salvavidas. Cuando ella y Cail llegaron al pie de la escalera, Encorvado y Ceer se acercaron a ellos. Encorvado le dedicó una sonrisa, a la vez que parpadeaba para quitarse el agua de los ojos. Señaló hacia la cubierta de mando, y gritó como riéndose:

—¡Nuestro Honninscrave está en su elemento! ¿Verdad?

Luego ascendió por la escalera para unirse a su esposa y al capitán.

La ropa de Linden estaba empapada. La blusa se le pegaba a la piel. Cada gota de agua que el mar le lanzaba parecía llegar hasta sus huesos. Ya había empezado a temblar. Pero era un frío extraño, impersonal, como si ella ya no estuviera habitando dentro de su cuerpo.

Entonces la lluvia se desprendió de las nubes e invadió el aire como si todo él se hubiera convertido en espuma. El océano pareció estrecharse alrededor del Gema de la Estrella Polar, cerrando todos los horizontes. Linden apenas podía ver más allá de los muros del comedor. Estaba maldiciendo, pero la lluvia le impedía escuchar su propia voz. Con tan escasa visibilidad ¿cómo sabría Honninscrave cuándo tenía que virar para sortear el ciclón? Trató de agarrarse a la cuerda salvavidas más próxima, puso los dedos a su alrededor y empezó a tirar de ella para empujarse hacia adelante.

Tenía una idea. Pero podía ser sensata o loca. El viento desdibujaba toda distinción.

La cubierta de popa parecía tan larga como un campo de batalla. La lluvia y las salpicaduras de las olas lanzaban sábanas de agua contra sus tobillos, y estuvieron a punto de hacerla caer sobre la cubierta. En cada zambullida del barco gigante ella temblaba como un eco de las vibraciones que se desplazaban a lo largo de la quilla del dromond. La cuerda salvavidas estaba rígida a causa del frío e irritaba sus manos. Sin embargo, se esforzó en seguir adelante. Había fallado en todo lo demás. No podía aceptar que aquella simple tarea estuviera más allá de sus fuerzas.

Ceer iba delante para abrir la puerta. A causa de un remolino de la tormenta, Linden no alcanzó el umbral y cayó al suelo. Los dos haruchai aguantaron la puerta; y al momento el aire se tensó hasta el extremo que cabía pensar que iba a producirse una explosión en el comedor. Esta impresión estaba reforzada por los gemidos y crujidos procedentes del exterior. En un momento de pánico, pensó que oía el ruido de las piezas del barco al romperse. Pero al recobrar su aliento se dio cuenta de que lo que estaba oyendo eran los lamentos del palo mayor.

A la luz de las linternas, veía claramente el fuste del mástil que tenía unos grabados que ella no había observado antes. Tal vez fuera la historia de la construcción del Gema de la Estrella Polar, o de sus viajes. No lo sabía. A medida que avanzaba, aumentaba la intensidad de los gemidos y crujidos. Los masteleros, muy por encima de ella, habían empezado a cantar. Casi se cayó otra vez, cuando Cail abrió la puerta y un graznido, similar al de un cóndor, la golpeó. Pero Cail la protegió con sus brazos, ayudándole a salir a la otra cubierta. Al momento, la lluvia cayó como una tromba. Linden se agarró a una cuerda salvavidas atada al palo trinquete. Con la cuerda aprisionada bajo el brazo para que le sirviera de soporte, bajó su cabeza e inició su avance contra el viento.

Delante de ella apareció la silueta de un gigante que avanzaba en dirección contraria sujetándose al mismo cable. Cuando estuvieron frente a frente, reconoció a Quitamanos. Este se apartó para dejarla pasar y luego gritó como en un acto de camaradería:

—¡Qué tormenta! Si estuviera menos seguro de nuestras cartas creería que hemos sido llevados al Muerdealmas.

Ella no tuvo tiempo de contestar. Sus manos ardían por la fricción de la cuerda y el frío. El cable la rozaba con aspereza. Tenía que llegar hasta Buscadolores. Sólo él en el Gema de la Estrella Polar tenía el poder de evitar el desastre que iba a producirse.

Al llegar al palo de trinquete, descansó un poco, apoyándose de forma que el viento la presionara sobre la piedra. En aquella posición el tormento del palo repercutía dolorosamente dentro de ella. La vitalidad del granito estaba siendo puesta a prueba sin consideración alguna. Por un momento sintió una sensación rayana en el espanto. Pero cuando lanzó su percepción en el mástil, se recuperó. Al igual que Honninscrave, el dromond se hallaba en apuros. El Gema de la Estrella Polar podía inclinarse y mucho, pero no hasta el punto de romperse.

A pesar de eso, el corazón del huracán se alzaba contra ella igual que una montaña viviente; un coloso acercándose a grandes pasos para aplastar al barco gigante. Agarrándose a un cable que iba en la dirección de la proa, siguió avanzando.

Entre sábanas de agua que la envolvían como mortajas, divisó a Vain. El Demondim estaba a medio camino entre el palo de trinquete y la proa, mirando hacia delante como vigilando a Buscadolores. Y estaba tan rígido que daba la sensación de que la superficie que había bajo sus pies era una peana y él una estatua pegada a ella. Ni el viento ejercía el menor efecto sobre él.

Buscadolores se hizo visible por un momento. Luego desapareció cuando el barco gigante hundió su proa y la introdujo en la ola siguiente. Una avalancha de agua cortó las piernas de Linden como si las separara de su cuerpo. Apenas podía mantener las manos cogidas a la cuerda. Sólo podía avanzar entre olas. Cuando el Gema de la Estrella Polar levantaba su cabeza, trataba de avanzar unos pasos. Cuando la hundía se quedaba quieta y rezaba para que el cable no cediera.

Desplazándose así, por etapas, al final llegó a la barandilla. Desde allí ya le faltaba muy poco para llegar. Pero la última parte era la más difícil. Estaba temblando de frío y agotamiento; y el vertiginoso movimiento del barco la derribó y después tiró de ella alejándola del mar. Un torrente de maldiciones involuntarias se concentró en su garganta. Cada vez que el barco caía y la quilla se estrellaba contra la superficie del agua, la fuerza de la resistencia del barco repercutía en ella. El esfuerzo para mantener la respiración en cada golpe de mar amenazaba con terminar con su existencia. Varias veces se salvó gracias al soporte del hombro de Cail.

Al fin llegó hasta Buscadolores. El la contempló entre zambullidas. Y cuando ella logró distinguirlo claramente, su visión la dejó aturdida. No estaba mojado. El viento no movía su cabello; el agua no lo tocaba. Emergía de entre las olas con la vestidura seca y los ojos limpios como si estuviera cubierto de algún material que lo inmunizara de cualquier violencia del clima o del mar.

Pero su impecable aspecto confirmó su determinación. Era un ser de pura Energía de la Tierra, capaz de mantenerse a sí mismo inmune a los efectos del viento o del agua. Y ¿qué era una tormenta sino una manifestación de la Energía de la Tierra, desencadenada y salvaje pero actuando dentro de la Ley de su propia naturaleza?

Al impacto de la siguiente ola, agachó la cabeza. El agua cayó sobre ella, cubriéndole la cara con su cabello. Cuando el dromond se elevó nuevamente, soltó una mano de la barandilla para apartarlo de sus ojos. Luego gritó a Buscadolores:

—¡Haz algo! ¡Sálvanos!

En su taciturna expresión no se produjo alteración alguna. No hizo ademán de gritar; pero sus palabras llegaron a los oídos de Linden tan claramente como si la tormenta hubiera enmudecido.

—Los elohim no interferimos en la vida de la Tierra. No hay vida sin estructura. Y nosotros respetamos esta estructura en cada una de sus manifestaciones.

Estructura, pensó Linden, Ley. Ellos son lo que son. Su poderío está marcado por sus limitaciones. El Gema de la Estrella Polar cabeceó. Tuvo que agarrarse a la barandilla para salvar su vida. El caos era muerte. La energía no podía existir sin regulación. Si el poder incontrolado del Sol Ban había crecido tanto, podría afectar a los propios cimientos de la Tierra.

Cuando el diluvio hubo pasado, insistió:

—¡Entonces dile a Honninscrave lo que debe hacer! ¡Guíale!

El elohim pareció sorprendido.

—¿Guiarle? —Pero luego se encogió de hombros—. Si me hubiera preguntado, la pregunta hubiera llegado a mí. En tal caso ¿dónde estaría mi ética? Pero ahora ya no importa. —El barco gigante se hundió nuevamente. Aún así Linden pudo oírlo a través del tumulto del agua y el viento—. El tiempo para tales preguntas ya ha pasado.

Cuando la proa volvió a la superficie pudo ver a qué se refería: procedente del lugar donde se hallaba el corazón del huracán, se acercaba una pared de agua tan alta como los palos del barco gigante.

Era conducida por el viento, un viento tan salvaje y tremendo que empequeñeció todo lo demás; un viento que convertía en vapor todo el agua que arrastraba, segando la cresta de todas las olas, de manera que el océano, bajo su presión, se acumulaba y corría como el flujo de un negro magma.

Dada la posición del Gema de la Estrella Polar, la pared de agua iba a alcanzarlo de lleno.

Linden la miró sintiéndose atrapada por la muerte. En el último momento antes de la embestida oyó la enronquecida voz de Honninscrave, que gritaba:

—¡Protégeos!

Luego su grito fue borrado por el estentóreo rugido del viento, en el que se combinaban la angustia y la ferocidad de todos los condenados.

Al recibir el impacto, Linden se lanzó a Buscadolores buscando su protección o tratando de llevárselo con ella. No supo exactamente cuál era su intención. El golpe de la gran ola puso fin a todas las diferencias. Sus manos pasaron a través de él, pero consiguió una última y clara visión de su rostro. Sus ojos estaban amarillos de aflicción.

La parte de estribor del barco gigante se elevó como un solevantamiento erogénico y ella cayó hacia el mar.

Pensó que chocaría contra la barandilla de babor y extendió sus brazos para alcanzarla, pero pasó por encima.

El mar la acogió con tal fuerza que no sintió el impacto ni las aguas que se cerraron sobre ella.

Al mismo tiempo, algo duro rodeó su cintura, elevándola a la superficie. Estaba ya a cuatro o cinco metros del barco. La parte de babor estaba sumergida; la cubierta entera se alzaba ante ella. Estaba en posición casi vertical, dispuesta a caer, a aplastarla contra el mar. Pero no cayó. De alguna forma, el Gema de la Estrella Polar permaneció balanceándose sobre uno de sus lados con casi la mitad de sus cubiertas de babor sumergidas. Y Cail continuaba sujetándola.

Con la mano derecha la cogía por la cintura manteniéndola lo más lejos que permitía su brazo. Ceer se cogía a los tobillos de Cail, siguiendo el mismo procedimiento.

Vain esperaba a los haruchai. Estaba como enraizado en la cubierta, con el cuerpo en ángulo recto respecto a la piedra, casi paralelo al mar. Pero se movía descendiendo sobre la cubierta, situándose casi en la línea del agua, hasta que logró asir los tobillos de Ceer.

No se molestó en levantar la cabeza para comprobar si Linden estaba a salvo.

Luchando contra la embestida del agua, Ceer tiraba de Cail para acercarlo a la cubierta, al tiempo que éste lo hacía de Linden. En un esfuerzo conjunto, los haruchai contrajeron la cadena hasta que Cail logró cogerse a la muñeca de Vain con su mano libre. El Demondim no intervino para facilitar su tarea; pero cuando estuvieron sujetos a él, sosteniendo a Linden entre ambos, soltó los tobillos de Ceer. Entonces los haruchai la levantaron hasta colocarla detrás de Vain, en la cubierta.

Abrazados a los rígidos tobillos de Vain, pudieron darle tiempo a ella para que se recuperase.

Había tragado demasiada agua; la sal le producía náuseas. Un espasmo de tos agarrotó sus intestinos. Pero, una vez hubo pasado, pudo respirar mejor que antes de que la gran ola los golpeara. Escorado del lado donde ellos estaban, el Gema de la Estrella Polar los protegía del viento. La turbulencia del vendaval golpeaba el mar tras pasar sobre el barco de modo que su superficie espumaba y danzaba frenéticamente, pero en la cubierta había una misteriosa calma.

Al recuperar la respiración, los destrozos que se habían producido en el dromond la golpearon como si volviera a ser atacada por la tormenta.

En cada uno de los niveles de sus sentidos, el barco de granito hervía con fuerza. Irradiaba dolor como un animal herido y atrapado en la terrible trampa del temporal. De proa a popa y de la punta de los mástiles hasta la quilla, toda la piedra vibraba, torturada por unas presiones que sus constructores no pudieron haber previsto. El Gema de la Estrella Polar se había inclinado tanto que las puntas de los mástiles casi tocaban el agua. Yacía atravesado contra el viento; y la salvaje tormenta lo iba hundiendo en el océano con aterradora celeridad.

Si las olas hubieran llegado en sentido contrario, el dromond se hubiera hundido con toda seguridad; pero en esto, al menos, tuvieron suerte. La titánica tormenta azotaba por el otro lado. Pero, aun así estaba a punto de zozobrar. Si el gran peso de sus mástiles y vergas no hubiera estado compensado por su enorme quilla, se hubiera ya desplomado hacia su muerte.

De alguna manera, la fuerza del viento había salvado al barco. Al instante, había reducido a tiras las velas restantes, disminuyendo así su efecto sobre los mástiles. Pero de todas formas la supervivencia del barco era tan frágil como un hueso viejo. Cualquier cambio en la posición del dromond respecto al viento, cualquier variación en el curso del viento o del mar sería suficiente para romper aquel precario equilibrio. Y cada aumento en la cantidad de agua que el dromond absorbía, lo amenazaba con llevarlo a pique.

Los gigantes debían estar en las bombas; Pero Linden no sabía si podrían dar salida a la cantidad de agua que entraba por las escotillas y portillones, así como por las puertas rotas del comedor. La furia del viento aullaba en el casco como si tratara de masticar la piedra y tragársela. Y aquel sonido, la incisiva ululación y crujido del granito bajo las ráfagas, Gradaban su mente como los dientes de una sierra. No se dio cuenta de la fuerza con que apretaba sus dientes hasta que el dolor se introdujo como una cuña entre los huesos de su cráneo.

Por un terrible momento, el peligro del barco borró todo lo que tenía en su mente. Pero luego su corazón volvió a la vida y el pánico se apoderó de ella. Agarrándose a Cail, gritó tratando de superar el estruendoso ruido del viento:

—¡Covenant!

Su camarote estaba en la parte de babor, debajo de la cubierta de mando. Debía estar bajo el agua. El no estaba en condiciones de salvarse del mar cuando éste entró en su camarote a través de los portillos rotos. Estaría allí desamparado, ahogándose.

Pero Cail respondió:

—¡Brinn estuvo vigilando! ¡El ur-Amo está a salvo!

¡A salvo! ¡Jesús mío! Llena de esperanza gritó:

—¡Llevadme con él!

Ceer se volvió e hizo un gesto de llamada. Poco después, un gigante que estaba cerca del palo trinquete lanzó un cable. Los dos haruchai lo cogieron. Lo ataron alrededor de la cintura de Linden y luego se agarraron a él mientras el gigante los hacía ascender a través de la piedra llana de la cubierta, tirando de la cuerda.

Vain se quedó donde estaba como si le gustara observar el mar a tan escasa distancia. Por el momento, al menos, había realizado sus propósitos. El negro rigor de su espalda decía claramente que era lo único que le importaba.

Cuando el gigante consiguió que Linden y los haruchai llegaran junto a él, mostró fervientemente su alegría por la presencia de ella. Era Tejenieblas. El temor que había sentido vibraba todavía en sus músculos. Por encima del hombro les dio las gracias a los haruchai.

Su abrazo gigantino proporcionaba seguridad bajo la tormenta. Pero ella no podía permitirse un retraso. El dromond estaba a punto de irse a pique.

—¿Dónde está Covenant? —gritó.

Delicadamente Tejenieblas la dejó al suelo. Luego señaló hacia la popa.

—El capitán reúne a la tripulación sobre el palo de mesana, ¡Covenant Giganteamigo está allí! Ahora yo me voy a ayudar con las bombas.

Los haruchai asintieron, mostrando que habían comprendido. Tejenieblas se retiró aceleradamente hacia una escotilla que daba acceso a las dependencias situadas bajo la cubierta y desapareció.

Manteniendo a Linden entre ellos, Cail y Ceer empezaron a avanzar en dirección al comedor. Agarrados cuidadosamente a las cuerdas salvavidas, llegaron a la puerta principal. Al traspasarla, vieron que los gigantes habían dispuesto más cables, que permitían cruzar el espacio que los separaba de la cubierta de popa. Una linterna colgaba todavía en un loco ángulo del palo mayor y su tenue luz revelaba los destrozos de mesas y bancos medio sumergidos en la parte inferior del salón. La destrucción parecía un golpe dado en el mismo corazón de los gigantes, en su lugar de reunión tan querido por ellos.

Pero los haruchai no perdieron el tiempo en lamentaciones, se limitaron a llevar a Linden hacia la cubierta de popa.

La mayor parte de la tripulación y los viajeros del barco estaban allí, colgados en distintas actitudes a lo largo de la batayola de estribor sobre el mástil. A través del agobiante crepúsculo, pudo ver a más de veinte gigantes, incluidos Encorvado, la Primera, Soñadordelmar y Honninscrave. Encorvado le gritó su bienvenida pero ella apenas pudo oírlo. Estaba tratando de distinguir a Covenant.

Un momento después, lo localizó. Estaba medio tapado por el cuerpo de Soñadordelmar, que trataba de protegerlo. Brinn y Hergrom permanecían junto a él, uno a cada lado; y Covenant colgaba flácidamente como si todos sus huesos estuvieran rotos.

Ceer y Cail sujetaron a Linden a una cuerda salvavidas de uno de los cables que corría a lo largo de la cubierta de popa ocho o diez pasos por debajo de la barandilla que habían dispuesto allí para permitir el movimiento en ambos sentidos, así como para evitar que alguien pudiera caerse. En la disposición de los cables reconoció la meticulosa preocupación de Honninscrave por sus tripulantes y la vida de su barco. El estaba ocupado en dirigir el emplazamiento de más cables de forma que su gente estuviera protegida por una verdadera red de cuerdas salvavidas.

Cuando estuvo cerca de Covenant, su presencia le dio una falsa energía. Aceptó la protección del brazo que Soñadordelmar había extendido hacia ella, trasladándose desde él hasta Brinn y la barandilla. Luego se colocó al lado de Covenant y en seguida empezó a explorar sus posibles heridas o deterioros.

Estaba tan empapado como ella y unos temblores incontrolados recorrían su cuerpo como si tuviera escalofríos en la médula de sus huesos. Pero en otros aspectos estaba tal como los elohim lo habían dejado. Sus ojos miraban igual que si hubieran perdido la capacidad de enfocarse en algo. Su boca estaba abierta y su barba llena de agua. Al notar su presencia, Covenant repitió su advertencia casi inaudible contra el rugido del viento. Pero las palabras no significaban nada. Debilitada por el cansancio se acomodó a su lado.

La Primera y Encorvado estaban cerca, esperando su veredicto sobre el estado de Covenant. Linden sacudió la cabeza; y Encorvado se sobresaltó. Pero la Primera no dijo nada. Se comportaba como si la ausencia de un enemigo contra el que poder luchar crispara sus nervios. Era una luchadora profesional; pero la supervivencia del barco gigante dependía de la pericia de los hombres de mar y no de las espadas. Linden captó la mirada de la Primera y asintió. Sabía cómo debía sentirse la espadachina.

Mirando a su alrededor se quedó asombrada al ver que Furiavientos estaba todavía en su puesto de timonel. Agarrada a los radios de la rueda y apoyándose con fuerza en el suelo, la sobrecargo se mantenía en su puesto con la estólida intransigencia de una estatua.

Al principio. Linden no comprendió por qué Furiavientos permanecía en un lugar tan expuesto e inútil, ni por qué el capitán permitía que alguien se quedara allí. Pero luego su pensamiento se clarificó. El dromond todavía necesitaba el timón para mantener su precario equilibrio. Además, si el viento cambiaba a proa, Furiavientos podría, valiéndose del timón, poner el Gema de la Estrella Polar perpendicular al mismo, ya que el barco gigante naufragaría con toda seguridad si cualquier cambio dejara su proa, aun ligeramente, a merced del viento. Y si el viento soplaba de popa, podría tener oportunidad de enderezar el barco. Con la tormenta detrás, el Gema de la Estrella Polar aún podría levantarse y navegar.

Linden no comprendía como se podía resistir, ni aun siendo un gigante, lo que Furiavientos estaba resistiendo. Pero la ruda mujer se agarraba a aquella remota esperanza y no soltaba el timón ni por un segundo.

Al fin Honninscrave terminó con la colocación de cuerdas salvavidas. Pasando de cable a cable, llegó hasta donde estaban la Primera y Encorvado, cerca de Linden. Mientras subía, gritaba dando ánimos y gesticulando a los tripulantes. Encorvado lo había descrito acertadamente: estaba en su elemento. Sus hombros de roble llevaban la carga del dromond como si fuera ligera para ellos.

Al llegar a las proximidades de Linden, gritó:

—¡No te preocupes, Escogida! ¡El Gema de la Estrella Polar aún nos sacará de esta tormenta!

Ella no confió mucho en sus palabras. Su fortaleza sólo lograba aumentar su aprensión.

—¿A cuántos hemos perdido? —preguntó con voz rota.

—¿Perdido? —Su réplica atravesó la ferocidad del huracán—. ¡Ninguno! Tu aviso nos preparó. ¡Todos están aquí! ¡Los que no ves están cuidando de las bombas! —Mientras hablaba, Linden se dio cuenta de que, por encima del lugar donde se encontraba, salían chorros de agua del costado del barco, que se convertían en niebla al ser barridos por el viento—. Las de babor no podemos usarlas. Pero éstas de estribor las hemos conectado para sacar el agua de las bodegas. Quitamanos, que está al mando abajo, dice que sus hombres mantienen un buen ritmo. ¡Resistiremos Escogida! ¡Vamos a sobrevivir!

Linden trató de compartir su fe, pero no pudo.

—¡Quizás debiéramos abandonar el barco!

El la miró, y ella sintió la furia de sus palabras antes de que las pronunciara.

—¿Quieres arriesgarte en este mar con una falúa?

Desesperanzada dijo:

—¿Qué es lo que vamos a hacer?

—¡Nada! —replicó con un grito que era un desafío—. ¡Mientras dure la tormenta nuestra situación seguirá siendo demasiado precaria. Pero cuando llegue el cambio, y va a llegar, quizás te des cuenta de que los gigantes somos marineros, y el Gema de la Estrella Polar un barco que enorgullece el corazón! Hasta entonces debes tener fe. ¡Piedra y Mar! ¿No comprendes que estamos vivos?

Pero ella ya no le escuchaba. El imponderable aullido del temporal parecía azotar directamente a Covenant. Estaba temblando de frío. Su necesidad la torturaba, pero no sabía cómo tocarlo. Sus manos estaban inutilizadas. Tan frías que incluso no podía cerrar los puños. Las rozaduras de la cuerda habían dejado algunos puntos sangrantes en sus palmas, formando unas gotas víscidas entre sus dedos. Pero ella no les prestó atención.

Más tarde repartieron grandes tazones de diamantina entre los compañeros. El licor gigantino disminuyó un poco su debilidad, permitiéndole seguir luchando por su vida. Pero no levantó su ánimo. No podía explicarse la razón que había tenido Vain para salvarla. Sentía la fuerza de la tormenta como una agresión maligna. Seguramente, de no haber sido salvada por el Demondim, el temporal se hubiera aplacado.

Su sentido de la salud insistía sin embargo en que el huracán era de origen natural, no una manifestación de maldad deliberada. Pero estaba tan abatida por la violencia del viento y por el frío, tan erosionada por el miedo que ya no podía apreciar la diferencia.

Todos ellos iban a morir, y todavía no había encontrado la manera de devolver la mente a Covenant.

Más tarde, la noche acabó con la última iluminación. La galerna no amainaba. Las estrellas no se dejaban ver, como si hubiesen sido tragadas por la tormenta. Nada excepto pocas y débiles linternas, una cerca de Furiavientos y las restantes repartidas a lo largo del borde superior de la cubierta de popa, se enfrentaba a la oscuridad. El viento continuaba segando el mar con un ruido tan penetrante como una guadaña. A través de la piedra sentía el quejido de los mástiles al protestar contra sus amarras, así como el monótono sonido de las bombas. Todos los miembros de la tripulación hacían turnos abajo, pero sus mayores esfuerzos apenas eran suficientes para impedir el aumento del nivel del agua. No podían reducir el gran peso de la sal que el Gema de la Estrella Polar tenía acumulada en su costado. Se volvió a pasar la diamantina. El día había parecido interminable. Linden no sabía cómo afrontar la noche y permanecer sana.

Gradualmente sus compañeros se sumergieron en sí mismos, como había hecho ella. El desaliento los cubría como la noche, se introducía en ellos como el frío. Si entonces hubiese cambiado el viento, la sobrecargo no habría estado preparada para maniobrar. En la distante luz de su linterna parecía tan inmóvil como la piedra, incapaz de las reacciones de las cuales podía depender el dromond. Pero Honninscrave no mandaba a nadie para relevarla: cualquier breve indecisión mientras el timón cambiaba de manos podría causar el hundimiento del barco. Y por tanto los gigantes que no estaban en las bombas no tenían otra forma de luchar por sus vidas que descansar y temblar. Ya ni el capitán hubiera podido levantarles el ánimo. Agazapados contra la barandilla, con el negro mar moviéndose casi directamente debajo de ellos, y esperando como hombres y mujeres sentenciados a muerte.

Pero Honninscrave no los dejó solos. Cuando sus voces de ánimo no hicieron ningún efecto, gritó inesperadamente:

—¡Encorvado! ¡La somnolencia de estos gigantes me aterra! ¡En los próximos días esconderán sus cabezas para no oír la historia que contemos de ellos! ¡Alégranos con una canción que levante nuestros corazones y nos recuerde quiénes somos!

Desde un lugar cercano, Linden oyó a la Primera gritar:

—Anda Encorvado. Cántales una canción.

Pero Encorvado no pareció haberla oído.

—¡Capitán! —respondió a Honninscrave riéndose—. ¡He estado ya pensando esa canción! ¡No puede silenciarse, ya que se agita mi corazón, haciéndose demasiado grande para que mi pecho pueda contenerla! ¡Estad atentos! —Con un lúgubre tambaleo, se dejó caer cubierta abajo. Cuando chocó con la primera cuerda, esta vibró bajo su peso, pero aguantó. Medio reclinándose contra la cuerda, miró hacia arriba—. Será un placer para mí cantar esta canción para vosotros.

Las sombras proyectadas por las linternas introducían muecas adicionales en su extraño rostro. Pero su sonrisa era inequívoca; y mientras continuaba con sus bromas se hizo menos forzada.

—Voy a cantar la canción que cantó Bahgoon en el segundo aniversario de su sumisión a su esposa y bruja, esa legendaria odalisca Thelma Dos Puños.

El poder de su gracia personal arrancó tímidos aplausos a los desalentados gigantes. Fingiendo una exagerada melancolía, empezó. En realidad no cantaba, no podía lograr que la canción fuera audible. Pero recitó sus versos con gritos rítmicos que afectó a su auditorio igual que la música.

«Mi amor tiene ojos que no brillan,

Su encanto es empañado por abundantes manchas,

Sus labios gesticulan agriamente,

Sobre dientes que están mal colocados».

«Sus miembros son más fuertes que los míos,

Y aquello que de grado no le doy, lo toma por la fuerza.

Sus cabellos más cerdas son que cabellos,

Sus besos más salmuera que licor».

«Su olor me pone enfermo,

Su plática está de gracia desprovista,

Su forma de vestir puro reflejo de como es.

Y pienso con amargura que todavía la quiero».

Era una canción muy larga; pero desde aquel momento, Linden dejó de prestarle atención. Oyó a la Primera murmurar suavemente para sí misma, ajena a que alguien pudiera oírla.

—Por esto te quiero, Encorvado —dijo en el viento y la noche—. En verdad, éste es un regalo para levantar el corazón. Esposo mío, me avergüenza no poder igualar tu gracia.

De alguna forma, el deformado gigante parecía avergonzar a toda la tripulación. En respuesta a su ejemplo, salieron de su desolación y empezaron a hablar animadamente unos con otros como si hubieran vuelto a la vida. Algunos hasta reían; otros erguían sus espaldas y se agarraban fuertemente a la barandilla como si, al hacerlo, pudieran oír mejor la canción.

Instintivamente, Linden siguió su ejemplo. Las emanaciones de actividad la urgieron a expulsar parte de su entumecimiento.

Pero al hacerlo, su percepción empezó a gritarle. Detrás de la restauración de los gigantes creció una presencia de peligro. Algo se estaba aproximando al barco gigante; algo maléfico y fatal. No tenía relación con la tormenta. La tormenta no era perversa. Aquello sí.

—¿Escogida? —preguntó Cail.

—No me toques —dijo Covenant con voz clara.

Ella trató de ponerse en pie. Sólo la rápida intervención de Cail le impidió que se cayera hasta donde estaba Encorvado.

—¡Jesús! —apenas se oía a sí misma. La oscuridad y el viento la ensordecían—. Va a atacarnos aquí.

La Primera se volvió rápidamente hacia ella.

—¿Atacarnos?

—¡Ese Delirante! —gritó Linden, aterrada.

Y el asalto empezó.

Una multitud de serpientes largas y oscuras salieron del agua por debajo del palo de mesana. Entre los reflejos de las linternas se veía como empezaban a trepar por la piedra.

Mientras serpeaban hacia arriba, absorbían luz. El aire parecía encenderlas en un feroz color rojo.

Ardiendo con un carmesí interior igual que serpientes de fuego, atacaron la cubierta, trepando hacia Covenant y Linden.

¡Anguilas!

Un inmenso número de ellas.

No eran de fuego; no desprendían llamas. Más bien irradiaban el rojo calor de la maldad desde su forma semejante a la serpiente. Dirigidas por la maldad del Delirante que tenían dentro, brillaban como sangre incandescente mientras subían. Eran tan grandes como el brazo de Linden. Sus dientes al descubierto despedían luz tan incisiva como navajas.

La Primera gritó una llamada de alerta que se esfumó sin producir eco en el viento.

Las anguilas que iban en cabeza habían alcanzado ya el nivel del mástil; pero Linden no podía moverse. La evidente fuerza de la presencia del Delirante la sujetaba. Los recuerdos de Gibbon y Marid ardían en su interior; un negro anhelo respondió saltando dentro de ella como una alegría salvaje. ¡Poder! La parte de ella que deseaba posesión y Delirantes codiciaba la soberana fuerza de la muerte y luchaba contra su consciente odio, su vulnerable y deliberado rechazo del mal; y la contradicción la inmovilizaba. Ella se había sentido así en los bosques detrás de Haven Farm, cuando el Amo Execrable la había mirado desde el fuego y ella había permitido que Covenant bajara solo hacia su condena.

Pero aquella amenaza contra él había roto finalmente su temor, enviándola corriendo a su rescate. Y las anguilas iban por él ahora, cuando era completamente incapaz de defenderse. Ante aquel peligro su mente pareció retroceder, huyendo del pánico para adentrarse en su viejo campo profesional.

¿Por qué había decidido el Execrable atacar precisamente entones, cuando los elohim le habían hecho tanto daño a Covenant? ¿Habían actuado los elohim por razones propias sin conocimiento del Despreciativo, o inducidos por él? ¿Se había equivocado en su apreciación sobre ellos? Si el Amo Execrable no conocía la situación en que se encontraba Covenant…

Hergrom, Ceer y la Primera, habían empezado ya a bajar para detener el ataque; pero Encorvado estaba más cerca del peligro que cualquier otro. Rápidamente se deslizó por debajo de su cuerda salvavidas para alcanzar el cable más próximo. Sujetándose allí, se agachó, cogió una anguila y la aplastó.

Al cerrarse su mano, una descarga de rojo poder explotó a través de él. La chispa lo coloreó de rojo, destacándolo contra la oscuridad del mar. Con un grito en su pecho se desplomó cubierta abajo, golpeándose fuertemente contra la base del mástil. Allí quedó tendido, inmóvil, casi sin respirar.

Otras anguilas pasaron sobre sus piernas. Pero ante su quietud, no descargaban su fuego contra él.

Hergrom bajó resbalando hacia el gigante herido. Al llegar, quitó a patadas tres anguilas de las piernas de Encorvado. Las criaturas cayeron al mar retorciéndose; pero su poder alcanzó el pie de Hergrom, produciéndole convulsiones. Sólo la brevedad de la chispa salvó su vida. Conservó el suficiente control sobre sus músculos para agarrar con una mano la ropa que cubría la espalda de Encorvado y sujetarse con la otra al palo. Tirando espasmódicamente como un salvaje, logró evitar la caída de Encorvado y la suya propia.

Cada espasmo amenazaba con llevarle a él o al gigante al contacto con otras de las criaturas.

Entonces la Primera llegó al nivel del asalto. Con sus pies plantados en la cubierta y atada por la cintura con una de las cuerdas, cogió su espada con ambas manos. Su espalda y hombros se hinchaban con el temor y la rabia por lo sucedido a Encorvado.

El arranque de la Primera sacó a Linden de su concentración. Desesperadamente gritó:

—¡No!

Era demasiado tarde. La Primera atacaba con su espada a las anguilas más cercanas a sus pies. La energía pasó a través del hierro, dañando sus manos y luego su cuerpo. El fuego formó un aura a su alrededor. Un rojo estático se desprendía de su cabello. La espada cayó. Desplomándose en una lluvia de chispas, chocó contra el agua y, lanzando un agudo grito, desapareció.

Ella no hizo ningún esfuerzo para cogerla. Su aturdido cuerpo permaneció sobre la cuerda. Debajo de ella, el agua hervía de malicia mientras las anguilas trepaban por la cubierta entre aire y fuego.

Solamente Ceer actuó. Captando la situación con una celeridad que rozaba la percepción, se había tomado un instante para enrollar una cuerda a su cintura. Cuando la Primera caía, lanzó la cuerda al tripulante más cercano y saltó tras ella.

Logró sujetarla por los hombros. Luego el gigante tiró de la cuerda, manteniendo a Ceer y la Primera justamente sobre el nivel del agua.

—¡No los muevas! —gritó Linden al instante—. ¡Ella ya no resistiría otra descarga!

La Primera estaba inmóvil, al igual que Ceer. Las anguilas pasaban por encima de ellos como si fueran parte de la cubierta.

Con un tremendo esfuerzo, Hergrom logró controlarse. Estabilizó sus piernas e impidió el salto de Encorvado un latido de corazón antes de que más anguilas empezaran a trepar sobre los dos.

Linden apenas podía pensar. Sus amigos estaban en peligro. Los recuerdos de Piedra Deleitosa y de Gibbon renacieron en ella. La presencia del Delirante golpeaba sus sentidos, aterraba cada pulgada de su carne. En Piedra Deleitosa, el conflicto de sus reacciones contra tal poder maligno la habían llevado a una catatonia de horror. Pero ahora dejó que el sabor del mal circulara por su cuerpo y luchó para concentrarse en las criaturas. Necesitaba encontrar la manera de combatirlas.

Los reflejos de Soñadordelmar fueron más rápidos. Arrancando a Covenant de Brinn saltó al primer cable, arrastrándose luego a través de la cuerda hasta el comedor.

Brinn fue tras él como si los persiguiera para rescatar al ur-Amo del gigante que se había vuelto loco. Pero casi inmediatamente el plan de Soñadordelmar se mostró claro. Al trasladar a Covenant hacia adelante, las anguilas siguieron en aquella dirección, ávidas de su presa. Todo el frente del ataque se dirigió hacia adelante.

Pronto Ceer y la Primera fueron dejados atrás. Y un momento después, Encorvado y Hergrom estaban fuera de peligro.

Inmediatamente el gigante que sostenía la cuerda de Ceer levantó al haruchai y a la Primera. Honninscrave se deslizó con las cuerdas hasta el mástil. Cogió a Encorvado de las heridas manos de Hergrom.

Pero a cada momento llegaban más anguilas, dirigidas por el Delirante para lanzarse sobre Covenant. Poco después, Soñadordelmar llegó al amarre del cable cerca de la barandilla, en el ángulo del comedor. Allí dudó unos momentos, miró hacia atrás a sus seguidores. Pero no tenía elección. Se había comprometido y estaba ahora arrinconado entre el edificio y la barandilla. Las criaturas que les seguían estaban a escasa distancia de sus pies.

Cuando Brinn llegó junto a él, Soñadordelmar cogió al haruchai por el brazo y lo lanzó diestramente, describiendo un arco, hacia el inclinado tejado. Aterrizó justamente en el sotavento del barco bajo la loca tormenta. Casi sincronizando el movimiento, Soñadordelmar plantó un pie encima de la barandilla y saltó detrás de Brinn.

Por un instante, el viento le dio de lleno, tratando de lanzarlo al mar. Pero su peso y su impulso lo mantuvieron en el tejado. Más allá del ángulo del comedor, quedó fuera de la vista de Linden. Luego reapareció arrastrándose a lo largo del palo mayor. Llevaba a Covenant colgado sobre sus hombros.

A pesar de los terribles riesgos que él había corrido, el valor de Linden se levantó. Quizá la pared del comedor cerraría el paso a las anguilas.

Pero las criaturas no se dieron por vencidas y continuaron trepando por la pared del comedor, pegando sus vientres a la piedra lisa. A medida que su fuego aumentaba, se interponía entre ella y la oscuridad del mástil, impidiéndole ver a Soñadordelmar y Covenant.

A una orden de Honninscrave varios gigantes empezaron a luchar contra las anguilas, utilizando trozos de cable a guisa de látigos. Y tuvieron algunos éxitos. Las descargas quemaban las cuerdas pero no llegaban a las manos de los gigantes. Muchas anguilas fueron abatidas por la fuerza de los golpes.

Pero las criaturas eran demasiado numerosas; y los gigantes se veían limitados por la constante necesidad de conseguir cuerdas. Ellos no podían impedir su avance por el muro, no podían evitar que avalanchas de serpientes de fuego subieran por la cubierta. Y más y más anguilas surgían incesantemente del mar. Pronto Soñadordelmar estaría atrapado. Ya las criaturas estaban llegando al tejado.

Su instinto, y la urgencia del momento, indujeron a Linden a ponerse en movimiento. En un «flash» de memoria, ella vio a Covenant, de pie, valiente y arrogante, dentro la caamora que él había creado para los muertos de la Aflicción, protegido del fuego por la magia indomeñable. Fuego contra fuego. Apoyándose en Cail alcanzó la linterna que colgaba de la barandilla por encima de su cabeza. Aunque estaba aterida por el frío e insegura por la falta de equilibrio, se volvió y la lanzó hacia el tejado del comedor.

Cayó cerca de la pared alumbrada de rojo. Pero al estrellarse contra la cubierta se rompió; y el aceite se esparció sobre las anguilas que estaban más cerca. Instantáneamente se incendiaron. Su propio poder se convirtió en una conflagración que las consumía. Convulsionadas en sus espasmos de muerte, caían hacia el agua y silbaban su muerte en la oscuridad.

Linden trató de gritar; pero Honninscrave fue más rápido.

—¡Aceite! —gritó— ¡traed más aceite!

En respuesta, Ceer, y dos de los Gigantes corrieron hacia una escotilla cercana.

Otros miembros de la tripulación trepaban en busca de las linternas que quedaban, pero Honninscrave los detuvo.

—¡Vamos a necesitar luz!

Soñadordelmar, Covenant y Brinn eran ahora visibles en el resplandor de las anguilas más adelantadas. Soñadordelmar estaba en el mástil con Covenant sobre sus hombros. Cuando las anguilas iban a alcanzarlos trepaba por el mástil. Era un lugar muy difícil para desplazarse; curvado, festoneado por cables, marcado por abrazaderas. Pero, a pesar de todas las dificultades, continuó su camino hacia arriba con los ojos fijos en las anguilas. Su mirada reflejaba la loca determinación de su fuego. En la tenebrosa iluminación, parecía pesado y fatal, como si su propio peso fuera suficiente para hacer zozobrar al Gema de la Estrella Polar.

Entre él y el ataque estaba Brinn. El haruchai seguía a Soñadordelmar afrontando el peligro como el último guardián de la vida de Covenant. Linden no podía leer su rostro a tal distancia: pero él debía saber que el primer golpe que asestara también sería el último. Sin embargo, no vacilaba.

Ceer y los dos gigantes no habían vuelto. Midiendo el tiempo por el ritmo de su respiración, Linden creyó que se estaban retrasando demasiado. Habían ya muchas anguilas en el tejado, y aún otras continuaban saliendo del mar, como si su número fuera tan interminable como que la malevolencia que portaban.

Repentinamente Soñadordelmar se tambaleó en la turbulencia más allá del sotavento del barco. La galerna lo combatía desde abajo, casi derribándolo del mástil. Pero se agachó y se sujetó a la piedra con sus piernas, y sus fuertes muslos le permitieron resistir contra el vendaval. La luz se reflectaba desde la cicatriz que tenía bajo los ojos como si su rostro estuviera ardiendo. Covenant colgaba insensible de sus hombros. Las criaturas estaban cerca. Entre ellos y la muerte había un haruchai desarmado.

Bajo los efectos del nerviosismo, Honninscrave gritó a su hermano.

Soñadordelmar le oyó y comprendió. Cambió de posición al Incrédulo de forma que descansara encunado entre sus piernas. Luego empezó a desatar los obenques que tenía a su alrededor.

Cuando no podía alcanzar los nudos o no podía deshacerlos con suficiente rapidez, los rompía como si fueran hilos. Y a medida que los dejaba sueltos o los rompía, los pasaba a Brinn.

Así armado, el haruchai avanzó para enfrentarse a las anguilas.

Desde una posición imposible, golpeó a las criaturas con sus rudimentarios látigos. Algunos trozos eran demasiado cortos para librarle por completo de la caliente agresión. Pero de alguna forma mantenía su control y seguía luchando. Cuando hubo terminado las armas, se volvió a Soñadordelmar para coger las que el gigante tenía para él.

A los ojos de Linden, los defensores de Covenant parecían héroes condenados. La superficie del mástil limitaba el número de anguilas que podían acercarse simultáneamente, pero el suministro de látigos para Brinn también estaba limitado por la cantidad de cable que estaba al alcance de Soñadordelmar. Aquel recurso se estaba agotando rápidamente. Y no había otros medios para ayudarles.

Frenéticamente, Linden gritó a Honninscrave para que lanzara más cuerda a Soñadordelmar. Pero en aquel momento Ceer llegó portando bajo el brazo una gran bolsa que parecía un pellejo de vino. Había salido por debajo de la cubierta de mando precipitándose a la cuerda salvavidas más cercana. Con toda la presteza de los haruchai, avanzó hacia adelante.

Detrás de él iban los dos gigantes. Avanzaban con más lentitud ya que cada uno llevaba dos bolsas, pero se apresuraban como podían.

Honninscrave mandó a su tripulación apartarse de su camino. Una vez hubo pasado el palo de mesana, Ceer destapó su bolsa. Y, volviéndola a colocar bajo su brazo, esparció un líquido negro por la piedra debajo de él. El aceite dejó la cubierta resbaladiza, extendiendo hacia abajo su tornasolado resplandor.

Cuando el aceite llegó a las anguilas, la cubierta se convirtió en un campo de fuego.

El fuego se extendió rápidamente, siguiendo el reguero dejado por Ceer como un ser hambriento. Incendió a las anguilas, lanzándolas unas contra otras para multiplicar la ignición. En pocos momentos toda la cubierta por debajo de él era una hoguera. Las criaturas del Delirante eran aniquiladas por su propia conflagración.

Pero centenares de ellas habían llegado ya a la pared y al tejado del comedor; y ahora el acceso de los tripulantes a él estaba bloqueado. El fuego por sí solo no hubiera detenido a los gigantes, pero el aceite hacía a la cubierta demasiado difícil de atravesar. Hasta que fuera consumido por las llamas, ninguna ayuda podría llegar hasta Soñadordelmar y Brinn, excepto a lo largo del cable que había utilizado Ceer.

Disponían de escasos momentos. No había más cable dentro del área al alcance de Soñadordelmar. Trató de deslizarse hasta la primera verga, donde había una gran cantidad de obenques; pero el intento lo expuso aún más a la turbulencia del viento. Antes de que hubiera recorrido la mitad de la distancia, las ráfagas se hicieron demasiado fuertes para él. Tenía que empujar a Covenant colgado de la piedra con todas sus extremidades a fin de evitar que ambos fueran lanzados a la noche.

La bolsa de Ceer estaba vacía antes de que hubiera logrado llegar al comedor. Se vio forzado a detenerse. No había forma humana de llegar a él. Honninscrave dio órdenes. De inmediato, el gigante más próximo de los dos que portaban aceite se detuvo, aseguró sus pies, y lanzó sus bolsas hacia adelante, una después de otra. La primera fue recogida por el capitán cuando se había colocado inmediatamente detrás de Ceer. La segunda pasó por encima de ellos para estrellarse contra el borde del tejado. El aceite se desparramó pared abajo. Las llamas la limpiaron de anguilas. Rápidamente las supervivientes del ataque, fueron expulsadas de la cubierta de popa.

Honninscrave dio instrucciones a Ceer. Ceer pasó por detrás del gigante y trepó por su espalda como si se subiera a un árbol. Honninscrave cruzó la distancia que los separaba de la pared. Desde sus hombros, Ceer saltó al tejado. Luego se volvió para coger la bolsa que el capitán lanzó hacia arriba.

Las llamas saltaron cuando Ceer empezó a esparcir aceite sobre las anguilas.

Tomando impulso, Honninscrave, se colgó del borde del tejado. A pesar del aceite, sus dedos lo sostuvieron, desafiando el peligro cuando saltó sobre los aleros. Los gigantes le lanzaron sus dos últimas bolsas. Cogiendo una con cada mano por la parte más estrecha, se agachó bajo el viento y siguió a Ceer.

Linden no podía ver lo que pasaba. El comedor bloqueaba la base del mástil desde su punto de mira. Pero el resplandor rojo que iluminó el plano rostro de Brinn cuando se retiraba, era el carmín del fuego de las anguilas, no el amarillo anaranjado de las llamas.

Un momento más tarde, su retroceso lo puso al alcance del viento.

Se tambaleó. Con toda su fuerza y equilibrio, opuso resistencia; pero el huracán lo dominaba, y su violencia salvaje estaba incrementada por la forma en que venía arremolinándose al pasar el sotavento del tejado. No podría evitar la caída.

Golpeó desenfrenadamente a las anguilas mientras se retiraba. Simultáneamente se deslizó de nuevo hacia Soñadordelmar. De un golpe destruyó a un atacante. Su poder le iluminó contra la noche como un relampagueo de dolor.

En aquel momento una de las bolsas voló, al ser lanzada por Ceer u Honninscrave a Soñadordelmar. Luchando con el viento, Soñadordelmar trató de levantar los brazos y alcanzar la bolsa de aceite. Colocándosela debajo del codo, vertió el aceite sobre el mástil.

La luz de las anguilas se convirtió en fuego. Las llamas cubrieron el mástil, cayeron gotas de aceite inflamado, abrasando criaturas hasta el mar.

Linden escuchó un grito que no tenía sonido. Aullando de frustración el Delirante emprendió la huida. Su maléfica presencia se desvaneció librándola de su asfixia. La iluminación de las anguilas y el aceite, le permitió descubrir a Brinn. Colgaba de uno de los tobillos de Soñadordelmar moviéndose inútilmente, cabriolando inútilmente. Pero a pesar del viento que lo balanceaba de un lado a otro como a un muñeco, estaba fuertemente agarrado y se mantuvo.

El aceite se quemó rápidamente. Ya la cubierta de popa había vuelto a la oscuridad de la tormenta, la noche era mitigada solamente por unas pocas y débiles linternas. Ceer y Honninscrave pronto estuvieron dispuestos para ascender al mástil.

Atado por una cuerda a Honninscrave, Ceer se colgó por debajo del mástil y se deslizó hacia afuera hasta que logró alcanzar a Brinn. Lo rodeó con sus brazos, y esto permitió que Honninscrave arrastrara a los dos por la cuerda con relativa seguridad. Luego, el capitán fue en ayuda de su hermano.

Con Covenant entre ellos, un vínculo más íntimo y ligante que el nacimiento, Honninscrave y Soñadordelmar descendieron quedando fuera del alcance del viento.

Linden no podía creer todavía que hubieran sobrevivido, que el Delirante hubiera sido expulsado. Se sintió desfallecer por la mezcla de alivio y cansancio, impaciente por tener a Covenant nuevamente cerca, para comprobar si había sido dañado.

El y sus salvadores estaban fuera de su vista, tras la esquina del comedor. No podía soportar la espera, pero tenía que esperar. Esforzándose en recuperar el dominio de sí misma, fue a reconocer a Encorvado, la Primera, y a Hergrom. Se estaban recuperando bien. Los dos gigantes heridos no parecían haber sufrido ningún daño de consideración. La Primera ya estaba lo suficiente fuerte para maldecir por la pérdida de su espada; y Encorvado estaba bisbiseando algo como si estuviera asombrado por la temeridad con que había cargado contra las anguilas. Su inmunidad gigantina a las quemaduras los había protegido a todos.

Comparado con ellos, Hergrom parecía a la vez menos y más seriamente herido. No había perdido la conciencia; su mente permanecía clara. Pero la reacción de sus músculos era lenta. Aparentemente su resistencia a las descargas de las anguilas había prolongado sus efectos sobre él. Sus miembros mantenían prácticamente su estado normal, pero los músculos de su cara continuaban contrayéndose y expandiéndose en una exagerada muestra de trepidación.

Tal vez, pensó Linden como si sus muecas fueran un augurio, tal vez el Delirante no haya sido expulsado. Tal vez ha estado observando el estado de Covenant y de la Búsqueda y ha ido a informar al Amo Execrable.

Luego se volvió para ver la llegada de Ceer y Brinn, Honninscrave y Soñadordelmar. Con el Incrédulo.

Se acercaban cuidadosamente a través de las cuerdas salvavidas. Brinn, al igual que Hergrom sufría erráticos espasmos musculares, pero ya estaban remitiendo. Soñadordelmar parecía enormemente cansado, pero su sólida constitución no mostraba otra herida.

Honninscrave llevaba a Covenant. Al verlo, los ojos de Linden se llenaron de lágrimas. Nunca había sabido controlar las lágrimas que aparecían en sus ojos ante cualquier provocación; y ahora no lo intentaba. Covenant no había cambiado; seguía tan vacío de mente o voluntad como una cripta abandonada. Pero estaba a salvo. Cuando el capitán lo sentó, Linden fue hacia él en seguida. Aunque no estaba habituada a tales gestos, aunque quizás no tenía derecho a hacerlo, rodeó con sus brazos a Covenant, sin importarle que pudieran ver el fervor de su abrazo.

Pero la noche era larga y fría, y la tormenta todavía bramaba como la encarnación de toda la furia. El Gema de la Estrella Polar seguía sometido a las locas acomedidas del mar, en un tenue equilibrio entre la vida y la muerte. Nada se podía hacer excepto luchar para sobrevivir y esperar. Entre los escalofríos que sentía en sus huesos, el cansancio que pesaba en sus miembros tan intensamente que ni la diamantina lograba aliviarlo, Linden se sorprendió al darse cuenta de que tenía tanta capacidad de esperanza como los gigantes.

El espíritu de los gigantes parecía expresar su esencia en Honninscrave quien llevaba el mando del barco como si el Gema de la Estrella Polar, por sí mismo, fuera indomable. En el timón, Furiavientos ya no se mostraba con la rigidez a que la había sometido la obligación de conservar sus fuerzas. Por el contrario, sus grandes brazos asían las cabillas de la rueda como si ella fuera más inquebrantable que la misma tormenta. Brinn y Hergrom habían recobrado su característica impenetrabilidad. El dromond vivía. La esperanza era posible.

Cuando por fin llegó el amanecer, Linden había caído ya tan profundamente en su cansancio que el sol la tomó por sorpresa. Aún adormilada, no sabía que le causaba más asombro: el retorno al día, no esperado después de aquella interminable noche, o el hecho de que el cielo estuviera limpio de nubes.

Apenas podía dar crédito a sus ojos. Al estar cubierta por el sotavento del barco, no se había dado cuenta de que la lluvia había cesado en algún momento de la noche. Ahora los cielos estaban matizados de púrpura y azul, mientras el sol aparecía casi directamente detrás de la popa del dromond. Las nubes se habían ido como si hubieran sido destruidas por el constante desgarro del viento. Y todavía la galerna continuaba soplando, inabatible e inapelable.

Parpadeando débilmente, miró a sus compañeros. Parecían anormalmente diferentes en la clara luz de la mañana, como hombres y mujeres que hubieran sido abatidos por la tensión hasta un límite extremo. Sus ropas estaban arrugadas y salpicadas de sal: la sal también convertía sus caras en máscaras disecadas de su mortalidad, tornándose en polvo al abrir y cerrar las manos, doblar los brazos o cambiar de posición. En aquel momento se movían. Hablaban roncamente unos con otros, hacían flexiones para desentumecer sus músculos y miraban al mar calibrando sus condiciones. Estaban vivos.

Linden hizo inventario de los supervivientes para asegurarse de que nadie se había perdido. El monótono zumbido de las bombas le proporcionaba indicios sobre el número de gigantes que había abajo, y aquel número completaba su cuenta. Tragando la amargura de la sal detenida en su garganta, preguntó a Cail si alguien había visto a Vain o a Buscadolores.

Le respondió que Hergrom había ido poco antes para ver si el Demondim y el elohim estaban a salvo. Los había encontrado tal como los había visto Linden la última vez. Buscadolores inmóvil como un mascarón de proa. Vain derecho dando su cara a las profundidades, como si pudiera leer los secretos de la Tierra en la oscura agitación del agua.

Linden asintió. No esperaba otra cosa. Vain y Buscadolores tenían algo en común: ambos eran inescrutables e imprevisibles como el mar, impenetrables como la piedra. Cail le ofreció un tazón de diamantina, y ella tomó un sorbo, pasándolo luego al gigante más próximo. Parpadeando contra la luz demasiado intensa, se volvió para estudiar la agitada llanura del océano.

Pero el mar no estaba llano. Grandes ondulaciones corrían con el viento. Sintió que la galerna no había disminuido; pero debía haber cambiado de alguna forma. Su fuerza no recorría completamente la superficie de las olas.

Con un pinchazo de aprensión, se asomó para ver la línea del agua debajo de ella.

El nivel subía y bajaba ligeramente. Y en cada subida se apropiaba de una pequeña porción de cubierta cuando las olas arrojaban agua dentro del barco. El crujido de los mástiles se había hecho estentóreo. Las bombas trabajaban a plena capacidad.

Poco a poco, el Gema de la Estrella Polar estaba cayendo dentro de su última crisis.

Linden buscó a Honninscrave en la cubierta; gritó su nombre. Pero cuando él se volvió para contestar a su llamada, ella se detuvo. Los ojos de él estaban oscurecidos por el conocimiento y el pesar.

—Lo he visto, Escogida. —Su voz tenía un tono de desconsuelo—. Somos afortunados por esta luz. Si todavía estuviéramos en la oscuridad…

Honninscrave cayó en un triste silencio.

—Honninscrave. —La Primera habló incisivamente, como si la amargura de Honninscrave la sublevara—. Ha de hacerse.

—Claro —respondió él en tono desmayado—. Ha de hacerse.

Ella insistió.

—Ha de hacerse ahora.

—Claro —suspiró nuevamente—. Ahora.

La preocupación distorsionaba su rostro; pero un momento después recapturó su fuerza de decisión, y su espalda se enderezó.

—Ya que ha de hacerse, voy a hacerlo ahora.

Bruscamente señaló a cuatro de sus tripulantes, indicándoles que lo siguieran, y empezó a avanzar hacia el centro del barco en dirección a proa. Por encima del hombro dijo:

—Quitamanos. Yo mandaré este comando.

La Primera habló después que él como para reforzar sus palabras o alabarlas.

—¿Cuál vas a elegir?

Sin volverse, respondió con el nombre gigantino del palo mayor, pronunciando la palabra con tristeza como el recuerdo de un amor perdido.

—El Gema de la Estrella Polar no puede desequilibrarse, ni de popa ni de proa.

Con los cuatro gigantes tras él, comenzó a bajar.

Linden se acercó a la Primera, temblando, y cuando estuvo a su lado le preguntó:

—¿Qué van a hacer?

La forma en que la miró la Primera, fue para Linden como una bofetada.

—Escogida —dijo—, tú has hecho mucho, y tienes que hacer más. Este asunto déjalo en manos del capitán.

Linden se quedó paralizada durante unos momentos ante el desaire. Luego empezó a maldecir. Pero pronto la idea se clarificó ante ella, y tuvo que dominarse. En el tono de la Primera había frustración y pena, no ofensa. Ella compartía las emociones de Honninscrave. Y estaba indefensa. La supervivencia del dromond estaba en manos de Honninscrave, no en las de ella. Además, la pérdida de su espada parecía haberle arrebatado algo vital, haciéndola brusca por la pérdida de la confianza en sí misma.

Linden lo comprendió. Pero no tenía nada que ofrecerle. Volviéndose hacia Covenant, cogió su brazo como si aquel contacto fuera un medio de asegurarse y centró su atención en el nivel del agua.

La subida y bajada de las olas se había incrementado, multiplicando así el dominio del mar sobre el barco gigante. Ahora estaba segura de que el ángulo de la cubierta se había inclinado más. Las puntas de los mástiles colgaban fatalmente tocando las olas. Sus sentidos captaban el esfuerzo del barco para mantener su equilibrio. Percibía tan vividamente como si lo estuviera viendo, que si aquellas puntas tocaban el agua, el Gema de la Estrella Polar sería tragada hacia sus profundidades.

Momentos después, Quitamanos llegó corriendo de los niveles bajo cubierta. Su pálida y vieja cara estaba tensa de determinación. Aunque se había pasado toda la noche y la mayor parte del día anterior dirigiendo el trabajo en las bombas, sudando con ellas, se movía como si la necesidad del Gema de la Estrella Polar fuera más importante que cualquier otra cosa, incluido su cansancio. Mientras ascendía, llamó a varios gigantes. Cuando le respondieron, los condujo dentro del comedor, quitándolos de la vista de los presentes.

Linden hundió sus dedos en el brazo de Covenant y trató de controlar su temblor. Cada movimiento de las olas, era una pérdida para el barco, que se inclinaba un poco más.

En aquel momento, la llamada de Honninscrave resonó debajo de la cubierta. Parecía provenir de las bodegas, de la zona situada debajo del palo mayor.

Quitamanos le gritó que estaba preparado.

Un ruido ensordecedor hizo vibrar toda la piedra, ahogando el de las bombas y el silbido del viento. Durante un loco instante, Linden pensó que Honninscrave y su tripulación estaban destrozando el macho del palo mayor, tratando de romper el dromond desde dentro, como si de esta forma lo hicieran menos valioso para la tormenta, como si ya no le valiera la pena hundirlo. Pero los gigantes que había a su alrededor estaban tensos y expectantes; y la Primera gritó:

—¡Estad dispuestos! ¡Debemos estar preparados para trabajar por nuestras vidas!

La intensidad de los golpes, su furia desesperada, atrajo la atención de Linden hacia el palo mayor. La piedra había empezado a llorar como un hombre torturado. Las vergas temblaban a cada golpe. Entonces lo comprendió. Honninscrave atacaba la base del palo. Quería romperlo y lanzarlo al agua, a fin de que el dromond recobrara su equilibrio. Cada golpe estaba destinado a romper los cimientos que sostenían el mástil.

Linden magulló el brazo de Covenant con su presión. El capitán no podría lograrlo. No disponía del tiempo que necesitaba. Debajo de ella el barco gigante se iba inclinando visiblemente hacia su muerte. El naufragio estaba a unos pocos latidos de corazón.

Pero Honninscrave y los gigantes golpeaban más y más como si repudiaran una condena que no podían admitir. Otro grito salió de la piedra. Un grito de protesta más fuerte, más fuerte que el viento.

Con un crujido espantoso, lanzando trozos de granito, el mástil empezó a ceder.

Sonaba como la agonía de una montaña, como si retorcieran sus raíces. El tejado del comedor se cuarteó. El mástil se estrelló contra el lado del barco gigante. Los destrozos salpicaron el dromond hasta su quilla, enviando fuertes trepidaciones a través del barco de proa a popa. Los huesos de Linden acusaron aquel temblor como una agonía compartida. Creyó que estaba gritando pero no podía oírse a sí misma.

Luego el ruido descendió hasta quedarse por debajo del nivel del viento.

El mástil golpeó el mar en una pantomima de ruina, mojando con sus salpicaduras todas las cubiertas y a todos los presente, sin ruido, como si se hubieran quedado sordos de tristeza.

Desde las destrozadas bodegas del dromond, la voz de Honninscrave se elevó sobre el agua que fluía ruidosamente a través de la brecha que había dejado el mástil.

Y al igual que su grito, el Gema de la Estrella Polar se levantó también.

El inmenso peso de la quilla, se opuso a la irrupción del mar. Poco a poco, el barco gigante empezó a enderezarse solo.

Incluso entonces, pudo haberse hundido. Había almacenado mucha más cantidad de agua de la que las bombas lograban extraer; y la brecha de su costado era una boca abierta que tragaba agua continuamente.

Pero Quitamanos y Furiavientos fueron rápidos. El maestro de anclas ordenó a los tripulantes que se dirigieran inmediatamente al palo del trinquete para desplegar la vela inferior. Y cuando el viento hinchó la lona y trató de destrozarla o valerse de ella para que el barco cabeceara de nuevo, Furiavientos se hizo con el timón, clavando el gobernalle en el furioso mar.

El Gema de la Estrella Polar estaba a salvo. Aquella única vela y el timón eran suficientes: dirigieron la popa del dromond hacia el viento. El barco gigante navegó impulsado por las ráfagas y pudo sostenerse derecho, separando del agua su lado roto.

Durante cierto tiempo, el barco fue difícil de gobernar; estaba demasiado cargado de agua. A cada momento, su única vela estaba en peligro de ser destrozada. Pero Quitamanos protegió aquella vela con todo el cuidado de su maestría, y todo el valor de su tripulación. Y los gigantes de las bombas trabajaban como titanes. Sus esfuerzos mantuvieron el barco a flote hasta que Honninscrave despejó el acceso a las bombas de babor. A partir de entonces los resultados de su trabajo aumentaron. Cuando el dromond se vio aligerado, la presión sobre la vela disminuyó; y Quitamanos pudo izar otra. Vivo a pesar de sus heridas, el Gema de la Estrella Polar navegó bajo la galerna en el claro sur.

TRECE

El puerto de Bhrathairain

El temporal fue disminuyendo lentamente. Pero no se redujo a los niveles normales de los vientos en los dos días que siguieron. Durante este tiempo, el Gema de la Estrella Polar no tuvo otra alternativa que navegar en línea recta en la dirección del viento. No podía virar, ni aún levemente, hacia el oeste sin escorarse por la parte de babor; lo cual habría introducido la brecha en el agua. Bastante trabajo tenían ya los gigantes para verse obligados a volver a bombear al objeto de salvar sus vidas. Cuando el mar se encrespaba lo suficiente como para alcanzar la brecha, Honninscrave se veía forzado a cambiar el rumbo varios puntos hacia el este de forma que el Gema de la Estrella Polar se inclinara hacia estribor, protegiendo su herida.

No intentó izar más velas. Las dos desplegadas en aquel exigente viento requerían la atención constante de varios gigantes. Y no podía destinar más tripulantes a su cuidado ya que había otras tareas que necesitaban ser realizadas.

La arboladura exigía mucha atención; pero éste no era el menor de los problemas del dromond. Los estragos producidos debajo de la cubierta presentaban una dificultad mucho mayor. El derribo del palo mayor había producido un verdadero caos en sus aguajes. Y el escoramiento del Gema de la Estrella Polar también había tenido otras consecuencias. Los suministros guardados en las bodegas se habían desplazado, caído o roto. Gran cantidad de provisiones se habían estropeado al contacto con el agua salada. Asimismo el mar había causado serios daños en diversas partes del barco; los camarotes de babor y los armarios-despensa, por ejemplo, que no habían sido diseñados a prueba de inmersión. Aunque los gigantes trabajaban afanosamente no pudieron dejar la cocina dispuesta para ser usada nuevamente hasta el atardecer; y era casi media noche antes de que los camarotes de la parte de babor hubieran quedado habitables.

Pero la comida caliente alivió un poco los nervios de Linden; y Brinn al fin pudo llevarse a Covenant a su propio camarote. Finalmente, ella se permitió pensar en su descanso. Dado que su camarote estaba en estribor, sólo había sufrido ligeros daños. Con la ayuda no solicitada de Cail, pronto colocó la mesa, las sillas y la escala en su lugar. Luego se subió a la litera y dejó que el frustrado clamor de la tormenta la adormeciera, alejándola de la conciencia.

Mientras el viento continuaba, se dedicó a recuperarse. No obstante, abandonaba periódicamente su camarote para ir a ver a Covenant o para ayudar a Furiavientos a atender las heridas de la tripulación. Y en una ocasión se dirigió hacia la proa con la idea de enfrentarse a Buscadolores: quería pedirle una explicación por su denegación de ayudar a ella o al barco gigante. Pero cuando lo vio, de pie, solo en la proa como si su pueblo lo hubiera designado para ser un paria, sintió que le faltaba voluntad para interrogarlo. Estaba tremendamente cansada, y esto se hacía patente en cada uno de sus músculos, en cada uno de sus ligamentos. Cualquier información que consiguiera arrancarle, podía esperar. Lentamente, volvió a su camarote como si allí se encontrara el bálsamo del sueño.

Linden valoraba la incansable labor de la tripulación; pero no tenía ni fuerza ni destreza para compartir sus tareas. Y los esfuerzos de aquella gente le afectaban más y más a medida que se iba recuperando. Entonces sintió que el final de la galerna se aproximaba a través de las profundidades. Incapaz ya de dormir, empezó a buscar alguna tarea en qué ocupar su mente, y restaurar la utilidad de sus manos.

Soñadordelmar se dio cuenta de su tensión y, sin decir nada, la condujo hasta uno de los depósitos de grano que permanecía anegado por un lodo compuesto de agua de mar y maíz podrido. Cail los siguió. Linden dedicó la mayor parte del día a trabajar allí en amigable silencio. Soñadordelmar con una pala; ella y Cail con cazos de la cocina, recogieron el lodo, echándolo en una gran cuba que él vaciaba periódicamente. El cazo gigantino era tan grande como un cubo y le resultaba difícil de manejar; pero le fueron bien el trabajo y el esfuerzo. Una vez en Haven Farm había realizado una tarea similar para estabilizar su espíritu.

De vez en cuando, observaba a Soñadordelmar. El parecía apreciar su compañía como si su Visión de la Tierra hallara alguna clase de compañerismo en el sentido de la salud de Linden. Por otra parte, parecía haber alcanzado un punto de calma. Daba la impresión de que sus preocupaciones se habían reducido a un nivel soportable, no porque su visión hubiera cambiado, sino por el simple hecho de que el Gema de la Estrella Polar no estaba viajando hacia el Árbol Único. Ella no tenía valor para turbarlo con preguntas que no podría contestar sin un duro y complicado esfuerzo de comunicación. Pero él la miraba como un hombre que hubiera visto el cumplimiento de su condena en el lugar donde estaba situado el Árbol Único.

Estaba claro que algo había cambiado para él en Elemesnedene, ya fuera por su examen o por la pérdida de la esperanza que Honninscrave le había dado. Quizá su visión se había trasladado desde el Sol Ban a un nuevo o diferente peligro. O tal vez…, el pensamiento le atenazaba el estómago… tal vez había visto, más allá del Sol Ban, las intenciones del Amo Execrable. Un plan que sería realizado durante la búsqueda del Árbol Único.

Pero ella no sabía cómo contrastar tales sospechas. Eran demasiado personales. Mientras trabajaba, su temor por Covenant, le produjo un escalofrío. Fue cuando sus pensamientos volvieron una vez más a formular preguntas acerca de la naturaleza de su crisis. En su memoria, reexploró el ataúd no bendecido que encerraba su mente, tratando de encontrar la llave que podía abrirlo. Pero la única conclusión a que llegó fue que su último intento de penetrar en él había sido erróneo en más de un aspecto. Erróneo porque lo había violado, y también por la ira y la avidez que la habían impulsado a hacerlo. Aquel conocimiento la sobrepasaba porque sabía que no lo habría intentado si no hubiese estado tan furiosa… y tan vulnerable ante la oscuridad. En un sentido, al menos, era igual que Soñadordelmar; la voz con la que podría haber hablado a Covenant, estaba muda.

Luego, a última hora de la tarde, la tormenta decayó y se alejó a oleadas como un asaltante que hubiera perdido la razón; y el Gema de la Estrella Polar se relajó al navegar por mares más propicios. A través de la piedra Linden sentía el regocijo de la tripulación. Soñadordelmar dejó su pala para inclinar la cabeza y quedarse inmóvil durante unos momentos, comulgando con sus camaradas en un acto de gratitud o de contrición. El barco gigante estaba libre de peligros inmediatos.

Poco más tarde, Cail anunció que el capitán llamaba a la Escogida. Soñadordelmar le indicó con un gesto que él acabaría de limpiar el granero. Dando las gracias al gigante mudo por más cosas de las que hubiera podido enumerar, especialmente por haber salvado a Covenant de las anguilas, Linden siguió a Cail hacia el camarote de Honninscrave.

En el austero aposento del capitán se encontraban la Primera, Encorvado y Furiavientos. Los ocasionales gritos que sonaban en la cubierta le indicaron que Quitamanos atendía el barco.

Honninscrave estaba al final de una larga mesa de cara a sus camaradas. Cuando Linden entró en el camarote, él la saludó con una inclinación de cabeza e inmediatamente volvió a concentrar su atención en la mesa. El tablero quedaba al nivel de los ojos de Linden y estaba cubierto por rollos de pergamino y vitela que producía ligeros ruidos cuando los abría o cerraba.

—Escogida —dijo—, estamos reunidos en consejo. Debemos decidir el rumbo que vamos a tomar desde donde estamos. He aquí la cuestión. —Desenrolló una carta; luego, al darse cuenta de que ella no podía verla, volvió a cerrarla—. Hemos sido desviados casi doscientas millas del rumbo que conduce al Árbol Único. Tal vez no nos hallemos mucho más lejos de nuestro destino de lo que estábamos cuando comenzó la tormenta; pero desde luego no estamos más cerca. Y nuestra misión es urgente. Ya lo era cuando Cable Soñadordelmar tuvo su primera visión de la Tierra. —Una crispación atravesó sus facciones—. Nosotros lo vemos muy claramente en su rostro.

«Sin embargo —prosiguió, dejando de lado su preocupación por su hermano—, el Gema de la Estrella Polar ha sido gravemente dañado. Ahora todos los mares son peligrosos para nosotros. Y la pérdida de las provisiones…».

Miró a Furiavientos y ésta dijo bruscamente:

—Si comemos y bebemos sin restricciones, terminaremos las provisiones en cinco días. Las cisternas de agua se vaciarán en ocho. Puede que los granos que se han salvado y los alimentos secos lleguen hasta los diez días. Sólo tenemos diamantina en cantidad.

Honninscrave miró a Linden. Ella asintió. El Gema de la Estrella Polar tenía una urgente necesidad de suministros.

—En consecuencia —dijo el capitán—, debemos elegir entre estas dos opciones: proseguir con la Búsqueda, confiando nuestras vidas a un racionamiento estricto y a la merced del mar; o buscar una recalada o un puerto donde podamos llevar a cabo las reparaciones necesarias y el aprovisionamiento. —Abriendo de nuevo su carta, la dejó bajar por el canto de la mesa sujetándola con el dedo por su extremo, de forma que ella pudiera verla—. A causa de la tormenta, nos estamos acercando ahora al litoral de Bhrathairealm, donde habitan los bhrathair en su Fortaleza de Arena, junto al Gran Desierto. —Indicó un punto en la carta; pero ella lo ignoró para observar atentamente la cara de Honninscrave, tratando de adivinar cuál era la decisión que él esperaba. Con un encogimiento de hombros, puso nuevamente el pergamino en la mesa—. En el puerto de Bhrathairain —concluyó—, podemos encontrar lo que necesitamos, tanto para nosotros como para el Gema de la Estrella Polar. Si los vientos lo permiten, podemos llegar allí en dos días.

Linden asintió de nuevo. Cuando miró a su alrededor vio que los gigantes se inclinaban por la última opción: poner el dromond rumbo al puerto de Bhrathairain. Pero había dudas en sus ojos. Tal vez el derecho de mando que ella les había arrebatado al salir de Elemesnedene había erosionado su confianza en sí mismos. O quizá la misión que tenían les hacía desconfiar de sus propios deseos de un anclaje seguro. Covenant había hablado con frecuencia de la urgencia de su misión.

O quizás, pensó Linden dudando súbitamente, es de mí de quien desconfían.

Al momento, comprimió su boca en sus viejas líneas de severidad. Estaba determinada a no ceder en lo más mínimo respecto la responsabilidad que había tomado. Había llegado demasiado lejos para dar marcha atrás. Adaptando su tono profesional carente de matices, como un médico considerando síntomas, preguntó a Encorvado:

—¿Hay alguna razón por la que no puedes reparar el barco en alta mar?

El deformado gigante se dirigió a ella sobriamente, casi penosamente.

—Escogida, yo puedo trabajar siempre que los mares lo permitan. Si los vientos y las olas son propicios, puedo hacer lo necesario. Las roturas proporcionarán suficiente piedra para reparar el costado del dromond; sí, y también para las cubiertas. Pero los muros y el comedor… —hizo un gesto exagerado y se encogió de hombros—. Para repararlo todo necesito tener acceso a una cantera. Y sólo nuestros constructores de buques son aptos para restaurar el mástil que hemos perdido. Puede que sea posible para la Búsqueda —concluyó— proseguir sin tales lujos.

—¿Es que los bhrathair tienen una cantera?

A esto el humor de Encorvado brilló en sus ojos.

—En realidad los bhrathair tienen poca cosa más que piedra y arena. Por tanto su puerto se ha convertido en un lugar de mucho comercio y navegación, ya que deben comerciar con lo que tienen para satisfacer sus otras necesidades.

Linden se volvió a Furiavientos.

—Si se reducen al mínimo las raciones, ¿podríamos llegar hasta el Árbol Único y volver al Reino con lo que tenemos?

La sobrecargo contestó escuetamente.

—No.

Luego cruzó los brazos sobre su pecho como si su palabra no admitiera ningún rechazo. Pero Linden insistió.

—Vosotros obtuvisteis provisiones cuando estabais fondeados cerca de la costa del Reino. ¿Podríamos hacer algo semejante, sin emplear tanto tiempo en ir a ese puerto?

Furiavientos miró al capitán y luego dijo en tono menos resolutivo:

—Es posible. A veces encontramos tierra en nuestro rumbo; pero la mayor parte de lo que está marcado en estas cartas nos es desconocido; no ha sido explorado por los gigantes ni por aquellos que han contado historias a los gigantes.

Linden tomó en cuenta las dudas de Furiavientos.

—Honninscrave. —No podía deshacerse de la impresión de que los gigantes tenían ciertos reparos respecto a Bhrathairealm—. ¿Hay alguna razón por la que no debamos dirigirnos a ese puerto?

El reaccionó como si la pregunta le incomodara.

—En épocas anteriores —dijo sin mirarla—, los bhrathair fueron amigos de los gigantes, y acogían nuestros barcos cuando la ocasión lo requería. Nosotros no les hemos dado razón alguna para cambiar de actitud. —Su cara estaba gris por el recuerdo de los elohim, en quienes había confiado—. Pero ningún gigante ha estado en Bhrathairealm durante nuestras tres últimas generaciones, diez o más de las tuyas. Y las historias que nos han llegado desde entonces indican que los bhrathair no son lo que eran. Fueron siempre un pueblo brusco y sin vacilaciones para bien o para mal, a causa de su larga guerra, que tuvieron que mantener para sobrevivir, contra los esperpentos de arena del Gran Desierto. La historia dice que se han vuelto ostentosos.

¿Ostentosos? Linden vaciló. No sabía lo que quería expresar Honninscrave. Pero había captado el punto más importante: no estaba seguro de que el Gema de la Estrella Polar fuera bien recibido en el puerto de Bhrathairain. Con gesto serio miró a la Primera.

—Si Covenant y yo no estuviéramos aquí, si vosotros estuvierais solos en esta búsqueda ¿qué es lo que haríais?

La mirada de la Primera no reflejaba ni el más leve vestigio de la aprensión de Honninscrave. Era tan directa y punzante como una espada.

—Escogida, he perdido mi espada. Yo soy una espadachina y la alabarda me fue concedida como reconocimiento y símbolo de mis logros. Su nombre no es conocido para nadie sino para mí y para aquéllos que me la otorgaron. Y ese nombre no puede ser nunca revelado mientras yo tenga fe en los espadachines. La he perdido a causa de mi mal juicio. Estoy realmente avergonzada.

«Sin embargo, debo tener alguna arma. En esta carencia, no puedo considerarme una espadachina, no tengo categoría para ser la Primera de la Búsqueda. Las armas que fabrican los bhrathair gozan de fama desde hace mucho tiempo. —Su mirada no vacilaba—. En mi propio nombre no retrasaría la Búsqueda. Mi lugar, mi puesto de Primera, se lo traspasaría a otro, y me contentaría sirviéndole con todo lo que pueda dar de mí.

Encorvado se había cubierto los ojos con una mano, herido por lo que estaba oyendo; pero no la interrumpió. Ahora Linden comprendía el inusitado contenido de su respuesta a la que ella le había hecho anteriormente: sabía lo que significaba para su esposa ir al puerto de Bhrathairain.

«Pero la necesidad del Gema de la Estrella Polar es clara —prosiguió la Primera—. Dada esta necesidad y la proximidad de Bhrathairain no pondré impedimentos para navegar hacia allí, tanto por el bien del dromond, como por el mío propio. La elección entre un retraso y la muerte es fácil de hacer».

Continuó sosteniendo la mirada de Linden; y al final fue Linden quien bajó los ojos. Estaba impresionada por la franqueza de la Primera y por su inconmovible integridad. Todos los gigantes parecían sobrepasar a Linden en algo más que en la mera estatura física. De pronto, su insistencia en tomar las decisiones ante tal compañía, le pareció una insolencia. Covenant había ganado su puesto entre los gigantes y también entre los haruchai; pero ella no tenía derecho a nada. Ella necesitaba aquella responsabilidad, aquel poder de elegir, por una razón que no era otra que la de refrenar su ambición por otras clases de poder. Y sin embargo, aquella exigencia pesaba más que su indignidad.

Esforzándose en imitar a Covenant, dijo:

—Os escucho. —Con un esfuerzo de voluntad levantó la cabeza, sobreponiéndose a su conflictivo corazón, para poder aguantar la mirada de los gigantes—. Yo creo que estamos demasiado apurados. Creo que no haremos ningún bien al Reino si nos hundimos o caemos enfermos. Vamos a arriesgarnos dirigiéndonos a ese puerto.

Por un momento, Honninscrave y los otros la miraron como si hubieran esperado una respuesta distinta. Luego Encorvado empezó a reír entre dientes. Una sonrisa de placer empezó en los extremos de su boca, extendiéndose pronto por toda su cara.

—¿Lo veis, gigantes? —dijo—. ¿No he dicho siempre que ha sido bien escogida?

Siguiendo un impulso, cogió la mano de la Primera y la besó. Luego salió de la cámara.

Los ojos de la Primera sufrieron un empañamiento nada habitual en ellos. Luego dio una leve palmada de reconocimiento o gracias a la espalda de Linden. Pero habló a Honninscrave. En un tono dulce dijo:

—Deseo escuchar la canción que está ahora en el corazón de Encorvado.

Volviéndose bruscamente para contener la emoción, abandonó el recinto. El rostro de Furiavientos mostraba también satisfacción. Parecía casi contenta cuando cogió una de las cartas que había sobre la mesa y se fue a dar el nuevo rumbo del dromond a Quitamanos.

Linden se quedó a solas con el capitán.

—Linden Avery. Escogida. —Parecía no saber cómo dirigirse a ella. Una sonrisa de alivio había alejado momentáneamente sus dudas. Pero casi enseguida volvió a su expresión de gravedad—. Hay muchas cosas en esta Búsqueda y en el peligro de la Tierra que no comprendo. El misterio de la visión de mi hermano atormenta mi corazón. El cambio de los elohim y la presencia de Buscadolores entre nosotros… —se encogió de hombros levantando sus manos como si estuvieran llenas de molestas incógnitas—. Pero Covenant Giganteamigo ha dejado bien claro ante todos que lleva una gran responsabilidad de sangre por aquellos cuyas vidas fueron sacrificadas en el Reino. Y ante su estado, tú has aceptado soportar sus cargas. Aceptado y mucho más —añadió—. Las has tomado como tuyas. En verdad, no esperaba que estuvieras hecha de tal piedra.

Pero luego volvió a su punto de partida.

«Escogida, te agradezco que hayas optado por este retraso. Te lo agradezco en nombre del Gema de la Estrella Polar al que quiero tanto como a mi vida y espero verlo restaurado en su totalidad. —Sus manos acusaron un temblor involuntario al recordar los golpes que había dado contra el palo mayor—. Y también te doy las gracias en nombre de Cable Soñadordelmar, mi hermano. Me consuela pensar que podrá gozar de una tregua. Aunque temo que su herida nunca será curada, creo que será bueno para él un poco de descanso».

—Honninscrave…

Linden no sabía qué decir. No era merecedora de su agradecimiento. Y no tenía una respuesta para el sufrimiento que le ataba a su hermano. Lo miró pensando que quizás sus recelos estuvieran menos relacionados con la actitud que los bhrathair pudieran adoptar que con las posibles consecuencias que cualquier retraso la Búsqueda tuvieran para Soñadordelmar. Parecía dudar de la oportunidad de sus órdenes respecto al barco como si su instinto hubiera perdido la agudeza a consecuencia de su preocupación por Soñadordelmar.

Su inquietud interior silenciaba cualquier cosa que ella hubiera podido decir en apoyo a su decisión o en reconocimiento a sus gracias. En lugar de eso, le dio el poco conocimiento que ella poseía.

—Siente temor ante el Árbol Único. Cree que algo terrible va a suceder allí. No sé qué.

Honninscrave asintió inconscientemente. No la miraba a ella. Sus ojos apuntaban más allá, como si estuvieran ciegos por su falta de percepción. Lentamente murmuró:

—El no es mudo porque haya perdido la capacidad de hablar. Es mudo porque la Visión de la Tierra no puede darle palabras. El puede saber que allí hay peligro. Pero para él ese peligro no tiene un nombre que pueda pronunciarse.

Linden no encontró manera de consolarlo. Gentilmente abandonó la habitación, dejándolo solo, ya que no tenía nada más que ofrecerle.

Debido a la irregularidad de los vientos, el Gema de la Estrella Polar requirió dos días enteros para llegar a divisar tierra; y no se acercó a la entrada del puerto de Bhrathairain hasta la mañana siguiente. Durante aquel tiempo, la expedición había dejado atrás los últimos vestigios del otoño norteño y pasó a un clima caliente y seco, no suavizado por ninguna sugerencia del invierno que se acercaba. Aquel sol parecía quemar la piel de Linden, produciendo en ella una sed constante; y la piedra, normalmente fría, de las cubiertas irradiaba calor que se introducía a través de sus zapatos. Las maltrechas velas parecían grises y deslucidas bajo el fuerte sol y el brillante mar. Sus mejillas recibían ocasionales pulverizaciones de humedad, pero éstas venían de unas nubes aisladas que dejaban caer un poco de lluvia, la cual se evaporaba antes de llegar al mar o al barco, sin aliviar en modo alguno el calor sofocante que reinaba.

Su primera vista de la costa, a escasas millas al este de Bhrathair fue una visión de roca y polvo. El litoral de piedra había sido erosionado por tantos milenios de aridez que las piedras parecían agobiadas por el sol y el amodorramiento, como si lo único que esperasen fuera desvanecerse en la niebla. Toda vida había sido eliminada o exprimida de aquel pálido suelo desde hacía muchos años. La puesta del sol teñía la costa de ocre y rosa, transfigurando la desolación; pero no podía restituirle lo que había perdido.

Aquella noche el dromond costeaba lentamente a lo largo de una región de abatidas rocas que miraban al mar con un gesto de perpetua vejación. Cuando llegó el anochecer, el Gema de la Estrella Polar estaba pasando junto a rocas de la altura de sus vergas. Linden se hallaba con Encorvado en la barandilla de babor de la cubierta de popa, y vio una brecha en las rocas, semejante a la abertura de un pequeño cañón o la desembocadura de un río. Pero a lo largo de los bordes de la hondonada, había muros que parecían tener diez o doce metros de alto. Los muros estaban hechos de la misma piedra descolorida que componía los escarpados. En sus extremos, a ambos lados de la brecha, se levantaban dos torres vigía. Aquellas fortificaciones tenían forma de huso, y parecían colmillos contra el polvoriento horizonte.

—¿Es aquello el puerto? —preguntó Linden extrañada.

El espacio entre los farallones parecía demasiado estrecho para albergar cualquier clase de ancladero.

—El puerto de Bhrathairain —respondió Encorvado en tono susurrante—. Sí. Allí empieza el muro de arena que encierra el sector habitado de Bhrathairealm, o sea, el mismo Bhrathairain y la poderosa fortaleza de arena detrás de él, frente al Gran Desierto. Seguramente en toda esta región no hay ni un solo barco que no conozca los Espigones que identifican y guardan la entrada al puerto de Bhrathairain.

Virando bajo la ligera brisa, el barco gigante se encaminó lentamente hacia las dos torres que Encorvado había llamado Espigones. Allí, Honninscrave maniobró para que el dromond pasara entre ellas. Su anchura era suficiente para que el Gema de la Estrella Polar entrara sin dificultad, pero más allá Linden vio que el canal se ampliaba formando una inmensa cala. Protegidos de los caprichos del mar, escuadrones de barcos podrían haber realizado maniobras en aquel cuerpo de agua. En la distancia divisó velas y mástiles destacándose contra la lejana curva del puerto.

Más allá de los fondeaderos donde estaban aquellos barcos, una densa ciudad ascendía, una pendiente elevándose hacia el suroeste desde el agua. Terminaba en el muro de arena que encerraba la ciudad entera y el puerto; y más allá de aquella pared, estaba el gran montón de piedra que era la Fortaleza de Arena.

Erigida sobre Bhrathairain en cinco niveles, dominaba la vista como un agazapado titán. Su quinto nivel era una torre alta y recta como un dedo de piedra levantado como advertencia.

Mientras el Gema de la Estrella Polar pasaba entre los Espigones, Linden era consciente de que estaban entrando en un callejón sin salida en el que sería extremadamente difícil llevar a cabo cualquier intento de escapar. Bhrathairealm estaba bien protegido. Al estudiar todo cuanto podía ver de la ciudad y del muro de arena, se dio cuenta de que si los ocupantes de la Fortaleza decidieran cerrar sus puertas, los bhrathair no tendrían salida desde sus propias defensas.

El tamaño del puerto, la inmensa y poderosa forma de la Fortaleza de Arena, le produjo tensión y miedo. En voz baja le pidió a Encorvado:

—Háblame de esta gente.

Después de su encuentro con los elohim, desconfiaba de la gente extraña, al no saber qué podía esperar de ella.

El respondió como si ya tuviera preparada la historia:

—Es un pueblo muy curioso; muy condicionado por esta tierra desértica, y por lo que ha tenido que luchar, para su suerte o su desgracia, en combates mortales contra los más temibles habitantes del Gran Desierto. Su historia los ha hecho duros, obstinados y soberbios. Puede que también faltos de escrúpulos. Pero eso no se sabe a ciencia cierta. Las historias que hemos escuchado varían considerablemente según el espíritu de quien las cuenta.

«Por las palabras de Covenant Giganteamigo, así como de los últimos viajes de nuestra gente, está claro que los Sinhogar habitaron durante un tiempo en Bhrathairealm ayudando todo lo que pudieron en las luchas contra los esperpentos de la arena. Por esta razón los gigantes siempre han sido bien recibidos aquí. Pero no hemos tenido mucha necesidad del comercio y del material de guerra que los bhrathair ofrecen. Y las visitas de nuestra gente no han sido frecuentes. Por tanto mis conocimientos carecen la riqueza de detalles que nos gusta a los gigantes.

Hizo un momento de pausa para recoger las piezas de la historia. Luego continuó:

«Hay un adagio entre los bhrathair: Todo aquel que espera que caiga una espada sobre su cuello perderá su cabeza con toda seguridad. Esta es una indiscutible verdad. —Un gesto de humor torció su boca—. Pero la forma de expresar la verdad revela mucho. Numerosas generaciones de lucha contra los esperpentos de la arena han hecho de los bhrathair un pueblo que procura dar el golpe antes de ser golpeado.

»Los esperpentos de la arena, según se dice, son bestias nacidas de la inmensa violencia de las tormentas que se desencadenan en el Gran Desierto. Su aspecto es parecido al del hombre, y también su comportamiento. Pero lo más destacable de su naturaleza es su horrendo salvajismo y su fuerza, superior a la de la piedra y el hierro. La ayuda de los gigantes no hubiera podido evitar que los bhrathair perdieran la tierra donde tienen su hogar, ni tal vez su extinción, si los esperpentos hubieran sido bestias de acción concertada. Pero su salvajismo actuaba locamente, al igual que las tormentas que les habían dado vida. Por tanto a los bhrathair les fue posible luchar, y resistir. En ocasiones, parecían prevalecer, en otras estar a punto de ser vencidos, ya que la violencia de los esperpentos crecía y decrecía a través de las profundidades del erial. Pero nunca había paz. Durante un período de menor peligro se construyó el muro de arena. Como puedes ver —hizo un gesto señalando a su alrededor—, es un trabajo colosal. Y, sin embargo, no estaba a prueba contra los esperpentos. Con frecuencia ha tenido que ser reconstruido, y con frecuencia algunas de esas criaturas han vuelto a causar destrozos en él.

»Las vidas de los bhrathair podían haber continuado así hasta el fin del mundo. Pero, hace muchas generaciones de las vuestras, un hombre llegó a través de los mares y se presentó al gaddhi, el gobernador de Bhrathairealm. Designándose a sí mismo como traumaturgo que realizaba grandes proezas, solicitó la plaza de Kemper, el puesto más alto tras el de gaddhi, soberano de esta tierra. Para ganarlo, propuso terminar con el peligro de los esperpentos de la arena.

»Esto hizo. No sé cómo. Puede que sólo él lo sepa. Todavía perdura el logro. Con sus artes, introdujo a las tormentas del Gran Desierto un prodigioso giro, tan poderoso que destruye y rehace el terreno cada vez. Y por medio de esa tormenta ahora llamadas Condenaesperpentos, él inmovilizó las bestias. Allí se afanan todavía; su violencia fue reglada y dominada por una mayor violencia. Se dice que desde los contrafuertes de la Fortaleza de Arena puede verse todavía estallar la violencia de la Condenaesperpentos siempre situada en el mismo sitio. Se dice que lentamente, a través de los siglos, los esperpentos de la arena se extinguen, llevados uno a uno a la desesperación por la pérdida de su libertad y de poder moverse a través de la arena libre. Y también se dice —añadió Encorvado, hablando suavemente— que en alguna ocasión el Kemper libera a uno o algunos de ellos para que cumplan su negro mandato.

»Como Kemper del gaddhi, Kasreyn del Giro permanece en Bhrathairealm con una vida que se prolonga durante más años incluso que la de los gigantes, aunque él dice que es mortal como cualquier hombre. Los bhrathair son gente cuya vida no es más larga que la de tu pueblo, Escogida. Han habido muchos gaddhis desde la llegada de Kasreyn, ya que su gobierno no se hereda de generación a generación; pero Kasreyn del Giro permanece. Fue él quien hizo construir la Fortaleza de Arena y, debido a su poder y su larga vida, se dice que domina a los gaddhi como si fueran muñecos, gobernando a través de ellos.

»La verdad de esto no la sé. Pero te doy testimonio. —Con su largo brazo señaló la Fortaleza. A medida que el Gema de la Estrella Polar avanzaba por el puerto, el edificio se hacía más nítido y dominante contra el desierto cielo—. Esta es su obra en sus cinco niveles. Cada uno famoso por su perfecto círculo descansando uno de sus lados sobre los otros. El muro de arena esconde el Primer Circinado, el cual proporciona apoyo al Segundo. Luego sigue la Ringla de Riqueza y encima de ella La Majestad. Allí se sienta el gaddhi en su Auspicio. Pero la quinta y más alta parte de la espiral que tú ves, se llama Cúspide de Kemper ya que en ella reside Kasreyn del Giro con todas sus artes. Desde tales alturas no dudo de que imponga su voluntad sobre todo Bhrathairealm, incluyendo Gran Desierto.

En su tono había una mezcla de respeto y temor; y creó las mismas emociones en Linden. Ella admiraba la Fortaleza de Arena y desconfiaba de lo que había oído acerca de Kasreyn. Un hombre con el suficiente poder para inmovilizar los esperpentos de la arena tendría también el suficiente poder para ser un tirano incontrolable. Además, el caso de los esperpentos de la arena la inquietaba. En su mundo, los animales peligrosos solían ser exterminados y no por ello el mundo mejoraba.

Pero Encorvado continuaba hablando. Su atención volvió al puerto. El sol de la mañana hervía a través del agua.

«Y los bhrathair han progresado como por arte de magia. Les falta mucho de lo que se necesita para llevar una vida cómoda, pues se dice que en todo Bhrathairealm hay sólo cinco fuentes de agua fresca y dos campos de terreno cultivable. Pero también poseen mucho de lo que otros pueblos carecen. Bajo la paz de Kasreyn, prospera el comercio. Y los bhrathair se han vuelto grandes constructores navales, servicio que pueden ofrecer a sus lejanos vecinos. Las historias que hemos oído de Bhrathairain y de la Fortaleza de Arena llevan ecos de desconfianza. Pero este no es un lugar para la desconfianza».

Linden comprendió lo que quería decir. Mientras el Gema de la Estrella Polar se acercaba a los muelles, al pie de la ciudad, vio con más exactitud la cantidad de barcos allí reunidos y la actividad en los muelles. En el puerto, había una gran variedad de barcos de guerra, unos en los muelles y otros en fondeaderos alrededor de la Fortaleza: grandes veleros, trirremes con proas de hierro, galeones armados con catapultas. Pero su presencia parecía no hacer efecto en los otros barcos que se agrupaban en el lugar. Bergantines, balandros y mercantes de toda descripción estaban en los muelles, creando un bosque de mástiles y vergas contra el agitado fondo de la ciudad. Cualquier desconfianza que Bhrathairealm pudiera inspirar no tenía influencia sobre la vitalidad de su comercio.

Y el cielo estaba lleno de pájaros. Gaviotas, grajos y cuervos marinos revoloteaban por encima de los mástiles, posándose en los tejados de Bhrathairain y alimentándose de los desperdicios de los barcos. Halcones y milanos volaban en círculo vigilando la ciudad y el puerto. Bhrathairealm debía ser próspera, efectivamente, si podía mantener a tal cantidad de pájaros.

A Linden le gustó verlos. Tal vez no fueran ni limpios ni bellos; pero estaban vivos. Y hacían honor a la reputación de Bhrathairealm como un puerto acogedor.

Cuando el dromond llegó a acercarse lo suficiente para que sus tripulantes oyeran los ruidos de los muelles, apareció un botecillo en el agua. Cuatro hombres bronceados remaban rápidamente hacia el barco gigante; un quinto estaba en la popa. Antes de que el barco estuviera al alcance de su voz, el individuo empezó a gesticular hacia el Gema de la Estrella Polar.

Linden debía tener un gesto de perplejidad, ya que Encorvado le explicó sonriendo:

—Sin duda, quiere guiarnos a algún fondeadero que pueda acomodar un barco de nuestro calado.

En seguida comprobó que su compañero estaba en lo cierto. Cuando Honninscrave obedeció a los gestos del bhrathair, el bote se situó delante del barco gigante, guiándolo hacia los diques. Siguiéndolo, Honninscrave llevó lentamente el Gema de la Estrella Polar a un profundo fondeadero junto al malecón entre dos muelles sobresalientes.

Los trabajadores del puerto esperaban allí para ayudar al amarre del barco. Sin embargo, en seguida se dieron cuenta de lo poco que podían hacer por el dromond. Los cabos que fueron lanzados a los muelles eran demasiado gruesos para ser manejados debidamente. Cuando los gigantes desembarcaban para asegurar el barco, los bhrathair se quedaron asombrados al observar la gran nave de piedra desde el borde del malecón. Pronto una multitud se agrupó ante ellos: trabajadores, marineros de los barcos vecinos, comerciantes y gentes de la ciudad que nunca habían visto un barco gigante.

Linden los estudió con interés mientras observaban el dromond. La mayor parte de sus exclamaciones eran en lenguas desconocidas para ella. La gente pertenecía a diferentes razas; y sus indumentarias iban desde una simplicidad similar a las que usaban Sunder y Hollian hasta los vestidos más exóticos y lujosos, confeccionados en sedas y tafetanes de colores brillantes, dignos de ser usados por un sultán. Un marinero extranjero, tal vez el capitán de un barco o su propietario, iba lujosamente vestido. Pero casi todas las vestimentas ostentosas pertenecían a los mismos bhrathair. Indiscutiblemente eran gente próspera. Y la prosperidad los había inclinado hacia la ostentación.

Se produjo una agitación en la multitud cuando un hombre se abrió paso en dirección al muelle. Era tan moreno como los hombres que tripulaban el bote conductor, pero su indumentaria indicaba un rango más alto. Llevaba túnica y pantalón de un rico material negro que brillaba como satén; su cinturón era de un llamativo metal plateado; y en su hombro derecho exhibía una escarapela, también plateada, como distintivo de servicio. Se acercó con paso decidido como para demostrar a la gente que un barco del tamaño del Gema de la Estrella Polar no le impresionaba. Luego se detuvo bajo la cubierta de popa y esperó con aire de impaciencia la invitación y los medios para subir a bordo.

A una orden de Honninscrave fue lanzada una escalerilla para aquel personaje. Al igual que Encorvado, Linden se acercó al lugar desde donde echaban la escalerilla. La Primera y Soñadordelmar también se habían acercado al capitán, y Brinn había sacado a Covenant de su camarote. Cail estaba detrás del hombro izquierdo de Linden; Ceer y Hergrom andaban cerca. Sólo Vain y Buscadolores decidieron ignorar la llegada del bhrathair.

Un momento después, el hombre subía por la escalerilla, pasando luego a través de la barandilla para situarse ante el grupo.

—Soy el capitán del puerto —dijo sin preámbulos. Tenía una voz gutural que sonaba extraña a los oídos de Linden debido al hecho de que no estaba hablando en su lengua nativa—. Necesitáis mi permiso para comerciar o fondear aquí. Dadme primero vuestros nombres y el nombre de vuestro barco.

Honninscrave miró a la Primera; pero ella no avanzó. Entonces, dirigiéndose al capitán del puerto, dijo:

—Este barco es el dromond Gema de la Estrella Polar. Yo soy el capitán, Grimmand Honninscrave.

El oficial escribió algo en una placa de cera que llevaba.

—¿Y esos otros?

Honninscrave se endureció ante el tono de aquel hombre.

—Son gigantes y amigos de los gigantes. —Luego añadió—: En tiempos pasados los gigantes eran considerados aliados por los bhrathair.

—En tiempos pasados —replicó el capitán del puerto, mirándolo directamente—, el mundo no era tal como es hoy. Mi trabajo no tiene nada que ver con alianzas muertas. Si no tratas abiertamente conmigo, mi juicio pesará contra ti.

Los ojos de la Primera brillaban de rabia; pero su mano se agarraba a una vaina vacía y se mantuvo quieta. Tragándose su indignación con esfuerzo, Honninscrave nombró a sus compañeros.

El bhrathair escribió los nombres en su tabla.

—Muy bien —dijo al terminar—. ¿Qué carga lleváis?

—¿Carga? —respondió Honninscrave—. No llevamos carga.

—¿Ninguna? —exclamó el capitán del puerto con súbita indignación—. ¿No habéis venido a comerciar con nosotros?

—No.

—Entonces estáis locos. ¿Cuál es vuestro propósito?

—Tus ojos te dirán cuál es nuestro propósito. —La voz del gigante sonaba como piedras que chocaran entre sí—: Hemos sufrido serios daños en una gran tormenta. Y venimos en busca de piedra para reparar los desperfectos y provisiones para nuestras bodegas.

—¡Vaya! —exclamó el bhrathair—. Tú eres un ignorante, o estás loco.

Hablaba desprendiendo calor, como si su temperamento hubiera sido formado por la constante opresión del sol del desierto.

—Nosotros somos los bhrathair —continuó—, no tímidas personas a quienes puedas asustar con tu corpulencia. Vivimos en los límites del Gran Desierto y nuestras vidas son duras. Todo el confort que poseemos lo ganamos con el comercio. Yo no concedo nada si no se me ofrece algo a cambio. Si no tienes carga puedes comprar lo que quieras con moneda. Si no dispones de moneda ya puedes zarpar. Esta es mi última palabra.

Honninscrave se mantuvo quieto; pero estaba preparado para cualquier contingencia.

—¿Y si decidimos no zarpar? Si prefieres combatir con nosotros descubrirás que cuarenta Gigantes no son fácilmente abatibles.

El capitán del puerto no vaciló. Su confianza en su cargo era completa.

—Si decides no pagar ni salir, tu barco será destruido antes del anochecer. No habrá hombre o mujer que levante una mano contra ti. Serás libre de ir a tierra y robar lo que quieras. Y mientras lo haces, cuatro galeones con catapultas atacarán tu barco con piedras y fuegos explosivos, convirtiéndolo en ruina ahí mismo donde está.

Por un momento, el capitán del Gema de la Estrella Polar permaneció en silencio. Linden temió que no tuviera respuesta, que hubiera cometido un error fatal al decidir dirigirse a aquel puerto. Nadie se movía ni hablaba.

Por encima de sus cabezas, unos cuantos pájaros bajaron para revisar el dromond. Luego levantaron el vuelo, alejándose.

—Quitamanos. —Su voz iba dirigida al maestro de anclas que estaba en la cubierta de mando—. Asegura el dromond contra cualquier asalto. Prepárate para recoger suministros y salir. Furiavientos. —La sobrecargo estaba cerca—. Inmoviliza a ese capitán de puerto. —En seguida, ella se adelantó unos pasos, poniendo su mano alrededor del cuello del bhrathair—. Está decidido a inflingir daño a los necesitados. Hazle compartir todo el daño que hemos sufrido.

—¡Locos! —El oficial trató de hablar; pero su indignación por el agarre de Furiavientos le hacía parecer apoplético y salvaje—. ¡No hay viento! ¡Estáis atrapados hasta que llegue la brisa de la tarde!

—Entonces tú estás igualmente atrapado —respondió Honninscrave—. Por el momento, nos contentaremos con enseñar a tu puerto a comprender la cólera de los gigantes. Nuestra amistad no se dio a la ligera cuando los bhrathair nos necesitaron para luchar contra los esperpentos de la arena. Ahora aprenderás que nuestra enemistad no es fácil soportar.

La inquietud irrumpió entre los curiosos que estaban alrededor del malecón. Instintivamente, Linden se volvió para ver si tenían intención de atacar el dromond.

Al momento percibió que el movimiento que se observaba no era de amenaza, sino que la multitud era partida bruscamente por cinco hombres a caballo.

Sobre caballos tan negros como la noche, los cinco se abrieron paso en dirección al dromond. Evidentemente eran soldados. En sus negras camisas y polainas llevaban pectorales y grebas de metal plateado; y aljabas y ballestas en sus espaldas, cortas espadas en sus costados, y escudos sobre sus brazos. Cuando salieron de la multitud, forzaron sus monturas en un galope hacia el muelle. Luego se detuvieron de golpe ante la escalerilla del dromond.

Cuatro de ellos permanecieron montados; el quinto, que llevaba un emblema como un sol negro en el centro de su pectoral plateado, desmontó rápidamente y subió por la escalerilla. Con toda tranquilidad, alcanzó la cubierta de popa. Ceer, Hergrom y los gigantes se pusieron en guardia; pero el soldado no se enfrentó a ellos. Pasó una mirada de valoración alrededor de la cubierta y se volvió hacia el capitán, que casi colgaba de la mano de Furiavientos, y empezó a gritarle. El soldado hablaba en una lengua muy rara que Linden no comprendía: la lengua nativa de los bhrathair. Las respuestas del capitán del puerto estaban algo distorsionadas a causa de la mano de Furiavientos, pero parecía que se hacía entender. En aquel momento, Encorvado rozó con el codo el hombro de Linden. Cuando ella lo miró, le hizo un guiño de advertencia. De pronto, ella recordó el regalo de las lenguas que habían recibido los gigantes y recordó la obligación de mantenerlo en secreto. El resto de los gigantes permanecía inexpresivo.

Después de una última alocución que pareció dejar al capitán del puerto totalmente hundido, el soldado se dirigió a Honninscrave y a la Primera.

—Perdón —dijo—. El deber del capitán del puerto es sencillo, pero él lo comprende de manera muy estrecha. —El veneno de su tono estaba dirigido al oficial—. Y comprende pocas cosas más. Yo soy Rire Grist, el Caitiffin del Caballo del gaddhi. La llegada de vuestro barco ha sido vista en la Fortaleza de Arena y fui enviado a daros la bienvenida. Desgraciadamente, me he retrasado a causa de la aglomeración que hay en las calles y no he llegado a tiempo de prevenir malos entendidos.

Antes de que Honninscrave pudiera hablar, el Caitiffin prosiguió:

—Podéis soltar a ese hombre orgulloso de su cargo. El comprende ahora que debéis recibir toda la ayuda que pueda proporcionaros en nombre de nuestra vieja amistad con los gigantes y también en nombre de la voluntad del gaddhi. Tengo la certeza de que todas vuestras necesidades serán satisfechas pronta y cortésmente. —Luego, añadió señalando con el hombro al capitán del puerto—. ¿No vais a soltarlo?

—Dentro de un momento —respondió Honninscrave—. Antes me gustaría oírte hablar más acerca de la voluntad del gaddhi respecto a nosotros.

—Con toda seguridad —respondió Rire Grist con una ligera inclinación— Rant Absolain, gaddhi de Bhrathairealm te manda sus buenos deseos. Desea que se te conceda todo lo que necesites. Y pide que todos los que están contigo y puedan ser separados de la labor de tu barco, sean sus huéspedes en la Fortaleza de Arena. Ni él, ni su Kemper, Kasreyn del Giro, han conocido a gigantes, y ambos están ansiosos de superar su carencia.

—Tú muestras hospitalidad. —El tono de Honninscrave era concomitante—. Pero comprenderás que nuestra confianza ha sido erosionada. Concédeme un momento para consultar con mis amigos.

—Estáis en vuestro barco —respondió el Caitiffin rápidamente. Parecía dispuesto a suavizar el camino de la voluntad del gaddhi—. No pretendo daros prisa.

—Eso está bien. —Un fuerte humor había vuelto a los ojos de Honninscrave—. Los gigantes no somos un pueblo apresurado. —Con una reverencia, que era una parodia de cortesía, se dirigió al puente de mando.

Linden siguió a Honninscrave con la Primera, Soñadordelmar y Encorvado. Cail la acompañaba; Brinn llevó a Covenant. Al llegar, se reunieron alrededor del timón, donde se sentían fuera del alcance del oído de Rire Grist.

En seguida Honninscrave se desprendió de la responsabilidad que había tomado frente a los bhrathair. Con su acostumbrada deferencia a la Primera, le preguntó en tono cortés:

—Tú ¿qué crees?

—No me gusta —dijo ella—. Esta bienvenida es demasiado amable. Un pueblo que necesita una orden expresa del gaddhi para prestar ayuda ante el hecho de haber sufrido daños en el mar, no es demasiado escrupuloso.

—¿Es que podemos escoger? —preguntó Encorvado—. Una bienvenida tan extraña puede ser también extrañamente rescindida. Es patente que necesitamos esa buena voluntad del gaddhi. Seguramente perderemos el derecho a esa bienvenida si rehusamos su ofrecimiento.

—Sí —replicó la Primera—. Y también nos lamentaremos si colocamos un pie o una palabra indebidamente en aquel calabozo, la Fortaleza de Arena. Allí nuestra libertad será tan frágil como la cortesía de Bhrathairealm.

Tanto ella como Honninscrave miraron a Soñadordelmar, demandándole el consejo de la Visión de la Tierra. Pero él movió la cabeza. No tenía ninguna guía que ofrecerles.

Toda la atención de los gigantes se centró en Linden. No había pronunciado ni una palabra desde la llegada del capitán del puerto. Y el ardiente sol parecía nublar sus pensamientos como un anuncio de incapacidad. La Fortaleza de Arena se levantaba sobre Bhrathairealm como una imagen de piedra del poder que había creado la Condenaesperpentos. Intuiciones para las cuales no tenía nombre le decían a ella que el gaddhi y su Kemper representaban azar y oportunidad. Tuvo que luchar contra una creciente confusión interior para mirar a los gigantes.

Haciendo un esfuerzo preguntó:

—¿Qué le dijo ese Caitiffin al capitán del puerto?

Lentamente, Honninscrave contestó.

—Sólo fue un reproche por su actitud respecto a nosotros y la advertencia de que el gaddhi quiere darnos la bienvenida. Sin embargo, su vehemencia misma sugiere otra intención. De alguna forma esta bienvenida no sólo es demasiado vehemente. Es urgente. Sospecho que a Rire Grist se le ha mandado no fallar.

Linden miró a otra parte. Había esperado una revelación más clara. Con voz neutra, murmuró:

—Ya tomamos nuestra decisión cuando decidimos venir aquí en primer lugar.

Su atención seguía deslizándose hacia la Fortaleza de Arena. Inmensos poderes yacían escondidos dentro de aquellos austeros muros. Y los poderes eran respuestas.

Los gigantes se miraron nuevamente unes a otros. Cuando la Primera asintió de mala gana, Honninscrave se cuadró de hombros y se volvió a Quitamanos:

—Maestro de anclas —dijo solemnemente—. Dejo el Gema de la Estrella Polar en tus manos. Cuídalo bien. Lo primero es la seguridad del barco gigante. Lo segundo, conseguir piedra para que Encorvado pueda empezar a trabajar. Lo tercero será el aprovisionamiento de nuestras bodegas. Y debes encontrar los medios para avisarnos ante cualquier peligro. Si lo juzgas necesario, puedes incluso abandonar este puerto. No tengas escrúpulos en hacerlo. Podremos reunimos contigo más allá de los Espigones.

Quitamanos aceptó el mando. Su delgada y trigueña cara no mostraba vacilación alguna. El riesgo era un estímulo para él, y lo aceptaba de buen grado porque lo distraía de su eterna tristeza.

—Permaneceré aquí con el Gema de la Estrella Polar —dijo Encorvado. Parecía que la idea no le resultaba atractiva. No le gustaba separarse de la Primera—. Debo empezar mi trabajo. Y si es necesario, Quitamanos podrá disponer de mí para llevar mensajes a la Fortaleza.

La Primera asintió de nuevo. Honninscrave dio una rápida palmada de camaradería en el hombro de Encorvado y luego se volvió hacia la cubierta de popa. Con voz clara, dijo:

—Sobrecargo, puedes soltar al capitán del puerto. Aceptamos la amable hospitalidad del gaddhi.

Sobre los barcos, las gaviotas y los grajos seguían graznando como si estuvieran hambrientos.

CATORCE

La Fortaleza de Arena

Linden siguió a Honninscrave, la Primera y Soñadordelmar al bajar de la cubierta de mando para reunirse con el Caitiffin. Estaba tratando de decidir si debía oponerse a que Brinn llevara a Covenant a la Fortaleza. Desconfiaba instintivamente de aquel lugar. Pero una especie de niebla le impedía pensar con claridad. Y no quería separarse de él. Parecía tan vulnerable en su vacuidad que ella necesitaba estar entre él y cualquier peligro. Además, era la más capacitada para vigilarle, dada su condición.

El capitán del puerto había ya escapado del dromond, con su dignidad hecha añicos. Rire Grist se deshizo en atenciones y aseguró que el gaddhi, Rant Absolain, estaría muy complacido por la aceptación de su bienvenida; y Honninscrave respondió con su propia y escueta corrección. Pero Linden no les escuchaba. Estaba mirando a Vain y a Buscadolores.

Estos se aproximaban juntos como si fueran amigos. No obstante, la ambigua negrura de Vain contrastaba vivamente con la palidez de Buscadolores, su vestidura color crema y con su triste expresión habitual. El avejentamiento de su rostro parecía haber aumentado desde que Linden lo vio por última vez; y en sus ojos amarillos se reflejaba el miedo, como si la presencia de Vain fuera para él un martirio.

Estaba claro que ambos intentaban acompañarlos a la Fortaleza de Arena.

Pero si Rire Grist se sorprendió ante aquellos extraños seres no dio muestra de ello. Incluyéndolos en sus cortesías, empezó a bajar hacia el muelle. Los gigantes lo siguieron. La Primera se despidió brevemente de Encorvado. Luego se fue tras del Caitiffin. Los siguientes en bajar fueron Honninscrave y Soñadordelmar.

Sosteniendo a Covenant entre ambos, Brinn y Hergrom hicieron una pausa al llegar a la barandilla, como si quisieran dar a Linden la oportunidad de hablar. Pero ella no tenía nada que decir. La lucidez se escurría de sus pensamientos como el sudor del pelo de sus sienes. Brinn se encogió de hombros ligeramente, y los dos haruchai pasaron a Covenant sobre la barandilla para depositarlo en los brazos de Soñadordelmar que estaba esperando al otro lado.

Durante cierto tiempo, ella vaciló, tratando de recobrar un poco de claridad de juicio. Su percepción le dijo que Rire Grist ocultaba algo. Su aura denotaba una sutil ambición y unos propósitos torcidos. Sin embargo, no parecía contener maldad. Sus emanaciones carecían del ácido olor de la malicia. Entonces ¿por qué se hallaba tan inquieta?

Ella esperaba que Vain y Buscadolores siguieran inmediatamente a Covenant; pero en lugar de hacerlo, la esperaron. Las órbitas de Vain no revelaban nada. Quizás no tuvieran nada que revelar. Y Buscadolores no la miraba. Parecía reacio a afrontar su penetración.

El silencio de ellos, la indujo a moverse. Caminando con desgana hacia la barandilla, colocó sus pies en los travesaños de la escala de cuerda y dejó que su peso la impulsara a bajar al muelle.

Cuando se reunió con el grupo, los otros cuatro soldados desmontaron y el Caitiffin les ofreció sus corceles a ella y a sus compañeros más cercanos. Brinn montó de inmediato detrás de una de las sillas. Luego Hergrom levantó a Covenant para que se sentara entre los brazos de Brinn. Ceer y Hergrom tomaron cada uno una montura dejando una para Linden y Cail. Ahora Linden no se permitió la vacilación. Aquellas bestias eran mucho más pequeñas y menos amenazadoras que los corceles del Clave. Aunque no tenía experiencia como amazona, puso un pie en el estribo más próximo, se agarró al saliente de la silla con ambas manos y, con impulso, montó en ella. Al momento Cail se acomodó detrás.

Mientras Rire Grist montaba en su propia bestia, sus acompañantes tomaron las riendas de sus respectivos caballos. Honninscrave y la Primera se colocaron a los lados del Caitiffin; Soñadordelmar se movía entre los caballos que llevaban a Covenant y a Linden. Ceer y Hergrom los seguían con Vain y Buscadolores entre ellos. En esta formación abandonaron el muelle y entraron en la ciudad de Bhrathairain como un cortejo. La tripulación no los despidió. El riesgo que estaba corriendo el grupo requería un silencioso respeto desde el Gema de la Estrella Polar.

A la orden de Rire Grist la multitud en los muelles se partió en dos. Un murmullo de curiosas voces que hablaban en lenguas que le eran desconocidas, se elevó alrededor de Linden. La mayor parte de ellas tenían el acento de los bhrathair. Sólo unas cuantas expresaban su sorpresa en la lengua común de los puertos, que ella sí entendía. Pero aquellos parecían incidir en el tema general de la conversación. Decían a sus vecinos que habían visto anteriormente seres tan extraños como los gigantes, que los haruchai y Buscadolores no tenían nada especial. Pero Linden y Covenant (ella con su blusa de franela y rústicos pantalones; él con su vieja camiseta y vaqueros) eran considerados por su vestido, seres estrafalarios; y Vain, como el más insólito de todos en aquella parte del mundo. Linden escuchó atentamente las exclamaciones y conversaciones, pero no oyó nada que la sorprendiera.

El Caitiffin condujo al grupo a lo largo de los muelles, entre los embarcaderos y el área de tiendas donde se podían cubrir las necesidades inmediatas de los barcos: lonas, calafates, madera, cuerdas y comida. Pero cuando giró para ascender a lo largo de estrechas calles hacia la Fortaleza de Arena, el aspecto de las casas y tiendas cambió por completo. Los establecimientos con lujosos géneros y armas empezaron a predominar. Había tabernas en cada esquina. La mayor parte de los edificios eran de piedra con cubiertas de tejas; incluso los comercios más pequeños parecían prósperos, como si los bhrathair nadaran en la opulencia. Había gente reunida en cada portal, en cada pasadizo, en cada calle. Morenos bhrathair mezclándose con marineros, con comerciantes y compradores de todas las tierras y naciones de aquella parte del mundo. Los olores ocasionados por tal concentración de gente, las especias y los perfumes exóticos, las forjas y talleres del metal, el sudor, los desperdicios, y las alcantarillas inadecuadas, espesaban el aire.

Y durante todo el tiempo, el calor caía sobre la ciudad como una piedra de molino, esparciendo hedores y ruidos sobre el empedrado de las calles, bajo el abdomen de los caballos. Aquella presión afectó a los sentidos de Linden, restringiendo su eficacia; sin embargo, captaba atisbos de cada grado de avaricia y concupiscencia, pero no sintió hostilidad ni maquinación. Ninguna evidencia de maldad. Bhrathairain era capaz de estafar a los forasteros, pero no de atacarles.

A intervalos, Honninscrave interrumpía su observación de la ciudad para hacer preguntas al Caitiffin. Una en particular llamó la atención de Linden. Con gran delicadeza, el capitán inquirió si la idea de dar la bienvenida al Gema de la Estrella Polar procedía del Kemper del gaddhi más que del mismo gaddhi Rant Ansolain.

La respuesta del Caitiffin fue tan sencilla como la pregunta de Honninscrave.

—Con toda seguridad, el gaddhi desea tanto conoceros como proporcionaros confort. Sin embargo, es verdad que sus deberes, y sus diversiones también, consumen su tiempo. Por eso, algunos asuntos deben ser atendidos por otros. Anticipándose a su voluntad, el Kemper del gaddhi, Kasreyn del Giro me envió a daros la bienvenida. Por tal sentido de anticipación, el Kemper es muy querido por su gaddhi y también por todos aquellos que tienen al gaddhi en sus corazones. He de decir —añadió un toque de la misma ironía que usara Honninscrave en su pregunta—, que aquellos que no sienten así son pocos. La prosperidad enseña a querer quienes gobiernan.

Linden se quedó asombrada ante tal exposición, de la que se deducía que Rire Grist era más leal a Kasreyn que al mismo gaddhi. En tal caso, el motivo real de la invitación del Caitiffin debía ser distinto del aparente.

Pero Honninscrave se mantuvo cuidadosamente amable.

—Así que Kasreyn del Giro todavía vive entre vosotros, después de tantos siglos de servicio. En verdad que eso es un milagro. ¿No fue el mismo Kasreyn quien ligó a los esperpentos de la arena a su Condena?

—Como tú dices, —respondió Rire Grist—, el Kemper del gaddhi Rant Absolain es el mismo hombre.

—¿Por qué se le nombra así? —siguió Honninscrave—. Es famoso en toda la Tierra, pero no he oído ninguna referencia respecto al origen de su nombre.

—Esto se contesta fácilmente. —El Caitiffin parecía preparado para superar cualquier prueba—. «Kasreyn» es el nombre que ha llevado desde que vino a Bhrathairealm. Y su epíteto le ha sido concedido por la naturaleza de sus actos. Es un gran taumaturgo, y la mayor parte de sus milagros, se manifiestan en círculos, que tienden a cerrarse hacia arriba. Así, la Condenaesperpentos es un círculo de vientos que mantienen las bestias en su centro. Y así también es la Fortaleza de Arena: una formación circular que asciende como si girara. El Kemper también domina otras artes, pero sus trabajos principales están siempre basados en la espiritual y en el giro.

Después de esto, las preguntas del capitán derivaron hacia temas de menor importancia; y la atención de Linden volvió a las calles repletas de gente, a los olores, y al calor de Bhrathairain.

A medida que el grupo ascendía por las calles curvadas hacia la Fortaleza de Arena, los edificios iban cambiando de aspecto. Los comercios se hicieron menos abundantes y más suntuosos. Parecían proveer a una clientela más distinguida que la compuesta por marineros y gente de la ciudad. Y las viviendas de todos estilos empezaron a reemplazar a tabernas y tiendas. En aquel momento, el sol acababa de traspasar el mediodía. Allí, las calles no estaban tan atestadas, como las de la parte baja. No había brisa para llevarse los sofocantes hedores y el seco calor se acumulaba sobre todas las cosas. En cualquier lugar que aparecía un claro entre la gente, dejando libre un sector de calle, los guijarros humeaban.

Pero pronto Linden dejó de interesarse en estas cosas. La Fortaleza de Arena se levantaba frente a ella tan blanca y segura como un farallón, y ya no pudo mirar nada más.

Rire Grist conducía al grupo hacia el central de los tres inmensos pórticos que daban acceso a la Fortaleza desde Bhrathairain. Sus puertas eran de piedras unidas con grandes flejes de hierro como si estuvieran diseñadas para defender la fortaleza contra el resto de Bhrathairealm. Pero estaban abiertas. Al principio, Linden no pudo hallar evidencia de que estuvieran vigiladas. Sólo cuando su montura se acercó para pasar entre ellas, pudo divisar oscuras siluetas moviéndose vigilantemente tras de las troneras situadas a cada lado de las puertas.

El Caitiffin cabalgaba a través de ellas con Honninscrave y la Primera a sus lados. Siguiéndoles con el corazón latiendo de forma irregular en su pecho, Linden encontró el muro de arena que tenía al menos treinta metros de anchura. Al volver a encontrar la luz del sol más allá del pórtico, se volvió y miró hacia arriba y vio que aquel lado de la pared estaba dotado de andenes. Pero estaban desiertos, como si la prosperidad de Bhrathairealm hubiera inutilizado su función.

Aquel pórtico condujo al grupo a la lisa y convexa superficie de otra pared. La fortaleza estaba encerrada dentro de su propio y perfecto círculo. Y aquella pared estaba unida a las defensas de Bhrathairealm por un brazo adicional del muro de arena en cada lado. Estos brazos formaban dos patios triangulares abiertos, uno a cada lado. En el centro de cada patio fluía uno de los cinco manantiales de Bhrathairealm. Habían sido situados dentro de una fuente de piedra labrada de forma que parecieran especialmente lujosas, y llenas de vida en contraste con las austeras paredes. Sus aguas se recogían en depósitos que eran mantenidos inmaculadamente limpios y desde allí fluían por canales subterráneos, uno de los cuales estaba dirigido a Bhrathairain, el otro a la Fortaleza de Arena. En los brazos del muro de arena que rodeaban cada patio, se abría una puerta al terreno exterior. Estas comunicaban a los bhrathair con el único camino a sus escasos campos y a los otros tres manantiales.

Dos puertas más, frente a los manantiales daban acceso a las fortificaciones de la Fortaleza de Arena. Rire Grist los condujo hacia la puerta del patio situado al este; y la fuente hizo que la atmósfera fuera transitoriamente húmeda. Confiados en la ausencia de peligro, había grajos que saltaban negligentemente para esquivar los cascos de los caballos.

Mientras su montura realizaba el recorrido, Linden estudió la parte interior del muro de arena. Al igual que las defensas de Bhrathairealm, tenía un aspecto tan inofensivo como las artes del Kemper pudieron darle; pero el borde superior de la puerta se elevaba en dos direcciones distintas para formar inmensas gárgolas. Esculpidas en forma de basiliscos, se asomaban sobre la entrada con sus bocas abiertas en silenciosa furia.

Los pórticos eran similares a los que daban acceso a la ciudad. Pero los guardias no estaban escondidos. Un musculoso individuo permanecía en cada lado manteniendo erecta una larga lanza. Llevaban corazas similares a las de Rire Grist y su escolta; pero Linden percibió con un choque visceral que casi no eran humanos. Sus caras eran bestiales, con colmillos que parecían de tigre, pelo simiesco, hocicos y ojos porcinos. Sus dedos terminaban en zarpas más que en uñas. Parecían lo suficiente fuertes para contender con los gigantes.

No podía estar equivocada. No eran seres naturales, sino más bien los vástagos de algún voluntario entrecruzamiento de razas.

A medida que se aproximaba el grupo, bloqueaban la entrada cruzando sus lanzas. Sus ojos brillaban funestamente a la luz del sol. Hablando juntos como si no tuvieran voluntad individual, dijeron:

—Nombre y objeto.

Sus voces sonaban como el aullido de viejos predadores.

Rire Grist se paró ante ellos, y dirigiéndose al grupo dijo:

—Estos son hustin de la Guardia del gaddhi. Al igual que el capitán del puerto, ellos conciben estrictamente su deber. No obstante —prosiguió— son algo menos accesibles a la persuasión. Será necesario contestarles. Os aseguro que su actitud es de cautela, no de descortesía.

Dirigiéndose a los hustin se identificó formalmente; luego describió el objeto de la visita. Los dos guardias escuchaban tan estólidamente como si fueran sordos. Cuando hubo terminado respondieron al unísono:

—Podéis pasar. Deben dar sus nombres.

El Caitiffin se encogió de hombros y se excusó ante Honninscrave.

Las advertencias se acumularon en la garganta de Linden. Apretando los dientes, permaneció en silencio.

Honninscrave no vacilo; sus decisiones ya habían sido tomadas. Avanzo hasta los hustin y dio su respuesta. Su voz era calmosa, pero sus pesadas cejas se fruncieron como si quisiera enseñar a los guardias mas cortesía…

—Podéis pasar —respondieron sin expresión y apartaron sus lanzas.

Rire Grist pasaba entre ellos, penetrando en el sombrío corredor pórtico y se paró a esperar. Honninscrave lo siguió.

Antes de que la Primera pudiera pasar, los guardias bloquearon nuevamente la entrada.

Sus mandíbulas mascaban hierro. Una mano se quedó frustrada cuando se posó donde el puño de su espada debió haber estado. Precisamente, peligrosamente, dijo:

—Soy la Primera de la Búsqueda.

Los hustin demostraron una malicia primitiva.

—Eso no es un nombre; es un título.

—Sin embargo, —su tono hizo que los músculos de Linden se tensaran en prevención de problemas o de lucha—, eso es suficiente para vosotros.

Durante un latido de corazón, los guardias cerraron los ojos como si estuvieran consultando con una autoridad invisible. Luego volvieron a mirar a la Primera y apartaron sus lanzas.

Con mirada amenazadora, pasó entre ellos y se puso al lado de Honninscrave.

Cuando le tocó pasar a Soñadordelmar, el capitán dijo con una rudeza casi intencionada:

—El es Cable Soñadordelmar, mi hermano. No tiene voz para pronunciar su nombre.

Los guardias parecieron comprender. No le cerraron el paso.

Un momento después, el soldado que llevaba el caballo de Linden, llegó a las puertas y pronunció su nombre. Luego se detuvo para que ella diera el suyo. El pulso de Linden se aceleró con intuiciones de peligro. Los hustin aterraban a sus sentidos. Tuvo la certeza intuitiva de que la Fortaleza de Arena sería tan difícil de abandonar como una prisión, que aquella era su última oportunidad de escapar de una secreta y premeditada trampa. Pero ya había huido demasiado. Aunque trataba de esforzarse en imitar la firmeza de Honninscrave, un tenue temblor afectó su voz cuando dijo:

—Soy Linden Avery, la Escogida.

Por encima de su hombro, Cail pronunció su nombre en tono indiferente. El hustin lo dejó pasar.

Ceer y Hergrom fueron empujados hacia adelante. Siguieron el mismo ritual y fueron admitidos a la entrada.

Luego llegó el soldado con Covenant y Brinn. Después de que hubiera dado su nombre, Brinn dijo:

—Soy Brinn, de los haruchai. Conmigo viene el ur-Amo Thomas Covenant, Giganteamigo y portador del oro blanco.

Su tono desafió a los hustin para que le retaran.

Sin darse por enterados, levantaron sus lanzas.

Vain y Buscadolores llegaron en último lugar. Se aproximaron al pórtico y se detuvieron. Vain se comportaba como si no supiera nada ni le importara pasar o no al otro lado. Pero Buscadolores miró a los guardias con franco repudio. Después de un momento, dijo:

—Yo no doy mi nombre a seres como ésos. Esos son una abominación, y quien los hizo es un creador de enfermedad.

El ambiente se llenó de tensión. Reaccionando al unísono, los hustin dieron un paso atrás y se colocaron en posición de combate.

De inmediato, el Caitiffin gritó:

—¡Esperad, locos! ¡Son los huéspedes del gaddhi!

Su voz resonó a lo largo del corredor.

Linden se volvió, forzando el soporte de dos brazos de Cail. Ceer y Hergrom ya habían desmontado de sus caballos y se habían colocado detrás de los hustin.

Los guardianes no atacaron. Pero tampoco bajaron sus armas. Sus porcinos ojos estaban fijos en Buscadolores y Vain. Apoyados sobre gruesas piernas, parecían lo suficiente potentes para clavar sus lanzas en el hierro.

Linden no temía por Vain, ni por Buscadolores. Ambos eran inmunes a los ataques ordinarios. Pero su actitud podía crear problemas a los demás. Pudo ver el desdén transformándose en ira y acción en el desgastado semblante de Buscadolores.

Pero al siguiente instante, un silencioso susurro de poder pasó por la entrada y llegó a sus oídos a un nivel demasiado sutil para ser percibido normalmente. En seguida los hustin retiraron sus amenazas. Levantando sus lanzas, se apartaron de la entrada y volvieron a sus puestos como si nada hubiera ocurrido.

Buscadolores dijo sarcásticamente, sin dirigirse a nadie en particular:

—Ese Kasreyn tiene oídos.

Luego penetró en el pórtico con Vain a su lado como una sombra.

Linden dejó escapar un suspiro de alivio a través de sus dientes, que fue repetido suavemente por la Primera.

En seguida Rire Grist empezó a excusarse:

—Os pido mil perdones. —Sus palabras eran contritas pero pronunciadas demasiado fácilmente para que contuvieran mucho pesar—. De nuevo habéis sido afectados absurdamente en un exceso de celo en el cumplimiento del deber que no estaba dirigido a vosotros; si el gaddhi supiera esto, tendría un gran disgusto. ¿Verdad que olvidaréis esta estúpida rudeza de estos hustin y me acompañaréis?

Hizo un gesto que apenas era visible en la oscuridad.

—Caitiffin —el tono de la Primera era deliberadamente duro—, somos gigantes y amamos cualquier clase de amistad. Pero no rehuimos el combate cuando está dirigido contra nosotros. Es un aviso. Hemos tenido mucho trabajo y nuestros deseos de afrontar nuevas dificultades son mas escasas.

Rire Grist se inclinó ante ella.

—Primara de la Búsqueda, puedes estar segura de que ninguna afrenta había sido proyectada, y de que no se producirán otros malentendidos. La bienvenida de la Fortaleza del gaddhi os espera. ¿Queréis venir?

La Primera no aflojó.

—Puede que no. ¿Cuál sería tu palabra si decidiéramos volver al barco gigante?

Al oír esto, una nota de aprensión entró en la voz del Caitiffin.

—No lo hagáis —rogó—. He de deciros con toda claridad que Rant Absolain no está muy acostumbrado a tales desprecios. Cualquier rechazo de su buena voluntad es contrario a todas las normas.

En la oscuridad, la Primera preguntó:

—Escogida, ¿cómo ves tú este asunto?

El corazón de Linden todavía temblaba. Después del calor del sol, la piedra del muro de arena resultaba anormalmente fría. Cuidadosamente dijo:

—Creo que deseo conocer al hombre responsable de esos hustin.

—Muy bien —concluyó la Primera dirigiéndose a Rire Grist—, vamos a acompañarte.

—Os lo agradezco. —Respondió con suficiente sinceridad para convencer a Linden de que se había sentido asustado.

Volviendo su montura, condujo al grupo a través del corredor.

Cuando llegó al final, Linden parpadeó ante el sol que llegó hasta sus ojos, y se encontró frente al muro del Primer Circinado.

Un espacio abierto de arena, de unos veinte metros de ancho se extendía entre el muro de arena y la Fortaleza. La curva interior de la pared estaba también bordeada de andenes; pero estos no estaban desiertos. A lo largo de ellos, estaban situados guardianes hustin. Las numerosas entradas de los andenes daban acceso al interior del muro. Y en la parte opuesta a ellas, los contrafuertes del Primer Circinado se levantaban como la fachada de una mazmorra de la cual la gente no vuelve. Sus parapetos eran tan altos que impedían a Linden la vista de cualquier otro sector de la Fortaleza de Arena.

Sólo se veía una entrada, otro gran pórtico de piedra en línea con el pórtico central que daba paso desde el exterior. Esperaba que Rire Grist cabalgara en aquella dirección; pero en lugar de hacerlo, desmontó y se quedó esperando a que ella y Covenant hicieran lo mismo. Cail saltó a la arena rápidamente y le ayudó a descender; Hergrom cogió a Covenant de los brazos de Brinn bajando al ur-Amo mientras Brinn saltaba con agilidad del lomo de su caballo.

Los soldados del Caitiffin cogieron las cinco monturas llevándoselas hacia la izquierda; pero Rire Grist condujo al grupo a través de la puerta. El calor de la arena atravesaba los zapatos de Linden; el sudor pegaba la blusa a su espalda. Bhrathairealm estaba bajo un sol del desierto como una imagen distante del Sol Ban. Se sentía deprimida e ineficaz mientras caminaba por la árida superficie entre Honninscrave y la Primera. No había comido ni bebido nada desde el amanecer; y la pared que estaba ante ella despertaba extraños y tenebrosos recuerdos de Piedra Deleitosa, de las manos del Delirante Gibbon. El cielo era polvoriento tinte del desierto. Había mirado hacia él muchas veces sin darse cuenta de que estaba vacío de pájaros. Ninguna de las gaviotas o los grajos que sobrevolaban Bhrathairain sobrepasaban el muro de arena.

Entonces un inesperado deseo de tener cerca a Encorvado la angustió; su gran espíritu podía haberla mantenido a flote contra sus presagios. Covenant nunca le había parecido tan vulnerable y perdido como a la luz del sol que caía entre aquellas paredes. En realidad los hustin le habían hecho a ella un favor: le habían recordado que existía la maldad y el odio. No se dejaría acobardar.

Las puertas de la Fortaleza de Arena estaban cerradas. Pero a un grito de Rire Grist se abrieron hacia afuera, impulsadas por la fuerza de los guardianes que estaban tras ellas. Honninscrave y la Primera entraron con el Caitiffin. Cerrando sus puños, Linden los siguió.

Mientras sus ojos se acomodaban a la escasa luz, Rire Grist empezó a hablar:

—Tal como ya habréis oído, éste es el Primer Circinado de la Fortaleza del gaddhi.

Estaban en un recinto lo suficiente grande para acoger a varios centenares de personas. El techo se perdía en las sombras muy por encima del suelo, como si aquel lugar hubiera sido diseñado con el explícito propósito de humillar a cualquiera que fuera admitido en la Fortaleza de Arena. En la luz que barraba el aire desde las inmensas troneras que se elevaban sobre las puertas, Linden vio dos amplias escaleras opuestas entre sí en el lejano fondo de la sala.

—Aquí se albergan los guardianes y los que, al igual que yo, somos del Caballo del gaddhi. —Al menos una veintena de los hustin estaban de servicio a lo largo de las paredes; pero no saludaron la llegada del Caitiffin ni de sus acompañantes—. Y aquí tenemos también nuestras cocinas, refectorios, salas de estar y salas de adiestramiento. Somos ocho mil guardias y trescientos caballos. —Aparentemente, trataba de tranquilizarlos proporcionándoles información libremente—. Nuestras monturas se hallan en sus cuadras en la parte interior del muro de arena. La previsión del Kemper fue que no llegáramos a ocupar totalmente este lugar, pero nuestro número ha ido creciendo cada año.

Linden quería preguntarle por qué el Kemper del gaddhi necesitaba aquel ejército o por qué Bhrathairealm necesitaba todos los barcos de guerra que había visto en el puerto. Pero dejó estas preguntas para mejor ocasión y se esforzó en comprender todo lo que le fuera posible de la Fortaleza de Arena.

Mientras hablaba, Rire Grist caminaba hacia la escalera de la derecha. Honninscrave le hizo algunas preguntas aparentemente desinteresadas sobre almacenes de comida, depósitos de agua, y cosas similares; y el grupo tomó las respuestas del Caitiffin como si fueran ruidos producidos por la lluvia.

La escalera conducía, dando una larga vuelta, al Segundo Circinado, que demostraba ser más pequeño y lujoso que el Primero. Allí, según Rire Grist, vivían todas las personas que componían la corte del gaddhi: sus asistentes, cortesanos, asesores y huéspedes. No había evidencia de guardianes; y la sala adonde conducían las escaleras estaba engalanada y tapizada como un salón de baile. La luz procedía de muchas ventanas, así como de flameantes redomas tan grandes como calderos. Las paredes interiores tenían palcos para espectadores y músicos, y mesas de piedra tallada para refrigerios. Pero en aquel momento el salón estaba vacío y a pesar de sus luces y adornos parecía extrañamente triste.

Nuevamente, dos grandes escalinatas se levantaban al fondo. Caminando en aquella dirección, el Caitiffin les explicó que sus aposentos estarían situados allí y se les concedería tiempo para descansar y restaurarse en privado, tan pronto como hubieran sido presentados a Absolain.

Honninscrave continuó con sus preguntas y comentarios intrascendentes. Pero la Primera tenía una expresión que indicaba su participación en la aprensión de Linden respecto a las dificultades para abandonar la Fortaleza de Arena. Llevaba su escudo en la espalda como aviso de que no sería cautivada gratuitamente. Pero el movimiento de sus brazos y la flexión de sus dedos eran tan imprecisos como los de un lisiado, denotando la ausencia de su espada.

Ninguna otra voz se introdujo en el cóncavo aire. Covenant se bamboleaba conducido por Brinn como una imagen negativa de la mudez de Soñadordelmar. Los haruchai se mantenían en riguroso silencio. Y Linden estaba demasiado atemorizada, y demasiado ocupada en estudiar la Fortaleza de Arena, para hablar. Con toda la deteriorada atención que pudo reunir, buscó signos de maldad en la fortaleza del gaddhi.

Luego ascendieron desde el Segundo Circinado hasta la Ringla de Riquezas.

Aquel lugar estaba bien denominado. A diferencia de los niveles inferiores, estaba dividido en habitaciones de gran tamaño. Y el lujo resplandecía en todas ellas.

Allí, según explicó Rire Grist, el gaddhi guardaba los más ricos trabajos de los artistas y artesanos de Bhrathairain, los más preciosos tejidos, objetos de arte y joyas obtenidos por los bhrathair en el comercio, los más preciosos regalos hechos al soberano de la Fortaleza de Arena por los gobernantes de otras tierras. Los salones que recorrían estaban dedicados a exposición: gran cantidad de sables, puñales, largas espadas; lanzas, arcos e innumerables instrumentos más para causar la muerte; complicadas máquinas de guerra, tales como torres de asedio, catapultas y arietes, estaban guardados como objetos de veneración en magníficas cámaras. Otras habitaciones contenían trabajos de orfebrería en todas las variaciones concebibles. Docenas de paredes estaban cubiertas por tapices. Varios salones exhibían copas finamente trabajadas, platos y otros servicios de mesa. Y cada objeto estaba brillantemente alumbrado con un candelabro de radiante cristal.

Mientras Rire Grist los guiaba a través de las habitaciones siguientes, Linden se asombraba ante la gran riqueza del gaddhi. Si aquéllos eran los frutos de la gestión de Kasreyn, no era de extrañar que ningún gaddhi hubiera prescindido de sus servicios. ¿Cómo podría cualquier monarca despedir al servidor que había hecho posible la Ringla de Riquezas? La fuerza que mantenía a Kasreyn en su puesto no provenía sólo de la taumaturgia, sino también de la astucia.

Los ojos de la Primera brillaban ante la exposición de espadas, algunas de las cuales eran lo suficiente grandes y afiladas para reemplazar la que había perdido. Incluso Honninscrave mostraba un asombrado silencio ante todo lo que veía. Soñadordelmar parecía estar desconcertado por aquel esplendor. Aparte de Vain y Buscadolores, sólo los haruchai permanecían indiferentes. Aunque Brinn y su gente estaban más vigilantes y preparados para proteger a Linden y a Covenant como si sintieran que estaban acercándose al foco de una amenaza.

En la Ringla, encontraron por primera vez hombres y mujeres que no eran guardianes ni soldados. Eran miembros de la Corte del gaddhi. En general parecían gentiles y elegantes. Linden no vio entre ellos ninguna cara ni figura vulgar. Iban magníficamente vestidos con túnicas de terciopelo adornadas con gemas, jubones y ropajes que brillaban como plumas de pavo real, trajes de gasa que se plegaban sobre sus extremidades como un intento de seducción. Saludaron a Rire Grist en la lengua de los bhrathair y miraron a sus acompañantes con asustada o descarada curiosidad. Y aún sus rostros mostraban distinción y elegancia. Linden notó que, si bien se movían por la sala con admirativa apreciación, no contemplaban las riquezas allí expuestas. De cada uno de ellos, sintió una vibración tensa como si estuvieran esperando con disimulado nerviosismo algún acontecimiento del que pudiera derivarse un peligro y contra el que no tuvieran más defensa que su gracia y seducción.

Sin embargo, eran expertos en disimulo. Al igual que el Caitiffin, no mostraban ningún signo de nerviosismo que pudiera ser captado por alguien que no fuera ella. Pero su percepción le indicó claramente que la Fortaleza de Arena era un lugar gobernado por el miedo.

Uno de los hombres le dedicó una sonrisa de cortesía. Los sirvientes se movían en silencio a través de los salones, ofreciendo copas de vino y manjares. La Primera casi no podía separarse de un determinado espadón que colgaba en ángulo en su funda, como si estuviera señalándola a ella. Con un temblor interior, Linden comprendió que la Ringla de Riquezas había sido diseñada para algo más que el placer del gaddhi. Servía también de señuelo. Su lujo exuberante era peligroso para aquellas personas que tenían alguna razón para ser precavidas.

Entonces, una vibración atravesó el aire, obligándola a detenerse. Pasó un momento antes de que se diera cuenta de que nadie más lo había percibido. No era un sonido sino más bien una presencia que había alterado el ambiente de la sala en una forma que sólo ella había sido capaz de captar. Y se estaba moviendo hacia ellos. Al acercarse más, los susurros de voces que pasaban de una cámara a otra se cortaron.

Antes de que pudiera avisar a sus compañeros, un hombre entró en la estancia. Ella sabía quién era antes de que la inclinación y el saludo de Rire Grist lo anunciara como el Kemper del gaddhi. El poder que emanaba de él era tan tangible como un pronunciamiento. No podía ser nadie más que el taumaturgo.

El aura que irradiaba era de ambición.

Era un hombre alto; su cabeza y hombros sobrepasaban la estatura de ella, pero su constitución era tan enjuta que parecía flaco. Su piel tenía la traslucidad de la edad avanzada, y dejaba ver el mapa azul de sus venas. No obstante, sus facciones no denotaban vejez, y se movía como si sus extremidades confiaran en su propia vitalidad. A pesar de su reputada longevidad, no aparentaba más de 70 años. Un ligero empañamiento nublaba sus ojos, oscureciendo su color, pero no el impacto de su mirada.

En un fogonazo de intuición, Linden percibió que la ambición que se desprendía de él era una ambición de tiempo; que su deseo de vivir y vivir más, sobrepasaba la saciedad de siglos. Llevaba una túnica de color dorado que barría el suelo mientras él se aproximaba. Suspendido de una cinta amarilla, colgaba un círculo dorado de su cuello como si fuera un monóculo, pero no tenía lente.

Una correa de cuero circundaba cada uno de sus hombros como si portara algo en su espalda. Hasta que se volvió para contestar al saludo del Caitiffin, Linden no vio que la carga era un niño envuelto en brocado amarillo.

Después de unas breves palabras con Rire Grist, el Kemper avanzó hacia ellos.

—Es un gran placer para mí saludaros. —Su voz revelaba levemente el temblor de la edad, pero su tono era amable y familiar—. Permitidme que diga que tales huéspedes son raros en Bhrathairealm. Por tanto, esto vale una doble bienvenida. Yo deseaba conoceros antes de que fuerais convocados ante el Auspicio para recibir la bendición del gaddhi. Pero no necesitamos presentación. Este afortunado Caitiffin ha pronunciado ya mi nombre. Y yo ya os conozco. Grimmand Honninscrave, —prosiguió en seguida, como para asombrarlos con su conocimiento—, habéis llevado vuestro barco a una gran distancia… y con cierto coste, me temo.

Luego dedicó a la Primera una ligera reverencia.

—Tú eres la Primera de la Búsqueda y muy bienvenida entre nosotros. —A Soñadordelmar le dijo—: La paz esté contigo. Tu mudez no disminuirá el placer de tu presencia, tanto para el gaddhi como para su Corte.

Luego se situó delante de Linden y Covenant.

—Thomas Covenant —dijo con un ávido matiz en su voz—. Linden Avery. Qué feliz me habéis hecho. Entre tan inesperados compañeros, —un movimiento de su mano se refirió a los haruchai, Vain y Buscadolores—, vosotros sois los más inesperados de todos y los que nos produce más placer acomodar. Si la palabra del Kemper del gaddhi tiene algún valor, no os faltarán comodidades ni atenciones mientras estéis con nosotros.

Como apostilla Covenant dijo:

—No me toques.

El Kemper levantó una ceja blanca en sorpresa. Después de un breve escrutinio de Covenant, sus ojos se volvieron a Linden como pidiendo una explicación.

Ella resistió su intensa aura tratando de hallar una respuesta adecuada; pero su mente se resistía a aclararse. La presencia de él se lo impedía. Sin embargo, no era él como persona, ni la insaciable ambición que desprendía; lo que la perturbaba era el niño que llevaba a sus espaldas. Colgaba en sus envolturas como si estuviera profunda e inocentemente dormido; pero la forma en que su rolliza mejilla descansaba contra la parte superior de su espina dorsal le daba a Linden la inexplicable impresión de que el Kemper se alimentaba de él como un súcubo.

Esta impresión sólo era agravada por el hecho de que ella no podía comprobarla. Aunque el niño era tan totalmente visible como el Kemper, esto no interfería en absoluto con la otra dimensión de sus sentidos. Si cerraba los ojos, aún sentía la presencia de Kasreyn, como una extraña presión sobre su cara; pero el infante desaparecía como si dejara de existir cuando no lo miraba. Podía haber sido una alucinación.

La mirada de Linden era tan obvia que no podía pasar inadvertida a Kasreyn. Una mirada inquisitiva cruzó por su mente, pero la cambió por una mirada de afecto.

—Ah, mi hijo —dijo—. Lo llevo tan constantemente que a veces olvido que a un extraño puede parecerle raro. Linden Avery, soy un buen marido y mi mujer está enferma. Por tanto, cuido yo del niño. Mis deberes no permiten otra forma que esta. Pero no necesitas preocuparte por él. Es un chico tranquilo y no va a molestarnos.

—Perdóname —dijo Linden, tratando de imitar la cortesía de Honninscrave—. No quise ser entrometida. —Ella se sentía agudamente amenazada por aquel niño. Pero la bienvenida del Kemper podría convertirse en algo completamente distinto si ella hubiera demostrado que sabía que estaba mintiendo.

—No pienses más en eso —dijo. Su tono era gentil y condescendiente—. ¿Cómo puede ofenderme que hayas reparado en mi hijo?

Luego volvió su atención a los gigantes.

—Amigos míos, ha pasado mucho tiempo desde que vuestro pueblo tuvo tratos con los bhrathair. No dudo de que seguís siendo poderosos navegantes y aventureros, ni de que vuestra historia es rica en interés y edificación. Espero que accederéis a relatarme algunas de las historias por las que los gigantes han ganado tal renombre. Pero esto ya vendrá luego. Cuando mi servicio al gaddhi lo permita. —Súbitamente levantó un largo y nudoso dedo; y en el mismo instante, una campana sonó en la Ringla de Riquezas—. Ahora mismo, estamos siendo convocados ante el Auspicio. Rire Grist os conducirá a La Majestad.

Sin despedirse, se volvió y salió de la habitación a grandes pasos, llevando a su hijo colgado de su espalda.

Linden se quedó con una sensación de alivio, como si un olor ligeramente nauseabundo hubiera desaparecido. Pasó un momento antes de que comprendiera que Kasreyn había logrado evitar que sus compañeros le formularan cualquier clase de pregunta. Y no había pronunciado una sola palabra acerca de la situación de Covenant. ¿Carecía de curiosidad, o era capaz de deducir la respuesta por sí mismo?

Rire Grist los estaba conduciendo en otra dirección, pero Honninscrave dijo firmemente:

—Un momento, Caitiffin. —Su actitud indicaba que él también tenía dudas acerca de Kasreyn—. ¿Puedo hacerte una pregunta? Te pido perdón si es que me anticipo demasiado, pero no puedo dejar de pensar que el Kemper del gaddhi tiene demasiados años para ser el padre de ese niño.

El Caitiffin se envaró. En un instante, la expresión de su rostro fue más la de un soldado que la de un diplomático.

—Gigante —respondió—, no encontrarás a ningún hombre o mujer en Bhrathairealm que te hable acerca del hijo del Kemper.

Luego salió rápidamente de la habitación como si temiera que el grupo se negara a seguirlo. Honninscrave miró a Linden y a la Primera. Linden no se sentía bastante dispuesta ni segura para hacer nada más que encogerse de hombros. Y la Primera dijo:

—Vamos a ver a ese gaddhi. Dejando aparte otras razones, no puedo estar aquí contemplando estas magníficas espadas sin poder tocarlas.

La incomodidad del capitán por el papel que había hecho se mostraba en la rigidez de sus hombros y en el gesto de sus cejas; pero tomó la iniciativa y salió, seguido de los demás, por donde lo había hecho Rire Grist.

Volvieron a encontrarse con el Caitiffin después de haber atravesado dos estancias más. Para entonces, había recobrado su cortesía. Pero no ofreció ninguna excusa por su anterior cambio de tono. En lugar de ello, se limitó a guiarlos a través de la Ringla de Riquezas.

El toque de campana debía ser una llamada a toda la Corte. Aquellos hombres y mujeres tan suntuosamente engalanados estaban caminando en la misma dirección que había tomado Rire Grist. Sus adornos brillaban completando su gracia personal; pero iban en silencio como si estuvieran preparándose para lo que se avecinaba.

Linden se sentía un poco confusa por la complejidad de la Ringla, por no tener idea de la situación del lugar a que se dirigían. Pero pronto las salas desembocaron en un vestíbulo que conducía a la gente hacia una escalera lujosamente decorada que subía en espiral.

Rodeada por los cortesanos, estaba más segura que nunca de que había visto sombras de preocupación detrás de su deliberada alegría. Aparentemente, la comparecencia ante el gaddhi representaba una crisis tanto para ellos como para Linden y sus compañeros. Pero su simulada jovialidad no revelaba la naturaleza de lo que temían.

Los escalones conducían vertiginosamente hacia arriba. El hambre y el cansancio de sus piernas, mandaban ligeros temblores a los muslos de Linden. Se encontraba demasiado inestable para confiar en sí misma. Pero extrajo un apoyo mental de la fortaleza de Cail, que la seguía, y subió detrás de los gigantes y Rire Grist. Luego las escaleras se abrieron ante La Majestad y ella olvidó su fatiga.

El vestíbulo en que desembocaron parecía lo bastante amplio como para ocupar toda aquella planta. Estaba escasamente iluminado por reflectores, y la oscuridad hacía el lugar inmenso y cavernoso. El techo se perdía en las sombras. Los hustin que se hallaban junto a la larga y curvada pared cercana parecían tan indefinidos como iconos. Y la misma pared estaba profusamente decorada con enormes y atormentadas figuras… demonios que parecían cobrar vida en aquella escasa luz, como si se contorsionaran en una gavota de dolor, aprisionaban la mirada de Linden.

El suelo estaba formado por losas de piedra cortada en círculos perfectos; pero los espacios que quedaban eran anchos, profundos y oscuros. Cualquier paso en falso podría haber causado fácilmente una rotura de tobillo. En consecuencia, el grupo tenía que avanzar con cuidado para acercarse a la luz.

El resto de la estancia también estaba diseñado para atemorizar. Toda la luz se concentraba alrededor del Auspicio: claraboyas, lámparas de aceite con pulidos reflectores, grandes candelabros sobre altos soportes centraban su iluminación en el trono del gaddhi. Y Auspicio en sí mismo era tan impresionante como el arte y la riqueza podían hacerlo. Elevándose sobre un plinto rodeado de escaleras, parecía un monolito que tratara de tocar el techo igual que un antebrazo y una mano extendidos. El brazo estaba incrustado de piedras y metales preciosos y la mano era una aurora de círculos concéntricos situada detrás del trono.

El Auspicio parecía enorme, dominando la sala. Pero después de un momento Linden se dio cuenta de que era una consecuencia de la luz y la forma del salón. El techo descendía al adentrarse en la luz, dando la sensación de que el Auspicio poseía mayores dimensiones de las que tenía en realidad. Resaltado por la iluminación y los trabajos de joyería, el trono era el punto de atención de todas las miradas. Linden tenía dificultades para concentrar su atención en vigilar donde ponía sus pies, y su aprensión volvió a tensarla. Mientras se esforzaba en avanzar sorteando los agujeros que marcaban el suelo todo el camino hacia el Auspicio, aprendió a comprender la Majestad. Todo estaba ideado para que cualquiera que entrara allí se sintiera inferior y vulnerable.

Instintivamente, ella resistió. Mirando altivamente como si hubiera ido a desafiar al Soberano de Bhrathairealm, siguió a los gigantes y tomó su lugar entre ellos cuando Rire Grist se detuvo a corta distancia del plinto del Auspicio. La Corte se extendió alrededor de ellos formando un silencioso arco ante el trono del gaddhi. Linden miró a sus compañeros y comprobó que los gigantes no eran inmunes al poder de La Majestad; e incluso los haruchai parecían experimentar algo del horror que llevó a sus ascendientes a hacer el voto de fidelidad a Kevin Pierdetierra. La negrura de Vain y el impasible rostro de Buscadolores no la confortaron. Pero encontró una positiva reafirmación en la indiferente claridad con que Covenant pronunció su vacía frase:

—No me toques.

Ella tenía miedo de ser tocada hábil y peligrosamente en aquel lugar.

Un momento después sonó otra campana. Inmediatamente la luz se hizo más brillante, como si incluso el sol hubiera sido llamado a presencia del gaddhi. Los hustin se pusieron rígidos levantando sus lanzas a guisa de saludo. Por un instante, nadie apareció. Luego varias figuras salieron de la sombra del Auspicio como si se hubieran materializado por la intensidad de la iluminación.

Un hombre abría la marcha, y comenzó a subir al plinto. Lo acompañaban dos mujeres; y cada una de ellas se cogía a uno de sus brazos, en una actitud que era a la vez respetuosa y posesiva. Detrás de él iban seis mujeres más. Y, al final del cortejo, Kasreyn del Giro con su hijo a la espalda.

Los cortesanos se arrodillaron haciendo una profunda reverencia.

El Caitiffin también hizo una profunda reverencia, pero permaneció en pie. En un cuidadoso susurro dijo:

—El gaddhi Rant Absolain. Con él, sus favoritas, Lady Alif y Lady Benj. Las otras lo han sido recientemente o tal vez lo serán. Y el Kemper del gaddhi a quien ya conocéis. Linden se quedó mirando al gaddhi. A pesar de la opulencia que lo rodeaba, iba vestido sencillamente, con una corta túnica de raso, como si deseara sugerir que no estaba dominado por sus riquezas. Pero había escogido una túnica que exhibía su cuerpo con soberbia; y sus movimientos mostraban narcisismo y petulancia. Aceptaba afectadamente las aduladoras miradas de sus mujeres. Linden observó que su cabello y su rostro habían sido tratados con aceites y pinturas para ocultar sus años detrás de un aspecto de joven virilidad.

No parecía un soberano.

Las mujeres que estaban con él, tanto las favoritas como las otras, eran bellas, y podían haber sido encantadoras si sus expresiones de adoración no hubieran sido tan ficticias. Iban vestidas como odaliscas. Sus escasas y transparentes vestiduras eran una llamada al deseo; sus perfumes, adornos y movimientos no hablaban de nada, excepto de las excelencias de la cama. Habían encontrado su propia respuesta a la trepidación que acosaba la Corte y parecían cumplirla con cada uno de sus actos.

Sonriendo intimidadoramente, el gaddhi dejó a sus Favoritas en el plinto con Kasreyn y ascendió a su trono. Allí era una figura efectiva. El diseño del trono lo hacía parecer genuinamente regio y autoritario. Pero ningún artificio podía esconder la autosatisfacción que brillaba en sus ojos. Su mirada era la de un niño mimado, con una posición no justificada por ningún logro especial, por ningún verdadero poder.

Durante un largo momento, permaneció sentado contemplando la reverencia de su Corte, recreándose ante la forma en que hombres y mujeres se arrodillaban ante él. Quizás la brillantez le ofuscara, ya que no parecía consciente de que Linden y sus compañeros permanecieran aún en pie. Pero gradualmente, se inclinó hacia adelante para atisbar a través de la luz, mostrando las arrugas que el aceite y la pintura habían disimulado.

—¡Kemper! —gritó irritado—. ¿Quiénes son esos locos que no se arrodillan ante el gran Rant Absolain, gaddhi de Bhrathairealm y del Gran Desierto?

—Oh, gaddhi. —La respuesta de Kasreyn estaba preparada y fue ligeramente sarcástica—. Son los gigantes y viajeros de quienes hablamos hace un momento. Aunque ignoran el saludo que debe dedicarse al gaddhi Rant Absolain, han venido a aceptar la bienvenida que tú graciosamente les has ofrecido y a expresarte su profundo agradecimiento, pues tú les has librado de grandes dificultades.

Mientras hablaba, sus ojos estaban deliberadamente fijos en el grupo.

Honninscrave respondió prontamente. Moviéndose como si estuviera representando una charada, dobló una rodilla.

—Oh, gaddhi —dijo con claridad—. Tu Kemper dice la verdad. Hemos venido a darte las gracias por tu hospitalidad y bienvenida. Perdónanos por no haber sido educados para el homenaje de que eres merecedor. Somos un pueblo rudo y tenemos pocos contactos con tal realeza.

Al mismo tiempo, Rire Grist hizo un gesto al resto del grupo, urgiéndoles a seguir el ejemplo de Honninscrave.

La Primera protestó quedamente; pero comprendió la necesidad de la mascarada, y puso una rodilla en el suelo. Sus hombros estaban rígidos con el conocimiento de que estaban rodeados por, al menos, trescientos guardianes. Linden y Soñadordelmar también se arrodillaron. La respiración de Linden denotaba su ansiedad. No podía pensar en ninguna apelación o poder que pudiera inducir a los haruchai, Vain o Buscadolores a hacer la reverencia. Y Covenant estaba ajeno también a la necesidad de aquella imitación de respeto.

Pero el gaddhi no hizo presión alguna. Por el contrario, musitó una impaciente frase en la lengua de los bhrathair, y los cortesanos se levantaron. Ellos hicieron lo mismo. La Primera, bruscamente; Honninscrave, con lentitud. Linden tuvo un momento de alivio.

El gaddhi estaba mirando a Kasreyn. Su expresión era de enfado.

—Kemper. ¿Por qué me has sacado del placer de mis favoritas para este absurdo encuentro? —Hablaba la lengua común de los puertos en un tono tosco y desafiante, como un adolescente rebelde.

Pero la respuesta del Kemper fue serena.

—Oh, gaddhi. Esto se ha hecho en tu honor ya que tú has sido siempre generoso con aquéllos a quienes te has dignado dar la bienvenida. De esta forma, tu nombre es grato para todos aquéllos que habitan en la bendición de tu dominio, y la Corte se exalta con el mero pensamiento de venir a tu presencia. Ahora parece adecuado que estos nuevos huéspedes vengan ante ti a mostrar su agradecimiento. Y también parece justo —su voz se agudizó ligeramente— que tú les concedas tu oído. Ellos han venido con necesidad, con demandas en sus corazones que sólo un monarca como el gaddhi de Bhrathairealm puede satisfacer, y la respuesta que les des llevará la fama de tu gracia por toda la tierra.

Al llegar a este punto, Rant Absolain se apoyó contra el respaldo de su trono con un aire astuto. Sus pensamientos estaban claros ante los sentidos de Linden. Tenía planeado un conflicto de voluntades con su Kemper. Mirando al grupo, sonrió obscenamente.

—Es mi servidor —dijo, subrayando la palabra—, el Kemper lo ha dicho. Estaré encantado de complacer a mis huéspedes. ¿Qué deseáis de mí?

Ellos vacilaron. Honninscrave miró a la Primera demandándole una guía. Linden se concentró en sí misma. Allí cualquier petición podría llegar a ser peligrosa tanto en las manos del gaddhi como en las de su Kemper.

Pero después de una pausa momentánea, la Primera dijo:

—Oh, gaddhi. Las necesidades de nuestro barco gigante ahora están siendo satisfechas en cumplimiento de tu decreto. Por ello te damos las gracias. —Su tono no revelaba más gratitud de lo que pudiera hacerlo una barra de hierro—. Pero tu magnanimidad me induce a hacerte otra petición. Como puedes ver, mi vaina está vacía. —Con una mano sostuvo la funda ante ella—. Los bhrathair son famosos por sus trabajos en la fabricación de armas y yo he visto muchas espadas adecuadas en la Ringla de Riquezas. Oh, gaddhi. Concédeme el regalo de una espada para reemplazar la que perdí.

La cara de Rant Absolain mostró una mueca de satisfacción. Parecía triunfante y feliz al responder:

—No.

Un fruncimiento alteró la expresión confiada de Kasreyn. Abrió la boca para hablar, pero el gaddhi ya estaba diciendo:

—Aunque vosotros sois mis huéspedes, debo rehusar. No sabes lo que pides. Yo soy el gaddhi de Bhrathairealm, el servidor de mi pueblo. Todo eso que has visto no me pertenece a mí, sino a los bhrathair. Yo soy sólo el depositario de ese patrimonio. No poseo nada y, por tanto, no tengo espadas u otras riquezas de las que pueda disponer. —Pronunciaba las palabras vindicativamente, pero su malicia era dirigida más al Kemper que a la Primera, como si hubiera encontrado poderosas razones por las cuales debiera vejar a Kasreyn—. Si necesitas una espada, puedes comprar una en Bhrathairain.

Hizo un esfuerzo para disimular su aire de victoria, por no mirar al Kemper, pero estaba asustado por su propia audacia y no pudo resistirse a hacerlo.

El Kemper recogió la mirada con un sumiso encogimiento el cual hizo que el gran Absolain se sobresaltara. Pero la Primera no se dio por vencida:

—Oh, gaddhi —dijo humildemente—, no tengo medios para hacer esa compra.

El gaddhi reaccionó con repentina furia.

—¡Entonces hazla sin ellos! —Sus puños se agarraron a los brazos de su trono—. ¿Tengo yo la culpa de que seáis pobres? ¡Vuelve a insultarme y te enviaré con los esperpentos de arena!

Kasreyn dirigió una mirada al Caitiffin. Inmediatamente, Rire Grist se adelantó y, haciendo una leve reverencia, dijo:

—Oh, gaddhi. Son extranjeros, desconocen la desinteresada naturaleza de tu mayordomía. Permite que te implore perdón para ellos. Estoy seguro de que no hubo ninguna intención de ofenderte.

Rant Absolain remitió. Parecía incapaz de mantener cualquier emoción que pudiera contradecir la voluntad del Kemper.

—Sin duda —musitó—. No me siento ofendido. —Demostraba claramente todo lo contrario—. Estoy por encima de cualquier ofensa.

Pero empezó a musitar palabras que parecían maldiciones en la lengua de los bhrathair.

—Eso es bien sabido —dijo el Kemper—, y añade mucho a tu honor. Y te sentirías acongojado despidiendo a tus huéspedes sin ningún signo de bienvenida en sus manos. Tal vez haya alguna otra necesidad en sus corazones; una súplica que pueda ser atendida sin perjuicio para tu mayordomía.

Con una angustia sin nombre, Linden vio que Kasreyn cogía su ocular de oro, levantándolo hasta su ojo izquierdo. Una ola de espanto recorrió la Corte. Rant Absolain se encogió en su trono. Pero el gesto del Kemper parecía tan natural e inevitable que ella no podía apartar sus ojos de él, no podía defenderse.

Entonces él captó su mirada a través del monóculo; y súbitamente sus temores se esfumaron. Pensó que no había motivos para alarmarse, ni razón para desconfiar de él. El ojo izquierdo del Kemper tenía respuesta para todo. Sus últimas, sus más viscerales protestas se tornaron en alivio cuando el peso de su voluntad cayó sobre ella, haciéndole pronunciar las palabras que él quería que pronunciase.

—Oh, gaddhi, pregunto si hay algo que tu Kemper pueda hacer para curar a mi compañero Thomas Covenant.

Rant Absolain sintió un alivio inmediato al ver que el monóculo no se había dirigido hacia él. Con una voz muy tenue dijo:

—Estoy seguro de que Kasreyn hará todo lo que pueda para ayudaros. El sudor empezada a bajar por su cara formando rayas sobre la pintura.

—Oh, gaddhi, lo haré con gusto —dijo.

La mirada del Kemper abandonó a Linden; pero sus efectos permanecieron en ella, dejándola indiferente ante la indisimulada avidez con que éste miraba a Covenant. Honninscrave y la Primera dirigieron su vista hacia ella, alarmados. Los hombros de Soñadordelmar se tensaron. Pero la calma que le había impuesto la voluntad del Kemper aún la dominaba.

—Ven, Thomas Covenant —dijo Kasreyn—. Vamos a intentar socorrerte en seguida.

Brinn miró a Linden, preguntando. Ella asintió; no podía hacer nada más que asentir. Estaba plenamente convencida de que el Kemper la había liberado de la carga de las necesidades de Covenant.

Brinn se encogió de hombros y acompañó a Covenant hacia el Kemper.

Los haruchai fruncieron ligeramente el entrecejo. Sus ojos hacían la misma pregunta que los gigantes, pero no contradijeron a Linden. Eran incapaces de percibir lo que le estaba ocurriendo.

Kasreyn estudió ávidamente al Incrédulo. Un débil temblor se adhería a su voz cuando dijo:

—Gracias, Brinn de los haruchai. Puedes dejarlo tranquilamente en mis manos.

Brinn no vaciló:

—No.

Su rechazo hizo que se elevara un grito desde la Corte, instantáneamente silenciado.

Rant Absolain se inclinó hacia delante en su trono mordiéndose el labio inferior como si no pudiera dar crédito a sus sentidos.

Los gigantes se balancearon sobre sus pies.

Explícitamente, como si estuviera apoyando a Brinn, Covenant dijo:

—No me toques.

Kasreyn, manteniendo su monóculo de oro en el ojo, dijo en tono de tácita orden:

—Brinn de los haruchai. Mis artes no admiten espectadores. Si he de ayudar a este hombre debo estar a solas con él.

Brinn captó la mirada a través del ocular sin un parpadeo. Sus palabras eran tan firmes como el granito.

—Sin embargo, está bajo mi cuidado y no me separaré de él.

El Kemper empalideció de furia y asombro, demostrando que no estaba acostumbrado a tales desafíos… o a que fallaran sus miradas.

Una imprecisa desazón creció en Linden. La zozobra comenzó a levantarse contra la calma, devolviéndole su propia conciencia. Un grito se esforzaba para formarse en su garganta.

Kasreyn se volvió hacia ella como atándola nuevamente a su voluntad.

—Linden Avery, ordena a este haruchai que deje a Thomas Covenant bajo mi cuidado.

La calma volvió a invadirla, diciendo a través de su boca:

—Brinn, te mando que dejes a Thomas Covenant bajo su cuidado.

Brinn la miró. Sus ojos brillaban con recuerdos de Elemesnedene. Respondió sencillamente:

—No lo haré.

La Corte retrocedió asombrada. Algunos de sus componentes se acercaron a las escaleras. Las mujeres del gaddhi permanecieron en el plinto, acogiéndose a su protección.

Kasreyn les dio razones para temer. Su rostro se encendió de ira. Sus puños lanzaban amenazas a través del aire.

—¡Imbécil! —exclamó, dirigiéndose a Brinn—. Si no sales de aquí al instante, mandaré a los guardianes que te maten ahí donde estás.

Antes de que las palabras hubieran abandonado su boca, los gigantes Hergrom y Ceer, caminaron hacia Covenant.

Pero Brinn no necesitaba su ayuda. Con la suficiente rapidez para que Kasreyn no pudiera impedirlo, se interpuso entre él y Covenant. Su réplica surcó la ira de Kasreyn.

—Si das tal orden, morirás antes de que se levante la primera lanza.

Rant Absolain contemplaba la escena con horror apoplético. El resto de la Corte empezó a escurrirse del salón.

Brinn no vacilaba lo más mínimo. Tres gigantes y dos haruchai iban en su ayuda. Ellos seis parecían más dispuestos para la batalla que todos los hustin juntos.

Por un momento, la cara de Kasreyn se inflamó como si estuviera preparado para afrontar cualquier riesgo a fin de tomar posesión de Covenant. Pero luego, la sabiduría o la astucia que le había llevado a su presente poder y longevidad volvió a él. Retrocedió un paso y consiguió controlarse.

—Me interpretáis mal. —Su voz temblaba, pero a cada palabra se hacía más estable—. No he hecho nada para que desconfiéis de mí. Esa hostilidad es impropia de vosotros. Es impropia de cualquier hombre o mujer que haya recibido la bienvenida del gaddhi. Sin embargo, accedo a vuestra demanda. Mi deseo sigue siendo de ayudaros. Y os pido perdón por mi súbita ira. Puede que cuando hayáis gozado de la buena voluntad del gaddhi, sepáis ver la limpieza de mi intento. Si entonces lo deseáis, os ofreceré nuevamente mi ayuda.

Hablaba con frialdad; pero sus ojos no perdían su calor. Sin esperar respuesta, hizo una reverencia de cara al Auspicio, y murmuró:

—Con tu permiso, oh, gaddhi.

Tras esto, giró sobre sus talones y se retiró hacia las sombras de la parte posterior del trono. Por un momento, Rant Absolain observó con placer la retirada del Kemper. Pero repentinamente pareció darse cuenta de que se había quedado solo con la gente que se había enfrentado a Kasreyn del Giro, que sólo estaba protegido por sus mujeres y los guardianes. En seguida bajó del Auspicio y empezó a caminar entre sus favoritas, apresurándose a seguir al Kemper como si hubiera sido puesto en fuga. Sus mujeres lo seguían asustadas.

El grupo se quedó solo con Rire Grist y trescientos hustin.

El Caitiffin estaba visiblemente desalentado; pero se esforzó en recobrar su diplomacia.

—Ah, amigos míos —dijo—, os ruego que perdonéis esa insatisfactoria bienvenida. Como habéis visto, el gaddhi tiene un temperamento terrible, sin duda por el peso de sus muchos deberes, y por esa razón su Kemper ha de esforzarse doblemente, por sus propios deberes y por su soberano. La calma se restaurará y la recompensa se hará efectiva. Os lo aseguro.

Tartamudeó al final como si estuviera asombrado por lo inadecuado de sus palabras. Entonces volvió a la primera idea que se le había ocurrido.

—¿Me acompañáis a vuestros aposentos? Allí os aguardan comida y descanso.

En aquel momento, Linden salió de su impuesta pasividad con un conocimiento que estuvo a punto de hacerle gritar.

QUINCE

«No me toques»

Thomas Covenant lo veía todo. Lo oía todo. Desde el momento en que los elohim habían abierto el regalo de Caer Caveral, dándoles la situación del Árbol Único, todos sus sentidos habían funcionado normalmente. Sin embargo, estaba completamente en blanco, como una tabla de piedra de la cual todos los mandamientos hubieran sido borrados. Lo que veía, oía o sentía, no tenía ningún significado para él. La conexión entre acción e impacto, percepción e interpretación, había sido rota o bloqueada. Nada podía tocarlo.

Las extrañas contradicciones propias de los elohim no le habían afectado. La tormenta que casi había hecho naufragar al Gema de la Estrella Polar no había supuesto nada para él. Los peligros a que estaba sometida su vida y los esfuerzos de personas como Brinn, Soñadordelmar y Linden para mantenerlo a salvo, habían pasado por él como murmullos de un idioma extraño. Lo había visto todo. Quizá lo había comprendido hasta cierto punto, ya que carecía incluso de la necesidad de incomprensión. Nada de lo que afectara a él podía ser definido con una mínima posibilidad de significado. Respiraba cuando respirar era necesario. Tragaba la comida que era puesta en su boca. A veces, parpadeaba para humedecer sus ojos. Pero esos reflejos también carecían de significado. Ocasionalmente, una angustia tan sutil como la niebla crecía en él; pero cuando pronunciaba su frase, se esfumaba.

Aquellas tres palabras eran lo único que permanecía en su alma.

En consecuencia, vio el intento de Kasreyn de ganar su posesión con un distanciamiento tan completo como si estuviera hecho de piedra. El ávido poder que emergía del monóculo del Kemper no le hacía efecto. No estaba hecho de ninguna carne que pudiera ser persuadida. Y del mismo modo, la forma en que sus compañeros lo defendieron había caído en el vacío, desapareciendo sin dejar rastro. Cuando Kasreyn, Rant Absolain y la Corte abandonaron por caminos distintos La Majestad, Covenant continuó en la misma posición, sin que se hubiera producido en él cambio alguno.

Pero lo veía todo. Lo oía todo. Sus sentidos funcionaban normalmente. Observó la mirada estimativa que le dirigió Buscadolores, como si el Designado estuviera evaluando la magnitud de lo hecho por los elohim en comparación con la avidez del Kemper. Y fue testigo de la vergüenza y el espanto que aparecieron en el rostro de Linden cuando la voluntad de Kasreyn perdió su dominio sobre ella. Su instintivo grito se había ahogado en su garganta. Ella temía a la posesión más que a cualquier otra cosa. Y había caído bajo el mandato de Kasreyn tan fácilmente como si careciera de voluntad. A través de sus dientes, Linden musitó:

—¡Jesús mío!

Pero su asustada y furiosa mirada estaba fija en Rire Grist y no reaccionó ante la consternación de sus compañeros. Su restablecida percepción le decía con claridad que no confiara en el Caitiffin.

La visión de ella en tal turbación provocó malestar en Covenant. Pero articuló sus tres palabras, y ellas alejaron a la preocupación de él.

Oyó el áspero tono de la Primera cuando contestó:

—Te acompañaremos. Tenemos gran necesidad de paz y descanso. Y también eliminar lo que hemos transpirado.

Rire Grist indicó con un gesto que lo comprendía. Pero no hizo ningún esfuerzo para apaciguar al grupo. En su lugar, condujo a los huéspedes del gaddhi a la escalera que descendía a la Planta de Riquezas.

Covenant siguió porque la mano de Brinn en su brazo le obligaba a colocar un pie delante del otro reflexivamente, como si fuera capaz de realizar por voluntad propia tales actos.

Rire Grist los llevó al Segundo Circinado. En las dependencias de aquella planta, detrás del inmenso auditorio o salón de baile, los condujo a través de complicados e iluminados pasillos, entre brillantes salones y cámaras, lavaderos y cocinas, salones de música, talleres y galerías, donde encontraron a muchos de los cortesanos que ahora trataban de ocultar su miedo. Finalmente, llevó a los miembros de la Búsqueda a un largo corredor con puertas que se abrían a una serie de confortables dormitorios. A cada uno de ellos le había sido asignada una habitación. Cruzando el vestíbulo se encontraba un gran salón ricamente amueblado con canapés y almohadones. Allí, los compañeros fueron invitados a un refrigerio servido en lujosas y complicadas mesas realizadas en caoba y bronce.

Pero ante la puerta de cada una de las habitaciones había un hustin armado con su lanza y su espada; y dos más permanecían cerca de las mesas como servidores o asesinos. Rire Grist no mostró intención de mancharse. Esto no era importante para Covenant. Ni los aromas picantes de la comida, ni la presencia de los guardias, disgustaban o alegraban a Covenant. Pero, esto último tensó los músculos de los brazos de Honninscrave, arrancó una mirada de ira de los ojos de la Primera y convirtió la boca de Linden en un línea blanca. Después de un momento, Linden dijo, dirigiéndose a Rire Grist:

—¿Es esto una nueva muestra de la bienvenida del gaddhi? ¿Guardianes por todas partes?

—Escogida, tú no lo comprendes. —El Caitiffin había recobrado su equilibrio—. Los hustin son criaturas dedicadas al servicio, y éstos han sido destinados a serviros a vosotros. Si deseáis que se retiren, lo harán. Pero permanecerán a vuestras órdenes para responder a vuestras necesidades.

Linden se dirigió a los dos guardianes de la cámara.

—Salid de aquí.

Sus bestiales caras no denotaron reacción alguna; pero juntos, abandonaron el salón.

Ella les siguió y gritó a todos los demás hustin: —¡Marchaos! ¡Dejadnos solos!

La obediencia de aquellos seres apaciguó un poco su hostilidad.

Cuando volvió, su cansancio era evidente. De nuevo, la emoción hizo hablar a Covenant. Pero sus compañeros ya se habían acostumbrado a su letanía y no le hicieron caso.

—Yo también me retiro —dijo el Caitiffin, simulando urgencia—. Si la ocasión lo requiere, os mandaré aviso de la voluntad del gaddhi o de su Kemper. Si necesitáis algo de mi, llamad a los guardianes y pronunciad mi nombre. Toda oportunidad de serviros será un placer para mí.

Linden lo despidió con un cansado gesto; pero la Primera dijo:

—Espera un momento, Caitiffin. —La expresión de sus ojos daba a su rostro una tensa expresión de cautela—. Hemos visto muchas cosas que no comprendemos y eso nos inquieta. Aclárame una. —Su tono sugería que a él le convenía contestar—. Tú has hablado de ocho mil guardianes y trescientos caballos. Hemos visto una gran cantidad de barcos de guerra. Sin embargo, los esperpentos de la arena cayeron ya en su Condena. Y las artes del Kemper, sin duda, son capaces de impedir cualquier insurgencia. ¿Qué necesidad tiene entonces Rant Absolain de tanta fuerza?

A esto, Rire Grist se permitió un momento de reflexión, como si se tratara de una cuestión delicada.

—Primera de la Búsqueda —respondió—. La respuesta tiene su base en la riqueza de Bhrathairealm. No poca de esta riqueza ha sido ganada por el pago que nos han hecho otros pueblos como contrapartida al servicio de nuestras armas y barcos. Nuestra potencia nos produce buenas rentas y tesoros. Pero también es un arma de dos filos, ya que nuestra riqueza induce a otros reinos y naciones a mirarnos con envidia. Por tanto, nuestra fuerza sirve también para preservar lo que hemos ganado desde la formación de la Condenaesperpentos.

La Primera pareció aceptar la lógica de su respuesta. Al no hablar nadie más, el Caitiffin hizo una leve inclinación de despedida y se retiró. Al momento, Honninscrave cerró la puerta y la habitación se llenó de precavidas y sosegadas voces.

La Primera y Honninscrave expresaron sus recelos. Linden describió el poder del monóculo del Kemper y el antinatural origen de los hustin. Brinn expresó su deseo de volver inmediatamente al Gema de la Estrella Polar. Pero Honninscrave dijo que tal actitud haría desistir al gaddhi de su bienvenida antes de que el dromond hubiera recibido los suministros necesarios o de ser reparado. Linden advirtió a sus compañeros que no debían confiar en Rire Grist. Vain y Buscadolores estaban juntos, apartados de los demás.

Con signos y gestos, Soñadordelmar hizo comprender a Honninscrave lo que él deseaba saber; y el capitán preguntó a Brinn por qué los haruchai no habían sido afectados por la mirada de Kasreyn. Brinn desmitificó aquel poder diciendo sencillamente:

—El me habló con su mirada; pero yo no la escuché.

Por un momento, dedicó a Linden una mirada que parecía una acusación. Ella se mordió el labio inferior como si estuviera avergonzada de su vulnerabilidad. Covenant lo presenciaba todo; todo pasaba ante él como si fuera un insensato.

Decidieron permanecer en la Fortaleza de Arena durante el máximo de tiempo posible para que Encorvado y Quitamanos tuvieran tiempo de terminar su trabajo. Luego los gigantes volvieron su atención a la comida. Cuando Linden la examinó y dijo que era buena, empezaron a comer. Covenant comió cuando Brinn le puso comida en la boca; pero por encima de su vacío continuó observando y escuchando. Las mejillas de Linden se vieron acentuadas por unas insanas manchas de color y sus ojos estaban llenos de pánico, como si ella supiera que la estaban poniendo en entredicho. Covenant tuvo que articular varias veces su aviso para librarse de preocupación.

Después de aquello, el tiempo pasó lentamente, erosionado por la tensión del grupo; pero Covenant no se inmutaba por eso. Quizás hubiera olvidado que el tiempo existía. El transcurso de los días no tenía para él más significado que el de una ristra de cuentas; aunque quizás fuera para él un pretérito y sangriento recuerdo, levantándose como una acusación desde la distancia del Reino, lo cual causaba su imprecisa incomodidad que crecía día a día mientras la gente que debía haber salvado estaba siendo asesinada. Ciertamente, ya no tenía necesidad del Árbol Único. El estaba a salvo, siendo como era.

Sus compañeros descansaban y esperaban alternativamente, hablaban excitadamente o exponían sus puntos de vista con tranquilidad. Linden no pudo disuadir a Brinn de mandar a Ceer o a Hergrom a explorar la Fortaleza de Arena. Los haruchai ya no le hacían ningún caso. Pero cuando la Primera la apoyó, accedieron; y reconocieron que debían permanecer todos juntos.

Vain se mostraba tan indiferente como Covenant. Pero la preocupación no abandonaba el rostro de Buscadolores, que observaba a Covenant como si previera una prueba crucial para el Incrédulo.

Más tarde, Rire Grist volvió, llevando una invitación para que se reunieran con la Corte en un banquete. Linden no contestó. La actitud de los haruchai la había desposeído en alguna medida de su habitual determinación. Pero la Primera aceptó; y todos siguieron al Caitiffin hasta un comedor profusamente iluminado donde elegantes damas y caballeros preguntaban y respondían, rivalizaban y adulaban, acompañados de una música suave. La indumentaria del grupo contrastaba con la deliberada exhibición que había a su alrededor; pero la Corte reaccionó como si por esta razón les resultaran más interesantes y atractivos… o como si la Corte del gaddhi tuviera miedo de comportarse de otra forma.

Algunos hombres rodeaban a Linden para entablar conversación, ciegos al gesto crispado que se dibujaba en su cara. Las mujeres acosaban a los impasibles haruchai. Los gigantes eran contemplados con miedo o admiración. Ni el gaddhi ni su Kemper aparecieron; pero había hustin junto a las paredes como postes de escucha, y ni las sutiles preguntas de Honninscrave les proporcionaron la más mínima información útil. Los manjares eran sabrosos; los vinos abundantes. Y a medida que la noche avanzaba, la fiesta se hacía más ruidosa y desenfrenada. Soñadordelmar miraba a su alrededor con ojos vidriosos, y la cara de la Primera era un cúmulonimbo. A intervalos, Covenant pronunciaba su frase ritual.

Sus compañeros capearon la situación lo mejor que les fue posible. Luego pidieron a Rire Grist que les devolviera a sus habitaciones. El accedió con diplomática corrección. Cuando se hubo marchado, se dispusieron a dormir.

Había dormitorios para todos, y en cada uno había sólo una cama. Pero los componentes de la Búsqueda hicieron sus propios arreglos. Honninscrave y Soñadordelmar ocuparon juntos una de las habitaciones; la Primera y Ceer compartieron otra. Linden hizo un último examen a Covenant y luego se fue a descansar con Cail para que, en caso necesario, pudiera defenderla. Brinn llevó a Covenant a la habitación contigua y lo acostó, dejando a Hergrom de guardia en el pasillo con Vain y Buscadolores. Cuando Brinn apagó la luz, Covenant cerró los ojos voluntariamente.

Volvió la luz y él abrió los ojos. Pero no era la misma luz. Procedía de una pequeña lámpara que estaba en manos de una mujer. Llevaba unas ropas transparentes, sugestivas como la niebla; su brillante pelo amarillo descansaba sobre sus hombros. La luz esparcía destellos de bienvenida alrededor de su figura.

Era Lady Alif, una de las favoritas del gaddhi.

Llevándose un juguetón dedo a sus labios, habló suavemente a Brinn.

El rostro de Brinn no mostró reacción alguna. Impasiblemente midió el riesgo y la oportunidad de esta nueva situación.

Mientras lo consideraba, Lady Alif se colocó a su lado. Sus movimientos eran demasiado suaves y lánguidos para constituir un peligro. Unas campanillas de plata sonaban alrededor de sus tobillos. Luego, abrió su mano libre exhibiendo unos polvos. Con un súbito soplo los envió al rostro de Brinn.

La involuntaria inhalación de sorpresa anuló su voluntad y cayó al suelo describiendo un lento círculo.

Al momento, Lady Alif corrió hacia Covenant, sonriendo con deseo. Cuando tiró de su brazo, él se levantó automáticamente de la cama.

—No me toques —dijo; pero ella sonreía y sonreía, llevándoselo hacia la puerta.

En el corredor, vio que Hergrom yacía en el suelo al igual que Brinn. Vain estaba de cara a la habitación de Linden, sin ver nada. Pero Buscadolores observaba a Lady Alif y a Covenant con mirada escrutadora.

La favorita del gaddhi sacó a Covenant de las habitaciones.

Mientras se movía, Covenant oyó que se abría una puerta, oyó los pasos de unos pies desnudos, casi silenciosos, cuando uno de los haruchai se acercaba para seguirlos. Ceer o Cail debían haber sentido el sopor de Brinn y Hergrom y deducido que algo estaba ocurriendo.

Pero más allá de la última puerta, la piedra de las paredes estaba sustituida por espejos. La mujer condujo a Covenant entre los espejos. Al instante, sus imágenes fueron exactamente reflejadas por ambos lados. Las dos imágenes y el cuerpo que había entre ellas se encontraron, y se fusionaron. Antes de que el haruchai pudiera alcanzarlos, Covenant y su guía habían sido transportados a otro lugar de la Fortaleza de Arena.

Caminando entre dos espejos, colocados cerca de las paredes, entraron en una gran cámara redonda. Estaba confortablemente alumbrada con tres o cuatro braseros, seductoramente dispuestos como en un lugar de diversión. Las gruesas alfombras azules pedían la presión de los pies desnudos; los canapés y almohadones de terciopelo y satén urgían abandono. Una patina de incienso perfumaba el aire. De las paredes colgaban tapices mostrando escenas que eran como ecos de lujuria. Solos los dos hustin armados, colocados uno frente a otro junto a sus respectivas paredes, contradecían al ambiente. Pero no impresionaban a Covenant. No tenían más importancia para él que la escalera de hierro que se elevaba en espiral desde el centro de la habitación. Covenant los miró sin pensar nada.

—Ahora, por fin —dijo la mujer con un suspiro de alivio—, al fin estamos solos. —Se situó frente a él y con la punta de la lengua se humedeció los labios—. Thomas Covenant, mi corazón se muere de deseo por ti. —Su mirada era tan intensa como el maquillaje de sus ojos—. Te he traído aquí, no por orden del Kemper sino por mi propio propósito. Esta noche será inolvidable para ti. Cada sueño de tu vida será despertado y realizado.

Ella lo miró fijamente en espera de alguna respuesta. Al no obtener ninguna, vaciló por un momento. Una sombra de contrariedad se reflejó en su cara. Pero en seguida la sustituyó por otra de pasión y se separó de él.

—¡Mira! —Dijo como si cada línea de su figura fuera un reclamo de deseo, y empezó a bailar.

Balanceándose y girando al ritmo de sus ajorcas, exhibió su cuerpo ante él con todo el arte de una arrogante odalisca. Representando indiferencia hacia él, danzó más cerca, y lejos, y nuevamente cerca; mientras se acariciaba, como invocando el fuego de la carne. A intervalos, hacía flotar trozos de gasa de sus vestiduras, esparciendo perfume, dejándolos caer como una llamada hacia los almohadones. Su piel tenía una textura sedosa; sus brazos se movían y ondeaban como una invitación.

Pero cuando rodeó a Covenant con sus brazos, presionó su cuerpo contra él y besó su boca, los labios de él no sufrieron alteración alguna. No necesitó pronunciar sus palabras. La vio como si ella no existiera.

La falta de respuesta la desconcertó; y la sorpresa derivó en un temor que se reflejó en sus ojos.

—¿No me deseas? —Se mordió los labios, pensando en algún otro recurso—. ¡Debes desearme!

Trató de ocultar su desesperación con provocaciones; pero cada nuevo intento ponía más en evidencia su miedo a fracasar. Hizo todo aquello que la experiencia o el adiestramiento podían aconsejar. No se paraba ante ningún gesto o reclamo que presumiblemente pudiera atraer a un hombre. Pero no logró penetrar en aquel vacío en que lo habían dejado los elohim. Era tan impenetrable como si el propósito de aquella gente hubiera sido defenderlo en lugar de dañarlo.

De pronto, la invadió el pánico. Sus dedos se movían sobre su cara como una araña. Su belleza la había traicionado.

—Ah, Kemper —musitó—. ¡Ten piedad de mí! No es un hombre. ¿Cómo podría un hombre rehusarme después de lo que he hecho?

Con esfuerzo Covenant dijo:

—No me toques.

A esta humillación, la mujer estalló en furia.

—¡Idiota! —exclamó—. Me estás destruyendo sin que ello te beneficie en nada. El Kemper va a reducirme a servir en una de las casas públicas de Bhrathairain por este fracaso. Pero tú tampoco vas a escapar sin daño. Va a arrancarte tus miembros uno a uno hasta conseguir sus fines. Si hubieras sido lo suficiente hombre para corresponderme, al menos hubieras vivido. Y te hubiera dado placer. —Pasando bruscamente la mano por su barbuda mejilla, repitió—: Placer.

—Ya es suficiente, Alif. —La voz del Kemper la dejó congelada donde estaba. Estaba vigilándolos desde la escalera, y ya había bajado la mitad de los escalones—. No te corresponde a ti hacerle daño. —Situado a aquella altura parecía tener la talla de un gigante; sin embargo, sus brazos se veían frágiles por su delgadez y su edad. El niño encunado a su espalda no se movía—. Vuelve al gaddhi. —Su tono no contenía ira, pero salpicaba de malicia la habitación—. Ya he terminado contigo. De ahora en adelante, tu prosperidad o ruina dependerá de su antojo. Trata de satisfacerlo si puedes.

Sus palabras la condenaban; pero su condena era menor de lo que ella esperaba, y no se acobardó. Con una última mirada a Covenant, se estiró y se dirigió a la escalera dejando que sus ropas revoloteasen detrás con un desdén que rozaba la dignidad.

Cuando se hubo marchado, Kasreyn mandó a uno de los guardianes que llevara a Covenant. Luego volvió a subir.

El husta cerró su zarpa alrededor del brazo de Covenant. Un temblor de presentimiento le forzó a repetir su letanía varias veces antes de quedarse tranquilo. La escalera subía como el giro de la Condenaesperpentos, llevándole al aislamiento de la Cúspide del Kemper. Cuando terminaron de subir, se hallaba en el estudio donde el Kemper practicaba sus artes.

Largas mesas sostenían instrumentos teúrgicos de toda clase. Talismanes y frascos de misteriosos polvos se alineaban en los muros. Juegos de espejos hacían que las velas parecieran incandescentes. Kasreyn se movía entre ellos, preparando lo que necesitaba. Sus manos se abrían y cerraban para calmar su ansia. Sus nublados ojos iban parpadeando de un lugar a otro. Pero en su espalda, su hijo putativo seguía durmiendo. Su túnica dorada crujía al rozar el suelo. Cuando hablaba, su voz era tranquila, tocada de cansancio por la carga de sus años.

—De hecho, no esperaba que lo lograra. —Se dirigía a Covenant como si ya supiera que no iba a responder—. Hubiera sido mejor para ti si lo hubiera conseguido; pero estás claramente más allá de sus encantos. Sin embargo, debí castigarla por su fracaso, tal como los hombres han castigado siempre a las mujeres. Es una sabrosa fregona, a pesar de todo, y conocedora de su oficio. Pero esto ya no me incumbe. —Su tono sugería un suspiro—. En otros tiempos era distinto. Entonces el gaddhi escogía a sus favoritas entre las que primero habían estado conmigo. Pero últimamente sólo siento placer a través de la observación de las depravadas costumbres de otros en la habitación de abajo. Por tanto, casi esperaba que sucumbieras. Por la unción que me hubiera dado.

En un lado del laboratorio había una silla cubierta con vendajes e instrumentos. Mientras Kasreyn hablaba, el husta guió a Covenant hasta la silla, sentándolo allí. El Kemper colocó los instrumentos en una mesa cercana. Luego empezó a inmovilizar los brazos y las piernas de Covenant con las vendas.

—Pero es un placer incompleto —prosiguió después de una breve pausa—, y no me contenta. La edad no me contenta. Por eso estás tú aquí. —Ató firmemente el torso de Covenant al respaldo de la silla. Con una venda en el cuello se aseguró de que se mantendría derecho. Covenant aún habría podido girar la cabeza de un lado a otro si hubiera sido capaz de sentir deseo de hacerlo; pero Kasreyn parecía confiado en que Covenant había perdido tales deseos. Un tenue sentido de desagrado flotaba dentro de su vacío, pero Covenant lo eliminó pronunciando su frase.

Kasreyn empezó a conectar sus aparatos a la silla. Parecían lentes de una gran variedad y complejidad. Los soportes las mantenían dispuestas cerca de la cara de Covenant.

—Como has visto —continuó el Kemper mientras trabajaba— poseo un monóculo de oro. Del más puro oro. Un metal raro y poderoso en unas manos como las mías. Con tal ayuda, mis artes hacen milagros, de los cuales la Condenaesperpentos no es el más importante. Pero mis artes también son puras, como el círculo es puro, y en un mundo imperfecto la pureza no puede mantenerse. Por ello, dentro de cada uno de mis trabajos debo introducir una pequeña imperfección, pues de lo contrario ya ningún trabajo sería posible. —Retrocedió unos instantes para coger alguna de sus preparaciones. Luego acercó su cara a la de Covenant, como si quisiera que el Incrédulo le comprendiera—. Incluso en el trabajo de mi longevidad hay una imperfección; una brecha en la cual mi vida va cayendo, gota a gota. Conociendo la perfección, poseyendo instrumentos perfectos, necesito forjar la imperfección en mí mismo.

«Thomas Covenant, voy a morir. —Nuevamente se separó, murmurando interiormente—. Y esto es intolerable.

Estuvo fuera unos momentos. Luego volvió. Colocó un taburete frente a la silla y se sentó en él. Sus ojos quedaron al nivel de los de Covenant. Con un dedo esquelético tocó la media mano del Incrédulo.

«Pero tú posees oro blanco. —Tras las cataratas, sus ojos parecían no tener color—. Es un metal imperfecto; una aleación de metales no natural; y no existe en toda la Tierra, excepto en tu anillo. Mis artes me han hablado de ese talismán, pero nunca soñé que el mismo oro blanco iba a venir a mis manos. ¡El oro blanco! Thomas Covenant, tú cuidas poco lo que llevas. Su imperfección es la misma paradoja de la Tierra, y con él, un maestro puede hacer trabajos perfectos sin temer nada.

»Por tanto —con una mano movió una lente de forma que cubriera los ojos de Covenant, distorsionándolo todo— yo quiero ese anillo. Como tú sabes, o has sabido, no puedo quitártelo. No tendrá ningún valor para mí si no me lo das voluntariamente. Y en tu presente estado eres incapaz de elegir. En consecuencia, antes debo levantar ese velo que cubre tu voluntad. Luego, mientras permanezcas bajo mi poder, te obligaré a la elección que quiero que hagas. —Una sonrisa descubrió la vieja crueldad de sus dientes—. Sin duda, hubiera sido mucho mejor para ti si hubieras sucumbido bajo el influjo de Lady Alif».

Covenant empezó a pronunciar su frase. Pero antes de que pudiera terminarla, Kasreyn levantó su monóculo, enfocó su ojo izquierdo a través de él y de la lente. Cuando aquella mirada llegó al ojo de Covenant, su vida estalló en dolor.

Sintió que se clavaban estacas en sus articulaciones, mientras unos cuchillos dejaban sus músculos al descubierto; las dagas se hundían en todo su cuerpo. La tortura llegaba a su cabeza como si estuvieran arrancando la piel de su cráneo. Unos espasmos involuntarios hacían que se retorciera como un loco en sus ataduras. Vio el ojo de Kasreyn metiéndose dentro de él, oyó el siseo de su propia respiración, sintió que la violencia hacía pedazos cada porción de su carne. Todos sus sentidos funcionaban normalmente.

Pero el dolor no significaba nada. Cayó en el vacío y se desvaneció. Una sensación sin ninguna consecuencia. Ni siquiera las contorsiones de su cuerpo le hicieron volver la cabeza.

De pronto, el ataque cesó. El Kemper se quedó sentado. Empezó a silbar suavemente, descompasadamente a través de sus dientes mientras consideraba su próximo intento. Tras un momento, tomó su decisión. Añadió dos lentes más a la distorsión de la visión de Covenant. Luego enfocó de nuevo su ocular.

Instantáneamente, un fuego se encendió en el interior de Covenant como si cada gota de su sangre y tejido de su carne fueran aceite y mecha. Ardía en sus pulmones, quemó su corazón y convirtió en ceniza todos sus órganos vitales. La médula de sus huesos ardía y corría como lava. El salvaje fuego ocupaba su vacío como si no hubiera poder en el mundo que pudiera impedir que prendiera en los más ocultos rincones de su alma.

Todos sus sentidos funcionaban normalmente. Aquella agonía debió haberle llevado irremediablemente a la locura. Pero su vacío era más impenetrable que cualquier fuego.

De esto, también lo habían defendido los elohim.

Con un gesto de frustración, Kasreyn se alejó otra vez. Por un momento, pareció verse perdido.

Pero luego tomó una nueva determinación. Rápidamente quitó una de las lentes que había utilizado, remplazándola por otras varias. Ahora Covenant no veía nada excepto un acuoso ojo emborronado. En el centro del borrón apareció el ocular de oro cuando el Kemper se agachó nuevamente para imponer su voluntad.

Por un latido de corazón o dos, no ocurrió nada. Luego la mancha se extendió y empezó a dar vueltas. Primero lentamente, luego a una velocidad vertiginosa. Toda la estancia giraba y las paredes se iban disolviendo. La silla se elevó, aunque el ojo de Kasreyn no se movía. Covenant se vio girando en la noche.

Pero no era una noche como las que había conocido antes. Estaba vacía de estrellas y de toda luz. Aquel negro mundo era sólo un reflejo del vacío en el cual había caído. Kasreyn lo estaba llevando dentro de sí mismo.

Cayó como una piedra, girando más y más rápidamente mientras la caída se iba alargando. Pasó a través de un fuego que le abrasó, atravesó torturas de cuchillos hasta que cayó más abajo. Aún se aceleró más en el engaño del remolino, por las náuseas de su viejo vértigo, que lo impulsaban como si quisieran estrellarlo contra el blanco muro de su condena.

Y lo vio todo, lo oyó todo. El ojo de Kasreyn permanecía ante él pinchando la mancha de las lentes. En la distancia, la voz del Kemper decía:

—Mátalo.

Pero la orden estaba dirigida a cualquier otra parte. No tocaba a Covenant.

Luego, desde el fondo del giro se levantaron imágenes que Covenant temía reconocer. La mirada de Kasreyn las proyectaba desde las profundidades. Aparecían y desaparecían en la cabeza de Covenant mientras él se seguía cayendo.

La destrucción del Bastón de la Ley.

Sangre brotando en torrentes para alimentar al Fuego Bánico.

Memla y Linden cayendo bajo el Grim del na-Mhoram porque él no había podido salvarlas.

Sus amigos atrapados en la Fortaleza de Arena. La Búsqueda derrotada. El Reino indefenso bajo el Sol Ban. Toda la Tierra a merced del Amo Execrable.

Porque él no podía salvarlos.

Los elohim lo habían despojado de todo cuanto hubiera podido cambiar las cosas. Lo habían dejado impotente para ayudar al pueblo y al Reino que amaba.

Envuelto en su leprosidad, aislado por su veneno, se había convertido en una víctima, no en otra cosa. Las percepciones que entraban en él desde el ojo de Kasreyn parecían contar toda la verdad. El giro lo dejó caer como una avalancha. Lo arrojó como una lanza, un instrumento de muerte, en el mismo corazón de su vacío.

Luego él debió hacerse pedazos. La pared que lo defendía debió ser horadada, dejándolo tan vulnerable como el Reino a los ojos de Kasreyn. Pero en aquel momento oyó ruidos de combate, intercambio de golpes, gritos y gemidos. Dos potentes seres luchaban allí cerca.

Automáticamente, reflexivamente, volvió la cabeza para ver lo que estaba ocurriendo.

Con aquel movimiento rompió el dominio de Kasreyn.

Libre de la distorsión de las lentes, su visión volvió al estudio. Estaba sentado en la silla a que el Kemper lo había atado. Las mesas y lo que había sobre ellas estaban en el mismo sitio que antes.

Pero el guardián se hallaba en el suelo, con el último estertor de su vida. Encima del husta estaba Hergrom, quien, con su voz sin inflexiones, dijo:

—Kemper, si le has hecho algún daño responderás de ello con tu sangre.

Covenant lo vio todo. Lo oyó todo.

Vacíamente, dijo.

—No me toques.

DIECISÉIS

El castigo del gaddhi

Durante largo tiempo, Linden Avery no pudo dormir. La piedra de la Fortaleza de Arena la rodeaba, limitando su percepción. Las mismas paredes parecían mirarla ferozmente como si se esforzaran en proteger una secreta artimaña. Y en los límites de su percepción se movían los hustin como manchas de enfermedad. Los malcreados guardianes estaban en todas partes; eran los carceleros de la Corte, y también los del grupo. Había estado observando a los cortesanos en el banquete, y sacado la conclusión de que su alegría era una farsa de la que ellos creían que dependía su seguridad. Pero no podía haber seguridad en la cárcel que el Kemper había creado para sí y para su petulante gaddhi.

Su torturada mente anhelaba terminar con aquella inconsciencia. Pero debajo de la cautela y alarma que la Fortaleza de Arena inspiraba, yacía una angustia más aguda y profunda. El recuerdo de la mirada del Kemper se retorcía en el fondo de su corazón. Kasreyn se había limitado a mirarla a través de su ocular, y al instante se había convertido en su instrumento, en un mero auxiliar de sus propósitos. No se había resistido, ni siquiera había sentido la necesidad de resistirse. Su voluntad la había poseído tan fácilmente como si le hubiera estado esperando toda su vida.

El haruchai había podido hacerlo. Pero ella se había quedado indefensa. Había sido inutilizada. No podía cerrar completamente las puertas de la percepción que el Reino había abierto en ella.

Como resultado, había traicionado a Thomas Covenant. Estaba atada a él por lazos más fuertes que cualquier sentimiento que ella se hubiera permitido hacia cualquier hombre; y lo había vendido como si ya no tuviera valor. Vendido no; no le habían ofrecido nada a cambio. Lo había abandonado. Solamente la determinación de Brinn había podido salvarlo.

Aquella herida sobrepasaba el peligro de la Fortaleza de Arena. Era la cúspide de todos sus fallos. Se sentía como una roca que hubiera sido golpeada de una manera demasiado fuerte o con demasiada frecuencia. Aparentemente se mantenía intacta; pero dentro de ella sus errores se agrandaban con cada incidente. Ya no sabía cómo confiar en sí misma.

En el dormitorio, después del banquete, había logrado dormir un poco porque Cail estaba con ella. Pero su presencia también servía para inquietarla. Cuando volvió la cara hacia la pared, sintió su fuerte aura como una presión contra su espina dorsal, negando el poco valor que aún poseía. Tampoco confiaba en ella.

Sin embargo, el día había sido largo y accidentado; y al final el cansancio pudo más que su tensión. Se sumió en sueños de piedra… la irreputable roca de Piedra Deleitosa. En la prisión del Clave, había intentado penetrar en el granito para escapar del Delirante Gibbon. Pero la piedra la había rechazado. Según Covenant, los antiguos habitantes del Reino habían encontrado vida y belleza en la piedra; pero aquella roca fue sorda a cualquier llamada. Aún podía oír al Delirante diciendo: La principal condena del Reino está sobre tus hombros. ¿No eres tú maldad?, y en respuesta ella había gritado, siempre había gritado desde su propia abominación: ¡No! ¡Nunca!

Luego la voz dijo algo más.

—Escogida, levántate. El ur-Amo ha sido capturado.

Sudando pesadillas, huyó de la pared. Cail puso una mano en su hombro; el llanto que Gibbon había provocado se quedó en su garganta. Pero la puerta estaba abierta y entraba luz en el dormitorio. El rostro de Cail no tenía expresión. Instintivamente soltó el grito que se había quedado en su garganta.

—¿Capturado? —La palabra contenía temblores de alarma.

—El ur-Amo ha sido capturado —repitió Cail inexpresivamente—. Lady Alif fue a buscarlo en nombre del Kemper. Se lo ha llevado.

Ella se quedó mirándolo, no del todo consciente en la confusión de sus sueños.

—¿Por qué? —preguntó.

El encogimiento de hombros de Cail se vio acentuado por las sombras.

—Ella dijo: «Kasreyn del Giro desea hablar con Thomas Covenant».

Capturado. Su pánico fue como la punta de un cuchillo en su espina dorsal.

—¿Está Brinn con él?

El haruchai contestó sin vacilar:

—No.

A eso, los ojos de ella se dilataron por el asombro.

—¿Quieres decir que tú dejaste…? —Ella estaba de pie. Sus manos se agarraron a los hombros de Cail—. ¿Estás loco? ¿Por qué no me llamaste?

Ella era un poco más alta que él; pero la llana mirada de Cail la sobrepasaba. El no necesitaba palabras para repudiarla.

—¡Maldita sea! —Trató de apartarlo; pero su esfuerzo sólo consiguió hacerla retroceder. Balanceándose, se vio despedida hacia la puerta. Por encima de su hombro, exclamó—: Debiste llamarme.

Pero ella ya conocía su respuesta.

En el corredor, encontró a los gigantes. Honninscrave y Soñadordelmar salían en aquel momento vistiéndose a toda prisa. Pero la Primera ya estaba preparada, con el escudo en su brazo, como si hubiera dormido con él. Ceer también estaba allí. Vain y Buscadolores no se habían movido. Pero a Brinn y a Hergrom no se les veía por ninguna parte.

La Primera contestó serenamente a la acalorada expresión de Linden:

—Parece ser que no hemos contado con las artimañas del Kemper. Me he enterado por Ceer. Mientras dormíamos, Lady Alif se dirigió a Hergrom que estaba con Vain y ese elohim. Usando palabras corteses y zalamerías, se le acercó y le lanzó a la cara unos polvos que lo dejaron inconsciente. Ni Vain ni Buscadolores —su tono se hizo más afilado— creyeron conveniente tomar parte en este asunto. Ella actuó como si su pasividad hubiera sido pactada. Luego se aproximó a Brinn y a Giganteamigo. Brinn también fue víctima de sus polvos y quedó sin sentido. Ella se llevó a Covenant.

«Sintiendo la involuntaria somnolencia de sus camaradas, Ceer me dejó. En este corredor, vio a Lady Alif con Covenant, alejándose. —Señaló a lo lejos del corredor—. Los persiguió. Pero antes de que pudiera alcanzarlos se esfumaron. —Linden miró a la Primera—. La inconsciencia de Brinn y Hergrom fue breve —concluyó la espadachina—. Han ido a la búsqueda de Giganteamigo… o del Kemper. En mi opinión debemos seguirlos».

Las aceleradas palpitaciones del corazón de Linden dificultaban su respiración. ¿Qué querría Kasreyn de Covenant para arriesgarse tanto?

¿Que otra cosa podía ser sino el anillo blanco?

Linden se vio al borde de la histeria. Luchó por recobrar su autocontrol. El miedo la galvanizaba. Se volvió hacia Ceer y le preguntó:

—¿Cómo pudieron esfumarse?

—No lo sé. —Su semblante permanecía impasible—. En algún lugar detrás de aquellas puertas —hizo una pausa para encontrar la palabra—, alguna magia cayó sobre ellos, ya que de pronto desaparecieron de mi vista. No pude descubrir el medio por el cual se desvanecieron.

¡Maldito infierno! Rápidamente, Linden desechó aquel inaceptable medio. Y en seguida gritó a la Primera:

—La Cúspide del Kemper.

—Vamos. —A pesar de su vaina vacía, la espadachina se dispuso a la acción—. A la Cúspide del Kemper.

Con un movimiento de cabeza mandó a Honninscrave y Soñadordelmar corredor abajo.

Echaron a correr mientras Ceer se unía a ellos. La Primera les siguió; luego Linden y Cail corrieron detrás de ellos; demasiado preocupados por Covenant para pensar en las consecuencias de lo que estaban haciendo.

Al llegar a la primera esquina, ella miró hacia atrás; vio a Vain y a Buscadolores siguiéndoles sin ninguna prisa y sin esfuerzo aparente.

Poco después se encontraron con los guardianes que antes habían estado de guardia fuera de sus habitaciones. Las caras de los hustin mostraban una brutal sorpresa e incertidumbre. Algunos de ellos avanzaban unos pasos; pero cuando los gigantes pasaron en actitud desafiante, los hustin no reaccionaron. Linden pensó que la atención de Kasreyn debía estar concentrada en otras cosas.

Era obvio que los haruchai y los gigantes habían aprendido más acerca de la distribución del Segundo Circinado de lo que ella había sido capaz de absorber. Escogieron su camino a través de salones y pasillos, corredores y cámaras y no erraron. En poco tiempo, llegaron al vestíbulo donde se hallaba la escalera que subía a la Ringla de Riquezas. Sin vacilar, subieron.

La Ringla estaba tan brillantemente iluminada como siempre; pero a aquella hora de la noche aparecía desierta. Honninscrave eligió pronto una intricada ruta a través de las galerías. Al llegar al lugar donde estaba la espada que la Primera había admirado tanto, se detuvo. Dirigiéndose a ella, preguntó en voz baja:

—¿No vas a armarte?

—No me tientes, —su expresión era fría—. Si aparecemos ante el gaddhi o su Kemper llevando un regalo que nos fue denegado, habremos perdido aquí todas las oportunidades, excepto la de luchar. No seamos tan temerarios como para poner los pies en ese camino.

Linden sintió nuevas sombras subiendo desde el Segundo Circinado.

—Guardianes —advirtió—. Alguien les ha debido dar órdenes sobre lo que deben hacer.

La Primera dio una orden a Honninscrave mediante un gesto. En seguida él se dirigió a las escaleras que subían a La Majestad.

Linden corrió tras los gigantes, subiendo la escalera en espiral. Su respiración era fatigosa; el aire seco cortaba sus pulmones. Estaba aterrorizada por los hustin que encontraría en La Majestad. Si ellos también hubieran recibido órdenes, ¿qué posibilidades tendrían contra tantos guardianes?

Terminó de subir la escalera y se adentró en el traicionero suelo del salón del Auspicio. Vio que sus temores estaban justificados. Un gran número de potentes hustin agachados, formaban un arco, interceptando el camino del grupo. Armados con sus lanzas, a la tenue luz que se reflejaba de la proximidad del Auspicio, parecían una oscura e infranqueable barrera.

Los hustin que los seguían habían alcanzado ya el pie de las escaleras.

—¡Piedra y Mar! —siseó la Primera entre dientes—. En buen lío nos hemos metido.

Soñadordelmar dio un impulsivo paso adelante.

—Alto, gigante —ordenó ella—. ¿Quieres que nos sacrifiquen como ganado? —En el mismo tono se dirigió a Linden por encima de su hombro—. Escogida, si tienes alguna idea, no tardes en comunicárnosla. No me gusta esta situación.

Linden no respondió. La postura de los guardianes descubría la naturaleza de las intenciones de Kasreyn contra Covenant muy elocuentemente. Y Covenant estaba tan indefenso como un niño. Los elohim lo habían despojado de todo cuanto pudiera haberlo protegido. Mientras maldecía silenciosamente, hizo un esfuerzo para calmar su pánico.

Los hustin avanzaron hacia ellos.

Seguidamente, un fuerte grito resonó en La Majestad:

—¡Alto!

Los guardianes se detuvieron. Los que estaban en la escalera subieron unos peldaños más. Luego se detuvieron también.

Alguien empezó a abrirse camino entre los hustin. Linden vio una vehemente cabeza pasando entre las orejas de los guardias, cubierta por una abundante cabellera amarilla. Ellos se apartaron involuntariamente. Pronto una mujer estuvo ante el grupo.

Iba desnuda, como si acabara de salir de la cama del gaddhi.

Lady Alif.

Ella captó la mirada de los miembros de la Búsqueda, haciendo que notaran su desnudez. Luego se volvió hacia los guardianes. Su voz imitaba cólera, pero detrás de su gesto temblaba de miedo.

—¿Por qué acosáis a los huéspedes del gaddhi?

Los porcinos ojos de los hustin saltaron hacia ella, para después volverlos hacia el grupo. Sus pensamientos trabajaban tortuosamente. Después de una pausa, algunos de ellos contestaron:

—A esos no se les permite el paso.

—¿No? —demandó ella bruscamente—. Os mando que los dejéis pasar.

De nuevo los hustin guardaron silencio, mientras dudaban ante la imprecisión de sus órdenes. Otros repitieron:

—A esos no se les permite el paso.

La mujer apoyó sus manos en sus caderas. Su tono se suavizó peligrosamente.

—Guardias, ¿me conocéis?

Los hustin parpadearon. Unos cuantos de ellos se mordieron los labios como si hubieran sido situados entre el deseo y la confusión. Al fin, varios contestaron:

—Lady Alif, favorita del gaddhi.

—Exacto —dijo sarcásticamente—. Soy Lady Alif, favorita del gaddhi Rant Absolain. ¿Es que Kasreyn os ha autorizado a rechazar las órdenes del gaddhi o de su favorita?

Los guardianes no contestaron. La pregunta era demasiado compleja para ellos.

Lentamente, claramente, ella dijo:

—Os mando en el nombre de Rant Absolain, gaddhi de Bhrathairealm y del Gran Desierto, que permitáis pasar a sus huéspedes.

Linden mantuvo la respiración mientras los hustin se esforzaban en hallar cuáles eran las prioridades. Aparentemente, aquella situación no había sido prevista por las instrucciones que habían recibido; y no llegaron nuevas órdenes en su ayuda. Ante la insistencia de Lady Alif, no sabían qué hacer. Con un brusco movimiento, se apartaron, abriendo paso al Auspicio.

En seguida, la Favorita se enfrentó al grupo. Sus ojos brillaban a causa de su peligrosa venganza.

—Ahora daros prisa —dijo rápidamente— mientras Kasreyn está ocupado en su intento en contra de vuestro Thomas Covenant. No tengo motivos para desearle ningún bien a vuestro compañero; pero enseñaré al Kemper lo insensato que puede ser despreciar a los que están a su servicio. Es posible que sus peones tengan algún día el valor suficiente para desafiarlo. —Un instante más tarde, golpeó el suelo con su pie, lanzando el sonido de su campanillas de plata—. ¡Adelante, digo! En cualquier momento puede darse cuenta y enviarles una contraorden.

La Primera no vaciló. Dando zancadas de un círculo a otro, caminó rápidamente entre los hustin. Ceer se unió a ella. Honninscrave y Soñadordelmar siguieron, guardando su espalda. Linden hubiera querido tomarse un momento para hacer unas preguntas a la favorita; pero no había tiempo. Ceer la cogió por el brazo, empujándola en la dirección de los gigantes.

Detrás de ellos, los guardianes se volvieron, recomponiendo sus filas. Moviéndose pesadamente sobre los círculos de piedra, siguieron a Vain y a Buscadolores hacia el Auspicio.

Cuando los gigantes llegaron a la zona iluminada del trono, Brinn apareció súbitamente entre las sombras. No se paró a explicar cómo había llegado hasta allí. Dijo, tranquilamente:

—Hergrom ha descubierto al ur-Amo. Venid.

Volviéndose, se adentró en la oscuridad por detrás del trono del gaddhi.

Linden miró a los hustin. Se estaban moviendo nerviosamente; pero no hicieron ningún esfuerzo para detenerlos. Quizás habían recibido la orden de bloquear la retirada.

Pero ella no podía preocuparse en aquel momento por la retirada. Covenant estaba en manos del Kemper. Corrió detrás de la Primera y Ceer a la sombra del Auspicio.

También allí la pared estaba profusamente esculpida con atormentadas imágenes, que parecían vampiros contorciéndose. Incluso a plena luz, la entrada hubiera sido difícil de encontrar, ya que estaba astutamente escondida entre los bajorrelieves. Pero Brinn se había aprendido el camino. Fue directamente a la puerta.

Se abrió hacia adentro bajo la presión de su mano, admitiéndolos hacia una estrecha escalera que giraba hacia arriba a través de la piedra. Brinn iba adelante con Honninscrave, y Ceer a su espalda. Linden seguía a la Primera. La urgencia tiraba de su corazón, contra la oposición que presentaban su fatigosa respiración y la mermada fuerza de sus piernas. Deseó gritar el nombre de Covenant.

La escalera parecía increíblemente larga; pero al fin llegaron a una puerta que se abría a una gran cámara redonda. Estaba amueblada y decorada como un lugar destinado a citas galantes. Varios braseros proyectaban luz sobre alfombras de color azul intenso, lujosos canapés y almohadones. Los tapices que cubrían las paredes representaba gran variedad de escenas eróticas. El incienso del aire empezó a llenar los pulmones de Linden produciéndole vértigo.

Delante de ella, los gigantes y los haruchai se detuvieron. Un husta estaba allí con su lanza ante los intrusos guardando la escalera de hierro que se elevaba del centro de la habitación.

Aquel husta no tenía duda alguna acerca de su deber. Tenía heridas en una mejilla, y Linden descubrió otros signos que indicaban que el guardia había luchado. Si Hergrom efectivamente había encontrado a Covenant, tenía que haber pasado por aquella habitación. Pero el husta no mostraba preocupación por sus heridas. Se encaró a ellos sin miedo.

Brinn se adelantó con disimulo; cuando el guardián le cerró el paso con la lanza, logró esquivarlo hábilmente saltando sobre la barandilla de la escalera.

El husta lo siguió con intenciones de clavarle la lanza en la espalda. Pero Soñadordelmar ya había reaccionado. Con su impulso, peso y fortaleza de roble, golpeó al guardia, dejándolo tendido entre los cojines como un amante satisfecho.

Con precaución, Honninscrave saltó sobre el husta, cogió su lanza y rompió la vara.

El resto del grupo corrió tras de Brinn.

La escalera los llevó hasta la Cúspide del Kemper.

Cogida a la barandilla, Linden tiraba de sí misma para subir los escalones, uno a uno, forzando sus cansadas piernas para que la sostuvieran. El incienso y la espiral de la escalera le parecían una pesadilla. No sabía cuánto más podía ascender. Cuando llegó al final, estaba demasiado débil para hacer cualquier cosa que no fuera esforzarse en respirar.

Pero su voluntad la sostuvo, y la llevó jadeante y mareada al estudio del Kemper del gaddhi.

Sus ojos escudriñaron frenéticamente el lugar. Estaba claro que en aquel recinto era donde Kasreyn desarrollaba sus artes. Pero no podía enfocar la mirada en nada de lo que veía. Largas mesas cubiertas de objetos, estanterías atestadas de libros, y toda clase de extraños utensilios parecían tambalearse a su alrededor.

Luego su visión se aclaró. Más allá del punto en que los gigantes y Brinn se habían detenido, yacía un guardián. Estaba muerto; tendido en un coagulado charco de su propia sangre. Hergrom estaba de pie a su lado como un desafío. Deliberadamente señaló con la cabeza hacia un lado del estudio.

Kasreyn estaba allí.

En su propio medio, rodeado de sus posesiones y poderes, parecía aún más alto. Sus delgados brazos estaban plegados crispadamente sobre su pecho; pero permanecía tan inmóvil como Hergrom, como si ambos se encontraran ante una dificultad insuperable. Su ocular de oro colgaba de su cinta alrededor de su cuello. Su hijo dormía como un tumor en su espalda.

Estaba ante una silla llena de vendajes y aparatos.

Entre los vendajes se hallaba Covenant.

Miraba a sus compañeros; pero sus ojos estaban vacíos, como si no tuviera alma.

Con la angustia haciendo entrechocar sus dientes, Linden se deslizó entre los gigantes, adelantándolos. Por un instante miró a Kasreyn, mostrándole toda la ira que se reflejaba en su cara. Luego le volvió la espalda y se dirigió hacia Covenant.

Sus manos agitadas trataron apresuradamente de liberarlo de los vendajes. Pero estaban demasiado apretados para sus fuerzas. Brinn fue en su ayuda y ella le dejó que lo hiciera, concentrándose en el examen de Covenant.

No vio que hubiera sufrido daño. En su carne no había señal alguna. Detrás de la laxitud de su boca y el enmarañamiento de su barba, nada había cambiado. Reconoció luego el interior de su cuerpo, examinado sus huesos y órganos con su percepción; pero tampoco encontró nada anormal.

Su anillo estaba todavía como un grillete en el último dedo de su media mano.

Sintió alivio al mismo tiempo que asombro. Por un momento, no comprendió nada. Tuvo que estabilizarse apoyándose en los hombros de Brinn, mientras éste desataba al ur-Amo. ¿Había detenido Hergrom a Kasreyn a tiempo? ¿O simplemente el Kemper había fallado? ¿O quizás el vacío en que lo habían dejado los elohim superaba incluso las artes del Kemper?

¿Era esto último lo que había evitado que Covenant sufriera daño?

—Como puedes ver —dijo Kasreyn—, está intacto. —Un ligero temblor producido por la edad y la ira afectaba su voz—. A pesar de lo que podáis pensar de mí, sólo he tratado de ayudarle. De no haber sido por ese haruchai que me ha interrumpido con su presencia e innecesario derramamiento de sangre, vuestro Thomas Covenant ya estaría restaurado, sano y salvo. Pero vuestras suspicacias lo han impedido. Vuestras mismas dudas hacen imposible que lleve a cabo aquello que podría demostraros la honestidad de mi intento.

Linden se volvió hacia él. Su alivio se convirtió en furia.

—¿Tú, bastardo? Si tan honesto eres, ¿por qué has hecho todo esto?

—Escogida. —Su indignación asomaba a través de las cataratas de sus ojos—. ¿Es que existía algún medio por el que pudiera persuadiros de la conveniencia de que Thomas Covenant estuviera a solas conmigo?

Con toda la fuerza de su personalidad, él proyectó una imagen de virtud ofendida. Pero Linden no se dejó impresionar. La discrepancia entre su postura y su avidez era palpable para ella. Y estaba lo suficientemente enfurecida para decirle que lo sabía y descubrirle el alcance de su visión; pero no tuvo tiempo. Se oían unos pesados pies subiendo la escalera. Detrás del olor a muerte que había en el aire, sintió que los hustin estaban subiendo. En cuanto Brinn hubo liberado a Covenant de la silla, ella se volvió para alertar a sus compañeros.

No necesitaban ser alertados. Los gigantes y los haruchai ya habían tomado posiciones defensivas dentro de aquella sala.

El primer individuo que apareció no era uno de los hustin. Era Rant Absolain.

Lady Alif estaba detrás de él. Había tenido tiempo de cubrir su cuerpo con una tela transparente.

Detrás de ellos subían los guardianes.

Cuando vio al husta caído, la cara de Lady Alif, delató consternación por un instante. No esperaba aquello. Observándola, Linden descubrió que la favorita había logrado que el gaddhi se levantara en un esfuerzo para frustrar los planes de Kasreyn. Pero el guardián muerto lo cambiaba todo. Antes de que Alif dominara su expresión, ésta le había confirmado a Linden que había cometido un error.

Con espanto, Linden se dio cuenta de cuál había sido el error.

El gaddhi no miró a Kasreyn. Ni tampoco a sus huéspedes. Su atención se centró en el guardián muerto. Avanzó un paso, dos pasos, y cayó de rodillas ante la oscura sangre. Chapoteó ligeramente, manchando sus ropas. Puso sus manos vacilantes en la cara del husta. Luego trató de dar la vuelta a aquel cuerpo; pero era demasiado pesado para él. Sus manos quedaron manchadas de sangre. Luego levantó los ojos, dirigiendo una ciega mirada a los que le rodeaban. Su boca temblaba.

—Mi guardián. —Su voz sonaba como la de un niño desolado—. ¿Quién ha matado a mi guardián?

Por un momento, el silencio reinó en la sala. Luego Hergrom dio unos pasos adelante. Linden sintió el peligro que flotaba en el aire. Trató de avisarle. Pero era demasiado tarde. Hergrom asumió su responsabilidad para librar a sus compañeros de la ira del gaddhi.

Mientras tanto, iban llegando más hustin. Los gigantes y los haruchai estaban dispuestos. Pero también estaban desarmados y eran inferiores en número.

Lentamente, la expresión de Rant Absolain se concentró en Hergrom. Se levantó. La sangre goteaba de sus ropas. Por un momento miró a Hergrom como si estuviera aterrado por la magnitud de su crimen. Luego dijo:

—Kemper. —Su voz procedía de una maraña de pasión en el fondo de su garganta. El agravio le daba la personalidad de que antes había carecido—. Castígalo.

Kasreyn se movió entre los guardianes y los miembros de la Búsqueda, acercándose a Rant Absolain.

—Oh, gaddhi; no lo culpes. —El autocontrol del Kemper le hacía parecer más intencionado que contrito—. La falta es mía. He juzgado muchas cosas equivocadamente.

Al oír esto, el gaddhi estalló como una cuerda excesivamente tensada.

—¡Quiero que se le castigue! —Con ambos puños golpeó el pecho de Kasreyn, dejando manchas de sangre en su túnica amarilla. El Kemper retrocedió un paso; y Rant Absolain se volvió para descargar su furia contra Hergrom—. ¡Este guardia es mío! ¡Mío! —Luego volvió a Kasreyn—. ¡En todo Bhrathairealm no poseo nada! ¡Yo soy el gaddhi y el gaddhi es sólo un servidor! —La rabia y la autocompasión lo desbordaban—. ¡La Fortaleza de Arena no es mía! ¡Las Riquezas no son mías! ¡La Corte se reúne conmigo sólo cuando a ti se te antoja! —Se inclinó sobre el husta muerto y recogió un puñado de sangre, arrogándolo contra Kasreyn y Hergrom. Una parte de ella fue a parar a la barbilla de Kasreyn, cayendo luego; pero él lo ignoró—. ¡Incluso mis favoritas vienen a mí después de haber estado contigo! ¡Cuando tú ya las has usado! —Los puños de Rant Absolain golpeaban el aire—. ¡Pero los guardianes son míos! ¡Sólo ellos me obedecen sin averiguar primero cuál es tu voluntad! —Con un grito concluyó—. ¡Quiero que se le castigue!

Se quedó mirando al Kemper con una rigidez demencial. Después de un momento, el Kemper dijo:

—Oh, gaddhi. Tu voluntad es mi voluntad. —Su tono estaba bañado de tristeza.

Empezó a avanzar lentamente, pesadamente, hacia Hergrom, y la tensión escondida entre sus vestiduras llevaba una amenaza.

—Hergrom —empezó Linden. Luego su garganta se cerró. No sabía cuál era la amenaza.

Sus compañeros se reagruparon para proteger a Hergrom. Pero tampoco ellos podían definir la amenaza.

El Kemper se detuvo ante Hergrom, estudiándolo brevemente. Luego Kasreyn levantó su ocular y lo colocó delante de su ojo izquierdo. Linden trató de relajarse. Los haruchai ya habían dado pruebas de su inmunidad a las miradas del Kemper. Los llanos ojos de Hergrom no mostraron ningún temor.

Mirando a través de su monóculo, Kasreyn se acercó a él con minuciosa precisión y tocó con el dedo índice el centro de la frente de Hergrom. La única reacción de éste fue un ligero movimiento de sus ojos.

El Kemper dejó caer las manos, rendidas como por el cansancio o la inutilidad. Sin decir una palabra se volvió. Los guardianes abrieron paso para él cuando se dirigió a la silla donde Covenant había estado. Allí se sentó, aunque no podía apoyarse debido al niño que llevaba atado a su espalda. Se tapó la cara con las manos como si estuviera muy afligido.

Pero Linden creía que la emoción que ocultaba era de gozo.

Estaba insegura de su percepción. El Kemper acostumbraba a disimular la verdad sobre sí mismo. Pero la reacción de Rant Absolain fue inequívoca. Su gesto estaba impregnado de un triunfo feroz.

Su boca se movió como si deseara decir algo que pudiera aplastar al grupo, que demostrara su propia superioridad; pero no le llegaron palabras. Aún su pasión por los guardianes le sostenía. Ordenando a los hustin que lo siguieran, cogió de la mano a Lady Alif y abandonó el lucubrium.

Cuando empezaron a bajar, la mujer dirigió una rápida mirada a Linden como lamentando lo sucedido. Luego se fue y los guardianes siguieron escaleras abajo. Dos de ellos llevaban a su compañero muerto.

Ninguno de los miembros del grupo se movió mientras los hustin desfilaron abandonando la cámara. La sonrisa ambigua de Vain era el reverso de la imagen de dolor y preocupación de Buscadolores. La Primera observaba con los brazos cruzados como un halcón. Honninscrave y Soñadordelmar permanecían parados cerca de ella. Brinn había puesto a Covenant junto a Linden, donde los cuatro haruchai formaban un cordón de protección alrededor de quienes habían jurado proteger.

Linden se mantuvo rígida, simulando severidad. Pero su sensación de peligro no había desaparecido.

Los guardianes partían. Hergrom no había sufrido ningún daño aparente. Un momento más tarde Kasreyn se quedaría a solas con ellos. Estaría en sus manos. Seguramente no podría defenderse si ellos le atacaban. Entonces ¿por qué sentía que la supervivencia de la Búsqueda estaba en peligro?

Brinn miró a Linden. Sus pesados ojos se esforzaban en transmitir un mensaje sin palabras. Instintivamente, ella lo comprendió.

El último husta estaba en la escalera. Ya casi había llegado el momento. Sus rodillas temblaban. Las flexionó ligeramente, tratando de mantener el equilibrio sobre sus pies.

El Kemper no se había movido. Entre las manos que cubrían su cara dijo en tono de pesar, o de perfecta imitación del pesar:

—Podéis volver a vuestras habitaciones. Sin duda, el gaddhi os convocará luego. Debo aconsejaros que le obedezcáis. Y aún yo quisiera que me creyerais cuando os digo que lamento lo que ha pasado aquí.

El momento había llegado. Linden ordenó las palabras en su mente. Una y otra vez había soñado con matar al Delirante Gibbon. Incluso había reprochado a Covenant su moderación en Piedra Deleitosa. Ella había dicho: Algunas infecciones hay que cortarlas de raíz. Ella había creído esto. ¿Para qué servía el poder si no para extirpar el mal? ¿Por qué otra razón se había convertido ella en lo que era?

Pero ahora la decisión estaba en sus manos. Y no podía hablar. Su corazón saltaba con furia ante todo aquello que Kasreyn había hecho. Y aún no podía hablar. Ella era un médico. No un verdugo. No podía dar a Brinn el permiso que quería darle.

Su rostro expresaba un inflexible desdén cuando volvió la espalda a Linden. En silencio, acudió al liderazgo de la Primera.

La espadachina no respondió. Si efectivamente comprendió sus intenciones, prefirió ignorarlas. Sin decir una palabra ni al Kemper ni a sus compañeros, se encaminó hacia la escalera.

Linden dio un silencioso suspiro de alivio o de frustración, no sabía bien de qué.

Unas leves arrugas aparecieron en la frente de Brinn, pero no dudó. Honninscrave había seguido a la Primera, Brinn y Hergrom cogieron a Covenant llevándoselo abajo. En seguida, Cail y Ceer acompañaron a Linden hacia la escalera. Soñadordelmar se colocó como una muralla detrás de los haruchai. Dejando que Vain y Buscadolores siguieran a su propio paso, descendieron de la Cúspide del Kemper. En silencio, volvieron a sus habitaciones del Segundo Circinado.

A lo largo del camino no encontraron guardias. Incluso La Majestad carecía de ellos.

La Primera entró en la sala grande que estaba junto al corredor de los dormitorios. Mientras Linden y los otros se unían a ella, Ceer se quedó fuera guardando la puerta.

Brinn colocó cuidadosamente a Covenant en uno de los asientos. Luego se dirigió a la Primera y a Linden al mismo tiempo. Su impasible voz llevaba un timbre de acusación a los oídos de Linden.

—¿Por qué no hemos matado al Kemper? En eso radica nuestra seguridad.

La Primera lo miró como si estuviera mordiéndose la lengua para dominarse. Pasó un tenso momento antes de que ella respondiera:

—Hay ocho mil hustin y trescientos caballos. No podemos abrirnos camino a base de derramar sangre.

Linden se sentía como una inválida. Una vez más, se había sentido demasiado paralizada para actuar; sus contracciones acentuaban su inutilidad. Ni siquiera podía librarse de la carga de soportar a Brinn.

—Ellos no significan nada. No sé nada acerca del Caballo. Pero los guardianes no tienen mente propia. Están anulados si Kasreyn no les dice lo que han de hacer.

Honninscrave la miró con sorpresa.

—Pero el gaddhi dijo…

—Está equivocado. —Los gritos que había ahogado antes salían ahora a borbotones de su boca—. Kasreyn lo tiene domesticado como a un animal.

—Entonces ¿opinas —preguntó la Primera asombrada— que debimos eliminar a ese Kemper?

Linden rehuyó la mirada de la Primera. Hubiera querido gritar: ¡Sí!, y ¡No! ¿No tenía ya bastante sangre en sus manos?

—Somos gigantes —dijo la espadachina dirigiéndose a Linden—. Nosotros no asesinamos.

Tras decir esto, dio por terminado el asunto.

Pero ella era una luchadora entrenada. El gesto de sus hombros expresaba claramente el esfuerzo que tenía que hacer para contenerse y permanecer pasiva ante tan gran peligro.

Una nube oscureció la visión de Linden. Necesitaba comprender lo que la rodeaba. Incluso el vacío de Covenant era una acusación para la que no tenía respuesta.

¿Qué le había hecho Kasreyn a Hergrom?

La luz y la oscuridad del mundo eran invisibles dentro de la Fortaleza de Arena. Pero en un determinado momento llegaron sirvientes a la cámara anunciando la salida del sol con fuentes de comida. Los pensamientos de Linden estaban nublados por la fatiga y el esfuerzo; pero aún se levantó para inspeccionar los alimentos. Esperaba traición en cualquier cosa. Sin embargo, tras un momento de examen, vio que la comida no estaba contaminada. Ella y sus compañeros comieron, tratando de prepararse para lo desconocido.

Con ojos cansados y enrojecidos, estudió a Hergrom. Desde la morena piel de su cara hasta la médula de sus huesos, no mostraba evidencia de daño, ninguna señal de que hubiera sido tocado. Pero la imperturbable seriedad de su rostro la previno de hacerle cualquier pregunta. El haruchai no confiaba en ella. Al no querer pronunciar la condena a muerte de Kasreyn, ella había rechazado lo que podía ser la única oportunidad de salvar a Hergrom.

Algún tiempo después, Rire Grist llegó. Iba acompañado de otro hombre, un soldado de melancólica expresión que el Caitiffin había introducido en su ayuda. Saludó a los miembros de la Búsqueda como si no supiera nada respecto a los sucesos de la noche anterior. Luego dijo con toda naturalidad:

—Amigos míos. El gaddhi escoge esta mañana para su placer un paseo por los exteriores de la Fortaleza de Arena. Os pide que lo acompañéis. El sol brilla con hermosa claridad, facilitando una vista del Gran Desierto que puede interesaros. ¿Vais a venir?

Parecía sereno y confiado. Pero Linden percibió la tensión alrededor de sus ojos; y esto era una prueba de que el peligro no se había alejado.

La amargura de los pensamientos de la Primera se trasparentaba en su rostro: ¿Es que tenemos elección? Pero Linden no tenía nada que decir. Había perdido el poder de decisión. Sus temores batían en su cabeza como alas negras, haciéndolo todo imposible. ¡Van a matar a Hergrom!

La verdad era que no tenían elección. No podían luchar contra el Caballo y los guardias del gaddhi. Y si no querían luchar, no tenían otro recurso que seguir representando su papel de huéspedes de Rant Absolain. La mirada de Linden recorrió la piedra del suelo, evitando los ojos que la buscaban, hasta que la Primera dijo a Rire Grist:

—Estamos dispuestos.

Luego, con expresión angustiada, siguió a sus compañeros, abandonando el salón.

El Caitiffin los condujo abajo donde se hallaban los grandes pórticos de la Fortaleza. En el antepatio del Primer Circinado, unos cuarenta soldados estaban entrenando a sus monturas, cabriolando, enseñándolos hacer genuflexiones y otras piruetas en el inmenso recinto. Los caballos eran oscuros o blancos, y sus cascos arrancaban chispas en las sombras como la crepitación de una percepción todavía distante. Rire Grist saludó al jefe de los jinetes en tono de familiar camaradería. Se sentía seguro entre ellos. Pero condujo al grupo a través del recinto sin hacer parada alguna.

Cuando llegaron a la banda de terreno abierto que circundaba la Fortaleza, el sol del desierto los golpeó con un considerable soplo de brillantez y calor. Linden tuvo que volverse para aclarar su visión. Parpadeando miró hacia el polvoriento cielo entre los muros, buscando algo que liberara a sus sentidos de la gran opresión de la Fortaleza de Arena. Pero no lo encontró. No había pájaros. Y los andenes de la curva superior del muro estaban ocupados a intervalos regulares por hustin.

Cail la cogió del brazo, conduciéndola con sus compañeros hacia el este, a la sombra de la pared. Sus ojos agradecieron la sombra; pero la intensidad con que el árido aire erosionaba sus pulmones no disminuyó. La arena se hundía bajo sus pies en cada uno de sus pasos, reduciendo la fuerza de sus piernas. Cuando atravesaron la puerta este de la Fortaleza de Arena, ella sintió un imposible deseo de volverse y correr.

Hablando cortésmente sobre el diseño y construcción del muro, Rire Grist los condujo alrededor del Primer Circinado hacia una amplia escalera construida al lado de la Fortaleza. Estaba explicando a la Primera y a Honninscrave que había dos escaleras como aquella, una opuesta a la otra, a cada lado de la Fortaleza, y que había otras formas de alcanzar el muro desde dentro, a través de pasadizos subterráneos. Su tono era amable, pero su espíritu no.

Un temblor como los que preceden a la fiebre recorrió el cuerpo de Linden cuando comenzó a subir las escaleras. No obstante, ella siguió como si hubiera rendido su voluntad independiente a la exigencia que impelía a la Primera.

La escalera era lo suficiente ancha para ocho o diez personas a la vez, pero era empinada, y el esfuerzo de subir con aquel calor produjo sonrojo en la cara de Linden y que la blusa se pegara a su espalda a causa del sudor. Cuando llegaron al final, respiraba como si el aire estuviera lleno de agujas.

Dentro de sus parapetos, el camino circular de la Fortaleza era tan ancho como una carretera y lo suficientemente liso para que caballos y carros pudieran correr por él con facilidad. Desde aquella posición, Linden se hallaba al nivel del borde del Primer Circinado y pudo ver la inmensidad de cada uno de los círculos de la Fortaleza de Arena levantándose dramáticamente para terminar en el espigón de la Cúspide del Kemper.

Al otro lado del muro estaba el Gran Desierto.

Tal como Rire Grist había dicho, la atmósfera era clara y podía verse hasta muy lejos en los horizontes. Linden calculó que su campo de visión abarcaba una veintena de leguas del este al sur. En el sur, un grupo de nubes proyectaban sombras de color púrpura a media distancia; pero no afectaban en absoluto a la agudeza de la luz solar.

Bajo aquella luz, el desierto era una salvaje extensión de arena tan blanca como la sal y los huesos blanqueados, y más seca que toda la sed del mundo. Cogía el sol y lo devolvía al espacio, difundido y multiplicado. Las arenas eran como un mar inmovilizado por la falta de cualquier marea lo suficiente fuerte para moverlo. Las dunas se apiñaban y competían unas con otras elevándose hacia el cielo, como si de un golpe, el mismo suelo hubiera sido lanzado a la vida por la furia de un cataclismo. Pero aquella orogenia había tenido lugar tanto tiempo antes que sólo el esqueleto del terreno y la forma de las dunas la recordaban. Ninguna otra vida quedaba en el desierto ahora, excepto la vida del viento, intensas rachas secas del profundo sur que podían levantar la arena como si fuera espuma y redibujar la cara de la tierra a su antojo. Y aquel día no había viento. El aire se sentía como un reflejo de la arena y todo lo que Linden veía en cualquier dirección estaba muerto.

Pero en el suroeste había viento. Cuando paseaban por la parte superior del muro de arena, se dio cuenta de que en la distancia, más allá de las nubes y las dunas visibles, se preparaba una violenta tormenta. No, no estaba preparándose; había adquirido ya su plena intensidad. Un prodigioso viento giraba sobre sí mismo en el horizonte como si tuviera un ciclón por corazón. Sus nubes eran tan negras como una maldición, y a intervalos despedía cárdenos resplandores que parecía alaridos.

Hasta que los gigantes se detuvieron para observar la tormenta, ella no se dio cuenta de lo que era.

La Condenaesperpentos.

Bruscamente la invadió un temblor de augurio, como si incluso a aquella distancia, la tormenta tuviera el poder de extender un brazo y desgarrar…

El gaddhi y sus mujeres estaban en la curva suroeste del muro de arena, donde tenían una vista cristalina de la Condena. Casi unos veinte hustin guardaban los alrededores.

Estaban directamente bajo la Cúspide del Kemper.

Rant Absolain saludó a los componentes de la Búsqueda cuando se aproximaron. Una secreta excitación se escondía en su bienvenida. Hablaba la lengua común con una cordialidad que sonaba a falsa. Actuando como portavoz del grupo, Rire Grist daba las respuestas adecuadas.

Antes de que pudiera rendirle acatamiento, el gaddhi le pidió que se acercara más, introduciendo al grupo entre los guardias. Linden dedicó una rápida mirada a la reunión y descubrió que Kasreyn no estaba presente.

Libre de su Kemper, Rant Absolain estaba determinado a representar su papel de anfitrión.

—Bienvenidos, bienvenidos —dijo burlonamente.

Llevaba un largo vestido crudo, diseñado para hacer que pareciera majestuoso. Su favorita estaba cerca de él, ataviada como la sacerdotisa de un dios del amor. Habían también otras mujeres jóvenes; pero no se les había concedido el honor de compartir el estilo de vestir del gaddhi. Iban ataviadas con unas ropas exquisitamente inapropiadas para el sol y el calor. Pero el gaddhi no prestaba atención a su indiscutible belleza. Se concentraba en sus huéspedes. En una mano sostenía una cadena de ebonita de la cual colgaba un gran medallón representando un sol negro. Lo usaba para acentuar la liberalidad de sus gestos.

—¡Mirad el Gran Desierto! —Señaló la vasta extensión como si fuera algo digno de ser mostrado—. ¿No es una magnífica vista? Bajo este sol se revela sus verdaderos matices, unos matices que se extienden más lejos de lo que los bhrathair han estado nunca, aunque se dice que en el lejano sur el desierto se vuelve una maravilla de todos los colores que el ojo puede captar. —Su brazo hacía oscilar el medallón describiendo arcos ante él—. Ningún pueblo, excepto los bhrathair, ha logrado nunca arrancar vida a una tierra tan árida. Pero nosotros hemos hecho más.

«La Fortaleza de Arena que habéis visto. Nuestra riqueza excede a la de muchos monarcas que gobiernan ricos territorios. Pero ahora, por primera vez —su voz se tensó de expectación— vosotros podéis ver la Condenaesperpentos. En ninguna otra parte de la tierra se manifiesta esta teurgia. —A pesar de sí misma, Linden miró hacia donde el gaddhi dirigía su mirada. La caliente arena producía dolor a su frente y a sus huesos, como si el peligro estuviera a punto de empezar; pero aquella violencia distante la tenía ocupada—. Y ningún otro pueblo ha logrado nunca triunfar sobre tan feroces enemigos.

Sus compañeros parecían preocupados por aquella tormenta en espiral. Incluso los haruchai empezaban a mirarla como si estuvieran tratando de medir sus posibilidades contra ella.

«Los esperpentos de la arena. —La excitación de Rant Absolain crecía—. Vosotros no los conocéis; pero yo voy a explicaros esto. Con tiempo y en libertad, una de estas criaturas podría desmontar la Fortaleza de Arena piedra a piedra. ¡Una! Son más feroces y temibles que cualquier locura o pesadilla. Y sin embargo están inmovilizadas. Se pasan sus vidas dando vueltas en el giro de su condena, mientras nosotros prosperamos. Sólo en raras ocasiones, uno de ellos logra escapar; pero sólo por breve tiempo. —Su voz se iba tensando, agudizándose en cada palabra. Linden quería dar la espalda a la Condena, llevándose a sus compañeros lejos del parapeto, pero no tenía ninguna palabra para expresar lo que le desalentaba.

«Durante siglos, los bhrathair vivieron sólo porque los esperpentos de la arena no los eliminaron del tono. Pero ahora, yo soy el gaddhi de Bhrathairealm y de todo el Gran Desierto. ¡Y ellos son míos!».

Terminó su discurso con un gesto de florido orgullo; y de pronto la cadena de ebonita se deslizó de sus dedos.

Destacando el negro a la luz del sol y sobre la pálida arena, la cadena y el medallón cayeron por el parapeto cerca de la base de la Fortaleza. El impacto levantó polvo de arena que volvió a depositarse en seguida. El negro sol del medallón quedó como una mancha en la limpia superficie.

Las mujeres del gaddhi abrieron la boca, y se asomaron para mirar hacia abajo. Los gigantes miraron por encima del parapeto. Ran Absolain no se movió. Levantó sus brazos, rodeándose el pecho para contener una secreta emoción.

Reaccionando como un buen cortesano, Rire Grist dijo rápidamente:

—No temas, oh gaddhi. Pronto va a serte devuelto. Voy a mandar que lo recojan.

El soldado que estaba con él se dirigió a las escaleras, con el propósito de llegar a los pórticos exteriores y recuperar el medallón.

Pero el gaddhi no miraba al Caitiffin.

—Lo quiero ahora, —dijo con petulante autoridad—. Traed cuerda.

En seguida, dos guardias, abandonaron su puesto en el muro y descendieron a los andenes. Luego penetraron en el interior de la pared a través de la abertura más próxima.

Linden buscó en aquello alguna clave del peligro, de un peligro que flotaba en el aire permanentemente. Pero la actitud del gaddhi no era lo bastante explícita para revelar sus intenciones. La cuidadosa pose de Rire Grist demostraba que estaba jugando su parte en una charada; pero ella lo sabía con anterioridad. De las mujeres, sólo las dos favoritas mostraron algún conocimiento del secreto. La cara de Lady Benj denotaba disimulo. Y Lady Alif dirigía encubiertas miradas de aviso a los miembros de la Búsqueda.

Luego los hustin volvieron, con un gran rollo de cuerda, Sin pérdida de tiempo, lanzaron un extremo al parapeto y ataron el otro en la parte exterior del muro. Era lo suficiente largo para llegar a la arena.

Por un momento nadie se movió. El gaddhi estaba quieto. Honninscrave y Soñadordelmar se balanceaban, uno a cada lado de la Primera. Vain parecía inmune al peligro, recostado en la pared; pero los ojos de Buscadolores se movían como si vieran demasiado. Los haruchai habían tomado posiciones estratégicas entre los guardias, por si llegaba el momento en que fuera necesario defenderse. Sin razón aparente, Covenant dijo:

—No me toques.

Bruscamente, Rant Absolain se volvió hacia el grupo. El calor intensificaba su mirada.

—Tú. —Su voz se elevó y quedó cortada por el esfuerzo. Su brazo derecho se adelantó, apuntando con su rígido dedo índice directamente a Hergrom—. Quiero mi emblema.

Algunas de las mujeres se mordieron los labios. Las manos de Lady Alif se abrieron, cerraron, y se abrieron de nuevo. La cara de Hergrom no denotaba ninguna reacción; pero los ojos de todos los haruchai escudriñaban a los presentes, observándolo todo.

Linden se esforzó para hablar. La opresión bloqueaba su pecho, pero al fin pudo decir:

—Hergrom, tú no tienes que hacer eso.

Los dedos de la Primera eran garras en sus costados.

—Los haruchai son nuestros camaradas. No vamos a permitirlo.

El gaddhi exclamó algo en la extraña lengua de los bhrathair. Al instante, los hustin levantaron sus lanzas. En aquellas condiciones, ni siquiera la rapidez de los haruchai podía protegerlos de ser heridos o muertos.

—¡Estoy en mi derecho! —dijo firmemente Rant Absolain a la Primera—. ¡Yo soy el gaddhi de Bhrathairealm! ¡El castigo es mi deber y mi derecho!

—¡No! —Linden sintió el afilado hierro a menos de un palmo de distancia de su espalda. Pero en su temor por Hergrom hizo que lo ignorara—. Fue culpa de Kasreyn. Hergrom sólo trataba de salvar la vida de Covenant. —Dirigió nuevamente su urgente aviso al haruchai—. Tú no tienes que hacer eso.

La falta de pasión en el rostro de Hergrom eran completa. El alejamiento con que contemplaba a los guardianes definía el peligro a que estaban expuestos más elocuentemente que cualquier grito. Por un momento, él y Brinn intercambiaron una mirada. Luego se volvieron a Linden.

—Escogida. Deseamos aceptar este castigo para terminar con este asunto. —Su tono no expresaba otra cosa que una firme creencia en su propia capacidad, la misma autoconfianza que había llevado a los Guardianes de Sangre a desafiar a la muerte y al tiempo en servicio de los Amos.

La visión atenazó la garganta de Linden. Antes de que pudiera tragarse su congoja y su culpabilidad para tratar de razonar con ellos, Hergrom dio un salto sobre el parapeto. En tres zancadas llegó a la cuerda.

Sin decir una sola palabra a sus compañeros, se agarró a ella y se dejó caer por el borde.

Los ojos de la Primera se tornaron vidriosos al haber llegado al extremo de su refrenamiento. Pero tres lanzas estaban a su nivel; y Honninscrave, al igual que Soñadordelmar, se encontraba en una situación similar.

Brinn asintió parcialmente. Con demasiada rapidez para los reflejos de los guardias, Ceer se deslizó entre los que estaban allí y saltó al parapeto. En un instante, estaba siguiendo a Hergrom cuerda abajo.

Rant Absolain soltó una maldición y se adelantó para ver descender a los haruchai. Durante un momento, sus puños golpearon la piedra con rabia. Pero logró recobrarse luego, y su indignación cedió.

Las lanzas no permitían que Linden y sus compañeros se movieran.

El gaddhi dio una nueva orden, arrancando destellos de furia de los ojos de la espadachina, y llevando a Honninscrave y Soñadordelmar a los límites de su paciencia.

En respuesta, un guardia soltó la cuerda de su amarre, que cayó pesadamente sobre las espaldas de Hergrom y Ceer.

Rant Absolain dirigió una sonrisa al grupo. Luego volvió su atención a los haruchai que habían caído.

—¡Ahora, asesino! —gritó agudamente—. ¡Ahora quiero que hables!

Linden no sabía lo que quería decir. Pero sus nervios protestaban ante la crueldad que emanaba de él. En un arranque, se olvidó de la lanza que apuntaba a su espalda y corrió a asomarse al parapeto. Tan pronto como su cabeza traspasó el borde, sus ojos buscaron a Hergrom y Ceer. Estaban de pie en la arena con la cuerda desparramada a su alrededor. El medallón del gaddhi yacía entre sus pies. Ellos miraban hacia arriba.

—¡Corred! —gritó ella—. ¡Las puertas! ¡Corred hacia las puertas!

Detrás de ella oyó como un ruido sordo. Una punta de lanza tocaba la parte de atrás de su cuello, inmovilizándola contra la piedra.

Covenant estaba repitiendo su letanía, como si no pudiera conseguir de nadie que lo escuchara.

—¡Habla, asesino! —insistió el gaddhi, con avidez…

La impasibilidad de Hergrom no flaqueó.

—No.

—¿Rehusas hacerlo? ¿Me desafías? ¡Crimen sobre crimen! ¡Yo soy el gaddhi de Bhrathairealm! ¡Negarse es traición!

Hergrom miró hacia arriba con desdén, sin decir nada.

Pero el gaddhi también estaba preparado para eso. Gritó otra orden. Varias de las mujeres empezaron a chillar.

Forzando su cabeza hacia un lado, Linden vio a un guardián columpiando a una mujer, a quien sujetaba por un tobillo, sobre el borde del parapeto. Era Lady Alif, quien había tratado de ayudarles con anterioridad.

Estaba retorciéndose en el aire, golpeando su miedo contra el muro de arena. Pero Rant Absolain no puso atención en ella. Su vestido caía sobre su cabeza escondiendo su cara y sus gritos. Sus tobilleras de plata brillaban incongruentemente a la luz del sol.

—Si no pronuncias el nombre, —gritó el gaddhi a Hergrom—, esta mujer irá a la muerte. Y entonces, si no pronuncias el nombre —dirigió la mirada a Linden—, ésa a la que llamas Escogida, será sacrificada. ¡Yo pago la sangre con sangre!

Linden rogó para que Hergrom se negara. El miró hacia arriba, a Rant Absolain y la mujer. Y su cara no reveló nada. Pero entonces Ceer le hizo un gesto. El se volvió. Colocando su espalda contra el muro de arena como si hubiera sabido todo lo que iba a pasar, miró hacia el Gran Desierto y la Condenaesperpentos y enderezó los hombros, preparándose.

Linden quería gritar. ¡No! Pero súbitamente sus fuerzas fallaron. Hergrom había comprendido su situación. Y aún así, decidió aceptarla. No había nada que ella pudiera hacer.

Deliberadamente, él puso el pie sobre el emblema del gaddhi aplastándolo. Luego, a través del encogido silencio de las personas y del amplio silencio del desierto, pronunció una sola palabra:

—Nom.

El gaddhi lanzó un grito de triunfo.

Un instante después, la lanza había sido retirada del cuello de Linden. Todas las lanzas se habían bajado. El husta levantó a la mujer dejándola sobre sus pies y segura en el muro de arena. En seguida, ella huyó. Sonriendo ante su secreta victoria, Lady Benj contempló su salida.

Al volverse, Linden vio que los guardianes se habían apartado de sus compañeros.

Todos, excepto Covenant, Vain y Buscadolores, irradiaban ira y protesta contra Kasreyn del Giro.

En su concentración sobre Hergrom, Linden no había oído ni sentido llegar al Kemper. Pero ahora se encontraba entre ellos, y les habló:

—Deseo haceros observar que no he jugado ningún papel en esta tramoya. Yo debo servir a mi gaddhi en lo que él manda. —Su mirada empañada por las cataratas ignoraba a Rant Absolain—. Pero yo no participo en estos actos.

Linden estuvo a punto de lanzarse contra él.

—¿Qué has hecho tú?

—Yo no he hecho nada —respondió firmemente—. Vosotros sois testigos. —Pero luego sus hombros se combaron como si el niño que llevaba sobre su espalda le pesara—. Y aún me he ganado vuestro rechazo. Lo que ahora transpira no lo haría sin mí.

Dio unos pasos hacia el parapeto e hizo un gesto señalando hacia la distante oscuridad. Parecía muy viejo cuando dijo:

«Él poder de cualquier arte depende de su imperfección. La perfección no es posible en un mundo imperfecto. Por eso cuando llevé a los esperpentos a su Condena me vi obligado a prever un fallo en mi teurgia. —Contempló la tormenta como si le pareciera sana y agradable. No podía ocultar su admiración ante lo que había creado.

»El fallo que escogí —dijo—, es éste: que cualquier esperpento sería liberado cuando alguien pronunciara su nombre. Y permanecería libre hasta descubrir quién lo había hecho. Entonces, debería matarlo y volver a su Condena».

¿Matarlo? Linden no podía pensar. ¿Matarlo?

Lentamente, Kasreyn volvió sus ojos hacia el grupo.

«Hasta entonces, yo debía compartir su desdicha. Por eso convoqué a la Condenaesperpentos. Y por eso puse en la mente de vuestro compañero el nombre que ha pronunciado».

Al oír esto, imágenes vertiginosas comenzaron a danzar a través de Linden. Vio la mendacidad del Kemper proyectada ante ella en blanca luz solar. Se volvió como si estuviera oscilando, dirigiéndose de nuevo al parapeto. ¡Corre! ¡Hergrom! Pero su voz no sonó.

Porque ella había decidido dejar que Kasreyn viviera. Era intolerable. Con un gran esfuerzo, abrió su garganta.

—¡Las puertas! —Su grito fue débil y difuso en la grandiosidad del Desierto—. ¡Corre! ¡Te ayudaremos a luchar!

Hergrom y Ceer no se movieron.

—No lo harán. No se moverán —dijo el Kemper, simulando tristeza—. Conocen su situación. No dirigirán a un esperpento hacia vosotros ni lo introducirán entre la gente de la Fortaleza de Arena. Y —prosiguió, tratando de disimular su orgullo— no hay tiempo. Los esperpentos responderán rápidamente. La distancia no es un obstáculo para tal poder. ¡Mira! —Su voz se agudizó—, aunque la Condena está a más de veinte leguas de aquí, la respuesta ya está dada.

Al otro lado de ellos, el gaddhi empezó a reírse.

Y desde aquellas lejanas nubes se levantó una ola de arena entre las dunas, dirigiéndose hacia la Fortaleza. Variaba de acuerdo con el terreno, convirtiéndose en una larga nube con forma de serpiente; pero su dirección era inequívoca. Se dirigía al lugar donde Ceer y Hergrom estaban junto al muro de arena.

Aún desde aquella distancia, Linden sintió las radiaciones de un poder rudo y hostil.

Ella presionó su inutilidad contra el parapeto. Sus compañeros permanecían asustados detrás de ella; no podía volverse para mirarlos, no podía. Rant Absolain estudiaba la aproximación del esperpento y temblaba en una fiebre de ansiedad. El sol estaba directamente sobre la Fortaleza como un reproche.

Entonces la bestia apareció tal como era. Blanqueada hasta parecer albina por varias edades de sol, era difícil distinguirla contra el fondo pálido del desierto. Pero se acercaba a una velocidad increíble, haciéndose a cada instante más clara a la vista.

Era de mayor talla de lo que los haruchai esperaban, pero su tamaño era pequeño para contener tanto poder. Linden quedó sorprendida durante unos momentos por su extraña forma de avanzar. Sus rodillas se doblaban hacia atrás como las de un pájaro, y sus pies eran unas anchas almohadillas que le daban la habilidad de correr por la arena con una inmensa celeridad y fuerza. El esperpento estaba ya casi encima de Hergrom y Ceer; y ella percibió otros detalles.

Tenía brazos; pero no manos. Sus antebrazos terminaban en flexibles muñones con los que era posible golpear o coger; sus brazos estaban formados para contender con la arena, para romper piedras.

Y no tenía cara. Su cabeza carecía de facciones excepto por la indefinida cordillera de su cráneo bajo dos profundas y cubiertas hendiduras semejantes a branquias, una a cada lado.

Parecía tan violento y absoluto como una fuerza de la naturaleza.

Al contemplarlo, Linden se olvidó de respirar. Su corazón pudo haberse detenido sin que ella lo notara. Ni siquiera Covenant con toda su magia indomeñable podía haber igualado aquella bestia feroz.

Hergrom y Ceer caminaron juntos apartándose del muro y luego se separaron entre sí para que el esperpento no pudiera atacar a ambos a la vez.

La criatura desvió ligeramente su ímpetu y en un arranque de furia cargó directamente contra Hergrom.

En el último instante, él se apartó de su camino. Incapaz de detenerse, el esperpento se estrelló contra la pared.

Linden sintió el impacto como si la Fortaleza entera se hubiera conmovido. Hubo roturas en la piedra; trozos que se desprendieron y cayeron.

Simultáneamente Ceer y Hergrom atacaron la espalda de la criatura. Haciendo uso de toda su destreza y fuerza, amartillearon su cuello.

El esperpento encajó los golpes como si fueran puñados de arena. Dándose la vuelta rápidamente empezó a golpearlos con los brazos. Ceer retrocedió, evadiendo los golpes. Pero un brazo alcanzó a Hergrom en el pecho, lanzándolo como un muñeco.

Ninguno de ellos hacía ningún ruido. Sólo los golpes y los movimientos en la arena sonorizaban el combate.

Lanzándose hacia delante, Ceer cogió la cabeza de la bestia con tal fuerza que el esperpento retrocedió un paso. Inmediatamente continuó asestándole una lluvia de golpes; pero no surtieron efecto. La bestia cogió impulso. Sus rodillas se flexionaron hacia atrás, preparándose para saltar.

Ceer aprovechó aquella posición para propinarle un fuerte y bien calculado golpe en el tórax.

Nuevamente el esperpento se tambaleó. Pero esta vez, uno de sus brazos cayó sobre el hombre del haruchai. Los sentidos de Linden registraron la rotura de huesos. Ceer estuvo a punto de desplomarse.

Demasiado rápido para cualquier defensa, el esperpento levantó un pie proyectándolo contra la pierna de Ceer.

El cayó indefenso, con astillas de hueso que sobresalían de la rotura de su muslo y rodilla. La sangre se esparció por la arena a su alrededor.

Soñadordelmar estaba al borde del parapeto, tratando de saltar como si creyera poder sobrevivir a la caída. Honninscrave y la Primera se esforzaban en disuadirlo.

La disimulada risa del gaddhi burbujeaba como la alegría de un demonio.

Los dedos de Cail se agarraron al brazo de Linden como si la hiciera responsable.

Mientras Ceer yacía, Hergrom volvió al combate. Corriendo tanto como pudo sobre la dificultosa superficie, dio un salto hacia arriba, lanzando un golpe volante contra la cabeza del esperpento. La bestia retrocedió un paso para absorber el golpe. Luego volvió a embestir, tratando de someter a Hergrom a su abrazo. El lo esquivó. Dando la vuelta por detrás saltó a su espalda. Al instante, se sujetó con sus piernas a su torso, haciéndole una llave con los brazos alrededor del cuello y apretó. Forzando cada músculo, obstruyó la garganta de la bestia con su antebrazo, tratando de estrangularla.

El esperpento levantó los brazos, pero no fue capaz de alcanzarlo.

Rant Absolain dejó de reír. La desconfianza radiaba de él como llanto.

Linden se apretó contra la esquina del parapeto. Un silencioso grito de ánimo abrió su boca.

Pero detrás de la ferocidad de la bestia había una salvaje astucia. De pronto, cesó en su intento de golpear a Hergrom. Sus rodillas se doblaron como si fuera a tenderse en el suelo.

Salvajemente se lanzó contra el muro de arena.

No había nada que Hergrom pudiera hacer. Quedó cogido entre el esperpento y la dura piedra. Unos temblores como insinuaciones de un terremoto resonaron a través del muro.

La bestia se libró del agarre de Hergrom, y éste cayó al suelo. Su pecho había sido aplastado. Durante un momento, continuó respirando en un jadeo de sangre y dolor, torturando sus pulmones y su corazón pinchado. Tan blanco como falto de expresión, el esperpento lo miró como sin saber donde colocar su próximo golpe.

Luego, un espasmo arrojó un fluido rojo oscuro por su boca. Linden vio como las fibras de su vida se rompían. Allí se quedó inmóvil.

El esperpento se enfrentó al muro como sí deseara atacarlo aprovechando su libertad, pero la libertad de la bestia había terminado. Volviéndose, empezó a correr nuevamente hacia su Condena. Al poco desapareció en la estela de arena que levantaba tras él.

Los ojos de Linden se inundaron de lágrimas. Sintió que algo dentro de ella acababa de morir. Sus compañeros estaban aturdidos y silenciosos; pero ella evitó mirarlos. Su corazón latía al ritmo del nombre de Hergrom, repitiendo aquel sonido como si hubiera algo que ella hubiese podido hacer.

Cuando parpadeó para aclarar su visión, vio que Rant Absolain había empezado a retirarse, acompañado por sus mujeres y sus guardias. Su risa se desvaneció bajo la luz del sol y el calor seco.

Kasreyn ya no estaba en el muro de arena.

DIECISIETE

El final de la charada

Durante unos minutos en los que el tiempo parecía no existir, Linden permaneció inmóvil. La ausencia de Kasreyn; el hecho de que no hubiera estado allí presenciando la lucha del esperpento, era más terrible para ella que la actitud del gaddhi. Sabía que había cosas por hacer, decisiones a tomar; pero era incapaz de ponerse en movimiento. El nombre de Hergrom corría por su pulso, ensordeciéndola respecto a todo lo demás. Casi gritó al oír decir a Covenant:

—No me toques.

Cail la había soltado; pero las marcas que sus dedos habían dejado en su brazo, vibraban al ritmo de los latidos de su corazón. Había hecho que su dureza penetrara en su carne, grabándola en sus huesos.

Luego la Primera se movió, enfrentándose a Rire Grist. La vaguedad de su mirada hacía que pareciese corta de vista. Habló en un duro susurro, como si no pudiera contener la pasión de ninguna otra forma.

—Traednos cuerda.

La cara del Caitiffin tenía una expresión de náusea. Parecía sentir un verdadero pesar por la desgracia de Hergrom. Quizá no había visto nunca un esperpento de la arena en acción. O tal vez comprendía que el día en que cayese en desgracia podría encontrarse con un nombre de terror colocado en su mente como castigo. Había sudor en sus cejas, y en su voz, cuando musitó la orden a uno de los hustin.

El guardia obedeció lentamente. Sólo cuando le gritó, consiguió que se apresurara. En poco tiempo volvió, portando un segundo rollo de pesada cuerda.

De inmediato, Honninscrave y Soñadordelmar cogieron el extremo. Con la práctica marinera que poseían, lo ataron bien al parapeto, lanzando después la cuerda hacia abajo. Aunque parecía delgada en sus manos, era lo suficiente fuerte para sostener a un gigante. Primero el capitán y luego Soñadordelmar, se deslizaron hasta la ensangrentada arena, y se acercaron a Ceer.

Un toque de Cail indujo a Linden a seguirlos. Tambaleándose, se acercó a la cuerda. No era consciente de lo que estaba haciendo. Colocando sus brazos y piernas alrededor de la cuerda, comenzó a deslizarse tras de Honninscrave y Soñadordelmar.

Al llegar al suelo, sus pies se hundieron en la arena. El cuerpo de Hergrom estaba medio recostado contra el muro, acusándola. Apenas pudo forzar sus débiles piernas para acercarse a Ceer.

Cail la siguió en su bajada. Luego llegó Brinn con Covenant colgado de sus hombros. Siguiendo un súbito impulso, la Primera también se deslizó por la cuerda.

Vain miró por encima del parapeto como si estuviera considerando la situación. Luego descendió también. Al mismo tiempo, Buscadolores se materializó al pie del muro de arena.

Linden no reparó en él. Cayendo sobre sus rodillas al lado de Ceer, se inclinó sobre él y trató de no ver la gravedad de sus heridas. El no dijo nada. Su mirada no tenía expresión. Pero la transpiración corría por su frente como gotas de agonía.

Las percepciones parecían volar ante su cara. Lastimados por el árido calor y el exceso de luz, sentía sus ojos como cenizas en sus órbitas. La espalda de Ceer no estaba tan gravemente dañada. Sólo la clavícula estaba rota. Una rotura limpia. Pero su pierna… ¡Cristo Divino!

Astillas de hueso desgarraban la carne de su muslo y rodilla. Perdía mucha sangre a través de sus muchas heridas. No podía creer que nunca volviera a andar. Aún en el caso de haber tenido acceso a un buen hospital con rayos X y ayuda cualificada, no hubiera podido salvar su pierna. Pero aquellas cosas pertenecían al mundo que había perdido, el único mundo que comprendía. No poseía nada, excepto la vulnerabilidad que le había hecho sentir cada fracción de su dolor como si estuviera marcado explícitamente en su propia carne.

Sollozando interiormente, cerró los ojos para evitarse la visión de su herida, de su valor. El la sobrecogía… y la necesitaba. Si, la necesitaba. Y ella no tenía nada que ofrecerle excepto su aguda y ultrajada percepción. ¿Cómo podía negarse? Se había negado a Brinn y el resultado estaba presente. Sintió que estaba en peligro de perderlo todo cuando murmuró en el cerrado silencio de sus compañeros:

—Necesito un torniquete. Y una tablilla.

Oyó un ruido de tela al romperse. Brinn o Cail colocaron una larga tira de tela en sus manos. Al mismo tiempo, la Primera gritó a Rire Grist:

—¡Necesitamos una lanza!

Trabajando con el tacto, Linden anudó la tela alrededor del muslo de Ceer por encima de la herida. Luego apretó el nudo tanto como le fue posible. Tras esto, dedicó su atención a la espalda ya que aquella herida era mucho menos grave y pidió a Cail que le ayudara.

Sus manos guiaron las de él hacia los puntos de presión donde la fuerza era necesaria. Mientras ella enmarcaba la clavícula de Ceer con sus dedos, Cail movía y apretaba de acuerdo con sus instrucciones. Juntos manipularon la clavícula dejándola en una posición que haría posible que se soldara adecuadamente.

Sintió a los gigantes observándola intensamente, preocupadamente, pero le faltaba valor para levantar los ojos. Tenía que apretar sus mandíbulas para evitar el llanto. Sus nervios estaban siendo destrozados por la herida de Ceer. Y aún su necesidad eliminaba cualquier otra consideración. Con Cail y luego Brinn a su lado, se dedicó nuevamente al muslo.

Mientras sus manos exploraban la rotura, ella temía que los mudos alaridos de la pierna se convirtieran en sus propios alaridos, eliminando de ella cualquier vestigio de voluntad. Cerró los párpados hasta que la presión hizo vibrar su cabeza. Pero ella estaba profesionalmente familiarizada con los huesos astillados. El mal estado de la rodilla de Ceer no debía impresionarle. Sabía lo que debía hacerse.

—Voy a hacerte daño. —No podía silenciar el pesar de su empatía—. Perdóname.

Guiada por su percepción, dijo a Brinn y a Cail lo que tenían que hacer. Luego les ayudó a hacerlo.

Brinn inmovilizó la parte superior de la pierna de Ceer. Cail le sujetó el tobillo. A una indicación de Linden, Cail tiró, abriendo la rodilla. Luego torció el tobillo para alinear las astillas del hueso.

La respiración de Ceer silbaba al pasar entre sus dientes. Duros trozos de hueso encajaron con otros. Afilados fragmentos provocaron nuevas heridas alrededor de la articulación. Linden lo sentía todo en su propio cuerpo y quería gritar. Pero no lo hizo. Siguió dirigiendo las manipulaciones de Cail, presionando los fragmentos recalcitrantes hacia su lugar, cortando la hemorragia. Sus sentidos exploraron el sector afectado por la herida, considerando lo que necesitaba hacer después.

Ya había hecho todo lo que podía. Pequeños trozos de hueso todavía bloqueaban la articulación, y el menisco había sido seriamente dañado; pero no podía arreglar cosas tales como los vasos sanguíneos o nervios mutilados, sin recurrir a la cirugía. Dada la natural fortaleza de Ceer y la posibilidad en encontrar un cuchillo afilado, la cirugía era teóricamente posible. Pero no podía hacerse allí, en aquella arena. Dejó que Cail soltara el tobillo de Ceer y pidió una tablilla.

Uno de los gigantes colocó dos lisas barras de madera en sus manos. Linden vio que eran fragmentos de una lanza. Y Soñadordelmar ya había rasgado una larga pieza de ropa, obteniendo así vendas para asegurar la madera.

Durante un largo momento, Linden se concentró. Con la ayuda de Cail colocó y sujetó la tablilla. Luego quitó el torniquete.

Pero después de aquello, su propio dolor interno se hizo demasiado intenso para permitirle continuar. Resueltamente, se apartó del dolor de Ceer. Sentándose con la espalda apoyada en el muro de arena, colocó los brazos alrededor de sus rodillas, escondiendo su cara y tratando de mantenerse bajo control. Sus exasperados nervios lloraban como niños perdidos; y no sabía como soportarlo.

El accidente de Tejenieblas no le había afectado de este modo. Pero ella no había sido acusada por aquello, a pesar de que la situación de Covenant podía haberle sido imputada como lo que ahora ocurría. Y entonces no había estado tan entregada a lo que estaba haciendo, ni a la Búsqueda ni a su propio papel en ella.

El dolor de Ceer le demostró cuánto había perdido de sí misma.

Y mientras sufría por él, se dio cuenta de que no deseaba recobrar aquella pérdida involuntaria. Todavía era médico, todavía se dedicaba a la única cosa que la había librado de la oscuridad de su herencia. Y ahora al menos no estaba huyendo, no estaba renunciando. El dolor era sólo dolor, después de todo; y éste disminuía poco a poco en sus articulaciones. Era mejor que una parálisis. O que una ansiedad constante, la cual era peor que la parálisis.

Así cuando la Primera se arrodilló junto a ella colocando amablemente las manos sobre sus hombros, Linden la miró directamente. Una de las manos de la Primera rozó por accidente las contusiones que Cail había dejado en su brazo. Estremeciéndose, dejó al descubierto sus inquietudes ante la Primera. Por un momento, su espantosa vulnerabilidad y el arduo refrenamiento de la Primera se conocieron uno a otro. Luego, la espadachina se levantó al tiempo que ayudaba a Linden a ponerse en pie. Frunciendo el ceño, como rechazo de las lágrimas, la Primera dijo a los presentes:

—Debemos irnos.

Brinn y Cail asintieron. Miraron a Soñadordelmar; y él contestó agachándose para levantar cuidadosamente al haruchai herido en sus brazos.

Ya estaban todos listos para iniciar el camino hacia el pórtico.

Linden los miró. Secamente dijo:

—¿Qué hacemos con Hergrom? —Brinn la miró como si no hubiera comprendido la pregunta—. No podemos dejarlo aquí.

Hergrom había dado su vida por salvarlos. Su cuerpo estaba allí tirado contra el muro como un sacrificio al Gran Desierto. Su sangre formaba una oscura mancha a su alrededor.

Los llanos ojos de Brinn ni siquiera parpadearon.

—Ha fracasado. —Dijo con su inexpresividad habitual.

La seguridad de su mirada la sublevó. Su juicio era demasiado severo; era inhumano. Dado que no sabía cómo rebatirlo, dio unos pasos sobre la arena para abofetear el indiferente rostro de Brinn con todo el peso de su mano.

El paró diestramente el golpe cogiéndola rápidamente por la muñeca con la misma tremenda fuerza con que Cail había hundido los dedos en su carne. Luego soltó su mano lanzándola con furia. Cogiendo a Covenant por el brazo se volvió.

Bruscamente, Honninscrave se agachó para coger el adorno que Rant Absolain había tirado. El sol negro del medallón había sido partido en dos mitades por el pie de Hergrom. Los ojos de Honninscrave estaban llenos de tristeza y odio cuando dio los trozos a la Primera.

Ella los cogió y los deshizo en el interior de su mano cerrada. La cadena quedó dividida en dos trozos. Luego, los arrojó al Gran Desierto. Dio la vuelta y empezó su camino en dirección al este, bordeando la curva del muro de arena. Soñadordelmar y Honninscrave la siguieron. Brinn y Covenant siguieron a los tres.

Después de un momento, Linden se puso también en movimiento. Le dolían la muñeca y la parte superior del brazo. Empezaba a hacerse nuevas promesas a sí misma.

Con Cail detrás de ella y Vain con Buscadolores detrás de Cail, se unió a sus compañeros, dejando a Hergrom privado de la dignidad de ser enterrado por el simple hecho de que se hubiera probado que no era invencible.

La parte exterior del muro era larga; y el sol los acosaba como si cabalgara en la inmóvil marea de las dunas para abatirlos. La arena dificultaba el paso. Pero Linden se había recuperado del dolor de Ceer hasta el punto de sentirse dispuesta para tomar decisiones. Hergrom estaba muerto. Ceer la necesitaba. Tendría que hacer un milagro de cirugía para salvar el uso de su pierna. Y Covenant andaba a pocos pasos delante de ella, musitando su frase ritual a intervalos, como si lo único que pudiera recordar fuera su lepra. Linden había soportado demasiadas cosas.

A poco, llegaron al final de la curva. A partir de entonces el muro era recto como el brazo exterior que se unía a la pared que bordeaba Bhrathairain y el puerto. A la mitad de esta sección se hallaba el pórtico que necesitaban. Entraron por él hacia el patio donde una de las fuentes de Bhrathairealm brillaba bajo el sol.

Allí se detuvieron. A la derecha se encontraba el pórtico que se abría hacia la ciudad; a la izquierda, la entrada a la Fortaleza de Arena. El camino de regreso al Gema de la Estrella Polar parecía estar garantizado. Pero Rire Grist y su ayudante estaban esperando en el interior del pórtico.

Allí volvieron a encontrar a los pájaros. Allí y en todas partes alrededor de Bhrathairain, pero no en las proximidades de la Fortaleza de Arena. Quizás el calabozo nunca los había alimentado, o quizás, se mantenían lejos de las artes del Kemper.

Inesperadamente, el Designado habló. Sus ojos amarillos estaban cerrados, escondiendo sus deseos.

—¿Vais a volver ahora a vuestro dromond? Este lugar no contiene nada más que peligros para vosotros.

Linden y los gigantes le miraron. Sus palabras parecieron tocar una fibra de la Primera. Esta se volvió hacia Linden, preguntándole sin palabras su opinión sobre lo dicho por Buscadolores.

—¿Crees que nos dejarán ir? —preguntó Linden. Confiaba en el elohim tanto como en Kasreyn—. ¿No viste a los guardianes detrás del muro cuando llegamos? Grist probablemente está esperando para dar la orden. —Los ojos de la Primera se estrecharon al reconocerlo; pero su deseo de hacer algo, algo que pudiera quitarle el sentimiento de impotencia, estaba claro. Aquello aumentó la tensión de Linden—. Hay muchas cosas que necesito hacer para salvar la pierna de Ceer. Si no logro quitar esos trozos de hueso de la articulación, nunca la flexionará de nuevo. Pero eso puede esperar un poco. En este momento necesito agua caliente y vendaje. Todavía está sangrando. Y este calor hace que la infección se extienda rápidamente. —Su visión era precisa y clara. Vio signos de gangrena invadiendo ya los bordes de las heridas de Ceer. No podía esperar. Si no le ayudaba pronto perdería la pierna. Los haruchai la observaban como si estuvieran inseguros respecto a ella. Pero ella se ratificó en las promesas que se había hecho Por tanto pasó por alto sus dudas—. Si seguimos representando el papel de huéspedes del gaddhi, Grist no podrá negarnos lo que necesitamos.

Por un momento, se quedaron en silencio. Linden no oía nada excepto el chorro de agua de la fuente. Luego Brinn dijo:

—El elohim dice la verdad.

A esto la Primera se endureció.

—¡Claro! —exclamó—. El elohim dice la verdad. Y Hergrom dio su vida por nosotros. Aunque tú consideres que fracasó. Estoy preparada a arriesgar lo que sea en el nombre de la herida de Ceer. —Sin esperar respuesta se dirigió al Caitiffin, al tiempo que andaba—. Oye, Rire Grist. Nuestro compañero está gravemente herido. Necesitamos medicamentos.

—Al instante —respondió. No podía disimular su alivio. Habló rápidamente al hombre que estaba a su lado, mandándolo a toda prisa hacia la Fortaleza de Arena. Luego dijo a la Primera—: Todo lo que necesitáis esperará en vuestras habitaciones.

Honninscrave y Soñadordelmar siguieron a la Primera; y Linden fue con ellos, sin dar a Brinn y Cail la oportunidad de escoger. Vain y Buscadolores siguieron detrás.

Los dos guardias se apartaron, ya fuera porque ahora podían identificar a los huéspedes del gaddhi o porque se les habían dado nuevas órdenes. Juntos, los miembros de la Búsqueda atravesaron el muro, recorriendo el camino de arena tan rápidamente como les fue posible, hacia la entrada a la Fortaleza. Linden hizo acopio de fuerzas para seguir el paso de la Primera.

Dentro del antepatio del Primer Circinado, la oscuridad acechaba, ocultando momentáneamente todo lo que estaba más allá de la luz que venía directamente de los portales. Antes de que su vista se acomodara, Linden recibió una confusa impresión de guardianes y gente, así como de otra presencia que la sorprendió.

Por un fugaz momento, pudo ver a las personas. Eran servidores, pero no los agradables y educados servidores que habían atendido a la Corte el día anterior. Más bien, eran los criados de la Fortaleza, hombres y mujeres ya demasiado ancianos para ser agradables a los ojos del gaddhi… o del Kemper. Y se veía claramente que no participaban de la riqueza de Bhrathairealm. Vestidos con los andrajos de su pobreza, limpiaban los detritus de los caballos que antes habían sido entrenados, arrodillados en el suelo. Linden se preguntó cuántos de ellos habían sido en el pasado cortesanos o favoritas.

Pero luego sus sentidos se aclararon, y olvidó a los sirvientes cuando su corazón dio un vuelco ante la presencia de Encorvado.

Varios hustin le rodeaban, impidiéndole avanzar pero sin amenazarlo. Aparentemente habían sido instruidos para que lo obligaran a esperar allí a sus amigos.

A la vista de la Primera y sus acompañantes, una expresión de alivio se dibujó en sus facciones. Pero Linden leyó la naturaleza de sus noticias en la postura de sus hombros y en la involuntaria expresión de su mirada.

La súbita expresión de alivio que se reflejó en las facciones de la Primera reveló lo mucho que había temido por su esposo. Encorvado la miró como si estuviera impaciente por abrazarla.

Su rostro hizo que Linden volviera a concentrarse en el peligro que estaba corriendo. Deliberadamente, ella habló con un tono y un timbre de voz que captó la atención de los gigantes.

—No digáis nada. Kasreyn oye todo lo que oyen los guardianes.

Indirectamente observaba al Caitiffin. Tenía la cara enrojecida como si estuviera reprimiendo un ataque de apoplejía. En la intimidad de su mente, Linden se permitió un gesto severo. Quería que el Kemper se enterara de que ella sabía mucho sobre él.

Con una mano, Cail rozó su brazo como recordándole las marcas que había dejado en su carne. Pero no le prestó atención. Era consciente del riesgo que había asumido.

La cara de Encorvado estaba seria e inexpresiva como si nunca hubiera poseído su alegre volubilidad. La Primera se tensó en reconocimiento a la advertencia de Linden, dirigiendo una mirada a Honninscrave. El capitán se revistió de amabilidad y cortesía cuando reasumió su papel de portavoz del grupo. Pero el esfuerzo de su mandíbula hizo que su barba se levantara como en un gesto beligerante. Amablemente hizo la presentación de Encorvado y Rire Grist. Luego rogó al Caitiffin que se apresurara por la urgencia de atender a la pierna de Ceer.

A Rire Grist pareció agradarle esta petición, como si tuviera una necesidad personal de terminar aquella tarea para quedar libre, reunirse con su jefe, y solicitarle nuevas instrucciones. Sin más demora los condujo a través de pasillos de servicio al Segundo Circinado, hacia las habitaciones de los huéspedes. Parecía tenso y ansioso en espera del momento en que le fuera posible retirarse.

En el salón que estaba junto al pasillo de los dormitorios, los miembros de la Búsqueda encontraron al ayudante de Rire Grist y un surtido de material médico: un gran recipiente de latón con agua hirviendo, varios cazos e instrumentos cortantes, rollos de tela limpia para vendajes, y una colección de bálsamos y ungüentos en pequeños recipientes de piedra. Mientras Linden inspeccionaba lo que había, el ayudante le preguntó si requería los servicios de uno de los cirujanos de la Fortaleza de Arena. Ella rehusó. En realidad, hubiera rehusado aunque tal ayuda le hubiese sido necesaria. Ella y sus compañeros necesitaban la oportunidad de hablar libremente sin ser escuchados por ningún espía.

Honninscrave despidió amablemente al Caitiffin y a su ayudante. Linden suspiró de satisfacción por la prontitud de su partida.

Cail se colocó de guardia en la parte exterior de la puerta que Brinn había dejado abierta como precaución contra la clase de subterfugios que Lady Alif había practicado con anterioridad. Soñadordelmar había dejado suavemente a Ceer sobre una pila de almohadones. Mientras Linden se inclinaba para atender a la rodilla de Ceer, Encorvado y la Primera se reunieron.

—¡Piedra y Mar! —empezó él—. Estoy contentísimo de verte, aunque mi corazón sufra al descubrir que estáis en dificultades. ¿Qué ha sido de Hergrom? ¿Cómo ha llegado Ceer a ese estado? Seguramente esta historia…

La Primera lo interrumpió. Los extremos de su boca temblaban, dando a entender que de estar a solas con él hubiera llorado.

—¿Qué noticias traes del Gema de la Estrella Polar?

La fingida amabilidad desapareció de la cara de Honninscrave. Sus ojos se clavaron en Encorvado. Pero Soñadordelmar se había alejado de ellos. Se arrodilló al lado contrario del que estaba Linden para ayudarle en lo que pudiera. Su vieja cicatriz aparecía destacada por la aprensión.

Cuidadosamente Linden lavó la destrozada pierna de Ceer. Sus manos eran hábiles y precisas. Pero parte de su mente estaba atenta a Encorvado y a la Primera.

El malformado gigante suspiró y se deshizo de la carga de sus noticias. Al hablar emitía un leve jadeo desde su estrecho tórax.

—El barco gigante ha sufrido un atentado.

Honninscrave lanzó un agudo suspiro. Soñadordelmar se agarró fuertemente a un almohadón; pero no consiguió estabilizarse. Con un gran esfuerzo, la Primera se mantuvo tan imperturbable como el haruchai.

—Después de vuestra salida —a Encorvado se le hacía difícil relatar su historia—, el capitán del puerto cumplió las órdenes de Rire Grist. Se abrieron almacenes para que pudiéramos aprovisionarnos de comida, agua y piedra en abundancia. Desde la salida del sol, nuestras bodegas estaban repletas y con mi pasta de alquitrán ya había reparado los principales desperfectos del Gema de la Estrella Polar, dejándolo dispuesto para navegar, aunque aún me quedaba mucha labor para reparar los otros daños. —Tuvo que esforzarse para reprimir su instintivo deseo de describir su trabajo con detalle. Pero se limitó a relatar los puntos principales de la noticia; nada más—. Ningún daño ni indicio de daño se produjo, e incluso el capitán del puerto tuvo que tragarse en alguna medida su orgullo.

«Pero fue bueno para nosotros que el maestro de anclas Quitamanos se cuidara de tomar precauciones. Al final del día se puso vigilancia en todos los puntos, tanto dentro como en las cubiertas del dromond. En mi insensatez, me encontraba seguro, ya que la luna se elevó casi completamente sobre Bhrathairain y yo pensé que no podría ocurrimos nada sin que lo viéramos. Pero su luz también producía reflejos sobre las aguas, ocultando su fondo. Y mientras la luna estaba sobre nosotros, los vigías que Quitamanos había puesto dentro del Gema de la Estrella Polar oyeron ruidos a través del casco.

Quitando la tablilla de Ceer, Linden acabó de limpiar sus heridas. Luego concentró su atención en los medicamentos que el ayudante de Rire Grist había proporcionado. Verdaderamente, los bhrathair tenían amplios conocimientos médicos, fruto de su violenta historia. Encontró pomadas limpiadoras, febrífugos, bálsamos, narcóticos y drogas que prometían ser efectivas contra heridas de batalla. Parecían haber sido producidos a partir de la gran variedad de tierras y arenas del Gran Desierto. Seleccionó un ungüento antiséptico y un bálsamo analgésico, y empezó a aplicarlos a la pierna de Ceer.

Pero no se perdió ni una palabra de la historia de Encorvado.

«En seguida —continuó él— Quitamanos solicitó buceadores. Furiavientos y Tejenieblas se ofrecieron. Entrando en la aguas con precaución, nadaron hasta el lugar indicado por el vigía. Y allí, con sus manos descubrieron un gran objeto colgando entre las lapas. Juntos lo separaron del casco, llevándolo a la superficie. Pero Quitamanos, al verlo, les mandó que se deshicieran de él. Por tanto, lo lanzaron al muelle, donde explotó causando grandes daños, de los que se libró el Gema de la Estrella Polar.

»Para mí, es muy raro que ningún hombre o mujer de Bhrathairain viniera para aclarar la causa de la explosión. —Luego se encogió de hombros—. Sin embargo, la precaución de Quitamanos no fue banal. A su indicación, la sobrecargo Furiavientos y otros exploraron el casco del barco gigante con sus manos en busca de nuevos peligros. No se encontró ninguno.

»A1 amanecer —concluyó— vine a buscaros. Sin impedimento, fui admitido al Primer Circinado. Pero allí se me dio a entender —hizo un gesto— que debía aguardaros. —Sus ojos se suavizaron cuando miró a la Primera—. La espera ha sido larga para mí».

Honninscrave no pudo contenerse. Dio unos pasos adelante, requiriendo la atención de la Primera.

—Debemos volver al Gema de la Estrella Polar. —Estaba ansioso por su barco—. Debemos abandonar este puerto. Es intolerable que mi dromond pueda ser víctima de esos bhrathair y yo aquí, sin poder impedirlo.

La Primera respondió:

—Sí. —Pero mantuvo su mando sobre él—. La Escogida todavía no ha terminado. Grimmand Honninscrave, explícale a Encorvado lo que nos ha ocurrido aquí.

Por un momento el capitán se mostró contrariado como si la orden de la Primera fuera cruel. Pero no lo era: le dio la oportunidad de desahogar su furia. Aunque no estaba de acuerdo, Honninscrave obedeció. Con palabras negras como trozos del sol del medallón del gaddhi le relató lo que había ocurrido.

Linden lo escuchaba, tal como había hecho antes con Encorvado, y reforzaba en su interior sus propias promesas. Mientras Soñadordelmar sujetaba la pierna de Ceer, ella aplicaba el medicamento en su muslo y rodilla. Luego cortó la tela en tiras para hacer los vendajes. Sus manos no vacilaban. Cuando hubo vendado la pierna desde medio muslo hasta la pantorrilla, volvió a inmovilizarla con las tablas.

Después de esto, hizo que Soñadordelmar incorporara a Ceer hasta dejarlo sentado, mientras ella fajaba sus hombros para estabilizarlo. Los ojos del haruchai estaban vidriosos a causa del dolor; pero su cara permanecía tan impasible como siempre. Una vez terminada la cura, puso un recipiente de vino aguado en su boca y no se lo retiró hasta que él hubo reemplazado en buena medida el líquido que había perdido.

Y durante todo el tiempo las palabras de Honninscrave llegaban a sus oídos, describiendo la muerte de Hergrom de tal forma que le parecía revivirla mientras atendía a Ceer. La obstinada extravagancia o gallardía de los haruchai la dejó alertada y segura. Cuando el capitán terminó su relato, ella estaba preparada.

Encorvado trataba de relacionar todo lo que oía.

—Ese gaddhi —murmuró—, tal como lo habéis descrito, ¿es capaz de cometer tal canallada?

Linden se levantó y aunque la pregunta no iba dirigida directamente a ella, contestó:

—No.

El la miró, tratando de comprender.

—Luego…

—Todo es obra de Kasreyn —dijo mordiendo las palabras—. El lo controla todo, incluso cuando Rant Absolain cree que actúa por su propia voluntad. El debió instruir al gaddhi sobre lo que tenía que hacer exactamente para que Hergrom muriera. Y no quiere que lo sepamos —prosiguió—. Quiere que temamos a Rant Absolain y no a él. Falló una vez con Covenant. Ahora trata de conseguir otra oportunidad. Puede que espere que vayamos a pedirle ayuda contra el gaddhi.

—Debemos huir de este lugar —insistió Honninscrave.

Linden no le miró a él, sino a la Primera.

—He tenido una idea mejor. Ir directamente a Rant Absolain y pedirle permiso para partir.

La Primera dirigió a Linden una mirada de hierro.

—¿Nos lo va a conceder?

Linden se encogió de hombros.

—Vale la pena intentarlo.

Estaba preparada para toda eventualidad.

La Primera tomó su decisión. La presencia de Encorvado y la perspectiva de acción, parecieron devolverle la confianza en sí misma. Dando unos pasos hacia el corredor, gritó a los guardianes que estaban al alcance de su voz:

—¡Llamad al Caitiffin Rire Grist! ¡Tenemos que hablar con él!

Linden no podía relajar la excitación de sus nervios. Las magulladuras que Cail había dejado en su brazo, le molestaban.

Su mirada se encontró de nuevo con la mirada de la Primera. Se comprendieron mutuamente.

El Caitiffin volvió al poco rato. Detrás de su cara curtida por el desierto había una sugerencia de palidez, como si no hubiera tenido tiempo de consultar a su jefe …o éste hubiera rehusado escucharle. Su comportamiento mostraba excitación y cansancio disimulados.

Pero la Primera había recobrado su propia seguridad y se enfrentó a él amable, pero firmemente.

—Rire Grist —dijo, como si él no tuviera nada que temer de ella—, deseamos una audiencia con el gaddhi.

Al oír esto, sus mejillas palidecieron de forma notoria.

—Amigos míos; permitidme disuadiros de ello —dijo con palabras entrecortadas—. Estáis afligidos por la pérdida de un camarada y las heridas de otro; pero no es bueno arriesgarse a inferir nuevas ofensas al gaddhi. El es el soberano y es suspicaz. No debéis hablarle de lo que ha hecho. Habiéndose cumplido el castigo que él escogió, tal vez ahora se incline a ser magnánimo. Pero si os atrevéis a recriminarle el mal favor que os ha hecho, su resentimiento se volverá rápidamente contra vosotros.

Empezó a repetirse y luego se calló. Claramente, Kasreyn no le había preparado para este dilema. Sudaba mientras se esforzaba en convencer a la Primera.

Ella estaba seria.

—Caitiffin, hemos llegado a una conclusión, tras cambiar impresiones entre nosotros respecto al derecho del gaddhi a castigarnos. —Linden sintió la mentira bajo la llana superficie de las palabras, pero vio que Rire Grist no la había captado—. Hemos sido agraviados en nuestros compañeros; pero no pretendemos juzgar a vuestro soberano. —La Primera se permitió una sutil inflexión de desdén—. Puedes estar seguro de que no ofreceremos al gaddhi ninguna ofensa. Sólo deseamos pedirle una gracia, un favor fácil para su grandeza, y que le hará honor.

Por un momento, los ojos del Caitiffin fueron de un lado a otro, como buscando la forma de preguntar de qué favor se trataba. Pero luego comprendió que ella no se lo diría. Cuando se llevó a la frente una mano insegura, parecía un hombre para el cual toda una vida de ambición hubiera empezado a derrumbarse. Pero logró superar el bache. Tratando de disimular su incertidumbre respondió:

—El gaddhi no acostumbra a conceder audiencia a esta hora del día; pero quizá haga una excepción con sus huéspedes. ¿Queréis acompañarme?

La Primera asintió y él se volvió como si se propusiera abandonar la cámara.

Rápidamente, ella miró a sus compañeros. Ninguno vaciló. Honninscrave levantó a Ceer de los almohadones. Brinn cogió a Covenant del brazo. Honninscrave inició firmemente unos pasos adelante, conteniendo sus emociones con ambas manos.

Vain permanecía tan indiferente como siempre; y Buscadolores parecía sumergido en su propia angustia. Pero ninguno de ellos se demoró un instante en seguir a la Primera.

Linden dejó que pasaran.

Luego los siguió a corta distancia, con Cail y los otros detrás de ella. Quería asegurarse de que el Caitiffin no tuviera la más mínima oportunidad de prepararles una sorpresa. Pero no pudo evitar el áspero grito que dirigió a los primeros hustin que encontró a su paso, mandando a dos de ellos que se le adelantaran; pero Linden no percibió ni oyó ninguna astucia especial en las palabras ni en el tono de su voz. Cuando él le dijo que había mandado a los guardias a llevar su petición a Rant Absolain, ella pudo creerlo. Cualesquiera que fueran las esperanzas que le quedaban, no requerían de él traicionarlos precisamente en aquel momento.

Los condujo directamente escaleras arriba hacia la Ringla de Riquezas y de allí a La Majestad. Linden vio la sala de audiencias y le pareció que todo estaba igual a como había estado durante su presentación al gaddhi. Habían muchos guardianes situados a lo largo de la pared; y toda la luz estaba concentrada en la parte alta del Auspicio. Sólo faltaba la Corte. Su ausencia le hizo recordar que no había visto a ninguno de sus componentes desde el día anterior. Su inquietud fue en aumento. ¿Se habían apartado del peligro por propia voluntad? ¿O habían sido apartados para que no interfirieran en las maquinaciones de Kasreyn?

El Caitiffin le habló a uno de los hustin y recibió una respuesta que lo tranquilizó. Dirigiéndose al grupo, dijo con una sonrisa:

—El gaddhi acepta concederos audiencia.

Linden y la Primera intercambiaron una mirada. Luego siguieron a Rire Grist a través de los círculos del suelo hacia el Auspicio.

En la zona iluminada, se pararon detrás de él. Bajo la luz, el Auspicio elevaba su magnificencia como si fuera él el verdadero soberano de Bhrathairealm y no Rant Absolain.

El gaddhi no estaba.

Pero después de una breve espera, emergió de las sombras detrás del trono. Apareció solo, sin ninguna de sus mujeres, y sin el Kemper. Estaba nervioso. Linden percibió los temblores de sus rodillas cuando ascendía al Trono.

Rire Grist puso una rodilla en el suelo. Linden y los gigantes imitaron su gesto. La tensión a que estaba sometida la inducía a gritar a Brinn y Cail, a Vain y Buscadolores que hicieran lo mismo; pero se mantuvo en silencio, Cuando Rant Absolain subió a través de aquella luz para ocupar su asiento, ella lo estudió. Había abandonado su indumentaria formal y ahora llevaba una sencilla túnica que parecía una especie de prenda de cama. Pero bajo su vestido, su estado interior era nebuloso. Era evidente que había estado bebiendo en exceso. El vino oscurecía sus emanaciones.

Cuando se sentó, ella y la Primera se levantaron sin esperar su permiso. Todos los gigantes y Rire Grist también se pusieron en pie. Soñadordelmar mantenía a Ceer bajo la luz como una acusación.

Rant Absolain los miró, pero no dijo nada. Su lengua se movía en el interior de su boca como si estuviera seca. Los vapores del vino empañaban su visión, haciéndole bizquear hasta que el dolor oprimió sus sienes.

La Primera le permitió un momento de silencio como un acto de reconocimiento a su debilidad. Luego dio un paso adelante, se inclinó formalmente y empezó a hablar:

—Oh gaddhi, nos honras escuchándonos. Somos tus huéspedes y deseamos pedirte un favor. —La agudeza de su voz estaba cubierta de terciopelo—. Nos ha llegado la noticia de que nuestro barco ya se halla abastecido y reparado, de acuerdo con tu gracia. Oh gaddhi, la Búsqueda que nos lleva a través de los mares es necesaria y urgente. Te pedimos permiso para zarpar, para proseguir nuestra misión, llevando el honor de tu nombre con nosotros mientras navegamos.

Habló en un tono tranquilo; pero sus palabras produjeron consternación en Rant Absolain. Se recogió contra el Auspicio. Sus manos agarraron los brazos de su trono pidiéndole una respuesta que no pudo darle. Mientras pensaba, sus labios murmuraban: No, no.

Durante un momento, Linden sintió piedad por él.

Al fin, dijo con voz ronca; como si le hablara al Desierto:

—¿Zarpar? —Su voz se quebraba involuntariamente—. No puedo permitirlo. Vosotros habéis sufrido en Bhrathairealm. —De alguna forma encontró las fuerzas para insistir defensivamente—. No por mi culpa. Se derramó sangre. Yo estoy aquí para hacer justicia. —Pero luego volvió a mostrarse temeroso, dolorido por su aislamiento—. Pero no debéis llevar al mundo noticias de mí. Vosotros sois mis huéspedes y el gaddhi no es duro con sus huéspedes. Yo os compensaré. —Sus ojos vacilaban mientras su cerebro buscaba inspiración—. ¿Deseas una espada? Toma la que desees en nombre de mi buena voluntad y conténtate. No debéis partir. —Su mirada pedía a la Primera que no le presionara más.

Pero ella se afianzó en su posición. Su voz se hizo más fuerte.

—Oh gaddhi, he oído decir que los hustin son tuyos, que cumplen totalmente tu voluntad.

Aquello le sorprendió; pero no captó la naturaleza del ataque. El pensamiento de los hustin le devolvió parte de su confianza.

—Eso es verdad, la guardia es mía.

—Eso es incierto. —La Primera deslizó su intento como un puñal a través de sus defensas—. Si les mandas que nos permitan salir, van a negarse.

El gaddhi se levantó de golpe.

—¡Mientes!

Ella orilló su protesta.

—Kasreyn del Giro los manda. El los hizo y son suyos. —Agudamente puso el mayor obstáculo que pudo encontrar entre Rant Absolain y el Kemper—. Te obedecen a ti, sólo cuando él lo permite.

—¡Mentiras! —gritó— ¡mentiras! —El odio tino su rostro de color magenta—. ¡Son míos!

En ese instante Linden intervino:

—Si es como dices, ¡pruébalo! Diles que nos dejen partir. Danos permiso para que nos marchemos. Tú eres el gaddhi. ¿Qué vas a perder con ello?

A su demanda, todo el color abandonó su cara, dejándolo blanco bajo el foco de luz. Su boca se quedó entreabierta, pero sin palabras. Su mente parecía huir, sacándolo de su propia conciencia o poder de elección. Mudamente, se volvió, descendió del Auspicio, y se situó al nivel del grupo. Temblaba al moverse, tan envejecido como si los momentos se hubieran convertido en años y toda la piedra de la Fortaleza se hubiera vuelto contra él. Mirando vagamente hacia delante, se dirigió hacia Linden, arrastrando los pies, para hacerla partícipe de su miedo. Trató varias veces de enfocar su mirada hasta que logró que fuera clarificándose. En un ronco susurro, que parecía proceder de una herida interna, dijo:

—No me atrevo.

Ella no tenía respuesta. Estaba diciendo la verdad; toda la verdad de su vida.

Durante cierto tiempo, la estuvo mirando, apelando a ella con su miedo. Luego se volvió como si comprendiera que ella lo había rechazado. Tambaleándose sobre los agujeros del suelo inició su difícil camino para desaparecer a la sombra del Auspicio.

La Primera miró a Linden.

—Ya lo has visto. —Linden sintió que estaba llegando a su punto límite—. Vámonos de este condenado lugar.

Con un diestro movimiento, la Primera liberó a su yermo de la sujeción de su cinturón y se lo puso en la cabeza. Descolgó su escudo introduciendo su antebrazo izquierdo en sus correas y empezó a bajar las escaleras.

Rire Grist echó a andar detrás de ella, maldiciendo. Pero Honninscrave se lo impidió. Un golpe preciso dejó al Caitiffin sin sentido en el suelo.

Ninguno de los guardianes reaccionó. Mantenían sus lanzas en posición de descanso y se quedaron donde estaban, esperando alguna voz conocida que les dijera lo que debían hacer.

Linden siguió a la Primera; apresurándose pero sin correr. No había llegado todavía la hora de correr. Sus sentidos estaban alertados y atentos a las percepciones. Sus compañeros iban detrás de ella en formación, con actitud violenta. Pero allí nada los amenazaba. Debajo de ellos la Ringla de Riquezas permanecía vacía. Más allá, su percepción ya no alcanzaba.

En un silencio alterado solamente por el ruido de sus pisadas, bajaron la escalera en espiral hasta la Ringla de Riquezas. Allí la Primera no vaciló. Con paso decidido, cruzó las galerías hasta llegar a aquélla en que se exhibía la espada que anhelaba.

—¿Oyeron bien mis oídos? —murmuró irónicamente, mientras levantaba el arma y la movía para calcular su equilibrio—. ¿No me concedió el gaddhi esta espada?

Los filos de la hoja eran tan afilados como la luz de sus ojos. Su boca probaba nombres para su espada.

Riendo entre dientes, Encorvado acompañó a Honninscrave para buscar otras armas.

Se reagruparon en las escaleras que bajaban al Segundo Circinado. Encorvado llevaba un tolete enclavijado tan nudoso y ancho como sus propios brazos. Honninscrave llevaba sobre el hombro un gran tronco recubierto de hierro que debió haber sido parte de alguna gran máquina de guerra. El gesto de su barba amenazaba peligro para cualquiera que se atreviera a oponerse a él.

Ante aquello, la mirada de Brinn destelló; y algo similar a una sonrisa pasó por el estoico rostro de Ceer.

Juntos, empezaron a bajar.

Pero al llegar al Segundo Circinado, Linden hizo que se detuvieran. Su tensión estaba a punto de degenerar en histeria.

—Ahí abajo. —Todos sus sentidos vibraban como una lámina de metal al ser golpeada. Fuerzas demasiado numerosas para ser cuantificadas estaban reunidas en el antepatio del Primer Circinado—. Ahí nos esperan.

La presencia de Kasreyn era tan evidente como su angustia.

—Está bien. —La Primera empuñaba ya su nueva espada. Su seguridad era hierro y belleza en su semblante—. Su vida en Bhrathairealm no será tan larga como se esperaba. Si es obligado a declarar su tiranía, muchas cosas serán alteradas; y la prosperidad de esta tierra no será la menos importante. —Su voz era aguda y árida.

Se prepararon para la batalla. Tratando de superar su miedo, Linden relevó a Brinn en el cuidado de Covenant, dejando libre al haruchai para la lucha. La Primera y Honninscrave, Encorvado y los dos haruchai, tomaron posiciones alrededor de Soñadordelmar, Ceer, Covenant y Linden, haciendo caso omiso del Demondim y Buscadolores, que no necesitaban protección. De esta forma avanzaron escaleras abajo hacia el Primer Circinado.

Allí Kasreyn del Giro aguardaba con ochenta o cien hustin y, al menos, la misma cantidad de soldados a pie.

Se hallaba de espaldas a las puertas, que estaban cerradas.

La única iluminación procedía de la luz del sol que llegaba en estrías a través de las inaccesible ventanas.

—¡Alto! —El grito del Kemper fue claro y autoritario—. ¡Volved a vuestras habitaciones! El gaddhi deniega vuestra salida.

Linden se sentía abrasada por el loco peligro de sus premoniciones.

—¡Nos dejaría ir si se atreviera! —replicó bruscamente.

El grupo no se detuvo.

Kasreyn dio una orden. Los guardianes levantaron sus lanzas. Con un agudo siseo de metal, los soldados sacaron sus espadas.

Paso a paso las fuerzas convergieron. El grupo parecía tan insignificante como un puñado de arena lanzado al mar. Sin el poder de Covenant, no tenían ninguna oportunidad. A menos que pudieran hacer lo que Brinn había querido hacer antes; a menos que pudieran capturar a Kasreyn y matarlo.

La Primera gritó:

—¡Piedra y Mar!

Y Honninscrave atacó. Levantando su tronco de lado contra los hustin, rompió sus filas hasta medio camino de la posición de Kasreyn. Al momento, logró crear confusión, empezando a derribar guardias por todos lados con sus grandes puños.

La Primera y Encorvado fueron hacia él, y lo adelantaron. Encorvado no tenía ni la agilidad de la Primera ni la fuerza del capitán, pero sus brazos eran fuertes como robles y con su tolete mantuvo a los asaltantes apartados de la Primera, mientras ésta se abría camino hacia adelante.

Ella iba por Kasreyn como si intentara obtener sangre directamente del manantial de su corazón. Ella era la Primera y él había manipulado y matado a sus compañeros mientras estaba desarmada. Su espada destellaba intermitentemente entre los rayos del sol, como un relampagueo.

Las lanzas de los guardias eran inadecuadas para tal lucha. Ningún soldado podía alcanzar a los gigantes con una espada ordinaria. Los tres marineros lucharon a través de la multitud, abriéndose camino hacia Kasreyn; pero sin llegar a conseguirlo.

Soñadordelmar, llevando a Ceer, hizo que Covenant y Linden siguieran adelante. A cada lado, Brinn y Cail parecían difuminarse mientras luchaban. Girando y atacando en todas direcciones, repartían golpes certeros que provocaban una muerte rápida. Entre el iniciado ataque y su preciso rechazo, el grupo iba avanzando a lo largo del antepatio.

Pero su meta seguía siendo imposible. Eran muy inferiores en número. Y constantemente llegaban más hustin. Al esquivar una lanza, Soñadordelmar chocó contra Linden y ella resbaló en un charco de sangre, cayéndose al suelo. El caliente fluido manchó sus ropas. Covenant se detuvo. Sus inexpresivos ojos presenciaban los movimientos que tenían lugar a su alrededor, pero él no reaccionó ante la violencia del combate ni ante los gritos de los heridos.

Linden se puso de pie y miró atrás, hacia Vain y Buscadolores, como pidiendo ayuda. Los soldados atacaban salvajemente al elohim pero sus espadas pasaban a través de él sin causarle efecto alguno. Ante sus atónitos ojos, se fundió en el suelo.

Vain estaba inmóvil, sonriendo a los atacantes; las puntas de lanzas y las espadas destrozaban su ropa, pero su cuerpo quedaba intacto. Llovían los golpes sobre él, y se convertían en astillas de dolor para aquellos que atacaban. Parecía capaz de resistir él solo a todos los hustin, incluso de acabar con ellos si decidía hacerlo.

Un asalto dirigido a Covenant fue rechazado.

—¡Vain! —gritó Linden—. ¡Haz algo!

El había salvado su vida más de una vez. Ahora todos necesitaban su ayuda.

Pero el Demondim permaneció sordo a su ruego.

Luego Linden vio el gran aro dorado que se acercaba, humeando a través del aire. Honninscrave dio el grito de alerta. Demasiado tarde. El aro se colocó sobre la cabeza de Covenant antes de que nadie pudiera evitarlo.

Desesperadamente, Soñadordelmar separó uno de sus brazos de Ceer, tratando de quitarle el aro. Pero estaba formado de niebla y luz, y su mano pasó a través de él dejándolo intacto.

Cuando el aro comenzó a girar alrededor de Covenant, sus rodillas flaquearon.

Otro estaba ya en el aire. Procedía de Kasreyn.

Hacia Soñadordelmar.

De pronto, Linden se dio cuenta de que los guardianes y soldados se retiraban para formar un apretado cordón alrededor de ellos.

Con la furia provocada por la frustración, la Primera dejó de luchar. Junto a Encorvado y Honninscrave intentó defender a sus camaradas.

Linden corrió al lado de Covenant. Cubriendo su cabeza con sus brazos, dirigió su visión al interior de él. Sus manchadas manos tiñeron de rojo su camisa.

Estaba dormido. Un ligero fruncimiento marcaba su frente, como implicaciones de una pesadilla.

Soñadordelmar escapó del oro humeante. Pero los hustin estaban preparados, manteniendo sus lanzas para atacarle si huía. Brinn y la Primera cargaron contra el cordón. Lanzas se rompieron y astillaron; muchos hustin cayeron. Pero no contaron con tiempo suficiente.

Aunque el gigante mudo se esforzaba para evadirlo, el aro rodeó su cabeza, bajando para cubrir a Ceer, y Soñadordelmar cayó. El inconsciente haruchai quedó también tendido en el suelo.

Kasreyn levantó su ocular pronunciando encantamientos. Un tercer círculo de luz dorada se elevó del metal expandiéndose mientras flotaba. Encorvado lo golpeó con su porra; pero sus golpes no pudieron nada contra aquella teurgia.

Con Covenant entre sus brazos, Linden no podía moverse. Suavemente, el aro se colocó sobre su cabeza dejándola caer en la oscuridad.

DIECIOCHO

La rendición

Despertó sumergida en una húmeda oscuridad, y paso a paso llegó al estado de conciencia impulsada por la rítmica repetición de un sonido metálico.

La parte superior de sus brazos le dolía como la inutilidad de todas las promesas.

No podía ver nada. Estaba en un lugar tan oscuro como un sepulcro. Pero cuando su mente se despertó totalmente, sus sentidos empezaron a funcionar poco a poco dando nombres a lo que percibían.

No quería que le ayudaran a levantarse. Había fracasado en todo. Incluso sus deliberados esfuerzos para introducir la inseguridad en Kasreyn y agravar las implícitas rivalidades entre el gaddhi y su Kemper, habían resultado inoperantes. Ya era suficiente. Dentro de ella había muerte y paz, y no anhelaba otra cosa porque su vida era tan fútil como todo lo que se había esforzado en negar.

Pero el continuo ruido no le permitía la huida. Aquella reiteración procedía de algún lugar lejano y repudiaba su deseo de morir, exigiendo ser tomada en cuenta. Gradualmente empezó a escuchar los mensajes de sus nervios.

Estaba en posición vertical. Todo el peso de su cuerpo era sostenido por sus brazos. Sus bíceps estaban sujetos con anillos de hierro. Cuando recobró sus movimientos, estiró las piernas y la presión de los grilletes cesó. La renovada circulación le produjo dolor en los brazos y en las manos.

El movimiento llevó su atención hacia los tobillos. Estos también estaban anillados en hierro. Pero una cadena sujetaba los grilletes, permitiéndole moverlos ligeramente.

Los grilletes la mantenían contra una pared de piedra. Estaba en una cámara rectangular, sin apenas luz. Se hallaba rodeada de roca pulida, bajo una enorme amenaza. Estaba en un sótano, situado en algún lugar de la Fortaleza de Arena. Los muros y el aire estaban helados. Nunca habría creído que existiese algo tan frío en Bhrathairealm.

Su olfato acusó un ligero olor a sangre muerta; la sangre de hustin y soldados que empapaba sus ropas.

Los sonidos continuaban: ruidos de esfuerzo y de resistencia.

Dentro de la oscuridad, había otra oscuridad frente a ella. Sus nervios reconocieron a Vain. El Demondim estaba separado de ella unos tres metros. Era más duro que cualquier granito, más rígido que cualquier metal. El propósito que obedecía parecía más seguro que la misma tierra. Pero se había mostrado indiferente ante cualquier llamada. Si hubiera pedido socorro, las paredes hubiesen contestado antes que él.

Después de todo, él no era más fiable que Buscadolores, que había huido antes de prestar cualquier ayuda.

Los sonidos de aquellos golpes y percusiones de metales prosiguieron, articulándose entre sí a través de la oscuridad. A cada golpe le seguía un ruido similar al producido por una cadena al tensarse.

Con una palpitación de ira o de angustia, Linden apartó la mirada de Vain y descubrió a Honninscrave.

El capitán estaba erguido, a poca distancia de ella. La cámara no era muy grande. Su aura era un nudo de cólera y determinación. A intervalos breves y rítmicos, tensaba sus fuertes músculos, al tiempo que forzaba las cadenas con toda su potencia y peso. Su ruido no mostraba signos de fatiga o de error. Sintió un dolor creciente donde los grilletes aprisionaban sus muñecas. Su respiración roncaba como si el húmedo aire hiriera su pecho.

Desde otra parte de la pared, la Primera dijo:

—Honninscrave, por favor.

Pero los bhrathair habían tratado de hundir el Gema de la Estrella Polar y él no podía detenerse.

La voz de la Primera no revelaba un daño físico serio. Los sentidos de Linden empezaron a moverse con más rapidez. Sus oídos captaron las diversas respiraciones de la cámara. Sus nervios exploraron el espacio. En algún lugar entre la Primera y Honninscrave localizó a Encorvado. El especial jadeo con que su aplastado tórax tomaba y soltaba aire, le dijo a ella que estaba inconsciente. El olor que emitía le mostraba que había sufrido un duro golpe; pero no sintió evidencia de que hubiera sangrado.

A su lado encontró a Cail. Se mantenía quieto, respirando normalmente; pero su carne de haruchai era inequívoca. Parecía tan falto de juicio como la piedra a que estaba encadenado.

Brinn estaba sujeto a otro muro, opuesto al de la Primera. Su rigidez sugirió a Linden que había intentado lo mismo que Honninscrave estaba haciendo, y lo había desechado por absurdo. Sin embargo, su extravagancia congénita concordaba con lo que hacía el capitán.

Soñadordelmar se hallaba cerca de Brinn, buscando a su hermano en la oscuridad. Su mudez era tan punzante como el llanto. En la profundidad de su ser, sólo habitaban la Visión de la Tierra y una gran desesperación.

Por un momento, la intensidad de sus sentimientos impidió que Linden detectara a Ceer. Pero, poco después, ella descubrió al haruchai herido. También estaba encadenado a la pared opuesta a la Primera, Encorvado y Honninscrave. Su postura y respiración eran semejantes a las de Brinn o de Cail; pero captó de él residuos de sudor y dolor. Las emanaciones de su espalda eran agudas: sus ataduras le mantenían en una posición que perjudicaba a su clavícula rota. Pero aquella dolencia no tenía importancia comparada con la desesperada protesta de su triturada rodilla.

Una instintiva empatía afectó a sus propias piernas, doblándolas. No podía mantenerse de pie, hasta que el dolor de la parte superior de sus brazos la devolvió a sí misma. Ceer estaba muy herido y soportaba su dolor con gran estoicismo. Toda su experiencia y su larga labor gritaban contra lo que le había ocurrido a él. Hizo memoria sobre la actuación de Kasreyn, tratando de encontrar algo que pudiera haber hecho para evitar lo sucedido. Pero no había nada, nada excepto sumisión. Entregar a Covenant al Kemper. Ayudar a Kasreyn a ejercer su voluntad sobre la irreducible vulnerabilidad de Covenant. Traicionar cualquier impulso que la atara al Incrédulo. No. No podía haber hecho eso, ni siquiera para salvar a Ceer de su sufrimiento y a Hergrom de la muerte Thomas Covenant era más para ella que… ¡Covenant!

Debía encontrarlo en la perpetua media noche del calabozo.

Sus sentidos escudriñaron la oscuridad en todas direcciones, pero no descubrió ningún indicio de pulso, ni movimiento de respiración que pudiera pertenecer al Incrédulo. Vain estaba allí. Cail estaba junto a ella. La Primera, Honninscrave en sus esfuerzos, Ceer sangrando. Los identificó a todos. Al lado opuesto al de ella, más allá de Vain, creyó percibir la llana superficie de hierro de una puerta. Pero de Covenant no había signo alguno. Nada.

¡Oh, Dios mío!

Su lamento debió ser audible; algunos de sus compañeros se volvieron hacia ella.

—Linden Avery —dijo la Primera tensamente—. Escogida. ¿Te encuentras bien?

La negrura se hizo loca y desesperada en el interior de su cabeza. El olor a sangre estaba en todas partes. Sólo la resistencia de sus ataduras la libró de caerse al suelo. Ella había conducido a la Búsqueda a aquella situación. El nombre de Covenant sangraba a través de sus labios y la oscuridad se lo arrebataba.

—Escogida —insistió la Primera.

El alma de Linden clamaba por un final, por cualquier final, por violento que fuera, para acabar con aquello. Pero en respuesta le llegaban ecos de la forma en que su madre clamaba por la muerte, mofándose de ella. El hierro y las piedras escarnecían su deseo de volar, de desaparecer. Y tenía que encontrar soluciones para la situación de sus amigos. Al fin dijo:

—No está aquí. Lo he perdido.

La Primera soltó el aire contenido en sus pulmones. Covenant no estaba. La Búsqueda había fracasado. Pero ella había sido entrenada para casos extremos; y por tanto su tono no reconoció la derrota.

—De todas formas era un buen plan. Nuestra esperanza sigue siendo la de enfrentar al gaddhi con su Kemper. No podíamos hacer otra cosa.

Pero Linden no estaba preparada para recibir tan frío consuelo.

—Kasreyn tiene a Covenant. —El frío agudizó su aspereza—. Hemos sido un juguete en sus manos. Ahora posee todo lo que quería.

—¿De verdad lo crees? —La Primera hablaba como una mujer que pudiera mantenerse en pie bajo cualquier circunstancia. Cerca de ella, Honninscrave seguía forcejando con sus grilletes con una furia incesante—. ¿Entonces por qué vivimos todavía?

Linden empezó a buscar respuestas. Puede que sólo quiera jugar con nosotros. Pero luego la verdadera importancia de las palabras de la Primera penetraron en ella. Quizás Kasreyn quisiera descargar su crueldad sobre ellos, en castigo o como pasatiempo. Y quizás, quizás que aún los necesitara para algo. Ya había tenido una ocasión para apoderarse del oro blanco y no lo había conseguido. Puede que ahora tratara de utilizarlos en contra de Covenant de alguna forma.

Si eso era verdad, ella podría tener todavía otra oportunidad. Una última oportunidad de demostrarse que tanto ella como sus promesas significaban algo.

Luego la cólera ardió como una fiebre a través de su helada piel. La oscuridad producía un ronroneo distante en sus orejas, y su pulso funcionaba como si hubiera sido estimulado.

Cristo, dame esa oportunidad.

Pero la Primera estaba hablando nuevamente. La solicitud que había en su voz captó y mantuvo la atención de Linden.

—Escogida. Tú tienes una visión de la que yo carezco. ¿Qué le ha ocurrido a Encorvado mi esposo? Oigo su respiración junto a mí. Pero no me contesta.

Linden sintió la reprimida angustia de la Primera como si fuera un vínculo entre ellos.

—Está inconsciente. Alguien le ha golpeado. Pero creo que se recuperará. No percibo ningún signo de conmoción o coma. Nada roto. Puede volver en sí muy pronto.

La ferocidad de los esfuerzos de Honninscrave ocultaron el alivio inicial de la Primera. Pero luego levantó la voz para decir claramente:

—Escogida, te doy las gracias. —La oscuridad no pudo impedir que Linden percibiera las lágrimas silenciosas de la Primera.

Linden se aferró a su aguda y fría lucidez y esperó para hacer uso de ella.

Más tarde, Encorvado volvió en sí. Gimiendo y musitando, superó su desmayo lentamente. La Primera contestaba a sus preguntas con simplicidad, sin hacer ningún esfuerzo para disimular el dolor que se detectaba en su voz.

Pero después de unos momentos, Linden dejó de escucharlos. Desde algún lugar lejano, parecía llegar un ruido de pisadas. Gradualmente se aseguró de ello.

Tres o cuatro pares de pies, hustin… y alguien más.

El chirrido de la puerta de hierro silenció a los prisioneros. La celda se iluminó con luz procedente de un corredor bien alumbrado, revelando que la puerta estaba muy por encima del nivel del suelo. Los guardianes portaban antorchas y bajaron cuidadosamente las escaleras.

Detrás de ellos iba Rant Absolain.

Linden identificó al gaddhi mediante su percepción. Cegada por la súbita iluminación, no pudo verlo. Bajó la cabeza y parpadeó para apartar las brumas de su vista.

En la franja de luz que cubría el suelo entre ella y Vain, yacía Thomas Covenant.

Todos sus músculos estaban flácidos; pero tenía los brazos rectos contra sus costados y las piernas estiradas, lo que demostraba que había sido puesto deliberadamente en aquella postura. Sus ojos miraban al techo sin verlo como si él no fuera más que la envoltura de un hombre vivo. Sólo el leve subir y bajar de su pecho demostraba que no estaba muerto. Oscuras manchas de sangre salpicaban su camisa como las marcas digitales de la culpabilidad de Linden.

La temperatura de la celda pareció bajar súbitamente. Por un momento, sintiéndose al borde de la histeria, Linden no podía creer lo que estaba viendo. Allí yacía Covenant, ante su vista… y sin embargo era completamente invisible en la otra dimensión de sus sentidos. Cuando cerró los ojos con temor, él pareció desvanecerse. Su percepción no contenía evidencia alguna de su existencia. No obstante, estaba allí, materializándose ante ella en el momento en que abría los ojos.

Vibrando internamente, recordó donde había experimentado antes aquel fenómeno. El hijo del Kemper. Covenant se había vuelto en algo similar al niño que Kasreyn llevaba constantemente atado a la espalda.

Entonces descubrió el aro dorado que rodeaba el cuello de Covenant.

Era incapaz de leerlo. No lo comprendía. Pero supo intuitivamente que explicaba lo que le había ocurrido. Era la señal que Kasreyn había dejado en él. Y bloqueaba los sentidos de Linden como si hubiera sido específicamente diseñado para aquel propósito. ¿Para evitar que ella pudiera alcanzarle?

¡Oh, Kasreyn, bastardo!

Pero no tenía tiempo para pensar. Los guardianes habían colocado sus antorchas a los lados de la puerta, y Rant Absolain avanzaba entre ellos para enfrentarse a los miembros de la Búsqueda.

Con un gran esfuerzo, Linden obligó a su atención a mantenerse lejos de Covenant. Cuando miró al gaddhi, vio que estaba completamente borracho. Su vestido se hallaba cubierto de manchas púrpura; en sus ojos se reflejaba claramente la ebriedad y el miedo.

Estaba mirando a Honninscrave. Los continuos esfuerzos del gigante, llamaron su atención. Lentamente, rítmicamente, Honninscrave tensaba sus músculos presionando las cadenas con toda su fuerza. Luego volvía a empezar. Desde las muñecas hasta los codos sus brazos estaban rayados de sangre.

Rápidamente, Linden aprovechó la entrada de Rant Absolain para examinar a sus compañeros.

A pesar de su impasibilidad, la palidez de Ceer revelaba la intensidad de su dolor. Sus vendajes estaban empapados de rojo, puesto que sus heridas habían vuelto a abrirse. La situación de Encorvado era menos seria; pero presentaba un lívido entumecimiento en su sien derecha.

Luego Linden se encontró mirando a la Primera. Había perdido el escudo y el yelmo; pero su vaina continuaba ocupada por su espada nueva. Su empuñadura no estaba al alcance de sus encadenadas manos. Debió haberle sido restituida para demostrarle que no iba a servirle para nada… ¿o para mofarse de Rant Absolain? ¿Quería Kasreyn confundir al gaddhi con aquel maldito regalo?

Pero la Primera se comportaba como si fuera impermeable a tal malicia. Mientras Rant Absolain miraba nervioso a Honninscrave, ella dijo:

—Oh gaddhi, no es conveniente hablar en presencia de esos hustin. Sus oídos son los oídos de Kasreyn. Y ellos verán el propósito de tu visita.

Aquellas palabras penetraron en su borrosa aprensión. Apartó la mirada, trató de asegurar su equilibrio y gritó una orden en lengua bhrathair. Los dos guardianes obedecieron, dejando la puerta abierta al salir.

Honninscrave fijó la mirada en aquella salida mientras continuaba intentando romper sus grilletes.

Tan pronto como los guardias se hubieron marchado, Rant Absolain siguió avanzando inseguro como si la luz fuera oscuridad. Por un momento, intentó estudiar el rostro de la Primera; pero su estatura amenazaba su estabilidad. Luego se dirigió hacia Linden. Avanzó hasta que estuvo tan cerca que ella no pudo evitar respirar los vapores de su embrutecimiento.

Acercándose a su cara, musitó con secreto y urgencia:

—Líbrame de ese Kemper.

Linden se debatió entre la repugnancia y la piedad, manteniendo su voz en el nivel que correspondía.

—Deshazte de él tú mismo. Es tu Kemper. Todo lo que tienes que hacer es desterrarlo.

El vaciló. Sus manos sujetaron los hombros de Linden como si quisiera convencerla… o como si necesitara ayuda para mantenerse en pie.

—No —susurró—. Es imposible. Yo sólo soy el gaddhi. El es Kasreyn del Giro. El poder es suyo. Los guardianes son suyos. Y los esperpentos… —Estaba temblando—. Todo Bhrathairealm sabe… —no se atrevió a continuar, pero luego resumió—: La prosperidad y la salud se deben a él. No a mí. Para mi pueblo no significo nada. —Se tornó momentáneamente lúgubre; pero luego su objeto volvió a él—. Matadlo por mí. —Al no recibir respuesta inmediata insistió—. Debéis hacerlo.

Un extraño sentimiento de compasión ante su estupidez y debilidad tocó el corazón de Linden.

Pero no se permitió vacilar.

—Libéranos —dijo, tan serenamente como pudo—. Vamos a encontrar alguna forma de deshacernos de él.

—¿Liberaros…? —La miró fijamente—. No me atrevo. El lo sabrá. Y si falláis… —Sus ojos estaban llenos de angustia—. Vosotros debéis liberaros por vuestros propios medios. Y matarle. Luego yo estaré seguro. —Sus labios se torcieron a punto de iniciar el llanto—. Yo debo estar seguro.

En aquel momento, mientras sus compañeros la observaban, Linden oyó pasos en el corredor y supo que tenía la oportunidad de añadir otro clavo a su féretro. Tal vez el último clavo. No tenía ninguna duda acerca de quién se acercaba. Pero tuvo compasión del gaddhi. Probablemente nunca había podido ser algo distinto de lo que era.

Levantando la voz, dijo:

—Somos tus prisioneros. Es cruel que te burles de nosotros así.

Entonces Kasreyn se detuvo en el dintel. Desde aquella altura parecía imperativo e inquebrantable, seguro de su poder. Su voz acarició el aire como un suave golpe de látigo, juguetón y amenazante:

—Ella dice la verdad, oh gaddhi. Te estás degradando aquí. Han matado a tus guardianes, ofendiéndote a ti y a todo Bhrathairealm. No les concedas el honor de tu presencia. Sal, te lo ruego.

Rant Absolain se tambaleó. Sus facciones se tensaron como si estuvieran a punto de llorar. Pero detrás de su borrachera, aún funcionaba cierto instinto de conservación. Con un brusco vaivén se volvió hacia el Kemper. Arrastrando las palabras, dijo:

—Quería descargar mi cólera. Estoy en mi derecho.

Luego, con paso vacilante, fue hacia las escaleras y empezó a subir los escalones, dejando la celda sin una mirada a Kasreyn ni a los buscadores. De aquella forma mantuvo el engaño que era su única esperanza de sobrevivir.

Linden observó su partida y se enfrentó a Kasreyn del Giro. No sentía ninguna piedad.

El Kemper se inclinó de mala gana al paso de su gaddhi adentrándose en la celda, después de haber cerrado la puerta de hierro. Mientras bajaba las escaleras, la intensidad de su mirada estaba concentrada en Linden; y el amarillo de su vestido y sus dientes parecían un presagio de encantamiento.

Ella hizo un gran esfuerzo de autocontrol, tratando de verificar lo que había visto antes. Era verdad: al igual que Covenant, el niño del Kemper era visible a sus ojos, pero no a su percepción interior profunda.

—Amigos míos —dijo Kasreyn, dirigiéndose a todos; pero mirando solamente a Linden—. No voy a retrasarme. Estoy impaciente. —Las cataratas empañaban sus ojos—. Más aún, estoy ansioso. —Pasó sobre Covenant para detenerse ante ella—. Os habéis opuesto a mí tanto como vuestras posibilidades os han permitido. Pero ya estáis acabados. —Su saliva reflejaba un punto de luz en uno de los extremos de su boca—. Ahora voy a poseer el oro blanco.

Ella se volvió para dirigirle una furiosa mirada. Sus compañeros los observaban a ella y al Kemper. Todos, excepto Honninscrave, que no interrumpió sus intentos ni siquiera ante Kasreyn del Giro.

—Yo he intentado perderos. —Se pasó rápidamente la lengua por los labios—. Bien, no puede negarse que he sido tolerante con vosotros. Pero se acabó. —Se acercó ligeramente por su izquierda—. Linden Avery, tú vas a entregarme el oro blanco.

Poniéndose rígida, y esperando su oportunidad, Linden dijo mordazmente:

—Estás loco.

El movió una ceja en un gesto de escarnio.

—¿De veras? Escucha con atención y considéralo. Deseo que ese Thomas Covenant ponga su anillo en mis manos. Como tú sabes, es un asunto de libre elección, y hay un velo en su mente que lo incapacita para toda elección. Por tanto, este velo debe ser rasgado de forma que yo pueda conseguir de él la elección que deseo. —Bruscamente golpeó a Linden con un huesudo dedo—. Tú vas a desgarrarlo por mí.

Al oír esto, el corazón de Linden dio un salto. Pero se esforzó para ocultar su tensión, y su cólera. Articulando cada palabra con precisión, pronunció su rechazo.

Los ojos de Kasreyn se suavizaron. En voz baja, preguntó:

—¿Te niegas a obedecerme?

Ella permaneció en silencio como si no se dignara a responder. Sólo los sistemáticos ruidos de los esfuerzos de Honninscrave, rompían el silencio. Casi esperaba que Kasreyn usara su ocular con ella. Tenía la seguridad de que no podría penetrar en Covenant si estuviera bajo el dominio del Kemper.

Pero él daba la sensación de que había comprendido la inutilidad de coaccionarla con su teurgia. Sin previo aviso, giró, y dio un puntapié a la ensangrentada rodilla de Ceer.

El inesperado golpe le produjo un irresistible dolor. Por un momento, sus emanaciones se debilitaron como si estuvieran a punto de desvanecerse.

La Primera inició un salto, que fue abortado por sus esposas. Soñadordelmar trató de golpear a Kasreyn, pero no pudo alcanzarle.

El Kemper se volvió nuevamente hacia Linden. Su voz era aún más suave.

—¿Te niegas a obedecerme?

El temor crecía en ella haciéndola estremecerse. Le permitió crecer para convencerle.

—Si hago lo que me pides, Brinn y Cail me matarán.

En lo más profundo de sí misma, rogaba para que la creyera. Otro golpe como el anterior podría acabar con su resistencia. ¿Cómo podía seguir utilizando la agonía de Ceer para impedir que el Kemper adivinara sus intenciones?

—¡Esos no vivirán para mover un dedo contra ti! —dijo Kasreyn con súbita rabia. Pero un momento después ya se había dominado—. No importa —respondió con renovada gentileza— tengo otros recursos.

Mientras hablaba, se desplazó más allá de donde estaba Vain, hasta llegar cerca de los pies de Covenant. Sólo el Demondim era capaz de ignorarlo. Todos los demás estaban aterrorizados.

El gozaba con su miedo. Lentamente elevó su brazo derecho.

Mientras lo hacía, Covenant se levantó del suelo, quedándose derecho como si hubiera sido empujado hacia arriba por el aro que rodeaba su cuello.

Kasreyn movió la mano en un gesto circular desde el final de su delgada muñeca. Covenant dio la vuelta. Sus ojos no veían nada. Controlado por el dorado collar, parecía tan en blanco como su aura. Su camisa estaba manchada de muerte. Siguió girando hasta que Kasreyn hizo que se detuviera.

Aquella visión estuvo a punto de lograr que Linden renunciara a su proyecto. ¡Que Covenant pudiera ser tan maleable en manos del Kemper! A pesar del daño que hubiera podido causar, no merecía una indignidad semejante. Ya había hecho su penitencia. Ningún hombre hubiera tenido tanto valor para purificarse. En Coercri había redimido a los Sinhogar muertos. En una ocasión había desafiado al Amo Execrable. Y había hecho todo lo posible por ella misma. No había justicia en aquello. Era maldad.

Maldad, lágrimas ardientes se deslizaron por sus mejillas como el ácido de su mortalidad.

Con un movimiento de su muñeca, Kasreyn envió a Covenant hacia ella.

Forzando sus esposas, ella trató de alejarle. Pero él esquivó sus manos y avanzó para depositar un frío beso de muerte en su gimiente boca. Luego se retiró un paso. Con su media mano le dio una bofetada que hizo arder su rostro.

El Kemper volvió a llamarle. El obedeció, tan falto de vida como una marioneta. Kasreyn todavía estaba mirando a Linden. Sus viejos dientes derramaban malicia. Con voz ansiosa dijo:

—¿Has visto como mi dominio sobre él es completo?

Ella asintió. No podía negarlo. Pronto Kasreyn sería capaz de utilizarla a ella tan fácilmente como a Covenant.

—Entonces acéptalo. —El Kemper hizo unos complicados gestos y Covenant levantó sus manos, volviendo sus dedos hacia dentro como si fueran garras. Con ellos se rascó alrededor de los ojos—. Si no me satisfaces —la voz de Kasreyn saltaba ávidamente— voy a mandarle que se arranque los ojos.

Ya era suficiente. Ya no podía soportar más. Violentos temblores de furia recorrían sus músculos. Ahora estaba dispuesta.

Antes de que ella accediera, un prodigioso esfuerzo arrancó un grito del pecho de Honninscrave. Con una fuerza imposible, separó la cadena que ataba su brazo izquierdo de su garfio y la cadena salió disparada. Impulsada por toda la fuerza de su inmenso cuerpo, golpeó a Kasreyn en la garganta.

El golpe derribó al Kemper hacia atrás, cayó pesadamente sobre los escalones, quedando tendido. Allí se quedó inmóvil. El hierro debió romper cada uno de los huesos de su cuello. La visión de Linden saltó sobre él, y comprobó que estaba muerto. El hecho la asombró. Por un instante no fue consciente de que no estaba sangrando.

La Primera dio un grito salvaje:

—¡Piedra y Mar! ¡Bravo, Honninscrave!

Pero un momento más tarde, Kasreyn se contorsionó. Sus miembros se doblaron. Lentamente, pesadamente se levantó sobre sus manos y rodillas, y luego sobre sus pies. Hacía un instante, no tenía pulso. Ahora su corazón latía con renovado vigor. Las fuerzas volvieron a él. Entonces se enfrentó al grupo. Estaba musitando algo; quizás una promesa de asesinato.

Linden le miró, horrorizada. La Primera juró débilmente. El niño a su espalda estaba sonriendo con dulzura en su sueño.

Miró a Honninscrave. El gigante se había desplomado contra la pared, casi agotado. Pero su mirada advertía con claridad que con una mano libre, pronto podría estar libre del todo.

—Amigo mío —dijo el Kemper tensamente—. Tu muerte sobrepasará tus más terribles temores.

Honninscrave respondió con una mueca burlona. Pero Kasreyn se mantenía más allá del alcance de la cadena del capitán.

Lentamente, el Kemper apartó su atención de Honninscrave. Mirando a Linden, repitió como si no hubiera pasado nada:

—Si no me satisfaces —sólo la rigidez de su voz delataba que algo le había ocurrido—, voy a mandarle que se arranque los ojos.

Covenant no se había movido. Todavía mantenía los dedos ante sus ojos.

Linden dedicó una larga mirada a su terrible indefensión. Luego, cedió. ¿Cómo podía luchar contra un hombre que era capaz de resucitar?

—Tendrás que quitarle ese collar. Eso me bloquea.

Cail luchó contra sus cadenas.

—¡Escogida! —gritó la Primera.

Encorvado la miró confuso.

Linden prescindió de todos. Estaba observando a Kasreyn. Murmurando ferozmente, se aproximó a Covenant. Con una mano tocó el aro amarillo. Este se retiró, quedando en su mano.

En seguida, Covenant cayó de nuevo en su acostumbrado vacío. Sus ojos carecían de expresión. Sin razón aparente, dijo:

—No me toques.

Antes de que Linden pudiera alcanzarlo con anhelo o rabia, tratando de mantener sus promesas, el suelo cercano a los pies de Vain comenzó a arremolinarse, y fundirse. Con una celeridad sorprendente, Buscadolores salió del granito y tomó forma humana.

Inmediatamente se encaró con Linden:

—¿Estás loca? —La decadencia habitual de sus facciones le gritó—: ¡Esto es perverso! —Nunca había oído tal grito de angustia de ningún elohim—. ¿Es que no comprendes que la Tierra está en peligro? Por ello yo te rogué que huyerais a vuestro barco mientras el camino estaba libre, a tiempo de evitar todo esto. ¡Solsapiente, escúchame! —Al no responder ella, su angustia aumentó—. Yo soy el Designado. La condena de la Tierra está sobre mi cabeza. Te lo ruego… ¡No hagas eso!

Pero ella no lo escuchaba. Kasreyn estaba detrás de Covenant como si supiera que no tenía nada que temer de Buscadolores. Sus manos sostenían el anillo dorado, la amenaza que la había doblegado. Pero ella tampoco atendía al Kemper. Ni se dejó influenciar por la consternación de sus compañeros. Se había estado preparando para aquel momento desde que la Primera había preguntado: ¿Por qué vivimos todavía? Se había esforzado en ello con cada fibra de su voluntad, luchando para la ocasión en que pudiera crear su propia respuesta. La retirada de aquel aro dorado. La oportunidad de cumplir al menos una promesa.

Todo su ser estaba concentrado en Covenant. Mientras sus compañeros trataban de disuadirla, le abrió sus sentidos a él. En un arranque que era como un charro de éxtasis o pérdida, rabia o suplicio, se rindió al vacío de Covenant.

Ahora ella no tomaba en cuenta la pasión con que había entrado en él. Y no ofreció resistencia al ser absorbida por aquel abismo. Vio que sus fracasos anteriores habían sido causados por su intento de sujetarlo a su propia voluntad, a su propio beneficio; pero ahora no quería nada para ella. Abandonándose por entero, cayó como una estrella muerta en la oscuridad detrás de la cual los elohim habían escondido su alma.

Pero no olvidaba del todo a Kasreyn. El estaba vigilando ávidamente, preparado para el momento en que despertara la voluntad de Covenant. En ese instante, Covenant sería del todo vulnerable, ya que seguramente no recuperaría la plena posesión de su conciencia y poder al instante. Y hasta que lo hiciera, no tendría defensa contra el influjo del Kemper. Linden no sentía ninguna compasión hacia Kasreyn, no tenía nada en absoluto que pudiera parecerse a compasión hacia él. Mientras caía y caía igual que en la muerte en el vacío de Covenant, daba instrucciones sin voz que resonaban como un eco a través de la vaciedad de su mente.

Ahora no había visiones que salieran de sus profundidades para asustarla. Se había rendido de forma tan completa que no quedaba nada para provocarle desfallecimiento. En lugar de eso, sintió que los estratos de su independencia se iban rompiendo. Su severidad, adiestramiento y toda su escuela médica se habían ido, dejándola como cuando tenía quince años, cabalgando en la desgracia e incapaz de concebir ninguna explicación para la muerte de su madre. El pesar, la culpa y su madre, se habían ido, de forma que creía haberse quedado sin contenido, exceptuando el frío e inexpugnable horror del suicidio de su padre. Pero luego también el suicidio desapareció. Y se encontró en campos de flores, bajo un sol limpio, lleno de posibilidades para la felicidad, los juegos y el amor de una niña. Ella debería haber estado allí para siempre.

La luz del sol extendió sus alas hacia ella y el viento movió su cabello como una mano llena de afecto. Linden gritó complacida. Y su grito fue contestado. Un niño llegó a través de los campos. Era mayor que ella. Parecía mucho mayor, aunque todavía era un muchacho y el Covenant en que se convertiría no era nada más que una sombra en las líneas de su cara, en el fuego de sus ojos. Se le acercó con una media sonrisa. Sus manos estaban abiertas, enteras y accesibles. Dominada por una instintiva exaltación, corrió hacia él con los brazos abiertos, anhelando el abrazo que iba a transformarla.

Pero cuando ella le tocó, se estableció un puente, y su vacío la inundó. En aquel momento ella pudo verlo todo, oírlo todo. Sus sentidos funcionaban normalmente. Sus compañeros se habían quedado en silencio: estaban observándola desesperados. Kasreyn se hallaba cerca de Covenant con su ocular a punto. Sus manos temblaban como si ya no pudiera controlar su caducidad. Pero detrás de lo que ella vio y oyó, se escondía un presagio sobre su vida futura. Era una niña en un campo de flores, y el niño mayor que ella adoraba la había abandonado. El amor se había ido de la luz del sol, dejando el día desolado como si toda la alegría hubiera muerto.

Pero aún lo veía… veía al muchacho en el hombre, en Thomas Covenant, cuando la vida y la voluntad volvieron a ocupar sus miembros. Lo vio cuando asumió la responsabilidad sobre sí mismo, cuando levantó la cabeza. Todos los sentidos de Linden funcionaban normalmente. Y no pudo hacer nada, excepto sollozar, cuando Covenant se volvió hacia Kasreyn, exponiéndose a su influjo. Estaba todavía demasiado lejos de sí mismo para defenderse.

Pero antes de que el Kemper tuviera ocasión de usar su ocular, las instrucciones que había dejado en Covenant le alcanzaron. Miró directamente a Kasreyn y la obedeció a ella.

Cuidadosamente articuló una clara palabra:

—Nom.

Tercera parte

LA PERDIDA

DIECINUEVE

El taumaturgo

Aquel nombre pareció golpear el aire, aterrando hasta a las piedras de la Fortaleza de Arena.

Desde una enorme y solitaria distancia, Covenant observó el temor de Kasreyn del Giro. El Kemper soltó el monóculo. Su vieja cara reflejó espanto y cólera. Pero no estaba en sus manos evitar que se pronunciara la palabra que Covenant ya había pronunciado. Una angustiosa indecisión se apoderó de él durante un momento, paralizándolo. Entonces su viejo temor se despertó, y él lo esquivó para salvar su vida.

Cerró tras de sí la puerta de hierro, echando los cerrojos. Pero aquellos sonidos metálicos no perturbaron a Covenant. Estaba perfectamente al tanto de la situación. Todos sus sentidos habían funcionado normalmente. Reconoció su peligro, comprendió la situación de sus compañeros, supo lo que había que hacer. Pero su sensibilidad aún era escasa. La brecha entre acción e impacto, percepción y consecuencia, se cerraba con lentitud. La conciencia despertó en él a partir del contacto que Linden había forjado; pero la distancia era grande y no podía ser eliminada instantáneamente.

Al principio, la recuperación pareció fulminante. Los vínculos que lo conectaban con su adolescencia, y luego con su juventud, se apretaron en una oleada de recuerdos que quemaban como el fuego; templanza y cauterio a la vez. Y aquel fuego se convirtió rápidamente en la fuerza con que se había lanzado a escribir y al matrimonio. Pero luego su progreso se hizo más lento. Con Joan en Haven Farm, antes de la publicación de su novela y del nacimiento de su hijo, había sentido que su luminiscencia era la más profunda energía de vida. Pero sólo le había proporcionado vacío en su corazón. Su bestseller no llegó a ser más que un vano motivo de autocomplacencia. Y su matrimonio fue destruido por el crimen sin culpa de su leprosidad.

Después de aquello, las cosas que recordó hicieron que se estremeciera.

Su violento e involuntario aislamiento, su impuesta autoabominación, lo habían conducido a la locura característica de los leprosos. Había caído en el Reino como si éste fuera la culminación de la crisis de su vida. Casi inmediatamente había violado a la primera persona que le brindó su amistad. Había atormentado y defraudado a gente que le ayudó. Inconscientemente, había recorrido el camino que el Amo Execrable trazó para él, sin apartarse de aquella condena hasta que las consecuencias de sus propias acciones volvieron para atormentarle. Y, aún entonces, podía haber seguido actuando en favor de la ruina en lugar de hacerlo para restituir el daño, de no haber sido por la ayuda que en todo momento le prestaron personas como Mhoram, Bannor, o Vasallodelmar; gente que poseía una concepción del amor y el valor muy superior a la suya. Incluso ahora, tras los años pasados, su corazón se lamentaba de los perjuicios que había ocasionado al Reino, a la gente del Reino, contra lo poco que finalmente había realizado en su servicio.

Su voz resonaba en la húmeda estructura de la celda. Sus compañeros se estiraban hacia él mientras se arrodillaba como en acto de humillación sobre la húmeda piedra. Pero no tenía atención para dedicarla a ellos.

Y no estaba humillado. Herido, sí. Y sobre todo, culpable y lleno de remordimientos. Pero su leprosidad le había dado fuerza además de debilidad. En el salón del trono de la Guardia del Execrable, al enfrentarse al Despreciativo ante la Piedra Illearth, había encontrado el eje de su paradoja. Balanceándose entre las contradicciones de su autoaborrecimiento y su autoafirmación, de su incredulidad y su amor, su reconocimiento y su rechazo de la verdad del Despreciativo, había llegado a su poder. Ahora lo sentía dentro de él, dispuesto como el momento de claridad que había en el corazón de cada vértigo. Cuando la brecha se hubo cerrado, recobró su control.

Trató de parpadear para liberar a sus ojos de las lágrimas. Nuevamente Linden lo había salvado. La única mujer que no tenía miedo a su enfermedad. Por él se había visto envuelta, una vez tras otra, en riesgos, situaciones y demandas que ella no podía ni medir ni controlar. La piedra que estaba debajo de sus manos y rodillas parecía inestable; pero trató de ponerse en pie. Le debía esto a ella. No podía imaginarse el precio que había pagado para restaurarlo.

Cuando trató de mantenerse en pie toda la celda osciló. El aire estaba lleno de distantes sacudidas como si estuvieran golpeando el granito. A la luz de las antorchas, se veía flotar un fino polvillo que caía de las fisuras del techo. El suelo volvió a estremecerse. La puerta de la celda vibraba.

Una voz sin matices dijo:

—Ya llega el esperpento de arena.

Covenant reconoció la neutra voz de Brinn.

—Thomas Covenant. —El férreo autodominio de la Primera no podía ocultar su desolación—. ¡Giganteamigo! ¿Te ha asesinado la Escogida? ¿Nos ha asesinado a todos? ¡El esperpento de arena viene hacia nosotros!

El no podía contestarle con palabras. Las palabras no habían llegado todavía a él. Contestó plantando sus pies en el suelo con decisión y erigiéndose contra el temblor de la piedra. Luego se volvió de cara a la puerta.

Su anillo colgaba en su inerte media mano. El veneno que activaba su magia indomeñable había estado inactivo durante mucho tiempo; y hacía muy poco que él había vuelto a sí mismo. No podía usar su poder. Sin embargo estaba dispuesto. Linden había previsto esta necesidad por el mismo medio con que había expulsado a Kasreyn.

Buscadolores apareció al lado de Covenant. La angustia del elohim era tan notoria como un aullido; sin embargo, no gritó.

—No hagas eso. —La urgencia se destacaba en sus palabras entre el temblor—. ¿Quieres destruir la Tierra? —Sus miembros se esforzaban en disimular su nerviosismo—. La Solsapiente tiene sed de muerte. No seas loco. Dame a mí el anillo.

Al oír esto, las primeras chispas de la vieja cólera de Covenant empezaron a arder.

El distante estruendo daba la impresión de que parte de la Fortaleza de Arena había empezado a derrumbarse; pero el peligro estaba mucho más cerca. Covenant oyó pies que corrían pesadamente por el corredor exterior, aproximándose.

De forma instintiva flexionó las rodillas, preparándose para la lucha.

Los pies llegaron a la puerta, y se detuvieron.

Encorvado dijo entre dientes:

—Martilla Pintaluz, te quiero.

Entonces la puerta de la celda se arrugó como una hoja de pergamino cuando Nom la empujó y la atravesó, precedido de sus dos brazos sin manos.

Mientras el alarido metálico resonaba en la mazmorra, el esperpento permaneció agachado bajo el arquitrabe. Desde la elevación de la entrada, la bestia parecía lo bastante fuerte para destruir la Fortaleza de Arena piedra a piedra. Su cabeza sin rostro, no revelaba de su saña feroz. Su atención estaba concentrada en Covenant.

Dando un rugido, saltó a la cámara, y la bestia acometió como si quisiera hacerle atravesar la pared del fondo.

Ninguna carne ni hueso mortal hubiera podido soportar aquella embestida. Pero el veneno del Despreciativo sólo había sido inactivado por los elohim. No eliminado ni debilitado. Y el mismo esperpento de arena era una criatura de poder.

En el instante anterior al ataque de Nom, Thomas Covenant se convirtió en una erupción de fuego blanco.

La magia indomeñable: la clave del Arco del Tiempo; un poder que no estaba limitado ni subordinado a ninguna ley excepto al criterio de su poseedor. El Amo Superior Mhoram le había dicho: Tú eres el Oro Blanco, y Covenant confirmó aquellas palabras. La incandescencia llegó. Un fulgor blanco salió de él como del interior de un horno de plata.

A su lado, Buscadolores gritó:

—¡No!

El esperpento chocó contra Covenant. El impacto y el ímpetu lo lanzaron contra la pared. Pero apenas sintió el ataque. Estaba preservado del dolor y el daño por el fuego blanco, como si aquella llama se hubiera convertido en la manifestación exterior de su lepra, insensibilizándolo a las limitaciones de su mortalidad. Un hombre que conservara todos sus nervios vivos podía haber sentido el poder demasiado agudamente para permitirle que creciera tanto. Covenant no estaba sometido a esta restricción. El veneno que había en él era ávido. Las cicatrices de colmillos de su antebrazo brillaban como los ojos del Despreciativo. Casi sin conciencia ni voluntad, neutralizó el asalto de Nom.

El esperpento retrocedió tambaleándose. Como un surtidor de magma, él fue tras de la bestia. Nom daba unos golpes que habrían podido pulverizar monolitos. Su salvajismo congénito, multiplicado por siglos de amarga reclusión, golpeaba a Covenant. Pero él respondió con fuego. Caían trozos de granito del techo y se rompían convirtiéndose en polvo. El suelo estaba lleno de fisuras. El arquitrabe de la puerta falló dejando una brecha, que era como una herida, en el corredor exterior. Las protestas de Buscadolores sonaban como los gemidos de las rocas.

Covenant continuó avanzando. La bestia dejó de retroceder. El y Nom llegaron al cuerpo a cuerpo en lo que pareció un abrazo de hermanos de una misma condena.

La fuerza del esperpento era tremenda. Pudo haberle triturado como a un haz de ramas secas. Pero él era un avatar de llama, y cada destello lo elevaba más en el éxtasis de veneno y rabia. Su luz adquirió tal intensidad que cegaba a sus compañeros. Los destellos se fundían y evaporaban derribando piedras, engrandeciendo el calabozo en cada ardiente latido de su corazón. ¡Había estado tan desvalido! Ahora se había convertido en un salvaje que deseaba devolver los golpes. Aquel esperpento había matado a Hergrom y herido a Ceer. Y Kasreyn había desatado la violencia. Kasreyn que había torturado a Covenant cuando Covenant era incapaz de defenderse. Y sólo la intervención de Hergrom le había salvado de la muerte. O de una posesión que habría sido peor que la muerte. Aquel ultraje ardía igual que la furia del sol.

Pero no había que culpar a Nom. La bestia era astuta, y estaba hambrienta de violencia, pero vivía y actuaba solamente según el antojo del poder de Kasreyn. Kasreyn y otra vez Kasreyn. Imágenes de atrocidad fluían a través de Covenant. La furia lo hacía tan incontrovertible como un volcán.

Sintió que Nom se debilitaba en sus brazos. Instintivamente disminuyó su propia fuerza. La ponzoña que había en él se había despertado de nuevo y aún podía refrenarlo. No quería matar.

En seguida, el esperpento sacó nuevas fuerzas y casi partió a Covenant por la mitad.

Pero el poder de Covenant estaba demasiado alerta para fallar. Con magia indomeñable, agarró a la bestia, atándola con grilletes de llama y voluntad. El esperpento se esforzó titánicamente, pero sin éxito. Dejándolo sujeto, se liberó de sus brazos y retrocedió.

Durante un largo momento, Nom forcejeó, usando toda la vieja ferocidad de su naturaleza en un esfuerzo para liberarse. Pero no pudo.

Lentamente, pareció comprender que había encontrado a un hombre capaz de destruirlo y dejó de luchar. Sus brazos quedaron inmóviles a sus lados y sus músculos sufrieron grandes temblores como una anticipación de la muerte. Poco a poco Covenant rebajó su poder, aunque mantenía una llama encendida en su anillo. Pronto la bestia quedó libre de llama.

Encorvado empezó a reírse entre dientes como si acabara de esquivar la amenaza de la histeria. Buscadolores miró a Covenant con expresión de no acabar de creer lo que estaba viendo. Pero Covenant no tenía tiempo para nada, excepto para el esperpento. Con movimientos de tanteo, Nom trató de comprobar su grado de libertad. La sorpresa acentuó sus temblores. Su cabeza oscilaba de un lado a otro en muestra de incredulidad. Cuidadosamente, como si tuviera miedo, levantó un brazo con la intención de golpear la cabeza de Covenant.

Covenant cerró su puño, enviando un vómito de fuego a la amenaza que había sobre él. Pero no golpeó. En lugar de hacerlo, trató de poner en uso su enmohecida voz.

—Si no me matas no tendrás que volver a la Condena —dijo.

Nom se quedó parado como si le hubiera entendido. Temblando en cada músculo, bajó su brazo.

Un momento después la bestia lo sorprendió dejándose caer al suelo. Su temblor crecía, luego empezó a apaciguarse. Deliberadamente, el esperpento puso su frente sobre la piedra, cerca de los pies de Covenant, en señal de sumisión.

Antes de que Covenant pudiera reaccionar, Nom se irguió nuevamente. Su vacía cara no expresaba nada. Volviéndose con dignidad animal, subió las escaleras hacia la destruida puerta, emprendiendo su camino sin vacilación a través de los cascotes del arquitrabe y desapareció en el pasadizo.

En la distancia, los sonidos producidos por la piedra al caer, habían cesado; pero a intervalos, algún apagado ruido llegaba a la celda, como si una parte de pared o de techo hubiera caído. Nom debía haber causado serios daños en su camino.

Bruscamente Covenant se dio cuenta de la intensidad de su fuego. Hería su vista como si sus ojos hubieran vuelto a la normalidad. Redujo su poder hasta dejar sólo una pequeña llama en su anillo, pero no lo apagó por completo. Todo Bhrathairealm estaba entre ellos y el Gema de la Estrella Polar y él no quería permanecer prisionero por más tiempo. Los recuerdos de Piedra Deleitosa volvieron a él: desamparo y veneno en revulsión. Después de la Videncia había matado a veintiún miembros del Clave del na-Mhoram. Las marcas de colmillos de su antebrazo relucían ante él. Repentinamente, se volvió apremiante cuando se dirigió a sus compañeros.

Vain estaba cerca. La iconografía de los ur-viles en forma humana. Sus labios lucían una negra sonrisa de alivio. Pero Covenant no tenía tiempo para gastarlo en el Demondim. ¿Cuánto necesitaría Kasreyn para organizar las defensas de la Fortaleza de Arena? Pasó por delante de Vain, por delante de sus compañeros.

La Primera murmuró su nombre con voz débil. Parecía que le resultaba difícil soportar la espera. A su lado, Encorvado alternaba las lágrimas con la risa. La herida que había sufrido en la sien parecía haber afectado su equilibrio emocional. Honninscrave estaba con una cadena rota suspendida de su brazo libre y la sangre brotaba de sus muñecas; pero su rostro expresaba la nueva confianza que Covenant le había dado.

Desde los otros muros, los ojos de los haruchai reflejaban el oro blanco con orgullo. Parecían tan extravagantes como el Voto que había ligado la Guardia de Sangre a los Amos hasta más allá de la muerte. Incluso los ojos de Ceer brillaban, si bien detrás de su brillo había un dolor tan notorio que incluso la visión superficial de Covenant podía detectar. Los vendajes de su rodilla estaban manchados de rojo.

Soñadordelmar parecía ajeno a Covenant. La muda mirada del gigante era vidriosa e introvertida. Sus manos atadas forcejeaban como si quisieran cubrir su cara. Pero no mostraba ninguna herida física.

Entonces Covenant vio a Linden.

Al verla se quedó atónito. Colgaba de sus rígidos grilletes como si sus brazos estuvieran rotos. Su cabeza había caído hacia adelante; su pelo castaño cubría su cara y pecho. No podía deducir si respiraba, si la había herido o matado en su lucha con Nom. Buscadolores había estado murmurando casi continuamente:

—¡Loor al Würd porque él ha desistido! —Las palabras llegaban cargadas de temor—. Y aún la suerte de la Tierra está en manos de un loco. Ella ha abierto paso a la ruina. ¿No fui yo Designado para prevenirla? Mi vida está ahora inutilizada. Es terrible.

Covenant no se atrevía a acercarse a ella. Temía que estuviera herida o muerta. Lanzó su pánico a Buscadolores. Agarró el manto color crema del elohim. Su poder se manifestó a través de la débil carne de Buscadolores.

—¿Qué le ha ocurrido a ella?

Por un instante, los ojos amarillos de Buscadolores parecieron considerar la posibilidad de fundirse para evitar el agarro de Covenant. No obstante dijo:

—Domina tu fuego, portador del anillo. Tú no conoces el peligro. La suerte de la Tierra es frágil en tus irreflexivas manos. —Covenant le amenazó con la mirada, pero en seguida Buscadolores añadió—: Contestaré.

Covenant no lo soltó. La magia indomeñable estaba acumulada en él como serpientes en su nido. Su corazón latía con tal fuerza que parecía gritar.

—Ha sido silenciada —dijo Buscadolores cuidadosamente, estudiando a Covenant mientras hablaba—, de la misma forma que tú fuiste silenciado en la Elohimfest. Al entrar en ti se ha posesionado del silencio que estaba guardado en tu interior. —Hablaba como si tratara de hacer llegar a Covenant otro mensaje, una justificación de lo que los elohim habían hecho. Pero Covenant no tenía oídos para tales cosas. Sólo la presión de sus puños le impedía explotar.

«Es tuyo, estaba hecho para ti, y no va a apoderarse de ella. Ella va a volver en sí a su debido tiempo. Por tanto, —continuó con más énfasis—, no hay llamada para esa magia indomeñable. Debes reprimirla. ¿Es que no me escuchas? La Tierra descansa bajo tu silencio».

Covenant ya no escuchaba. Apartó a Buscadolores. El fuego salió de sus manos al abrirlas como si dentro hubiera una mecha. Volviéndose hacia Linden atacó las argollas que sujetaban sus manos, las cadenas de sus tobillos. Luego trató de sostenerla. Pero ella no se cayó. Su cuerpo halló el equilibrio como si sus más primitivos instintos la indujeran a evitar la necesidad de su abrazo. Poco a poco levantó su cabeza. A la luz amarilla de las antorchas y blanca de la magia indomeñable, él vio que sus ojos estaban vacíos.

¡Oh, Linden! No podía detenerse. Pasó los brazos alrededor de su cuerpo, la levantó y la balanceó como si fuera una niña. El había estado como ella estaba ahora. Y ella se había expuesto para liberarlo, Su abrazo la cubrió de una penumbra plateada. El flujo de su poder la cubrió como si nunca fuera a abandonarla. No sabía si alegrarse porque todavía estaba viva o llorar por la situación en que se encontraba. Se había producido este daño a sí misma. Por él.

Brinn habló con firmeza, sin temor ni cualquier otro sentimiento.

—Ur-Amo, ese Kemper no quiere permitir nuestra salida. Debemos apresurarnos.

—Sí, Giganteamigo —dijo la Primera. Cada momento que pasaba restauraba más su combativa firmeza—. El Gema de la Estrella Polar sigue en peligro y nosotros estamos lejos. No dudo en absoluto de los recursos y la valentía de Quitamanos, pero estoy deseosa de abandonar este lugar y poner mis pies nuevamente sobre el dromond.

Aquellas eran palabras que Covenant comprendía, no vagas amenazas como las que Buscadolores le había pronunciado, sino una llamada concreta a la acción. El elohim había dicho: La suerte de la Tierra está en manos de un loco. Le había pedido el anillo. Y Covenant había matado a mucha gente, a pesar de su propia repulsión al derramamiento de sangre. El desconfiaba de todo poder. Pero la magia indomeñable corría por su cuerpo como un pulso de delirio, ávida por manifestarse y consumirse. El aviso de la Primera restauró en él la importancia de la Búsqueda da, la necesidad de sobrevivir y huir.

Se le aparecieron imágenes de Kasreyn, aquel que había forzado a Linden para que llegara a tal extremo.

Cuidadosamente, la soltó y se retiró unos pasos. Durante unos minutos la estuvo mirando, fijando su pálido y hermoso rostro en su mente como foco de todas las emociones. Luego se volvió hacia sus compañeros.

Con un gesto mental, desató las ligaduras de sus muñecas y tobillos, empezando por Soñadordelmar y Ceer, de forma que el gigante mudo pudiera atender al haruchai herido. La herida de Ceer le causó un nuevo impacto que produjo una erupción de llamas en sus brazos, como si él sólo fuera combustible para la magia indomeñable. Más de una vez, él mismo se había curado, protegiéndose de cualquier daño. Pero todavía su embotamiento le hacía incapaz para realizar el mismo acto por sus amigos. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para que esta frustración no provocara un nuevo estallido.

Un momento después, el resto del grupo estaba libre. Encorvado se hallaba inseguro sobre sus pies a consecuencia del golpe que había recibido. Pero Brinn se puso en marcha como si estuviera preparado para emprender cualquier acción al servicio de Covenant. Cail se encargó de cuidar a Linden. La Primera sacó su nueva espada, cogiéndola con ambas manos; y sus ojos parecían tan afilados como los bordes de la hoja. Honninscrave flexionó la cadena que había roto, probando su utilidad como arma.

Todos se detuvieron un momento para tomar conciencia de su libertad. Luego la Primera empezó a subir los escalones, y salió de la mazmorra. Todos la siguieron.

El corredor exterior se bifurcaba en dos, uno a la derecha y otro a la izquierda. La Primera escogió sin dudar la dirección que había tomado el esperpento en su huida. Covenant avanzaba a lo largo del corredor detrás de ella, con Brinn y Honninscrave a sus lados y los demás compañeros detrás. Los gigantes tenían que agacharse porque el techo era demasiado bajo para su estatura. Pero pasada la primera esquina encontraron una especie de vestíbulo con varias puertas de celda. Los hustin que habían guardado aquel lugar estaban muertos ahora, yaciendo destrozados donde los había dejado Nom. Covenant no perdió el tiempo mirando dentro de las celdas; pero abrió al pasar todos los cerrojos.

Aquella estancia desembocaba en un laberinto de pasillos. La Primera se vio obligada a detenerse, insegura de la dirección a tomar. Pero al cabo de un momento, Brinn señaló una escalera ascendente al final de uno de ellos. De inmediato tomaron aquella dirección.

Frente a ellos, una esbelta mujer bajaba corriendo los escalones. Al verlos se detuvo con sorpresa; luego reanudó su carrera.

Lady Alif era apenas reconocible. Su vestido estaba destrozado y sucio. El pelo le caía sobre el cuerpo en greñas enmarañadas y en su cuero cabelludo aparecían rodales en los que el cabello había sido arrancado. Cuatro largas rayas rojas desfiguraban su mejilla derecha.

Dirigiéndose a la Primera y a Covenant, dijo entrecortadamente:

—El esperpento… ¿Cómo es que vosotros…? —Pero un instante después se dio cuenta del fuego de Covenant y de la expresión de sus ojos. Entonces continuó—: Ah, yo temía por vosotros. Erais mi única esperanza, y cuando el esperpento… vine hacia vosotros, esperando ver mi propia muerte. —Sus facciones se deformaban alrededor de sus heridas. Pero sus pensamientos les llegaron rápidamente, cuando gritó—: ¡Debéis huir! ¡Kasreyn va a movilizar a todos los activos de la Fortaleza de Arena contra vosotros!

La Primera dirigió una mirada a Covenant; pero él no era Linden y no podía decir si aquella mujer era digna de confianza o no. Sintió los amargos recuerdos que ella le traía. ¿Estaría allí si él hubiera sucumbido ante ella?

Con firmeza, la Primera dijo:

—Alif, estás herida.

Ella se puso una mano en la mejilla; en un gesto de desolación. Había sido una de las favoritas; su empleo dependía especialmente de su belleza. Pero un momento después, bajó la mano y se enfrentó con dignidad a la mirada escrutadora de la Primera.

—Lady Benj no es generosa en el triunfo. Ahora, ella es la favorita del gaddhi, y a mí no se me ha permitido defenderme.

La Primera asintió como haciendo una promesa de violencia.

—¿Vas a guiarnos para salir de este lugar?

La mujer no vaciló.

—Sí. Aquí ya no hay vida para mí.

La Primera empezó a caminar hacia la escalera; pero la mujer la detuvo.

—Este camino conduce al Primer Circinado. De allí sólo se puede salir a través de los pórticos de la Fortaleza, donde se halla toda la guardia. Voy a mostraros otro camino.

Covenant asintió. Pero él tenía otros planes. Su cuerpo despedía chispas de poder a cada latido de su corazón.

—Dime adonde vas.

Rápidamente ella contestó:

—El esperpento ha abierto una gran brecha en la Fortaleza. Siguiendo sus huellas podemos llegar al espacio abierto dentro del muro. Luego el camino más seguro hasta el puerto parte del mismo muro de arena. Estará vigilado; pero puede que la mente del Kemper esté ocupada en otro lugar; en los alrededores de los pórticos.

—Y una vez en el muro, será más difícil que nos alcancen —dijo la Primera— que en los pórticos o en las calles de Bhrathairain. Está bien. Vamos.

Pero Covenant estaba diciendo:

—Muy bien. Me encontraré con vosotros en el muro. En algún lugar. De todas formas, si no me veis antes, aguardadme en los Espigones.

La Primera se paró ante él, dirigiéndole una mirada abrasadora.

—¿Adonde vas?

El estaba colmado de veneno y poder.

—No lograremos nada abriéndonos camino a través de los guardianes. Kasreyn es el verdadero peligro. Puede hundir el barco sin salir de la Cúspide del Kemper. —Volvieron a él recuerdos de su encuentro con Vasallodelmar, Triock y Lena después de la defensa de la Pedraria Mithil y de las promesas que había hecho; promesas que había mantenido—. Voy a derribar esta sangrienta roca ante él.

En aquellos días, conocía muy poco o no comprendía la magia indomeñable. Había hecho promesas porque carecía de cualquier otro recurso para calmar su propia cólera. Pero ahora Linden estaba silenciada, se había sumergido en el vacío para salvarlo; y él estaba iluminado por el fuego blanco. Cuando la Primera dio su asentimiento, abandonó el grupo y corrió hacia la escalera.

Brinn le siguió al instante. Covenant cruzó la mirada con el haruchai. Serían dos hombres contra toda la Fortaleza de Arena. Pero sería suficiente. Una vez, él y Brinn se habían enfrentado solos con toda Piedra Deleitosa, y habían sobrevivido.

Al empezar a subir las escaleras, un destello de color blanco cremoso le llamó la atención y vio a Buscadolores corriendo tras él.

Vaciló un momento. El elohim corría con la misma facilidad que Vain. Cuando alcanzó a Covenant, Buscadolores dijo nerviosamente:

—No hagas eso. Te lo imploro. ¿Es que eres sordo además de loco?

Por un instante, Covenant deseó desafiarlo. El poder hormigueaba en sus manos. Las chispas recorrían sus brazos. Pero se contuvo. Pronto tendría una mejor oportunidad para obtener la respuesta que quería. Apartándose del elohim, empezó a subir las escaleras tan rápidamente como le permitieron sus piernas.

La escalera era larga; y cuando llegaron al final, dejaron a Buscadolores entre los salones y pasillos que había en la parte trasera del Primer Circulado. El lugar parecía vacío. Aparentemente, todas las fuerzas ya habían sido convocadas en otra parte. No sabían qué camino tomar. Brinn tomó la iniciativa y Covenant lo siguió.

El rompimiento de rocas había cesado. Las piedras ya no temblaban. Pero de la distancia llegaban ruidos de sirenas, unos aullidos agudos y prolongados como los gritos de los esperpentos. Sonaban como si quisieran incitar a la guerra a todo Bhrathairealm.

Rumiando la certeza de que no habría posibilidad de escapar de la Fortaleza de Arena ni del Puerto de Bhrathairain, mientras Kasreyn del Giro estuviese vivo, Covenant aceleró el paso.

Antes de lo que esperaba, dejó atrás el complejo laberinto y entró como una avalancha de plata en el inmenso antepatio del Primer Circinado, entre las dos amplias escaleras, situadas una frente a otra.

El antepatio estaba fuertemente custodiado por hustin y soldados.

Un grito partió de lo alto. Las fuerzas de la Fortaleza de Arena estaban situadas cerca de las puertas para impedir cualquier intento de escapada. No eran muy visibles ya que la noche había caído y el antepatio estaba solamente iluminado por antorchas sostenidas por guardianes. Al oír aquel grito los agresores avanzaron.

Brinn los ignoró. Corrió hasta la escalera más próxima y empezó a subirla. Covenant lo siguió con la fuerza de la magia indomeñable. Buscadolores se movía como si el aire que lo rodeaba le empujara hacia arriba.

En respuesta al grito, un grupo de hustin bajaron ruidosamente del Segundo Circinado. Allí debía haber muchos guardianes esperando, con la intención de cogerlos entre dos fuegos. Las sombras se convirtieron en desconcierto en la expresión de aquellas caras bestiales cuando vieron a los tres hombres que subían a su encuentro, en lugar de huir.

Brinn le puso la zancadilla a uno de ellos, golpeó al segundo y le quitó la lanza a un tercero. Luego Covenant barrió a todos los hustin de la escalera con una rociada de llamas y siguió hacia arriba.

Deteniéndose sólo para arrojar la lanza contra sus perseguidores, Brinn se puso nuevamente en el puesto que abría la marcha.

El Segundo Circinado estaba más oscuro que el primero. Los escuadrones situados allí no revelaban su presencia con antorchas. Pero el poder de Covenant brillaba, revelando el peligro. A cada paso parecía exaltarse más. El veneno y el fuego lo dirigían como si ya no tuviera poder de elección, y dado que los hustin y soldados eran demasiado numerosos para que Brinn pudiera hacerles frente, llamó al haruchai. Luego lanzó una conflagración ante ellos y la usó como escudo para continuar su camino. Las llamas formaban una estela tras ellos, en el suelo. Los guardianes no podían alcanzarlos a través de ella. Les arrojaron lanzas, pero la magia indomeñable las destruía antes de que llegaran a su objetivo.

Fuera de la Fortaleza las sirenas elevaron sus voces hasta que parecieron aullidos de condenados. Covenant no les prestó atención. Protegido por el fuego, subió otras escaleras y llegó a la Ringla de Riquezas.

Las luces de aquel lugar habían sido apagadas; pero estaba vacía de enemigos. Tal vez el Kemper no esperaba que ellos llegaran a aquel nivel, o tal vez no quería arriesgarse enviando a los soldados al lugar donde se guardaban tesoros acumulados durante siglos. Al final de la escalera, Covenant se paró un momento, se desprendió del fuego que los protegía y lo lanzó hacia abajo para retrasar la persecución. Luego corrió detrás de Brinn, a través de las galerías, impulsado por el odio que sentía hacia Kasreyn.

Ascendieron por la lujosa escalera en espiral de la Ringla de Riquezas y llegaron a la Majestad.

Allí las luces estaban encendidas. Altos candelabros y antorchas todavía enfocaban su iluminación hacia el Auspicio, como si el dominio que representaba el trono del gaddhi no fuera una falsedad. Pero todos los guardias habían sido retirados para cumplir las órdenes de Kasreyn en alguna otra parte.

Nada se interfirió en el rápido avance de Covenant, sostenido por la magia indomeñable y acompañado por las sirenas. Con Buscadolores entre ellos como una reconvención, Brinn y el Incrédulo fueron directamente a la disimulada puerta que daba acceso a la Cúspide del Kemper, y empezaron a subir hacia las habitaciones privadas de Kasreyn.

Covenant ascendió como una llama en un cielo nocturno. La subida era larga y pudo haber sido fatigosa, pero la magia indomeñable lo liberaba de todo cansancio. Respiraba un aire de fuego, y no se debilitaba. Las sirenas lanzaban ecos a su cabeza; y detrás de aquel sonido oyó hustin caminando pesadamente tras ellos con tanta rapidez como la escalera les permitía. Pero él era un cóndor rápido y fuerte, preparado para defenderse de cualquier agresión. En una exaltación rayana en apoteosis, sintió que podía entrar en la misma Condenaesperpentos sin ser dañado.

Aún bajo la influencia de la magia indomeñable y la exaltación, su mente permaneció clara. Kasreyn era un poderoso taumaturgo. Había reinado en aquella región de la Tierra durante siglos. Y si Covenant no concebía una defensa contra los guardias que los perseguían, se vería forzado a matarlos a todos. Esta perspectiva le produjo frío. Cuando esto terminara, ¿cómo podría soportar el peso de tal acción?

Entró en la cámara donde Lady Alif había intentado seducirlo, y allí logró dominar su poder, reduciéndolo a una pequeña reserva alrededor de su anillo. El esfuerzo le produjo vértigo. Apretó los dientes hasta que pudo contener el mareo. Pero quedó dentro de él; y sintió miedo de no poder controlarlo durante mucho tiempo. Con voz ronca, llamó a Brinn para que bajara de la escalera de hierro que conducía al lucubrium de Kasreyn.

El haruchai le miró con sorpresa. En respuesta Covenant señaló hacia arriba con un gesto de su cabeza.

—Este es mi trabajo. —Su voz era tensa debido al esfuerzo realizado. Y el tapón que había puesto sobre la presión parecía estar a punto de salir despedido—. Tú no puedes ayudarme allí. No quiero arriesgar tu vida. Y te necesito aquí. —Los ruidos de sus perseguidores llegaban claramente a través del hueco de la escalera—. Mantén estos guardias lejos de mi espalda.

Brinn midió a Covenant con su mirada y luego asintió. La escalera era estrecha. El solo podría defender la cámara contra cualquier número de hustin. La tarea pareció gustarle como si fuera un trabajo digno de un haruchai. Dedicó al ur-Amo una reverencia formal. Covenant empezó a subir los escalones.

Todavía Buscadolores permanecía a su espalda. El elohim estaba hablando de nuevo, rogando a Covenant que se contuviera. Pero él no escuchaba sus palabras, aunque usaba la voz de Buscadolores para mantener el control sobre sí mismo. En cierta forma, Buscadolores representaba un peligro más profundo que Kasreyn del Giro y Covenant había concebido una forma de afrontar ambos a la vez.

Si pudiera mantener el control el tiempo suficiente.

Sin la magia indomeñable habría tenido que ascender con la fuerza normal de sus piernas. La noche era fría; pero su frente estaba cubierta de sudor como si hubiera sido extraído de su cráneo por los aullidos de las sirenas. El esfuerzo para controlarse le afectaba tanto como el miedo. Su corazón golpeaba y su respiración era dificultosa. En estas condiciones subió los últimos escalones y se encontró cara a cara con el Kemper.

Kasreyn estaba de pie junto a un muro del lucubrium, detrás de una larga mesa. La mesa contenía grandes urnas, frascos y objetos diversos, así como un gran recipiente de hierro que humeaba. Estaba preparando uno de sus encantamientos. A escasa distancia de él, estaba la silla en la que había sentado a Covenant. Pero los aparatos de la silla habían sido alterados. Ahora había círculos dorados como nuevas versiones de su ocular que salían de ella en todas direcciones, montados en varillas.

Covenant se cruzó de brazos, esperando un ataque inmediato. El fuego crecía al margen de su voluntad, pero el Kemper le dirigió una mirada velada, una mirada de desdén. Luego volvió su atención al recipiente. Su hijo dormía como una cosa muerta en su espalda.

—Has matado al esperpento de la arena. —Su voz crujía como los pliegues de su túnica. Durante siglos había demostrado que nada podía vencerlo. El golpe de Honninscrave no le había dejado marca alguna—. Ha sido una gran proeza. Se dice entre los bhrathair que el hombre que logre matar a un esperpento vivirá para siempre.

Covenant se esforzó para controlarse. El veneno y el poder estaban a punto de superarlo. Sintió que se estaba ahogando en su propio autocontrol. La sangre de sus venas estaba ardiendo por razones que le inducían a la muerte de aquel hombre. Pero allí, de pie, en aquel momento, enfrentado al Kemper del gaddhi, vio que no podía decidirse a matarlo. Por más razones que hubiera, no eran suficientes. Había matado ya demasiada gente.

El contestó con voz áspera:

—No lo hice.

Esta frase captó la atención de Kasreyn.

—¿No? —De pronto se enfureció—. ¿Estás loco? Sin muerte, ningún poder puede devolver la bestia a su prisión. Ella sola puede llevarnos a la ruinosa situación de antes. Tú eres poderoso de veras —prosiguió—. Una poderosa causa de ruina para toda Bhrathairealm.

Su ira parecía sincera; pero un momento más tarde la dejó de lado. Había otras cosas que le preocupaban más. Miró de nuevo al interior del recipiente como si estuviera esperando algo.

—Pero no importa —murmuró—. Atenderé esas cosas a su debido tiempo. Y tú no vas a escapar de mí. Ya he mandado destruir el barco gigante que tanto queréis. Sus llamas iluminan el puerto de Bhrathairain mientras tú estás aquí desafiándome.

Covenant se estremeció involuntariamente. ¡El Gema de la Estrella Polar en llamas! Sin que pudiera dominarlos, estallidos de magia indomeñable rompieron sus ataduras para atacar al Kemper. Su esfuerzo para retenerlos le causó un fuerte dolor en el pecho, que pareció que iba a romperse. La cabeza le dolía por el esfuerzo cuando gritó tensamente:

—¡Kasreyn! ¡Yo puedo matarte! —El fuego blanco enmarcaba cada palabra—. Tú sabes que puedo matarte. Deja lo que estás haciendo. Olvídate de tu ataque al barco. Deja partir a mis amigos. —El poder nublaba su visión dándole la imprecisión de una pesadilla—. Voy a quemar cada hueso de tu cuerpo.

—¿De veras? —El Kemper se echó a reír; un remedo de risa sin alegría. Su mirada era tan cruel e inquietante como las sirenas—. Olvidas que yo soy Kasreyn del Giro. Por mis artes se creó la Condenaesperpentos y se levantó esta fortaleza. Y tengo a todo Bhrathairealm en mis manos. Tú eres poderoso a tu manera y posees lo que yo deseo. Pero aún así eres pequeño e incapaz y me ofendes con tus palabras.

Hablaba con firmeza; pero aún no atacó. Con una mano hizo un lento gesto, casi amable, señalando la silla.

«¿Has observado mi preparación? —Sus modales eran serenos—. Este oro es raro en la Tierra. Quizás no pueda encontrarse en ningún otro lugar. Por tanto, llegué aquí y tomé en mis manos el dominio del Bhrathairealm. Y me esfuerzo en extenderlo sobre otros reinos, otras regiones, buscando más oro. Con oro cultivo mis artes. —Miraba directamente a Covenant—. Con oro puedo destruirte».

Al pronunciar estas palabras sus manos volcaron el recipiente de hierro.

Un negro líquido, tan viscoso como la sangre, se derramó sobre la mesa, incendiándose y cayendo al suelo. Produjo agujeros en la piedra. Salpicó hacia donde estaba Covenant.

Ácido o vitriolo, tan potente como el negro fluido de los ur-viles.

Instintivamente Covenant levantó los brazos, lanzando fuego blanco en todas direcciones. Luego, una fracción de latido de corazón más tarde, se replegó. Enfocando su poder, barrió todo aquel líquido negro.

Durante aquella fracción de tiempo, el Kemper se movió. Cuando los ojos de Covenant se aclararon, Kasreyn ya no estaba detrás de su mesa, sino sentado en su silla, rodeado de pequeños aros de oro.

Covenant no podía detenerse. La magia indomeñable lo impulsaba. Con demasiada rapidez para que pudiera reprimirse o considerarlo, lanzó la blanca plata contra el Kemper, una llama suficiente para incinerar cualquier carne mortal.

Apenas oyó el angustioso grito de Buscadolores:

—¡No!

Pero el fuego no alcanzó a Kasreyn. Fue absorbido por los numerosos anillos que rodeaban la silla. Entonces retrocedió, triturando todo lo que se encontraba en el lucubrium con doblada o triplicada violencia.

Las mesas se hundieron; las estanterías fueron arrancadas de las paredes; los signos de poder cruzaban el aire con estruendo. Una turbulencia de escombros y fuego asaltó a Covenant por todos lados al mismo tiempo. Sólo un reflexivo lanzamiento de magia indomeñable lo salvó.

La conmoción lo derribó al suelo. La piedra parecía temblar debajo de él como carne herida. Ecos de plata rodaban ante su visión.

Los ecos no se disiparon. Kasreyn había tomado el mando de la defensiva conflagración de Covenant. Iba y venía ardiendo dentro de los círculos de oro, creando fuego a partir del fuego. Este incremento calentó el aire hasta extremos insospechados.

Buscadolores se agachó frente a Covenant.

—¡Domínate, loco! —Sus puños golpearon sus hombros—. ¿No me escuchas? ¡Vas a destruir la Tierra! ¡Debes detenerte!

Cogido en la deslumbrante conflagración de chispas y coacción, Covenant apenas podía pensar. Pero una pequeña parte de él permanecía clara, capaz de tomar una decisión. Entonces dijo:

—Tengo que detenerle a él. Si no lo hago destruirá a la Búsqueda. Y matará a Linden, a los gigantes, a los haruchai. No quedará nadie para defender la Tierra.

—¡Loco! —repitió Buscadolores—. ¡Eres tú el peligro de la Tierra, tú! ¿Es que estás ciego ante el objeto del veneno del Despreciativo?

Al oír esto, Covenant se quedó pensativo; pero no claudicó. Cogido entre la ira y el temor, dijo:

—¡Entonces detenlo tú!

El Designado vaciló.

—Yo soy un elohim. Los elohim no quitan vidas.

—Una cosa u otra. —La llama se elevaba con la voz de Covenant—. Detenle a él. O contesta a mis preguntas. A todas. ¿Por qué estás aquí? ¿Qué es lo que temes? ¿Porqué quieres que me mantenga inactivo? —Buscadolores permaneció impasible. El poder de Kasreyn se acumulaba para producir un cataclismo—. Recapacita.

El elohim emitió un suspiro que parecía un sollozo. Por un instante, sus amarillos ojos se humedecieron.

Luego se fundió. Se elevó a los aires en forma de pájaro.

El fuego fulguraba a su alrededor, mientras él revoloteaba incólume, como un destello de la Energía de la Tierra. Alargándose y encogiéndose mientras volaba, cayó sobre el Kemper como una manta.

Antes de que Kasreyn pudiera reaccionar, Buscadolores rozó su cara, colocándose sobre su hijo. Inmediatamente, el elohim se convirtió en una capucha en la cabeza del niño. Se pegó debajo de la pequeña barbilla, rodeando su velloso cráneo y quedándose allí como una segunda piel.

Ahogando al niño.

Un espantoso grito salió de la garganta de Kasreyn. Se puso en pie, haciendo eses al dejar la protección de la silla. Alcanzando la espalda con sus manos las clavó en Buscadolores; pero no pudo evitar que se soltara. Sus miembros se volvieron rígidos. La asfixia le daba a su cara expresión de locura y terror. Nuevamente gritó; un grito de horror que procedía de las raíces de su ser:

—¡Mi vida!

El grito pareció romper su alma. Cayó al suelo como una torre abatida.

Lentamente, la teurgia que ardía cerca de su silla empezó a desvanecerse.

Covenant estaba de pie como si hubiera intentado ir en ayuda de Kasreyn. La presión del poder y la abominación de la muerte brillaban en él como el presagio de un éxtasis involuntario.

Recuperando su forma humana, Buscadolores se separó del cuerpo del Kemper. Su rostro expresaba aflicción. Con voz apagada dijo:

—Eso que llevaba no era un hijo de su carne. Era un croyel, un ser de deseo y subsistencia procedente de los lugares negros de la Tierra. Aquellos que tratan con los croyel a cambio de longevidad o poder están condenados más allá de toda redención. —Su voz sonaba entre niebla y lágrimas—. Portador del anillo, ¿estás contento?

Covenant no pudo responder. Estaba al borde de la erupción; no tuvo más alternativa que huir de los daños que estaba a punto de ocasionar. Tambaleándose, se dirigió hacia la escalera. Le pareció interminable. De alguna forma seguía conteniéndose, en un esfuerzo que le rompía los nervios; y lo hacía más por Brinn que por sí mismo. Para que Brinn no muriera en el suceso.

En la estancia de abajo encontró al haruchai. Brinn había defendido la escalera con tanta efectividad y hustin caídos, que Covenant ya no pudo hacer otra cosa que esperar a que alguien despejara su camino.

Brinn preguntó a Covenant con la mirada; pero Covenant no tenía ninguna respuesta para él. Temblando en cada uno de sus músculos, el Incrédulo desató magia indomeñable solamente lo suficiente para abrirse paso entre los guardianes muertos que yacían en la escalera. Luego empezó a bajar con Brinn y Buscadolores detrás de él.

Antes de llegar a la Majestad perdió el control. El poder salió de él, convirtiéndose en una llama de destrucción; la escalera se tambaleó. La piedra tembló.

Allí arriba, la parte superior de la Cúspide del Kemper empezó a derrumbarse.

VEINTE

Fuego de Bhrathairealm

Linden Avery podía ver y oír normalmente. Cail la estaba guiando a través de un pasadizo subterráneo iluminado sólo a intervalos distantes por antorchas. La Primera y Honninscrave iban delante de ella, siguiendo a la mujer que parecía ser Lady Alif. Encorvado y Soñadordelmar estaban cerca. Soñadordelmar llevaba a Ceer en sus poderosos brazos. Vain caminaba como una sombra detrás de todos. Pero Covenant se había ido. Brinn y Buscadolores no se veían por ninguna parte. Linden observaba estos hechos tan claramente como la luz se lo permitía. Y en cierto sentido los comprendía. Sentía molestias en la parte superior de sus brazos, especialmente donde Cail la había contusionado.

Pero el mensaje de sus sentidos tenía tan poco significado como si hubiera sido transmitido en un lenguaje extraño. Covenant se había ido. Detrás de lo que veía y oía, detrás de sus sensaciones físicas, era una niña que había perdido a su nuevo amigo; y nada a su alrededor le ofrecía ningún consuelo a su pena.

Puesto que Cail la conducía hacia adelante por la parte dolorida de su brazo, ella iba con él. Pero estaba preocupada por imágenes que eran como anticipaciones de privación, y aquel dolor no le afectaba.

Más tarde el grupo se encontró ante un panorama de destrucción. Una gran estancia que aparentemente había sido albergue de la guardia, yacía bajo los cimientos de una sección del muro exterior de la Fortaleza. Ahora, tanto el muro como la estancia, eran un montón de ruinas que se abrían a la noche. Los cuerpos de hustin aparecían esparcidos o incrustados en los lugares en que el esperpento de arena había causado aquel caos. Alzándose ante las estrellas, el muro de arena era visible a través de la brecha.

Sin vacilar, Lady Alif trató de escalar el montón de ruinas. Pero los trozos de piedra eran demasiado altos para ella. La Primera la levantó y la acomodó sobre su fuerte espalda. Tras esto, ella empezó a subir.

Honninscrave hizo lo mismo con Linden. Una de sus grandes manos sujetó sus dos muñecas bajo su barba. Sus hombros hacían que le dolieran los brazos. Empezó a recordar a su padre.

A pesar de su hundido pecho y la herida de su cabeza, Encorvado ascendió sin dificultad. Era un gigante, familiarizado con la piedra y la escalada. La fuerza y el equilibrio de Cail compensaron su estatura humana. Vain era capaz de cualquier cosa. Sólo Soñadordelmar tuvo problemas, al estar obligado a sostener a Ceer, ya que no tenía la asistencia de las manos de éste. Pero Encorvado le ayudó. Tan rápidamente como pudieron, se internaron en la noche.

Al llegar al espacio abierto en la parte interior del muro de arena, la Primera dejó a Lady Alif en el suelo. Honninscrave bajó a Linden. Ahora, ella vio que el agujero del Primer Circinado coincidía con una brecha del muro. Con tiempo y en libertad, el esperpento de arena seguramente hubiera podido derribar la Fortaleza entera. Pero los pensamientos de aquellas bestias no parecían apuntar a la destrucción deliberada. Tal vez su objetivo no fuera destruir, sino simplemente derribar los obstáculos que se oponían entre ellos y sus oscuros deseos.

Desde lejos, llegaba el quejido de las sirenas, descarnado y estridente como el lamento de la piedra. El ultraje de la Fortaleza de Arena cortaba el aire a través de la luz de la luna y de la oscuridad.

Pero también había otros lamentos en los oídos de Linden; sus propios sollozos cuando rogaba a su moribundo padre. La noche había entrado en su alma desde entonces, aunque su padre hubiese muerto a la luz del día. Había estado sentado en una mecedora medio rota en el desván, con la sangre brotando de sus muñecas cortadas. Podía oler el dulzón reguero de sangre, sentir la náusea anterior más claramente que las manos de Cail en su brazo. Su padre había tirado la llave por la ventana, haciendo resaltar su autocompasión, negándole la posibilidad de salvarlo. La oscuridad había llegado a ella a través de las tablas del suelo y de las paredes, de la boca de su padre. Su boca desprendía emanaciones negras insondables de adjección y triunfo; insaciable hambre de oscuridad. La había salpicado de sangre igual que Hergrom. Aquel desván del que ella había hecho su refugio, se había convertido en algo horrible.

Lady Alif los dirigió hacia el oeste, apresurándose para alcanzar las escaleras que los conduciría a la parte superior del muro de arena. Estaba demasiado abatida para mantener una marcha más veloz que un andar relativamente rápido. La Primera caminaba a su lado. La cadena que llevaba Honninscrave producía un ligero ruido al rozar el suelo. A veces, se adelantaba a todos, mostrando su urgencia por llegar al barco. Cail empujaba a Linden hacia adelante. Sus pasos eran torpes sobre la arena, pero el vacío de Covenant que había entrado en ella la invalidaba para resistir. Estaba invalidada para salvar a su padre. Lo había intentado, intentado todo lo que su joven mente era capaz de concebir. En su última desesperación le había dicho que no iba a quererle si se moría. El había contestado: De todas formas, tú nunca me has querido. Luego se había sumergido en la muerte como para demostrar que sus palabras eran verdaderas: una oscura lección que había paralizado su cuerpo durante días mientras penetraba y se hundía en las raíces de su ser.

Oscuridad. La luz de una luna que sólo un día antes había estado llena, descendía ya hacia el oeste. Sirenas. Y, a la sombra del muro de arena, escaleras.

Eran amplias. Los buscadores ascendieron por ellas formando un pequeño grupo alrededor de Linden y Cail, Soñadordelmar y Ceer. El agotado cuerpo de Linden no respondía a la subida, al paso de los demás. Pero su mente no hacía ningún esfuerzo para resistirse al impulso de Cail. Covenant se había ido. De todos sus compañeros, sólo Encorvado parecía vulnerable a la fatiga. La distorsión de su pecho entumecía sus pulmones, exacerbaba sus movimientos. Su respiración silbaba y sus pasos parecían inseguros. Podía haber sido el único amigo mortal con que Linden contaba.

Cuando fue conducida de nuevo a la luz de la luna, tropezó contra su voluntad. Cail la enderezó tan bruscamente como llegó el grito a través del muro de arena entre el ulular inarmónico de las sirenas.

—¡Nos han visto! —exclamó Lady Alif—. Lo siento. Temo que os he aconsejado mal. —Aunque su respiración era fatigosa, se comportaba con valor—. Desde el momento en que concebí el deseo de cobrar a Kasreyn el precio de mi humillación, todas mis decisiones han sido equivocadas. Hemos sido descubiertos demasiado pronto.

—Covenant Giganteamigo obtendrá el pago que tú deseas —dijo la Primera. Estaba mirando hacia el sur. En respuesta al grito, unos individuos agazapados habían empezado a hacerse visibles. Varios hustin emergían de los pasadizos interiores del muro de arena—. Por el resto, no temas. —Sus puños unieron su coraje a su nueva espada—. Somos libres en la noche, con un camino llano ante nosotros. Viviremos o moriremos como podamos. Pero no te culparemos a ti.

Como un brillo de hierro bajo la luz de la luna, empezó a caminar hacia el brazo exterior del muro que conducía a Bhrathairain. El resto del grupo la siguió como si se hubiera vuelto tan segura como las olas del mar.

Docenas y luego veintenas de guardianes llegaron en su persecución, blandiendo lanzas. Parecían negros y fatales contra la pálida piedra. Pero habían sido formados para ser más fuertes que veloces; y ellos pudieron mantener su ventaja. Durante un corto tiempo, la niña que había en Linden recobró una apariencia de normalidad cuando su vida se ajustó a nuevos patrones, después de la muerte de su padre. Inmersa en la ductibilidad de su juventud, había vivido como si los mismos huesos de su personalidad no hubieran sido deformados por lo que había ocurrido. Y aún la reiterada autocompasión e inculpación de su madre la habían erosionado como a las rocas el agua. Pretendiendo que ella no había cuidado, no había asentado los fundamentos de sus proyectos posteriores, de sus aspiraciones. Incluso su compromiso con las cargas inherentes al ejercicio de la medicina, con su responsabilidad sobre la vida y la muerte, habían tomado forma de negación más bien que de afirmación.

Covenant se había marchado. Sus sentidos funcionaban normalmente. Pero ella no sabía que iba volviendo lentamente a sí misma desde el vacío donde había sido abandonada y perdida en sus esfuerzos para salvarlo a él. El grupo se estaba aproximando al brazo del muro de arena que formaba el patio occidental entre Bhrathairain y la Fortaleza de Arena. Y desde aquella dirección se acercaba un río de hustin por la parte superior del muro. La unión de las paredes interior y exterior estaba bloqueada. La Primera continuó avanzando unos pasos, estrechando el espacio entre ella y el camino que deseaba tomar hacia el puerto de Bhrathairealm. Luego se detuvo un momento, para que el grupo tuviera tiempo de prepararse para el ataque.

Los guardianes empezaron a cerrarse rápidamente. No producían ningún ruido, excepto el de sus pisadas. Eran criaturas de la voluntad del Kemper, y les faltaba hasta la ambición de sangre o de triunfo. El muro de arena estaba al nivel del Primer Circinado; pero la Fortaleza de Arena se elevaba hacia las estrellas cuatro niveles más, dominando todo aquel lado del firmamento. Allí, la Cúspide del Kemper afrontaba los cielos. Parecía más alta de lo que se pudiera medir y tan inevitable como una condena. No había escape posible de la vista de aquella eminencia. El anhelo de Kasreyn por la eternidad estaba escrito donde cualquier ojo pudiera leerlo.

A través de la piedra de la Cúspide, los sentidos de Linden captaron indicios de fuego blanco. Le afectaban como visiones del cáncer de su madre. Las sirenas gritaban como el terror de su madre.

Con voz llana y normal, Ceer pidió que lo dejaran en el suelo para que Soñadordelmar estuviera libre para la lucha. A un asentimiento de la Primera, Soñadordelmar bajó al herido haruchai, apoyándolo suavemente sobre su pierna sana.

Lady Alif y Ceer, los cuatro gigantes y Cail se colocaron alrededor de Linden en formación protectora, en los cinco puntos de una estrella de combate.

Linden vio lo que estaban haciendo. Pero sólo comprendió que le habían vuelto la espalda. Los doctores habían vuelto la espalda a su madre. No a la melanoma de su madre, contra la que habían combatido con toda tenacidad, sin importarles el campo de batalla en el cual sus esfuerzos se perdían. Pero habían sido sordos y descuidados ante las necesidades de la mujer, incapaces de comprender el hecho de que ella no temiera a la muerte tanto como al dolor o la asfixia lenta. Sus pulmones se llenaban de un fluido que ningún drenaje podía sacar. Estaba aterrorizada no sólo ante la muerte sino sobre todo ante el coste de la muerte, de la misma forma que siempre se había asustado del coste de la vida.

Y nadie la había escuchado, excepto ella, una niña de quince años, en la que una negra avidez había sustituido el alma. Oh, Dios, por favor, déjame morir. Había estado sola en la habitación con su madre, día tras día, porque no tenían a nadie más. Incluso las enfermeras habían dejado de entrar, excepto cuando eran requeridas por orden del doctor.

Lady Alif tenía su espalda frente a Linden. Linden no podía ver más caras que la de Ceer o Vain. El Demondim era tan negro como la muerte. El sudor dejaba huellas de dolor soportado en el rostro de Ceer. Covenant se había marchado. Bajo la luz de la luna, los hustin habían perdido su aspecto humano, convirtiéndose en bestias. Lo único que se oía era el ruido de sus pesados pasos, la estridente amenaza de las sirenas y el desafío de la Primera. Luego los guardianes los atacaron a la vez por ambos lados.

Sus movimientos eran imprecisos y torpes. La mente de Kasreyn estaba en alguna otra parte y carecían de las instrucciones precisas. Quizás hubieran podido destruir al grupo rápidamente, si se hubieran mantenido en formación y lanzado sus lanzas. Pero no lo hicieron. En cambio, cargaron hacia adelante, buscando el combate cuerpo a cuerpo. La espada de la Primera brillaba bajo la luna. La cadena de Honninscrave revolteaba a su alrededor. Encorvado arrebató una lanza al primer hustin que le atacó, lanzándola luego contra los otros. Soñadordelmar prefirió dejar de lado las armas, avanzando entre la lluvia de lanzas, apartándolas y derribando guardianes con sus puños.

Al no tener la corpulencia de los gigantes, Cail no podía igualar aquellas proezas, pero sus rápidos reflejos superaban los movimientos de los hustin. Rompía las lanzas en sus manos y cegaba sus ojos, empujándolos a colisionar unos contra otros.

Pero la parte superior del muro de arena estaba llena de guardianes y su número era irresistible. La Primera sembraba la muerte a su alrededor, manejando la espada con increíble destreza; pero no podía impedir el obstáculo que suponían los cuerpos moribundos lanzados contra ella, no podía evitar que la sangre hiciera el suelo resbaladizo bajo sus pies. La cadena de Honninscrave se enredaba con frecuencia entre las lanzas y mientras tiraba de ella para liberarla, se veía forzado a retroceder. Encorvado mantenía su posición, pero derribaba pocos hustin. Y ni Soñadordelmar ni Cail podían defender con eficacia sus respectivos flancos. Los guardianes amenazaban con romper el cerco por donde estaban ellos.

La Cúspide del Kemper se elevaba sobre el combate como si la atención de Kasreyn estuviera concentrada en aquel punto, y estuviera encerrando lentamente a los buscadores en el puño de su malicia. Por un instante, una súbita magia indomeñable hizo aparecer traslúcidas aquellas altas piedras, pero no ejercía ningún efecto sobre los hustin. Las sirenas gritaban con el alborozo de los vampiros.

Y un guardián se infiltró en el centro de la defensa.

Cargando con toda su fuerza hacia adelante, apuntó con su lanza a Linden.

Ella no se movió. Estaba atrapada por la vieja seducción de la muerte, la pretérita e inevitable convicción de que cualquier violencia dirigida contra ella era condigna, que deseaba el castigo que siempre había negado. ¡Dejadme morir! Ella había heredado aquel grito, y nada sería capaz de silenciarlo nunca. Lo deseaba. Su mirada seguía el hierro que avanzaba como dándole la bienvenida.

Pero Ceer se interpuso entre ella y la lanza. Medio inmovilizado por las tablillas de su pierna y los vendajes que rodeaban su espalda, no podía defenderla de otra manera. Avanzando, aceptó que la punta de la lanza se clavara en su abdomen.

El impacto lo lanzó contra ella, y cayeron juntos sobre la piedra.

Salvajemente, Soñadordelmar se volvió y rompió la espalda del guardián.

Ceer quedó tendido a través de las piernas de Linden. El peso de su vida la dejó allí atrapada. La sangre trató de salir del interior de Ceer, pero él puso su mano en la herida. Alrededor de ella, sus compañeros luchaban hasta los límites de su resistencia, y sobrevivieron porque eran demasiado obstinados para aceptar cualquier derrota. Destellos de horror brillaban en la Cúspide del Kemper. Pero Linden era incapaz de separar sus ojos de Ceer. Su penosa agonía corroía sus nervios. Sus facciones no reflejaban nada; pero su dolor era tan vivido como los recuerdos de ella.

La mirada de Ceer se clavó en su rostro. Era tan aguda como su necesidad. La luz de la luna ardía como fiebre en sus ojos. Cuando habló, su voz fue como un susurro de sangre que brotaba de sus labios.

—Ayudadme a levantarme, debo luchar.

Ella oyó, y no lo escuchó. ¡Dejadme morir! Había oído antes aquella apelación. La había oído hasta que tomó el mando de sí misma. Se había convertido en la voz de su oscuridad privada. Su íntima avidez. La piedra que la rodeaba estaba llena de lanzas caídas, algunas enteras, otras rotas. Inconscientemente, sus manos encontraron un trozo de madera con una punta de hierro tan larga como su antebrazo. Cuando el Delirante Gibbon la había tocado, parte de ella se exaltó en reconocimiento y codicia: su deslumbrada falta de poder había respondido al poder. Y ahora aquella respuesta volvía a brotar de aquella fuente de violencia. De todas formas, tú nunca me has querido. El silencio la sacó de la resolución que había mantenido aquella negra ambición bajo control. ¡Poder!

Agarrando la madera como si fuera una espiga, copió la decisión que había formado su vida. Ceer levantó la mano de su abdomen demasiado lentamente para detenerla. Ella alzó ambos brazos, tratando de introducir aquella punta de lanza en su garganta.

Cail la apartó. Su pie golpeó la parte superior del brazo derecho de Linden donde las contusiones eran más dolorosas, haciéndole fallar el movimiento, mientras ella caía hacia atrás como una muñeca desmembrada. La piedra la asustó. Por un momento no pudo respirar. Al igual que su madre. Su cabeza rodaba como si hubiera sido lanzada al espacio. Su brazo se había quedado insensible desde el hombro hasta la punta de los dedos.

Su mente lloraba. Pero para su oído exterior aquella lamentación sonaba como una desolación animal. Los hustin lloraban juntos; una pérdida en muchas gargantas. La lucha se había detenido.

Gritando muy alto, la Primera dijo:

—¿Es que ella…?

Algunos de los guardianes huyeron del parapeto hacia la Fortaleza de Arena. Otros cojeaban como lisiados hacia los descensos más próximos del muro. Ninguno tenía en cuenta para nada al grupo.

—No —respondió Cail inflexiblemente—. Su intento falló. Es la herida que está matándolo. —Su voz mostraba la imposibilidad de olvidar.

Linden sintió que el leve peso de Ceer abandonaba sus piernas. No sabía lo que estaba diciendo. Poseía sólo una conciencia distante que hacía posible las palabras en su boca.

—De todas formas tú nunca me has querido.

Cail le ayudó a ponerse de pie. Su rostro era diamantino a la luz de la luna. Sus manos sujetaron su brazo derecho; pero ella no sentía nada allí.

Los gigantes no la estaban mirando. Su atención estaba fija en la Cúspide del Kemper, como si se encontraran en trance.

Muy alto en los cielos, gusanos de fuego blanco serpenteaban entre las piedras, convirtiéndolas inexorablemente en ruina. La punta de la espiral había empezado ya a derrumbarse. Y poco a poco, la Cúspide sucumbía, cayendo estruendosamente. La magia indomeñable brillaba contra la negra cúpula del cielo. La destrucción ya había minado la base de la torre de Kasreyn. La Primera, dijo entredientes:

—Los hustin han perdido a su jefe.

Débilmente, bajo sus pies, Linden notó el derrumbamiento de la Cúspide. Y aquellas vibraciones fueron seguidas de los golpes que producían los bloques de piedra estrellándose en la Majestad.

—Ahora —dijo Encorvado, respirando dificultosamente—, loemos el nombre de Covenant Giganteamigo y reguemos para que pueda soportar la destrucción que ha iniciado. Seguramente la Majestad también caerá y posiblemente, la Ringla de Riquezas. Se perderá mucho, tanto en vidas como en bienes. —Su tono se hizo más dramático—. Lo siento por los cortesanos, a quienes Kasreyn sometía a tan duro trato.

—Sí —añadió Honninscrave— y yo lo siento por la misma Fortaleza de Arena. Kasreyn del Giro ha trabajado en muchas malas artes, pero la piedra la trabajaba bien.

Soñadordelmar permaneció encerrado en su mudez. Elevó los brazos hasta su corazón. Pero sus ojos reflejaban la plata feroz que cubría los cielos. Y Vain estaba erguido de cara al poder de Covenant, como saludándolo con un gesto que recordaba la vieja ferocidad de los ur-viles.

Alrededor de ellos, el aire se estremecía al compás de los destrozos.

Entonces Lady Alif habló a través del incesante ruido de las sirenas.

—Debemos irnos. —Sus facciones expresaban asombro por lo que estaba viendo, por la ruina de la vida que había conocido—. Es el fin de Kasreyn… y de sus guardianes. Sin embargo, el peligro para nosotros subsiste. Ahora ya nadie en la Fortaleza puede revocar las órdenes que ha dado. Y presiento también que habrá guerra esta noche para determinar quién ocupará el poder en Bhrathairealm. Debemos huir si queremos vivir.

La Primera asintió. Se inclinó rápidamente para observar a Ceer. Estaba muerto. Se había desangrado hasta morir como el padre de Linden, aunque nada más habían tenido en común. La Primera tocó su cara como bendición y dirigió una oscura mirada a Linden. Pero no habló. Honninscrave estaba todavía preocupado por su barco. Poniéndose en marcha entre los hustin muertos o moribundos, inició el camino sobre el muro de arena a paso ligero.

Honninscrave se unió a la Primera. Encorvado se apresuró a seguirlos. Murmurando algo inaudible en lo más profundo de su garganta, Soñadordelmar se apartó de Ceer. Cail, que no había dejado ni un solo momento de sujetar el insensible brazo de Linden, la empujó bruscamente en pos de los gigantes.

Ella no tenía sensibilidad desde el hombro a la mano de su brazo derecho. Este colgaba sin fuerza a pesar del ritmo con que su corazón trabajaba. El puntapié de Cail debió romperle algún nervio. Tenía sangre en la cabeza, cuya responsabilidad no sabía a quién imputar. Sus pantalones estaban completamente empapados de sangre. Se pegaban a sus piernas igual que un pecado. El vacío se estaba cerrando ahora con más rapidez, afectándolo con angustias de conciencia. ¿Cómo podía caminar con la vida de Ceer tan íntimamente ligada a ella? Era la misma y potente sangre haruchai con la cual el Clave había alimentado el Fuego Bánico durante generaciones. Y ella era una mujer insignificante, con un brazo y un alma insensibles. Nunca podría evadirse de aquella culpa.

Seguía produciéndose ruidos de roturas en la parte alta de la Fortaleza de Arena. Un contrapunto de granito a las sirenas; pero la indomeñable luz de poder empezó a extinguirse. Poco a poco volvió la oscuridad sobre Bhrathairealm. La luz de la luna cubría el alto edificio de la Fortaleza y el amplio recinto del muro de arena con una sugerencia de desvanecimiento, cubriendo las dunas del Gran Desierto como la caricia de un amante. En aquella alusiva luz, el inquietante ulular de las alarmas sonaba fanático y solitario.

Iba aproximándose a su objetivo. Mientras se apresuraban a alcanzar el brazo del muro que se extendía hacia el muelle, cruzando por encima del patio occidental, el ruido pareció cambiar de tono. Procedía de los esperpentos que se agrupaban como basiliscos en los pórticos interiores.

Instintivamente los compañeros aligeraron el paso. Los pórticos parecían desiertos. Los hustin habían dejado sus puestos de guardia y el Caballo del gaddhi estaba ocupado seguramente en otra parte. Pero las sirenas todavía aconsejaban la huida. Kasreyn estaba muerto; el peligro que había dejado tras él, no lo estaba. Tan rápidamente como podían Linden y Lady Alif, se desplazaron en dirección norte.

Desde la juntura, más allá del patio, el muro formaba una rampa al declinar el terreno hacia el mar. Por unos momentos, la piedra se interpuso entre los buscadores y las sirenas, ahogando el sonido. Y los compañeros pudieron ver Bhrathairain.

Extendida bajo la luna, la ciudad bajaba hacia el muelle en una compleja red de luces fijas y móviles. Lámparas de hogares y comercios defendidos contra antorchas ambulantes sostenidas por saqueadores, soldados o marineros que huían. Bhrathairain parecía como un remolino de llamas, como si toda la ciudad fuera a incendiarse.

En el puerto, el fuego se había iniciado ya.

Los gigantes se lanzaron sobre el parapeto, mirando ansiosamente hacia el lugar donde habían dejado el Gema de la Estrella Polar. Honninscrave musitaba maldiciones como si difícilmente pudiera contenerse de saltar el muro.

Linden no tenía la vista tan larga como los gigantes o los haruchai pero casi había vuelto completamente a sí misma. El vacío todavía rondaba todos sus pensamientos y movimientos como si su cerebro estuviera envuelto en algodón; pero esto no le impedía darse cuenta de la urgencia de sus compañeros. Los siguió hasta el parapeto tratando de ver lo que ellos veían.

En la zona donde el dromond había sido anclado, todos los barcos estaban en llamas.

El choque la llevó a la plena conciencia. El peso de su brazo muerto y el agarro de Cail se volvieron de pronto demasiado pesados para que pudiera soportarlos. Forzó su cuerpo hacia adelante. En seguida, el haruchai frenó su movimiento. La fuerza de su tirón la hizo encararse a él. Se enfrentó a su llana cara, en cuyos ojos se reflejaban los fuegos.

—Yo no puedo… —Su voz parecía tan inútil como su brazo. Había tantas cosas que debía decirle… pero no en aquel momento. Tragó saliva tensamente—. No puedo ver a tanta distancia. ¿Qué le ha ocurrido al barco?

La mirada de Cail se estrechó como si hubiera percibido un cambio en ella. Lentamente soltó los dedos que había clavado en su brazo. Su expresión no cambió. Pero levantó una mano para apuntar hacia el barco.

Encorvado lo había oído. Colocó una mano en su espalda como si fuera a hacerse cargo de ella. O tal vez para interponerse entre los dos, y la hizo girar hacia la vista de la bahía.

Al hacerlo, habló cuidadosamente como un hombre cuyos pulmones han sido dañados por su esfuerzo.

—Esto lo ha hecho el maestro de anclas. Intentó idear un medio para que pudiéramos ser avisados en caso de que los Bhrathair atentaran nuevamente contra el Gema de la Estrella Polar. Ahora parece que el intento ha tenido lugar. Por tanto ha encendido fuego, esperando que podamos verlo y enterarnos del peligro.

—¿Pero dónde…? —sus pensamientos renquearon tras las palabras de él. No percibió nada a lo largo de los muelles, excepto las llamas—. ¿Dónde está el barco?

—Allí. —El dirigió la mirada de ella hacia más allá de los muelles. Aún no podía ver el dromond—. Quitamanos ha obrado bravamente. —La voz de Encorvado era tensa en su garganta—. Pero ahora el Gema de la Estrella Polar debe luchar por su vida.

Luego, ella vio.

Pequeña en la distancia, una bola de fuego se alzaba sobre la negra superficie del agua, expandiendo una espeluznante luz de amplios reflejos. Esta procedía de una galeaza acorazada con una catapulta instalada en sus cubiertas.

La bola de fuego apuntaba a los inconfundibles mástiles de piedra del Gema de la Estrella Polar. Quitamanos había izado todas las lonas que los restantes palos del barco podían soportar. Vivido en aquel momento de luz, el espacio entre ellos se abría como una herida fatal; y las mismas velas parecían querer ser alcanzadas por la bola de fuego.

También había allí otros barcos: dos casi tan grandes como el Gema de la Estrella Polar, dos trirremes con proa de hierro, y otra galeaza armada con catapulta. Estaban acechando al dromond, tratando de ver la forma de hundirlo.

Pero el Gema ya estaba girando. La bola de fuego dirigida contra su popa cayó sobre el aceite que flotaba en el mar. En seguida se produjo una detonación, expandiendo llamas a través del agua. El casco del barco gigante sufrió una sacudida pero sin daño alguno.

Antes de que se consumieran las llamas, Linden vio uno de los trirremes dirigiéndose hacia adentro, tratando de hundir su proa en el casco del dromond. Filas de remos rozaban el mar. Luego la luz se extinguió. A pesar de la luna, los barcos desaparecieron. Honninscrave daba instrucciones entre dientes que Quitamanos no podía oír. El capitán estaba desesperado por su barco.

Linden mantuvo la respiración involuntariamente.

No les llegaba ningún sonido. El tumulto de Bhrathairain y la batalla en el puerto eran inaudibles a través de las sirenas. Pero luego, una nueva bola de fuego saltó de la segunda galeaza. Había sido lanzada deprisa y mal dirigida. No consiguió nada, excepto iluminación.

Bajo la luz, Linden vio virar al Gema de la Estrella Polar para abordar a la galeaza. La proa del atacante fue rota. Sus remos quedaron debajo de la quilla del dromond. Por un momento, aparecieron figuras moviéndose entre las llamas. Luego volvió la oscuridad, y el Gema de la Estrella Polar desapareció cuando se movía para abordar al trirreme más próximo.

Honninscrave y Soñadordelmar no podían apartar la vista del combate, pero Lady Alif tiró del brazo de la Primera. Con un esfuerzo, la Primera desvió su atención del puerto.

—Debéis apresuraros hacia los Espigones —dijo—. Tened cuidado. Están custodiados. Pero solamente allí podéis esperar volver a vuestro barco. Y el camino es largo.

—¿No vas a acompañarnos? —preguntó la Primera, con súbita preocupación.

—Hay una escalera ahí cerca —respondió Lady Alif—. Voy a volver con mi pueblo.

—Lady. —La voz de la Primera era suave, levemente teñida de protesta—. ¿Qué vida te espera allí? Después de esta noche, Bhrathairealm ya no va a ser lo que era. Has arriesgado mucho por nosotros. Permítenos, en compensación, sacarte de este lugar. Nuestro viaje no será fácil ni divertido, pero te apartará de la venganza de los tiranos.

Pero Lady Alif había encontrado fuerzas en sí misma que parecieron sorprenderla.

—Es verdad —dijo, como asombrada de su propia audacia—. Bhrathairealm ya no será lo que era. Y yo ya he olvidado mi habilidad para beneficiarme de los caprichos de los tiranos. Pero ahora habrá trabajo para cualquiera que no ame al gaddhi. Yo poseo alguno de los secretos de la Fortaleza de Arena. Este conocimiento debe ser útil a aquellos que no desean devolver al poder a Rant Absolain. —Estaba erguida dentro de sus desgarradas vestiduras, una mujer que al fin había vuelto a ser fiel a su corazón—. Os doy las gracias por lo que me ofrecéis y por lo que habéis hecho esta noche. Pero ahora debo partir. Los Espigones están protegidos. Tened cuidado.

—¡Lady Alif! —gritó la Primera tras de ella. Pero había desaparecido en la oscuridad; las sombras entre los parapetos se la habían tragado. La Primera suspiró—. Que tengas suerte. Hay esperanza y belleza para cualquier pueblo que da nacimiento a personas como tú.

Pero nadie la oyó excepto Linden y Encorvado.

Temblando, Linden devolvió la vista al puerto a tiempo de ver la vela Gratoamanecer arder como una antorcha.

Imprecisamente, pudo distinguir algún gigante en la arboladura. Cortaron la vela dejándola flotar como un pájaro herido sobre el mar. Antes de que se apagara el fuego ya estaban ocupados en montar una nueva en sus vergas.

El dromond había dejado más daños tras él. Uno de los grandes barcos había colisionado de lado con una galeaza. Muchos de sus remos quedaron triturados y, en la cubierta de la galeaza, la catapulta estaba inutilizada. Mientras los tres barcos restantes trataban de renovar el ataque, el Gema de la Estrella Polar aprovechó la brisa nocturna para surcar las aguas hacia el mar abierto.

—¡Ahora! —gritó la Primera, rompiendo la atención de sus camaradas—. Debemos apresurarnos hacia los Espigones. El barco gigante va a llegar a ellos con fuego y persecución a su espalda. No debe retrasarse para esperarnos.

Sombras de temor y furia oscurecieron la cara de Honninscrave; pero no se demoró. Aunque no podía apartar la vista del puerto, se volvió hacia el norte, y comenzó a correr.

Asumiendo que sería obedecida, la Primera le siguió.

Pero Linden vaciló. Estaba ya agotada. La muerte de Ceer iba incrustándose lentamente en sus pantalones y no sabía qué había sido de Covenant. Las cosas que había hecho dejaron un sabor metálico de horror en su boca. Primero Hergrom y ahora Ceer. Como su madre. Los doctores habían rehusado aceptar la responsabilidad de la muerte de su madre. Y ahora ella era médico, y había tratado de matar a Ceer. Y Covenant se había ido.

Mientras la Primera huía, Linden se volvió hacia la Fortaleza de Arena, tratando de ver algún signo de poder que le indicara que Covenant todavía estaba vivo.

No había nada. El calabozo se hundía en el cielo de la noche como una ruina. Detrás de sus descoloridos muros, estaba lleno de tinieblas que la luna no podía mitigar. La única vida aparente era la vida de las sirenas. Aullaban como si su rabia no pudiera ser nunca aplacada.

Su brazo derecho colgaba a su lado como si hubiera asumido la leprosidad de Covenant. Inflexiblemente, empezó a caminar hacia la Fortaleza de Arena.

Cail la cogió por el brazo, sacudiéndola como si quisiera golpearla. Pero Encorvado y Soñadordelmar no la habían abandonado. Los ojos de Encorvado hervían cuando golpeó el brazo de Cail obligándolo a soltarla. Una distante parte de ella se preguntó si iba a perder el brazo. Con un gesto, Encorvado llamó a Soñadordelmar. Al momento el gigante mudo la levantó en sus brazos. Llevándola como la había llevado a través del Llano de Sarán, fue detrás de Honninscrave y la Primera.

Poco a poco los gritos de las sirenas fueron perdiéndose en la distancia. El grupo avanzaba con una rapidez superior a las posibilidades de Covenant. Le dolía el extremo del hombro derecho débilmente, como suele ocurrir después de una amputación. Cuando miró arriba no vio nada excepto la larga cicatriz que parecía un latigazo de luz de la luna bajo los ojos de Soñadordelmar. La posición en que la mantenía le impedía ver los progresos del Gema de la Estrella Polar. Había sido reducida a esto y privada incluso de fuerzas para protestar.

Se sorprendió cuando Soñadordelmar giró bruscamente hacia el sur y se detuvo. Los otros gigantes también se habían detenido. Y Cail. Todos escudriñaban en la vaga luz a Vain o a algo situado más allá de Vain.

Entonces oyó ruido de cascos que golpeaban la piedra del muro de arena. Cascos calzados de hierro. Muchos. Volviéndose en los brazos de Soñadordelmar vio un gran grupo de sombras que se acercaba. Parecían oscilar y bullir mientras galopaban.

—Honninscrave —dijo la Primera con dureza de hierro—. Tú y Soñadordelmar debéis continuar hacia los Espigones. Llevaos con vosotros a la Escogida y al haruchai Cail. Encorvado y yo haremos cuanto podamos para cubriros.

Ninguno protestó. No había gigante en la Búsqueda que se atreviera a contradecirla cuando usaba aquel tono. Lentamente, Honninscrave y Soñadordelmar continuaron su camino. Tras un instante de vacilación, Cail hizo lo mismo. Vain siguió a Linden de cerca. Juntos, la Primera y Encorvado, se quedaron para enfrentarse al Caballo del gaddhi.

Pero pronto Honninscrave y Soñadordelmar se detuvieron. Linden sintió en los músculos de Soñadordelmar su anhelo de quedarse con la Primera. Honninscrave se encerró en sí mismo como si no supiera abandonar a un camarada. Cogidos entre necesidades en conflicto, observaron a los soldados que se acercaban.

La Primera sujetaba su espada con ambas manos en actitud expectante. Encorvado esperaba con las manos apoyadas en las rodillas, reuniendo aliento y fuerzas para la batalla. En la inmanente plata de la luz, parecían iconos colosales, silenciosos y alerta.

Se oyó una orden en la lengua de los bhrathair. Los caballos se detuvieron, produciendo chispas entre el hierro y la piedra.

Mientras los otros se detenían, una de las monturas se acercó danzando con espuma en sus labios para enfrentarse a los gigantes. Una voz conocida dijo:

—Primera de la Búsqueda, yo te saludo. ¿Quién os hubiera creído capaces de causar tal caos en Bhrathairealm?

La Primera hizo un signo de aviso con la punta de su espada.

—Rire Grist —dijo en una voz que denotaba la presencia del peligro—. Vuélvete al lugar de donde vienes. No deseo derramar más sangre.

La montura del Caitiffin parecía nerviosa; pero él controló al animal.

—Te equivocas respecto a mí. —Su diplomacia había desaparecido. Ahora hablaba como un soldado. Y su tono contenía una nota de ansiedad—. Si yo hubiera poseído la sabiduría necesaria para reconocer vuestra verdadera talla, os habría ayudado antes. —Denotaba ambición—. Kasreyn está muerto. El gaddhi es casi un loco. He venido para escoltaros hasta los Espigones, para que al menos podáis esperar seguros a vuestro barco.

La espada de la Primera no se movió. Suavemente preguntó:

—¿Vas a gobernar ahora en Bhrathairealm, Caitiffin?

—Si no lo hago yo, lo hará otro.

—Tal vez —dijo ella—. ¿Por qué tratas ahora de ayudarnos?

El ya tenía a punto su respuesta.

—Deseo ser bien considerado en las historias que llevaréis a otras tierras. Y también deseo que os marchéis rápidamente, de forma que pueda ponerme a trabajar libre de poderes que no puedo ni comprender ni dominar. —Hizo una pausa y luego añadió algo con evidente sinceridad—: Además, os estoy agradecido. Si hubierais fracasado, yo no habría conservado durante mucho tiempo el favor de Kasreyn. Quizás hubiera sido entregado a los esperpentos. —Un estremecimiento se delató en su voz—. La gratitud tiene significado para mí.

La Primera lo observó por un momento; luego dijo:

—Si dices la verdad, llama a los barcos de guerra que están atacando a nuestro dromond.

Su caballo se encabritó y él logró dominarlo, antes de contestar:

—No puedo hacer eso. —Estaba tenso por el esfuerzo—. Obedecen a las sirenas, que yo no sé cómo silenciar. No tengo medios para hacerme oír a tal distancia.

Casi involuntariamente, la Primera miró hacia el puerto. Allí, el rápido trirreme había forzado al Gema de la Estrella Polar a virar. El barco gigante navegaba presentando su costado a la galeaza, expuesto al ataque. Uno de los grandes barcos se le acercaba rápidamente.

—Entonces tengo que exigirte pruebas de tu buena fe. —Por un momento su voz tembló, pero rápidamente cubrió su preocupación con firmeza—: Debes mandar tu comando de vuelta a la Fortaleza de Arena en busca de Thomas Covenant. Aquellos que se le opongan deben ser detenidos. Y debe disponer de un caballo para que pueda reunirse con nosotros lo más rápidamente posible. Tú debes acompañarnos solo, para cuidar de nuestra seguridad en los Espigones. Y desde aquel lugar encontrarás los medios para ser oído por esos barcos de guerra. —Su amenaza era tan clara como su espada.

Por un momento, el Caitiffin vaciló. Dejó cabriolar a su caballo como si el movimiento pudiera ayudarle a tomar una decisión. Pero había llegado demasiado lejos para volver atrás. Dirigiéndose hacia sus soldados, desmontó. Uno de ellos tomó las riendas de su corcel mientras él daba una serie de órdenes. Y de inmediato, el escuadrón regresó a la Fortaleza al galope, a través del largo muro de arena.

Cuando se hubieron marchado, Rire Grist se inclinó ante la Primera. Ella reconoció su acción con un asentimiento. En silencio, puso su mano en el hombro de Encorvado. Juntos, emprendieron nuevamente el camino hacia los Espigones. Si ella descubrió la desobediencia de sus compañeros, no la reprobó.

Con Cail a su lado como un guardián, Rire Grist se apresuró a mantener el paso de los gigantes mientras se dirigían al norte con rapidez.

Otra bola de fuego reveló que Quitamanos había eludido de alguna forma la artimaña de los barcos de guerra. El dromond estaba nuevamente cortando las olas hacia los Espigones.

A la luz de la bola de fuego que saltaba a través del agua, los Espigones eran claramente visibles. Se elevaban ominosamente contra el horizonte, y el espacio entre ellos parecía demasiado estrecho para su huida.

Cada virada que el barco gigante se veía obligado a efectuar, retrasaba su avance. El grupo llevaba una notable ventaja al dromond mientras se aproximaban a la torre occidental. El Caitiffin corría en cabeza con Cail a su lado, gritando órdenes a los que guardaban las fortificaciones. A los pocos momentos fue contestado. Las vibraciones particulares de los músculos de Soñadordelmar indicaron a Linden que comprendía lo que decía el bhrathair y que Rire Grist no los estaba traicionando.

Pero su fidelidad no la impresionó. Se sentía del todo vacía excepto por el entumecimiento de su brazo, el peligro del Gema de la Estrella Polar y la ausencia de Covenant. No escuchaba al bhrathair. Su oído estaba dirigido hacia atrás, a lo largo del muro de arena, hacia las sirenas y a la espera de un ruido de cascos.

Los soldados salieron de los Espigones y saludaron a Rire Grist. Este les habló rápidamente. Volvieron a entrar en la Torre acompañados del Caitiffin. La Primera envió a Honninscrave al lugar que ocupaba Cail para asegurarse de que Rire Grist no cambiaba de opinión. Al poco, resonaron órdenes en el interior cuando el Caitiffin gritó hacia el Espigón del lado este.

Juntos, los gigantes se dirigieron a la esquina de la torre a fin de vigilar tanto el puerto como el muro de arena. Allí se quedaron esperando. Linden también esperaba en brazos de Soñadordelmar. Pero sintió que no compartía nada con ellos excepto su silencio. Sus ojos no alcanzaban tan lejos como los de sus compañeros. Tal vez su oído tampoco alcanzara tan lejos. Y la danza de supervivencia del granito del dromond a través del agua dificultaba su concentración. No sabía cómo creer que tanto Covenant como el barco gigante resistirían.

Después de un largo momento. Encorvado dijo:

—Si Covenant llega con retraso… Si el Gema de la Estrella Polar tiene que esperarlo dentro de estos estrechos…

—Es verdad —dijo la Primera—. No hay catapulta que pueda fallar contra un blanco así. En ese caso, la buena voluntad de Rire Grist no contará para nada.

Cail no habló. Estaba con los brazos cruzados sobre el pecho como si su rectitud estuviera llena de violencia que hubiera de ser reprimida.

Suavemente Encorvado musitó:

—Ahora, Quitamanos. —Sus puños golpearon ligeramente el parapeto—. Ahora.

Después de algún tiempo en que no se oía ruido alguno excepto la distante y desesperada furia de las alarmas y el débil golpear del agua contra la base del Espigón, repentinamente llegaron los ecos de un ruido de remos. Engañados por una de las maniobras de Quitamanos, el trirreme y otro de los barcos luchaban para evitar un choque entre sí. Una bola de fuego se estrelló en las rocas, justamente debajo de donde ellos estaban, mandando temblores de detonación a través de la piedra.

El golpe absorbió los sentidos de Linden. Unos borrones de luz blanca ardieron ante su vista pasando luego al rojo. Ella no le oyó llegar.

Bruscamente, los gigantes se volvieron para ver el derrumbamiento de aquella parte del muro de arena. Soñadordelmar dejó a Linden de pie en el suelo. Al fallarle el equilibrio, estuvo a punto de caerse. Cail dio unos pasos hacia adelante, pero después se detuvo como en un acto de cortesía.

Apareció un caballo al trote, que parecía una materialización de la luz de la luna. A medida que el chapoteo de los remos ganaba ritmo, los cascos se hacían incisivos a través del ruido. Casi al mismo paso, el caballo se acercó al grupo. Se paró en seco con las patas extendidas, al borde de la extenuación. Brinn estaba sentado en la silla.

Saludó a los gigantes. Levantando una pierna por encima del cuello del caballo, desmontó. Entonces Covenant se hizo visible. Estaba encogido y se había apoyado en la espalda del haruchai como si temiera por su vida, asustado por la velocidad y la altura del animal. Brinn tuvo que ayudarle a bajar.

—Bienvenido, Giganteamigo —dijo la Primera. Su tono expresaba más alegría que una exclamación—. Bienvenido seas.

Desde la oscuridad llegó un sonido de alas. Una sombra flotó sobre el camino, hacia Covenant. Por un momento, un búho se paró en el aire encima de él, como si quisiera aterrizar sobre su espalda. Pero luego el pájaro y su sombra se disolvieron y cayeron a la piedra, mientras Buscadolores recuperaba su forma humana. Bajo aquella escasa luz, parecía un hombre horrorizado que no pudiera ver el fin de la causa de su horror.

Covenant permanecía donde Brinn lo había dejado, como si hubiera perdido todo el valor. Parecía agotado y sin esperanza. En aquel momento, podría haber vuelto a caer bajo el poder de los elohim. Linden empezó a dirigirse a él sin pensar. Su brazo sano se extendió hacia él como un ruego.

El poder destructor de su mirada se volvió hacia ella. La miró como si el aspecto que ella ofrecía sobrepasara a todo cuanto había sufrido.

—Linden… —Su voz rompió al pronunciar el nombre. Sus brazos colgaban a sus costados como si los mantuviera así el peso de la piedad. Su tono raspaba por el esfuerzo que hacía al hablar—. ¿Estás bien?

Ella eludió la pregunta. No tenía importancia comparada con la angustia que él reflejaba en su cara. Su pesar por las muertes causadas era palpable para ella.

—Tenías que hacerlo. No había otra forma. Todos estaríamos muertos si no lo hubieras hecho. ¡Covenant, por favor! No te culpes por haber salvado nuestras vidas.

Pero sus palabras sacaron nuevamente sus penas a la superficie, como si hasta aquel momento su preocupación por ella y el resto del grupo le hubiera protegido de lo que había hecho.

—Cientos de ellos —murmuró. Y su cara se derrumbó como la Cúspide del Kemper—. No tuvieron ninguna oportunidad. —Parecía que sus facciones iban a deshacerse en lágrimas, reflejando los fuegos del puerto y el Espigón en fragmentos de aflicción y sudor—. Buscadolores dice que soy yo quien va a destruir la Tierra.

¡Oh, Covenant! Ella quería abrazarlo, pero su brazo entumecido colgaba de su hombro como si estuviera muerto.

—Giganteamigo —intervino la Primera, llevada por la urgencia—. Debemos volver al Gema de la Estrella Polar.

El se comportaba como un inválido. Pero aún encontró en alguna parte las fuerzas necesarias para escuchar a la Primera y comprenderla. Pasó ante Linden, hacia el Espigón, como si no pudiera afrontar la necesidad que tenía de ella. Estaba ya tratando de renunciar.

Incapaz de comprender su abnegación, ella no tuvo otra elección, salvo seguirlo. Sus pantalones se habían vuelto tan duros como la muerte después de la última herida de Ceer. Su brazo no se movía. A pesar de todo, Covenant tenía derecho a rehusar su compañía. Más tarde o más temprano los haruchai le hablarían de lo ocurrido a Ceer. A partir de entonces, no le sería posible tocarlo. Cuando Encorvado tomó el lugar que Cail había rechazado, dejó que la condujera al interior de la torre.

Allí Honninscrave se reunió de nuevo con los demás. Guiado por la información que Rire Grist le había dado, encabezó la bajada de una serie de escaleras que terminaban en una ancha plataforma de roca no más alta que un gigante sobre el nivel del mar. El Gema de la Estrella Polar ya había puesto su proa entre los Espigones.

Allí al menos las sirenas eran casi inaudibles, ahogadas por el ruido del agua. Pero Honninscrave se hizo escuchar sobre aquel ruido, llamando la atención del dromond. Momentos más tarde, el Gema de la Estrella Polar lanzó cabos a las rocas. En una conmoción de actividad, los miembros de la Búsqueda fueron izados a las cubiertas del barco gigante.

Uno de los barcos atacantes penetró en el estrecho apenas a un tiro de lanza detrás del dromond, pero mientras el Gema de la Estrella Polar huía, Rire Grist mantuvo su palabra. El y sus soldados lanzaron un salva de flechas de fuego a través de los arcos de la embarcación, señalando inequívocamente su intento de avisarles para que detuvieran el ataque. Al igual que Lady Alif, había encontrado su propio concepto de honor en el desplome de las reglas de Kasreyn.

El barco de guerra podía no estar enterado de aquel desplome, pero Rire Grist era conocido como el emisario del Kemper. Acostumbrada a la autoridad y capricho de los tiranos, la tripulación empezó a retirar rápidamente los remos.

Elevando sus velas al viento, el Gema de la Estrella Polar navegó sin obstáculos hacia el mar abierto y el ocaso de la luna.

VEINTIUNO

La madre de la niña

Finalmente, Linden empezó a sentir dolor en el brazo. Su sangre se volvió ácida; un lento goteo de corrosión bajaban de su hombro a través de los nervios hasta el codo. El antebrazo y la mano aún permanecían entumecidos y pesados como carne muerta; pero ahora sabía que podían volver a la normalidad. Cada centímetro sensible de la parte alta de su brazo estaba ardiendo.

Aquel dolor exigía atención, conciencia, como si fuera un flagelo. Repetidamente sus viejos y negros recuerdos se extendían como una niebla para oscurecer el paisaje de su mente, y repetidamente la herida la retiraba. De todas •formas, tú nunca me has querido. Cuando miró al exterior desde su camarote hacia la mañana gris que caía en fragmentos sobre el agitado mar, sus ojos se nublaron y se movieron como si estuviera ofuscada por una total frustración. Su mano derecha descansaba en su regazo. Ella la frotaba constantemente con la izquierda, tratando de introducir algún sentido en sus inertes dedos. ¡Ceer!, musitaba para sí misma. El pensamiento de lo que había hecho la hacía estremecer.

Estaba sentada en su camarote tal como lo había estado desde que Encorvado la dejó, él había intentado consolarla con murmuraciones y bromas; pero al no conseguirlo, la había dejado sola consigo misma. Poco después del amanecer, un amanecer pálido, oscurecido por las nubes, había vuelto con una fuente de comida; pero ella no le habló. Era demasiado consciente de que Encorvado estaba sustituyendo a Cail. El juicio de los haruchai colgaba sobre ella como si sus crímenes fueran inexpiables.

Ella comprendía a Cail. El no sabía cómo perdonar. Y a Linden le parecía justo, porque ella tampoco sabía.

El dolor se extendió hacia sus bíceps. Quizás debía haberse quitado la ropa y lavarla, pero la sangre de Ceer estaba presente. Y ella lo merecía. Jamás podía desprenderse de aquella carga como Covenant no podía hacerlo de su leprosidad. Sufriendo la tortura de su culpa y desesperación, Covenant se había mantenido apartado de ella como si creyera que no merecía ser objeto de su preocupación; y ella había perdido la oportunidad de tener contacto con él. Un solo contacto podría haber sido suficiente. La imagen que ella había encontrado en su interior cuando se abrió a él para rescatarlo de la situación en que lo habían dejado los elohim, era de un gran dolor para el cual no tenía medicinas ni calmantes; una imagen tan querida y angustiada como el amor mismo. Pero seguramente Cail ya le habría narrado lo ocurrido y cualquier sentimiento que ella le inspirara se habría convertido en odio. No sabía cómo iba a soportarlo.

Pero tenía que soportarlo. Había pasado huyendo la mayor parte de su vida. Su dolor parecía expandirse hasta llenar el camarote. Nunca olvidaría la sangre que brotaba rítmicamente, fatalmente, a través de las vendas de la rodilla de Ceer. Se levantó; los pantalones rozaban sus muslos. Le habían irritado ya la piel. La mano y el codo insensibles colgaban de su hombro como si debieran extirparse. Torpemente, avanzó hacia la puerta, la abrió y salió para hacer frente a su ordalía.

La ascensión a la cubierta de popa fue penosa. Había estado más de un día sin comer nada. Los esfuerzos de la noche anterior la habían agotado. Y el Gema de la Estrella Polar no navegaba de manera estable. Las olas eran grandes y el dromond las surcaba como si la pérdida de su palo mayor le hiciera cojear. Pero a través del ruido del viento y el mar, pudo oír voces gritando en acalorada discusión. Aquel conflicto la atrajo como una llama a la polilla.

Las ráfagas de viento la asaltaron cuando salió al aire libre en su camino hacia la cubierta de popa. El sol apenas se adivinaba entre la masa gris que cubría el mar, que presagiaba lluvia en algún lugar; pero no allí, no cerca de la costa de Bhrathairealm y el Gran Desierto.

La costa ya no era visible. El barco gigante navegaba en ángulo hacia el noroeste entre la espuma y las hendiduras de las olas; y las lonas dejaban oír sus maldiciones, luchando con unos vientos en los que no se podían confiar. Al recorrer la cubierta con la vista, Linden comprobó que Encorvado había podido reparar la banda del barco y el agujero de la edificación que había albergado al comedor, dejando el dromond nuevamente apto para navegar. Asimismo había contribuido a convertir los restos del salón del lado de estribor en una habitación para la cocina. Desolada como estaba, sintió un impulso de gratitud hacia el gigante deformado. A su manera, era un curador.

Pero no entraba en sus posibilidades el remediar la inseguridad con que el Gema de la Estrella Polar navegaba sin su palo mayor.

Que Quitamanos hubiera podido burlar a los barcos de guerra de los Bhrathair, era asombroso. El barco gigante se había convertido en algo semejante a la mano derecha de Covenant; incompleta e insensible.

Covenant estaba cerca del centro de la cubierta de popa como si aquel fuera el lugar que le correspondía, como si tuviera ese derecho. A un lado se encontraban la Primera y Encorvado; en el otro Brinn y Cail. Todos guardaron silencio al acercarse Linden. Sus caras se volvieron hacia ella y, al ver sus expresiones, ella se dio cuenta de que era la causa de la discusión.

En la camisa de Covenant aún estaban las manchas de sangre de los hustin que ella le había producido en el antepatio del Primer Circinado.

A su espalda, la voz de Honninscrave se elevaba a intervalos desde la cubierta de mando, para dar órdenes a la tripulación. Como ya el comedor no bloqueaba la vista, pudo comprobar que Buscadolores se había reincorporado a su puesto, en la proa. Pero Vain permanecía en el lugar donde sus pies habían tocado por primera vez la cubierta cuando subió a bordo.

No se veía por ninguna parte a Soñadordelmar. Linden sintió su ausencia. Seguramente, él habría estado dispuesto a tomar su defensa en la discusión.

Avanzó temerosamente. La dura expresión de su rostro era deliberada porque temía echarse a llorar. El viento impulsaba su largo y sucio cabello contra sus mejillas. En otras circunstancias, aquella suciedad le habría resultado insoportable. Tenía un concepto médico de la higiene; y buena parte de ella siempre había estado atenta a la limpieza de sus cabellos. Pero ahora aceptaba su lastimosa presencia con el mismo espíritu con que mostraba las oscuras manchas de sus pantalones. Esto también era justo.

De pronto Encorvado empezó a hablar.

—Escogida —dijo en tono febril—, Covenant Giganteamigo nos ha descrito su encuentro con Kasreyn del Giro. Esta historia contiene muchas preguntas que el Designado podría contestar si quisiera, o si fuera persuadido convenientemente para que lo hiciera. El percibe algún gran peligro en…

Brinn interrumpió al gigante. Su voz carecía de inflexiones, como de costumbre, pero pronunciaba las palabras con la precisión de un látigo.

—Y Cail ha hablado al ur-Amo sobre la muerte de Ceer. Le ha relatado la manera en que tú quisiste adelantar su final.

Una oleada de sangre sonrojó el rostro de Linden. Su brazo se movió como si estuviera a punto de hacer alguna solicitud. Pero su mano colgaba sin vida al final de su antebrazo muerto.

—Escogida. —La garganta de la Primera estaba tensa como si las palabras fueran armas que agarrara con firmeza—. No hay necesidad de que atestigües en nuestra discordia. Es evidente para todos nosotros que estás penosamente sobrecargada y agotada. ¿No quieres volver a tu camarote para tomar alimentos y descansar?

Brinn permanecía callado mientras ella hablaba. Pero cuando hubo terminado la contradijo directamente:

—Hay que aclarar las cosas. Ella es la mano de Corrupción entre nosotros, e intentó matar a Ceer cuando estaba mortalmente herido por una lanza que iba dirigida a ella. —La carencia de apasionamiento de su voz era tan mordaz como un sarcasmo—. Que responda, si es que puede.

—¡Basta! —exclamó Encorvado. Sus grotescas facciones mostraban más ira de la que nunca Linden había visto en él—. Tú juzgas muy deprisa, haruchai. Oíste como todos nosotros las palabras del elohim. —Luego dirigiéndose a Covenant, dijo—: Ella fue silenciada como lo fuiste tú en la Elohimfest. Y al tomar esa aflicción sobre sí misma compró nuestras vidas desde las profundidades de la Fortaleza de Arena. Entonces, ¿por qué debe ser culpada por sus actos?

Covenant estaba mirando a Linden como si fuera sordo a los intercambios de opiniones que se producían a su alrededor. Pero las comisuras de su boca reaccionaban a cada palabra moviéndose casi imperceptiblemente. Su barba y su ardiente mirada le daban un extraño parecido con el anciano que una vez le dijo: Sé fiel. Pero su piel tenía el color del veneno; y bajo la superficie yacía su lepra como una definitiva convicción o locura, irrevocable y compulsiva. El estaba seguro de aquellas cosas… y de nada más, tanto de sí mismo como de ella.

¿No eres tú maldad?

Temía excusarse ante él, en un ataque de debilidad; decirle que retirara aquellas terribles palabras aunque no había sido él quien las había pronunciado. Pero Brinn estaba lanzando acusaciones sobre ella, y no podía ignorarlo.

—No, gigante —replicó el haruchai a Encorvado—. El error es tuyo. Piensa bien. Mientras el ur-Amo Thomas Covenant estuvo silenciado por los elohim, no hizo nada. Nunca mostró conocimiento ni voluntad. Entonces ¿por qué ella era capaz de actuar?

Encorvado empezó a replicar. Brinn le interrumpió.

—¿Y no se nos han dicho las palabras que Gibbon-Delirante le dirigió? ¿No dijo: Tú has sido especialmente escogida para esta profanación? Y a partir de entonces ¿no han lanzado todos sus actos desgracias sobre nosotros? —Nuevamente Encorvado trató de protestar; pero el haruchai se lo impidió—. Cuando el ur-Amo cayó bajo el dominio del Delirante, su irresolución —pronunció aquella palabra mordazmente— puso en peligro tanto a él como al Gema de la Estrella Polar. Cuando los elohim pretendieron despojarlo de nuestra protección, ella nos prohibió intervenir en contra, abandonándolo al perverso intento de aquella gente. Aunque tenía garantizado el derecho a intervenir, ella rehusó usar de él para sustraerlo de aquel daño.

«Entonces, gigante, —Brinn prosiguió con su letanía de acusaciones—, no eligió ayudar al ur-Amo. No nos permitió asaltar a Kasreyn en defensa de Hergrom cuando el Kemper estaba solo en nuestras manos. Nos obligó a entrar nuevamente en la Fortaleza de Arena a pesar de que el Designado urgía nuestra huida. Su ayuda no se puso en práctica hasta que Hergrom había sido asesinado y Ceer herido, hasta que todos estuvimos aprisionados en el calabozo de Kasreyn y ya no contábamos con la posibilidad de otra ayuda.

«Escúchame, —sus palabras se dirigían a la Primera, palabras tan duras como piedras—. Entre nuestra gente, los viejos historiadores hablan a menudo de los Guardianes de Sangre, que sirvieron a los antiguos Amos del Reino; y de Kevin Pierdetierra, que llegó al Ritual de Profanación. En aquel lastimoso acto, los antiguos Amos encontraron su fin, ya que no estaban hechos para la Profanación. Y también a los Guardianes debió llegarles el final, pues ¿no habían hecho su voto para defender a los Amos o morir? Sin embargo, ellos perduraron, porque Kevin Pierdetierra había hecho que se marcharan antes de iniciar el Ritual. Ellos obedecieron sin saber lo que había en su corazón.

»Y aquella obediencia introdujo la desconfianza entre los Guardianes de Sangre y con la desconfianza se abrió la puerta a Corrupción. Él error de los Guardianes de Sangre consistió en no juzgar a Kevin Pierdetierra, o en no juzgarlo debidamente. Por tanto Corrupción logró ejercer influencia sobre los antiguos Amos y los Guardianes de Sangre. Y los nuevos Amos hubieran caído también, de no haber aceptado el Ur-Amo sobre sí mismo la responsabilidad del Reino.

»Y ahora te digo que nosotros no vamos a caer nuevamente en ese error. La pureza de cualquier servicio radica en aquellos que lo realizan. No en aquéllos para quienes se realiza. Y no nos corromperemos confiando en algo que es falso.

»¿Me oyes, gigante? —concluyó—. No dejaremos de juzgar allí donde el juicio sea necesario, y hemos juzgado a esa Linden Avery. Es desleal. Desleal al ur-Amo, a nosotros y al Reino. Trató de matar a Ceer en su último momento. Es la mano de Corrupción entre nosotros. Hay que hacerle justicia».

Al oír esto, Covenant se acobardó visiblemente. La Primera miró directamente a Brinn. Encorvado nuevamente abrió la boca para replicar. Pero Linden se concentraba solamente en Covenant. No estaba sorprendida por la demanda de Brinn. Fuera del muro de arena, su aparente indiferencia hacia la muerte de Hergrom había encubierto una cólera tan exagerada como su compromiso. El silencio de Covenant la afectó como si se tratara de un rechazo final. No la miraba. Desde el comienzo había dudado de ella. Ella quería ir a él, golpearlo con sus puños hasta obtener alguna respuesta. ¿Es esto lo que piensas de mí? Pero apenas podía mover el brazo a la altura del hombro, aún no podía ni flexionar el codo.

Un ruido de lonas llenaba el silencio. Ráfagas de viento pegaban la blusa al cuerpo de Linden. El rostro de la Primera permanecía impasible. Pero daba la impresión de tomar en cuenta el cuadro que Brinn había pintado. Linden se sintió zozobrar. Toda aquella gente la estaba empujando hacia la oscuridad que acechaba igual que un Delirante en el fondo de su corazón.

Después de un momento, la Primera dijo:

—El mando de la Búsqueda es mío. Aunque vosotros no sois gigantes y no dependéis de mí, habéis aceptado nuestra compañía y amistad, y vais a aceptar mi palabra en este asunto. —Su declaración no era una amenaza. Era un aviso tan evidente como el hierro de su espada—. ¿Qué castigo queréis para ella?

Sin vacilar, Brinn respondió:

—Que pronuncie el nombre de un esperpento.

Por un instante, el aire pareció quedarse completamente quieto, como si todos los vientos del mundo se hubieran horrorizado de la dureza de la sentencia de Brinn. La cubierta parecía inclinarse bajo los pies de Linden; la cabeza le daba vueltas. ¿Pronunciar…?

¿Eso es lo que pensáis de mí?

Poco a poco las palabras penetraron en su desolación. La Primera estaba hablando en una voz grave y con sorprendida angustia.

—Escogida, ¿es que no tienes ninguna respuesta?

Linden luchó para controlarse. Covenant no decía ninguna palabra en su defensa. Ella estaba allí esperando que se pronunciara, tal como hacían los gigantes y los haruchai. Su mano entumecida dio un ligero golpe al lado de su pierna, pero el esfuerzo fue fútil. Aún no tenía sensibilidad.

Tensamente dijo:

—No.

La Primera empezó a hablar. La cara de Encorvado parecía a punto de ahogar un grito. Linden hizo que ambos permanecieran en silencio.

—Ellos no tienen ningún derecho.

La boca de Brinn se movió. Ella se encaró a él.

—Tú no tienes ningún derecho.

Entonces todas las voces de la cubierta de popa fueron acalladas. Los gigantes que se hallaban en la arboladura la escuchaban a través del enfurecido mar y de los obenques agitados por el viento. El rostro de Brinn estaba directamente enfrentado al de ella. Deliberadamente ella se forzó a mirar la confusión que reflejaba en los ojos de Covenant.

—¿Te has preguntado alguna vez por qué Kevin Pierdetierra escogió el Ritual de Profanación? —Estaba temblando hasta la médula de sus huesos—. Debió ser un hombre admirable, o al menos poderoso —pronunció aquella palabra como si le produjera náuseas—. Si la Guardia de Sangre estaba dispuesta a renunciar a la vida, e incluso al sueño, para servirle… ¿qué falló?

Covenant trató de intervenir, pero ella no le dejó.

«Yo te lo voy a decir. La maldita Guardia de Sangre falló. Lo peor no fue que Kevin estuviera disminuido, que no pudiera salvar el Reino por sí mismo. También tenía que conservarlos a ellos, para que permanecieran allí como un dios todopoderoso sirviéndole mientras él perdía todo lo que amaba. —Sus palabras parecían un sarcasmo; pero no eran un sarcasmo. Eran su última resistencia contra el oscuro lugar al que la estaban empujando. De todas formas tú nunca me has querido—. ¡Jesús mío! Sin duda se volvió loco de desesperación. ¿Cómo podía mantener el más mínimo respeto hacia sí mismo con gente como aquella a su alrededor? Debió pensar que no le quedaba otra alternativa excepto destruir todas las cosas que no eran dignas de ellos.

Percibió un impacto en la expresión de Covenant. Rechazo en la de Brinn. Temblando prosiguió:

«Ahora estás haciendo algo semejante. —Dirigía su feroz plegaria directamente al corazón de Covenant—. Has conseguido todo el poder del mundo y eres tan puro cuando lo usas… Pones tanta dedicación en lo que haces… —Dedicación que de alguna forma hacía que sus propias acciones parecieran negativas y cobardes—. Llevas a tales extremos a quienes están a tu alrededor… Y yo no tengo la posibilidad de ponerme a tu altura. No es mí…

Pero aquí se detuvo. A pesar de su miseria, no quería culparlo por lo que ella había hecho. El tomaría aquella carga, y no lo merecía. Amargada ante el contraste entre sus fines y los de ella, concluyó inflexiblemente:

—No tienes ningún derecho.

Covenant no respondió. Ya no la estaba mirando. Su vista buscaba la piedra que ella tenía bajo sus pies en un gesto de vergüenza o defensa.

Pero Brinn no mantuvo el silencio.

—Linden Avery. —El timbre de su tono era tan plano como su cara—. ¿De verdad consideras que la Guardia de Sangre fue la causa de la desesperación de Kevin Pierdetierra?

Ella no respondió. Estaba pendiente de Covenant y no tenía lugar para nadie más.

Algo estalló en él bruscamente. Hizo vibrar sus puños en el aire como un grito; y la magia indomeñable formó un arco de plata a través del silencio. Casi al momento, la llama se desvaneció. Pero sus puños no se abrieron.

—Linden. —Su voz parecía encontrar un obstáculo en la garganta—. ¿Qué te ha ocurrido en el brazo?

Esto la tomó por sorpresa. Los gigantes lo miraron. Las cejas de Cail se tensaron en un gesto de rechazo. Pero aquella breve llama de poder los mantuvo reunidos. Al instante, el cariz del conflicto cambió. Ya no era una discusión entre el haruchai y Linden. Ahora era entre Covenant y ella. Entre Covenant y cualquiera que se atreviera a contradecirlo. Y ella sintió que debía contestarle. Había perdido cualquier defensa posible contra su exigencia.

Pero aún su profunda aversión por lo que había hecho dio a sus palabras un tono ácido.

—Cail me golpeó. Para evitar que matase a Ceer.

Al oír esto, la respiración de Covenant siseó a través de sus dientes como un doloroso titubeo.

Brinn asintió. Si la acusación de Linden le había molestado, no lo demostró.

Por un momento Covenant trató de comprender. Luego dijo:

—Bien, es suficiente.

El haruchai no retrocedió en su demanda.

—Ur-Amo. Debe haber castigo.

—No —respondió Covenant como si no hubiera ninguna otra respuesta—. Ella es médico. Ella salva vidas. ¿Crees que no está sufriendo?

—Yo no sé nada de eso —replicó Brinn—. Yo sólo sé que atentó contra la vida de Cail.

Inesperadamente, Covenant gritó:

—¡No me importa! —Arrojó su vehemencia contra Brinn como si la hubiera arrancado materialmente de sí mismo—. ¡Ella me salvó! ¡Ella nos ha salvado a todos! ¿Crees tú que fue fácil? No voy a volverle la espalda a ella porque hizo algo que yo no comprendo.

—Ur-Amo —insistió Brinn.

—¡No! —La cólera de Covenant acarreaba tantas implicaciones de poder que hacía temblar la cubierta bajo los pies de Linden—. ¡Ya has ido demasiado lejos! —Su pecho se dilataba por el esfuerzo que hacía para controlarse—. En Andelain, entre los Muertos, Elena me habló de ella. Y dijo: «Cuídala, querido, para que al final pueda curarnos a todos». Elena —insistió—. El Ama Superior. Ella me quería, y por eso murió. Pero eso no importa. No voy a continuar por este camino. —Su voz vibraba bajo el esfuerzo que hacía para contenerse—. Puede que tú no confíes en ella. —Su medio puño insinuaba posibilidades de fuego a su alrededor—. Puede que ni siquiera confíes en mí. —No pudo contenerse y gritó—: ¡Pero por Dios, vas a dejarla en paz!

Brinn no respondió. Sus ojos planos parpadearon como si estuvieran cuestionando la salud mental de Covenant.

Instantáneamente, apareció una luz a punto de ser llama que bordeó la silueta del Incrédulo. Las marcas en su antebrazo brillaban como los colmillos que las habían producido. Su grito fue una conmoción de fuerza que hizo vibrar la atmósfera.

—¿Me oyes?

Brinn y Cail retrocedieron un paso como si el poder de Covenant les produjera miedo. Luego, juntos, se inclinaron hacia él en un saludo, como decenas de haruchai se habían inclinado cuando él regresó de la Laguna Brillante con el krill de Loric y su libertad en las manos.

—Ur-Amo —dijo Brinn en reconocimiento—. Te escuchamos.

Jadeando entre dientes, Covenant, apagó el fuego.

Al momento siguiente, Buscadolores apareció a su lado. La cara del Designado expresaba ansiedad y exasperación; y habló como si hubiera estado tratando de llamar la atención de Covenant durante algún tiempo.

—Portador del Anillo. Ellos te oyen. Todo aquel que habita la Tierra, te oye. Sólo tú careces de oídos. ¿No te he dicho una y otra vez que no debes levantar esa magia indomeñable? Eres un peligro para todos aquellos a los que crees amar.

Covenant se volvió hacia el elohim. Con el dedo índice de su media mano le tocó como si quisiera marcar el lugar donde iba a golpearlo.

—Si no vas a contestar preguntas —remarcó—, no me hables. Si tu pueblo hubiera tenido algún maldito escrúpulo, nada de esto hubiera ocurrido.

Por un momento, Buscadolores captó la ira de Covenant con su mirada amarilla. Luego, preguntó suavemente:

—¿Es que no preservamos tu alma?

No esperaba respuesta. Volviéndose con la dignidad de un viejo sentimiento, se dirigió al lugar de la proa que había escogido.

Covenant miró nuevamente a Linden. La urgencia hervía en él con más fuerza que nunca; y esto la forzó a mirarlo más directamente. Aquello no tenía nada que ver con Buscadolores o con el haruchai. Con sorpresa, ella se dio cuenta en aquel momento de que él nunca había considerado la posibilidad de permitir que ella fuera castigada. Estaba altamente afligido por lo sucedido a Ceer y Hergrom, casi loco de poder y veneno, asustado por lo que ella había hecho. Pero nunca había pensado castigarla.

Covenant no le dio tiempo para más consideraciones.

—Ven conmigo. —Dijo.

Su orden era tan absoluta como el haruchai. Se dirigió hacia el nuevo punto donde se unían las cubiertas de popa y proa. Pareció escoger aquel lugar para evitar que los oyeran… O para no ser un peligro para los mástiles y las velas.

Las poco agraciadas facciones de Encorvado expresaban alivio y aprensión en diferentes partes de su cara. La Primera levantó una mano hacia el sudor de zozobra que cubría su frente, y su mirada evitó a Linden como si eludiera comentar cualquier cosa que Giganteamigo hiciera o quisiera. A Linden le daba miedo seguirlo. Sabía instintivamente que aquella era su última oportunidad de rehusar, su última oportunidad de preservar las negaciones sobre las que había construido su vida. Pero la tensión de Covenant llegó hasta ella a través de la gris superficie sin sol de la cubierta de popa. Con nerviosismo, torturando sus muslos en cada paso, fue hacia él.

Por un momento, él no la miró. Se mantenía de espaldas a ella como si no pudiera soportar la visión de aquello en que se había convertido. Pero luego sus hombros se movieron y sus manos se unieron formando un nudo como el agarro de un estrangulador, y se volvió de cara a Linden. Su voz esparcía ácido cuando dijo:

—Ahora vas a explicarme por qué lo hiciste.

Ella no quería responder. La respuesta estaba en ella. Yacía en las raíces de su fase negra, lo sentía como el tormento que se clavaba en los nervios de su codo. Y esto la aterró totalmente. Ella nunca había admitido aquel crimen ante otros, ni nunca había otorgado a nadie el derecho a juzgarla. Lo que él sabía acerca de ella ya era bastante malo. Si hubiera podido usar su mano derecha, se habría cubierto la cara para bloquear la dura penetración y adivinación de su mirada. En un esfuerzo para resguardarse, gritó:

—Soy médico. No me gusta ver como muere la gente. Si no puedo salvarlos…

—No. —Hebras de magia indomeñable endurecían su tono—. Ese tipo de razonamiento no tiene valor para mí. Esto es demasiado importante.

Ella no quería responder. Pero lo hizo. Todos los sucesos y necesidades de la noche anterior se mezclaban en su pregunta y requerían ser contestados. La sangre de Ceer estaba en sus pantalones como la manifestación externa de otras manchas, de otras muertes. Sus manos habían estado cubiertas de sangre durante tanto tiempo que su tinte ya se había filtrado en su alma. Su padre la había marcado para la muerte. Y ella había probado que tenía razón.

Al principio, las palabras salían con lentitud. Pero luego adquirieron la fuerza de una posesión. Pronto estuvo completamente dominada por ellas. Se colocaron unas sobre otras hasta que se convirtieron en un chorro. Necesitaba pronunciarlas. Y durante todo el tiempo, Covenant la observaba con náusea en su rostro, como si todo lo que él había sentido por ella fuera enfermando lentamente dentro de él.

—Fue el silencio, —empezó diciendo Linden. Palabras débiles como los casi insignificantes golpes de martillo que podían eventualmente romper el granito—. La distancia. —Los elohim la habían puesto dentro de él como una cuña, rompiendo todo contacto necesario de sensación y conciencia, acción e impacto—. La distancia estaba en mí. Sabía lo que estaba haciendo. Sabía lo que ocurría a mi alrededor. Pero parecía incapaz de tomar una decisión. Yo no sabía cómo, ni incluso por qué, aún respiraba.

Rehuía la mirada de Covenant. La noche anterior había vuelto a ella, oscureciendo el día y dejándola sin luz y sola en la devastación en que había convertido su vida.

«Estábamos tratando de escapar de la Fortaleza de Arena, y yo intentaba al mismo tiempo salir de mi silencio. Tenía que empezar desde el principio. Tenía que recordar cómo era la vida en aquella vieja casa que tenía un desván, los campos y la luz del sol, y mis padres buscando ya la forma de morir. Luego mi padre se cortó las muñecas. Después de aquello, parecía no haber diferencias entre lo que estábamos haciendo y lo que yo recordaba. Estar en el muro de arena era exactamente lo mismo que estar con mi padre».

Y la hiel de su madre había agriado la sangre en sus venas. Al perder a su marido, siendo tan egoístamente abandonada por él, la mujer había perdido aparentemente su capacidad de resistencia. Había sido forzada a vender su casa por el derrumbamiento financiero de su marido y por las facturas del hospital de Linden; y aquello le había afectado como una derrota fundamental. No había disminuido su fervor por su iglesia. Por el contrario, le había transferido gran parte de su dependencia. Aunque sus cheques de la asistencia social hubieran podido cubrir sus necesidades suficientemente, ella había conseguido el apartamento de un miembro de la iglesia, a cambio de trabajos domésticos y otros trabajos que ella efectuaba con tremenda autocompasión. Los servicios y actos sociales de la iglesia eran utilizados por ella como oportunidades para obtener cualquier ayuda concebible. Pero su amargura se había convertido ya en algo inaguantable.

Por un proceso casi tan milagroso como una resurrección, había transformado a su marido en un santo que había sido llevado a la muerte por la cruel e inexplicable carga de una hija que exigía amor pero no lo daba. Esto le ayudó a figurarse que también ella era una santa y a considerar como virtud el resentimiento emocional que sentía contra su hija. Y aún no era suficiente. Nada era suficiente. Virtualmente, cada penique que recibía lo gastaba en comida. Comía como si su hambre física fuera el símbolo y demostración de su agravio espiritual, de la desnutrición de su alma. A veces Linden no hubiera ido adecuadamente vestida sin la caridad de la iglesia que ella había aprendido a abominar, vindicando así los sentimientos de su madre hacia ella. Increpada y afirmada por el hecho de que su hija no vistiera más que ropas de segunda mano, la madre elevaba su propia ineficacia a la altura de la santidad.

La historia quemaba en boca de Linden; una amarga oscuridad que parecía brotar del mismo centro de su corazón. Sus ojos ya habían empezado a enrojecerse con el anticipo de las lágrimas, pero ahora estaba decidida a pagar la totalidad del precio. Era lo justo.

«Supongo que yo lo merecía. Yo no era precisamente fácil de contentar. Cuando salí del hospital, había cambiado por dentro. Era como si quisiera demostrar al mundo que mi padre estaba en lo cierto, que nunca lo había querido. Ni a él ni a nadie. Por alguna cosa, empecé a odiar a aquella iglesia. La razón que me di a mi misma fue que de no haber sido mi madre tan beata, hubiese estado en casa aquel día en que mi padre se suicidó. Pero ella no habría podido ayudarle a él. Ni podía ayudarme a mí. La verdadera razón era que la iglesia la apartó de mí y yo era una niña y la necesitaba.

»Por tanto empecé a actuar como si no necesitara a nadie. Ni a ella ni a Dios. Ella probablemente me necesitaba a mí tan imperiosamente como yo a ella, pero mi padre se había suicidado como si hubiera querido castigarme a mí personalmente, y yo no podía ver nada acerca de las necesidades de mi madre. Creo que yo tenía miedo de que si me permitía quererla, o al menos actuar como si la quisiera, también ella se suicidaría.

»Debí volverla loca. Nadie tenía que haberse sorprendido cuando contrajo el cáncer.

Linden quería abrazarse a sí misma, confortarse de alguna forma de la angustia visceral que le producían sus recuerdos. Pero la mano derecha y el antebrazo le fallaron. Recuerdos de enfermedad atormentaron su carne. Se esforzó en encontrar el tono alejado y severo con que le había hablado a Covenant de su padre; pero la enfermedad se le mostraba demasiado vividamente para lograrlo. Una especie de sofocación parecía surgir en la profundidad de sus pulmones.

«Pudo haber sido tratado. Extirpado quirúrgicamente, si se hubiese detectado a tiempo. Pero el doctor no la tomaba en serio. Era un saco de gemidos. El síndrome de la viudedad. Después, cambió de idea, y la llevó al hospital para que fuera operada. Pero el melanoma ya se había metastificado. Ya no había nada que hacer con ella, excepto dejarla allí hasta que muriera.

Jadeó involuntariamente cuando recordó que el mes anterior a su muerte, reviviendo la forma en que su madre boqueaba en los espesos fluidos que la invadían produciéndole una lenta estrangulación. Estaba en el lecho del hospital como si las únicas partes de ella que permanecían vivas fueran la respiración y la voz. Pesados pliegues de carne se hundían contra el colchón como si hubieran sido separados de los huesos. Sus miembros yacían pasivos e inútiles. Pero cada aspiración de aire era una sibilante y tortuosa invocación de la muerte. Y su voz seguía recriminando los pecados de su hija. No trataba de captar a su hija para la iglesia. Había llegado a necesitar aquella negación, a depender de ella. Su protesta en contra era su única contestación al terror. ¿De qué otra forma podía estar segura de que clamaba por el amor de Dios?

«Era verano. —El recuerdo se posesionó de Linden. No era consciente de lo que ocurría en el barco gigante, de las nubes que cubrían el cielo como una mortaja—. Yo no asistía a la escuela. No había ningún otro lugar donde yo pudiera ir. Y ella era mi madre. —Las palabras no podían comunicar la aflicción de una muchacha de quince años—. Ella era todo lo que me quedaba. La gente de la iglesia se ocupaba de mí por la noche; pero durante el día no tenía nada más que hacer. Me pasé un mes con ella. Oyéndola lamentarse y quejarse como si todo fuera culpa mía.

»Los médicos y las enfermeras no le hacían caso. Le daban medicamentos y oxígeno, y la lavaban dos veces al día. Pero después de todo esto, ya no sabían qué más hacer con ella. No se permitían dedicarle más cuidados. Yo estaba siempre a solas con ella, escuchando sus acusaciones. Era su manera de rogar. Las enfermeras debieron pensar que quería ayudar, o que aquel trabajo no podían realizarlo ellas, y me lo pasaron a mí. Me dieron cajas y cajas de gasa, diciéndome que la secara cuando fuera necesario. El sudor. Y la baba que saliera de su boca, ya que no tenía suficiente fuerza para toser. Tenía que estar sentada a su lado. Bajo todo aquel peso, ella era sólo un esqueleto. Y su respiración… El fluido corrompía sus pulmones. Aquello me ponía enferma. —Un hedor como el vaho gangrenoso del viejo cuya vida había salvado en Haven Farm—. Las enfermeras me llevaban comida, pero yo la tiraba en el retrete.

Sé fiel.

«Ella ya no quería mirarme, y yo no podía lograr que me mirara. Cuando trataba de hacerlo, o apartaba los ojos o los cerraba, y empezaba a decir:

—Oh, Dios, por favor, déjame morir.

Al cabo de un mes la niña tomó aquella frágil vida en sus propias manos. La aflicción y la culpabilidad la habían cubierto más completamente que toda la sangre de Ceer, la habían manchado más íntimamente, ultrajado de manera más fundamental. Había necesitado fortaleza para emprender cualquier clase de acción, para crear cualquier forma de defensa. Y porque su mente consciente carecía de fuerza, el ansia oscura inherente a ella desde la muerte de su padre creció en su interior. De todas formas tú nunca me has querido. Creció a partir del suelo de madera del desván, vomitando el aborrecimiento de toda su vida por su amplia y burlona boca. La boca de su padre, que debería haberse abierto al dolor o al amor. Mientras contemplaba a su madre, las tinieblas habían aparecido como una visión de pesadilla, con una forma determinada, precisa e incuestionable, no en la mente de Linden, sino en sus manos, para que su cuerpo supiera lo que quería hacer mientras su cerebro sólo fuera apto para observar y llorar; sin posibilidad de prevenir, controlar, ni incluso elegir. Había estado llorando con violencia, pero sin sonido. No se atrevía a emitir ningún sollozo que pudiera ser oído por las enfermeras, que la traicionara. Apenas había visto lo que estaba haciendo cuando sacó los tubos de oxígeno de la nariz de su madre. Dentro de ella, las tinieblas habían empezado a escarnecerla. Reían codiciosamente ante la perspectiva de sustento. La muerte era poder. Poder. La fuerza para obligar a las gargantas de aquellos que la habían acusado a tragarse sus acusaciones. ¿No eres tú maldad? Derramando las lágrimas que la habían acompañado toda su vida y nunca la dejarían, nunca serían olvidadas, empezó a introducir trozos de gasa, uno a uno, en la boca de su madre.

«Al menos aquello la obligó a mirarme. —Covenant era un borrón ante su vista; pero sintió que él la contemplaba como si estuviera siendo desgarrado por sus palabras—. Trató de detenerme, pero no tenía el suficiente vigor. No podía siquiera levantar su propio peso para detenerme.

»Luego todo terminó. Y no tuve que respirar más aquel aliento. —Ya no temblaba. Algo dentro de ella había partido—. Cuando estuve segura, proseguí como si hubiera planeado exactamente todo lo que estaba haciendo. Quité las gasas de su boca y las tiré al inodoro. Luego volví a colocarle los tubos de oxígeno en la nariz. Y, finalmente, llamé a las enfermeras para decirles que creía que mi madre había dejado de respirar.

La cubierta se inclinó tanto bajo sus pies, que estuvo a punto de derribarla. Pero luego el Gema de la Estrella Polar se estabilizó, haciéndola que recobrara el equilibrio. Sentía sus ojos tan ardientes como el fuego que se extendía desde su hombro derecho, mordiendo sus nervios hasta sumergirlos en la insensibilidad que yacía bajo su codo. Ahora las emanaciones de Covenant eran tan notorias que no podía dejar de percibirlas. El la miraba con dolorido reconocimiento, como si él y el barco gigante hubieran sido desarbolados a la vez. A través de sus lágrimas vio que incluso su leprosidad y su veneno eran preciosos para ella. Eran los defectos, las necesidades que le hacían a él honesto y deseable. El quería gritar algo a ella, o contra ella. No sabía qué. Pero todavía no había terminado.

«Le di lo que quería. Yo le di exactamente lo que quería.

»Y eso era maldad.

El inició una protesta como si sintiera más angustia de la que ella se había permitido sentir. Linden le cortó:

«Esta es la razón de que yo no quisiera creer en la maldad. No deseaba verme desde ese ángulo. Y rehusaba conocer tus secretos para no tener que contarte los míos.

»Pero esta es la verdad. Yo le quité la vida. Yo le quité la oportunidad de que encontrara su propia respuesta. La oportunidad de que hubiera ocurrido un milagro. Le arrebaté su humanidad. —Nunca había dado por terminado aquello. No había expiación en el mundo para lo que había hecho—. Por mi culpa, la última cosa que sintió en su vida fue terror».

—No. —Covenant había estado tratando de detenerla—. Linden. No. No te culpes hasta ese punto. —Estaba agotado. Cada línea de su silueta era una súplica a ella a través de la piedra de la cubierta—. Eras sólo una niña. No sabías qué hacer. No fuiste sola. Todos llevamos dentro al Amo Execrable. —Era la llamada de un leproso para los heridos y los solitarios—. Y tú me salvaste. Tú nos salvaste a todos.

Ella movió la cabeza.

—Yo tomé posesión de ti. Tú te salvaste solo. —El había permitido a los elohim vaciar su mente y su voluntad hasta que sólo quedó la adjecta e insoportable letanía de su enfermedad. Había aceptado aquella carga en nombre de su compromiso con el Reino, de su determinación a combatir al Despreciativo. Y ella se había rendido enteramente, despertando los peores horrores de su pasado, para mostrárselos. Pero no veía ninguna virtud en ello. Había hecho tanto como cualquier otro para conducir a Covenant a su difícil situación. Y había ayudado a crear las condiciones que la habían forzado a violarlo—. Toda mi vida… —sus manos temblaban— he tenido a las tinieblas bajo control. De una forma o de otra. Pero tuve que abandonarlo todo para adentrarme en ti lo que fuera necesario. Y no me quedó nada para Ceer. —Severamente concluyó—, debiste permitir que Brinn me castigara.

—No. —Su negación fue un ardiente susurro que pareció saltar al espacio que había entre ellos, como una chispa de poder. La cabeza de Linden se apartó bruscamente hacia atrás. Le vio con toda claridad, mirándola como si su sinceridad significara más para él que cualquier muerte. Desde las profundidades de su propio auto-juicio, afirmó—: No me importa lo de tu madre. No me importa que me poseyeras. Tenías una buena razón. Y ésta no es toda la historia. Has salvado la Búsqueda. Tú eres la única mujer que conozco que no siente miedo de mí. —Sus brazos hicieron un movimiento que fue como un abrazo frustrado desde el principio por la inseguridad y la vergüenza—. ¿No comprendes que te quiero?

¿Amor? La boca de Linden trató de formar la palabra, sin conseguirlo. Con aquella declaración, él lo cambiaba todo. En un instante, su mundo pareció volverse distinto de lo que era. Adelantándose, lo miró de frente. El estaba pálido de agotamiento, dolido por la presión de su condena. El viejo corte de cuchillo marcaba el centro de su manchada camisa como el golpe de fatalidad. Pero su pasión resonaba en la dimensión interna de su oído; y de súbito ella se encontró viva y temblando. El no había intentado apartarla. Los esfuerzos que hacía para alejarse no estaban dirigidos contra ella, sino contra sí mismo. El estaba lleno de veneno y lepra; pero ella admitía aquellas cosas, las aceptaba. Antes de que él pudiera retroceder, ella lo rodeó con su brazo izquierdo y levantó el derecho tan alto como pudo para sujetarlo.

Durante un momento, luchó contra sí mismo, manteniéndose rígido e inflexible en su abrazo. Pero luego se rindió. Sus brazos se cerraron alrededor de ella y su boca bajó hacia la de Linden como si él estuviera derrumbándose.

VEINTIDÓS

También hay amor en el mundo

A la mañana siguiente, después de una larga noche de luna llena, se despertó en su litera. Se sentía muy cómoda, reconfortada por el sueño. Su brazo derecho estaba caliente y adormecido hasta la punta de los dedos, como un espectro de su anterior identidad. No sentía deseos de abrir los ojos. Aunque el camarote a través de sus párpados relucía de luz solar, ella no quería que el día empezara, no quería que terminara la noche.

Y aún toda la longitud de su cuerpo, lavado a fondo la noche anterior y alertado para la caricia, recordaba la presencia de Covenant, sabía que se había ido. Por algún motivo, él había decidido abandonar la litera sin despertarla. Empezó a murmurar una somnolienta protesta. Pero luego los nervios de su mejilla sintieron un ligero indicio de magia indomeñable. El estaba todavía en el camarote. Sonrió para sí misma, cuando levantó la cabeza y miró por encima del borde de la litera hacía él. Estaba descalzo y vivido a la luz del sol, de pie en el suelo, debajo de ella. Sus ropas al, igual que las de Linden, colgaban de los respaldos de las sillas donde las habían puesto a secar después de que los haruchai las lavaran, una tarea que Brinn y Cail habían realizado la tarde anterior en cumplimiento de su particular sentido del deber. Pero él no hizo ningún movimiento para vestirse. Se cubría la cara con las manos en un inconsciente remedo de pesar. Con la pequeña llama de su anillo, se afeitaba la barba desde las mejillas a la garganta.

En silencio, para no interrumpir su concentración, lo estuvo observando, esforzándose en grabarlo en su memoria antes de que él se diera cuenta de su escrutinio, y fuera consciente de él. Estaba delgado hasta el punto de poder considerarse flaco a causa de todo lo que había consumido con su incesante fuego. Pero aun así, le gustaba su figura. Ella no sabía que era capaz de sentir tal interés por un cuerpo fuera de su profesión.

Cuando la barba hubo desaparecido, apagó su fuego. Al volverse vio que ella lo estaba observando. Aquel momento embarazoso le impidió ver otras cosas que tenía ante sus ojos. Hizo un gesto vago, como de disculpa.

—Sigo pensando que debería ser capaz de controlarlo. Estoy tratando de aprender —dijo con media sonrisa—. Y además de todo eso, me desagrada el picor. —Su gesto se ensombreció—. Si es lo bastante pequeña… y no me pongo furioso, puedo manejarla. Pero en cuanto trato de hacer algo.

Ella seguía sonriendo hasta que él lo notó. Entonces, abandonó la cuestión con un encogimiento de hombros. Sonriendo levemente tocó su pálida barbilla afeitada. —¿He conseguido eliminar del todo la barba? No puedo comprobarlo. Mis manos son demasiado insensibles.

Ella respondió, asintiendo con la cabeza. Pero el tono de Covenant le hizo notar la complejidad de su mirada. El estaba observándola pensando en algo más que en lo ocurrido la pasada noche. El estaba turbado por algún motivo Ella no deseaba estropear su propio estado de ánimo; pero no vaciló. Le preguntó con suavidad:

—¿Qué es lo que te preocupa?

Sus ojos se apartaron de ella para luego volver, haciendo un notable esfuerzo.

—Demasiadas cosas. —La miró como si no supiera cómo considerar el interés de ella—. Magia indomeñable. Preguntas. El egoísmo con que he aceptado tu amor, cuando… —trago saliva y prosiguió—. Cuando te quiero tanto y soy tan peligroso, y puede incluso que no sobreviva a esto. —Su boca tenía un gesto de sincera honestidad—. Quizás no volvamos a tiempo para que puedas hacer algo con el cuchillo que hay clavado en mi pecho. No quiero ser responsable una vez más. Demasiada gente ha sido ya asesinada, y las cosas aún están peor.

Ella le oyó y le comprendió. Era un hombre hambriento que al fin había probado el alimento que su alma anhelaba. Ella no era distinta a él. Pero la posibilidad que aludía, la herida de cuchillo en su pecho, no era real para ella. La vieja cicatriz apenas se veía. Se había diluido en la palidez de su piel. No lograba imaginarse que aquella curación no se hubiera producido, o que pudiera ser anulada.

Y esto era sólo parte de lo que sentía. Por su parte, se sentía contenta de estar donde estaba. Con él, en el Gema de la Estrella Polar, buscando el Árbol Único en compañía de los gigantes y de los haruchai, Buscadolores y Vain. Estaba dispuesta a enfrentarse al futuro que el Amo Execrable hubiera preparado para ellos. Con tanta claridad como le fue posible, trató de explicárselo a Covenant.

—No me importa. Puedes ser tan peligroso y egoísta como quieras. —Su peligrosidad había sido un atractivo para ella desde el comienzo, y su egoísmo era indistinguible del amor—. No me asusta.

A esto, la mirada de Covenant se nubló. Parpadeó como si ella fuera más brillante que la luz del sol. Linden pensó que subiría la escalerilla para volver a sus brazos; pero no lo hizo. Su semblante se mostraba abierto y vulnerable, como el de un niño temeroso. Su garganta se anudó, se desgarró cuando afirmó:

—Buscadolores dice que voy a destruir la Tierra.

Entonces Linden se dio cuenta de que necesitaba de ella algo más que una confesión. Necesitaba compartir su angustia. Había estado solo demasiado tiempo. No podía abrir una puerta, manteniendo otras cerradas. En respuesta, ella salió de su confortable laxitud, y se sentó para poder mirarlo más directamente. Buscadolores, pensó ella. Los recuerdos agudizaron su expresión. El elohim había tratado de prevenirla para que no penetrara en Covenant. Le había gritado: ¿Estás loca? ¡Esto es la ruina! La condena de la Tierra está sobre mi cabeza. Su voz fue seca cuando preguntó:

—¿Qué quería significar cuando dijo «¿No dejamos a salvo tu alma?», cuando hablaba contigo ayer?

La boca de Covenant se torció.

—Esa es una de las cosas que me preocupan. —Sus ojos la dejaron para concentrarse en lo que le había ocurrido—. El está en lo cierto. De alguna manera. Ellos me salvaron. Cuando estuve a solas con Kasreyn, antes de que Hergrom me rescatara —su voz parecía llena de amargura—, yo estaba desvalido. El pudo haber hecho cualquier cosa que deseara, pero no podía traspasar aquel silencio. Yo oía todas las palabras que decía; pero me era imposible reaccionar. Y a él le era imposible obligarme a que lo intentara. Si yo no hubiera estado en aquella situación, probablemente hubiera obtenido mi anillo. Pero esto no me da la respuesta. —El la miró nuevamente con expresión interrogante—. ¿Por qué me hicieron aquello a mí antes de que ocurriera nada? ¿Por qué Buscadolores me tiene tanto miedo?

Ella lo observaba atentamente, tratando de calibrar la complejidad de lo que él sabía, recordaba, y necesitaba. Tenía la expresión del típico hombre obsesionado por una sola idea. Una boca tan estricta como un militar, ojos capaces de desprender fuego. Y sin embargo, dentro de él nada era simple; todo era una contradicción. Partes de él estaban más allá del alcance de sus sentidos y aún de su comprensión. Ella le respondió con tanta firmeza como pudo:

—Tienes miedo de ti mismo.

Por un momento, él arrugó la frente como si estuviera a punto de replicar con mordacidad: ¿Quieres decir que si yo fuera arrogante o inexperimentado, o quizás solamente estúpido, no tendría nada a qué temer? Pero, tras un momento, sus hombros se relajaron.

—Lo sé —murmuró—. Cuanto más poder alcanzo más indefenso me encuentro. Nunca es suficiente. O no es ya la clase de poder que necesito. O no puede ser controlado. Esto me aterroriza.

—Covenant. —Ella no quería pronunciar palabras duras, ni formular preguntas que pudieran herirlo. Pero nunca le había visto evadir cosa alguna porque le produjera angustia o dolor; y ella quería identificarse con él, mostrarse ante él como un fiel compañero—. Háblame de la necesidad de ser libre.

El se sorprendió ligeramente, elevó las cejas ante la inesperada dirección de sus pensamientos; pero no puso objeción.

—Te he hablado de eso antes. Es difícil de explicar. Creo que la pregunta puede plantearse así: ¿Eres una persona con voluntad y un poco de obstinación o, al menos, con capacidad para hacer algo sorprendente; o eres un simple instrumento? Un instrumento sólo sirve a quien lo utiliza. Sólo es bueno por la destreza de quien lo usa. Y no sirve para nada más. Por tanto, si quieres realizar algo especial, algo que trascienda tus propias capacidades, no puedes usar un instrumento, debes usar a una persona y esperar que los acontecimientos trabajen a tu favor. Tienes que usar algo que sea libre para no limitarte a lo que tienes en tu mente.

«Eso es lo que ocurre en ambas partes. El Creador quiere detener al Execrable. El Execrable quiere romper el Arco del Tiempo. Pero ninguno de ellos puede utilizar un instrumento, porque un instrumento es sólo una extensión de lo que ellos son; y si ellos pudieran alcanzar todo lo que desean de esta forma, ya no tendrían necesidad de nada más. Por esta razón, ambos tratan de utilizarnos a nosotros. La única diferencia que yo percibo, es que el Creador no manipula. Solamente escoge y luego toma sus opciones. Pero el Execrable pide más. ¿Hasta qué punto somos libres tú y yo?

—No. —Linden hizo lo que pudo para mirarlo a la cara sin vacilar—. No lo somos. —Ella no quería herirlo; pero sabía que su amor sería falso si tratara de engañarlo—. Tú eres el portador del anillo. ¿Hasta qué punto estás libre? Cuando tomaste el lugar de Joan… —Entonces se paró. No tuvo el valor suficiente para terminar aquella frase.

El lo comprendió. Las palabras no pronunciadas resonaron en el interior de su propio miedo.

—No estoy seguro. —Una vez más, su mirada se apartó de ella, no para sustraerse de ella sino para seguir la cadena de sus recuerdos.

Pero Linden no había terminado, y lo que le quedaba por decir era demasiado difícil para dejar pasar la oportunidad de expresarlo.

—Después de la Elohimfest cuando traté de entrar en ti. —Hablaba a retazos, incapaz de reunir todos los fragmentos. Con un esfuerzo de memoria, trató de exponerlo con más claridad—. Fue el mismo día en que Buscadolores se presentó. Yo estaba esperando, esperando a que te recuperaras espontáneamente. Pero llegó un momento en que no pude esperar más. Si no hay otras posibilidades, pensé, al menos podré obtener respuestas. —Ella cerró los ojos para zafarse de la mirada de Covenant—. Pero sólo llegué hasta ahí. —Oscuridad y ansia de poder; había tratado de dominarlo. Y ahora la virulencia del resultado se volvía contra ella. Empezó a balancearse inconscientemente contra el lánguido vaivén de la litera, tratando de confortarse, de convertir sus recuerdos en palabras—. Luego fui rechazada. O me desconecté yo misma, para escapar de lo que veía.

Con horror, describió su visión de él como una víctima del Sol Ban tan monstruosa y abominable como Marid.

Ella vio como la cara de Covenant se tornó en una imagen de la desgracia. El la estaba observando rigurosamente, con ira y miedo mezclados en su mirada. Con una crudeza que ella no quería mostrar pero que no podía suprimir, preguntó:

—¿Puedes asegurarme realmente que no estás ya vendido? ¿Que no eres ya un instrumento del Despreciativo?

—Quizás no lo soy. —Las líneas de su cara se volvieron implacables, como si ella le hubiera puesto fuera de alcance, obligándolo a retirarse a los graníticos cimientos de su dolor y soledad. Su voz sonaba tan fría como la lepra—. Puede que el elohim crea que lo soy. Puede que lo que viste fuera mi imagen real. —Sus facciones se endurecieron. Movió la cabeza y prosiguió—: No. Esa es una respuesta demasiado simple. —Lentamente su gesto se fue suavizando como una vulnerabilidad elegida, exponiéndose a ella—. Puede que Buscadolores esté en lo cierto. Que yo debiera darle mi anillo. O que deba dártelo a ti, antes de que sea demasiado tarde. Pero que me condenen si voy a rendirme de esta forma. No mientras tenga esperanzas.

¿Esperanzas?, musitó ella en silencio. Pero él ya estaba añadiendo:

—Tú eres una. Aquel hombre de Haven Farm te escogió. Te dijo: sé fiel. Todavía estás aquí y tienes voluntad. E identidad. Pero lo que me estás diciendo es cuestión aparte. Si lo que viste era la verdad… si yo soy realmente el instrumento o la víctima del Execrable, yo no puedo hacer nada contra él. Pero él no podrá utilizarme para alcanzar lo que quiere. —Luego se quedó en silencio, en una pausa para darle la oportunidad de considerar las implicaciones de lo que acababa de decir. Que los propósitos del Amo Execrable giraban, de hecho, alrededor de ella. Que la responsabilidad de la supervivencia de la Tierra descansaba sobre ella hasta un extremo que ni siquiera podía vislumbrar. Que siempre estaba siendo manipulada para lograr la ruina de la Tierra.

Por un momento, la comprensión de aquello la dejó congelada, e inundó del miedo el soleado camarote. Pero entonces, Covenant habló otra vez, en respuesta a su temor.

—Pero hay algo más. Algo esperanzador. —Ahora su tono era más suave, casi cariñoso, impregnado de tristeza y reconocimiento—. Te hablé de mis tres anteriores visitas al Reino. En cierta forma, fueron cuatro, no tres. Las primeras tres veces no tuve elección. Fui trasladado tanto si lo aceptaba como si no. Después de la primera vez, yo no quería volver.

«Pero la tercera vez fue la peor. Estaba en los bosques detrás de la granja, junto a una niña que estaba a punto de ser mordida por una serpiente. Yo fui hacia ella tratando de salvarla; pero me caí. Cuando volví en mí, supe estaba a medio camino de Piedra Deleitosa y Mhoram estaba realizando su conjuro para acabar de emplazarme.

«Aquella niña pertenecía al mundo real y la serpiente iba a matarla. Aquello era más importante para mí que todo lo demás, incluyendo lo que ocurría en el Reino.

»Cuando se lo comuniqué a Mhoram —su tono se entristeció— me dejó regresar. —La tensión de sus hombros y brazos parecían el eco de la palabra “Mhoram”. Pero aún se esforzó para continuar:

«Llegué demasiado tarde para evitar el mordisco de la serpiente. Pero la niña estaba todavía allí. Traté de succionar todo el veneno posible y, de alguna forma, conseguí devolverla a sus padres. Por entonces, la cuarta convocatoria ya había empezado. Y la acepté. Vine por mi propia voluntad. Con el deseo de tener una última oportunidad para luchar contra el Execrable.

Estaba mirando a Linden, ahora directamente, mostrándole sus nunca resueltas contradicciones, sus respuestas difíciles y ambiguas.

«¿Me vendí al Despreciativo cuando rehusé aquella llamada de Mhoram? ¿O me entregué al Creador al aceptar esta última convocatoria? No lo sé. Pero creo que ningún ser humano puede ser convertido en instrumento en contra de su propia voluntad. Quizás pueda ser manipulado para la destrucción. Engañado o pervertido. Pero si yo me pliego a la voluntad del Execrable alguna vez, será porque he fracasado, o porque he comprendido mal alguna cosa, o he sido vencido por mi Despreciativo interior, perdiendo el valor o enamorándome del poder y la destrucción. Por alguna de esas cosas. —Pronunciaba cada palabra como una afirmación—. No porque sea el instrumento de nadie».

—Covenant. —Ella le llamó desde el agradable balanceo que el dromond daba a la litera.

Ahora lo veía como cuando lo encontró por primera vez, el ser con fuerza y objetivos que le había hecho aceptar contra su voluntad su incomprensible visión de Joan y de la posesión, y que la había arrastrado tras sí, como a una amante, cuando había ido a enfrentarse a la crisis de la redención de Joan; como la verdadera imagen de poder y desgracia que había vencido al Clave para rescatarla, y más tarde había hecho crecer una hoguera en la Aflicción hasta la dimensión de caamora por los antiguos muertos Sinhogar. Había pronunciado su nombre como para averiguar el sabor que dejaba en su boca. Luego le entregó su último secreto, la última información que le había escondido inconscientemente.

—Nunca te he contado todo lo que aquel viejo me dijo en Haven Farm. Me dijo: «Sé fiel». Pero eso no fue todo. —Después de tanto tiempo, ella todavía recordaba las palabras como si hubieran sido grabadas en su mente—. Dijo: «Hija mía, no temas. No vas a desfallecer aunque te ataque». —Captando la mirada de Covenant trató de dar a sus ojos la claridad que le faltaba a su voz—. «También hay amor en el Mundo».

Durante un momento, él se quedó inmóvil, absorbiendo la revelación. Luego levantó su media mano hacia ella. Su piel brillaba a la luz del sol que entraba en el camarote. La sonrisa se inició en los extremos de su boca como contrapunto a la ardiente oscuridad de sus ojos cuando dijo:

—¿Puedes creer eso? Yo no podía. Hasta pensaba que la lepra era toda la explicación.

En respuesta, ella rodó por encima del borde de la litera, y colocó sus pies en la escalerilla. Luego cogió su mano y él la bajó a la luz.

Más tarde se dirigieron juntos a la cubierta. No llevaban sus propias ropas, sino que vestían cortos vestidos de lana gris que uno de los gigantes había arreglado para ellos. Dejaron atrás su vieja indumentaria, como si hubieran abandonado al menos una muestra de sus identidades anteriores. La amplitud de las ropas las hacían modestas y confortables; pero aún su atención hacia ella era evidente en su mirada. Descalzos sobre la piedra como si hubieran hecho las paces con el barco gigante, abandonaron el camarote y ascendieron a la cubierta de popa.

Entonces Linden notó que se estaba ruborizando como una jovencita. Se esforzó a parecer indiferente; pero no podía impedir que la sangre se agolpara en su rostro. Cada gigante que encontraban a su paso parecía mirarlos como si estuviera enterado de lo ocurrido, sonriendo y mostrando aprobación. La sonrisa de Encorvado se impuso sobre la deformidad de sus facciones. Los ojos de Honninscrave brillaban debajo de sus pobladas cejas, y su barba se erizaba con simpatía. La habitual melancolía del maestro de anclas Quitamanos derivó en una sonrisa que era a la vez sincera y triste; la sonrisa de un hombre que había perdido a su amor hacía tanto tiempo que la envidia ya no ofuscaba su simpatía. Incluso la imposible cara de Furiavientos se iluminó ante su vista. Y una extraña suavidad dulcificó el porte de la Primera, como un vislumbre de su capacidad gigantina para la alegría.

Finalmente sus atenciones llegaron a ser tan explícitas que Linden deseó marcharse. Lo embarazoso de su situación podía darle acritud a sus palabras, si hablaba. Pero Covenant los miró a todos y levantando los brazos en un gesto de fingida irritación, gritó:

—¿Es que todo el mundo en esta maldita roca sabe lo que hacemos en privado?

Al oír esto, Encorvado se echó a reír; y en un momento la risa se extendió a todos los gigantes que estaban a su alrededor. Covenant trató de enfadarse, pero no pudo. Sus facciones se tensaban para contener una involuntaria risa. Linden se encontró riendo como si nunca antes hubiera hecho tal cosa.

Sobre sus cabezas, las velas estaban hinchadas por el viento, destacándose contra el limpio cielo. Ella sintió la vitalidad de la piedra y de la tripulación como un campanilleo en las plantas de sus pies. El Gema de la Estrella Polar navegaba surcando el mar brillante como si hubiera sido completamente restaurado. O tal vez era Linden quien había sido restaurada.

Pasaron la tarde paseando indolentemente por el aromona, hablando con los gigantes o descansando en compartido silencio sobre la cubierta calentada por el sol. Ella vio que Vain no había abandonado su puesto junto a la barandilla. Estaba allí como una estatua, limpia y bella, La negrura de su cuerpo contrastaba o se definía sólo por su destrozada túnica y los anillos de hierro en su muñeca derecha y tobillo izquierdo. Parecía el ser más opuesto a Buscadolores que se pudiera concebir. Este permanecía en la proa del barco con su túnica de color crema ondeando en el viento como si el tejido fuera tan fluido como él, capaz de transformarse en cualquier forma o naturaleza que deseara. Parecía imposible que el Designado y el Demondim tuvieran algo en común. Durante cierto tiempo, Linden y Covenant hablaron sobre aquel misterio; pero carecían de nuevas revelaciones que intercambiar.

Brinn y Cail se mantenían constantemente disponibles, pero a distancia, como si no quisieran inmiscuirse, o se encontraran incómodos en la proximidad de Linden. Sus pensamientos estaban escondidos detrás de una total impasividad; pero ella había aprendido que su falta de expresión era como una sombra que disimulaba la extremosidad de sus pasiones. Sentía que había algo en ellos que aún no estaba resuelto. Covenant había exigido y obtenido su abstención. Aparentemente su confianza o desconfianza no estaba definitivamente decidida.

Su impenetrable mirada hacía desconfiar a Linden. Pero estaba protegida por la proximidad de Covenant. A intervalos, frotaba su antebrazo con las puntas de sus dedos como para comprobar que estaba allí.

Cuando tropezaron con un gran rollo de cuerda, Encorvado fue hacia ellos. Después de intercambiar algunas palabras, ella comentó que no había visto a Soñadordelmar. Sentía un gran afecto por el gigante mudo y estaba preocupada por él.

—Ah, Soñadordelmar, —suspiró Encorvado—. Honninscrave lo comprende mejor que yo, pero tampoco lo comprende del todo. Ahora estamos abastecidos y restaurados. Mientras este viento se mantenga, somos una flecha hacia nuestro objetivo. Así que no parece haber razón para carecer de esperanzas. Sin embargo, una oscuridad inexplicable se ha apoderado de él. Ve el lugar donde se encuentra el Árbol Único como una tierra sembrada de terror. —Por un momento la voz de Encorvado se elevó—. ¡Ojalá pudiera hablar! El corazón de un gigante no está hecho para soportar tales cosas en silencio y en soledad. —Luego, volvió a bajar la voz—. No sale de su camarote. Creo que quiere ahorrarnos unas visiones que no puede explicar.

O tal vez, musitó Linden, no puede soportar que lo vean sufrir. Al menos, merece que se respete su postura. De todos los que estaban en el Gema de la Estrella Polar, sólo ella era capaz de experimentar algo semejante a lo que él sentía. Sin embargo su percepción no era la visión de la Tierra, y no podía establecer un puente en el hueco que había entre ellos. De momento, dejó de lado la cuestión de Soñadordelmar y entró de nuevo en el alegre ambiente de los gigantes.

Y así pasó el día; y ya al final de la tarde, Honninscrave bajó velas, liberando todo lo posible a los tripulantes para que pudieran reunirse. Cuando acabaron de cenar, casi cuarenta gigantes fueron a reunirse alrededor del palo del trinquete, dejando a Quitamanos al cuidado del timón y a tres o cuatro miembros de la tripulación en los obenques. Linden y Covenant se unieron a ellos, atraídos por las risas, la alegría y la posibilidad de que se narraran historias. La cubierta de proa estaba a oscuras, con la excepción de alguna linterna ocasional; pero la oscuridad era acogedora por la camaradería y anticipación, confortable por la amabilidad de los gigantes. En lo alto, sobre la lenta danza de los mástiles, las estrellas iluminaban los cielos. Cuando los cánticos empezaron, Linden se recostó alegremente contra el palo de trinquete y dejó que la enorme salud de la tripulación la arrastrara.

La canción tenía un ritmo similar a la inalterable endecha del mar, pero la melodía se elevaba sobre ella en arcos de anhelos y risas, apta para penas o alegrías, abundancia o escasez. Las palabras no siempre eran alegres pero el espíritu que había detrás de ellas era alegre y vital, combinando la melancolía y el gozo hasta que ambas cosas llegaban a ser partes de una misma alma, irrepresiblemente viva, comprometida con la vida.

Y cuando la canción hubo terminado, Honninscrave dio unos pasos adelante para dirigirse a los reunidos. Y comenzó a narrarles lo acaecido en Bhrathairealm sin profundizar demasiado, pero se concentró especialmente en los haruchai para que todos los gigantes supieran como había vivido y muerto Hergrom. Hizo esto en homenaje al muerto y condolencia con los que vivían. No se olvidó de exaltar el valor de Ceer; y su pueblo permaneció en silencio a su alrededor en un sosiego que Brinn y Cail no podrían dejar de considerar como muestra de respeto.

Luego siguieron otros relatos. Furiavientos narró la historia de dos obstinados melancólicos y solitarios gigantes que se peleaban constantemente, confundiendo el amor que sentían uno hacia otro con una oposición mortal. Encorvado ofreció una vieja balada a la memoria de los Sinhogar. Covenant se levantó para hablar a los reunidos de Berek Mediamano, el antiguo héroe del Reino que había percibido la Energía de la Tierra en el despertar de los Leones de Fuego del Monte Trueno, confeccionando el Bastón de la Ley para utilizar y mantener aquella fuerza, y fundado el Concejo de los Amos para servirla. Covenant contaba la historia serenamente como si se estuviera hablando para sí mismo, tratando de clarificar su sentido y propósito; pero la historia era de la clase que los gigantes preferían y sabían cómo apreciar; y cuando terminó, muchos de ellos se inclinaron, reconociendo el tenebroso y exigente vínculo existente entre él y el antiguo salvador de la Tierra.

Después de un momento, Encorvado dijo:

—Me gustaría saber más de aquella extraña Tierra. Es un placer escuchar el relato de las vidas de seres como Berek Mediamano.

—Sí —murmuró Covenant. Luego dijo en tono suave: «Y la gloria del mundo se vuelve menor de lo que fue».

Pero no dio ninguna explicación de esta frase ni ofreció una segunda historia.

El silencio cayó sobre los gigantes mientras esperaban otra historia u otra canción. Luego la penumbra enfrente de Linden y Covenant se arremolinó y apareció Buscadolores como una transfiguración de la luz de la lámpara. Su llegada produjo algunas exclamaciones de asombro; pero el silencio se restableció en seguida. Su extravagancia acaparaba la atención de los reunidos.

Cuando la tranquilidad fue completa, bajo los tenues movimientos de las velas y el murmullo del mar, dijo en voz baja.

—Contaré una historia, si me lo permitís.

Con un serio asentimiento, la Primera le dio su permiso. Parecía insegura respecto a él, pero no reacia a escuchar lo que tuviera que decir. Tal vez diera algún indicio de la naturaleza y los fines de su pueblo. Linden se alertó, concentrando todos sus sentidos en el Designado. A su lado, Covenant enderezó su espalda como si se preparara contra un acto hostil.

Pero Buscadolores no empezó su historia de inmediato. En lugar de eso, levantó su cara hacia las estrellas, extendió los brazos como si quisiera desnudar su corazón y empezó a cantar en la noche.

Su canción era distinta a todas las que Linden había escuchado antes. Era melódica de una forma que despertó sus emociones. Y estaba armonizada en varios tonos a la vez, como si cantaran varias personas. De la misma forma en que a veces se convertía en piedra, viento o agua, ahora era canción, y su música se elevó, no de la forma humana que él hubiera elegido, sino de la esencia de su ser. Era algo tan bello y sobrenatural que Linden quedó sorprendida al comprobar que podía entender las palabras:

Dejad que quienes surcan los mares se inclinen;

Dejad que aquéllos que caminan se inclinen aún más;

Porque desaparecen la paz y los sueños

Allí donde el Designado va.

Dejad que quienes surcan los mares se inclinen;

Porque ellos nunca han podido ver

El naufragio de la Tierra subir a las estrellas

Y la ruina extender.

La Mortalidad tiene ojos mortales.

Dejad que aquéllos que caminan se inclinen aún más,

Porqué son como pavesas en el viento

De lo que no conocerán.

El precio del saber es riesgo y es peligro;

O pérdida de todo, incluso de la vida,

Porque desaparecen la paz y los sueños

Cuando la Tierra comienza a declinar.

Y por esto, dejad que los otros se inclinen

Quienes nada saben ni ven,

Porque están dispensados de viajar

Hacia donde el Designado va.

La canción salió de él sin esfuerzo, y cuando terminó, dejó tras de sí una especie de éxtasis. A pesar de su instintiva desconfianza, de sus razones para odiar, Linden se encontró pensando que tal vez los elohim fueran honestos después de todo. Estaban más allá de su juicio. ¿Cómo podía ella comprender, y mucho menos evaluar, las características de un pueblo que formaba parte de todo aquello que lo rodeaba, participando en la sustancia fundamental de la Tierra?

Sin embargo se resistía. Tenía demasiadas razones para dudar. Una canción no bastaba como respuesta. Se mantuvo relajada, esperando la historia del Designado.

Serenamente, superando los susurros de los gigantes, comenzó. Para narrar aquella historia, escogió la voz humana, aceptando las limitaciones de una garganta mortal con deliberada indulgencia, como si no quisiera que sus oyentes fueran confundidos por razones secundarias. O, pensó Linden, como si la historia fuera angustiosa para él y necesitara mantenerse a distancia de ella.

—Los elohim no somos como los demás pueblos de la Tierra —dijo situándose entre la luz de la linterna y la oscuridad—. Nosotros somos parte de la Tierra y la Tierra forma parte de nosotros, más profunda y absolutamente que cualquier otra manifestación de vida. Nosotros somos su Würd. No hay otro nombre que se adapte o nos defina mejor a nosotros. Y por tanto nos hemos convertido en un pueblo solitario, ocultándonos del mundo exterior, poniendo mucho cuidado en las intrusiones del mundo exterior que permitirnos. ¿Cómo podríamos actuar de otra manera? Tenemos pocas razones para desear intercambios con otras vidas que no sean las nuestras. Y también es cierto que pocas veces obtienen beneficios aquéllos que tratan con nosotros.

«Pero no siempre ha sido así. Hubo un tiempo en que no guardábamos tantas distancias; pero ese tiempo ha sido ya olvidado hasta por nuestras memorias más perdurables. Desde el hogar y centro de Elemesnedene, viajábamos por toda la Tierra, buscando lo que ahora hemos aprendido a buscar en nosotros mismos. Según el concepto de la Tierra, nosotros no envejecemos. Pero a nuestra manera, entonces, éramos más jóvenes de lo que somos. Y en nuestra juventud, fuimos a muchos lugares y repetidas veces, participando, quizá no siempre sabiamente, de aquello que encontrábamos.

«Pero no es de esto de lo que voy a hablar. Voy a hablar del Designado. De aquellos que lo han sido antes que yo, cambiando de nombre, elección y tiempo a causa de la fragilidad de la Tierra. Ellos, con su visión y conocimiento han soportado las cargas de los que ha dependido toda la Tierra o parte de ella.

»Y en su trabajo la juventud ha jugado su parte. En edades pasadas, aceptamos en alguna ocasión cometidos, no diré pequeños, pero sí menos trascendentes. Cuando percibíamos una necesidad que tocaba nuestros corazones, nos reuníamos todos y nombrábamos a un Designado para solventar aquella necesidad. Citaré a una de ellas para que podáis comprender la clase de necesidades de las que estoy hablando. En un lejanísimo pasado del lugar que vosotros llamáis el Reino, la vida no era la vida de hombres y mujeres, sino de árboles. Una gran vegetación de sensibilidad y pasión llenaba todo el territorio, una mente y un corazón vivos en cada hoja y rama de cada árbol entre los muchos millares de árboles para gloria de los bosques. Y los elohim amaban aquella vida.

»Pero algo se levantó contra aquel bosque, y trató de destruirlo. Aquello fue espantoso, porque los árboles podían conocer el amor, y sentir dolor y gritar, pero tenían pocos medios de defensa. Carecían de conocimientos. Por tanto, nos reunimos y de entre nosotros salió un Designado para dar su vida por aquel bosque. Eso hizo ella al disolverse entre los árboles hasta que estos obtuvieron el conocimiento que necesitaban.

»Este conocimiento lo emplearon para incustrarla en la piedra, utilizando su nombre y su ser para formar una oposición contra aquella cólera. Y así ella se perdió para sí misma y para su pueblo. Pero la oposición permaneció mientras el bosque tuvo voluntad para mantenerla».

—El Coloso —dijo Covenant—, el Coloso de la Cascada.

—Sí —respondió el elohim.

—Y cuando la gente empezó a llegar al Reino y cortar árboles como si sólo fueran madera y dificultad, el bosque usó lo que había aprendido para crear a los Forestales en su defensa. Pero tardaron demasiado en hacerlo, y había demasiada gente, y los Forestales no eran suficientes, y no podían estar en varios lugares a la vez; por eso no consiguieron detener los muchos ciegos o crueles o simplemente poco escrupulosos fuegos y hachas. De todas formas, fueron afortunados al mantener despierta la mente del bosque durante tanto tiempo como lo hicieron.

—Sí —respondió nuevamente Buscadolores.

—¡Demonios! —exclamó Covenant—. ¿Por qué no hicisteis algo?

—Portador del Anillo, —respondió el elohim— no éramos tan jóvenes. Y el cargo de Designado es aborrecible para nosotros, que no estamos hechos para la muerte. Por tanto fuimos renunciando a interferir en aquellas situaciones que no nos concernían. Ahora ya no viajamos tanto, pero nuestro conocimiento no ha disminuido, pues todo lo que la Tierra sabe lo sabemos nosotros, no importa el lugar en que estemos. Pero no somos menos sensibles al amor que conduce a la muerte.

«A pesar de todo lo que he hablado —continuó sin pausa—, todavía no he iniciado la historia. La historia de Kastenessen, el único de todos los Designados que rehusó el cargo.

»En la juventud de los elohim, él era más joven que otros; un joven muy semejante a como es Cántico ahora, obstinado y brusco, pero de otro temperamento. Era el que viajaba más lejos y con más frecuencia de todos los transeúntes. Cuando fue elegido no estaba presente en Elemesnedene.

«Habitaba en una tierra del este, donde los elohim no son ni conocidos ni imaginados. Y allí hizo lo que ningún elohim ha hecho nunca. Se enamoró de una mujer mortal. Y andaba entre aquella gente como si fuera uno de ellos. Pero dentro de su hogar, él era un elohim para eliminar cualquier concepto que los mortales hubieran podido imbuirle.

»Aquel fue un acto que nosotros repudiamos, y volvimos a repudiar una y otra vez, aunque no lo denominamos maldad. En él yacía un precio que la mujer tendría que pagar y que no podría comprender ni rehusar. El le dio su amor, su comprensión de la Tierra y las posibilidades de su forma de hombre; y ella perdió su alma, sumergiéndose en la locura o la posesión más que en el amor humano. Al amarla, la destruyó sin saberlo. No quiso saberlo.

»Por tanto, se le nombró Designado para detener el mal. Por aquel tiempo, había un peligro sobre la Tierra ante el que no podíamos cerrar los ojos. En el más lejano norte del mundo, donde el invierno tiene sus raíces de hielo y frío, había nacido un fuego entre los cimientos del firmamento. Yo no hablo ahora de la causa de este fuego, sino de sus consecuencias para la Tierra. Tal fue su situación y virulencia que amenazó con arrancar la corteza del mundo. Y cuando los elohim se reunieron para considerar quién debía ser Designado, Kastenessen no estaba entre nosotros. Aunque hubiera estado presente para encargarse de su propia defensa, también hubiese sido Designado, ya que había causado daño a una mujer inofensiva, y lo había llamado amor.

»Pero era tal la fuerza de lo que él había llamado amor que cuando el conocimiento de su elección llegó a él, tomó a la mujer, su amante, de la mano y huyó, tratando de evitar la misión.

»Así recayó en mí, y en otros como yo, la tarea de perseguirlo. Actuó como si se hubiese vuelto loco, porque seguramente sabía que en toda la Tierra no hay lugar para esconderse de nosotros. Y aunque hubiera alguna posibilidad para él si lograba adoptar una forma que nosotros no pudiéramos descifrar, era totalmente imposible para la mujer que tenía por compañera. Su carne mortal lo impedía. Pero él no quiso separarse de ella y, por tanto, lo capturamos.

«Hicimos por ella todo lo que pudimos, aunque el perjuicio o el amor que yacía en su interior estaba más allá de nuestras posibilidades de consuelo. Y a él lo llevamos al fuego que ardía en el norte. Para nosotros seguía siendo un elohim, no liberado de sus obligaciones. Pero él ya no se consideraba nuestro ni de la Tierra, sino solamente de la mujer que había perdido. Se convirtió en una locura entre nosotros. No quería aceptar el nombramiento de Designado, ni que las necesidades fueran algo que no podía ser evadido. Se reveló contra nosotros, contra los cielos y contra el Würd. A mí me maldijo especialmente, prometiéndome una condena que superaría todas sus desgracias, porque yo había estado más cerca de él que cualquier otro elohim, y no le había escuchado. Debido a su estado de desesperación, nos vimos obligados a incrustarlo en el lugar que debía ocupar, despojándolo de nombre, voluntad y tiempo para convertirlo en una clave para los amenazados cimientos del norte. Así fue dominado el fuego y salvada la Tierra; y Kastenessen perdido.

Buscadolores se detuvo. Por un momento, permaneció silencioso en el silencio de los gigantes; y todos sus oyentes estaban sin voz ante él, perdidos como Kastenessen en la historia del Designado. Entonces, se volvió hacia Linden y Covenant, y los miró de frente como si todo lo que había relatado intentara dar respuesta a su perpetua desconfianza. En su voz había una vibración de sinceridad, cuando continuó.

«Si hubiéramos tenido otros medios para combatir el fuego no hubiéramos hecho Designado a Kastenessen. No fue escogido en castigo o por malicia sino por una necesidad extrema. —Sus ojos amarillos parecían reflejar la luz de la linterna, brillando en la oscuridad con destellos sobrenaturales. El precio del saber es riesgo y peligro. Deseo ser comprendido».

Su figura se disolvió, y desapareció de la reunión, dejando tras él un silencio como el comienzo de una soledad incontestable.

Cuando Linden miró a las estrellas, éstas le parecieron carentes de sentidos. Buscadolores pudo haber dicho también: Esto es ruina.

Durante tres días más, el tiempo se mantuvo favorable, llevando al Gema de la Estrella Polar con rápida precisión en ligero ángulo respecto al viento. Pero al quinto día de haber abandonado Bhrathairealm el aire pareció enrarecerse súbitamente, condensándose hasta que la misma brisa se hizo pesada y vagamente premonitora. El cielo rompió en tormenta dando la impresión de que iba a derrumbarse. Bruscas rachas de viento y agua sacudían el dromond en todas direcciones. A intervalos imprevistos, otros sonidos eran ahogados por el ruido de las lonas y de la lluvia. Calientes, caprichosas y temperamentales, las rachas de viento iban y venían de un lugar a otro entre los horizontes. No representaban una amenaza para el dromond pero redujeron su marcha hasta dejarla a velocidad de paseo, haciendo que virara de lado a lado. Con su maniobrabilidad limitada por la pérdida de su palo mayor, el Gema de la Estrella Polar seguía obstinadamente hacia su objetivo, pero no podía sustraerse al impulso de las tormentas.

Después de un día de aquella lenta y accidentada marcha, Linden pensó que iba a marearse. Las olas confundían la estabilidad que había aprendido a esperar de la piedra bajo sus pies desnudos. Sintió el tedio y la prolongada frustración de la tripulación vibrando a través del granito; sintió la proa del dromond surcando el mar de diferentes maneras pero sin perder su dirección. Y Covenant se desesperaba a su lado; su expresión era como un grito que exigiera mayor velocidad al barco gigante. Bajo la superficie de su comportamiento, él estaba ansioso por llegar a su objetivo. Linden, por su parte, luchó contra la náusea hasta que Encorvado le dio una mezcla de diamantina y agua que calmó su estómago.

Aquella noche, Covenant y ella colocaron una alfombra en el suelo del camarote para no tener que soportar además el movimiento adicional de la litera. Pero al día siguiente, las rachas se hicieron aún más deportivas. Después de la puesta del sol, cuando un claro entre las nubes le permitió tomar sus lecturas de las estrellas, Honninscrave anunció que la Búsqueda había recorrido poco más de veinte leguas desde la mañana anterior.

—Con esta velocidad —dijo a través de su barba—, la isla del Árbol Único puede hundirse en el mar antes de que nos acerquemos a ella.

Encorvado empezó a reír entre dientes.

—¿Es un gigante el que habla? Capitán, nunca he visto que fueras un gran admirador de la prisa.

Honninscrave no respondió. Sus ojos tenían reminiscencias de Soñadordelmar y su mirada estaba fija en Covenant.

Después de un momento, Covenant dijo:

—Pocos siglos después del Ritual de Profanación, un Ente de la Cueva llamado Drool Piedracaliente, encontró el Bastón de la Ley. Y entre otras cosas lo usó para jugar con el clima.

Linden lo miró directamente. Y empezó a preguntar, ¿crees que alguien está causando…? Pero mientras tanto él prosiguió:

«Yo estuve bajo una de sus pequeñas tormentas una vez, con Atiaran. —El recuerdo ensombreció su tono—. Yo la rompí. Antes de creer que existía una cosa tal como la magia indomeñable».

Ahora todo el mundo que se hallaba cerca estaba mirándolo. Silenciosas preguntas puntuaban el silencio. Cuidadosamente, la Primera preguntó:

—Giganteamigo, ¿insinúas que puedes hacer un intento para romper esta tormenta?

De momento, él no contestó. Linden vio en la postura de sus hombros y en el movimiento de sus dedos que quería actuar de alguna manera. Incluso cuando dormía sus huesos estaban rígidos reclamando urgencia. La respuesta a su propia desconfianza estaba en el Árbol Único. Pero cuando habló, dijo:

—No. —Trató de sonreír pero sólo consiguió una extraña mueca—. Con mi suerte, haría otro agujero en el barco.

Aquella noche durmió boca abajo sobre la alfombra como una estatua invertida de sí mismo, y Linden tuvo que masajear su espalda durante largo tiempo hasta que le fue posible darse la vuelta y mirarla.

Y la tormenta todavía no había cesado. El tercer día fue todavía peor. Linden pasaba la mayor parte del tiempo sobre cubierta, observando el viento y la lluvia, en busca de signos que indicaran algún cambio. La tensión de Covenant se había filtrado en ella a través de sus sentidos. El Árbol Único. Esperanza para él. Para el Reino. ¿Y para ella? La pregunta le causó preocupación. El había dicho que el Bastón de la Ley podía usarse para enviarla de regreso a su propia vida.

A media tarde, estando de pie junto a la barandilla a medio camino de la cubierta de proa en estribor, durante un período de cielo claro entre rachas, mientras contemplaban unas nubes tan negras como un desastre soltando lluvia sobre el agua, oyeron un grito que salió del palo de trinquete. Una voz de alarma. Honninscrave contestó desde la cubierta de mando. La alarma se extendió por la piedra. Pesados pies oprimían las cubiertas. La Primera y Encorvado llegaron corriendo hasta donde estaban Linden y Covenant.

—¿Qué…? —preguntó Covenant.

La espadachina fue hacia la barandilla, situándose al lado de Linden y señalando con el dedo. Su mirada era tan aguda como la de un halcón.

Encorvado se situó directamente detrás del Incrédulo.

De pronto, Soñadordelmar también apareció. Por un instante Linden llegó a la imposible conclusión de que la vista del Árbol Único estaba cerca; pero la mirada de Soñadordelmar carecía del preciso temor que había caracterizado su Visión de la Tierra. Miraba como un hombre que hubiera visto un peligroso prodigio cayendo sobre él.

Con el corazón en un puño, ella miró hacia el mar. El brazo de la Primera indicando el lugar enfocaba los sentidos de Linden. En un golpe de percepción, sintió un extraordinario poder flotando hacia el barco. Los nervios de su cara captaron la teurgia sobrenatural antes de que sus ojos la vieran. Pero luego una racha inesperada se la llevó bruscamente, haciéndola desaparecer como si la energía hubiera encontrado en su camino un pararrayos hambriento.

Linden vio una zona de calma avanzando a través del mar. Era más amplia que la eslora del dromond y en su periferia la calma era inexistente. A su alrededor había unos chorros de agua dirigidos hacia arriba como surtidores. Subían directamente como si no hubiera viento que pudiera tocarlos, llegando a una altura similar a los palos del barco gigante. Luego se pulverizaban formando un arco iris, y volvían a caer al mar una vez bendecidos por el sol. Por turnos, arrítmicamente, ahora aquí, ahora en el borde más lejano, los surtidores se elevaban hacia el cielo como celebrantes, definiendo la zona de calma con su innominada gavota. Pero dentro de su círculo, el mar era llano, inmóvil y reflexivo; un sopor sobre el corazón de la profundidad.

Las trombas y la calma se movían con lentitud y delicadeza hacia el Gema de la Estrella Polar.

Covenant trató nuevamente de preguntar:

—¿Qué…?

Estaba sudando y su tono era tenso como si sintiera la aproximación del poder tan palpablemente como Linden.

La Primera respondió:

—Esposas del lago.

Y Encorvado añadió, en un suave susurro:

—Las Danzarinas del Mar.

Linden empezó a preguntar, ¿qué son? Pero Encorvado ya había empezado a responder. Desde su posición detrás de Covenant, dijo:

—Se trata de una historia muy divulgada. Nunca pensé tenerlas ante mi visa.

Los surtidores se aproximaban. Linden sintió su fuerza como un «spray» contra sus mejillas, aunque la sensación no tenía otras características que las producidas por la fuerza en sí misma, y por aquella desmayada agresividad que parecía elevarse como un deseo desde las aguas. Pero Honninscrave y el Gema de la Estrella Polar no hicieron ningún intento de evadir el encuentro. Todos los gigantes estaban fascinados por lo asombroso de la aparición.

—Algunos dicen —prosiguió Encorvado— que son las almas femeninas del mar, buscando siempre entre los océanos algún corazón masculino lo bastante fuerte para completarlas. Otros dicen que son las hembras perdidas de una raza que en tiempos vivió en las profundidades y que buscan a sus maridos, que están muertos, extraviados o escondidos. La verdad no la sé. Pero todas las historias coinciden en considerarlas peligrosas. Ningún hombre puede desoír o negar su canción. Escogida, ¿oyes tú su canción?

Linden no habló. Pero Encorvado dio por recibida su respuesta.

—Yo también la oigo. Quizá las esposas del lago no sientan ningún deseo por los gigantes, del mismo modo que no lo sienten por las mujeres. Nuestro pueblo nunca ha sufrido ningún ataque de esos seres. —Su voz se agudizó involuntariamente cuando las primeras gotas mojaron los costados del casco del barco gigante—. ¡Pero quizá para otros hombres…!

Linden retrocedió instintivamente. Pero las salpicaduras sólo contenían agua salada. La fuerza de las esposas del lago no la tocó. No oía ninguna canción, aunque sentía cierta clase de pasión moviéndose en su entorno, intensificando el aire como una trepidación distante. Luego la primera salpicadura pasó al otro lado del dromond, y el Gema de la Estrella Polar quedó dentro de la zona de calma, inmóvil dentro de una guirnalda de arcos iris y diamantes solares y danza. Las velas colgaban de sus cuerdas, desprovistas de vidas. Lentamente, el barco gigante empezó a girar como si la calma se hubiera convertido en el ojo de un remolino.

—Si no reciben respuesta —concluyó Encorvado, casi gritando—, nos dejarán en paz.

Linden percibió el esfuerzo en su voz, en el tenso silencio junto a ella. Por impulso, miró hacia Covenant.

Estaba retorciéndose para liberarse de la fuerte sujeción a que Encorvado sometía a sus hombros.

VEINTITRÉS

Retirada de servicio

La llamada de las esposas del lago penetraba en Covenant como un punzón, tan sutil y afiladamente que no la habría detectado en la música si su corazón no hubiera saltado en respuesta. No era consciente de su resistencia contra la sujeción de Encorvado, ni tampoco de que estaba boqueando como si ya no fuera capaz de respirar aire, como si necesitara inhalar agua. La canción lo dominaba. Su dulzura y deseo entró en él hasta la médula de sus huesos. Perspectivas de grandeza y final se abrían más allá de la barandilla como si la música tuviera palabras…

Ven a nosotros para curar el corazón y aliviar el alma, para la consumación de toda la carne.

…Como si la estilizada danza de los surtidores, destelleantes de sol, fuera una frase pronunciada en una lengua que él comprendía. Sólo las manos de Encorvado le impedían lanzarse al mar en respuesta.

La cara de Linden apareció frente a él, tan real como el pánico. Estaba gritando, pero él no la podía oír a través de la canción. Sólo aquellas manos le impedían continuar su camino hacia el mar. Su corazón había dejado de latir, o tal vez el tiempo se había detenido. ¡Sólo aquellas manos…!

Su fuego se reunió en un destello. La magia indomeñable ardió entre sus huesos para apartar a Encorvado de su camino.

Pero el poder y el veneno convirtieron la música de las esposas del lago en un llanto dentro de su mente. La repulsión surgió, ya fuera de las Danzarinas o de sí mismo. No pudo saberlo. Ellas no querían a un hombre como él… y Encorvado era su amigo, no quería herir a su amigo, no otra vez; ya había herido a muchos más de lo que podía soportar. A pesar de la gigantina capacidad de Encorvado para aguantar el fuego, había tenido que soltar a Covenant. ¡No otra vez!

Libre del influjo de la canción, cayó hacia adelante, contra Linden.

Ella lo sujetó como si él todavía estuviese tratando de lanzarse al mar. Covenant forcejeó para soltarse. El paso de la música había dejado trazos incandescentes de comprensión a través de él. Las esposas del lago no querían el peligro que él representaba. Querían hombres potentes y vitales, hombres en los que apoyarse. Linden luchó para calmarlo usando los mismos procedimientos que había empleado una vez con Sunder. El trató de gritar: ¡Soltadme! ¡No es a mí a quien quieren! Pero su garganta estaba anudada por los recuerdos de la música. La consumación de toda la carne. Bruscamente, logró liberar un brazo y señaló con él.

Demasiado tarde.

Brinn y Cail corrían ya hacia la barandilla.

Todos habían estado observando a Covenant. Soñadordelmar y la Primera habían ido hacia él para controlarlo si Linden fallaba. Y todos habían aprendido a confiar en la invulnerabilidad de los haruchai. Ninguno de ellos reaccionó a tiempo.

Brinn y Cail saltaron sobre la barandilla; y por una fracción de segundo estuvieron expuestos a la luz del sol preparados para saltar de cabeza con temerario gozo. Luego se sumergieron en el mar como si aquello se hubiera convertido en la esencia de todos sus deseos.

Por un momento, que duró lo que la pausa de un corazón asombrado, nadie se movió. Los palos estaban derechos y quietos como si hubieran sido clavados en el aire. Las velas colgaban en sus obenques como una materialización del asombro. Y el dromond seguía dando vueltas. Tan pronto como la calma reuniera el ímpetu suficiente, el barco sería succionado. Los haruchai no habían dejado ningún anillo en el agua tras de ellos marcando su existencia.

La boca de Covenant se esforzó en un grito imposible. Estaba jadeando para sí ¡Brinn! ¡Brinn! Había depositado tanta fe en los haruchai que se habían convertido en algo muy necesario para él. ¿Eran sus corazones mortales y frágiles después de todo? Bannor le había mandado: Redime a mi pueblo. Había vuelto a fallar.

Con un esfuerzo convulso, apartó a Linden. Mientras ella se tambaleaba, él lanzó un grito de llama.

Su erupción sacó a los observadores de su trance. La Primera y Honninscrave impartieron órdenes. Los gigantes entraron en acción.

Linden había tratado nuevamente de sujetar a Covenant. Su temor por él tensaba sus facciones, pero la llama la mantenía apartada. Covenant se dirigía hacia la barandilla como un reguero de fuego.

Soñadordelmar y Encorvado estaban allí delante de él. Luchaban como enemigos. Soñadordelmar tratando de lanzarse al mar, Encorvado impidiéndoselo. Mientras forcejeaban, Encorvado gritó:

—¿No eres un hombre? Si vuelven su canción contra ti, ¿cómo vas a rechazarla?

Covenant interpuso un brazo de llama, obligando a Soñadordelmar a retirarse hacia la cubierta de proa. Y se quedó solo junto a la barandilla. El fuego brotaba de sus brazos como si estuviera preparando un cataclismo contra las Danzarinas.

La gente le gritaba… Linden, Buscadolores, la Primera. El no sabía qué podría hacer si las esposas del lago dirigían nuevamente su canción hacia él, y no le importaba. Estaba arrebatado de cólera por Brinn y Cail. Los haruchai le habían servido fielmente cuando su necesidad era tan grande que hasta le impedía pedir ayuda.

Bruscamente, una mano golpeó su hombro y le obligó a volverse. La Primera se encaró a él; su brazo se levantó preparando otro golpe.

—¡Giganteamigo, escúchame! —gritó—. Guarda tu poder; no sea que encuentren medios de volverlo contra ti.

—¡Son mis amigos!

Su voz era un toque de vehemencia.

—¡Y los míos! —respondió ella, contestando a su ira con dureza—. Si ellos pueden ser rescatados mediante alguna acción, yo me encargaré de ello.

El no quería detenerse. El veneno estaba ardiendo en sus venas. Por un instante, estuvo a punto de apartarla a un lado, como a algo incómodo para su poder.

Pero entonces Linden se unió a la Primera, implorándole con sus ojos y sus manos abiertas. La trepidación desfiguraba su cara haciéndola súbitamente dolorosa para él. Su pelo brillaba sobre sus hombros igual que un aviso. Y Covenant recordó quién era, un leproso con buenas razones para temer a la magia indomeñable.

—¡Son mis amigos! —insistió roncamente. Pero en aquel momento, oyó de nuevo la canción de las Danzarinas que no le era posible rechazar. No tenía medios para rescatar a Brinn y Cail, excepto una violencia tan inmensa que podría destruir al mismo tiempo el Gema de la Estrella Polar.

Dio la espalda a la barandilla, levantó el rostro hacia el cerúleo éxtasis del cielo como si quisiera reconvenirlo. Pero no hizo nada. Reprimiéndose, dejó que el fuego se apagara. Su anillo parecía una atadura en el segundo dedo de su media mano.

Oyó el tenso suspiro de alivio de Buscadolores; pero ignoró al elohim. Estaba mirando a Soñadordelmar. Pudo haber herido al gigante mudo.

Pero Soñadordelmar era como sus compañeros, inmune al fuego, aunque no al dolor. Se había dominado a sí mismo y recogió la mirada de Covenant como si compartieran razones de desconcierto.

Covenant se retiró sin hablar. Cuando Linden se acercó a él y puso sus manos sobre su brazo en un gesto de consuelo, él cerró sus entumecidos dedos sobre los de ella y se volvió para ver los preparativos de los gigantes.

La Primera se había reunido con Furiavientos. Los miembros de la tripulación trabajaban entre ellas y la escotilla más próxima. Con una preocupada celeridad, la Primera se quitó la espada y la malla. Sus ojos estaban fijos en la llanura de agua, como si fuera la cobertura de algo fatal. En unos momentos, los gigantes sacaron de las bodegas dos largos tubos de lona, como mangueras. Los extendieron en largas espirales en la cubierta de popa y a través de la escotilla. Luego un grito llegó desde abajo; y los tubos empezaron a retorcerse y a silbar como serpientes a medida que el aire era forzado hacia su interior.

Estaban tardando demasiado. La presión de Covenant emblanquecía la mano de Linden, pero no podía disminuirla. No podía calcular hasta dónde habían llegado Cail y Brinn. Posiblemente se estaban muriendo por falta de aire. El calor empezó a aumentar nuevamente dentro de él. El esfuerzo de contención hizo que le diese vueltas la cabeza como si el movimiento rotatorio del dromond se hubiera acelerado.

Para los gigantes que estaban cerca, la Primera musitó:

—Poned sobre aviso al capitán. Se dice que las esposas del lago pueden mostrarse poco amables cuando se les arrebata su presa. Si no fallamos, habrá necesidad de toda su pericia.

Uno de la tripulación se alejó para llevarle el mensaje. Por un instante, ella miró a Covenant y Linden:

—Mantened la esperanza —dijo tensamente—. Creo que no fallaré.

Ve, quiso gritarle Covenant. ¡Ve!

Linden se separó de él y dio un paso hacia la Primera. Sus labios se apretaban en un gesto de severidad; las líneas de su semblante eran tan agudas como las acusaciones de Brinn. Covenant estaba aprendiendo a leerlas con una exactitud que casi igualaba la percepción de ella. Escuchó el deseo de vindicación en su voz cuando ella le dijo:

—Llévame contigo. Yo puedo ayudar.

La Primera vaciló.

—Escogida, en este trabajo somos más rápidas y más capaces que tú.

Sin demora, la Primera y Furiavientos cogieron los tubos, subieron a la barandilla y saltaron al agua.

Encorvado las miraba como si estuviera atemorizado. Covenant siguió a Linden al lado del gigante, atraído por el movimiento de las mangueras. Al igual que los haruchai, la Primera y la sobrecargo, parecieron desvanecerse sin dejar ninguna huella en el agua estática. Pero los tubos bajaron rápidamente al fondo, enviando burbujas a la superficie. Los surtidores no disminuían. Más bien parecían aumentar su vehemencia, como si estuvieran saboreando una respuesta a su larga insatisfacción. Más allá de ellos, las rachas de vientos continuaban batiéndose unas contra otras. La tarde empezó a declinar. Aún las burbujas subían como signos de esperanza. En las bodegas, los gigantes trabajaban con las bombas, introduciendo aire en los tubos.

La tensión se clavaba en el refrenamiento de Covenant, urgiendo fuego. Sus puños se cerraban y abrían nerviosamente. De pronto, se acercó a la barandilla.

—Ha llegado el momento de que haga algo.

Rígido por la represión, caminó hacia la proa del dromond.

Linden fue tras él como si todavía temiera que pudiera sucumbir a la locura o a las esposas del lago en cualquier momento. Pero su presencia lo estabilizó. Cuando llegó a la proa, estaba dispuesto a enfrentarse con el Designado sin gritarle su desesperación.

Los ojos amarillos de Buscadolores bizquearon con un gran potencial de angustia. Covenant lo midió con una mirada. Luego bruscamente dijo:

—Tú quieres que se confíe en ti. No, no es eso. Tú eres un elohim. Vosotros no necesitáis nada tan mortal y falible como la confianza. Tú quieres ser comprendido. Ahora tienes tu oportunidad. Ayuda a mis amigos. Han hecho todo lo que la carne y la sangre pueden hacer para mantenerme vivo. Y no sólo a mí sino también a Linden, la Solsapiente. Esto ha de contar para algo. —Sus brazos estaban rígidos a sus costados. Sus manos cerradas. La llama podía verse entre sus dedos, demasiado potente y necesaria para que pudiera ser apagada. Las cicatrices en su antebrazo le dolían en recuerdo de los colmillos—. ¡Maldita sea!, ha llegado el momento de que hagas algo para ayudar a mis amigos.

—¿Y si no lo hago? —El tono de Buscadolores no era arrogante. Más bien expresaba dificultad y aprensión—. ¿Vas a obligarme? ¿Vas a arrancar la tierra de sus cimientos para obligarme?

Los hombros de Covenant estaban temblando. No podía controlarlos. Palabra a palabra, articuló:

—Te lo estoy pidiendo. —El peligro sangraba en su garganta—. Ayuda a mis amigos.

Un reconocimiento implícito se asomó a la mirada de Buscadolores, pero no llegó a manifestarse. Lentamente dijo:

—Es verdad que se han contado muchas historias de estas esposas del lago, las Danzarinas del Mar. Una de ellas dice que son descendientes y herederas de la mujer a quien Kastenessen amó, que ella había tomado para sí el poder y el conocimiento que había obtenido de él, y también a las hijas de todas las mujeres traicionadas por los hombres, y junto con ellas quiso vengar sus afrentas en todos los hombres que abandonan sus hogares en el nombre del mar. Los haruchai han ido a correr un riesgo que procede solamente en la irrefrenable extravagancia de sus propios corazones, ya que las esposas del lago no han hecho nada, excepto cantar, pero los haruchai han respondido. No voy a actuar otra vez contra aquello que nació del loco amor de Kastenessen.

Deliberadamente, se volvió de espalda como si temiera que Covenant lo golpeara.

La cólera bajaba por el brazo de Covenant, pidiendo violencia. Buscadolores había rehusado cualquier actuación que pudiera haber paliado el daño producido por su pueblo. Covenant apretó los dientes para contener las protestas que hubieran ardido a través del barco gigante. Pero Linden estaba con él. Notaba el frescor de su mano sobre su frente caliente.

—No quiere hacer ningún bien. —Su voz chocó entre sus dientes—. No lo haría aunque le arrancara el corazón con mis propias manos.

Pero él creía en la conveniencia de refrenarse. El deseo de sangre le aterraba, más el suyo que el de otros. ¿Por qué otra razón había dejado que el Amo Execrable continuara viviendo?

Los ojos de ella lo observaban como si estuviera a punto de decir: ¿De qué otra forma puedes luchar? Amargada por la vulnerabilidad, una vez había dicho: Algunas infecciones hay que cortarlas de raíz. Aquel dolor estaba aún presente en las marcas que la muerte y la severidad habían dejado alrededor de su boca. Pero ahora había adoptado una actitud diferente, que sorprendió a Covenant.

—Después de que Hergrom te rescatara —dijo—, mató a aquel guardián. Durante un rato nosotros estuvimos a solas con Kasreyn. Brinn quería matarlo entonces. Y yo deseaba que lo hiciera. Pero no pude… No pude permitirlo. A pesar de que sabía que algo iba a ocurrirle a Hergrom, no podía ser responsable de más muertes. —Su madre estaba ante sus ojos—. Puede que Brinn tenga razón. Puede que yo sea responsable de lo que ocurrió después. Pero los acontecimientos hubieran seguido su curso. No podíamos matarlo de todas formas.

Aquí se paró. No necesitaba continuar. Covenant ya había comprendido. El tampoco hubiera podido matar al Amo Execrable. Sin tener en cuenta de que no había sido hecho para morir.

Sin embargo, estaba equivocada en una cosa: esto había creado una diferencia. La misma diferencia que la muerte de su madre había creado en ella.

El quería decirle que se alegraba de que no hubiera dejado que Brinn matara a Kasreyn. Pero estaba desbordado por otras preocupaciones. Permaneció inmóvil por un momento en homenaje a ella. Volvió junto al grupo de gigantes que empujaban las mangueras por encima de la barandilla del dromond.

Inclinándose contra la barandilla, miró las burbujas. El pasamanos era como una barrera que cruzaba su pecho. Había pasado mucho tiempo. ¿Cómo era posible que Brinn y Cail todavía estuvieran vivos? Las burbujas llegaban a rachas, como si las dos gigantes hubieran llegado a tal profundidad que la presión afectara a sus pulmones. Los tubos vibraban y silbaban estertorosa mente, aumentando el trabajo de las bombas. Covenant empezó a respirar al mismo ritmo.

Apartó la mirada del mar. La imponderable danza de los surtidores proseguía, llevando lentamente al Gema de la Estrella Polar hacia su sepultura. La espada de la Primera descansaba sobre cubierta metida en su funda, como una cosa abandonada, sin utilidad y sin nombre. Linden estaba escudriñando locamente la zona de calma, captando percepciones indeterminadas. De forma inconsciente, sus labios dominaron a los surtidores hablando en una lengua extraña.

Bruscamente, las mangueras dejaron de moverse.

Al momento, la atmósfera allí contenida tembló como si hubiera sufrido un choque. Por un instante, un sonido ardió en la mente de Covenant como la canción de las esposas del lago violadas por un ultraje. Las rachas de viento dieron la impresión de que se levantan como puños reivindicativos, pidiendo retribución.

Reaccionando a alguna señal oculta, los gigantes empezaron a retirar los tubos, tirando de ellos mano sobre mano, con fuerza y rapidez.

Covenant trató de volverse hacia ellos, pero la visión de Linden lo contuvo. Ella estaba pálida de terror, cubriendo la boca con las manos. Sus ojos miraban a un punto distante.

El se aferró a sus brazos, hundiendo sus insensibles dedos en ellos. La mirada de Linden lo atravesó, mirando a través de él.

—¡Linden! —gritó—. ¿Qué ocurre?

—Los surtidores. —Hablaba para sí misma. Apenas parecía consciente de que estaba expresándose en voz alta—. Son parte de la danza. Las esposas del lago los usan para atrapar barcos. Debería haberlo sabido antes. —Miró a Covenant desesperadamente—. ¡Los surtidores! ¡Tenemos que avisar a Honninscrave! ¡Van a atacar!

Al comprender lo que ocurría la soltó. Ella se tambaleó durante un instante y, al recobrar el equilibrio, se dirigió corriendo hacia la cubierta de mando.

Covenant la siguió. La tensión que ella mostraba le obligó a hacerlo. Pero la Primera y Furiavientos estaban siendo izadas a la superficie. ¿Con Brinn y Cail? ¿Qué otra razón tenían las Danzarinas para atacar?

Los gigantes subían las mangueras. Las manos de Encorvado se agarraban a la barandilla, con tal fuerza que sus nudillos parecían blancos. Soñadordelmar se estaba preparando para bucear en el caso de que la Primera o Furiavientos necesitaran ayuda. La cicatriz, bajo sus ojos, denotaba una angustia por algo que no era la Visión de la Tierra.

La atmósfera se concentró como si fuera a estallar.

Llegaron voces desde la cubierta de mando. Primero la de Linden, luego la de Honninscrave. El capitán estaba dando órdenes, a gritos. Los tripulantes que no eran necesarios en las mangueras fueron rápidamente hacia los aparejos.

Mirando a lo lejos, Covenant vio como se elevaban unas vagas formas. Encorvado pidió cuerdas, aunque ya estaban en su mano. Antes de que las cabezas aparecieran en la superficie, las cuerdas habían sido lanzadas.

La Primera miró hacia arriba, al tiempo que cogía uno de los cabos con su mano libre. Furiavientos hizo lo mismo. E inmediatamente fueron izadas.

La Primera sujetaba a Brinn con un brazo, estrechándolo contra su pecho. Furiavientos llevaba a Cail sobre su espalda.

Ambos haruchai colgaban inertes, como dormidos.

Encorvado y Soñadordelmar extendieron sus manos para ayudar a las buceadoras a subir a bordo. Covenant trató de mirar entre ellos para ver más de cerca a Brinn y a Cail, pero no pudo.

Cuando la espadachina y Furiavientos pusieron pie en la cubierta de proa, el cielo entero se hizo pedazos.

Los surtidores y la calma se desvanecieron en un instante. De todas direcciones llegaron los vientos para atacar al dromond con furia de huracán. La lluvia azotaba la cubierta; la ira cubría los horizontes. En el centro del remolino, el Gema de la Estrella Polar se balanceaba en una depravada conmoción de aguas. La piedra temblaba desde el mástil hasta la quilla.

Covenant chocó contra Soñadordelmar, y se cogió a él para no ser arrastrado. Si Honninscrave no hubiera estado sobre aviso, el barco podría haber perdido sus vergas en aquel salvaje cruce de vientos. Los mismos mástiles podían haber sido arrancados de sus bases. Pero la tripulación había empezado a aflojar veías antes de que estallara la violencia. El dromond cabeceaba y se inclinaba, golpeando salvajemente de lado a lado. Las velas se enredaron caóticamente. Pero el Gema de la Estrella Polar no sufrió daño.

Luego todos los vientos se unieron en uno, y la confusión se hizo huracán, produciendo un alarido como el de un corazón golpeado. Cogió al barco gigante de lado, levantándolo. Covenant hubiera caído por la borda si Soñadordelmar no lo hubiera sujetado a tiempo. La lluvia caía sobre su cara como golpes de guadaña. La voz del capitán ya no era audible en el ruido de la tormenta.

Pero los gigantes sabían lo que tenían que hacer. De alguna forma, lograron fijar una vela en el palo de trinquete. La vela se hinchó con el viento. El Gema de la Estrella Polar se enderezó al girar. Por un instante el barco tembló de popa a proa, forzándose contra el lastre de su inmenso peso. Entonces, izaron más vela y el dromond empezó a navegar con el viento.

Covenant se separó de Soñadordelmar para ir al encuentro de la Primera. Abrazó a Brinn, implorándole interiormente que diera algún signo de vida. Pero el haruchai estaba tendido, de cara a la lluvia, y no se movió. Quizá ya no respirara. Covenant no estaba seguro. Trató de alertar a la Primera, pero no le salían las palabras. Dos muertes sobre su conciencia. Dos hombres que le habían servido con una fidelidad tan desmedida como el Voto que hicieron una vez. A pesar de su poder, era incapaz de socorrerlos.

Las cubiertas eran golpeadas por torrentes de agua.

Después de gritar una orden, la Primera se dirigió a grandes zancadas hacia la escotilla más próxima.

Covenant la siguió como si ninguna tormenta, ni viento, ni lluvia, pudiera mantenerlo apartado de ella.

El diluvio le siguió a través de la escotilla, tratando de derribarlo en la escalera mientras se esforzaba a bajarla. Luego, Soñadordelmar cerró la escotilla y lo dejó fuera. Al instante, los sonidos de la tormenta desaparecieron bajo el granito. Sin embargo los pasillos crujían cuando el dromond era golpeado por el mar. Las linternas que colgaban de las paredes se balanceaban salvajemente. El peligro se hacía sentir de forma más personal en el interior del Gema de la Estrella Polar que en las cubiertas, como si allí fuera más difícil escapar de él. Covenant corrió tras la Primera y Furiavientos, pero no las alcanzó hasta que llegaron a la sala de descanso de los tripulantes.

La sala parecía una enorme caverna. Allí tenían sus literas casi cuarenta gigantes, sin estorbarse unos a otros. Las lámparas colgaban de los pilares que sostenían las literas, iluminando adecuadamente la sala. Estaba vacía. La tripulación se ocupaba en aquellos momentos de luchar por la supervivencia del dromond; en las bombas o en cualquier otra parte.

En el centro de la sala había una gran mesa. La Primera y la sobrecargo, colocaron a los haruchai cuidadosamente sobre ella.

Covenant se aproximó a la mesa, cuya altura alcanzaba la mitad de su pecho. Mientras parpadeaba a consecuencia del agua que se escurría de sus cabellos, pudo comprobar que los haruchai mantenían su postración. Sus oscuros miembros yacían totalmente faltos de vida.

Pero luego vio que estaban respirando. Sus pechos subían y bajaban normalmente. Las ventanillas de la nariz se ensanchaban ligeramente a cada inhalación.

Una sal que no era la del agua, provocó lágrimas en los ojos de Covenant.

—Brinn —dijo—, Cail. Oh, Dios mío.

Estaban allí, tendidos, como sumidos en el sueño de los condenados, sin poder moverse.

Desde la distancia de sus emociones, oyó decir a la Primera:

—Traed diamantina. —Encorvado fue a buscarla—. Sobrecargo —continuó—, ¿puedes despertarlos?

Furiavientos se acercó a la mesa. Estudió a los haruchai, levantó sus párpados y les frotó las muñecas. Después de escuchar un momento sus respiraciones, anunció que sus pulmones no estaban invadidos por el agua. Con la aquiescencia de la Primera dio una ligera bofetada a la cara de Cail. Luego la repitió más y más fuerte, hasta que su cabeza se movió a un lado y a otro; pero no logró indicios de conciencia en su rostro. Los haruchai continuaban inmersos en el sopor.

Furiavientos se apartó unos pasos, con un gesto de contrariedad en el rostro.

—Esposas del lago —musitó la Primera—. ¿Cómo íbamos a pensar que gente tan fuerte como los haruchai iban a sucumbir a ellas?

Encorvado regresó rápida y atropelladamente, llevando un frasco en la mano. La Primera lo cogió. Mientras Furiavientos incorporaba a Brinn hasta sentarlo, la Primera levantó el frasco hasta sus labios. El olor a diamantina llenó el aire. Brinn la tragó casi de forma consciente, pero no despertó. Cail también tragó el licor que fue colocado en su boca. No obstante, todo continuó igual.

Covenant se golpeaba los muslos con los puños, tratando contener su impaciencia. No sabía qué hacer. Los gigantes tampoco sabían. Se miraban unos a otros, reconociendo su ignorancia.

—Linden —dijo como si ellos le hubieran comunicado su ignorancia—. Necesitamos a Linden.

Como en respuesta a su necesidad, una puerta de la parte de popa de la sala se abrió. La Escogida entró en la cámara, luchando contra el movimiento del dromond, Tejenieblas la acompañaba, escoltándola como antes había hecho Cail. Estaba mojada y maltratada por la tormenta; su pelo y la ropa chorreaban agua. Pero entró con decisión.

Covenant no se atrevía a hablar. Permaneció silencioso y taciturno mientras ella se aproximaba a la mesa.

Después de un momento, la Primera encontró su voz.

—¡Piedra y Mar, Escogida! —exclamó—, ya era hora de que vinieras. No sabemos cómo despertarlos. Les hemos dado diamantina pero no ha servido de nada. No conocemos ningún remedio para esta somnolencia.

Linden se detuvo, y miró a la Primera. Bruscamente, la espadachina continuó:

«Tememos que la mano de las esposas del lago los tenga todavía sujetos. Y que su peligro sea también el peligro del Gema de la Estrella Polar. Quizás no podamos sustraernos a la ira de las Danzarinas mientras mantengan su dominio sobre los haruchai. ¿De qué forma lograrán obtener lo que desean si no destruyen el dromond con sus tormentas?».

Al oír esto Linden retrocedió. Sus ojos reflejaron los destellos de la inestable luz de la linterna.

—Y tú quieres que yo entre en ellos. —Covenant vio una vena latiendo en su sien como un pequeño indicio de su temor—. Que las saque de ellos. ¿No es así? —Su mirada decía: ¿Otra vez? ¿Cuánto más creéis que puedo aguantar?

Covenant percibió claramente su protesta. En tiempos pasados, había experimentado el sentido de la salud que ahora desasosegaba a Linden, aunque nunca lo había poseído en el grado en que ella lo poseía. Y los haruchai la habían injuriado y desconfiado de ella. Pero la necesitaba para solucionar aquel problema, ante el cual él se sentía impotente. No podía utilizar su fuego blanco para nada, excepto para destruir. Brinn y Cail estaban inertes como si tuvieran menos vida que Vain. El mantuvo la mirada de Linden, hizo un cerrado gesto hacia los haruchai, y dijo en tono suave:

—Por favor.

Ella permaneció inmóvil durante un rato. Encorvado y la Primera estaban expectantes. Linden se encogió como si los hombros le dolieran.

—No puede ser peor que lo que ya he hecho.

Deliberadamente se situó junto al borde de la larga mesa.

Covenant la observaba con angustia mientras exploraba a Brinn y Cail con sus manos y ojos. Tan pronto como aceptó el riesgo, sintió miedo por ella. El había percibido el poder de las esposas del lago, y conocía su alcance. Recordó el aspecto que tenía en el calabozo de la Fortaleza de Arena después de haberle rescatado del silencio de los elohim. Detrás de su rígida boca, y su atormentada vida, detrás de su miedo y amargura, ella tenía una generosidad que lo avergonzaba.

Pero cuando estudió a los haruchai su expresión se suavizó. Sus gestos perdieron rigidez. La seguridad de los haruchai parecía fluir dentro de ella a través de sus manos. Dijo para sí misma:

—Al menos esas esposas del lago reconocen la salud cuando la ven.

Luego se retiró.

No miró a sus compañeros. En tono autoritario, le pidió a Encorvado que sujetara con fuerza el brazo derecho de Brinn, fijándolo al borde de la mesa.

Encorvado obedeció con perplejidad en sus ojos. La Primera no dijo nada. Furiavientos frunció el ceño. La mirada de Soñadordelmar pasaba de Linden a Brinn y de Brinn a Linden, como si tratara de adivinar sus intenciones.

Ella no vaciló. Cogiendo el brazo derecho de Brinn lo estiró hacia el borde de la mesa apoyándose sobre él con todo su peso para forzarlo. Cuando estuvo segura de su posición puso la boca junto a su oído. Lentamente, explícitamente, dijo:

—Ahora voy a romper tu brazo.

La violenta reacción de Brinn cogió a Encorvado por sorpresa, escapándosele el brazo que sujetaba. Falló al detener el duro arco del puño de Brinn cuando el haruchai saltó sobre Linden golpeando su cara.

El golpe le dio en la frente; y la lanzó hacia atrás, haciéndola chocar contra uno de los pilares. Tapándose las orejas como si las linternas aullaran prediciendo la muerte, cayó al suelo.

Por un instante, la vida de Covenant se detuvo. La Primera fue hacia Linden, maldiciendo. Brinn saltó de la mesa, aterrizando limpiamente sobre sus pies. Furiavientos se puso delante de él, interponiendo su gran puño para mantenerlo apartado de Linden. Mientras tanto, Cail se había sentado en la mesa como si intentara ir en ayuda de Brinn. Encorvado y Soñadordelmar lo sujetaron por los brazos.

Linden apretó sus rodillas contra su pecho y se sujetó la cabeza con ambas manos, imprimiéndole un movimiento pendular como si estuviese acosada por todas las Danzarinas a la vez.

Covenant oyó una voz que gritaba a gran distancia:

—¡Maldito seas, Brinn! ¡Si la has herido, romperé tu despiadado brazo yo mismo!

Quizás había sido su propia voz, pero él no lo sabía. Estaba dirigiéndose hacia Linden. De alguna forma, apartó a la Primera de su camino, se agachó junto a la Escogida y la rodeó con sus brazos. Ella se retorcía como si estuviera volviéndose loca.

Un grito se formó en su mente:

¡Déjala!

Su energía influía en ella. Levantó el rostro hacia él sin apartar las manos de su cabeza. Su boca formó una palabra que pudo haber sido: ¡No!

El se mantuvo inmóvil mientras los ojos de ella se esforzaban para enfocarse en su cara. Uno a uno, sus músculos se relajaron. Estaba tan pálida como una muerta. La respiración silbaba en su garganta. Pero de su pecho salió un susurro:

—Creo que estoy bien.

Alrededor de Covenant las luces saltaban al ritmo que les imponía la furia de la tormenta. Cerró los ojos para no perder el control.

Cuando los abrió de nuevo, la Primera y Encorvado estaban agachados a ambos lados de Linden observando su frágil recuperación. Brinn y Cail permanecían a poca distancia de ellos. También se encontraba cerca Soñadordelmar como si estuviera preparado para romperles el cuello a los haruchai. Furiavientos esperaba para ayudarle. Pero los haruchai ignoraron a los gigantes. Miraban como hombres que hubieran recuperado su juicio.

—No tenéis porqué condenarnos —dijo Brinn con su tono inexpresivo. Ni él ni Cail se dieron por enterados de la mirada de Covenant—. Ya hemos visto el rostro de nuestra condena. Pedimos perdón. No fue mi intención hacer daño. —No parecía tener demasiado interés en su propio descargo—. Retiramos nuestra acusación contra la Escogida. Nos ha juzgado correctamente. Quizás ella sea verdaderamente la mano de Corrupción entre nosotros. Pero hay otras corrupciones que nosotros aborrecemos aún más.

«No hablamos en nombre de nuestro pueblo que habita entre las montañas ni en el de aquellos haruchai que pueden luchar para liberarse de las depredaciones del Clave. Pero no os serviremos más».

Una ola de asombro recorrió Covenant. ¿No os serviremos más? Le era difícil comprender aquellas palabras. La decepción cerró su garganta. Linden se tensó en sus brazos. ¿De qué estáis hablando?

¿Qué es lo que os han hecho?

La Primera se puso en pie. Con su dura y altiva belleza, los brazos cruzados como bandas a través de su pecho, se elevaba por encima de los haruchai.

—Hay error en vosotros. —Su tono recordaba el contragolpe de una espada—. La canción de las esposas del lago ha introducido locura en vuestros corazones. Habláis de condena, pero lo que ellas ofrecen es muerte. ¿Estáis ciegos al peligro del que os hemos rescatado? Furiavientos y yo hemos estado a punto de perder la vida en el intento, pues os encontramos a una profundidad que casi superaba nuestros límites. Allí yacíais como atontados. Yo no sé qué sueño de enajenación o deleite habéis encontrado en su canción, y no me importa. Yacíais como muertos en unos brazos que no eran otros que los del coral que habían impedido casualmente que cayerais a mayor profundidad. Cualesquiera que fueran las visiones que llenaban vuestros cegados ojos, eran producto de un encantamiento. Esa es la verdad. ¿Es que piensas volver a esas esposas del lago en nombre del engaño? —Sus brazos se ciñeron con rabia—. ¡Piedra y Mar! ¡No permitiré…!

Brinn la interrumpió sin mirarla.

—No es ése nuestro intento. No buscamos la muerte. No volveremos a responder a la canción de las Danzarinas. Pero no volveremos a servir ni al ur-Amo ni a la Escogida. —Su tono era seco. Hablaba como si estuviera determinado a no ceder—. No podemos.

—¿No podéis? —preguntó Covenant con cierta alarma.

Pero Brinn prosiguió como si estuviera hablando a la Primera, o a nadie.

—No dudamos de lo que tú has dicho. Vosotros sois gigantes, muy citados entre los viejos narradores de los haruchai. Tú has dicho que la canción de las esposas del lago es un engaño. Reconocemos que dices la verdad. Pero ese engaño… —Luego su voz adquirió una suavidad que Covenant no reconoció en él—. Ur-Amo, ¿no vas a levantarte para hablar con nosotros? Nosotros no nos agacharemos para hablar contigo pero no es correcto que estemos por encima de ti.

Covenant miró a Linden. Sus facciones estaban tensas por el esfuerzo que estaba haciendo para conseguir estabilidad; pero asintió, haciendo un gesto hacia Encorvado. En seguida, el gigante la levantó de los brazos de Covenant dejándolo libre para enfrentarse al haruchai.

Se puso en pie torpemente. Se sentía anonadado por emociones que tenía miedo de admitir. ¿Iba a perder a los haruchai? ¿Los haruchai que habían sido tan fieles como los Ranyhyn desde el comienzo?

—¿Qué es lo que te hicieron?

Entonces, Brinn le miró a los ojos por primera vez; y la pasión en aquellos desapasionados ojos le hizo temblar. El Gema de la Estrella Polar viraba entre los enfurecidos mares como si en cualquier momento el granito fuera a quebrarse. Empezó a soltar cada palabra que llegaba a su cabeza. No quería escuchar lo que Brinn tuviera que decir.

—Hiciste una promesa. —Su pecho subía y bajaba impulsado por la fuerza del conocimiento de su carencia de derecho a acusar de nada a los haruchai—. Yo no quería aceptarla. No quería tener responsabilidad por la clase de servicios como los que Bannor insistió en proporcionarme. Pero no tuve elección. —Había perdido más de la mitad de su sangre y hubiera muerto en aquella plataforma superior de Piedra Deleitosa si Brinn no le hubiera ayudado—. ¿De qué demonios estás hablando?

—Ur-Amo. —Brinn no se apartaba de la pauta que se había trazado—. ¿No oíste la canción de las esposas del lago?

—¿Qué tiene que ver una cosa con la otra? —La beligerancia de Covenant era ficticia, pero no podía dejarla a un lado. Era su única defensa—. La única razón de que os escogieran a vosotros fue porque no querían a alguien tan deteriorado o, al menos, tan destructivo como yo. Brinn movió la cabeza.

—¿No es cierto —preguntó—, que una vez en su angustia el Incrédulo dijo que el Reino era un sueño, algo engañoso y falso que no debía ser permitido?

Este ataque dejó a Covenant sin voz. Todo lo que podía haber dicho pareció coagularse en él, causándole una náusea anticipada. Le había dicho a Linden en la Atalaya de Kevin: Estamos compartiendo un sueño; Una creencia que Esto había llegado a ser irrelevante. Hasta aquel momento, había considerado que era irrelevante. —¿Vas a reprocharme también eso? El haruchai prosiguió:

—La Primera ha dicho que la canción de las Danzarinas es un engaño. Puede que en nuestros corazones ya lo supiéramos cuando la escuchamos. Pero somos haruchai y respondimos a ella.

«Probablemente sabes poco de nosotros. La vida de nuestro pueblo en las montañas es estricta y difícil, porque las cumbres nevadas no son una meta deseable. Por tanto somos prolíficos para lograr perdurar generación tras generación. Los vínculos que atan el hombre a la mujer son de fuego entre nosotros, y profundos. ¿No te habló de esto Bannor? Para aquellos que se convirtieron en Guardianes de Sangre, la pérdida de sueño y la muerte fue poca cosa, algo fácilmente soportable. Pero la pérdida de las esposas… Esto fue la causa de que renunciaran a su Voto cuando Corrupción les puso la mano encima. Cualquier hombre puede fracasar o morir. Pero ¿cómo puede un haruchai que ha dejado su esposa en nombre de una fidelidad libremente contraída, soportar el conocimiento de que incluso su fidelidad puede serle arrebatada? Era mejor que el Voto nunca hubiera sido pronunciado, que nunca se hubiera prestado servicio.

»Ur-Amo —Brinn no apartaba la mirada. Apenas parpadeaba. Pero la desacostumbrada suavidad de su tono era inequívoca—. En la canción de las esposas del lago encontramos el fuego de nuestro deseo por aquello que habíamos dejado atrás. Con toda seguridad fuimos engañados; pero el engaño era dulce. Las montañas aparecieron ante nosotros. El aire se convirtió en aquel limpio soplo que exhalan los altos picos nevados. Y sobre sus laderas se movían las mujeres que nos llamaban con promesas de amor y descendencia. —Por un momento, sus palabras adquirieron el acento de la lengua haruchai, y aquello pareció transformar su semblante en el de un poeta—. Por tanto tuvimos que responder, a despecho de cualquier servicio y seguridad. Los miembros de nuestras mujeres son morenos por la raza y por el sol. Pero también hay una blancura tan nítida como el hielo que aparece en las rocas de las montañas, y quema como la más pura nieve quema en el tormo más alto, el collado más azotado por el viento. Por aquella blancura nos entregamos a las Danzarinas del Mar».

Bannor había ocultado aquellas cosas, cosas que facilitaban el conocimiento de los haruchai. Su actitud crítica y rígida ante el mundo tenía una explicación. Cada vez que respiraban inhalaban deseo y pérdida.

Miró a sus compañeros en demanda de ayuda; pero ninguno de ellos tenía nada que ofrecer. Los ojos de Linden estaban nublados por el dolor o el reconocimiento. El semblante de Encorvado se iluminó de simpatía. Y la Primera que comprendía la extravagancia, se situó al lado de Brinn y Cail como si aprobara lo que habían dicho.

Brinn prosiguió inflexiblemente:

«Por ello, hemos demostrado nuestra falsedad ante nosotros mismos. Hemos traicionado nuestras promesas de fidelidad por seguir un mandato engañoso. Hemos sido incapaces de cumplir ante ti. No somos dignos. Por tanto ya no te serviremos más. Esta insensatez debe terminar ahora, antes de que promesas más importantes de lo que las nuestras han sido hasta ahora se conviertan en falsedades».

—Brinn, —protestó Covenant—. Cail. —Su preocupación exigía ser expresada—. No necesitáis hacer eso. Nadie os reprocha nada. —Su voz era dura como si pretendiera ser brutal. Linden extendió una mano hacia él como pidiendo piedad. Sus ojos expresaban, cierta comprensión del problema de los haruchai. Pero él la ignoró. La fuerza de su pasión le impedía hablar de otra forma.

«Bannor hizo lo mismo. Lo mismo que estáis haciendo ahora. Nos encontrábamos en el Declive del Reino, con Vasallodelmar. Rehusó venir con nosotros cuando yo lo necesitaba… —Tragó convulsivamente—. Le pregunté de qué se avergonzaba. El dijo: “No estoy avergonzado de nada. Pero me entristece pensar que se necesiten tantos siglos para enseñarnos los límites de nuestras posibilidades. Hemos ido demasiado lejos, con nuestro extravagante orgullo. Los hombres mortales no deben abandonar esposas y sueño y muerte por ningún servicio, especialmente cuando la cara del fracaso llega a ser demasiado odiosa para ser soportada”. Lo mismo estás diciendo tú ahora. ¿No lo comprendes? Las cosas no son tan simples. Todo el mundo puede fracasar. Pero precisamente los Guardianes de Sangre no fracasaron. Perdieron la fe. ¿Por qué otra razón Bannor tuvo que encontrarse conmigo en Andelain? Si vosotros estáis en lo cierto, ¿por qué no permitió que siguierais pagando el precio de vuestra indignidad?

Covenant quería descargar sobre Brinn su propia frustración. Pero se reprimió, y se esforzó en introducir sus palabras a través de la intransigencia del haruchai.

«Yo te diré por qué. Puede que ningún Voto o promesa sea la respuesta a la maldad. Pero tampoco lo es la abdicación. El no me ofreció promesas, ni regalos. Sólo dijo: “Redime a mi pueblo. Su situación es abominable. Y ellos te servirán bien”».

Luego se detuvo. No podía seguir; comprendía demasiado bien el rigor del hombre que tenía delante. Por un momento la sala quedó en silencio, sólo alterado por el ruido de las bombas del dromond, el crujido de los mástiles y la amortiguada furia del viento y el mar. Las linternas continuaban balanceándose. Los ojos de Soñadordelmar ardían mirando a los haruchai como si sintiera alguna esperanza.

Al fin Brinn habló. Casi amablemente.

—Ur-Amo, ¿no te hemos servido bien?

Las facciones de Covenant se contorsionaron. Pero hizo un feroz esfuerzo para responder:

—Tú sabes que sí.

Brinn no dudó.

—Entonces, permítenos que dejemos el servicio.

Covenant se volvió hacia Linden. Sus manos buscaron el contacto de las de ella. Pero sus dedos eran insensibles. Y no encontró respuesta.

Más tarde, aquella misma noche, en la intimidad de su camarote, mientras la tormenta sacudía al barco gigante, él dio masaje a los músculos del cuello y la espalda de Linden. Sus dedos se movían como si estuvieran desesperados por la pérdida. Gradualmente, la diamantina que ella había tomado para acelerar su recuperación hizo que se durmiera; pero él continuó con el masaje hasta que sus manos estuvieron demasiado cansadas para continuar. No sabía qué otra cosa hacer para calmar su desesperación. La actitud de los haruchai parecía presagiar el colapso de todas sus esperanzas.

Aún más tarde, el Gema de la Estrella Polar elevó sus velas en el gris amanecer y navegó más allá de la amenaza de las esposas del lago. La lluvia terminó como lágrimas que ya se hubieran agotado; el viento partió hacia otros lugares. Honninscrave necesitó solamente un ligero ajuste del rumbo para dirigir el dromond directamente a su destino. Pero los haruchai mantuvieron su decisión.

VEINTICUATRO

La isla

El cielo permaneció nublado y brumoso durante dos días, reflejando el gris del mar, como si éste estuviera indignado por la presencia del Gema de la Estrella Polar y lo considerara un intruso que vejara aquella región. Luego el viento disminuyó y se inició para el dromond un período de días claros y noches cristalinas. Bajo el sol, el mar se unía a los cielos sin ninguna señal ni mácula; y por la noche el limpio brillo de las estrellas marcaba el camino de la Búsqueda para que lo pudiera ver cualquier ojo experimentado.

Grimmand Honninscrave estaba más impaciente cada día que pasaba. Y el inmaculado viento parecía reunir a la Primera y a Encorvado en un calor de anticipación. En determinados momentos, la grotesca figura del gigante y la férrea belleza de ella parecían extrañamente similares como si la aproximación hacia el Árbol Único profundizara su intimidad. Los tres calculaban constantemente la distancia, buscando en el horizonte alguna prueba de la validez de las alternativas que los habían sacado del Reino a pesar de la clara Visión de la Tierra de Soñadordelmar.

Su impaciencia se extendió por el barco gigante, afectando a toda la tripulación. Incluso las rudas facciones de Furiavientos mostraban signos de ansiedad. Y la perpetua melancolía de Quitamanos se iluminaba a veces con un rayo de esperanza.

Linden Avery los observaba de la misma forma que observaba al barco y a Covenant. Tratando de encontrar su propio lugar entre ellos. Comprendía a los gigantes, sabía que gran parte de su anhelo provenía de Soñadordelmar. La desgracia de su mudez estaba presente en cada uno. Su pueblo tenía prisa para cumplir su misión y volver al Reino donde él pudiera encontrar alivio en la crisis del Sol Ban, en la apoteosis de su misión. Pero ella no compartía aquel sentimiento. Temía que los gigantes no reconocieran la verdadera naturaleza de su misión.

Y el talante de Covenant sólo agravaba sus preocupaciones. Parecía ávido del Árbol Único hasta el punto de parecer febril. Emocional, aunque no físicamente, se había apartado de ella. La decisión de los haruchai lo había conducido a un estado de tensa defensiva. Cuando hablaba, su voz tenía un tono de resentimiento que no podía disimular; y sus ojos irradiaban reflejos de sangre derramada. Ella vio en su cara que estaba recordando al Clave, a la gente asesinada para alimentar al Fuego Bánico. Y desconfianza en sí mismo por el poder y el veneno que no podía controlar. A veces su mirada se hundía en recuerdos de silencio. Incluso su manera de hacer el amor se había vuelto extrañamente vehemente, como si a pesar de sus abrazos él creyera que ya la había perdido.

Linden no podía olvidar que él había intentado devolverla a su vida anterior. Covenant deseaba intensamente llegar al Árbol Único por sus propias razones, esperando que aquello lo capacitaría para luchar contra el Amo Execrable con algo que no fuera el fuego blanco y la destrucción. Pero él también lo deseaba por ella. Para enviarla a su mundo.

Linden temía esto. Temía al Árbol Único. Sentía en su interior la muda e intocable trepidación de Soñadordelmar como una herida abierta. Cuando penetraba en la zona de alcance de sus sentidos, ella sentía sangrar su alma. A veces, casi no podía resistir su deseo de pedir a Covenant, a la Primera, a cualquiera que escuchara, que abandonaran la Búsqueda y olvidaran el Árbol Único, para volver al Reino y luchar contra el Sol Ban con las armas que tuvieron a su alcance. Creía que Soñadordelmar sabía exactamente lo que El Amo Execrable estaba haciendo. Y ella no quería ser enviada a su vida anterior.

Una noche, ya tarde, cuando Covenant había logrado por fin dormir libre de pesadillas, ella abandonó su compañía y subió a cubierta. Llevaba su vestido de lana; y aunque el aire se había enfriado considerablemente durante los últimos días, había prescindido de sus viejas prendas como si representaran exigencias y fracasos que no deseaba reconsiderar. En la cubierta de popa vio que el Gema de la Estrella Polar navegada ante el viento sin desviarse, bajo una luna ya en su cuarto menguante. Pronto no habría nada entre el dromond y la oscuridad, excepto las estrellas y unas cuantas linternas. Pero por esta noche al menos, había alguna luz en los cielos.

Quitamanos la saludó en silencio desde la cubierta de mando; pero ella no fue hacia él. Más allá del viento, de la piedra del dromond que se deslizaba sobre el mar, del sueño de los gigantes que no estaban de guardia, sintió la presencia de Soñadordelmar como una mano de dolor puesta sobre la mejilla. Ajustándose su ropa, caminó hacia adelante.

Encontró al gigante mudo sentado, la espalda apoyada en el palo de trinquete, con la vista dirigida hacia la proa y la silueta de Buscadolores. Los pequeños músculos alrededor de sus ojos se hundían y tensaban mientras observaba a Buscadolores y, a través de Buscadolores, al Árbol Único, como si tratara de rogar al Designado que dijera las cosas que él, Soñadordelmar, no podía decir. Pero Buscadolores parecía inmune a la apelación del gigante. O tal vez, la atención de tal súplica fuera una parte de la misión para la cual había sido Designado. También miraba en la dirección donde debía encontrarse el Árbol Único como si tuviera miedo de apartar los ojos de allí.

En silencio, Linden se sentó al lado de Soñadordelmar. Estaba sentado con las piernas cruzadas y las manos en el regazo. A intervalos, volvía las palmas hacia arriba como si estuviera tratando de abrirse a la noche, de aceptar su castigo; pero repetidamente sus manos se cerraban y sus puños se tensaban transformándolo en una imagen de protesta.

Después de un momento, ella susurró:

—Prueba. —La débil luz de luna no iluminaba su rostro, excepto la pálida cicatriz que subrayaba su mirada. El resto permanecía a oscuras—. Debe haber algún medio.

Con una violencia que le hizo apartar la cabeza, las manos de Soñadordelmar saltaron hacia arriba. Pero un instante más tarde, inhaló aire a través de sus dientes y sus manos empezaron a formar signos a través de la noche.

Al principio Linden no fue capaz de entender aquellos gestos. La silueta que intentaba trazar no era comprensible para ella. Pero lo intentó de nuevo tratando de formar una imagen en el aire. Esta vez ella le entendió.

—El Árbol Único.

El asintió rígidamente. Sus manos diseñaron un arco a su alrededor.

—El barco —susurró ella—. El Gema de la Estrella Polar.

Nuevamente, el asintió. Repitió el movimiento de sus brazos, apuntando luego hasta más allá de la proa. Luego volvió a redibujar la forma de un árbol.

—El barco se dirige hacia el Árbol Único.

Soñadordelmar movió la cabeza negativamente.

—Cuando el barco llegue al Árbol Único.

Esta vez su asentimiento fue efectuado con tristeza. Con un dedo se tocó el pecho apuntando al corazón. Luego juntó las manos, retorciéndolas una contra otra, con tanta violencia que parecía parodiar una ruptura. Trazos de plata brillaban en su cicatriz.

Cuando ya no pudo soportar más la visión, Linden miró a lo lejos y encontró allí a Buscadolores, como testigo de la pantomima del gigante. La luna estaba detrás de su hombro derecho; toda su cara y su silueta eran negras.

—Ayúdale —dijo suavemente. Ayúdame a mí—. ¿No puedes ver lo que él trata de explicar?

Durante unos momentos el elohim no se movió, ni contestó. Luego se acercó más al gigante, extendiendo una mano hacia la frente de Soñadordelmar. Las puntas de sus dedos presionaron suavemente sobre el destino que estaba allí escrito. Casi en seguida, Soñadordelmar se durmió. Músculo por músculo, la tensión salía de él como si fuera absorbida por el toque de Buscadolores. Su barbilla cayó hasta su pecho. Estaba dormido. En silencio, Buscadolores dio la vuelta y volvió al lugar que había escogido en la proa del dromond.

Con cuidado, para no estorbar el descanso del gigante, Linden se levantó para volver al lado de Covenant y contemplar el techo de su camarote hasta que se quedó dormida.

A la mañana siguiente, sacó a colación el tema de Soñadordelmar ante la Primera, Encorvado, Honninscrave y Covenant. Pero el capitán no tenía ningún nuevo dato que ofrecerle. Y Encorvado reiteró su esperanza de que Soñadordelmar sentiría alivio cuando la Búsqueda del Árbol Único hubiera terminado.

Linden sabía algo más. Escuetamente describió su encuentro con el gigante mudo la noche anterior.

Encorvado no hizo ningún esfuerzo para ocultar su tristeza. Apoyando sus puños en las caderas, la Primera miró hacia más allá de la proa y musitó algunas maldiciones gigantinas. Las facciones de Honninscrave se tensaron.

Covenant estaba entre ellos como si estuviera solo. Pero habló. Su mirada vagaba por la piedra, evitando a Linden, cuando preguntó:

—¿Creéis que debemos volvernos?

Ella quiso responder; ¡sí! Pero no pudo. El había puesto todas sus esperanzas en el Árbol Único.

Durante un rato, las órdenes de Honninscrave a la tripulación estuvieron teñidas de incertidumbre, como si dentro de él una voz que gritara que el dromond debía virar de inmediato, alejarse a la máxima velocidad posible de su fatal destino. Pero guardó para sí tales temores. El avance del barco gigante a través de los mares no vaciló.

Aquel viento fresco duró cinco días. Gradualmente se volvió más frío a medida que el barco se acercaba al norte, pero se mantenía seco, firme y persistente, y durante tres de aquellos días, la Búsqueda avanzó a toda velocidad a través de las olas sin ningún incidente, sin encontrar ningún peligro; sin divisar tierra.

Pero al cuarto día, un grito de espanto y alarma salió de la torre del vigía. La piedra empezó a vibrar bajo los pies de Linden como si el mar estuviera lleno de temblores. Honninscrave acortó velas, poniendo el barco en estado de emergencia. Después de haber recorrido otra legua, el Gema de la Estrella Polar se adentró en un sector plagado de Nicors. Las inmensas criaturas rompían las aguas en distintos lugares; juntas, marcaban el mar como si fueran multitud. Sus conversaciones bajo el agua llegaban hasta los sentidos de Linden. Al recordar el Nicor que había visto antes, temió por la seguridad del dromond. Pero aquellas criaturas se mostraban indiferentes ante el Gema de la Estrella Polar. Sus voces no llevaban ningún timbre de peligro a su percepción. Se movían sin prisa ni hambre, vagando como si estuvieran inmersas en un letargo, tedio o satisfacción. Ocasionalmente uno de ellos levantaba su gran hocico, luego volvía a introducirlo produciendo un murmullo de agua que era como un suspiro de indiferencia. Honninscrave pudo maniobrar su barco entre ellos sin atraer su atención.

—¡Piedra y Mar! —musitó Encorvado a Linden—, nunca habría creído que todos los mares de la Tierra juntos pudieran contener tal cantidad de esas criaturas. Las historias sobre ellas son tan escasas que podrían referirse a un solo Nicor. ¿Qué clase de océano es éste en que hemos entrado con tal ignorancia? La Primera estaba de pie a su lado. Ella le miró mientras concluía: —Pero esta va a ser una historia para deleitar a cualquier niño.

Ella no correspondió a su mirada; pero la sonrisa que saltaba en sus ojos era tan privada como el afecto de su tono.

La pericia de Honninscrave conducía el barco gigante lentamente entre los Nicors. Pero hacia media tarde, las criaturas se habían quedado atrás y el Gema de la Estrella Polar adquirió su velocidad anterior.

Aquella noche, los gigantes estaban de buen humor. Se reunieron y cantaron bajo las brillantes estrellas como niños excitados insensibles al carácter de la misión de la Búsqueda y el dolor de Soñadordelmar. Encorvado los animaba con cabriolas de forzado regocijo como si estuviera más próximo a la histeria que cualquiera de ellos. Pero Linden sentía la verdad en su actitud. Estaban reafirmándose contra sus propios temores, desahogando su tensión en un juego compartido. Y el tremendo esfuerzo de Encorvado elevaba los ánimos a una catástasis, para llegar a un estado de ánimo menos desesperado y más sereno; cordial purificado e indomable. Si Covenant hubiera decidido unirse a ellos, Linden lo habría acompañado.

Pero no lo hizo. Se mantuvo apartado como si la dimisión de los haruchai hubiera anulado su fortaleza, dejándolo inaccesible a todo consuelo. O tal vez se mantenía apartado porque había olvidado la manera de estar solo, la manera de enfrentarse a su condena sin odiar su soledad. Cuando bajó con Linden a su camarote, se hundió en su colchoneta como si no pudiera soportar el consuelo de su proximidad. El Árbol Único estaba cerca. Con el sonido de fondo de los gigantes en sus oídos, ella estuvo a punto de decirle: No lo hagas. No me mandes de regreso a mi mundo. Pero sus infundados temores la paralizaron y no quiso arriesgarse.

Toda la noche ella sintió que volvía a soñar pesadillas familiares. Pero cuando despertó habían desaparecido de su memoria.

Covenant estaba junto a la litera, dándole la espalda. Sujetaba su vieja ropa como si pensara ponérsela. Ella lo miró con temor en sus ojos, rogándole sin palabras que no volviera a lo que había sido, a lo que habían sido el uno para el otro.

El pareció sentir su mirada. Se volvió hacia ella y la miró a su vez. El rostro de Linden tenía una expresión amarga. Pero la enfrentó. Aunque en su visión anticipada del Árbol Único había más miedo que anhelo, él todavía era fuerte y tan peligroso como ella lo recordaba. Después de un momento, tiró deliberadamente aquellas prendas a un rincón. Luego se arrodilló ante ella, tomándola en sus brazos.

Cuando más tarde salieron a la cubierta, él llevaba la túnica de lana que le habían dado, como si su lepra le inmunizara del aire frío del avanzado otoño. Aquella elección alivió a Linden pero curiosamente parecía poco adecuado, para aquella ropa, como si su amor por ella le hubiera despojado de más defensas de las que ella podía estimar o compensar.

Durante el día pasearon por las cubiertas, esperando. Todos estaban esperando; ella, Covenant y los gigantes. Una y otra vez, Linden observó a los tripulantes hacer un alto en sus tareas para mirar más allá de la proa del barco. Pero durante la mañana no vieron nada, excepto el mar que se extendía hasta los límites del mundo. Después de la comida del mediodía siguieron esperando con los mismos resultados.

Hacia media tarde, llegó por fin la llamada; un grito de aviso que a pesar cíe todo sobresaltó a Linden. Los gigantes empezaron a subir por la arboladura para ver de qué se trataba. Soñadordelmar subió desde las bodegas con cara preocupada. Covenant presionó su pecho contra la barandilla de la cubierta de proa durante un momento, como si de esta forma pudiera ver a mayor distancia. Luego musitó a Linden:

—Ven —y empezó a caminar hacia la cubierta de mando. Ambos tenían que esforzarse para no correr.

La Primera y Encorvado estaban allí con Honninscrave junto a un gigante que atendía el timón. Quitamanos y Furiavientos llegaron enseguida. Todos miraban hacia delante, buscando algún indicio de la proximidad de la isla del Árbol Único.

Durante una legua o más, el horizonte permaneció inmaculado, sin mostrar nada. Luego Honninscrave levantó un brazo para apuntar casi directamente sobre la proa. Linden no tenía una vista tan poderosa como los gigantes; pero tras avanzar otra legua, ella también pudo divisar la isla. Muy pequeña en la distancia, aparecía como un punto de fatalidad en la unión del mar con el cielo. El punto alrededor del cual giraba la Tierra. Como el viento llevaba al Gema de la Estrella Polar rápidamente hacia adelante, la isla creció como para cumplir con la expectación de la Búsqueda. Linden miró a Covenant, pero él no correspondió a su mirada. Su atención estaba concentrada en la lejanía. Su actitud era tan vehemente como si estuviera en los límites del fuego. Aunque no habló, las líneas de su rostro indicaban tan claramente como las palabras que su vida o su muerte se decidirían allí.

Gradualmente la isla se fue revelando al aproximarse el barco. Parecía un montón de rocas en la superficie del mar. El tiempo había suavizado y erosionado las grises y amontonadas piedras con el resultado de que parecían casi blancas donde las tocaba el sol, casi negras donde había sombra. Era una mezcla de día y noche, abrupta, blanquecina, incontestable. Su cima se elevaba muy por encima del barco gigante; pero la forma de sus laderas superiores sugería que la isla había sido una vez un volcán o que estaba agujereada.

Más tarde, el dromond se acercó lo bastante para que pudieran ver que la isla estaba rodeada de arrecifes. Estos se proyectaban hacia el aire como dientes, con muchos huecos entre sí; pero ninguno era lo suficientemente ancho para permitir el paso del Gema de la Estrella Polar.

Cuando el sol declinó, Honninscrave puso el barco gigante en una órbita para que diera la vuelta a la isla a fin de encontrar un paso mientras sus compañeros buscaban alguna señal del Árbol Único. Los ojos de Linden no se apartaban de la isla. Estudiaba cada variación de sus claroscuros, desde la cima a la costa con cada dimensión de su vista. Pero no encontró nada. La isla sólo estaba formada por piedra, inmune a cualquier forma de vida excepto la suya propia. Incluso los espacios entre las rocas donde las olas subían y bajaban, carecían de algas u otros productos marinos.

Las rocas en sí mismas estaban vivas para ella, tan sólidas y consecuentes como granito comprimido; un afloramiento del esqueleto esencial de la Tierra. Pero quizá por esta razón no mostraban el más mínimo indicio de vida. Al observarlas, descubrió que incluso carecían de un lugar donde pudiesen descansar las aves. Quizás ni siquiera había peces en el agua situada entre los arrecifes.

—¿Dónde está? —musitó Covenant, dirigiéndose a todos y a ninguno—. ¿Dónde está?

Después de un momento, Encorvado respondió:

—Sobre la cima. ¿No es esa una meta natural para lo que buscamos?

Linden se guardó sus dudas. Cuando el sol empezó a ponerse, extendiendo naranja y oro sobre el ilegible claroscuro de las piedras, el Gema de la Estrella Polar completó su recorrido de la isla; y ella no había visto nada que le indicara que el Árbol Único estaba allí, o que alguna vez hubiera existido.

Con el asentimiento de la Primera, Honninscrave ordenó recoger las velas y fondeó el dromond frente a los arrecifes del norte. Durante unos pocos momentos nadie habló en la cubierta de mando; el panorama de la desolada isla los mantuvo en silencio. Bajo aquella luz, pudieron ver que estaban ante una gran fuente de poder. El sol desapareció como si se despidiera de la Tierra. Detrás del ruidoso trabajo de los gigantes, de los lamentos de las cuerdas y las poleas, y el húmedo abrazo de las olas a los arrecifes, todo era silencio. Ningún cernícalo elevó su canto para suavizar la dureza de aquella isla. El islote estaba dentro de su dentadura protectora como si hubiera estado siempre así y nunca pudiera liberarse.

Luego la Primera dijo en voz baja:

—Giganteamigo, ¿no vas a esperar el nuevo día antes de desembarcar en este lugar?

Un estremecimiento como un súbito calambre corrió a través de él. Respondió, con voz áspera:

—No.

La Primera suspiró. Pero no se opuso. Habló con Quitamanos; y fue a supervisar a los que arriaban un bote.

Entonces se dirigió nuevamente a Covenant:

—Hemos llegado a esta isla después de un largo camino. Por tu poder y por lo que hiciste en la Aflicción por nuestros camaradas perdidos, no hemos cuestionado tu propósito. Pero ahora te pregunto. —En el oeste, el sol parecía estar muriéndose detrás de la larga curva del mar. La mirada de Covenant era una premonición de fuego—. ¿Has pensado cómo deseas concebir ese Bastón de la Ley?

Linden contestó por él, reivindicando su lugar en el grupo porque no conocía otra forma de disuadirlo de lo que intentaba hacer con ella.

—Es por lo que yo estoy aquí. —El se volvió rápidamente hacia ella; pero Linden mantuvo sus ojos fijos en la Primera—. Mis sentidos —dijo, azorada pero conscientemente—. Las cosas que veo y siento. Salud. Rectitud. Honestidad. ¿Qué más podría nombrar? Yo soy sensible a la Ley. Yo puedo decir cuando las cosas encajan y cuando no.

Sin embargo tan pronto como terminó de hablar, supo que no era suficiente. Las emanaciones de él eran fáciles de entender. Había contado con su ayuda, pero no cambiado de opinión. No obstante, él la miró como si hubiera expresado el deseo de abandonarlo. La esperanza y la aflicción se mezclaban en él.

Ajena a la contradicción interior de Covenant, la Primera aceptó la respuesta de Linden. Abandonó la cubierta de mando seguida de Encorvado y Honninscrave y fue hacia la barandilla donde el bote había sido arriado.

Furiavientos asumió el mando del Gema de la Estrella Polar. Cuando ella se sintió segura de que el dromond estaría bien cuidado, se dispuso a marchar.

—Espero que tendremos suerte. —Dijo a Covenant y a Linden.

Covenant no respondió. Miró a la isla como si pudiera leer su condena en la marchita gloria del sol.

Linden se acercó a él, puso una mano sobre su hombro. El se volvió dejándole ver los conflictos que se reflejaban en su cara. Covenant era una figura iluminada y oscura, como la isla.

Ella intentó nuevamente hacer que la comprendiera:

—Soñadordelmar está asustado. Creo que sabe lo que el Amo Execrable está haciendo.

Sus facciones se contrajeron, luego se relajaron como si estuviera a punto de dedicarle una sonrisa como la que una vez había dedicado a Joan.

—Eso no importa. —Poco a poco su expresión se volvió más amable—. Cuando estuve en Andelain, Mhoram dijo: «No soluciona nada evitar sus trampas, ya que siempre están rodeadas de otras trampas, y la vida y la muerte están relacionadas demasiado íntimamente para que puedan ser separadas una de otra. Pero es necesario comprenderlas para que puedan ser dominadas». —Luego dijo con preocupación—. Ven. Vamos a ver qué encontramos allí.

Ella no quería dejarlo ir. Deseaba rodearlo con sus brazos, hacer que desistiera de lo que estaba haciendo. Pero se abstuvo. ¿No lo amaba precisamente por eso? ¿Por qué no huía de su propio dolor? Armada de coraje le siguió escaleras abajo como si él estuviera conduciéndola al interior de la noche.

El sol todavía daba en los mástiles, pero la cubierta de popa ya estaba casi a oscuras. Linden necesitó un momento para acomodar su vista. Entonces vio a Soñadordelmar en la barandilla con Honninscrave, la Primera y Encorvado. Vain también estaba allí, tan negro como la noche que se aproximaba. Buscadolores también se había acercado; su túnica era un pálido borrón junto al ébano de Vain. Brinn y Cali estaban presentes. Linden se sorprendió al verlos. El paso de Covenant se hizo inseguro cuando se acercó. Pero los haruchai no hablaron y él pasó rápidamente ante ellos. Al encontrar a la Primera, preguntó:

—¿Estamos dispuestos?

—Tan dispuesto como se puede estar —respondió—, con una incógnita ante nosotros.

Su respuesta estaba impregnada de la oscuridad que se cernía alrededor del dromond.

—Entonces vámonos.

En aquel momento, Buscadolores intervino en tono de advertencia y súplica:

—Portador del Anillo, ¿es que no hay forma de convencerte? Suspende esa loca misión ahora que aún estás a tiempo. He de decirte claramente que eres el juguete de poderes que te destruirán… y a la Tierra contigo. No debes acercarte al Árbol Único.

Mudamente, Soñadordelmar asintió como si no tuviera otra alternativa.

La mirada de Covenant recorrió el rostro del Designado. Hablando suavemente, casi para sí mismo, musitó:

—Yo debería haber comprendido qué es lo que te asusta. El Árbol Único. El Bastón de la Ley. Tienes miedo de que pueda triunfar. Y si no, ¿por qué tratasteis de capturar a Vain? ¿Por qué habéis intentado insistentemente sembrar la desconfianza en nosotros? Los elohim perderéis algo si triunfamos. No sé que es, pero te aterroriza la posibilidad. Bien, echa un vistazo —prosiguió—. Vain todavía está con nosotros, y todavía conserva las arandelas del antiguo Bastón. —Habló como si sus dudas acerca del Demondim ya no importaran—. Yo estoy aquí todavía. Todavía tengo mi anillo. Linden también está. —De repente, su voz bajó de tono hasta convertirse en un suspiro de angustia—. Demonios, si quieres que renuncie tienes que darme una razón.

El Designado recibió la demanda de Covenant en silencio. Y no intentó contestar.

Después de un momento, Covenant miró al resto del grupo como si esperara a que dijeran algo. Pero Honninscrave estaba tenso por la empatía. Y no había vacilación en el firme propósito de la Primera, o en el anticipado asombro de Encorvado. Soñadordelmar no hizo ningún intento para disuadir al Incrédulo.

Conducido por los demonios de su exigencia personal, Covenant se acercó a la barandilla, puso sus pies en la escala de cuerda y bajó hacia la falúa.

Linden lo siguió inmediatamente, sin admitir que ni siquiera un gigante ocupara su lugar al lado de él.

Cail y Brinn estaban justo detrás de ella.

Toda la isla estaba ya ocupada por las sombras, excepto su cumbre, la cual asía el borroso crepúsculo como una oriflama a punto de ser engullida por la larga noche de la Tierra. Pero iluminada de aquel modo, la cumbre parecía el lugar donde el Árbol Único podía ser encontrado. Al dar la espalda a la isla para descender la escala, Linden recordó que esa noche no habría luna. Tembló instintivamente. Su vestido pareció demasiado ligero ante la fría oscuridad que parecía levantarse del agua como una exhalación. El chocar de las olas entre el dromond y la falúa, produjo una salpicadura justo en el momento en que alargaba una pierna hacia la embarcación más pequeña; y el agua pinchó su carne desnuda como si su sal fuera tan potente como un ácido. Pero ella abortó su involuntario grito y bajó al fondo del bote, luego se movió para tomar asiento con Covenant en la proa. El agua tensaba la piel de sus piernas mientras se secaba, propagando un hormigueo a través de sus nervios.

Los haruchai fueron seguidos por Honninscrave. Mientras su corpulencia bajaba, el sol perdió su soporte sobre la cima de la isla, cayendo totalmente detrás del horizonte. Ahora la isla sólo se percibía como una sombra en la profundidad, enmarcada solamente por las estrellas que empezaban a salir. Linden no podía distinguir las líneas del islote. Pero dado que Honninscrave y Soñadordelmar se ocupaban de los remos, y sus hombros de roble no expresaban ninguna duda acerca de su habilidad para encontrar el camino, se tranquilizó. El capitán estaba hablando a su hermano, pero el murmullo y chapoteo del agua ocultaban las palabras.

Encorvado y la Primera descendieron a la falúa en silencio. De la noche salió una sombra flotando, introduciéndose en la embarcación a la espalda de Soñadordelmar donde se solidificó convirtiéndose en Buscadolores. Vain se situó al otro lado con Brinn y Cail, cerca de babor donde se sentaban la Primera y Encorvado.

Linden cogió la mano de Covenant. Sus dedos estaban helados. Su insensibilidad se había convertido en un frío palpable.

La Primera saludó con la mano a los gigantes del Gema de la Estrella Polar. Si Quitamanos o Furiavientos respondieron con alguna palabra, fue inaudible a través del ruido de las aguas. Diestramente Honninscrave desamarró el bote, alejándolo del dromond con los remos. Rodeados y movidos por las olas, avanzaron a través de la noche. Durante unos momentos nadie habló. Covenant estaba sentado con la cara vuelta hacia la oscuridad cogiendo la mano de Linden como si ésta fuera un ancla. Ella observaba la isla que se iba clarificando a medida que las estrellas que la rodeaban se hacían más brillantes, pero aún no podía ver los arrecifes. La oscuridad que se levantaba del agua parecía impenetrable. Pero los remos golpeaban fuertemente saliendo y entrando en el inquieto mar; y la falúa avanzaba como si fuera impelida a gran velocidad, precipitándose hacia un fin desconocido. La isla se elevaba sólidamente en la noche con una apariencia tan peligrosa como la entrada del Infierno.

Súbita e irracionalmente, Linden se sintió alarmada temiendo que la embarcación se estrellara contra los arrecifes y se hundiera, pero la Primera dijo tranquilamente: —Vira a estribor.

La falúa varió ligeramente su rumbo. Pocos latidos de corazón más tarde, unas dentadas formas de coral emergieron en cada lado. Su aparición inesperada asustó a Linden. Pero la embarcación pasó con facilidad entre ellas hacia aguas más calmadas.

Desde su situación, a nivel del mar, con la noche cerrada de horizonte a horizonte, la isla parecía más lejana que desde el Gema de la Estrella Polar. Pero durante un rato no hicieron ningún progreso. Impelido por la Visión, Soñadordelmar agarraba fuertemente los remos, amartillándolos en sus soportes a cada brazada; y Honninscrave se ajustaba a su ritmo aunque no compartiera la urgencia de su hermano. Como resultado, la isla creció lentamente, haciéndose más alta y más implacable.

Se elevaba hacia el cielo como si fuera la base sobre la cual se asentaba el firmamento y las estrellas. Linden empezó a pensar que las laderas serían impracticables en la noche. Que tal vez no pudiera escalarlas en ninguna circunstancia, especialmente si Covenant no podía dominar su vértigo. Su mano en las de ella parecía tan fría como sus propios huesos.

Pero un poco más tarde ella olvidó aquella ansiedad; olvidó incluso el contacto de los dedos de Covenant. Estaba mirando el cambio que se producía en la isla.

La Primera y Encorvado se pusieron de pie. El bote se detuvo en el agua. Honninscrave y Soñadordelmar habían levantado sus remos para que pudieran mirar a través de la proa hacia su objetivo.

Una fina neblina había empezado a cubrir los alrededores de la isla. La neblina parecía ser como un vapor procedente de invisibles grietas situadas entre las rocas. En algunos lugares subía en forma de hilos, formando espirales y desapareciendo entre la noche. Pero la mayor parte de ella se quedaba sobre el mar, haciéndose más densa a medida que se acumulaba.

La neblina tenía luz.

Aunque no parecía poseer luz propia. Se asemejaba a la niebla ordinaria bajo una luna llena. Pero no había luna. Y la iluminación se difundía sólo sobre la niebla. Majestuosos estandartes y riachuelos de aire bajaban como condensaciones de luz de luna, sin revelar nada excepto a sí mismos.

Cuando sus nimbos se extendieron como un vapor de escarcha alrededor de las costas del islote, la niebla empezó a desplazarse hacia el mar. Gradualmente toda la isla excepto la cima desapareció. Plateada y espectral, la resplandeciente niebla se expandía hacia la embarcación como si quisiera cubrir enteramente toda la zona de los arrecifes.

Linden tuvo que reprimir un deseo de huida. Se sintió visceralmente segura de que no quería que aquel fantástico e inexplicable aire la rozara. Pero el camino de la Búsqueda estaba allí. Amable y firmemente, la Primera ordenó a Honninscrave y a Soñadordelmar volvieran a sus remos.

—Ya estoy cansada de esperar —dijo—. Si esto es nuestro futuro, al menos vamos a afrontarlo por nuestra propia elección.

Impulsando y frenando, los remos regularon la velocidad de la Búsqueda hacia la niebla que avanzaba. Las estrellas que estaban sobre ellos, centelleaban como si quisieran avisarles; pero la embarcación se dirigía directamente al corazón de aquel húmedo vapor. La niebla continuaba acumulándose sobre el mar. Era ya tan densa que ocultaba totalmente los lados del islote, y había llegado a tal altura que casi cubría la cima. La iluminación le daba un aspecto radiante de luz de luna. Su atracción aceleraba la velocidad de la falúa que parecía correr locamente sobre la superficie oscura del agua.

Entonces la Primera musitó una orden. Honninscrave y Soñadordelmar levantaron sus remos. El bote se deslizó en silencio y con temor hasta penetrar en la niebla.

El cielo desapareció. Linden sintió el toque de aquella luz húmeda en su cara y se estremeció, en espera de peligro o daño. Pero sus sentidos le dijeron que el poder de la niebla era demasiado fugaz, demasiado parecido al brillo lunar para causar perjuicios, o para ser comprendido. Sus compañeros estaban claramente visibles; pero el mar había desaparecido bajo la densa alfombra plateada, y los extremos de los remos estaban fuera de la vista como si hubieran sido mordidos.

La ansiedad la atacó nuevamente, y empezó a dudar de que la Búsqueda pudiera encontrar su camino en aquellas circunstancias. Pero cuando la Primera volvió a hablar indicando a Honninscrave y a Soñadordelmar que volvieran a los remos, su voz tenía firmeza de certidumbre. Sugirió ligeras correcciones en el rumbo como si su sentido de la orientación fuera inmune a la confusión.

El movimiento de la falúa hacía que la niebla se condensara en los cabellos de Covenant como el nacarado sudor de su necesidad y poder. Pocos momentos después, la niebla se arremolinó plegándose, abriendo una vista de la cumbre de la isla. Antes de que aquella abertura se cerrara. Linden comprobó que el sentido de orientación de la Primera era preciso.

Encorvado empezó a hablar. Parecía tener dificultades para hacerlo, como si sus pulmones estuvieran llenos de niebla y humedad. Felicitó a Honninscrave y a Soñadordelmar por su labor, alabó irónicamente la inescrutabilidad de Vain, describió otras nieblas que había encontrado en sus viajes. Las palabras en sí no tenían ninguna trascendencia; lo importante era el hecho de que fueran pronunciadas. Para el bien de sus compañeros y de sí mismo, trató de contrarrestar el éxtasis que producía la niebla. Pero un extraño eco seguía a sus palabras, como si el vapor fuera una caverna. La Primera le susurró algo. El se calló.

El silencio quedó sólo puntuado por el ligero chapoteo de los remos, y la falúa siguió adelante.

Gradualmente la niebla empezó a hacerse sentir como un sueño en el cual un largo lapso de tiempo pasaba con increíble velocidad. La oscura luz ejercía una hipnótica fascinación. Gotas de agua, como pequeñas perlas, caían de la barbilla de Covenant dejando manchas débilmente luminosas en su túnica. La vestidura de Linden estaba adornada con moribundas gemas. Su cabello caía mojado y oscuro contra los lados de su cara.

Cuando la niebla se abrió de nuevo lo suficiente para permitir otra momentánea vista de la isla, ella apenas se dio cuenta de que las rocas no estaban tan cerca como antes.

Honninscrave y Soñadordelmar continuaron remando, pero su respiración se iba haciendo más difícil en sus pulmones, y sus espaldas y hombros lanzaban emanaciones de esfuerzo. Esto hizo que Linden estuviera atenta al paso del tiempo. El hechizo producido por el vapor parecía haber consumido la mitad de la noche. Ella trató de alejar de sí aquel entumecimiento, de eliminar aquella húmeda estupefacción de sus mejillas. Cuando la niebla volvió a abrirse, vio la isla claramente.

El bote no había avanzado en absoluto.

—¡Maldita sea! —exclamó Covenant—. ¡Por todos los infiernos!

—Ahora sí que estoy en un buen laberinto —empezó Encorvado—. Esta atmósfera… —Pero no encontró las palabras que necesitaba.

Buscadolores estaba mirando la isla. Su cara y su pelo permanecían secos. No habían sido tocados por la niebla. Mantenía los brazos cruzados sobre el pecho como si los movimientos del mar no le afectaran. El enfoque de sus ojos era tan consciente como un acto de voluntad.

—Buscadolores —empezó Linden—. En nombre de Dios. ¿Qué es lo que nos estás haciendo?

Pero entonces estalló la violencia detrás del Designado.

Brinn intentó saltar más allá de donde estaban Honninscrave y Soñadordelmar. Este último se lo impidió. Forcejeando cayeron al fondo de la falúa. Honninscrave embarcó sus remos y luego cogió los de Soñadordelmar al ver que se habían salido de sus encajes. En seguida, Encorvado se dispuso a coger los remos. Honninscrave dio la vuelta e intentó separar a Brinn y a Soñadordelmar.

Cail trató de acercarse al lugar de la disputa. Poniéndose en pie, la Primera lo sujetó, colocándolo, sin ceremonias, detrás de ella. Luego sacó su espada.

—¡Basta!

Honninscrave se apartó de su camino. Soñadordelmar dejó de luchar. Antes de que Brinn pudiera evadirla, ya tenía la punta de la espada en su garganta.

Cail trató de ir en ayuda de Brinn, pero Honninscrave se lo impidió.

—Ahora —dijo la Primera—, vas a decirme qué significa todo esto.

Brinn no le respondió a ella. Dirigió su voz a Covenant.

—Ur-Amo, permite que te hable.

En seguida Soñadordelmar movió su cabeza con vehemencia.

Covenant empezó a contestar. Linden le detuvo.

—Espera un momento. —Estaba jadeando como si aquella niebla le hiciera difícil la acción de respirar. Rápidamente cruzó el banco de los remeros hacia Soñadordelmar, al fondo de la falúa. Sus ojos se fijaron en los de ella como una súplica—. Tú has visto algo —dijo—. Tú sabes lo que está pasando aquí.

La cara de Soñadordelmar estaba humera por la condensación de aquella niebla resplandeciente. La humedad hacía su cicatriz parecer un grito de dolor.

—Tú no quieres que Brinn hable con Covenant. —Continuó Linden.

Los ojos de Soñadordelmar parpadearon. Ella había llegado a una conclusión falsa.

—Tú no quieres que haga lo que tiene en mente —insistió—. No quieres que llegue a persuadir a Covenant para que le permita hacerlo.

A esto, el gigante mudo asintió con desesperada urgencia.

Sus intuiciones se le adelantaban. La tensión de Soñadordelmar contenía una angustia personal que trascendía a la lógica.

—Si Brinn hace lo que quiere hacer, todas las cosas terribles que tú has visto sucederán. Y no tendremos posibilidad de evitarlo.

Luego la visión de su angustia cerró la garganta de Linden, sabía que Soñadordelmar sólo tenía una oportunidad de salvarse.

Luchando para recuperar su voz, se dirigió a Covenant a través del bote.

—No, no permitas… —estaba temblando—. No permitas que lo haga. Las consecuencias…

Covenant no estaba mirando hacia ella. Observaba a Brinn con tal expresión de náusea que ésta obligó a Linden a seguir la dirección de su mirada.

El haruchai sujetaba la espada de la Primera con una mano; e intentaba en apartar la punta de su garganta, contra la oposición de su gran fuerza. La sangre brotaba de su antebrazo por un corte producido por la afilada hoja. Pero su determinación se mantenía firme. En un momento iba a cortarse sus dedos si la Primera no cedía.

—¡Brinn! —gritó Linden.

El haruchai no dio signos de haberla oído.

Musitando maldiciones, la Primera retiró su espada.

—Estás loco —dijo, con voz enronquecida por la tensión—. No aceptaré la responsabilidad de tu mutilación o muerte de esta forma.

Sin mirarla Brinn se incorporó y se acercó a Covenant. Su mano continuaba sangrando, pero no le prestó atención. Solamente cerró sus dedos alrededor de la herida. Parecía que preparaba su puño para atacar al Incrédulo.

Pero se detuvo junto a Covenant.

—Ur-Amo, te pido que me escuches.

Covenant miró al haruchai. Su asentimiento parecía extrañamente frágil; la intensidad de su cólera le hizo parecer frágil. Alrededor de ellos la niebla revoloteaba y bullía como si nunca fuera a permitir que se marcharan.

—Hay una historia entre los haruchai —Brinn empezó sin inflexión alguna—, una leyenda conservada por los viejos narradores desde la más lejana distancia de nuestro pasado, muchos años antes de que nuestro pueblo encontrara a Kevin Pierdetierra y a los Amos del Reino. Se dice que en los límites de la Tierra en el final del Tiempo, hay un hombre solitario que guarda el significado de los haruchai, un hombre al que llamamos ak-Haru Kenaustin Ardenol. Se dice que él domina toda la destreza y las hazañas que nosotros deseamos, toda la moderación y la calma, y ha llegado a ser perfección, pasión y maestría dentro del equilibrio de la grandiosidad de las montañas. Y se dice, que si alguna vez un haruchai busca a ak-Haru Kenaustin Ardenol y lucha con él, aprenderemos la medida de nuestro valor, en derrota o triunfo. Por tanto los haruchai constituyen un pueblo que busca. En cada uno de nuestros corazones late una llamada para esta prueba y el conocimiento que ofrece.

«Pero el camino que conduce a ak-Haru Kenaustin Ardenol es desconocido, y siempre lo ha sido. Se dice que debe continuar así, que sólo puede ser encontrado por alguien que conoce sin conocimiento y que no está buscando la cosa que busca. —En contraste con su habitual frialdad, la voz de Brinn expresaba una gran excitación—. Yo soy ese alguien. Yo he venido a este lugar en tu nombre más que en el mío propio, buscando aquello que yo no he buscado.

»Ur-Amo, nos hemos retirado de tu servicio. Ahora ya no te sirvo a ti. Pero tú llevas el anillo blanco. Tú tienes poder para privarme de mi deseo. Si tomas esa responsabilidad sobre ti, será un perjuicio para mí, o tal vez para todos los haruchai. Te pido que me lo permitas. No comprendo nada de la Visión de la Tierra de Soñadordelmar. Está claro para mí que sólo podré ganar o perder. Si pierdo, el asunto recaerá en ti, Y si gano… —Su voz bajó como si no tuviera otra forma de contener la fuerza de su anhelo. Su puño, cerrado como si estuviera agarrando su propia sangre, se levantó como una súplica—. Ur-Amo, no me prives del sentido de nuestras vidas.

Linden no tenía idea de lo que estaba hablando Brinn. Su discurso parecía tan inadecuado como una oración en una pesadilla. Sólo Soñadordelmar y Buscadolores, mostraban cierta comprensión. Soñadordelmar estaba sentado cubriéndose la cara con las manos como si no hubiera escuchado lo que estaba oyendo, y Buscadolores se mostraba como un hombre que supiera todas las respuestas y las odiara.

Bruscamente, Covenant se secó el sudor de niebla de la frente. Su boca formó diferentes frases que no fueron pronunciadas.

—¿De qué diablos estás hablando? —Dijo al fin.

Brinn no contestó, pero levantó su brazo, señalando la isla. Su gesto era tan decidido que arrastró todos los ojos con él.

En algún lugar, más allá de la proa de la embarcación, se abrió una ventana en la niebla, revelando una roca desnuda. Estaba ligeramente elevada sobre el nivel del mar. El elusivo vapor perlado hacía difícil calcular las distancias; pero aquella roca húmeda y oscura parecía estar mucho más cerca de lo que la isla había estado poco tiempo antes. De hecho, aquella roca podía no formar parte de la isla. Parecía existir sólo dentro del contexto de la niebla.

Sentado sobre un banco de arena, con las piernas cruzadas había un hombre anciano vestido con viejas y descoloridas ropas.

Su cabeza estaba ligeramente inclinada en actitud de meditación. Pero sus ojos estaban abiertos. El blanquecino tinte de las cataratas o la ceguera llenaba sus órbitas. Débiles mechones de pelo se esparcían por lo alto de su cabeza; una barba gris y cerdosa, acentuaba la delgadez de sus mejillas. Su piel estaba apergaminada por la edad, y sus miembros desnutridos hasta un punto extremo. Y sin embargo, todavía irradiaba una imponente e incomprensible fortaleza.

Brinn o Cail podrían llegar a tener el mismo aspecto si la intensidad de sus vidas les permitía alcanzar una edad tan avanzada.

Casi inmediatamente, la niebla volvió a cerrarse, caracoleando sobre sí misma en un fantasmal silencio.

—Sí —dijo Buscadolores como si esperara que nadie le prestara atención—. El Guardián del Árbol Único. Hay que pasar de largo.

Covenant miró al Designado. Pero Buscadolores no correspondió a su mirada. Con un movimiento brusco, el Incrédulo se encaró con Brinn. La niebla iluminaba su cara como la radiación de su espanto.

—¿Es eso lo que quieres hacer? —Su voz se hundía en el silencio nacarado—. ¿Enfrentarte al Guardián? ¿Luchar con él?

Suavemente Brinn respondió:

—El elohim ha dicho que debes pasar de largo ante él para llegar al Árbol Único. Y yo creo que él es ak-Haru Kenaustin Ardenol. Si estoy en lo cierto, ambos podemos conseguir lo que deseamos.

—¿Y si pierdes? —Covenant lanzó la palabra directamente contra la pasión de Brinn—. Tú ya crees que eres indigno. ¿Cuánto más crees que puedes soportar?

El rostro de Brinn permaneció inmutable.

—Saber la verdad. Todo ser que no puede soportar la verdad, es de verdad indigno.

Covenant dudó. Su dolorida mirada se dirigió hacia Linden pidiendo ayuda.

Ella veía con claridad su conflicto. El temía arriesgarse, arriesgar su capacidad de destrucción… contra el Guardián. Pero nunca había aprendido la manera de dejar que alguien ocupara su lugar cuando él estaba asustado.

Y no quería negar a Soñadordelmar. El gigante mudo todavía escondía su cara como si hubiera ya traspasado los límites de la resistencia de su alma.

Ella también dudó, cogida en sus propias contradicciones. Instintivamente confiaba en Soñadordelmar; pero la necesidad que había llevado a Brinn a apartar la espada de la Primera también le impresionaba. Ella comprendía la actitud de los haruchai, anhelaba hacer las paces con ellos. Pero no podía olvidar los esfuerzos de Soñadordelmar para comunicarle su Visión.

La Primera y Encorvado estaban juntos, mirándola. Los dedos de Honninscrave se apoyaban en los hombros de Soñadordelmar; pero sus ojos también la estudiaban a ella. La mirada de Covenant la atravesaba. Sólo Brinn no estaba esperando su respuesta. Dedicaba su atención al Incrédulo.

Incapaz de decir sí o no, ella trato de encontrar otra solución al dilema.

—Hemos estado remando la mitad de la noche —dirigía sus palabras a Brinn, esforzándose para captar las vibraciones de ellos—, y ni siquiera nos hemos acercado. ¿Cómo crees que puedes llegar hasta aquel hombre y luchar con él?

Entonces ella lanzó un grito; pero ya era demasiado tarde. Brinn había tomado su pregunta como un permiso. O había decidido prescindir de la aprobación de Covenant. Demasiado rápido para ser detenido, saltó de la embarcación y nadó hacia la roca.

La niebla se lo tragó. Linden oyó el chapoteo cuando se tiró al agua pero no la estela de su camino.

Junto con Covenant y Honninscrave, se asomaron, pero el haruchai ya estaba fuera de la vista. Incluso nadaba sin hacer ruido.

—¡Maldito seas! —exclamó Covenant. Su voz resonó y luego murió en la cavernosa niebla—. ¡Al menos no falles!

Por un momento, nadie habló. Luego la Primera dijo:

—Honninscrave —su voz era de acero—, Soñadordelmar. Ahora vais a remar como nunca hayáis remado. Si está al alcance de la fuerza de los gigantes, llegaremos a esa isla.

Honninscrave se dirigió hacia su banco de remero. Pero Soñadordelmar fue más lento en responder. Linden temió que no respondiera. Que hubiera caído demasiado lejos en su horror. Estuvo a punto de protestar contra la orden de la Primera. Pero lo había subestimado. Sus manos abandonaron su cara y se convirtieron en puños. Volvió a su asiento y cogió sus remos. Agarrando sus mangos como si fuera a triturarlos, atacó el agua.

Linden se tambaleó ante el súbito arranque, luego se sujetó en uno de los bancos y volvió la cara hacia donde estaba Covenant.

Por un momento, Honninscrave casi no podía mantener el frenético ritmo de su hermano. Luego se acoplaron el uno al otro.

La niebla se abrió de nuevo. Un vislumbre de estrellas y noche más allá de la cumbre de la isla demostró que la falúa no hacía ningún progreso.

Un latido de corazón más tarde, el vapor se aclaró y el montón de roca se hizo nuevamente visible.

Parecía estar mucho más cerca que la isla. Y estaba vacío. El viejo se había marchado.

Pero esta vez la niebla no se volvió a cerrar inmediatamente.

Brinn caminaba ya por el borde de las rocas. Se inclinó formalmente ante el aire vacío como si estuviera frente a un honorable oponente. Lentamente se colocó en una estilizada posición de combate. Luego retrocedió como si hubiera sido golpeado por puños demasiado rápidos para ser evitados. Cuando cayó, la niebla se cerró de nuevo.

Linden apenas se dio cuenta de que los gigantes habían dejado de remar. Moviéndose en sus asientos, Honninscrave y Soñadordelmar miraban intensamente hacia adelante. No había sonidos en el bote a excepción de la voz de Encorvado, que hablaba en tono muy bajo, y las masculladas maldiciones de Covenant.

Pronto la niebla volvió a abrirse. Esta vez exponiendo a la vista un montón de piedras a una mayor altura de la que estaba el banco de arena.

Brinn estaba allí, saltando y cayendo de roca en roca en una batalla a muerte con la atmósfera vacía. Su mano herida estaba cubierta de sangre. También sangraba su sien. Pero se movía como si despreciara cualquier dolor. Con los puños y pies daba golpes que parecían impactos contra el aire… y tenían efecto. Pero al mismo tiempo estaba siendo golpeado con una rápida vehemencia que sobrepasaba sus defensas. Aparecieron cortes debajo de un ojo y en las comisuras de sus labios; había rasgaduras en su túnica que revelaban heridas en el torso y en los muslos. Luego fue arrastrado hacia atrás y quedó fuera de la vista cuando la niebla se espesó de nuevo.

Covenant se agachó febrilmente en la proa de la embarcación. Estaba ya marcado con gotas iluminadas como si fueran implicaciones de magia indomeñable, pero no se desató el poder en él. Linden estaba segura de ello. El frío resplandor en su piel parecía mantenerlo inerte, insensibilizando su instinto de fuego. Ante su percepción aparecían los huesos de Covenant precisos y frágiles. Había dejado de maldecir como si incluso la ira y la protesta fueran inútiles.

Cail se había adelantado hacia la proa y ahora estaba mirando a través de la niebla. Cada línea de su cara denotaba tensión y apasionamiento. La humedad brillaba en su frente como sudor. Por primera vez, Linden vio a un haruchai respirar agitadamente.

Después de una pausa prolongada, otra vista apareció a través de la niebla. Era más alta que las otras, pero no más amplia. Inmensas piedras se habían chocado unas con otras allí, formando un campo de batalla de piedras de cascotes y ranuras tan afiladas como cuchillos. Herían los pies de Brinn cuando luchaba saltando de un lugar a otro, lanzando y evadiendo ataques con la salvaje extravagancia de un hombre que se hubiera abandonado a sí mismo. Sus vestiduras colgaban en tiras. No había parte de su cuerpo libre de sangre o golpes.

Pero ahora se vislumbraba al Guardián. Deslizándose de golpe a golpe como una sombra de sí mismo, el anciano se movía y giraba como si no pudiera ser tocado. Y aunque muchos de los golpes de Brinn llegaban a alcanzarlo, cada impacto parecía fortalecerlo. Cada ataque de Brinn elevaba el poder de su oponente.

El Guardián no mostraba ninguna señal de herida; y Brinn estaba recibiendo un castigo que superaba toda medida. Linden llegó a pensar que aquello no podía durar mucho; al haruchai le sería imposible resistir. Tenía que tirarse sobre la piedra, cortándose la piel, a fin de evadir el intento del viejo de romper su espalda.

No podía huir con la suficiente rapidez. El Guardián estaba persiguiéndolo, cuando la niebla tapó la escena, ocultándolos con su húmedo resplandor.

—Tengo que… —Covenant golpeó inconscientemente la proa de piedra del bote con sus puños. De sus nudillos brotó sangre—. Tengo que ir en su ayuda. —Pero cada ángulo de sus brazos y hombros decía claramente que no sabía cómo.

Linden se reafirmó en sí misma y luchó para reprimir sus instintivas lágrimas. Brinn no iba a sobrevivir durante mucho tiempo. Estaba tan mal herido que podía desangrarse. ¿Cómo iba a seguir luchando si las fuerzas abandonaban sus venas momento a momento?

Cuando la niebla se abrió por última vez, reveló una gran altura sobre el nivel del mar. Tuvo que levantar la cabeza para ver la ligera rampa que conducía a un profundo precipicio. Y más allá del precipicio no había nada, excepto el salto desde una altura tremenda.

Un momento después, apareció Brinn.

Estaba siendo empujado hacia la rampa; luego hacia el precipicio, rodando como si la vida hubiera abandonado sus piernas. Había sido despojado ya de toda su ropa; ya no llevaba nada excepto oscuros hematomas y regueros de sangre. Ya casi no podía levantar los brazos para esquivar los golpes que le impedían retroceder.

El Guardián estaba completamente visible ahora. Sus ojos lechosos resplandecían a la luz de la niebla mientras golpeaba y empujaba a Brinn hacia el precipicio. Sus ataques se producían con un sorprendente silencio más vivido que cualquier ruido de carne golpeada. Su túnica flotaba sobre sus miembros como si la falta de color fuera la esencia de su fuerza. No había en él ningún parpadeo ni un indicio de expresión mientras conducía a Brinn hacia la muerte.

Brinn llegó al borde del precipicio. De algún lugar dentro de sí mismo reunió desesperadamente las fuerzas necesarias para defenderse. Varios golpes alcanzaron al Guardián, aunque sin dejarle marca alguna. Por un momento, el viejo fue obligado a retirarse.

Pero parecía volverse más hábil e irresistible al ganar solidez. Casi de inmediato, rechazó el contraataque de Brinn. Con unos golpes como destellos de carnes y hueso, obligó nuevamente a Brinn a retirarse hacia el precipicio. Un rápido golpe al abdomen de Brinn, obligó a éste a bajar los brazos defensivamente. Gesto que el viejo aprovechó para martillear sobre su frente.

Brinn rodó hacia el borde, y empezó a caer.

El grito de Covenant atravesó la niebla con desesperación:

—¡Brinn!

En una brevísima pausa mientras su equilibrio fallaba, Brinn miró hacia los atónitos espectadores. Entonces giró sus pies de una forma que garantizara su caída; pero al mismo tiempo, sus manos se agarraron a la túnica del viejo. Rindiéndose al precipicio, arrastró al Guardián con él.

Linden se agachó contra los bancos. No oyó el gruñido de Soñadordelmar, ni el penoso asombro de Encorvado, ni el grito de alabanza de Cail. La caída de Brinn ardió a través de sus sentidos, impidiéndole a percibir cualquier otra cosa. Aquella caída se repetía en ella con cada latido de su corazón. Así lo había escogido.

Luego la piedra rozó el costado de la falúa. Su proa se encalló en una fisura entre dos rocas. Linden y Covenant chocaron y abrazándose automáticamente cayeron al fondo de la embarcación.

Cuando volvieron a levantarse todo había cambiado en su entorno.

La niebla había desaparecido, y con ella muchas de las estrellas; ya que el sol había empezado a salir, y su naciente luz teñía de gris los cielos. El Gema de la Estrella Polar podía ser vista vagamente en la distancia, fondeada más allá de la barrera de arrecifes. Y sobre la falúa, la isla del Árbol Único se alzaba como un monumento de homenaje a todos los muertos valientes de la Tierra.

Honninscrave pasó junto a Linden y Covenant, y trepó sobre las piedras para asegurar la embarcación en el lugar donde ella misma se había fijado. Luego les ofreció ayuda para salir de la falúa. Su rostro estaba blanco por la pérdida inesperada. Parecía un personaje de un sueño.

Cail se acercó a Linden enarbolando el triunfo. Puso las manos en su cintura y la levantó para pasársela a Honninscrave. El capitán la dejó sobre las rocas detrás de él. Tensamente, Linden ascendió por las piedras. Luego se detuvo y miró a su alrededor como si hubiera perdido su visión. Covenant trepó hacia donde estaba ella con dificultad. El amanecer ya iluminaba la cumbre de la isla. La ausencia del palo mayor del dromond era tristemente obvia. Soñadordelmar saltó a las rocas como si sus esfuerzos o la Visión de la Tierra le hubieran envejecido. La Primera, Encorvado y Honninscrave lo siguieron como un cortejo. Vain y Buscadolores fueron tras los gigantes, como personas que acompañaran un duelo. Esta era la parte superficial. Debajo de todo, yacía el tenso instante de la caída de Brinn. Obsesionados por lo que habían presenciado, los componentes del grupo no se miraron entre sí cuando se reunieron a corta distancia de la falúa.

Cail era el único que no mostraba tristeza. Aunque su expresión era tan indiferente como siempre, sus ojos brillaban como si hubiera una sonrisa en su interior. Si hubiera podido encontrar su voz, Linden se lo hubiera reprochado. Pero no tenía palabras, o le faltaban fuerzas para pronunciarlas, Brinn había oído el grito de Covenant con agradecimiento y había caído. No había suficientes palabras. Ninguna fuerza era suficiente.

Encorvado se acercó a Covenant, y puso una mano de amigo sobre su hombro. La Primera rodeó con sus brazos a Soñadordelmar como si quisiera librarlo de sí mismo. Vain miraba a la nada con su ambigua sonrisa. Buscadolores no mostraba ninguna reacción. Pero la mirada de Cail danzaba bajo la luz creciente, brillante de exaltación.

—No temáis. El no ha fracasado. —Dijo, pasado un momento.

Y Brinn apareció como si hubiera sido invocado por las palabras de Cail. Moviéndose ágilmente sobre las rocas, se acercó al grupo. Sus pasos eran libres. El movimiento de sus brazos no expresaba dolor. Hasta que estuvo frente a ella, Linden no pudo ver que había sido seriamente herido. Pero todas sus heridas estaban curadas. Su rostro y sus miembros estaban cubiertos por un entramado de pálidas y recientes cicatrices; pero sus músculos se arracimaban y movían bajo su piel como si estuvieran llenos de júbilo.

En lugar de la túnica que había sido destrozada, vestía la túnica descolorida del Guardián. Linden lo miró. La boca de Covenant formaba su nombre una y otra vez, pero no salía sonido alguno. Honninscrave y la Primera estaban asombrados. Una lenta sonrisa se dibujó en la cara de Encorvado, reflejando el brillo de los ojos de Cail. Soñadordelmar hizo un movimiento de cabeza. Pero ninguno de ellos fue capaz de hablar.

Brinn se inclinó ante Covenant.

—Ur-Amo —dijo firmemente—, el acercamiento al Árbol Único te corresponde a ti, —señaló la soleada cumbre de la isla. Su tono llevaba un tinte de triunfo apenas perceptible—. Yo te he abierto la puerta.

El semblante de Covenant mostró vacilación como si él no supiera si reír o llorar. Linden sí lo sabía; sus ojos ardían como el nacimiento de la mañana. El gigante mudo seguía asintiendo como si la victoria de Brinn le hubiera privado de cualquier otra respuesta.

Covenant iba a enviar a Linden de regreso a su mundo.

VEINTICINCO

La llegada de la búsqueda

Covenant miró a Brinn y sintió ruina acumulándose alrededor de él. La isla entera era una ruina, un lugar de muerte. Entonces, ¿por qué no había allí cuerpos descompuestos ni huesos petrificados? Luego no era muerte, sino desarraigo. Toda esperanza había sido eliminada de aquel lugar. El amanecer yacía tan rosado como una mentira sobre las duras rocas.

Estoy perdiendo el juicio.

El no sabía qué hacer. Todo camino hacia esta isla estaba cubierto de lápidas mortuorias. La isla misma se elevaba sobre ellos como un macizo áspero y abrupto. Las piedras de las laderas hormigueaban con implicaciones de vértigo. Y sin embargo ya había tomado su decisión, a pesar de que odiaba hacerlo, y temía estar equivocado; temía descubrir que estaba equivocado, que después de lo que había soportado y aún esperaba soportar, la única cosa que realmente podía hacer por el Reino había muerto. Que la teoría de la vieja cicatriz de cuchillo sobre su corazón podía ser verdadera.

Su voz sonaba ante él remota e insignificante, insanamente ajena. Estaba tan loco como los haruchai; con quienes era imposible hablar de tales cosas como si ellos no fueran también aterradores. ¿Por qué a él no le parecían aterradoras aquellas cosas? El acercamiento al Árbol Único te corresponde a ti. Por tanto el Árbol estaba allí, en aquel lugar de muerte apilada. Ningún pájaro interfería en el inmenso cielo con su despreciable vida; ninguna semilla o trazo de liquen marcaba la roca. Era poco saludable estar allí y considerar que aquello podía sobrellevarse.

Su voz estaba diciendo:

—Tú no eres Brinn. ¿Verdad? —Su garganta no aceptaría aquel otro nombre.

La expresión de Brinn no cambió. Tal vez había una sonrisa en sus ojos; era difícil verlo en aquella temprana luz.

—Yo soy quien soy —dijo con suavidad—. Ak-Haru Kenaustin Ardenol. El Guardián del Árbol Único. Brinn de los haruchai. Y muchos nombres más. Así soy renovado de época en época hasta el final.

Vain no se movió. Pero Buscadolores se inclinó como si Brinn se hubiera convertido en una figura a quien incluso los elohim debieran cierto respeto.

—No —dijo Covenant. No podía dominarse—. No.

La Primera, Encorvado y Honninscrave miraban al haruchai con perplejidad. Soñadordelmar seguía asintiendo como un muñeco que tuviera un muelle por cuello. De alguna forma la victoria de Brinn había resuelto el problema de Soñadordelmar. ¿Abriendo el camino hacia el Árbol Único? Brinn.

La mirada de Brinn era conocedora y absoluta.

—No te aflijas, ur-Amo. —En su tono se mezclaban la pasión y el autocontrol—. Aunque ya no pueda volver jamás a tu servicio, no estoy muerto para la vida y la utilidad. Puedo estar dispuesto cuando sea necesario.

—¡No me digas eso! —La protesta salió de Covenant sin contar con su voluntad—. ¿Piensas que puedo soportar tu pérdida?

—La soportarás, —respondió aquella nueva voz—. ¿No eres tú Thomas Covenant, el Incrédulo? Esa es la gracia que se te ha dado: la posibilidad de soportar lo que hay que soportar. —El rostro de Brinn se alteró ligeramente como si no fuera totalmente inmune a la pérdida—. Cail aceptará mi puesto a tu lado hasta que la palabra del Guardián de Sangre Bannor haya sido cumplida. Luego seguirá a su corazón. —La cara de Cail recogía la luz de una manera ambigua—. Ur-Amo, no te retrases —concluyó Brinn, señalando la cresta iluminada—. El camino de esperanza y condenación está abierto ante ti.

Covenant se hizo una promesa a sí mismo. No parecía tener fuerzas para exclamar en voz alta. La fría niebla de la noche estaba aún en sus huesos, desafiando el calor del sol. Quería estallar y delirar como un hombre loco. Sería justo. Había hecho aquellas cosas antes, especialmente a Bannor; pero ahora no podía. El semblante de Brinn tenía la entereza a la cual Bannor sólo había aspirado. Covenant se sentó bruscamente, apoyó su espalda contra una piedra y luchó para mantener su pesar apartado de la rápida mecha de su veneno.

Una figura se acuclilló ante él. Por un instante, temió que fuera Linden y casi perdió su apoyo. No hubiera podido soportar una oferta de consuelo que viniera de ella. Iba a perderla independientemente de lo que él hiciera, tanto si la mandaba de regreso como si fracasaba. Pero ella estaba todavía dando la espalda al sol y su cara cubierta como si no quisiera que la mañana viera su tristeza. Con un esfuerzo, correspondió a la ansiosa mirada de Encorvado.

El deformado gigante tenía un frasco de cuero lleno de diamantina. Sin decir nada, se lo ofreció a Covenant.

Por un momento, como en un instante de demencia, Covenant vio allí a Vasallodelmar tan vivido como a Encorvado. Vasallodelmar estaba comentando: Algunos viejos videntes dicen que la privación refina el alma; pero yo digo que a veces es suficiente refinar el alma cuando el cuerpo ya no tiene otra alternativa. A esto, la angustia de Covenant remitió un poco. Con un suspiro, aceptó el frasco y bebió unos sorbos del licor.

El camino de la esperanza y del castigo, pensó mordazmente. Demonios.

Pero la diamantina fue una bendición para sus erosionados nervios, así como para sus agotados músculos. La ascensión a la isla prometía vértigo. Pero había hecho frente al vértigo con anterioridad. Para soportar lo que debe ser soportado.

Devolviendo el frasco a Encorvado, se levantó y se acercó a Linden.

Cuando tocó sus hombros, ella se encogió como si le tuviera miedo, miedo del propósito que percibía en él con tanta claridad como si lo llevara escrito en la frente. Pero no lo rehuyó. Después de un momento, Covenant habló.

—Tengo que… —El quería decir, tengo que hacerlo. ¿No lo comprendes? Pero estaba seguro de que no lo comprendería. Y, de aquello, no podía culpar a nadie salvo a sí mismo. Nunca había encontrado el valor suficiente para explicarle por qué tenía que regresar, por qué la vida de él dependía de su vuelta al mundo. En su lugar, dijo—: Tengo que ir allá arriba.

Inmediatamente, Linden se volvió como si quisiera atacarle con protestas, implicaciones, o súplicas. Pero sus ojos estaban perturbados y en cualquier otra parte, como habían estado los de Elena. Las palabras salieron de ella igual que si se estuviera esforzando por tener piedad de él.

—Esto no es tan malo como parece. No está realmente muerto. —Sus manos señalaron la isla con un gesto—. No como toda aquella ruina que había alrededor de la Fustaria Poderdepiedra. Está lleno de poder; demasiado poder para que un mortal pueda vivir aquí. Pero no está muerto. Es semejante a un sueño. No exactamente eso, pero algo así —se quedó pensando unos momentos y prosiguió—: Esta eternidad no muere. Descansa, descansa profundamente. Sea lo que sea, no es probable que note nuestra presencia.

La garganta de Covenant se cerró. Ella estaba tratando de confortarlo después de todo. Estaba ofreciéndole su percepción porque no tenía otra cosa que ofrecer. O quizás deseaba volver a su antigua vida.

El tuvo que soportar un gran peso de aflicción antes de estar preparado para encararse nuevamente a sus compañeros y decir:

—Vámonos.

Ellos lo miraron con aprensión y esperanza. En la cara de Soñadordelmar destacaba notablemente su cicatriz. La Primera se dominaba con eficacia; pero Encorvado no hizo ningún esfuerzo para ocultar su mezcla de pesar y excitación. Los sólidos músculos de Honninscrave se tensaban y relajaban como si se estuviera preparando para luchar contra cualquier cosa que amenazara a su hermano. Todos sabían que se hallaban en la culminación de sus búsquedas, ante la satisfacción o negación de las necesidades que los habían llevado tan lejos a través de los mares del mundo.

Todos, excepto Vain. Si el Demondim llevaba las arandelas del Bastón de la Ley por alguna razón determinada, no lo revelaba en absoluto. Su negro semblante permanecía tan impenetrable como las mentes de los ur-viles que lo habían creado.

Covenant se apartó de ellos. Sabía que todos estaban allí por él, conducidos a través de riesgo y traición hasta aquel lugar por su propia desconfianza, su enorme necesidad de cualquier arma que no destruyera lo que él amaba. Esperanza y condena. Vehementemente, se obligó a iniciar el ascenso.

En seguida Encorvado y la Primera se le adelantaron. Ellos eran gigantes, amigos de la piedra, y mejor equipados que él para encontrar un camino practicable. Brinn continuó a su lado; pero Covenant rehusó la tácita oferta de ayuda del Guardián y se mantuvo a unos pasos de él. Cail ayudaba a Linden a escalar las rocas. Luego iban Honninscrave y Soñadordelmar moviéndose al unísono. Vain y Buscadolores cerraban la marcha como las sombras de sus secretos.

Desde ciertas posiciones, la cumbre parecía inalcanzable. Las accidentadas laderas de la isla no ofrecían caminos; y ni Covenant ni Linden estaban capacitados para escalar aquellos frentes rocosos. Covenant sólo controlaba el vértigo que invadía su mente centrando su atención en las piedras que tenía delante. Pero la Primera y Encorvado parecían comprender la forma en que las piedras se sucedían, sabían que una determinada formación indicaba las condiciones del terreno que se hallaba sobre ella. Su ascensión describía un circuito que no tuvieron serias dificultades en seguir alrededor del cónico islote.

Y aún Covenant jadeaba con frecuencia como si el aire fuera demasiado duro para él. Su vida a bordo del Gema de la Estrella Polar no le había preparado para aquellos esfuerzos. Cada paso ascendente se hacía más dificultoso que el anterior. El sol bañaba la compleja mezcla de iluminación y oscuridad de las rocas hasta que cada sombra se hizo tan determinada como el filo de un cuchillo y cada superficie expuesta resplandeció. Gradualmente la túnica empezó a pesar sobre él como si al haber dejado atrás sus viejas ropas hubiera asumido algo más pesado de lo que podía llevar. Solamente la insensibilidad de sus pies desnudos le libraban de quejarse como hacía Linden ante las pequeñas magulladuras y cortes que le producían las piedras. Quizá debería haber sido más cuidadoso de sí mismo. Pero no tenía espacio en su corazón para la lepra o la autoprotección. Siguió a la Primera y a Encorvado como había seguido a su convocante a los bosques situados detrás de Haven Farm, hacia Joan y el fuego.

La ascensión les ocupó media mañana. Por accidentados caminos, el grupo subió más y más sobre la inmaculada extensión del mar. Desde el norte, el Gema de la Estrella Polar era fácilmente visible. Una banderola colgaba del mástil de popa, indicando que todo estaba en orden. Los ojos de Covenant captaban ocasionales reflejos del sol sobre el océano, como recuerdos de la llama blanca que lo había llevado a través de la Fortaleza de Arena para enfrentarse a Kasreyn. Pero estaba allí para escapar de la necesidad de aquel poder.

La cima ya era visible. El sol brillaba en el cielo limpio de nubes. El sudor bajaba por su cara y el aire rozaba su pecho cuando iniciaron el último tramo.

El Árbol Único no estaba allí. Sus temblorosos músculos habían esperado que en la cima habría un trozo de tierra en la cual pudiera crecer un árbol, pero no era así.

En la ladera de la cumbre, había un negro agujero que se hundía hacia el centro de la isla.

Covenant les dio aviso a Linden y a Cail que iban detrás de él. Un momento después, llegaron Honninscrave y Soñadordelmar. Juntos miraron hacia las profundidades oscuras.

La abertura tenía una anchura de un tiro de piedra; y las paredes eran casi lisas. Descendía hasta rebasar los límites de la vista de Covenant. El aire que salía de aquel agujero era tan negro y frío como una exhalación de noche. Y estaba impregnado de algo que picaba la nariz. Cuando miró a Linden para ver cuál era su reacción, vio sus ojos que lagrimeaban como si el aire estuviera tan impregnado de poder que le produjera dolor.

—¿Allí abajo? —Su voz era un graznido. Tuvo que cogerse al hombro de Brinn para que su vértigo no le atrajera hacia el pozo.

—Sí —respondió Encorvado con cansancio. No puede estar en otra parte. Hemos recorrido esta isla lo suficiente para saber que no lo hemos dejado atrás.

Brinn confirmó con tranquilidad:

—Ese es el camino. —La escalada no le había producido cansancio, ni tampoco la noche de batalla. A su lado, incluso Cail parecía frágil y limitado.

Covenant mostró los dientes, en su esfuerzo para respirar contra el aire de aquel pozo.

—¿Cómo? ¿Esperáis que salte?

—Voy a guiarte yo. —Brinn señaló a poca distancia del lado del agujero. Mirando en aquella dirección, Covenant vio una especie de rampa que entraba en ángulo hacia el pozo, bajando en espiral alrededor de las paredes, como una tosca escalera. Miró hacia allí y su estómago se contrajo.

—Pero debo decir nuevamente, —prosiguió Brinn—, que no puedo servirte. Yo soy ak-Haru Kenaustin Ardenol, el Guardián del Árbol Único. Y no intervendré.

—¡Terrorífico! —exclamó Covenant. El desaliento lo embargó. Cuando permitió que su ira se mostrase, un centelleo de fuego recorrió su cuerpo como un vislumbre de un relámpago distante. A pesar de todas las cosas que lo aterrorizaban, agraviaban o constreñían, sus nervios estaban preparados para la magia indomeñable. Le hubiera gustado preguntar: ¿Intervenir en qué? Pero Brinn era demasiado perfecto para ser cuestionado.

Durante un momento, Covenant estudió la zona como un animal atrapado. Sus manos juguetearon con el cinturón de su túnica. Luchando contra la inseguridad de sus entumecidos dedos, su media mano se agarró al cinturón como si fuera una cuerda salvavidas.

Linden lo estaba mirando. No podía ni parpadear para quitarse la humedad de los ojos. Su rostro estaba pálido de alarma. Sus facciones parecían demasiado delicadas para soportar el aire de aquel agujero mucho más.

En un impulso, se puso en movimiento hacia la rampa.

Ella cogió su brazo como si él ya hubiera empezado a caer.

—Covenant… —Cuando la mirada de él saltó a su cara, ella titubeó. Pero no sustrajo a su mirada. En una difícil voz, como si estuviera tratando de transmitir algo que desafiara al lenguaje, dijo—: Ahora tienes el mismo aspecto que en la Atalaya de Kevin. Cuando había que bajar las escaleras. Tú eras lo único con que yo contaba y no me permitiste que te ayudara.

El retiró su brazo. Si ella trataba ahora de hacerle cambiar de opinión, rompería su corazón.

—Sólo es vértigo —dijo roncamente—. Conozco la solución. Sólo necesito un poco de tiempo para encontrarla.

Su expresión penetró en él como un grito. Por un terrible momento temió que ella le dijera: ¡No! ¡No es vértigo! Es que temes compartir cualquier cosa, dejar que alguien te ayude. Crees que eres tan destructivo que amándome como me amas vas a enviarme de regreso. Estaba cerca de la humillación mientras esperaba a que llegaran las palabras de Linden. Ecos de su pasión ardían en el fondo de sus ojos. Pero ella no le dijo nada de esto. Su severidad la hacía parecer vieja y precavida, cuando dijo:

—No puedes hacer el Bastón sin mí.

Incluso aquello era insoportable para él. También pudo haberle dicho: No conseguirás salvar al Reino sin mí. Las implicaciones casi lo despojaron del poco valor que le quedaba. ¿Era verdad? ¿Era realmente tan egoísta que intentaba vender el Reino para poder vivir?

No. No era verdad. El no quería la vida que se vería forzado a vivir sin ella, pero tenía que vivir de todas formas. Tenía, o no podría conseguir otra oportunidad para luchar contra el Amo Execrable. El amor humano de un hombre no era un precio demasiado alto.

Y sin embargo la mera visión de ella era suficiente para que apareciera en su rostro un gesto de deseo y frustración. Tuvo que esforzarse para responder:

—Lo sé. Cuento contigo.

Luego se volvió hacia el resto del grupo.

—¿A qué esperamos? Vamos por ello.

Los gigantes intercambiaron miradas. Los ojos de Soñadordelmar estaban tan bordeados de rojo como desgarraduras; pero asintió a la pregunta muda de la Primera. Encorvado no vaciló. Honninscrave hizo un gesto que expuso la vacuidad de sus manos.

La boca de la Primera se tensó. Sacando su espada, la sostuvo ante ella como un símbolo de su resolución.

Linden empezó a bajar a oscuras por el pozo, como si fuera el vacío en que se había metido para rescatar a Covenant y a la Búsqueda de Kasreyn.

Moviéndose con tanta seguridad como si hubiera pasado toda su vida allí, Brinn se aproximó a la rampa. A pesar de sus afiladas piedras y su peligrosa inclinación, la rampa era lo suficiente ancha para un gigante. La Primera siguió a Brinn con Encorvado inmediatamente tras ella.

Apoyando sus manos contra la deformada espalda de Encorvado, Covenant siguió después. Una mirada por encima de su hombro, que amenazó su estabilidad, le dijo que Cail estaba detrás de él, situado entre él y Linden para protegerlos a ambos. Vain y Buscadolores, como de costumbre, eran los últimos. Entonces la atracción del pozo se hizo demasiado fuerte, y afectó peligrosamente a su mente. Agarrándose a las ropas de Encorvado con sus insensibles dedos, hizo un esfuerzo para hallar el punto de claridad en el corazón de su vértigo.

Pero cuando ya había recorrido parte del camino alrededor de la primera curva, Linden pronunció su nombre suavemente, dirigiendo su atención hacia atrás. Por encima de su espalda vio que Honninscrave y Soñadordelmar no habían iniciado el descenso. Estaban uno frente al otro sobre la ladera, en silencio, como tratando de un asunto de vida o muerte. Soñadordelmar sacudía la cabeza, rechazando lo que veía en el rostro de Honninscrave. Después de un momento, el capitán se apartó, dejando que Soñadordelmar le precediera en su bajada.

En aquella formación, el grupo descendió lentamente en espiral hacia la oscuridad.

Después de dos vueltas en el interior, la luz del sol se quedó afuera. Su alcance aumentaba cuando el sol llegaba a su punto más alto, al mediodía; pero el descenso de la Búsqueda era más rápido. Los ojos de Covenant rehusaron adaptarse a la oscuridad; la sombra desconcertaba su visión. Quería mirar hacia arriba, ver algo con claridad; y estaba seguro que se caería al hacerlo. Las tinieblas se acumulaban a su alrededor y era atraído hacia las profundidades, que trataban de succionarlo. Aquellas profundidades eran vertiginosas, y ciertas, tan precisas como el vértigo o la desesperación. Corroían su corazón como el ácido de sus pecados. En algún lugar allí abajo estaba el ojo de la espiral, el punto inmóvil de fuerza entre contradicciones en las que se había encontrado una vez al desafiar al Amo Execrable; pero nunca lo alcanzaría. Aquella rampa era el camino de todas las manipulaciones del Despreciativo. Soñadordelmar está asustado. Creo que sabe lo que el Amo Execrable está haciendo. Un paso en falso lo llevó al límite de la caída. Se agarró a la espalda de Encorvado, y allí se quedó con su corazón abatido. Incluso sus amodorrados sentidos, captaban el aire humeante del poder.

Como si el veneno no fuera bastante, allí había otra fuerza para conducirlo a la destrucción. La atmósfera helaba su piel, hacía el sudor bajar por sus mejillas como trazos de magia indomeñable.

Cail le alcanzó para estabilizarlo desde atrás. Encorvado murmuraba palabras de ánimo por encima del hombro. Después de un rato, Covenant pudo moverse de nuevo. Y prosiguieron el descenso.

Necesitaba un vestido más grueso para dejar de temblar. Le parecía estar entrando en una heredad que nunca había sido tocada por el sol; un lugar de tal oscuridad y somnoliente fuerza que ni incluso la radiación directa del sol sería capaz de suavizar su perpetuo frío. Tal vez ningún fuego sería nunca lo bastante fuerte para atemperar la medianoche que se abría bajo sus pies. Tal vez ninguno de los buscadores, excepto Brinn, tenía derecho a estar allí. A cada paso se sentía más pequeño. La oscuridad lo aislaba. Más allá de Encorvado y Cail, sólo reconocía a sus amigos por los ruidos de sus pies. El débil sonido de sus pisadas se elevaba como un murmullo en el pozo, similar al que producen las alas de los murciélagos.

No encontraba la forma de medir el tiempo en aquella noche; no podía contar el número de vueltas que había dado. Por un loco instante, miró hacia arriba, al pequeño mirador del cielo. Entonces tuvo que dejar que Cail lo sostuviera mientras su equilibrio le fallaba.

El aire del pozo se hizo aún más frío, más poblado de leves susurros, menos soportable. Por alguna razón, creyó que el pozo se ensancharía a medida que iba penetrando en las entrañas de la isla. A pesar de su insensibilidad, cada emanación de las paredes era tan palpable como un puño y tan secreta como una tumba sin marcar. Estaba siendo oprimido por un poder que no tenía origen ni forma. Oyó a Linden detrás de él. Su respiración se estremecía como en un preludio de histeria. El aire le hacía sentirse lleno de fuego insano. Este debía haber estado erosionando los nervios de Linden adecuadamente.

Y aún él quería culparse porque no sentía lo que ella estaba sintiendo; no tenía forma de valorar su peligro o las consecuencias de sus propios actos. Su entumecimiento se había convertido en algo demasiado parecido a la muerte, en un peligro tanto para el Mundo como para sus amigos y para Linden.

Y aún así, no se detuvo. No sirve de nada evitar sus trampas… Continuó como si estuviera penetrando en el negro corazón de Vain.

Llegó al final sin previo aviso. Bruscamente la Primera dijo:

—Ya hemos llegado.

Y su voz levantó los mismos ecos que si hubiera espantado a una bandada de pájaros. La posición de la espalda de Encorvado cambió. El paso siguiente de Covenant lo llevó al nivel del fondo.

Empezó a temblar violentamente por la reacción y el frío. Pero oyó a Linden que sollozaba como si tratara de llegar a tientas hasta donde estaba él. La abrazó, estrechándola como si no pudiera llegar a ser capaz de encontrar otra forma de decirle adiós.

Sólo la suave respiración de sus compañeros le decía que Linden y él no estaban solos. Incluso aquel leve ruido sonaba como el despertar de algo fatal.

Miró hacia arriba. Al principio, no vio señales del cielo. El pozo era tan profundo que su boca era indistinguible. Pero un momento más tarde, la luz llegó a sus ojos como si el sol hubiera alcanzado las laderas de la isla. Sus amigos aparecieron súbitamente a su lado como si hubieran saltado de la oscuridad, recreados a partir del crudo frío del pozo.

La Primera permanecía con su determinación agarrada con ambas manos. Encorvado estaba a su lado, sonriendo. Soñadordelmar, atendido por Honninscrave mascaba su desesperación y miraba a su alrededor. Vain parecía un avatar de la oscuridad del pozo. La túnica crema de Buscadolores brillaba como una antorcha.

Cail se encontraba cerca de Covenant y Linden con luz del sol destellando en sus ojos, Pero a Brinn no se le veía por ninguna parte. El Guardián del Árbol Único los había abandonado en la caverna, llevando su promesa de no intervenir hasta sus últimas consecuencias. O tal vez no quería contemplar lo que iba a ocurrirles a aquellas personas a quienes había servido.

Al alcanzar el suelo del pozo, la luz del sol se movía más lentamente; pero aún se extendía notablemente desde la pared occidental donde permanecía la Búsqueda. Los ojos de Covenant estaban nublados. La luz parecía oscilar entre la vaguedad y la brillantez, la esperanza y el castigo. Nadie habló. La atmósfera los mantenía silenciosos e inmóviles.

Sin mediar aviso, puntas de madera ardieron ante su vista cuando el sol las tocó. Resplandeciendo como trazos de fuego por encima de las cabezas de los observadores, varios tallos corrieron a reunirse para formar ramas. Estas se cruzaban y crecían hacia abajo. En un lento torrente como flujo de ardiente sangre, todas las ramas se reunieron; y el tronco del Árbol Único introdujo sus raíces en el suelo del pozo.

Resaltando contra un fondo de sombra, el gran Árbol se alzaba frente a ellos como el progenitor de toda la madera del mundo.

Parecía enorme. El pozo efectivamente se había ensanchado a medida que descendían, formando una caverna para guardar el Árbol. La oscuridad que cubría los muros lejanos enfocaba toda la luz del sol al centro del suelo, de forma que el Árbol dominaba el aire con cada línea y ángulo de sus brillantes ramas. Era grande y viejo, de corteza nudosa como un manto de edad, y de un poder imposible.

Y sin embargo, no tenía hojas. Quizás nunca las había tenido. La desnuda piedra no mostraba ninguna marca de tierra que pudiera haber producido el Árbol Único. Cada rama y cada tallo estaban rígidos, sin entrelazarse. Hubieran perecido muertos de no estar vivificadas por la luz. Las enormes raíces del Árbol habían forzado su camino en el suelo con gigantina fuerza, desprendiendo grandes trozos de la superficie que las raíces abrazaban con intimidad de amantes. El Árbol parecía extraer su fuerza, su imperecedera vida sin hojas, de un origen subterráneo que era tan apasionado como la lava y tan duro como la roca.

Durante un largo momento, Covenant y sus compañeros se quedaron y miraron. El no creía que le fuera posible moverse. Estaba demasiado cerca del objetivo que había deseado y ambicionado a través de los anchos mares. A pesar de su iluminada actualidad, parecía irreal. Si lo tocaba, se evaporaría en la alucinación y la locura.

Pero el sol estaba moviéndose todavía. La configuración del pozo hacía su curso peligrosamente rápido. El Árbol Único estaba ahora completamente iluminado; y ellos volvieron a quedarse en la sombra. Pronto el sol alcanzaría la pared este, y entonces el Árbol empezaría a desaparecer. Quizá dejaría de existir cuando el fuego del sol no tocase sus ramas. De repente, se dio cuenta de que no disponía de mucho tiempo.

—Ahora, Giganteamigo —siseó la Primera con voz dura—. Debe hacerse ahora, mientras quede luz.

—Sí. —La voz de Covenant tropezó en su garganta, llegando a su boca vacilante. Estaba asustado del significado de lo que hacía. Linden era la primera mujer capaz de amarlo desde la declaración de su enfermedad. ¡Para perderla ahora! Pero Brinn había dicho: Esperanza y castigo. Soportar lo que haya de soportarse. El podría morir si no lo hacía; y destruir lo que amaba. Bruscamente levantó su brazo derecho apuntando al Árbol. Las pequeñas cicatrices gemelas de su antebrazo brillaron débilmente.

—Allí. —Por encima de su anudado tronco, el Árbol estaba lleno de ramas. De una de las más cercanas crecía un largo y recto ramal tan grueso como su muñeca. Terminaba en un recto tocón como si el resto hubiera sido cortado—. Cogeremos ésta.

La tensión serpenteaba a través de él. Abrió una rendija en su mente, dejando escapar un rayo de poder. Una débil llama escapó de su anillo y se intensificó hasta que fue tan incisiva como un cuchillo. La mantuvo, intentando usarla para aserrar la rama.

Oscuramente, a través de su resplandor, vio a Vain sonriendo.

—Espera. —Linden no lo estaba mirando. No miraba nada. Su expresión recordaba la desvalida inmovilidad que la había hecho a ella tan vulnerable ante Joan, Marid y Gibbon. Parecía pequeña y perdida, como si no tuviera derecho a estar allí. Sus manos hacían débiles movimientos de súplica. Su cabeza se movía en gesto de negación—. Hay algo más.

—Linden… —empezó Covenant.

—Sé breve, Escogida —dijo la Primera—. El tiempo vuela.

Linden miró firmemente hacia más allá de sus amigos, del Árbol y de la luz. —Hay algo más aquí—. Estaba aterrorizada. —Están conectados… pero no son el mismo. No sé que es. Es excesivo. Nadie puede mirarlo—. La parálisis o el horror hicieron salvaje su suave voz.

Covenant trató de saber más.

—Linden… —empezó a decir.

La mirada de ella dejó el Árbol Único, le tocó a él y luego se humilló como si no pudiera soportar la visión de lo que él quería hacer. Sus palabras parecieron congelarse en el silencio cuando les habló.

—Eso no es el Árbol, ya nada vive aquí. El no hace que el aire huela como si hubiera llegado el fin del mundo. El no tiene esa clase de poder. Aquí hay algo más. —Miraba hacia adentro de sí misma, buscando allí las respuestas como hacían los elohim—. Y descansa.

Covenant desfalleció. Ya había recibido demasiadas emociones. Su anillo ardió como veneno de profanación potencial. Un grito que fue incapaz de emitir estalló en su corazón:

¡Ayúdame! ¡No sé qué hacer!

Pero él había ya tomado su decisión. La única decisión que era capaz de tomar. Seguir adelante. Enfrentarse a los acontecimientos. ¿Qué importaba? Seguramente, Linden comprendería. No podía retraerse de la influencia de su propio miedo y desgracia.

Cuando miró a la Primera, ella hizo un gesto hacia el Árbol.

Finalmente se puso en movimiento y empezó a acercarse.

En aquel momento, Soñadordelmar salió de la sombra, acompañado por las protestas de Honninscrave. El gigante mudo se puso delante de Covenant, bloqueando su camino. Toda la luz que tocaba su rostro estaba concentrada alrededor de la cicatriz. Su cabeza lanzaba negativas de lado a lado. Sus puños estaban sobre sus sienes como para impedir que su cerebro estallara.

—No Covenant —le gritó con ira y comprensión—. No hagas eso.

La Primera ya estaba a su lado.

—¿Estás loco? —dijo a Soñadordelmar—. Giganteamigo debe actuar ahora mientras el camino está abierto.

Por un instante, Soñadordelmar se deshizo en una incomprensible pantomima. Luego se dominó. Su respiración se alteró como si él estuviera esforzándose para moverse más lentamente, y así hacerse comprender con más claridad. Con gestos tan exagerados como angustiosos, indicó que Covenant no debía tocar el Árbol; que aquello sería un desastre. El, Soñadordelmar, intentaría coger la rama.

Covenant empezó a objetar. La Primera lo calmó.

—Giganteamigo, es la Visión de la Tierra. —Encorvado se había unido a la espadachina. Parecía estar dispuesto a luchar con Covenant en nombre de los deseos de Soñadordelmar—. En todas las largas edades de los gigantes, ninguna Visión de la Tierra nos ha aconsejado mal.

Desde la oscuridad, Honninscrave gritó:

—¡Es mi hermano! —Las lágrimas reprimidas dificultaban su voz—. ¿Quieres mandarlo a la muerte?

La punta de la espada de la Primera empezó a moverse. Encorvado la observaba muy atentamente en espera de su decisión. Los ojos de Covenant iban de Honninscrave a Soñadordelmar. No podía escoger entre ellos. Entonces, Soñadordelmar fue directamente hacia el Árbol Único.

—¡No! —El grito salió del pecho de Covenant—. ¡No! ¡Que nadie se sacrifique en mi lugar! —Fue tras el gigante con llamas golpeando en sus venas.

Honninscrave se le adelantó. Fue a impedir los propósitos de su hermano, maldiciendo.

Pero Soñadordelmar se movía con desesperada precisión, como si esto también lo hubiera predicho exactamente. En tres zancadas se dirigió al encuentro de Honninscrave. Sus pies se plantaron sobre la piedra. Su puño se disparó.

El golpe repercutió sobre Honninscrave como la coz de un corcel. Se tambaleó hacia atrás contra Covenant. Sólo la rápida intervención de Cail evitó que aplastara a Covenant sobre la piedra. El haruchai desvió el cuerpo de Honninscrave hacia un lado, y empujó a Covenant hacia el otro.

Covenant vio a Soñadordelmar cerca del Árbol. La orden de la Primera y el grito de Encorvado lo siguieron, pero no pudieron detenerlo. Lívido en la súbita luz del sol, trepó a las rocas rotas que las raíces habían abrazado. Desde aquella posición, la rama que Covenant había escogido colgaba al alcance de sus manos.

Durante un instante no la tocó. Paseó la mirada sobre sus amigos como si estuviera situado al borde de la inmolación. Pasiones que no podía explicar alteraban su rostro junto con la línea de su cicatriz.

Luego cogió la rama cerca de su base y le aplicó su fuerza para arrancarla.

VEINTISÉIS

Complacencia

Durante una congelada esquirla de tiempo. Linden lo vio todo. Las manos de Soñadordelmar se estaban acercando a la rama. Covenant se adelantó como si percibiera la muerte en los ojos de Soñadordelmar con tanta claridad como ella la había percibido. Cail sujetaba al ur-Amo. La Primera, Encorvado y Honninscrave se habían puesto en movimiento; pero su carrera parecía lenta e inútil, entorpecida por el frío poder que había en el aire. La luz del sol hizo que parecieran a la vez vividos e inútiles.

Ella estaba sola en las sombras del oeste con Vain y Buscadolores. La percepción y la luz reflejada los mostraban detalladamente ante ella. El gesto del Demondim era tan feroz como el de una bestia. Olas de temor emergían de Buscadolores.

Se preparaba un desastre en la caverna. Estaba a punto de estallar. Ella lo sentía… Todas las manipulaciones del Amo Execrable venían a complacerse ante ella. La atmósfera estaba llena de repercusiones. Pero ella no podía moverse.

Entonces las manos de Soñadordelmar se cerraron.

En aquel instante, una explosión como un grito de furia, procedente de las mismas entrañas de la Tierra, estremeció al grupo. Los gigantes y Covenant fueron levantados desde sus pies. La piedra se elevó y empujó a Linden haciendo que cayera hacia adelante.

Su respiración se detuvo. Ella no recordaba haberse golpeado la cabeza, pero todo lo que había dentro de su cráneo estaba entumecido, como si se hubiera quedado en blanco. Quería respirar, pero el aire era tan violento como un relámpago, y podía quemar sus pulmones convirtiéndolos en carbonilla.

Pero tenía que respirar, tenía que ver lo que estaba ocurriendo. Inhalando convulsivamente, levantó la cabeza.

Vain y Buscadolores permanecían erectos en las proximidades, reflectándose el uno al otro como una antítesis a través del resplandor.

El pozo estaba lleno de estrellas.

Un trozo de firmamento había sido superpuesto sobre la caverna y el Árbol Único. Detrás de la luz del sol, las estrellas brillaban con fría cólera. Los espacios entre ellas eran tan negros como las impenetrables profundidades del cielo. No eran más grandes que la mano de Linden ni más brillantes que las motas que preceden al vértigo. Sin embargo, cada una de ellas era tan poderosa como un sol. Juntas, trascendían a cualquier poder contenido en la vida y en el tiempo. Pululaban como una galaxia en fermentación, mezclando con el aire una levadura de completa destrucción.

Una veintena de ellas se acercaron a Soñadordelmar. Parecían explotar sin impacto; pero su fuerza alumbraba una conflagración de agonía en su carne. Un enorme grito rasgó la garganta que no había pronunciado una palabra desde el nacimiento de la Visión de la Tierra.

Y la magia indomeñable apareció como si hubiera sido liberada de toda contención por el grito de Soñadordelmar. Covenant estaba con los brazos extendidos como un crucificado, expandiendo fuego de plata. El veneno y la locura se extendía mientras él se esforzaba en salvar de la muerte a Soñadordelmar. Vasallodelmar ya había muerto por él.

Su furia apartaba o consumía a las estrellas, aunque cada una de ellas podría haber sido demasiado poderosa para ser tocada por un poder mortal. Pero ya era demasiado tarde. Las manos de Soñadordelmar cayeron de la rama. Se desplomó contra el tronco del Árbol. Jadeando, recogió toda su vida en sus manos y con ella formó su último grito:

—¡No…!

Al momento siguiente, demasiada fuerza se detonaba en su pecho. Sintió como si hubiera sido destrozado, golpeado contra el suelo.

El lamento de Honninscrave se elevó entre las estrellas, pero no cambiaba nada. Ellas seguían pululando como si intentaran devorar a todos ellos.

La emanación de Covenant vacilaba. La llama fluctuaba arriba y abajo como el latido de su pulso, pero no explotaba. El horror cubrió su cara, a consecuencia de lo que había evitado y permitido. En su corazón, Linden corrió hacia él; pero su cuerpo estaba arrodillado sobre la piedra, casi desmayado. Era incapaz de encontrar la llave que pudiera abrir sus contradicciones. La Primera y Encorvado todavía sujetaban los brazos de Honninscrave, manteniéndolo apartado de Soñadordelmar. Cail estaba al lado de Covenant como si tuviera la intención de proteger al Incrédulo de la cólera de las estrellas.

Y las estrellas aún pululaban, imponiéndose a la piedra, al aire y a la luz del sol que ya se retiraba, yendo de un lado a otro, cada vez más cerca de sus cabezas. Bruscamente, Cail empujó a Covenant hacia un lado para evadir una rápida partícula. La Primera y Encorvado movieron a Honninscrave colocándolo en la relativa seguridad de la pared, luego se alinearon con él. En la caverna hervía una destrucción que no había sangre o huesos que pudieran resistir.

Buscadolores encontró la forma de fundirse y colocarse fuera del alcance de las estrellas. Pero Vain no hizo ningún esfuerzo para eludir el peligro. Sus ojos no estaban enfocados a nada en concreto. Sonrió ambiguamente cuando una de las estrellas hizo impacto en su antebrazo derecho.

Otra conmoción estalló en la caverna. Fuego de ébano expulsado por la carne del Demondim.

Cuando terminó, su antebrazo había cambiado. Desde el codo a la muñeca, la piel, los músculos y el hueso se habían transformado en áspera madera descortezada. Privada de cualquier nervio o ligamento, su mano quedó inutilizada desde su muñeca.

Y aún las estrellas pululaban, sembrando ruina. El poder que había estado descansando en las raíces de la isla había despertado. Todos los nervios de Linden gritaron al contacto con aquel poder.

Desesperadamente, la Primera gritó:

—¡Vamos a morir!

Mientras resonaba aquel grito, Covenant giró la cabeza para mirar a Linden. Por un instante, pareció sumido en la indecisión, como si creyera que el peligro procedía del Árbol Único, que tendría que destruir al Árbol para salvar a sus amigos. Linden trató de gritarle: ¡No! ¡No es eso! Pero él habría sido incapaz de oírla.

Cuando vio las rodillas de Linden contra la piedra, el peligro creció en él. Su fuego se excitó de nuevo.

El sol ya estaba abandonando el Árbol Único. La luz parecía arrastrarse hacia la pared este, impelida hacia arriba como si hubiera sido expulsada con violencia; pero la magia indomeñable acabó con la oscuridad. Covenant ardía como si tratara de convertir en fuego la misma roca de la isla.

El enorme brillo plateado casi cegó a Linden. Las estrellas llenaban sus ojos como premoniciones de vértigo. Potentes como soles, podían haber superado a cualquier llama que Covenant lograra producir. Pero él estaba ahora lleno de poder, en una medida que iba más allá de todos los límites mortales. Ávido y feroz, brillaba como si fuera capaz de hacer estallar los mismos cimientos de la Tierra.

La fuerza de su conflagración golpeó a sus compañeros contra las paredes como la furia de una tormenta; a todos, excepto Vain y Buscadolores. Cail fue apartado de su lado. Encorvado y la Primera yacían encima de Honninscrave determinados a protegerlo de cualquier peligro. Linden quedó de pie, pegada a la piedra, como si todavía estuviera sujeta por los grilletes del calabozo de Kasreyn. Un veneno tan perverso como un vampiro rabiaba dentro de Covenant. Lo hacía arder, transportándolo fuera de cualquier control o elección. Las estrellas se precipitaban contra el fuego y parecían desvanecerse como si fueran consumidas. Vividas y cariosas llamas salían de sus cicatrices, de las marcas de los colmillos de Marid. Y se unían con alborozo al creciente holocausto.

Trató de ir hacia delante, luchando hacia el Árbol Único. Cada vestigio de su voluntad y conciencia parecía concentrarse en la rama que Soñadordelmar había tocado.

Demasiado destructivo…

Solo e indomable, se enfrentaba a los cielos y les lanzaba su magia indomeñable como éxtasis o locura.

Pero las estrellas aún no estaban vencidas. Nuevas motas de poder nacían para remplazar a aquéllas que su furia devoraba. Si no abandonaba pronto sería conducido al punto de un cataclismo. Alrededor de las raíces del Árbol, la piedra ya había empezado a ondularse y a fundirse. En cuestión de momentos, las vidas de sus compañeros podían ser borradas por el indescriptible furor de su poder. Exaltado y dominado por el fuego, continuó descargando su furia contra las estrellas como si su codicia de poder, mando y triunfo, hubiera hecho desaparecer cualquier otra parte de él. Ya no era nada salvo el vehículo y la personificación de su veneno.

Demasiado destructivo para seguir viviendo.

Linden todavía no podía moverse. Nada en su vida la había preparado para aquello. Las estrellas giraban alrededor del Árbol y alrededor de Covenant. La piedra hervía como si fuera a saltar, tomando parte en su propia defensa. La magia indomeñable laceraba su frágil carne, afligiéndola con un fuego similar al utilizado por el Delirante Gibbon para llenarla de maldad. No sabía cómo moverse.

Luego, unas manos la cogieron, sacudiéndola. Eran tan compulsivas como la angustia. Ella dejó de mirar a Covenant y se encontró con los frenéticos amarillos ojos de Buscadolores.

—¡Debes detenerlo! —Los labios del elohim no se movían. Su voz iba directamente a su cerebro—. ¡El no me puede oír!

Ella devolvió la mirada al Designado. No había palabras en toda la caverna para describir su pánico.

—¿Es que no lo comprendes? —Buscadolores se arrodilló ante ella—. ¡Ha encontrado al Gusano del Fin del Mundo! ¡Su aura defiende el Árbol Único! ¡Ya casi ha conseguido que se despierte! ¿Es que estás ciega? —Su voz era un carillón en agonía—. ¡Emplea tu visión! ¡Tú debes ver! ¡Por eso el Despreciativo ha dirigido su maldad contra ti! ¡Por eso! El Gusano defiende el Árbol Único. ¿Es que no has aprendido nada? ¡Aquí el Despreciativo no puede fallar! Si el Gusano se levanta, la Tierra se acabará, dejando libre al Despreciativo para desatar su venganza contra el cosmos. Y si el Portador del Anillo intenta aplicar su poder contra el Gusano, destruirá el Arco del Tiempo ¡No puede evitar tal batalla! ¡Se basa en el oro blanco, y el oro blanco lo convertirá en ruinas!

«¡Por eso fue contaminado con el veneno del Despreciativo! —El clamor de Buscadolores atormentaba cada parte de su ser—. ¡Para acrecentar su poder haciéndolo apto para rendir el Arco! ¡Ese es el peligro de su poder! ¡Debes detenerlo»!

Linden no respondió. No podía moverse. Pero sus sentidos volvieron a funcionar como si él le hubiera quitado un velo, y vislumbró la verdad. La ebullición de la piedra alrededor del Árbol Único no era causada por el calor de Covenant. Tenía el mismo origen que las estrellas. Una fuerza enterrada entre los más profundos huecos de la Tierra; una fuerza que había estado descansando.

Esta era la cruz de la vida, esta imposibilidad de levantarse por encima de ella misma. Por eso el Amo Execrable la había escogido a ella. Esta parálisis era simplemente otra forma de huir. Incapaz de resolver la paradoja de su codicia de poder y de odio por la maldad, su deseo y aversión por el oscuro poder de los Delirantes, estaba atrapada, inmovilizada. El Delirante Gibbon la había tocado, le había mostrado la verdad. ¿No eres tú maldad? Detrás de sus esfuerzos y determinación yacía aquella pregunta, rechazando la vida y el amor. Si ahora permanecía congelada, la negación de su humanidad sería completa.

Y sería Covenant quien pagaría el precio. Covenant que había sido embaucado para destruir lo que amaba. La incontestable perfección de las maquinaciones del Amo Execrable la asustaban. Con su poder, Covenant se había convertido, no en el redentor de la Tierra, sino en su condenación. El, Thomas Covenant, el hombre a quien ella había rendido su soledad. El hombre que había sonreído para Joan.

Su peligro borraba cualquier otra consideración.

No había maldad allí. Se atuvo a este hecho, aferrándose a él. No había Delirantes ni Despreciativos. El Gusano era inconcebiblemente potente, pero no era maldad. Covenant era un lunático con veneno y pasión… pero no era maldad. Ninguna maldad se levantaba para condicionar sus respuestas, para controlar lo que ella hacía. ¿Podría aventurarse a mostrar su atracción hacia el poder para salvar a Covenant?

Con un grito, se deshizo de Buscadolores y empezó a avanzar hacia Covenant a través de la excesiva e inatacable plata como si ésta sí fuera lava.

A cada nueva erupción de magia indomeñable, a cada nueva oleada de estrellas, sentía que la piel era arrancada de su carne, pero no se detuvo. El viento aullaba en sus orejas. No permitiría que la detuvieran. Una voz gigantina la alertó:

—¡Escogida!

Pero ella lo desoía todo. La caverna se había convertido en un caos de ecos y violencia; pero ella la atravesó como si su voluntad acallara cualquier sonido. La presencia de tanto poder la elevó. Instintivamente utilizó aquella fuerza para protegerse. Se controló a sí misma con su percepción para que las estrellas no la quemaran, para que el viento no la derribara.

Poder.

Imposiblemente erguida entre las conflagraciones que amenazaban destrozar la isla, se colocó entre Covenant y el Árbol Único.

El fuego se desprendía de Covenant en columnas espirales. El miró como si fuera un blanco avatar del padre de las pesadillas. Pero la vio. Su alarido hizo temblar las raíces de la roca cuando la cogió con su magia atrayéndola hacia dentro de sus defensas.

Ella lo rodeó con sus brazos y forzó su cara hacia la de él. Un loco éxtasis distorsionó el rostro del Incrédulo. Kevin debió tener aquella misma expresión en el Ritual de Profanación. Centrando toda la penetración de sus sentidos, ella armonizó su urgencia, su amor, su ser, hasta el punto de poder alcanzarlo.

—¡Debes detenerte! —El era una figura de fuego puro. El resplandor de sus huesos estaba más allá de la mortalidad. Pero ella atravesó la llama—. ¡Esto es demasiado! ¡Vas a romper el Árbol del Tiempo! —A través de las explosiones, ella le oía gritar. Pero se mantuvo contra él. Sus sentidos se aferraron a la llama, tratando de que el fuego se detuviera—. ¡Esto es lo que quiere el Execrable!

Conducida por la fuerza que había tomado de él, su voz lo alcanzó.

Vio el choque que la verdad produjo en él. Vio pánico y el horror a través de su semblante. Sus peores pesadillas se alzaban frente a él; sus más terribles temores estaban siendo confirmados. Se había colocado en el precipicio de la victoria del Despreciativo. Durante un terrible momento, él siguió esparciendo poder, en su desesperación hubiera querido derribar los cielos.

Cada estrella que eliminaba era otra luz perdida para el Universo, otro punto de oscuridad en el firmamento.

Pero ella lo había alcanzado. En su cara apareció el llanto como si acabara de ver destrozado todo lo que amaba. Entonces sus facciones se cerraron como un puño alrededor de un nuevo propósito. La desesperación ardió frente a él. Ella sintió que su poder cambiaba. Estaba retirándolo de aquel punto, canalizándolo en otra dirección.

Al principio, Linden no se preguntó lo que estaba haciendo. Sólo vio que él estaba recuperando el control. La había oído. Manteniéndose a su lado apasionadamente, sintió que su voluntad se centraba contra el veneno y el desastre.

Pero no silenció su poder. Lo alteró. De súbito, la magia fluyó hacia ella a través de su abrazo. Se puso rígida con espanto e intuitiva comprensión, tratando de resistirse. Pero sólo estaba compuesta de carne, sangre y emoción; y él había cambiado en un momento de una virulencia indeterminada a magia indomeñable encarnada, deliberadamente dirigida. Su participación en el fuego era demasiado parcial e inexperimental para oponerse.

Su poderío la sacó de sí misma. No la tocó físicamente. No se deshizo de sus brazos. No dañó su cuerpo. Pero lo cambió todo. Recorriéndola como un torrente, la sacó de sí misma, arrastrándola como si fuera un grano de arena erosionado por el mar, lanzándola entre las estrellas.

La noche estalló ante ella por todos lados. Los cielos giraban a su alrededor como si ella fuera el eje de su fatalidad. Abismos de soledad, que eran la más absoluta tristeza, se hallaban en todas direcciones, contradiciendo el hecho de que ella todavía sentía a Covenant en sus brazos, que aún percibía el pozo a su alrededor. Pero aquellas sensaciones se iban diluyendo, aunque se aferraba a ellas con frenesí. La magia indomeñable las quemaba convirtiéndolas en ceniza, dejándola a ella vagar libremente. Empezó a flotar en la impenetrable medianoche.

Resonando sin sonido ni esperanza, la voz de Covenant se levantaba tras ella:

—¡Salva mi vida!

Estaba acercándose a un fuego que se volvía amarillo, vicioso, a medida que se aproximaba. Definía la noche, tiraba de la oscuridad y la situaba a su alrededor de forma que estaba defendido por las tinieblas.

Luego la hoguera empezó a extinguirse como si hubiera consumido ya la mayor parte de su combustible. Al encogerse las llamas, ella se dejó caer al suelo, descansando su espalda en la superficie de la piedra. Estaba en dos lugares a la vez. La magia indomeñable continuaba fluyendo a través de ella uniéndola a Covenant, en la caverna del Árbol Único. Pero al mismo tiempo estaba en alguna otra parte. Sentía molestias en la cabeza como si se hubiera dado un fuerte golpe detrás de una oreja. Cuando trató de levantarse, el dolor casi rompió el frágil nexo de su unión.

Lentamente, fatalmente, su visión empezó a centrarse.

Estaba echada sobre un áspero plano de roca junto a los restos de una hoguera. La roca estaba en el fondo de un yermo y abandonado barranco. Nada impedía su visión del cielo nocturno. Las estrellas eran distantes e inconcebibles. Pero en las laderas del barranco vio matojos, arbustos y árboles, a los que la oscuridad infundía una apariencia espectral.

Ella sabía donde estaba, y lo que Covenant estaba haciendo. Desafiando el dolor, se levantó y miró el cuerpo que yacía a su lado.

El cuerpo de Covenant.

Yacía sobre la piedra como si hubiera sido crucificado. Pero la herida no estaba en sus manos o en sus pies, ni en su costado. Estaba en su pecho. El cuchillo clavado igual que una cuña en la conjunción de las costillas y el esternón. El viscoso y moribundo charco de su vida dominaba el triángulo pintado en la roca.

Sintió que había pasado una gran cantidad de tiempo, aunque ella estaba solamente a tres latidos de corazón de su salida de la caverna del Árbol Único. El vínculo aún persistía. Covenant todavía lanzaba magia indomeñable hacia ella, esforzándose aún en devolverla a su viejo mundo. Y aquel vínculo mantuvo despierto su sentido de la salud. Cuando miró el cuerpo que tenía a su lado, a la carne maltratada por la aproximación de la muerte, supo que estaba vivo.

La sangre que brotaba alrededor del cuchillo, la hemorragia interna, la pérdida de fluido estaba cercana a agotarlo; pero no todavía, no todavía. Por alguna causa, la hoja no había tocado el corazón. Quedaban signos de vida en sus pulmones, temblando en los desfallecidos músculos de su corazón, anhelando alcanzar el cerebro. Podía ser salvado. Todavía era clínicamente posible salvarlo.

Pero antes de que su propio corazón latiera de nuevo, otra percepción lo alteró todo.

Nada podría salvarlo a menos que se hiciera a sí mismo lo que acababa de hacerle a ella; a menos que volviera a ocupar su cuerpo moribundo. Mientras su espíritu, la parte de él que deseaba vivir, permaneciera ausente, su carne no se podría reanimar. Estaba demasiado lejos de cualquier otra esperanza; demasiado lejos incluso de su maletín médico. Sólo su voluntad de vivir ofrecía una posibilidad de salvarlo. Y su voluntad todavía ardía en la caverna del Árbol Único, desgastándose para preservarla a ella de la condenación. El la había enviado fuera como había hecho una vez con Joan, arriesgando su propia vida para salvar la de ella.

Primero su padre.

Después su madre.

Ahora Covenant.

Thomas Covenant, Incrédulo y portador del oro blanco, leproso y amante, que le había enseñado a valorar el peligro de ser humano.

Muriéndose allí, frente a ella.

Su corazón latía salvajemente. El vínculo temblaba. Ella empezó a protestar. ¡No! Pero antes de pronunciar esta palabra, ella la cambió por algo más. Mientras trataba de levantarse, se concentró en la relación de poder que la conectaba a Covenant. Sus sentidos volvieron hacia atrás, siguiendo la corriente de la magia indomeñable. Era todo con lo que contaba. Tenía que servirse de ella. Arrebatársela si era preciso, cualquier cosa antes que permitir que muriera. Empleando cada fracción de su fuerza, gritó, a través de la distancia: —¡Covenant!

La voz se perdió en los bosques. Ella no sabía cómo lograr que él la oyera. Se mantenía aferrada al vinculo, pero éste no le prestaba el servicio requerido. Aunque hubiera tenido a su disposición todos los instrumentos y personal de un moderno hospital de urgencias, no hubiera podido salvarlo. Su dependencia de la magia indomeñable era demasiado directa. La desesperación lo había fortalecido. Y ella nunca había tenido poder. En un enfrentamiento directo por el control del poder, ella no podía ganar.

Pero todavía contaba con su percepción. Ella lo conocía más íntimamente de lo que nunca se había conocido a sí misma. Sintió su grave y extrema urgencia a través de la distancia que separaba a ambos mundos. Ella sabía… Sabía como alcanzarle.

No se paró en valorar el coste. No había tiempo. Locamente, se tiró sobre aquel fuego moribundo como si fuera su caamora personal. Durante un brevísimo instante, aquellas llamas amarillas saltaron sobre su carne. Presagios de agotamiento golpearon sus nervios.

Entonces Covenant vio que ella estaba en peligro. Instintivamente trató de arrastrarla hacia él.

En aquel momento, ella se agarró al vínculo con cada uno de los dedos de su pasión. Guiada por sus sentidos, empezó a luchar para encontrar el camino hacia el origen de la conexión.

Los bosques se volvieron tan inmateriales como la niebla. Luego cayeron a trozos cuando los vientos entre las estrellas soplaron a través de ellos. La piedra que había bajo sus pies se evaporó en la oscuridad. La postrada figura de Covenant se disolvió, desapareció. Linden empezó a caer, con brillo de cometa, en el vacío sin fin de los cielos.

Mientras caía, se esforzaba a pronunciar palabras. ¡Debes venir conmigo! ¡Es la única forma de poder salvarte! Pero de pronto el poder se extinguió como si el mismo Covenant se hubiera extinguido. Su vagar espiritual entre las estrellas pareció convertirse en un salto físico, una caída desde una altura que ningún cuerpo humano podía soportar. Su corazón quería gritar pero no había aire. Nunca había habido aire. Sus pulmones no podían soportar el éter a través del cual caía. Había llegado a los límites de su destino. No quedaba ningún grito que hubiera podido cambiar las cosas.

Incapaz de sujetarse a sí misma, se encontró de cara al suelo de la caverna. Su pulso estaba acelerado. Sus pulmones funcionaban. Los restos de la hoguera enrojecían su piel. Tardó un momento en darse cuenta de que no había sufrido ningún daño.

Unas manos fueron en su ayuda. Necesitaba ayuda. Su cerebro estaba aturdido por un miedo trascendente. La piedra parecía temblar debajo de ella. Pero aquellas manos la levantaron. Leyó la naturaleza de su fuerza: eran manos haruchai. Las manos de Cail. Agradeció que llegaran.

Pero estaba ciega. El suelo continuaba balanceándose violentamente. La isla había empezado a temblar como el presagio de una convulsión. Las estrellas del aura del Gusano habían desaparecido. El fuego de Covenant había desaparecido. En su vértigo provocado por el poder y la desesperación, sus ojos no podían adaptarse a las tinieblas. Todos sus compañeros eran invisibles. Quizás habían muerto.

Luchó para ver a través de la inquieta aura del Gusano, pero cuando miró más allá de Cail, sólo vio el cuerpo de Soñadordelmar. Yacía en los brazos de Honninscrave cerca de las raíces del Árbol Único, como si sus resistentes huesos hubieran sido quemados hasta convertirse en cenizas.

La visión la oprimió. Cable Soñadordelmar, víctima involuntaria de la Visión de la Tierra y de la mudez. El no había hecho nada en su vida excepto sacrificarla en un esfuerzo para salvar a la gente que más amaba. Ella también le había fallado.

Pero luego su atención se fijó en Honninscrave, y se dio cuenta de que el capitán estaba respirando con gran dificultad. Estaba vivo. Aquella percepción pareció completar su transición, devolviéndola a la compañía de sus amigos. La oscuridad se suavizó lentamente a medida que su vista se iba acomodando.

Suavemente, Encorvado dijo:

—Ah, Escogida. Escogida.

Su voz tenía un toque de amargura.

A poca distancia de Honninscrave y Soñadordelmar, Covenant estaba sentado con las piernas extendidas sobre la piedra. Parecía inconsciente de la violencia que se urdía en las raíces de la isla. Estaba de cara al inalcanzable Árbol con la espalda curvada como si se hubiera roto la espina dorsal. La Primera y Encorvado se mantenían juntos, atrapados entre Covenant y Honninscrave por su falta de habilidad para confortarlos en su dolor. Ella todavía empuñaba su espada, pero ya era un arma inútil. El semblante de su esposo mostraba una silenciosa tristeza.

Vain permanecía pocos pasos más allá, luciendo su negra sonrisa, como si la madera de su brazo derecho no significara nada para él. Buscadolores no se veía ahora por ninguna parte. Había huido del fuego de Covenant. A Linden no le importaba que no regresara más.

Consternada, llevó su petición hacia Covenant. Arrodillándose entre sus piernas, lo miró tratando de hacer salir las palabras de su garganta. Tienes que volver. Pero era incapaz de hablar. Era demasiado tarde. La mirada de Covenant, embrujada por su propio poder, le dijo claramente que ya sabía lo que quería decirle.

—No puedo. —La voz de él cayó en la oscuridad como una lluvia de cenizas—. Ni aunque lo pudiera soportar, abandonaría el Reino. No permitiré que el Execrable se salga con la suya. —Su cara era sólo una nube en las tinieblas, una pálida mancha de la cual toda esperanza había sido borrada—. Eso requiere demasiado poder. Podría romper el Arco.

—¡Oh, Covenant!

Ella no encontró nada más que decirle.

VEINTISIETE

La gran pesadumbre

Bajo aquella escasa luz, Linden apenas podía distinguir a sus compañeros: Honninscrave, junto a Soñadordelmar; la Primera y Encorvado; Vain y Cail. Todos estaban a su alrededor como partes más intensas de la misma oscuridad. Pero sólo observaba a Covenant. Su imagen al borde de la muerte, con aquel cuchillo en el pecho, era tan clara para ella como un grabado al agua fuerte. Vio aquella cara, con las facciones afiladas por la agonía, la piel marchita y pálida, más claramente que aquel rígido rostro que estaba ante ella. Su vaga sombra parecía mortalmente imprecisa, como si los huesos que había detrás se hubieran roto, como si todo él estuviera tan roto como el Reino en el que el Amo Execrable lo había restaurado, tan roto como Joan. Todo el peligro había salido de él.

Pero no podían permanecer donde estaban. Una convulsión más fuerte agitó la piedra, como si el Gusano estuviera a punto de despertar. Una lluvia de guijarros cayó de las paredes, llenando el aire de ligeros ecos. Quedaba poco tiempo. Quizás, no el suficiente. Cail se dirigió a Covenant, con amabilidad:

—Ur-Amo. Ven. Esta isla no puede sostenerse. Debemos apresurarnos para salvar nuestras vidas.

Linden comprendió. El Gusano estaba acomodándose nuevamente para descansar; y aquellas vibraciones podían destruir la isla en cualquier momento. Ella había fallado en todo lo demás; pero este problema estaba dentro de sus posibilidades. Se levantó y extendió las manos para ayudar a Covenant.

El rechazó la oferta. Por un momento, la oscuridad emborronó su rostro. Cuando habló, su voz fluía con dificultad.

—No debí romper el vínculo, antes de que tú tuvieras tiempo de ver. Pero yo no tuve el valor de dejarte ir. No podía soportarlo.

Pero Covenant se movió. A pesar de todo, sentía las necesidades del grupo. Torturado y leproso, se puso en pie con ayuda de Cail.

Otro choque sacudió la caverna; pero Linden consiguió mantener el equilibrio por sí misma.

La Primera y Encorvado fueron hacia Honninscrave. Con firme cuidado, le pidieron que se levantara. El no quería dejar a su hermano. Con Soñadordelmar en sus brazos, accedió a ser conducido hacia la rampa detrás de Covenant y Linden.

En silencio, los buscadores empezaron a subir, saliendo de la tumba de sus sueños.

Varios temblores más los amenazaron durante aquella dura ascensión. La rampa se movía como si quisiera tirarlos al fondo del pozo. Las vibraciones hacían temblar a la piedra como carne herida. A intervalos caían trozos de piedra, con estruendos que el eco devolvía como gritos de soledad. Pero Linden no tenía miedo de aquello. Apenas ponía atención en la dificultad de la escalada. Sentía que podía contar las últimas gotas de sangre que brotaban alrededor del cuchillo que había clavado en el pecho de Covenant.

Cuando alcanzó la superficie, miró la isla y el mar, sorprendiéndose al ver que el sol no marcaba más allá de media tarde. ¿Era verdad que la ruina de la Búsqueda sólo había consumido tan corto período de tiempo? Pero no era así. Había sido tan súbita como un infarto. Tan brusca como el colapso del viejo en la carretera de Haven Farm.

Lentamente, irresistiblemente, la violencia continuaba produciéndose en la roca. Al empezar la bajada, vio que el declive estaba marcado con nuevas cicatrices donde habían caído fragmentos de roca. El viejo mar se había tragado aquellas ruinas sin dejar rastro.

Se producían ya los últimos dolores de la isla. Aunque le era difícil andar sin tropezar, pidió al grupo que se apresurase. Era su responsabilidad. Covenant estaba tan dominado por la profanación, tan ciego en su angustia, que hubiera caído de cabeza al fondo del pozo si Cail no lo hubiera sujetado. Ella también necesitaba ayuda, pero Brinn se había ido; la Primera y Encorvado se ocupaban de Honninscrave, y la obligación de Cail estaba en otra parte. Por tanto, soportó su propio peso, y animó a sus compañeros para que aceleraran. Tan torpemente como lisiados, bajaron la pendiente.

Vain los seguía como si nada hubiera ocurrido. Pero su mano derecha colgaba de la madera muerta de su transformado antebrazo. El anillo del Bastón de la Ley en su muñeca, marcaba la frontera entre la carne y la madera.

Al fin, llegaron a la falúa de alguna manera, no había sido tocada por ninguna de las piedras que habían caído. Todos subieron a bordo como si hubieran sido puestos en fuga.

Cuando la Primera empujó la embarcación hacia el agua, el islote saltó. Gran parte de la cima se derrumbó hacia adentro. El mar se alzó en altas olas, poniendo en danza a la embarcación. Pero soportó sin daño aquellos espasmos. Entonces, la Primera y Encorvado cogieron los remos y remaron bajo la luz del sol hacia el Gema de la Estrella Polar.

El temblor siguiente derrumbó otra parte de la cumbre de la isla. Al mismo tiempo, varios de los arrecifes se sumergieron. Tras esto, las convulsiones se hicieron más continuas, levantando inmensas exhalaciones de polvo de la garganta de la isla. Impelida por el alborotado mar, la falúa llegó rápidamente al costado del barco gigante. En poco tiempo, todos lograron subir a las cubiertas. Los miembros de la tripulación estaban asomados a la barandilla del lado de babor observando cómo se hundía la tumba del Árbol Único.

Se hundió en un último y tremendo cataclismo. Trozos de la isla saltaron como llamas al estallar sus cimientos. Luego todas las rocas se sentaron alrededor del nuevo lugar de descanso del Gusano; y el mar se apresuró a llenarlo. Las aguas se levantaron como un gran surtidor, extendiéndose hacia fuera con profundas ondulaciones que hicieron que el dromond se bamboleara de un lado al otro. Pero aquello fue el final. Incluso los arrecifes habían desaparecido. Nada quedó señalando la zona excepto burbujas que rompían la superficie y desaparecían dejando un silencio azul.

Lentamente los espectadores volvieron a su barco. Cuando Linden miró más allá de Vain hacia Covenant, vio a Buscadolores con él. Quería ser dura con el elohim. Hubiera agradecido cualquier bienvenida que pudiera confortarla pero ya había pasado el tiempo para estas cosas. Nada de aquello devolvería a Covenant sus esperanzas. Las líneas que marcaban el semblante del Designado eran tan profundas como de costumbre; pero ahora revelaban piedad.

—Yo no puedo hacer nada para mitigar tu pesar —dijo hablando en un tono tan bajo que Linden apenas podía oírlo—. Se hizo un intento y falló. Pero voy a ahorrarte un pesar. El Árbol Único no está destruido. Es un misterio de la Tierra. Mientras la Tierra persista, también él subsistirá. Puede que vuestros remordimientos sean muchos, pero éste es uno que no necesitáis tener.

La inesperada gentileza de Buscadolores hizo que los ojos de Linden se empañaran. Pero el fracaso se denotaba en los hombros de Covenant; la oscuridad de su mirada, indicaba que estaba más allá del alcance de cualquier ayuda. Con una voz infinitamente triste, respondió:

—Pudiste haberme avisado. Yo casi… —La visión de lo que pudo haber hecho obturó su garganta. Entonces tragó como si quisiera maldecir y no tuviera fuerzas—. Estoy enfermo de culpabilidad.

Honninscrave permanecía con Soñadordelmar. Quitamanos y Furiavientos le miraron como pidiendo órdenes; pero él no respondió, ni se dio cuenta de que estaban allí. Después de una breve pausa de respeto, la Primera le dijo al maestro de anclas, lo que tenía que hacer.

Cubriéndose con su vieja melancolía, Quitamanos movilizó a la tripulación. Se levaron las anclas, se izaron las velas. Y en poco tiempo el Gema de la Estrella Polar se alejó de la tumba de la isla perdida y puso proa al norte a través del mar abierto.

Pero Covenant no se quedó a observar. Despojado de toda redención, abandonó a sus compañeros y fue tambaleándose hacia su camarote. Estaba muriéndose con un cuchillo clavado en el pecho y no tenía recursos para luchar contra el Despreciativo. Linden lo comprendía. Cuando le volvió la espalda, ella no protestó.

Así era su vida después de todo. Había sido sincera consigo misma, sobre lo que era y lo que quería llegar a ser. Recordaba la existencia que había dejado detrás de Haven Farm; el viejo cuya vida había salvado allí. No vas a desfallecer aunque te asalte. Las elecciones que había hecho ya no podían serle arrebatadas.

Y esto no era todo. Recordaba lo que Covenant le había contado sobre los Muertos de Andelain. Su amigo, el Amo Superior Mhoram, le había dicho: No te engañes por las necesidades del Reino. La cosa que persigues no es la que parece ser. La misma profecía era también válida para ella. Al igual que Brinn, había encontrado algo que no había ido a buscar. Con Covenant, antes de que escaparan de Bhrathairealm, ella había encontrado luz en la oscuridad de su corazón. Y en la caverna del Árbol Único había descubierto cómo usar aquella parte de sí misma; un uso que no era malvado.

Ya que Covenant no podía llevarla ahora, ella aceptó de él la carga de la esperanza. No vas a desfallecer… No mientras ella creyera en él… y supiera cómo llegar hasta él.

No trató de detener las lágrimas de sus ojos. Se habían perdido demasiadas cosas. Mientras se acercaba a Honninscrave para hacerle compañía, cruzó los brazos sobre el corazón y dejó que la gran pesadumbre de la Búsqueda se asentara sobre sus huesos.

GLOSARIO

Ak-Haru: Supremo título haruchai.

Aflicción, la: Coercri, Ciudad de los gigantes.

Aliantha: Bayas-tesoro.

Alif, Lady: Una mujer favorita del gaddhi.

Almas o Muertos de Andelain: criaturas de luz viviente que habitan en Andelain.

Amo Execrable: El enemigo del Reino.

Amo Superior: Dirigente del Concejo de los Amos.

Amos, los: Antiguos miembros del Concejo del Reino.

Andelain: Colinas de una región del Reino, libre del Sol Ban.

Árbol Único, el: Árbol místico de cuya madera se hizo el Bastón de la Ley.

Arco del Tiempo, el: Símbolo de la existencia y estructura del tiempo.

Atalaya de Kevin: Montaña mirador cercana a la Pedraria Mithil.

Auspicio: Trono del gaddhi.

Bahgoon el Insoportable: Personaje de una leyenda de gigantes.

Bannor: Antiguo Guardián de Sangre.

Barco gigante: Un barco de piedra construido por los gigantes.

Bastón de la Ley: Instrumento de poder formado a partir del Árbol Único.

Benf, Lady: Una mujer favorita del gaddhi.

Berek Mediamano: Antiguo héroe. El primer Amo.

Bhrathair, los: Un pueblo que vive en los límites del Gran Desierto.

Bhrathairain: La ciudad de los bhrathair.

Bhrathairealm: El Reino de los bhrathair.

Brinn: Líder de los haruchai, protector de Covenant.

Buscadores: Un elohim, también llamado el Designado.

Búsqueda, la: Expedición organizada por los gigantes en busca de la Herida de la Tierra.

Caamora: Ordalía de aflicción mediante el fuego a la que se entregan los gigantes.

Caballero: Un miembro del Clave.

Caballo: El ejército humano del gaddhi.

Cable Soñadordelmar: Un gigante, miembro de la Búsqueda, poseedor de la Visión de la Tierra.

Cabo Furiavientos: Giganta, sobrecargo del Gema de la de la Estrella Polar.

Caer-Caveral: Forestal de Andelain, en tiempos pasados Hile Troy.

Caerroil Bosqueagreste: Antiguo Forestal de la Espesura Acogotante.

Cail: Un haruchai.

Caitiffin: Capitán de las fuerzas armadas del reino de los bhrathair.

Cántico: Un elohim.

Cara de Puñofurioso: Un gigante, padre de la Primera de la Búsqueda.

Ceer: Un haruchai.

Clachan: Heredad de los elohim.

Clave, el: Los dirigentes del Reino.

Coercri: Antigua ciudad de los gigantes.

Coloso de la Caída, el: Antigua figura de piedra que protege las Tierras Altas.

Condenaesperpentos: Tormenta aprisionadora creada por Kasreyn del Giro para atrapar a los esperpentos de la arena.

Concejo de los Amos: Antiguos dirigentes del Reino.

Corazón salado Vasallodelmar: Antiguo gigante, amigo de Covenant.

Corcel: Una bestia creada por el Clave con el poder del Sol Ban.

Corrupción: Nombre que los haruchai dan al Amo Execrable.

Creador, el: El que hizo la Tierra.

Croyel: Misteriosa criatura de poder con la cual Kasreyn pactó su longevidad.

Cúspide del Kemper, la: Nivel más alto de la Fortaleza de Arena.

Dafin: Una mujer elohim.

Danzarinas del Mar, las: Las esposas del lago.

Delirantes: Tres antiguos sirvientes del Amo Execrable.

Demondim producto: Vain.

Desapacible, la: Una ensenada en la heredad de los elohim.

Designado, el: Un elohim escogido para un determinado cargo.

Diamantina: Un licor de los gigantes.

Dientes del Muerdealmas: Arrecifes del mar de este nombre.

Dromond: Un barco gigante.

Drool Piedracaliente: Antiguo Ente de la Tierra.

Elena: Antigua Ama, hija de Lena y Covenant.

Elohim, los: Un pueblo mágico.

Elohimfest: Reunión de los elohim.

Encorvado: Un gigante, miembro de la Búsqueda, esposo de la Primera.

Energía de la Tierra: La fuente de todo el poder del Reino.

Entes de la Cueva: Criaturas malignas que viven bajo en Monte Trueno.

Escogida, la: Título otorgado a Linden Avery.

Esperpentos de la arena, los: Monstruos del Gran Desierto.

Espigones, los: Torres que guardan la boca del puerto de Bhrathairain.

Esposas del lago, las: Las Danzarinas del Mar.

Forestal: Un protector de los bosques del Reino. Fortaleza de Arena: El castillo del gaddhi en Bhrathairealm.

Fortaleza del na-Mhoram: Piedra Deleitosa.

Fuego Dánico: Fuego mediante el cual el Clave domina al Son Ban.

Gaddhi: Soberano de los bhrathair.

Gema de la Estrella Polar, el: barco gigante utilizado por la Búsqueda:

Gibbon: el na-Mhoram.

Giganteamigo: El título dado primero a Damelon y luego a Thomas Covenant.

Gigantes: Pueblo navegante de la Tierra.

Giganteclave: Concejo de los gigantes.

Gran Desierto: una región de la Tierra; hogar de los bhrathair y de los esperpentos de la arena.

Gran Pantano: Una región del Reino.

Gratoamanecer: La vela más alta del palo trinquete del barco gigante.

Gravanel: Piedras de fuego.

Grimmand Honninscrave: Un gigante; capitán del Gema de la Estrella Polar.

Guardia, la: hustin, soldados que sirven al gaddhi.

Guardián de Sangre: Antiguos servidores del Concejo de Amos.

Guardián del Árbol Único: Figura mística que guarda el Árbol Único.

Guarida del Execrable: Antigua residencia del Amo Execrable.

Gusano o Lombriz del Fin del Mundo: Criatura mística de las creencias de los elohim.

Haruchai: Un pueblo que vive en las Montañas Occidentales.

Herem: Un Delirante, conocido también por turiya.

Hergrom: Un haruchai.

Hile Troy: Un hombre procedente del mundo de Covenant que se convirtió en Forestal.

Hogar: Tierra donde habitan los gigantes.

Hollian: Hija de Amith; eh-Estigmatizada de Pedraria Cristal.

Husta/hustin: Soldados parcialmente humanos creados por Kasreyn, con destino a la Guardia del gaddhi.

Incrédulo, el: Título dado a Thomas Covenant.

Infeliz: Líder de los elohim.

Isla del Árbol Único: Lugar donde se halla el Árbol Único.

Islapelada: Isla próxima a la costa de Elemesnedene.

Juramento de Paz: Antiguo juramento del pueblo del Reino contra la violencia innecesaria.

Kasreyn del Giro: Un taumaturgo; Kemper del gaddhi.

Kastenessen: Un elohim; antiguo Designado.

Kemper, el: El primer ministro del gaddhi.

Kenaustin Ardenol: Personaje legendario haruchai, paragón de todas sus virtudes.

Kevin Pierdetierra: Hijo de Loric, antiguo Amo.

Krill. Espada de poder, hecha por Loric Acallaviles.

Laderas de la Desapacible, las: Montañas que rodean Elemesnedene.

Laguna Brillante, la: Un lago cercano a Piedra Deleitosa.

Lena: Hija de Atiaran; madre de Elena.

Leones de Fuego: Fuego que brota del Monte Trueno.

Ley, la: El orden natural.

Línea del Mar: Región del Reino, antes habitada por gigantes.

Llano de Sarán: Una región de las Tierras Bajas.

Loric Acallaviles: Hijo de Damelon, antiguo Amo.

Luz de la Mañana: Un elohim.

Lucubrium: El estudio del Kemper.

Maestro: Nombre que el Clave da al Creador.

Maestro de anclas: Segundo en el mando a bordo del barco gigante.

Majestad, la: Salón del trono del gaddhi; cuarto nivel de la Fortaleza de Arena.

Magia indomeñable: El poder del oro blanco, considerado la clave del Arco del Tiempo.

Maidan: Tierras que rodean Elemesnedene.

Mar del Sol Naciente: Océano al Este del Reino.

Marid: Un hombre de la Pedraria Mithil.

Martilla Pintaluz: Una giganta, la Primera de la Búsqueda.

Mediamano: Título dado a Thomas Covenant y a Berek.

Mhoram: Antiguo Amo Superior del Concejo.

Mithil, Pedraria: Un pueblo de las Llanuras del Reino.

Muerdealmas: Un mar peligroso de la leyenda gigantina.

Muro de arena: Gran muralla, defensa de Bhrathairealm.

Na-Mhoram-in: Máximo rango del Clave.

Na-Mhoram-wist: Rango Medio del Clave.

Nassic: Padre de Sunder, hijo de Jous, heredero de la misión de los Redimidos.

Nicor: Gran monstruo marino; dícese que es descendiente del Gusano del Fin del Mundo.

Nom: Un esperpento de la arena.

Oro blanco: Un metal de poder no existente en el Reino.

Pedraria: Un pueblo, antiguamente basado en la ciencia de la madera.

Perdidos, los: Nombre que dan los gigantes a los sinhogar.

Piedra Deleitosa: Ciudad-montaña del Clave.

Piedra fijadora: Un tipo de roca utilizado por Encorvado en la reparación de la piedra del barco gigante.

Piedra Illearth: Piedra verde, fuente de poder maligno.

Primer Circinado: Primer nivel de la Fortaleza de Arena.

Primera de la Búsqueda: Jefe de los Gigantes.

Quejumbroso, el: Río que nace en Elemesnedene.

Questsimoon, el: El Vientopiratadelcorazón.

Rant Absolain: El gaddhi.

Ranyhyn: Grandes caballos que antes vivían en las Llanuras de Ra.

Rede: Conocimientos de historia y supervivencia promulgados por el Clave.

Ringla de Riquezas, la: Exposición de las riquezas del gaddhi.

Rire Grist: Un Caitiffin del Caballo del gaddhi.

Ritual de Profanación: Acto de desesperación con el cual Kevin Pierdetierra destruyó gran parte del Reino.

Rukh: Talismán de hierro con el cual el Clave gobierna el poder.

Santonin na-Mhoram-in: Un caballero del Clave.

Segundo Circinado, el: Segundo nivel de la Fortaleza de Arena.

Ser Puro, el: Redentor, según la leyenda de los jheherrin.

Sinhogar, los: Los antiguos gigantes de Línea del Mar.

Sivit na-Mhoram-wist: Un caballero del Clave.

Sobrecargo: Tercera en el mando del barco gigante.

Sol Ban: Un poder procedente de la corrupción de la naturaleza.

Solsapiente: Título dado a Linden Avery por los elohim.

Spray Bravaespuma: Giganta, madre de la Primera de la Búsqueda.

Sunder: Hijo de Nassic; gravanélico de la Pedraria Mithil.

Sur-jheherrin: Descendientes de los jheherrin, habitantes del Llano de Sarán.

Tejenieblas: Un gigante.

Temadelmar: Difunta esposa de Quitamanos.

Thelma Dospuños: Personaje de una historia de los gigantes.

Tierras Altas: Las que están al oeste del Declive del Reino.

Tierras Bajas: Las que están al este del Declive del Reino.

Triock: Antiguo pedrariano que amó a Lena.

Turiya: Un Delirante, también conocido como Harem.

Ur-Amo: Título otorgado a Thomas Covenant.

Ur-viles: Vástagos de Demondim, criaturas de poder maligno.

Vain: Producto de los experimentos de crianza de los ur-viles.

Visión de la Tierra: Poder gigantino de percibir a distancia males y necesidades.

Waynhim: Vástagos del Demondim, pero oponentes de los ur-viles.

Würd de la Tierra: Término usado por los elohim para explicar su propia naturaleza, la naturaleza de la Tierra y sus derivaciones éticas. Su pronunciación inglesa es similar a la de «palabra», «gusano» o «sobrenatural».

Stephen Reeder Donaldson (Cleveland, 13 de mayo de 1947) es un escritor estadounidense de ciencia ficción y fantasía épica.

Nació en Cleveland, hijo de James R. Donaldson, un médico misionero, y Mary Ruth Reeder, especialista en prótesis. Desde los tres a los dieciséis años vivió en la India, donde su padre se encargaba del tratamiento a leprosos. Donaldson se tituló como Master of Arts en inglés en la universidad de Kent State en 1971.

A menudo se le ha comparado con J. R. R. Tolkien por su magnífica construcción de mundos y culturas, además de su espléndida escenificación de batallas y prodigios. Por otro lado se señalan influencias de William Shakespeare, Mervyn Peake y las óperas de Richard Wagner. Tanto las Crónicas de Thomas Covenant, el Incrédulo como La necesidad de Mordant hacen uso del paradigma del «otro mundo» ya usado por C. S. Lewis.

Su serie The Gap Cycle, no traducida aún al castellano, es una ambiciosa incursión de Donaldson en el género de la ciencia ficción. Como en Las crónicas de Thomas Covenant, el autor muestra la debilidad y la crueldad humanas ante situaciones de supervivencia y brutalidad.