Eugenie tiene diecisiete años, con piernas largas, pelo rubio y un apetito por ser miserable. Hija de un millonario corrupto, se ha paseado por los mejores internados de Europa, y Chester Drum sabe que es problemática en cuanto la ve rasgarse la blusa para implicar a Ilya Alluliev, un diplomático ruso, en una violación.  Al día siguiente, Drum va a su oficina y encuentra a Alluliev en el suelo, muerto a tiros. La policía no puede ayudarlo; Drum sólo encontrará respuestas detrás del Telón de Acero. En plena Guerra Fría, Drum arriesgará su vida por una adolescente con ojos de fuego y un corazón de hielo.

Capítulo 1

Se llamaba Eugenie.

Llegó en avión a Washington un día jueves del mes de junio; fue casi violada —o por lo menos así lo aseguró el viernes por la noche; para el fin de semana se vio enredada con la policía, el Departamento de Estado y la Embajada Rusa, y el lunes la declaraban “persona no grata”. Es todo un historial para una jovencita de diecisiete años, que acababa de llegar de un colegio de Montreux, Suiza. Pero queda el consuelo de que muy pocas chicas de esa edad son como Eugenie.

La vi por primera vez en la calurosa noche de un viernes. Detuve el automóvil frente a la casa veraniega de Lucienne Duhamel, en las proximidades de la ciudad de Chesapeake, y miré a Marianne Baker quien estaba sentada a mi lado, silenciosa. Lucienne era la madre de Eugenie.

Conocía a la señora Duhamel por haber asistido junto con Marianne Baker, igual que en esta ocasión, a varias reuniones que ella ofreciera en su residencia de la ciudad, en Chevy Chase.

Mientras descendíamos del auto, Marianne se volvió para decirme:

—Te gustará Eugenie, Chet. Desborda juventud.

La jovencita es diez años menor que Marianne Baker, quien cuenta veintisiete. Mi amiga Marianne es menuda y rubia, y su cabello brilla como el platino, especialmente en las noches de luna del mes de junio, a orillas del mar, en Maryland. Sus ojos castaños son alegres, tiene labios carnosos, y en su departamento de Georgetown la aguardan sus dos hijos, unos preciosos mellizos de seis meses. El padre de los niños, Wally Baker, murió, y yo soy el padrino de ambos, que se llaman, uno por Wally y otro por mí, Wallace y Chester.

Debido a que los bebés eran muy pequeños, ésta podría decirse que era casi la primera salida de Marianne desde que mataron a su esposo. Yo insistí para distraerla. La alegría había desaparecido de sus ojos cuando murió Wally, y recién ahora comenzaba a retornar. Volvía a ser feliz. Pero Eugenie se encargaría de destruir esa felicidad.

Caminamos del brazo hasta el pórtico de la casa de Lucienne Duhamel en medio de la quietud de la noche que sólo alteraba el rumor del mar. Había luces en las ventanas. Marianne comentó:

—Es extraño que todavía no hayan llegado Lucienne y el señor Laschenko.

Entonces oímos que se detenía un coche. Me disponía a subir al pórtico cuando sonó un portazo en la parte trasera.

—Eso me llama la atención —acotó Marianne—. ¿Quién crees que sea?

—Supongo que no será Eugenie después de...

Detrás de nosotros, Laschenko saltó del auto gritando:

—¡Eugenie! ¡Tenemos una sorpresa para ti!

La sorpresa consistía en que, ya que Eugenie habíase negado a tomar parte de la reunión que ofrecía su madre en su residencia de la ciudad, Lucienne Duhamel traía a sus invitados aquí. Estos eran su prometido Semyon Laschenko, agregado cultural de Rusia, en cuyo honor se celebraba la reunión. Lucienne misma; Marianne, quien escribiría un artículo para la revista “View” para la que trabajaba; y un detective privado llamado Chet Drum, a quien le gustaba pasar su tiempo con Marianne Baker más que con cualquier otra persona.

—¡Una sorpresa, Eugenie! —volvió a gritar Laschenko.

En ese momento la jovencita lanzó un alarido. No lo hizo antes, cuando Marianne y yo detuvimos el automóvil frente a la casa ni tampoco al sonar el portazo. Gritó al oír la fuerte voz de Laschenko. Había guardado su alarido para entonces.

Crucé el pórtico de dos zancadas y empujé la puerta. Entretanto, oí los pasos de Laschenko y de Lucienne que corrían por el sendero, y Marianne dijo algo mientras venía detrás de mí. Ambos vimos a Eugenie, antes de que ellos llegaran a la casa.

Hallábase reclinada contra el combinado de alta fidelidad, en el living-room, y vestía shorts negros muy cortos y ajustados, y una blusa azul, desgarrada, que le caía sobre el pecho. Estaba descalza. El cabello castaño rojizo lo tenía recogido hacia atrás en una sola trenza gruesa que le caía sobre el hombro y su boca roja no llevaba rouge. Tenía ojos grandes, con mirada asustada, o por lo menos que intentaba serlo. No había terror en ellos. Eugenie no era muy buena actriz.

Ella misma se estaba desgarrando la blusa y, al verme, su mano se quedó inmóvil sobre la tela.

—¿Qué sucede? —pregunté—. ¿No le gusta más?

La chica cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, se ingenió para producir una lágrima que le rodó por la mejilla izquierda. Marianne ya estaba a mi lado, y parecía ansiosa y preocupada. Eugenie sacudió la cabeza en dirección a la puerta trasera, y la larga trenza se balanceó. La lágrima le llegó ahora hasta los labios, y la saboreó.

—Entró un hombre... —balbuceó—. Yo... no eché cerrojo a la puerta. In... intentó violarme.

Crucé la estancia precipitadamente y salí a un largo corredor, rumbo a la puerta trasera. Marianne se había acercado a Eugenie, y le rodeó los hombros con un brazo. Me pregunté si ella habría visto el truco de la blusa, pero de todos modos, pensé, alguien había salido de allí.

Oí el golpe de la puerta del frente al salir por la de atrás. Pisé arena en mis primeros seis pasos y luego las tablas de un embarcadero en cuyo extremo divisé, a la luz de la luna, una figura agachada sobre una lancha de motor. El desconocido llevó un brazo hacia adelante y luego hacia atrás, y el motor gruñó, apagándose en seguida.

Fue entonces cuando me vio. De un salto estuvo fuera de la lancha, y sus zapatos resonaron en el embarcadero. También lo hicieron los míos.

Lo hice caer al llegar al borde de la arena. Él se retorció, y estiró los brazos hacia mí, arrojándome arena a la cara e incorporándose a continuación. Me levanté detrás de él, limpiándome los ojos, y el desconocido me pegó con todas sus fuerzas, obligándome a retroceder dos pasos. Después me golpeó nuevamente en la mandíbula, pero esta vez logré apresarle la muñeca. Comencé a retorcérsela, y entonces se llevó la mano libre al saco, extrayendo una pequeña automática. En la cara le brillaban gotas de transpiración.

—No me obligue a usarla, amigo.

—Guárdela, muchacho —le dije—. Usted no quiere hacerlo.

—Suélteme. Tengo que huir —urgió.

Hablaba muy buen inglés, pese a su temor y desesperación, pero tenía un ligero acento que no pude identificar. Tenía un mechón corto de cabello rubio y un rostro delgado de pómulos prominentes y delicados, casi como los de una mujer. No aparentaba más de veintitrés o veinticuatro años.

—¿Y Laschenko? —inquirió de pronto. La pistola le colgaba en la mano, apuntando casi a mis piernas. Parecía haber olvidado que la esgrimía.

—Está adentro —repliqué.

—No me lleve de regreso a la casa. No sabe lo que eso significa.

Continuaba apresándolo por la muñeca, y sentí que temblaba. Nunca había visto a nadie tan atemorizado. Eugenie había fingido que la quisieron violar, y para que le creyeran habíase desgarrado la blusa. No obstante, por lo que yo había visto, no se trataba de ninguna clase de violación, ni de intento ni consumada.

—Por favor, señor —insistió el muchacho—. ¿Es norteamericano? Déjeme ir. Usted no sabe...

En ese instante oímos cerrar la puerta trasera de la casa. Cuando el joven levantó la mirada, traté de apoderarme del arma. Ahora le apresaba ambas muñecas, las que estaban sudorosas, mientras forcejeaban por librarse de mis garras. La pistola se desprendió luego de sus dedos, y tras golpear una vez sobre el embarcadero, cayó al agua. Laschenko salió corriendo de la casa.

—¡Drum! —vociferó—. ¿Logró alcanzarlo?

Asentí. El muchacho rubio suspiró y dejó de resistirse.

Semyon Laschenko estaba en Washington desde abril. Parecía tan inglés como el mismo Harold Mac Millan, pero era tan ruso como Nikita Khrushchev. Sucedió que la guerra fría había cedido inesperadamente esa primavera, y Laschenko, extrovertido y encantador, fue enviado a Washington para cooperar con un grupo de hombres de negocios norteamericanos que preparaban una exhibición en el Parque Gorky de Moscú. Laschenko era un político, pero también era una parte interesada en el asunto.

Cuando llegó a nuestro lado jadeaba un poco, pues era un hombrón y tendría ya cuarenta y cinco años o más, y había corrido ligero.

—¿Es usted Ilya? —exclamó tomando aliento.

El muchacho rubio guardó silencio. Laschenko lo tomó de un brazo, sacudiéndolo, pero él joven no hizo el menor ademán.

—¿Usted violó a Eugenie? —gruñó Laschenko.

El muchacho no habló, pero sentí que se ponía tenso. La idea del intento de violación era nueva para él, como lo había sido para Eugenie cuando entramos en el living-room.

Laschenko volvió a sacudir al muchacho. Todavía jadeaba.

—Basta ya —proferí—. Se extenuará usted.

Me miró y luego miró a Ilya. Soltó al muchacho, y dejó caer la mano lentamente.

—Vayamos a la casa y veamos de qué se trata — propuse.

Capítulo 2

Empero cuando llegamos a la casa, continuaba tratándose de violación. Allí estaba Eugenie, cubriéndose con una robe, la blusa desgarrada y diciendo que Ilya había tratado de atacarla. El muchacho, a su vez, admitió su culpa con un ligero ademán, el rostro avergonzado y una que otra palabra ocasional. Hasta me dio la impresión de que le gustó la idea en la medida en que podía gustarle algo, dado su engorrosa situación.

Lucienne Duhamel se sentó solícitamente junto a su hija. Era una de esas hermosas mujeres sin edad que pueden permanecer en los treinta años por tiempo indeterminado. Tenía cabello negro azabache cortado al estilo italiano que realzaba las anchas cejas claras, los ojos oscuros, los fuertes pómulos, y los suaves y bonitos labios. Lucía pendientes del color del cabello aunque menos brillosos, y un vestido blanco muy ajustado en cuya tela habían bordado hebras de oro. Por

lo general, sus ojos oscuros tenían una mirada divertida y cínica.

Mas no en ese momento. Era ahora alrededor de la una y media de la mañana de un sábado, y la hija de Lucienne, que acababa de llegar del colegio en Montreux, había sido casi violada. No, Lucienne no se divertía.

—Usted comprenderá, querida —le dijo a Marianne—, que nada de esto puede publicarse.

Marianne explicó que la revista “View” no se ocupaba de escándalos, y Lucienne asintió, palmeando la mano de su hija. De pronto me preguntó:

—Dígame, señor Drum: usted, como detective privado, ¿se ve en la obligación de llamar a la policía?

—Un detective privado no es un policía, y cuando no estoy trabajando en un caso, soy un ciudadano común —aseguré—. De manera que no se preocupe por mí.

Eugenie e Ilya cambiaron miradas.

—Además —añadió la jovencita con rapidez—, él no puede llamar a la policía. Y aunque lo hiciera, no serviría de nada. Ilya trabaja en la Embajada Rusa y goza de inmunidad diplomática. ¿No es así, señor Laschenko? —Eugenie esbozó una pequeña sonrisa.

—¡Niña! Ni que estuvieras contenta de que él haya tratado de violarte —protestó Lucienne.

—¡Mamá! —profirió Eugenie, tratando inútilmente de parecer impresionada.

—Bueno, la forma como te portas y respondes a nuestras preguntas...

—Cometió un error —dijo Eugenie—. Quizás yo le haya dado motivo..., es decir..., que no se trata realmente de violación. Pero me asusté y...

—¿Debo creer que desgarraste tú misma la blusa? —inquirió Lucienne.

Eugenie me dirigió una mirada, pero yo guardé silencio.

Semyon Laschenko se aclaró la garganta, se paseó, se sentó, se incorporó, se paseó nuevamente, y por último se relamió el bigote.

—Puedo asegurarte —se dirigió a Lucienne—, que Ilya terminó en la Embajada. Regresará a Rusia en cuanto podamos arreglar su traslado.

El muchacho suspiró, y Eugenie hizo lo mismo. Por mi parte, miré a Marianne frunciendo el entrecejo. Me daba la impresión de ser el espectador de una obra en la que los actores hubieran olvidado el papel y actuaran cada uno por su cuenta.

—¿Eso es todo? —preguntó Lucienne.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? —dijo Laschenko—. Eugenie está en lo cierto. Ilya tiene inmunidad diplomática.

—A menos que desista de ella —sugirió Lucienne.

—¿Lo harías tú, querida, en su lugar? —resopló Laschenko.

—Aun en el caso que él lo hiciera, yo me negaría a declarar —repuso Eugenie.

—No será necesario. —Lucienne la miró con frialdad—. Eres menor de edad, y creo que en ese caso el hecho queda establecido por la ley.

Contemplando con fijeza sus zapatos, Ilya exclamó:

—Desistiré de la inmunidad diplomática.

Se hizo un silencio prolongado. Marianne me dirigió una mirada de advertencia, pero no supe por qué. Después, Laschenko, encolerizado, le dijo algo a Ilya en ruso.

—No —negó el muchacho—. Renunciaré a la inmunidad diplomática. Me entregaré a la policía.

—¿Por qué motivo? —inquirió Laschenko—. ¿Por atemorizarla? Basta ya. Usted regresa a la Embajada conmigo, ahora mismo.

Ilya permaneció un momento contemplando sus zapatos, y a continuación echó a correr hacia la puerta. Sin pérdida de tiempo, Laschenko fue tras él. La puerta principal sonó detrás de Ilya y se oyeron sus pasos por el sendero. Yo llegué a la puerta poco antes que Laschenko, y pusimos en práctica la rutina del “después de usted”. Finalmente Laschenko se precipitó al exterior, para regresar unos minutos más tarde, sacudiendo la cabeza.

—Huyó —dijo.

Me pareció que Marianne me sonreía. El ruso anunció que llevaría a Lucienne y a Eugenie a Chevy Chase, y todos nos dirigimos a nuestros autos. Asomando la cabeza por la ventanilla del Lincoln de Lucienne, Laschenko murmuró:

—Le agradecería, señor Drum, que no trascendiera lo que sucedió esta noche. Entiende, ¿verdad? Es por la delicada situación internacional. Pero usted es un hombre de mundo y no necesita que se lo diga.

—Lo dice por Ilya, ¿no es así? —inquirí.

Laschenko se encogió de hombros y se volvió hacia Marianne, quien estaba a mi lado.

—Señora Baker, usted es periodista después de todo...

—A la revista “View” no le interesan los escándalos. Buenas noches, señor Laschenko.

Marianne y yo subimos a mi coche. Cuando encendí los faros, el Lincoln estacionado detrás se puso en movimiento y se alejó.

—Lo hiciste a propósito, ¿no es cierto? —preguntó Marianne.

—¿A qué te refieres? —inquirí a mi vez.

—A ese juego del “detrás de usted” que iniciaste en la puerta. Querías que el muchacho huyera.

—Estaba terriblemente asustado el pobre. Además, sé positivamente que en ningún momento intentó violar a Eugenie.

—Pese a lo recio que eres, tienes un corazón de oro —sonrió Marianne.

Encendí un cigarrillo y me quedé pensativo.

—¿Qué esperas, Chet? —barbotó por fin Marianne.

—Oye esto. Ella fingió que intentaron violarla porque fue lo primero que se le ocurrió en la confusión del momento, lo cual significa que Ilya intentaba decirle o darle algo. Si se trata de lo último, puede que ella lo dejara en la casa para mayor seguridad.

—¿Sientes curiosidad? —musitó Marianne.

—Echemos un vistazo al interior de la casa —propuse.

Marianne me tocó el brazo. Sonreía como un canario que hubiera hecho lo increíble y se hubiera tragado un gato.

—No es necesario, Chet. Has acertado, Ilya le dio algo: un sobre. Mientras Laschenko y tú estaban en la playa, ella me lo entregó.

—¿Quieres decir que lo tuviste todo el tiempo en tu poder? —pregunté estúpidamente.

Ella le dio unas palmaditas al bolso y exclamó:

—Llévame a casa, Chet.

Entramos de puntillas en el departamento de Marianne, pero la señora Gower, el ama de llaves, nos recibió con fuerte voz.

—Todo está bien —comentó—. Los niños duermen como ángeles. No hay necesidad de que caminen como si pisaran huevos.

—¿Durmieron todo el tiempo? —preguntó Marianne.

—Así lo hicieron, mis muñecos preciosos. ¿Y ustedes se divirtieron?

—Sí, mucho. Gracias —manifestó Marianne—. Fue una velada muy interesante.

La señora Gower se estiró el uniforme almidonado, haciéndolo crujir. Era una mujer de gran estatura, con una mandíbula semejante al borde filoso de un hacha y ojos bondadosos.

—Bueno, si los señores no ordenan otra cosa, me retiraré. Creo que hace siglos que pasó mi hora de acostarme.

—No era necesario que se quedara levantada —apuntó Marianne.

—Por si no lo sabía, querida —replicó el ama de llaves—, quiero a esos niños como si fueran míos.

Cuando quedamos solos, Marianne me dijo:

—Esa vieja embustera sólo quería saber si me divertí. Deberás tener cuidado, Chester Drum. Es una casamentera y tú eres su candidato número uno.

—Lo recordaré.

—Es curioso. Cuando tuve que pensar en tomar a una persona para que se hiciera cargo de mi casa, porque Wally había muerto y yo tendría que trabajar, creí que no soportaría a esta mujer. Pero ahora, en cambio, no sé qué haría sin ella. ¿Tomas algo?

—Con mucho gusto.

—Pues bien, prepara tú mismo los cócteles.

Fui hasta el pequeño bar que estaba en el living room y preparé un vaso para cada uno, con hielo. Me sentía peligrosamente cómodo en el departamento de Marianne. No sé si sería el lugar, o Marianne misma, pero me encontraba allí como en mi casa. Éramos amigos desde hacía años. Todo comenzó como una relación impetuosa y fugaz, cuando yo fracasé en mi primer y único matrimonio. Marianne supo descubrir entonces los síntomas de un fracaso, y con gran sensatez puso término a lo nuestro. Pero continuamos siendo buenos amigos. Más adelante, fui padrino de su boda con Wally Baker y, un año atrás, cuando asesinaron a Wally mientras investigaba el caso Brandvik, me trasladé a Escandinavia en pos de su asesino.

Durante un tiempo, después del nacimiento de los mellizos, Marianne estuvo muy delicada de salud. El médico aseguró que se encontraba al borde de una psicosis post-partum. Había estado muy enamorada de Wally. Luego el tiempo, el regreso al trabajo y —me gusta pensarlo— mi amistad, la habían devuelto a la vida. Pero el médico dejó sentada una advertencia.

—Sufrió una experiencia traumática en el peor momento de su vida —me había dicho—. Otra situación semejante y... Pero digamos, señor Drum, que ella tendrá una vida sana, ordenada y libre de problemas durante más de un año.

—¿Te has dormido sobre esos cócteles? —musitó Marianne ahora.

Le alargué su vaso. Ella vestía un piyama, y sobre el mismo una bata de algodón azul marino con pintitas rojas.

—¿Por qué brindamos? —preguntó.

—Por la curiosidad —afirmé. Todavía no nos habíamos ocupado de la carta de Ilya. En realidad, yo ni siquiera la había visto.

Bebimos, sentados uno junto al otro en el sofá. Al principio, separados por el dolor de la muerte de Wally, sólo había sentido lástima por ella, pero últimamente, al estar a solas con ella, comenzaba a sentirme incómodo, luchando con un deseo que cada día cobraba más fuerza.

—Y bien —profirió—. Te dije que te gustaría Eugenie.

—¿Gustarme? La conocí simplemente, pero no sé nada sobre ella.

—Encáralo en esta forma y verás que no es así. Ilya fue a llevarle algo, y ambos fueron sorprendidos. El muchacho estaba dispuesto a huir, pero le falló el motor de la lancha, como me contaste en el auto. ¿Qué hizo ella entonces? Podría haber dicho que se trataba de un ladrón. Hubiera sido bastante dramático. Pero en cambio prefirió decir que alguien había intentado violarla. Más tarde, cuando Laschenko y tú llevaron al muchacho a la casa, tuvo que seguir adelante con la farsa.

—¿Dónde quieres llegar?

—A que Eugenie está completamente corrompida, Chet. Para ella es tan necesaria la excitación, como para otras personas tomar vitaminas. Siempre tuvo

todo lo que deseó, empezando por el dinero, y desde hace unos años ha recorrido varios colegios pensionados de Europa, de los que se fuga con extraordinaria rapidez. Lucienne Duhamel posee una gran fortuna y...

—¿Existe un señor Duhamel? —quise saber.

—No. Duhamel es el apellido de soltera de Lucienne. El padre de Eugenie es Mike Rodin. Lucienne se divorció de él hace años.

—¿Te refieres al financista?

—Al mismo. ¿Lo conoces?

—De nombre. Se ha metido en dificultades con la Comisión de la Bolsa de Comercio. Controla varias empresas que no han hecho sus debidas declaraciones como accionistas y por ese motivo la Comisión lo amenaza con deportarlo.

Marianne pareció sorprenderse.

—¿Dónde? Rodin es un hombre misterioso. No es norteamericano nativo, pero si alguien sabe cuál es su verdadero origen, lo guarda en secreto.

—Lo averiguaré —afirmé—. Pero continúa.

—Creo que eso es todo. —Se encogió de hombros, y yo volví a llenar los vasos—. Quería que conocieras el fondo del asunto. —De pronto, agregó riendo—: Somos un buen par. Un investigador privada cuyo segundo nombre es curiosidad, y una periodista que se gana la vida escribiendo artículos, y ninguno de los dos echó todavía el menor vistazo a la carta. —Marianne bebió un sorbo—. En ella también hay una historia.

—¿Qué clase de historia? —interrogué.

—Cuando me entregó el sobre, Eugenie dijo: “Es para mi padre. Confío en usted. Tengo que confiar”, o algo parecido.

—¿Es para Rodin?

—Sí, para él.

—¿Quieres que miremos la carta? —inquirí.

—¿Qué crees que hará Ilya?

—Lo averiguaré. Se resistía a irse con Laschenko.

—¿No te dio la impresión de que Eugenie no estaba enojada con Laschenko? —preguntó Marianne.

—Ahora que lo dices, sí.

—A Lucienne le encantará. Se casa con él la semana próxima.

—¿Quieres que leamos la carta? —insistí.

—El implacable Chester Drum —sonrió Marianne—. Estoy tratando de resistir, pues mi conciencia me impide hacerlo. Eugenie sólo quiere que se la haga llegar a su padre.

—Está bien. No la leeremos entonces.

—¡No he dicho eso! Sé qué harás lo posible por convencerme.

—¿Me dejas mirar el sobre aunque más no sea? — supliqué.

—Eres implacable.

Fue en busca del bolso, volvió a sentarse a mi lado, y extrajo el sobre. Era blanco, de tamaño legal, y estaba cerrado. No tenía nada escrito. Marianne lo puso contra la luz y pudimos ver que contenía una sola hoja de papel.

—¡Caramba, Chet! Estoy indecisa.

—Bueno, mira, tienes cuatro posibilidades. Déjame añadir una más. En primer lugar, puedes conservarlo aquí hasta que Eugenie o cualquier otro venga por él. También puedes entregarlo al Servicio de Inteligencia por si contuviera algo para ellos. O hacerlo llegar al Departamento de Estado. Tengo un amigo allí.

—Lo sé. Jack Morley. Tuve oportunidad de conocerlo.

—Te enumeré tres posibilidades. La cuarta sería abrir la carta ahora y descubrir, tal vez, que te estuviste haciendo problemas por nada.

—Y bien, ya me señalaste los cuatro caminos posibles. ¿Qué es lo que querías agregar?

—Te propongo que me dejes tener la carta. No la abriré hasta que tú lo digas. Le guardaré en la caja fuerte de mi oficina.

—Chet, ¿quieres que te diga algo absurdo? Tengo miedo de abrirla. No sé por qué.

Tomé el sobre de sus manos.

—Entonces queda arreglado. Lo guardaré y te llamaré mañana. ¿De acuerdo?

—Sí. Después de todo, ¿por qué habría de temer?

—Quizás por Eugenie —sugerí—. Te preguntarías qué podría tener en un sobre que te da a guardar una chica que finge violación por considerarlo más divertido que cualquier otro motivo.

—Olvidaste enumerar las posibilidades número seis y siete —apuntó Marianne.

—¿Sí? Dilas.

—Número seis: destruimos el sobre aquí mismo.

—Pero tú no querrías hacerlo —observé.

—Claro que no. Número siete: se lo entrego a Mike…

Negué con la cabeza.

—Estoy seguro de que no deseas mezclarte con Ro din. Si quieres que llegue a sus manos, me lo dices por la mañana. Haré de mensajero. ¿Te parece bien?

—Perfecto —admitió, visiblemente aliviada.

—¿Me permites ver a los niños antes de ir a casa?

—Naturalmente. —Me apretó la mano—. Eres el padrino.

Entramos silenciosamente en el cuarto de los niños, pasando frente a la puerta del dormitorio de la señora Gower, quien roncaba serenamente. A la tenue luz del velador, vi a los pequeños. Creo que se parecían a Wally, pero tenían el cabello rubio platinado de Marianne.

—¿Cuál es Wallace y cuál Chester? —quise saber.

—¿Aún no los distingues?

Sacudí la cabeza en señal de negativa.

—Chester es el que está en la cuna de la izquierda —rio Marianne suavemente—. Por lo menos así lo creo.

Me acompañó hasta la puerta, y yo la abrí. El aire era más frío ahora, y se había levantado niebla. Me volví, y besé a Marianne ligeramente en los labios. Cuando hice ademán de alejarme, ella me tomó por la solapa, obligando a mis labios a bajar otra vez hacia los suyos, que estaban húmedos y entreabiertos. La tomé por la cintura, y ella me acarició el cuello con las manos.

Anteriormente, nos habíamos dado, en ocasiones, besos de despedida, pero esto era diferente. Yo no lo esperaba. De haberlo hecho, hubiera tratado de evitarlo.

Uno de los mellizos lloró en sueños, y eso quebró el éxtasis del momento.

Nos separamos apresuradamente.

—No estuvo bien de mi parte —comentó Marianne—. Es... demasiado pronto. Eres un hombre maravilloso. Pero ahora vete, Chet. Llámame por la mañana.

Asentí. Todavía estaba atontado. Bajé los escalones, y me volví; ella me tiró un beso. Adentro, el bebé volvió a llorar.

Caminé las pocas cuadras que me separaban de mi departamento, con el sabor de los labios de Marianne en la boca y un sobre en el bolsillo.

Capítulo 3

Algo como aquel sobre puede hacernos morir de curiosidad.

Soñaba con él el sábado por la mañana, cuando me despertó el teléfono.

—¿Hola? —balbucí medio dormido.

—¡Oh! ¿Te desperté? Son cerca de las once.

—Buenos días, Marianne.

—Me siento como una tonta después de lo de anoche.

—¿Por qué?

Guardó silencio por un momento y por último exclamó:

—Te llamaba porque Ilya estuvo aquí.

—¿Cuándo?

—Acaba de irse. Yo... Chet, le dije que tú tenías el sobre.

—No hay nada de malo en ello. Le pertenece.

—Le di la dirección de tu oficina. Dijo que estará allí antes del mediodía.

—Es la última oportunidad, señora Baker. ¿Puedo enterarme del contenido?

—No me parece correcto, Chet. A menos que creas realmente que sea algo de interés para tu amigo Jack Morley o para el Servicio de Inteligencia —rio ella—. Conociendo la forma en que Eugenie dramatiza las cosas, se trata posiblemente de una receta para hacer el “borscht” ruso.

—Seguro. Bueno, tendré el sobre para Ilya.

—Parecía asustado —agregó Marianne—. Además, me dio la impresión de haber pasado la noche en vela.

—Tal vez deba llamar a Jack, aunque más no sea —sugerí—. Es posible que él sepa algo sobre el muchacho. Ni siquiera conocemos su apellido.

—Se presentó formalmente esta mañana. Se llama Ilya Alluliev.

Ese nombre no significaba nada para mí. Aseguré a Marianne que llamaría a Jack Morley, y ella no se opuso. Conversamos algunos minutos, y luego telefoneé al Departamento de Estado. Jack, quien es Subjefe de Protocolo del Estado, había ido al aeropuerto a recibir a un visitante político procedente de Brasil. Dejé dicho que volvería a llamar.

Poco después de las once estaba en mi despacho, tras haber tomado previamente el desayuno. Tengo mi oficina en el último piso del Edificio Farrell, donde las calles F y 5, forman una T. A las doce, Ilya aún no había aparecido. Permanecí consultando el reloj y haciendo conjeturas, y a las doce y cuarenta continuaba sin tener noticias del muchacho. Hice otra llamada al Departamento de Estado, pero no esperaban que Jack regresara antes de la media tarde. Para ese entonces me devoraba otra vez la curiosidad por leer aquella carta. Así, pues, opté por abrir la caja fuerte y guardarla allí, a fin de evitar que se debilitara mi fuerza de voluntad.

No obstante, a la una lancé un terno y busqué el número telefónico de Mike Rodin. Como no figuraba en guía, consulté un catálogo de Personas Importantes, que había comprado hacía unos meses por doscientos dólares. Creo que se venden solamente en tres ciudades: Hollywood, Nueva York y Washington. Hice el llamado, y me atendió una mujer de voz profunda y ronca.

—El señor Rodin, por favor.

—¿Quién le habla?

—No me conoce. Me llamo Chester Drum. Soy investigador privado.

—Veré si el señor Rodin está en casa.

A juzgar por su tono, comprendí que el señor Rodin no estaba nunca en casa para detectives privados.

—Un momento —proferí—. Antes que le ordene decirme que no está en casa, avísele que tengo un mensaje de su hija.

Aguardé un rato, y luego ella volvió a hablar.

—¿Quiere visitar “Der Zauberberg”? —preguntó.

“Der Zauberberg” significa en alemán la Montaña Mágica. Era un bonito nombre para una casa situada en las colinas. La mujer me explicó el camino con lujo de detalles, tal como se hace con un imbécil. Eché un vistazo a la caja fuerte y por último decidí dejar allí la carta de Ilya.

Estaba por dar otro paso hacia un viaje de seis mil

kilómetros detrás de la Cortina de Hierro, pero todavía lo ignoraba.

La casa estaba situada al norte de Wheston, en la colina más alta de la región, desde donde se gozaba de una hermosa vista de las tierras de Maryland. La rodeaba una pared de ladrillos rojos de tres metros de altura en cuya parte superior habían colocado trozos de vidrio.

Desde el portón de entrada alcancé a ver una ladera cubierta de césped en cuya cima se alzaba la casa del señor Rodin, un sólido edificio de dos pisos de ladrillos rojos, con una galería, tan grande como una cancha de fútbol que se extendía a lo largo de la fachada. Ningún camino conducía hasta allí, ni se veía tampoco garaje alguno. Una hilera de ladrillos rojos, ancha apenas para dos hombres, serpenteaba colina arriba.

Hice sonar la bocina del coche, y pronto acudió un portero llevando una escopeta Browning de cañones superpuestos, y con culata de nogal.

Cuando descendí del auto, el hombre se acercó con el arma pronta para disparar en caso necesario.

—¿Su nombre? —inquirió.

—Chester Drum.

—¿Trae un mensaje de quién?

—De Eugenie.

Abrió en seguida el portón y entré. Era un individuo de unos treinta años, recio y tostado por el sol, de rudo aspecto. Cerró con llave en cuanto estuve adentro, y luego me estudió en forma casual y experta.

—¿El señor Rodin tiene muchos amigos? —inquirí.

—Déjese de sutilezas, detective. Simplemente trabajo aquí. —Señaló con un dedo el sendero de ladrillos—. Vamos.

Habría dado una media docena de pasos con él detrás de mí, cuando me detuve y me volví para mirarlo.

—Si recibió órdenes de seguirme, está bien —expresé—. Pero no lo hará con una escopeta cargada y en un sendero de ladrillos. Puede tropezar.

—¿Cómo sabe que está cargada?

—¿Lo está?

—Sí.

—Entonces póngale el seguro —exclamé.

Se encogió de hombros y obedeció. Proseguí mi camino colina arriba, y él marchó pegado a mis talones.

Fue un duro ascenso de unos trescientos setenta y cinco metros bajo el sol brillante, y llegué a la cima empapado en transpiración. Mi acompañante descansó a la sombra, contra una de las columnas de la galería. Yo penetré en la casa.

Crucé un piso de parquet detrás de un mayordomo, atravesé a continuación una habitación en penumbras lujosamente amueblada, y luego caminé a lo largo de un corredor cuyas paredes estaban cubiertas de tapizados en lugar de papel. Una mujer me recibió al final del mismo y el mayordomo desapareció.

—Sólo podrá permanecer cinco minutos —me advirtió con su voz ronca y profunda.

Abrió una puerta y la cerró después que hube entrado. Me encontré en un cuarto muy amplio con paredes de azulejos, sin ventanas, con luces fluorescentes en las paredes y el cielo raso, y una bañera en el centro.

Mike Rodin estaba sumergido en ella, con la cabeza y los hombros fuera del agua. Al alcance de su mano, había una losa con tres teléfonos... uno rojo, uno blanco y uno negro. Me miró con fijeza. No había ninguna silla, de manera que permanecí de pie. Rodin era un hombre muy fornido, con la cabeza afeitada. Se veía una sombra oscura sobre las orejas, donde el cabello crecería si lo dejara. Tenía rostro alargado, sienes hundidas y mentón cuadrado. Los ojos eran ligeramente almendrados; eso, y la cabeza afeitada, le daban un aspecto oriental.

Me sonrió levemente antes de preguntarme:

—¿Qué clase de mensaje le dio Eugenie?

—Ella no me...

Levantó la mano derecha, chorreando agua. Se había encendido una luz en la base del teléfono rojo.

—¿Hola? Sí. No me importa la cotización de ellos. Sesenta por acción. Al diablo con los comisionistas, ya vendrán a implorarnos. Dos mil acciones como mínimo. Dos mil quinientas si puede conseguirlas. Ocúpese de ello el lunes a primera hora. —Colgó, pareciendo exasperado. Después, se volvió hacia mí—. ¿Qué quería Eugenie?

—Ella tenía un sobre para usted.

—¿Qué contiene?

—Lo ignoro.

Se exasperó nuevamente.

—En concreto. ¿Para qué quería verme? —pestañeó—. ¡Ah, entiendo! Es evidente que el sobre está ahora en su poder y piensa vendérmelo. ¿Está bien quinientos dólares?

—Ni siquiera sabe lo que hay en él —señalé.

—Quinientos dólares —insistió—. La señorita Champion le hará el cheque.

—¿Por un sobre cuyo contenido se desconoce? —• inquirí.

Sonrió. Sus dientes eran perfectos, pequeños y blancos.

—¿Qué diferencia hay? Existe una sola clase de ricos en este país, señor Drum. El resto sólo pretende serlo. A la clase a que me refiero pertenecen aquéllos a quienes no les importa cuánto gastan en lo que quieren conseguir, les sea necesario o no, aquéllos que se pasan la vida tratando de librarse de todo su dinero sin poder lograrlo. Yo soy uno de ellos.

En ese momento, sólo se me ocurrió decir una cosa:

—Lo felicito.

Empero, él no parecía satisfecho. Suspiró, y dijo:

—Gracias por haber venido. La señorita Champion le entregará un cheque de quinientos dólares en pago por el sobre. Adiós.

—No lo traje conmigo.

—¿Para qué vino entonces?

—Para ver qué efecto le producía.

—¿Lo logró? —quiso saber el financista.

—No. Usted me ofreció quinientos dólares, pero posiblemente me hubiera ofrecido la misma suma por cerrar la ventana si hubiera corriente de aire.

—Es una lástima, ¿no? —comentó sin que yo viera ninguna razón para ello.

—El sobre proviene de la Embajada Rusa —agregué.

Se le agrandaron los ojos, y se irguió en el agua.

—Repítalo —ordenó.

Antes de que pudiera complacerlo, su rostro se contorsionó. La nariz y la boca se retorcieron hacia un lado y entreabrió los labios. Salió un sonido de su garganta y a continuación comenzó a sacudir los brazos y las piernas, haciendo saltar el agua a los costados de la bañera.

—Llame... a la señorita... Champion —balbuceó.

Obedecí. El proseguía sacudiéndose en el agua y de pronto hundió la cabeza en ella. Me arrodillé a su lado, sosteniéndolo por los hombros hasta que la señorita Champion penetró apresuradamente con una jeringa hipodérmica en la mano.

Mike Rodin tenía los ojos en blanco. La joven aguardó pacientemente el momento oportuno, y luego le clavó la aguja con rapidez en el antebrazo. El suspiró y se le estremeció el pecho. Continué sosteniéndolo por los hombros para que no se deslizara dentro del agua, pero los espasmos eran ahora menos violentos. Poco después entró el mayordomo y le ayudé a sacarlo del agua. Cubrió a Mike Rodin con una bata y lo llevamos hasta su dormitorio.

La señorita Champion salió conmigo de la habitación.

—Usted no ha visto nada —dijo.

—¿Qué le paca al señor Rodin? —quise saber.

—Mike Rodin perdería su prestigio si... No, usted no ha visto nada. ¿Está de acuerdo por quinientos dólares, señor Drum?

Era la misma suma que me ofreciera Rodin por la compra de algo que no había visto.

—No quiero el dinero de él aunque tenga mucho. No hice nada para ganarlo.

—Es usted un hombre extraño.

—No mucho comparado con Mike Rodin.

Me acompañó hasta la galería, donde aguardaba el hombre con la escopeta. Descendí por el sendero de ladrillos rojos, con mi guardaespaldas a unos pasos de distancia, y finalmente llegamos al portón. Este se cerró detrás de mí.

Crucé los suburbios de Wheston y Silver Spring en mi regreso de Washington.

Capítulo 4

Era un caluroso sábado del mes de junio.

Entré en el Edificio Farrell poco después de las tres y, luego de comprar cigarrillos  en el hall, subí por el ascensor hasta el último piso, donde tenía mi

oficina. Contaba con dos cuartos pequeños; el primero era poco más que un vestíbulo sin ventanas, con dos sillas de cuero, y una mesa en la que están esparcidos algunos ejemplares del “Time”, “Newsweek” y “The Repórter”. El segundo era la oficina propiamente dicha, con un escritorio, un sillón giratorio, una silla para el cliente, y archivos. La puerta que comunica ambas habitaciones tiene cerrojo y se cierra automáticamente cuando salgo de la oficina. En cuanto a la que da al corredor, jamás la cierro con llave, excepto cuando salgo de la ciudad para investigar algún caso.

Entré y me volví en seguida, agachándome para recoger la correspondencia que habían deslizado por la ranura, pero sin alcanzar a tocarla.

Había olor de pólvora, y hasta mis oídos llegó un sonido como el de un zapato sobre el piso de mármol.

Comencé a incorporarme, pero en ese momento el cielo raso pareció desplomarse sobre mí, y alguien encontró la llave maestra que apaga todas las luces del mundo.

Cuando recobré el sentido me dolía terriblemente la base del cráneo, e hice varias tentativas infructuosas por incorporarme. Por último me arrastré hasta una de las sillas de cuero, y me tomé de ella para poder sentarme en el suelo. El esfuerzo me dejó jadeando, y también quedé con la mirada fija en la puerta que separaba la sala de espera de mi oficina.

Dicha puerta tenía una hoja de vidrio inglés, del que ahora se veían trozos esparcidos en el suelo. La abertura, que estaba junto al picaporte, era lo suficientemente grande como para introducir la cabeza por ella, de manera que alguien pudo meter la mano con facilidad, para librar el cerrojo y poder entrar.

Y aún continuaba sintiendo olor de pólvora.

Permanecí un momento con la cabeza baja, y después me incorporé, caminando tambaleante hacia la puerta interna.

No tardé en comprobar que ésta había sido abierta. Entré y, a juzgar por lo que estaba a la vista, no faltaba ningún objeto de mi propiedad. Por el contrario, descubrí un par de zapatos con las punteras hacia arriba asomando por debajo del escritorio.

Tres pasos me condujeron hasta allí, y luego me incliné junto al escritorio. Ilya Alluliev había llegado por fin, pero demasiado tarde para encontrarme, y también para salvar su vida.

En la base de la mandíbula tenía un pequeño agujero que no había sangrado mucho, y sus ojos estaban abiertos. Parecía haber un desequilibrio en las líneas del rostro. Una bala pequeña y chata, disparada de muy cerca, puede destrozar el hueso de ese modo, alterando los contornos faciales.

Pero un disparo, aunque fuera hecho con una pistola 22, tendría que haberse oído en alguna parte del edificio. Mientras permanecía inclinado sobre el escritorio. contemplando el cadáver, hallé la respuesta. No tenía porque oírse necesariamente. Suponiendo que lo hubieran eliminado con una 22, el hecho de que el proyectil no hubiera salido de la cabeza parecía indicar que no hizo mucho ruido. Por lo menos no más que el vidrio que rompió Ilya para penetrar en mi despacho.

Y existía otra posibilidad. Todo estaba en orden, lo cual quería decir que el muchacho había ido allí dispuesto a recuperar el sobre, pero el que lo siguió le había disparado antes de que tuviera oportunidad de registrar nada. O, tal vez, Ilya pensara que el único lugar en que podría estar el sobre, a menos que yo lo llevara encima, era la caja fuerte. Por lo tanto había esperado... la muerte.

¿Y el asesino? Bueno, éste había seguido al muchacho, decidido a hacerlo callar para siempre, porque Ilya conocía, naturalmente, el contenido del sobre. No, entonces no se trataba simplemente de una 22, y he aquí otra posibilidad: era una pistola con silenciador. Cuanto más lo pensaba, más me convencía de ello. En lo que a mí respecta, había entrado en la oficina antes de que el asesino huyera. Teniendo éste un crimen en su haber, yo era un buen candidato para un balazo, lo mismo que Ilya. No solamente podía estar enterado de lo que había en el sobre, sino que físicamente constituía un obstáculo. Pero él me había golpeado en lugar de matarme. ¿Por qué lo haría?

Me arrodillé junto al cadáver y le toqué la mano. Si bien estaba fría, no estaba aún a la temperatura de la habitación. Hacía sólo unos minutos que había muerto. Junto a la mano derecha, que tenía extendida, se hallaba una Luger. Posiblemente la hubiera utilizado para romper con ella el vidrio de la puerta, pues comprobé que no la había disparado.

Caminando mejor ahora, me dirigí al refrigerador y bebí agua helada hasta hartarme. Después volví a mirar a Ilya Alluliev. En la boca sentí el amargo sabor de la bilis.

Pasando por sobre el cuerpo del joven, fui a la caja fuerte. Los dedos me temblaban tanto, por el efecto posterior del golpe, que no podía hacer funcionar la combinación. Saqué entonces una botella de whisky de uno de los cajones del escritorio y tomé un largo trago. Acto seguido me dispuse a abrir la caja de seguridad. Hasta ese momento, el sobre no había sido más que eso, algo que carecía de importancia. Pero Ilya había muerto por su causa.

Lo tomé entre mis manos y lo abrí. Contenía una sola hoja de papel doblada en dos, con unas líneas escritas a máquina, en inglés. Decía así:

“Lo que ha oído decir de Vasili Rodzianko, desde que se hizo acreedor al Premio Nobel, el año pasado, son burdas mentiras. Vasili Rodzianko no deseaba rechazar el Premio, ni negó haber escrito su libro “Camarada Shendrikov”. Desde el momento en que no era su voluntad repudiar el Premio, tampoco lo era hacerlo con el libro. El no volvió la espalda a Occidente ni optó por permanecer en Rusia cuando el gobierno dejó librado a su elección el irse del país o no. Tal elección no existió jamás verdaderamente. Está prisionero en su casa. Si rehúsa retractarse, estará en grave peligro. Y no se retractará”.

Eso era todo, y carecía de firma.

Por supuesto que conocía el nombre de Vasili Rodzianko. Cualquiera que leyera diarios o revistas, o que hubiera escuchado la radio durante los últimos seis meses, conocía ese nombre. Rodzianko había culminado una larga carrera en Rusia como poeta y traductor... principalmente del inglés... con su novela “Camarada Shendrikov”. En reconocimiento a su vida de logros literarios, y mencionando en especial su última novela, la Academia Sueca le había ofrecido el Premio Nobel de literatura. De acuerdo con lo publicado, Rodzianko rechazó tan alta distinción, diciendo que su obra había sido mal interpretada, y utilizada en Occidente con fines de propaganda.

Pero la carta de Ilya lo negaba.

De todos modos, ¿qué tendría que ver un financista llamado Mike Rodin con todo eso?

Telefoneé a Homicidios y pregunté por el capitán Malawister. Lo hice porque era un individuo de gran talento con el que había trabajado en un par de casos. Por otra parte, él conocía a Jack Morley, a quien llamaría yo en seguida, y cooperaría con él.

El sargento que estaba de turno me dijo que el capitán se hallaba de vacaciones hasta el primero de julio.

—¿Quién lo reemplaza? —quise saber.

—El teniente Creel —me respondió.

No conocía a Creel, pero igualmente pedí que me comunicaran con él.

—Habla Creel —se presentó a sí mismo.

—Me llamo Chester Drum, teniente. Soy investigador privado y amigo del capitán Malawister.

—Oí hablar de usted. ¿Qué se le ofrece? —Creel no era un individuo conversador.

Tomé aliento antes de replicar:

—Un hombre fue muerto de un balazo en mi oficina.

—No toque nada, amigo. Vamos para allá —colgó en seguida.

Disqué en seguida el número del Departamento de Estado y conseguí por fin hablar con Jack Morley. Habíamos estudiado juntos en la Academia del F.B.I. en el año 950, y luego de cursar nuestros dos años, Jack fue a trabajar en el Departamento de Estado, mientras yo decidí hacerlo por mi cuenta.

—¿Qué sucede, muchacho? —me preguntó—. Me dijeron que llamaste antes.

—Oye, Jack, un empleado de la Embajada Rusa fue asesinado en mi oficina.

—¡Caracoles! —exclamó mi amigo.

—Ya telefoneé a Homicidios. Espero que tú llegues junto con ellos.

—¿Irá Malawister? —inquirió Jack, esperanzado.

—Está fuera de la ciudad.

—¿Crees que el caso tiene algo para el Departamento de Estado... aparte de un dolor de cabeza? — quiso saber, lanzando un suspiro.

—Siempre que los de Homicidios lo permitan.

—Entiendo.

Esperé junto a la ventana hasta que oí la sirena, y luego divisé el auto policial que se detenía frente al edificio.

Capítulo 5

Creel era un individuo alto, de cabello rubio, rostro salpicado de pecas y boca fruncida.

En un cuarto de hora le había contado todo. Estando involucrado en un asesinato, y sin cliente a quien proteger, no tenía ningún motivo para ocultar nada. Pero me mantuve observando la puerta constantemente, con la esperanza de que entrara Jack Morley.

Mientras hablábamos, los muchachos del laboratorio cumplían con su trabajo, dos agentes despejaban el corredor del séptimo piso del edificio, y el médico forense se hallaba junto al cadáver.

Cuando terminé mi relato, Vickens, que tal era el nombre del médico, se incorporó. Era un hombrecito rechoncho y de alegre aspecto.

—Lo mataron con una bala de pequeño calibre — anunció—. Supongo que con una 22. Cualquier otra de mayor tamaño hubiera salido sin duda, teniente.

—El proyectil penetró en la mandíbula desde abajo, ¿no? —preguntó Creel.

—Así es. La muerte se produjo hace una o dos horas, teniente —dijo Vickers—. Si tiene alimento en el estómago, podré establecerlo con más exactitud al hacerle la autopsia.

—Entendido —convino Creel. Luego se volvió hacia mí—. Quiero ese sobre ahora, Drum.

—¿Para qué? —protesté.

—Un hombre ha muerto por causa de él.

—Ya lo comuniqué al Departamento de Estado — proferí.

—¿Al Departamento de Estado? —rugió el teniente—. ¿Por qué lo hizo?

—Es muy simple. Alluliev era de nacionalidad rusa y trabajaba en la Embajada de dicho país. El Departamento de Estado enviará un hombre de la sección

Protocolo. Ellos se encargarán de todo. —No mencioné que ese hombre era amigo mío.

—Me llevaré ese sobre ahora —gritó Creel—. Es una prueba en un caso de asesinato.

—Podría muy bien ser el causante de un conflicto internacional.

—No quiero que ningún político se mezcle en un caso de asesinato —barbotó el teniente.

—Óigame bien, Creel —musité—. Yo no tenía por qué hablarle del sobre, pero lo hice porque tampoco tenía motivos para ocultárselo. No haga que me arrepienta de habérselo dicho.

—¿Arrepentirse dice? ¿Quién se cree que es? Hay dos mil detectives privados en Washington, y tenía que encontrarme con usted.

Aunque la cifra parecía extraordinaria, era exacta. Pese a que Washington tiene una población muy inferior al millón de habitantes, es la ciudad que cuenta con más investigadores privados de todo el país.

—Le citaré algunas otras cifras —señalé, mirando la puerta con ansiedad y preguntándome cuándo llegaría Jack—. Tenemos seis mil de los de ellos en Washington, y dos mil más trabajando en Nueva York, en las Naciones Unidas. Cualquiera de ellos podría entrar por esa puerta, agujerearle el cuerpo como si fuera un queso suizo, pedirme disculpas por ensuciar mis muebles, y luego irse, sonriéndole a sus patrulleros, con la convicción de que lo peor que podría sucederle sería que le ordenaran dejar el país dentro de las cuarenta y ocho horas.

—Inmunidad diplomática, ¿eh? —chilló Creel—. ¿Y con eso?

—Es algo muy importante —manifesté, mirando nuevamente la puerta—. Sobre todo porque es recíproca. Los diplomáticos son por lo general personas honestas, pero de vez en cuando se encuentra algún corrompido. Si la inmunidad diplomática no fuera un hecho aceptado en las relaciones internacionales, los rojos encarcelarían a los nuestros cada vez que se enteraran de algo en las embajadas de la Cortina de Hierro.

Creel, que había estado fumando, dejó caer la colilla del cigarrillo en el piso y la aplastó con el tacón del zapato: Después murmuró:

—Conozco de memoria las reglas de inmunidad diplomática. Y ahora quiero ese sobre. No hay ningún convenio internacional que impida llevar a cabo una exhaustiva investigación por asesinato. Si hallamos al asesino y éste resulta ser otro ruso, como usted parece querer dar a entender, recién entonces daremos intervención al Departamento de Estado. No antes.

—¿Qué diría si esa carta resulta ser más importante que una investigación por asesinato? —insinué.

—¿Más importante? —profirió Creel—. No puede haber nada más importante.

Él se mantenía firme en su actitud, pero también yo. Miré a la puerta una vez más; ni noticias de Jack.

—Exijo que me entregue el sobre —agregó el teniente.

Ilya había muerto en su intento de informar a Mike Rodin sobre Vasili Rodzianko. Desconocía qué relación podría existir entre ambos, pero estaba seguro de una cosa: sería un gran golpe de propaganda para el mundo occidental si pudiéramos probar que los rusos tenían a Rodzianko prisionero en su propia casa y que estuvieron haciendo falsas declaraciones en su nombre después que la Academia Sueca lo hizo merecedor del Premio Nobel. Porque el libro de Rodzianko había sido interpretado en Occidente como anticomunista.

Pero el Departamento de Estado querría pruebas para respaldar las palabras de Ilya. Si Creel llegaba a tener el sobre en sus manos, y daba a publicidad su contenido, como lo haría posiblemente en cuanto se le acercara un periodista, los rojos estarían advertidos antes de que el Departamento de Estado o el Servicio de Inteligencia pudieran reunir las pruebas necesarias. Y en lo referente a Vasili Rodzianko, sin duda que no tardaría en enfermar y morir oportunamente.

Negué con un movimiento de cabeza y entonces rugió Creel:

—¡Eh, Phil!

Uno de los patrulleros entró en seguida.

—¿Deseaba algo, teniente?

—Regístralo. Buscamos un sobre.

El policía se me aproximó. Tenía el sobre de Ilya en el bolsillo interior del saco y, tras encogerme de hombros, exclamé:

—Está bien. Se lo daré.

—Así es mejor —sonrió Creel.

Me acerqué a la caja fuerte, e hice girar la perilla

El teniente estaba parado detrás de mí, observándome. De pronto abrí la puerta con suma rapidez, saqué el sobre del bolsillo y lo arrojé en el interior de la caja, cerrándola con presteza.

Creel hundió los dedos en mi hombro diciendo:

—¿Hizo lo que estoy pensando?

Mi silencio fue suficiente respuesta.

—¡Condenado! —tronó el teniente—. Le haré .comer su licencia por ese truco.

—Esperemos al hombre que enviará el Departamento de Estado —repliqué.

Creel me hizo girar; la mano que tenía en mi hombro le temblaba de rabia, y hasta sus pecas habían empalidecido.

—¿Oigo mencionar mi nombre en vano? —pronunció Jack Morley desde la puerta.

—¿Quién diablos es usted? —gruñó Creel, soltándome.

—Me llamo Morley. Soy Subjefe de Protocolo del Departamento de Estado.

El título impresionaba bastante, y también la enorme figura de Jack Morley. Tenía mi edad y altura, pero era mucho más voluminoso. Su voz suave y lenta, hacía que uno dejara todo por escucharlo.

—Me alegro de que hayan venido, señor Morley — expresé.

Jack entrecerró ligeramente los ojos, pero comprendió en seguida. El haberlo llamado yo señor Morley significaba que tenía un problema y que quería ocultar que éramos amigos.

—Es un placer conocerlo, señor Drum —dijo con su voz perezosa—. He oído hablar mucho de usted.

—¿De él? —terció Creel.

—Seguro que sí. Mi superior lo ha mencionado en varias oportunidades. El señor Drum ha hecho algunos trabajos asombrosamente buenos para el Departamento de Estado. Le encomendamos misiones en América del Sur y en Europa cuando, por distintas razones, no podíamos enviar un hombre del Departamento. Él es algo así como una celebridad entre nosotros.

Los hechos que .citaba Jack eran muy ciertos, pero me pregunté si no estaba exagerando un poco.

—Conque algo así como una celebridad, ¿eh? —dijo Creel.

Jack sabía lo que hacía. Cuando el teniente se dio a conocer, Morley lo trató con la misma indiferencia

con que se dirigía a los empleados del archivo en el Departamento de Estado. Después comentó:

—Tengo entendido que la víctima era miembro del personal de la Embajada Rusa.

—Así lo indican sus documentos de identidad — admitió Creel.

Le referí a Jack la misma historia que le contara al teniente, y ninguno de ellos me interrumpió una sola vez. Me llevó menos de cinco minutos y al final manifesté:

—El teniente y yo acabamos de decidir que el Departamento de Estado debe tener prioridad respecto a la posesión del sobre de Alluliev.

El patrullero llamado Phil abrió la boca, pero Creel sacudió una mano en el aire, impidiéndole hablar.

—Es lo convenido^ —mintió.

Extraje entonces el sobre de la caja fuerte y se lo entregué a Jack. Parado de espaldas a la ventana, mi amigo leyó lo que en él había. Creel aguardaba, observando su rostro con avidez. Por último, Jack colocó nuevamente la hoja de papel en el sobre, y guardó éste en el bolsillo, encaminándose hacia la puerta. Desde allí se volvió para decir:

—Era para Mike Rodin, ¿no? —Frunció el entrecejo y miró a Creel— No se ponga en contacto con Rodin. Nosotros nos ocuparemos de todo. Hablaremos con el Comisionado Mann a su debido tiempo.

Jack estaba excitado con el mensaje de Ilya. El teniente, a su vez, se aclaró la garganta antes de preguntar:

—¿No podremos buscar impresiones digitales o algo en el sobre?

Jack sacó el sobre, separó la hoja de papel, y se lo dio vacío a Creel.

—Es suyo —afirmó.

Regresó a la puerta mientras guardaba la hoja en el bolsillo, y luego profirió:

—Me gustaría pedirle al señor Drum que me acompañe a mi oficina, teniente, si usted no se opone.

Creel accedió con un gesto, sin pronunciar palabra.

—Gracias —murmuró Jack—. Adiós y buena suerte.

Morley salió al corredor. En ese momento llegaron dos hombres de la morgue con una camilla, y tuve que hacerme a un lado para dejarlos pasar.

—¿Puedes entender lo de Rodin? —inquirió Jack en un susurro.

Fue entonces cuando sonó el teléfono.

—¡Hola! —Creel atendió el llamado—. Sí, está aquí —me alargó el tubo—. Es para usted, señor Drum.

—Habla Drum —dije por el transmisor.

—¿Chet? Gracias a Dios que te encuentro —era Marianne.

—¿Qué sucede?

—Los mellizos, yo... ¡Dios mío, Chet! Los mellizos...

Marianne no era una chica de perder la calma con facilidad, y por eso sentí que el corazón me golpeaba en el pecho.

—Comienza por el principio —ordené—. ¿De qué se trata?

—Un hombre estuvo en casa esta tarde. Quería el sobre, y le dije que no lo tenía. Como no me gustó su aspecto, no le hablé de ti. No bien se fue, intenté comunicarme contigo, pero nadie me respondió. Después regresaron. Esta vez eran dos. Registraron la casa y... Chet... acaban de irse... —Marianne lloraba.

—¿Qué pasó?

—A pleno día, Chet. La señora Gower trató de detenerlos, y la hirieron. Se llevaron los niños. Raptaron a los mellizos, Chet.

Capítulo 6

Debajo del tablero de instrumentos del Chrysler hay un estante corredizo en el que guardo uno de mis Magnums. Lo extraje y probé el cilindro. Había un cartucho en cada cámara, excepto en la que estaba bajo el percutor del arma.

Jack Morley, sentado frente al volante, declaró:

—¡Caray! Ése es todo un revólver.

Había salido precipitadamente del edificio junto conmigo, mientras le relataba la historia de Marianne, y al echar un vistazo a mi cara se ofreció para conducir el auto.

—A prisa —ordené.

Jack obedeció, y yo permanecí con la vista fija adelante, sosteniendo el revólver sobre una rodilla.

—Ella ha sufrido demasiado —comenté—. Primero la muerte de Wally, y ahora esto. —Miraba la calle, pero en lugar del tránsito, veía el rostro de Marianne.

—¿Qué piensas hacer? —quiso saber Morley—. ¿No llamarás a la policía?

—No. Les daré la carta. Ellos tienen a los mellizos.

—De acuerdo —.convino Jack—. Acepto tu idea, pero igualmente puedes hacer intervenir a la justicia. Los niños son demasiado pequeños para reconocer a sus raptores, ¿no es así? Pues bien, nada habrá de sucederles entonces.

Guardé silencio. Empero, pensé que también eran muy chicos para ser dejados en una esquina, y regresar a su hogar por sus propios medios. Para su devolución se haría imprescindible establecer cierto contacto con los secuestradores, y a éstos no habría de gustarles la idea.

—Y bien, ¿qué dices? —me urgió Jack.

—Lo decidiremos sobre la marcha de los acontecimientos. Es todo lo que puedo decirte.

Marianne vivía en un departamento de planta baja que daba al frente de la casa. Lo que podría haber sido un quinto departamento, en un ala del edificio de un solo piso, fue convertido en garaje para los inquilinos. En el departamento de Marianne había una puerta que comunicaba directamente con el mismo.

Salté del coche aún antes de que Jack frenara, y guardé el Magnum en el bolsillo del saco mientras corría.

El doctor Nickerson me abrió la puerta. Era un hombre bajo y grueso, de cabello blanco, con unas manos hermosas, dignas de un violinista o un cirujano. Colocándolas sobre mi pecho, me obligó a detenerme.

—No entre con esa precipitación, señor Drum — me previno—. Inspírele confianza. Ella lo necesitará.

Nickerson había asistido a Marianne cuando nacieron los mellizos, y también después que fue asesinado Wally Baker.

—¿Dónde está?

—En el dormitorio. Quise hacerle tomar un sedante, pero se negó.

—¿Y qué hace usted aquí? —inquirí.

—Ella me llamó. La señora Gower está herida; la atacaron. Tuve que darle seis puntadas en el cuero cabelludo —después añadió—: La señora Baker no

querrá decírmelo, pero se trata de los mellizos, ¿no? Ellos no están.

—Los raptaron —informó Jack Morley a mi espalda.

—¡Bestias! —rugió indignado el facultativo—, ¡Bestias! ¿Por qué lo harían? Ella no tiene mucho dinero.

—Creyeron que la señora Baker poseía algo que buscan —replicó Jack—. En cambio somos nosotros quienes lo tenemos.

El doctor anunció pomposamente:

—Atendí a la víctima de un asalto violento y la ley ordena notificar a la policía.

—Todavía no —repuse—. Entremos.

Oí que alguien lloraba, pero no era Marianne sino la señora Gower. Esta salió del living-room, con un montón de vendajes en la cabeza. Tenía los ojos enrojecidos. Me apretó la mano, y pareció no querer soltarla.

—¡Gracias a Dios que ha venido, señor Drum! — murmuró—. Usted nos devolverá a los niños, ¿no es cierto?

Creo que asentí. En ese momento sólo podía pensar en Marianne.

—¿Dónde está la señora? —inquirí.

El ama de llaves señaló en silencio la puerta del dormitorio pequeño. Antes de dirigirme hacia allí, le pregunté:

—¿Quiénes eran? ¿Puede describirlos?

—Eran dos hombres. Dos demonios salidos del infierno —profirió la señora Gower en forma teatral—. Vestían ropas de trabajo, y tendrían más o menos su misma edad, o quizás más. Uno de ellos era enorme, mucho más alto que usted. No sé... eso es todo.

—¿Hablaban con acento extranjero?

—No, señor Drum. Eran naturales del país. —Empezó a llorar de nuevo—. No le sirvo de nada. —El dolor y la frustración, hacían más horrible su rostro.

Fui al cuarto de los niños y golpeé suavemente la puerta. Al no obtener respuesta, decidí entrar. Las cortinas estaban corridas; era probable que los mellizos hubieran estado durmiendo.

Marianne estaba parada de espaldas a mí, con los dedos crispados sobre la madera de una de las cunas.

—Marianne —susurré.

—Hola, Chet —exclamó sin volverse.

Me acerqué a ella, y le toqué el hombro con suavidad. Tenía un nudo en la garganta y no pude hablar en seguida.

Marianne se puso rígida bajo el contacto de mi mano.

—Cuando murió Wally me dije..., ¿sabes lo que me dije?... que no permitiría que nadie se me acercara. No en esa forma, ¿comprendes? Cuando murió Wally me dije... —su voz se agudizó, y empezó a temblar. La emoción, cuando se apoderaba de ella, la envolvía como una fuerte marejada.

La hice girar hacia mí. Fuertes temblores sacudían su cuerpo, y por alguna razón intentó sonreír.

—Cuando murió Wally me prometí...

—Tranquilízate, Marianne.

Se refugió en mi pecho y prorrumpió en amargo llanto. Yo, a mi vez, le acaricié la rubia y sedosa cabellera.

—Encuéntralos, Chet. Encuéntralos —suplicó—. Sin ellos moriré. Moriré. Lo sé positivamente.

La sostuve por los hombros y me aparté de ella. Luego le levanté el mentón, y la miré directamente a los ojos.

—Los encontraremos —aseguré—. Pronto los tendrás contigo.

—Esas son palabras. Sólo palabras.

—No —proferí, repitiendo las palabras de Jack, aunque sin creer en ellas—. Los mellizos son demasiados pequeños para identificar a sus raptores. No les pasará ñaua. Te los traeremos. —Después agregué lentamente—. Pero tendrás que ser valiente y estar preparada para cumplir tu parte.

—¿Yo? ¿Qué puedo hacer?

—Ellos quieren la carta de Ilya, ¿no? Pues bien, Jack Morley vino conmigo hasta aquí, y es él quien la tiene. Cuando esos hombres se comuniquen contigo, se la entregaremos. Haremos todo lo que quieran.

—¿Cuándo? ¿Qué están esperando? —urgió ella.

—Será pronto —musité, contemplando una de las cunas vacías, tal como lo hiciera Marianne—. Sin duda será muy pronto.

—¿Estás seguro? —Me miró—. ¿Cómo puedes saberlo?

—Estuve en el F.B.I.. ¿recuerdas? Ellos saben algo sobre raptos.

La mención de esa palabra la hizo llorar nuevamente.

—Domínate y escucha —exclamé con cierta aspereza.

—Lo... siento.

—Ellos tienen dos posibilidades: esperar y elaborar entretanto sus planes, y comunicarse con nosotros recién después de ello... o ponerse en contacto con nosotros en cuanto lleguen con los mellizos a su lugar de destino. En el primero de los casos tendremos tiempo para pensar detenidamente, llamar a la policía y...

—¡No llames a la policía! —gritó Marianne, con ojos desorbitados—. Sé lo que les pasará si lo haces. ¡No llames, te lo suplico!

No me apresuré a responder. Traté de considerar el asunto con calma, y llegué a la conclusión de que, siendo yo un investigador privado y habiendo vivido en medio de la violencia y trabajado dos años en el F.B.I., cuyas técnicas y habilidades tenía presentes, Marianne y los mellizos no eran víctimas comunes de rapto. Sin jactancia de mi parte, esa era la verdad, y me sentí capaz de resolver el asunto por mi cuenta.

—No llamaremos a la policía —gruñí finalmente—. Pero oye una cosa: Ellos no tardarán en telefonear, pues lo único que quieren es que les entregues la carta de Ilya. Y tendrás que hacerlo personalmente.

—¿Yo? ¡Por Dios, Chet! No podré hacerlo, no podré.

—Si no estoy equivocado, no habrá más remedio. Eres una mujer, y además estás vencida por el dolor. Ellos no tendrán que preocuparse por ti, y eso es precisamente lo que quieren.

Como confirmando mi suposición, en ese momento sonó el teléfono. Marianne aspiró profundamente y se estremeció:

—Atenderé yo —propuso el doctor Niekerson desde el living-room.

—No —replicó Marianne—. Voy en seguida.

Fui detrás __ de ella, y todos nos reunimos junto al teléfono. Miré a Jack Morley que tenía el rostro tenso y blanco.

—¡Hola! —musitó Marianne, y observé que bajaba los hombros.

—Lo sé... Suzanne —dijo ella—. Lo lamento mucho, pero me había olvidado. Es que los mellizos...

uno de ellos no se encuentra bien. Sí, supongo que será por el calor.

Colgó y se volvió hacia nosotros.

—Esperaban que asistiera a una reunión en la playa —comentó con voz carente de inflexión.

Consulté mi reloj. Eran las seis menos veinte. Pensé que los raptores tuvieron tiempo suficiente para llegar dondequiera se dirigieran, y seguí creyendo que se comunicarían con nosotros de un memento a otro. No obstante, cabía la posibilidad de que estuviera equivocado. Apreté la mano de Marianne, y nos dispusimos a esperar.

Capítulo 7

El llamado se produjo a las seis y diez. Esta vez Marianne atendió al sonar el primer timbre, pues había estado parada allí, fumando incansablemente.

—¿Sí? —Nos daba la espalda y se llevó la mano libre a la nuca, estrujando el cabello que tenía recogido en un moño—. Sí, entiendo. ¿Los niños están bien? ¿No los han...? Sí, lo sé.

Se volvió hacia mí, tapando el transmisor. Sus ojos estaban desesperados.

—¡Dios mío, Chet! Quieren saber de quién es el Chrysler que está afuera. El tuyo. Están... están vigilando la casa.

—Diles la verdad —respondí—. Tú me llamaste. Después de todo, soy el padrino de los niños.

Marianne volvió a hablar por el aparato.

—Soy viuda, y llamé al padrino de los pequeños. Yo... sí, está bien. Es un Ford azul y blanco; está en el garaje. Sí, entiendo. Está en mi poder. ¿Cuándo me darán...? ¡Hola? ¡Hola!

Dejó caer el tubo y yo lo tomé. Habían cortado la comunicación.

—¿Establecieron las condiciones? —quise saber.

—Se niegan a hablar del rescate de los mellizos hasta que haya entregado la carta de Ilya. Quieren que

la dirija a nombre de un tal señor Alien, y que la deposite cuanto antes en la sección “Poste Restante” del Correo Central. Deberé ir sola, en el Ford.

Mientras le alargaba la carta y una lapicera a Marianne, Jack sugirió:

—Pappy Piersall está en la ciudad, Chet. ¿Qué te parece si...?

Negué con la cabeza, Piersall había sido compañero de Jack y mío en la Academia del F.B.I., y aún trabajaba para ellos.

—Marianne ya sale para el correo y yo voy con ella —declaré—. Eso es todo.

—Dijeron que fuera sola —objetó Marianne.

—¿Dónde está el Ford? —inquirí.

—En el garaje.

—Pues bien. Iré en la parte de atrás. En el piso. Descenderé un par de cuadras antes de llegar al Correo; quiero estar allí cuando el señor Alien recoja la carta.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó Jack—. Eso es exactamente lo que no debes hacer. Es muy probable que ese individuo llame para...

—Eres un hombre extraordinario, Jack —manifesté—. Pero te ruego que me dejes resolver este asunte a mi manera. ¿Lo harás? Por otra parte, tengo un trabajo para ti.

—¿Cuál? —se alegró Jack.

—Te quedarás aquí por si llaman para comprobar lo del padrino de los niños. Dirás que eres tú. Si te preguntan cómo te llamas, respóndeles que eres Drum.

—Lo haré. Pero, ¿qué importa la mención del nombre? Ellos no te conocen.

Recordé la actitud de Lasehenko en el exterior de la casa de verano de Lucienne Duhamel, y también lo asustado que había estado Ilya. No sería raro que Laschenko fuera el instigador del secuestro. De ser así, los raptores conocerían mi nombre y mi línea de trabajo, y la creencia de que yo estaba fuera de acción podría ser de valiosa ayuda.

Se lo dije así a Jack, y luego me volví hacia Marianne.

—¿Estás lista?

—Tengo tanto miedo que apenas puedo respirar... pero estoy preparada.

—Un momento —intervino el doctor Nikerson—. Yo no apruebo que mi paciente...

—¿Se le ocurre algo mejor? —inquirí.

No supo qué responder y un instante después Marianne y yo entrábamos en el garaje. Una vez que me hube acomodado en el piso del Ford, ella abrió la puerta. Treinta segundos más tarde estábamos en camino.

Durante el trayecto advertí a Marianne que cumpliera con exactitud las instrucciones recibidas y que, una vez entregada la carta, regresara a su casa tal como se lo ordenaron. A mi vez, le prometí telefonearle en cuanto pudiera.

Nos hallábamos en las cercanías del Correo cuando la luz roja detuvo al Ford, y me pareció la mejor oportunidad para bajar del, mismo. Según me informó Marianne, había un taxi sin pasajeros delante de nosotros y un ómnibus detrás. Abrí la portezuela y salté a la calle agachado, cerrándola después. Todo sucedió con demasiada rapidez para Marianne. Cuando vi que el Ford cruzaba la calle 4, eché a andar en la misma dirección.

Entré en la oficina del Correo un instante después de salir Marianne y alejarse en el Ford.

Hacía frío allí y hasta entonces no me había percatado de que estaba empapado de transpiración. Compré unos sobres estampillados y me dediqué a la tarea de llenarlos, sin perder detalle de las personas que entraban. Eran las siete de la tarde.

A las ocho menos veinte entró un niño. Me recliné, indiferente sobre algunos sobres más, y el niño se dirigió a la ventanilla de “Poste Restante”, diciendo con gran importancia:

—¿Hay algo para el señor Alien?

Se me crispó el puño y rompí la pluma.

¡Y yo que había pensado que lo más importante era asustarlo, lastimarlo, hacerle sentir que le daría su merecido! ¿Podía hacerlo con un chico de doce años?

Capítulo 8

Salí a la calle cinco segundos después de él. El muchachito caminaba sin prisa, y me mantuve a media cuadra de distancia. Por último entró en una heladería, y se sentó junto a un hombre de amplias espaldas, que vestía camisa y pantalones de color caqui. Penetré detrás de él.

—¿Qué vas a tomar? —le preguntó el desconocido.

—Helado de chocolate y frutilla. Aquí está la carta, señor Alien.

Alien ordenó lo que quería el muchacho y luego dejó un dólar sobre el mostrador.

—Hasta la vista, jovencito —musitó.

—Adiós, señor Alien. Y muchas gracias.

El individuo era unos cinco centímetros más alto que yo, pese a que mido un metro ochenta y dos. Tenía cabello rubio y ojos azules e inocentes como los de un bebé.

Caminamos una cuadra y media y luego dobló hacia una playa de estacionamiento; sus pasos sonaron sobre la grava. Lo seguí, y como es natural me oyó llegar. Pero el hecho de que estuviéramos en ese lugar significaba que él tenía un auto y yo no, por lo que debería hacer mi juego allí mismo. En seguida me puse a silbar para hacer más evidente mi presencia y encendí un cigarrillo.

La casilla del cuidador, próxima a una cabina telefónica con tabiques de vidrio, ya estaba cerrada. Se trataba de una de esas playas de estacionamiento en que se paga por adelantado, y puede dejarse el coche toda la noche.

Alien avanzó por entre dos hileras de autos, se detuvo junto a un Buick algo viejo y abrió la portezuela. A mi vez saqué las llaves y fingí intentar abrir la de un Volkswagen que estaba junto al Buick. De pronto me quedé rígido. Los Volkswagens no tienen cerradura en la portezuela de la derecha. Si Alien sabía eso, se daría cuenta de que pasaba algo y yo perdería la oportunidad de caer sobre él cuando se agachara para subir al Buick. El hombrón bajó la ventanilla de su auto antes de subir.

—¡Caray! —protesté, irguiéndome y comenzando a darme vuelta. Alien estaba ahora enterado de mi presencia, y así lo quería yo—. ¡Esta maldita cerradura! —agregué.

El individuo estaba a menos de un metro del lugar en que yo me encontraba, semi agachado para subir al coche. Mientras me daba vuelta, Alien echó un vistazo al Volkswagen y a las llaves que tenía en la mano.

—¡Qué diablos! —exclamó y se volvió con el puño en alto.

Me incliné sobre la portezuela de su auto que estaba parcialmente abierta, y el puño del individuo golpeó violentamente contra el borde de la misma. En tanto que él gemía, saqué el Magnum y lo amartillé.

—¿Quiere mi dinero? —inquirió, llevándose a la boca los nudillos destrozados y observándome con cautela.

—No es eso lo que quiero, señor Alien.

Fue la mención del nombre lo que provocó su reacción, pues significaba que yo estaba enterado de todo. El gigante se volvió otra vez. con gran precipitación, y se zambulló en el asiento delantero del Buick con el propósito de abrir la guantera. Entonces hice dos cosas. Le arrojé el cigarrillo, el que pegó contra la ventanilla del lado derecho del Buick, enviándole chispas a la cara; y acto seguido le propiné un fuerte empujón en la parte trasera del cuerpo, con la suela de mi zapato, logrando que recibiera un violento golpe en la cabeza contra la ventanilla. No obstante, buscó con la mano izquierda el botón de la guantera, pero falló en su propósito.

—Inténtelo nuevamente y es hombre muerto —le advertí.

Conseguí que descendiera sin resistirse y le ordené que se apoyara contra el Buick con las manos en alto.

Empero, fue entonces cuando se volvió inesperadamente hacia mí, levantando una vez más la mano derecha en forma amenazante. Debí suponer que lo haría.

Intercepté su puño con mi izquierda, y él agachó la cabeza para atacarme, ante lo cual retrocedí un paso y le descargué un fuerte golpe en el cráneo con el cañón del revólver. El violento impacto lo hizo caer de rodillas, y levantó la mirada hacia mí, sacudiendo la cabeza.

—De pie, Alien —ordené—. Vuélvase y eleve los brazos.

Esta vez lo hizo, pero se tambaleaba.

—¿Dónde están los niños? —inquirí.

Me contestó una grosería, y entonces abrí la palma de mi mano izquierda hasta que los dedos quedaran rígidos y, formando ángulo recto con el pulgar, le descargué un violento golpe en el riñón. Su amplia espalda se movió hacia la derecha y una de sus rodillas volvió a tocar la grava. Cuando empezó a gritar, le empujé la cara contra la portezuela del auto y el ruido se convirtió en sollozo. Pero a continuación la espalda se le puso tensa, y comprendí que pensaba volverse e intentar apoderarse del arma.

—No lo haga porque es hombre muerto —musité—. Recién le propiné un golpe de judo, y debo advertirle que soy un experto en la materia. Para empezar, no me costará nada quebrarle una costilla. Y ahora, ¿dónde están ellos?

El individuo guardó silencio.

Utilicé el golpe de judo en su costilla flotante, y el impacto lo hizo caer sobre ambas rodillas. Alien jadeó, llevando las manos a su costado.

—Fue simplemente la costilla —comenté sin darle importancia—. ¿Quiere que probemos otra vez con el riñón?

—¡Se ha vuelto loco! —rugió ásperamente—. Me matará.

—Levántese —ordené.

Se tomó de la manija de la portezuela del Buick, y logró incorporarse con dificultad. Tenía la camisa empapada de transpiración.

—¿Pruebo con el riñón? —inquirí.

—¡No, por Dios! Espere.

—¿Se llama Alien?

—No. Al... Bock.

—¿Cuántos son los raptores?

—Somos dos. Un amigo y yo.

—¿Para quién trabajan? —quise saber.

—No lo sé —comenzó a girar la cabeza y gritó—: ¡Juro por Dios que no lo sé! Leo lo sabe. ¡Ay, mi costilla! ¡Me la quebró, me la quebró!

—¿Tenía que comunicarse con Leo ahora?

—No, sólo me ordenaron ir allá.

—¿Dónde?

No dijo una palabra, pero emitió un ronco sonido.

—Y bien, ahora le toca a ese riñón —proferí.

Empezó a sollozar. Mirándolo de cerca, descubrí que no tendría más de veinte años y que estaba terriblemente asustado.

—Vamos, Al. ¿Dónde?

—A una casa en la calle Custer. —Se estremeció—. Déjeme en paz, amigo.

—¿Leo está allí... con los niños?

—Sí.

—¿Ellos están bien?

—Perfectamente.

—¿Qué iban a hacer .con los pequeños?

—¡Devolverlos! —exclamó con presteza.

Pensé que no era precisamente eso lo que intentaban hacer, pero aun así no me sentía como un héroe. Le pregunté la dirección de la casa de la calle Custer, y conseguí que me la diera. Después le dije:

—Deme las llaves de su coche.

—¿Qué va a hacer?

—Sostenga las llaves en la mano y no se vuelva. Eso es todo.

Al obedeció. Tomé las llaves con la mano izquierda y, al mismo tiempo, le descargué un culatazo detrás de la oreja. Emitió un sonido, y se le doblaron las rodillas. Lo sostuve para que no se desplomara, abrí la portezuela trasera del Buick y lo acosté en el suelo. Le até las muñecas con mi corbata y utilicé su cinturón para los tobillos.

Acto seguido abrí la guantera y eché un vistazo a la pistola 45 que allí había. Decidí dejarla en su lugar y guardé el Magnum en mi bolsillo. Después volví a mirar a Al Bock. Yacía de bruces, respirando en forma profunda y lenta, y pensé que estaría largo rato en ese estado. Crucé la grava, y me dirigí a la cabina telefónica que estaba a la salida, para telefonear a casa de Marianne.

 ¿Sí? —respondió la señora Gower.

—Habla Drum, señora Gower.

—Gracias a Dios. ¿Los encontró?

—Todavía no. Voy ahora en su busca.

—La señora Baker está dormida, pobrecita. Habla empezado a beber, y el doctor se lo permitió. Le puso algo en el whisky.

—Quisiera hablar con Jack.

—No está aquí. Después que usted se fue, los secuestradores volvieron a telefonear. El señor Morley se hizo pasar por usted. Después hizo otro llamado y en seguida partió.

—¿Dónde fue?

—No lo sé. Sólo me dijo que no me preocupara.

—¿Sabe con quién habló?

—Con un tal... señor Pappy.

Sin duda se trataba de Pappy Piersall, lo que significaba que Jack y él estaban investigando por su cuenta.

—Si llega a comunicarse con usted —exclamé—, dígale que están en la calle Custer 327, y que yo conduciré un Buick verde que tiene unos cuatro o cinco años. Lo estacionaré frente a la .casa. Los mellizos están allá. ¿Entendió bien? Calle Custer 327.

—Sí, señor. ¿Debo llamar a la policía?

—No. Ni tampoco le diga nada al doctor Nickerson. Sólo a Jack Morley.

—Entendido, señor Drum. Buena suerte.

Volví al Buick. Bock no se había movido. Le saqué el sobre del bolsillo del pantalón, y luego me quité el saco y la camisa, hecho lo cual puse el Magnum en mi cinturón. Ahora yo era Al Bock, y Leo me esperaba. Miré nuevamente al muchacho antes de acomodarme detrás del volante.

—Cualquier suma que te hayan pagado —dije en voz alta—, no justificaba lo que hiciste.

Capítulo 9

Estacioné el Buick frente al número 327 de la calle Custer y crucé la acera vistiendo las ropas de Al. Este estaba todavía sin sentido.

Era un edificio de departamentos de dos pisos, con un pequeño porche en el que se encontraba una mujer extraordinariamente gorda, con varias latas vacías de cerveza sobre el regazo.

—¿Y Leo? —pregunté.

—En el fondo. Esperándote.

Asentí, y empecé a subir la escalinata.

—¡Caracoles! Usted no es Al.

—Soy amigo de él. Leo me espera.

—¿Dónde está Al?

—Tuvo una cita —murmuré.

—Bien, salude a Leo de mi parte.

—Lo haré.

Más allá del vestíbulo pobremente iluminado había dos puertas, una de cada lado, y al final del corredor había una sola. Esta debía ser la del departamento de Leo.

Me detuve allí, tomé aliento y golpeé.

—¿Al? —respondieron detrás de la puerta—. Te llevó bastante tiempo. ¿Lo conseguiste?

—Humm.

Oí que giraba la llave y permanecí a la distancia de un brazo. No quería que la luz del interior me diera en la cara. La puerta se abrió unos diez centímetros, y por ella se asomó una cabeza a la altura de mi hombro, tapando la luz.

—Te dije que nos ganaríamos mil dólares cada uno con suma facilidad —declaró Leo—. Entra.

Comenzó a abrir la puerta con mayor amplitud, y yo dejé caer la mano derecha sobre la culata del Magnum. En ese momento, Mindy la mujer, gritó desde el vestíbulo:

—¡Leo! ¡Eh, Leo! Aquí hay un hombre que desea verte.

Creí que se refería a mí, pero luego descubrí que estaba equivocado. Entonces sucedieron dos cosas a la vez: empuñé el revólver, y Leo abrió completamente la puerta.

Era un hombrecito de cabello castaño y tenía el pecho desnudo.

—¿Quién...? —empezó a decir, y luego gritó—: ¡Usted no es Al!

Moví un hombro en dirección a la puerta, pero no tuve tiempo de impedir que Leo la cerrara y desapareciera en el interior. Llamé dando un golpe con la culata del Magnum, pero el instinto hizo que me apretara contra la pared.

—¡Leo! —volvió a gritar Mindy.

Fue entonces cuando se oyeron cuatro detonaciones, haciendo otros tantos agujeros en la madera. Mindy lanzó un alarido.

Del otro lado de la puerta de Leo, percibí fuertes pisadas que huían. Me encontraba todavía de espaldas a la pared, enfrentando el vestíbulo, cuando Mindy apareció allí y encendió las luces del corredor. Detrás del hombro de la mujer surgió una cabeza de abundante cabellera gris.

La fingida escena de violación del viernes por la noche volvió a cobrar vida bajo mis ojos, pues la cara que vi detrás de Mindy era la de Semyon Laschenko.

Transpiraba a causa del calor y la ansiedad y, secándose la frente con un pañuelo, procedió a absorber su bigote gris. Después dijo:

—¿Señor Drum? ¿Es usted realmente, Drum?

En lugar de responderle, me volví y procedí a abrir la puerta a puntapiés. Esta cedió y me encontré en un living-room  en total desorden en el que había dos puertas. Una de ellas daba a una habitación que estaba a oscuras, y oí que lloraba un bebé. Me dirigí hacia allí, buscando a tientas el interruptor de la luz. Cuando la encendí, vi sobre una cama a los mellizos, que vestían tan sólo pañales y agitaban desesperadamente las piernas sin dejar de llorar.

—De acuerdo. Lloren cuanto gusten —proferí. Los niños obedecieron sin vacilar. Después de todo, yo era el padrino de ellos.

Hasta mí llegó el sonido de una detonación. Procedía de algún lugar detrás de la casa, en la calle Custer. Sin duda sería Leo, pero, ¿a quién diablos le disparaba?

Empuñando el Magnum, salí por la otra puerta iluminada del living-room. Pasé a una cocina pequeña, en la que había una ventana abierta que daba a un callejón trasero paralelo a la calle Custer. Leo había huido por allí. Trepé al alféizar y me dejé caer al suelo, dando sobre una hoja de tejido metálico que Leo había arrancado a puntapiés de la ventana.

—¡Deténgase allí, amigo! —ordenó una voz.

El acento sureño era inconfundible. La voz pertenecía a Pappy Piersall.

—¡Detente tú, Pappy! —grité.

—¿Chester? —inquirió—. ¡Qué me...!

Mi amigo no llegó a terminar la frase. En ese instante sonaron dos detonaciones, y una llamarada color de naranja iluminó la noche a mi izquierda. Un proyectil silbó junto a mi cara y se incrustó en la pared detrás de mí. Agachándome, salí del raudal de luz que procedía de la ventana. Luego oí que

gatillaban desde muy cerca, una y otra vez, tras lo cual alguien lanzó un juramento. Pero no era la voz de Pappy. Percibí que algo se movía en la oscuridad y pensé que podría ser Leo, ,con un arma vacía en la mano.

Por un instante más escudriñé las sombras y después una luz hirió mis ojos. Alguien tenía una linterna. La luz se apartó de mí, subió, bajó, y por último enfocó a Leo, quien estaba agachado, transpirando y cargando una Luger. Me apuntó con la automática y yo la hice saltar de su mano, disparando un balazo con el Magnum. Leo profirió un gemido, y los dedos se le tiñeron de sangre. Llevó la mano izquierda al bolsillo del pantalón, y un cuchillo de hoja reluciente apareció en ella como por arte de magia.

—¡Tiene un cuchillo! —me advirtió Pappy innecesariamente.

Y entonces Leo se movió. No hacia mí, sino en dirección a la luz y a Pappy. Se le veía transfigurado... los hombros caídos, las rodillas flexionadas y la mano izquierda sosteniendo el cuchillo a la altura de la cadera. Intenté hacérselo saltar de la mano de un balazo, como hiciera con la Luger, y el Magnum escupió fuego. En seguida apareció una mancha roja en el pantalón de Leo, sobre la cadera. El tremendo impacto del proyectil de mi revólver lo dejó tendido en el suelo. Pappy no había dejado de enfocarlo ni un momento. En la oscuridad oí los pasos de mi amigo, fuera del círculo de luz.

—Quieto, muchacho —dijo Pappy—. Baja ese cuchillo.

Acostado de espaldas, y manándole abundante sangre de la cadera, Leo le arrojó el cuchillo.

Pappy dejó caer la linterna y su revólver rugió por tres veces consecutivas. Uno de los plomos rebotó, levantando trozos de hormigón del pavimento, pero los otros dos hicieron blanco en el cuerpo de Leo.

Encontré la linterna, y la encendí, oyendo a Pappy que respiraba con dificultad. El círculo de luz alcanzó a Leo que acababa de expirar.

La manga izquierda del saco de Pappy estaba empapada de sangre; el cuchillo colgaba de la tela. Le arrollé la manga y observé que la herida no era profunda.

—No es nada, Chester —comentó, mitad en broma

y mitad en serio—. Te enseñan que debes capturarlo vivo, ¿pero cómo diablos lo consigues con un individuo como éste?

Era una pregunta que sólo Leo hubiera podido responder, pero él ya no podía hacerlo.

Capítulo 10

Mientras le vendaba el brazo con mi pañuelo, Pappy miró hacia la ventana por la que Leo había saltado, en busca de la violencia y de la muerte.

—¿Los mellizos están allí? —quiso saber.

—Sí —repliqué—. La última vez que los vi se dedicaban a desarrollar sus saludables pulmones.

Pappy se llevó una mano a la oreja, diciendo en tono de burla:

—No los oigo gritar ahora. ¿Crees que Jack les estará contando un .cuento?

Y en el cálido aire de la noche, llegó hasta nosotros la voz de Jack Morley.

—Cálmate pequeño... —canturreaba.

—Lo aprendió en el FBI —observó Pappy.

Me reí. La tensión vivida en esas largas horas comenzaba a ceder. Eché un vistazo al cadáver de Leo y proferí:

—Su cómplice está atado dentro del auto. Lo peor del caso es que él no sabe nada. Sólo trabajaba para éste, que era el encargado de establecer los contactos. Eso significa que jamás conoceremos los detalles del rapto.

—¿Qué estás diciendo, Chester? —gruñó Pappy— Claro que conocemos los detalles.

—En verdad que ustedes llegaron aquí muy rápido. Jack debe haber llamado a la señora Gower en seguida que yo telefoneé.

—El no llamó a nadie. Tú le diste la clave de todo —explicó—. No olvides que Jack también estuvo en

el FBI. Tú tienen tu modo de hacer las cosas y él tiene el suyo.

—¿Así es demasiado fuerte? —inquirí atando el pañuelo—. La herida ya no sangra.

Pappy sacudió la cabeza, y luego pregunté:

—¿Cómo lo hizo Jack?

—Pues bien, una vez que me telefoneó, yo llamé a la Embajada Rusa. Laschenko no estaba allí, de manera que me reuní con Jack, y juntos fuimos a casa de la Duhamel en la ciudad. Un individuo semejante a un oso lanudo salió de allí precipitadamente pocos minutos después, y Jack aseguró que era Laschenko. El tipo subió a un auto que partió a toda velocidad y nosotros fuimos tras de él. Así llegamos hasta aquí y este es el final de la historia. Laschenko vino a buscar la carta, ¿no es cierto?

—Es lo que supongo —declaré.

—¿Lo supones? —resopló Pappy—. El problema contigo es que estás en medio de una confusión. Tu problema es... —y ahora Pappy sonreía—... ¿por qué no te casas con la chica?

—¿Con Marianne? —me puse tenso —. Somos solamente buenos amigos —y agregué—: Entremos.

Penetramos por la ventana que daba el callejón, pues las detonaciones habrían atraído sin duda a una muchedumbre frente a la puerta principal. Pappy se encaminó hacia el living-room, donde estaba Laschenko sentado en el sofá. Es extraño, pensé, él pudo haber huido. Y se me ocurrió otro pensamiento: ¿para qué habría venido? Sería parte del trabajo de Leo entregar la carta, ¿no?

Laschenko levantó la mirada. Ignoró a Pappy; sus ojos se fijaron en los míos.

—Señor Drum, yo... ^balbuceó.

—No vale la pena —corté. Después añadí—: No podemos tocarlo aquí, Laschenko, pero...

Esta vez fue él quien interrumpió:

—¿Les ha ocurrido algo a los niños?

—Sabe muy bien que no.

—No precisamente gracias a usted —terció Pappy con énfasis—. Como dijo Chester, no podemos tomar represalias aquí, pero sus jefes rusos conocen el medio de hacerlo.

—¿Quiere decir que me desterrarían a Mongolia o

me harían fusilar? —Laschenko continuaba mirándome—. No sea tonto.

—Ahorre las palabras —murmuré en forma cortante, yendo hacia el dormitorio.

Allí estaba Jack, con uno de los mellizos en los brazos. El bebé reía, intentando sacarle los anteojos.

—¿Este es el que tiene tu nombre? —preguntó.

Lo miré, y luego al otro que movía las piernas sobre la cama. Pero no pude distinguirlos.

—Sí, a menos que se llame Wally —repliqué. Había un teléfono en la mesa de luz—. Marianne es la única que los conoce.

La llamé.

Capítulo 11

Diez minutos más tarde volvía al living-room. La policía ya estaba allí y la señora Gower no tardaría en llegar. Marianne no había hablado con mucha coherencia, a causa de la droga que le suministrara el médico, y en medio de su alegría, que llegaba al delirio, me dijo que enviaría al ama de llaves en busca de los niños. Los oíos de Laschenko se encontraron nuevamente con los míos, no bien volví a entrar.

—Quiero hablar con usted, señor Drum —suplicó.

—Está bien. Hable —respondí.

—No aquí. Salgamos, por favor.

—Un momento —intervino un policía—. Sólo uno» minutos, señor Drum. Este individuo está arrestado hasta que sea sometido a un interrogatorio.

Dejamos atrás a Mindy que trataba de contener a los curiosos, y antes de alejarme le pedí a un patrullero que se hiciera cargo del hombre que estaba en el interior del Buick.

Caminamos calle arriba en silencio. Laschenko encendió un cigarrillo, deteniéndose por último bajo una columna del alumbrado.

—Óigame señor Drum —dijo—. Si yo admitiera haber planeado el rapto, ¿qué sucedería?

—Pueden someterlo a un interrogatorio muy serio. Ez menos de lo que merece. Per? jamás enviarlo frente a un jurado para que lo procesen. Goza de inmunidad diplomática.

—¿Quiere decir que quedaré libre? ¿Qué no puedo ser castigado?

—Sabe muy bien que es así.

—En ese caso, ¿el día que pasaré en la comisaría, justifica todo el problema que ocasionará?

—¿A qué se refiere? —inquirí.

—Yo no vine a su país cumpliendo una misión diplomática, sino de índole cultural. Nuestras naciones, señor Drum, atraviesan el difícil proceso de aprender a vivir unidas. Este verano, por segunda vez, Rusia intentará demostrar su forma de vida en el Coliseo de Nueva York. Al mismo tiempo, y también por segunda vez, se inaugurará una Exhibición Norteamericana en Moscú. El propósito es el mismo, señor Drum. Si llega a darse a publicidad este desgraciado incidente, el programa de intercambio cultural tendrá que ser cancelado.

—Y Semyon Laschenko puede tener que ir a trabajar a Mongolia. Piersall lo dijo por usted, ¿eh? Pero si sabía que tenía tanto que perder, ¿por qué hizo una cosa así? Fue un tonto, pues aunque hubiera recuperado la carta, muy bien se podrían haber sacado fotocopias de la misma. ¿No le parece?

—Por favor, señor Drum. Digamos que procedí torpemente en un momento de ofuscación, que con seguridad no se repetiría, pero..., Leo Ring ha muerto, y ahora nadie sabe quién ordenó el rapto. Exceptuando mi presencia aquí esta noche, no hay nada que pueda relacionarme con el hecho. Nada.

—¿Y cómo piensa justificar su presencia?

—Podremos decir que usted me telefoneó. Yo me indigné tanto como usted y vine para prestar mi ayuda. Verá, conocía a Leo Ring. Él era miembro de una célula comunista en este país. El... —Laschenko se humedeció los labios—, él podía haberse enterado de que Ilya Alluliev tenía la carta y haber hecho todo por su cuenta. ¿No es posible?

La respuesta era que no. Si llegaba a pensarlo un poco, Laschenko mismo se daría cuenta de ello. Leo Ring jamás podría enterarse de lo que pensaba hacer Ilya, a menos que algún miembro de la Embajada Rusa

lo pusiera sobre aviso. Por otro parte, si Ring había pertenecido a una célula comunista —y no había razón para dudarlo— Laschenko jamás lo hubiera conocido.

Las células Rojas que quedan en los Estados Unidos, son grupos de unos cuatro hombres, y el único miembro que tiene contacto con el exterior de las mismas es el jefe. Sin embargo, Laschenko había afirmado conocer a Leo Ring.

Lo raro de esto era que Laschenko había llegado al país hacía sólo un mes y por lo tanto era muy remota la posibilidad de que hubiera conocido a Leo anteriormente. Si bien no tenía sentido, también era cierto que Laschenko no mentía. No comprendía lo que pasaba, pero me sentí repentinamente interesado en todo lo que pudiera decir el individuo de ahí en adelante.

—¿Cómo conoció a Leo Ring? —quise saber.

Paseó la mirada por todo lo que nos rodeaba, evitando mirarme, y luego se aclaró la garganta antes de decir:

—Si acepta mi explicación, le daré cinco mil dólares. Le entregaré billetes chicos y, además, no registraremos la transacción. Será dinero libre de impuestos, señor Drum. En su país las tasas impositivas ...

No llegó a terminar lo que iba a decir sobre tasas impositivas, porque en ese instante miró por sobre mi hombro y abrió desmesuradamente los ojos al mismo tiempo que retrocedía contra la columna.

Oí ruido de tacones altos que se aproximaban por la acera. Al volverme, vi lo que había alterado a Laschenko; era Eugenie. Acababa de llegar en un Mercedes Benz plateado, y estaba vestida de acuerdo con lo que era.

Llevaba una blusa negra con hombros bajos, y escote lo bastante pronunciado como para recordarle a uno que era una bonita precocidad de diecisiete años. La falda era extremadamente ajustada, y marcaba sus formas al avanzar hacia nosotros. Para completar el conjunto, esgrimía una pequeña pistola con empuñadura de marfil.

—Mamá cree que estoy en una reunión —exclamó

dulcemente—. Pero en lugar de eso lo seguí, Laschenko. Creí que nunca saldría de esa horrible casa.

Se detuvo cuando llegó a unos tres metros de donde yo estaba, y apuntó directamente al rostro de Laschenko.

Este parecía querer trepar por la columna.

—¿Por qué quiere matarlo? —inquirí acercándome.

Me respondió con otra pregunta.

—¿Qué hace usted aquí?

—Vine a causa de la carta que le dio a guardar a Marianne Baker —declaré, aproximándome más—. Ellos quisieron recuperarla, y secuestraron a los niños de Marianne para lograrlo.

—Es verdaderamente horrible —comentó Eugenie—. ¿Y vino a hacer justicia por su propia mano para rescatarlos? Diría que usted vive amando el peligro, y creo que llegará a gustarme —rio roncamente—. ¿Soy demasiado rápida para usted, Drum?

Di otro paso, y ahora ya casi podía tocarla.

—No lo sé todavía.

—Me enteré por la radio de lo sucedido al pobre Ilya. Sé quién lo asesinó en su oficina.

Laschenko habló por primera vez, y el sonido de su voz se asemejó al de un hombre que intenta no toser en un concierto.

—Cometes un error, Eugenie —dijo.

A la distancia oí el ulular de una sirena.

—Supongo que tendré que darme prisa —profirió ella—. Mamá se pondrá furiosa si no asisto aunque sea un rato a esa reunión. ¡Y por favor deje de acercarse! Me pone nerviosa.

Laschenko se movió con el propósito de parapetarse detrás de la columna. En el mismo instante en que di el último paso que me separaba de Eugenie, la joven hizo fuego. Laschenko gimió, pero permaneció de pie. Tomé a Eugenie por la muñeca y ella no se resistió. Luego le saqué el arma.

—Ya habrá otra oportunidad, señor Laschenko — murmuró ella—. Usted sabe que lo mataré.

Cuando se alejó rumbo al Mercedes Benz, me dispuse a seguirla.

—No trate de detenerme, Drum. Dígale a la policía que estaré en la casa de mi madre después de las dos. Pueden arrestarme allá. Debe ser muy divertido, nunca me habían arrestado antes.

Rugió el motor, y el coche partió. Me quedé contemplándolo sin saber qué hacer,

Laschenko inició el regreso hacia la casa, caminando por sus propios medios. La bala que le disparara Eugenie le había herido el hombro en forma superficial. Ya no habló más de los cinco mil dólares.

Un coche de la policía se detuvo junto al cordón de la acera.

—Esta es la casa, teniente —murmuró alguien, y se oyó el ruido de las portezuelas que se abrían. Cuatro detectives descendieron del vehículo.

—Conque esta es la casa, ¿eh? —hizo eco una voz familiar.

Mi noche estaba completa.

Capítulo 12

—¿Son para mí? —preguntó Jack Morley.

Era el domingo a la mañana. Yo terminaba de acicalarme, y estaba pronto para salir de casa con un ramos de rosas amarillas en la mano. Acababa de traérmelo un botones de una de las pocas florerías de Washington que trabaja los domingos. Abrí la puerta de mi departamento de Georgetown, dispuesto a subir al Chrysler para dirigirme a casa de Marianne, cuando vi allí a Jack Morley que se disponía a llamar. Detrás de él vi a Pappy Piersall. Ambos lucían muy elegantes con sus trajes oscuros casi idénticos.

—Son para Marianne —expresó Pappy—. Sólo que tendrás que enviarlas, Chester.

—¿Por qué he de tener que enviarlas? —inquirí.

—Vinimos a buscarte para una reunión —respondió Pappy.

—Tenemos que ir al Departamento de Estado —puntualizó Jack—. Tal vez hayas pensado que todo terminó, pero no es así.

La noche anterior después que apareció el teniente Creel, hubo de todo. Desde un Semyon Laschenko herido, que se negó a hablar, hasta un indignado Comisionado de Policía que no cesaba de hacerlo y a quien privaron de una de las reuniones nocturnas del sábado. También se produjo la tardía llegada de Eugenie y del Subsecretario de Estado, buen amigo de Jack. La jovencita de ojos grandes y falda muy ajustada demostró tanta excitación como si estuviera presenciando un espectáculo hecho para ella en especial. Por último, no se consiguió llegar a ningún acuerdo.

Firmé mi testimonio las cuatro veces reglamentarias, y lo mismo hicieron Jack y Pappy. Laschenko, por su parte, se negó a firmar cosa alguna, y Eugenie lo imitó. Alrededor de las dos de la mañana se presentó el abogado de Laschenko, afirmando que obtendría una orden de habeas corpus del primer magistrado al que pudiera despertar en las primeras horas del día. Creo que lo único que faltó esa noche fue Lucienne Duhamel, lo cual me sorprendió.

Hubo asimismo una escena final que no llegué a ver, pues me enviaron a casa a beber un trago o a hacer lo que quisiera. Hice lo primero y luego me fui a la cama. Y ahora, tras haber descansado, me hallaba pronto para ir a ver a Marianne.

—¿Obtuvo Laschenko su orden judicial? —inquirí mientras me preguntaba cuanto tardarían en marchitarse las rosas amarillas.

—La obtuvo —replicó Jack—. Pero no le servirá de nada. La policía lo lleva de un lado a otro para que no pueda alcanzarlo la orden de habeas corpus.

—¿Por qué lo hacen? —pregunté sorprendido. Sabía que los policías suelen llevar a un prisionero de una comisaría a otra cuando esperan las pruebas necesarias para declararlo culpable. Pero en el caso de Laschenko, esa actitud no tenía sentido.

—Ocurre —entonó Pappy— que en los altos círculos gubernamentales se ha decidido...

—Quiere decir él, yo, y otros individuos que visten trajes oscuros —interrumpió Jack.

—...que Laschenko no pueda regresar a Rusia por un tiempo.

—¿Pensaba regresar? —quise saber.

—Efectivamente —afirmó Jack—. Cumplía una doble misión. Una de ellas era ayudar a preparar todo para la Exhibición Rusa en Nueva York, y la otra actuar como anfitrión de los principales miembros de la Exhibición Norteamericana en Moscú que parten el martes para dicha ciudad.

—El problema es el siguiente —Pappy retomó la

historia—. Nosotros no queremos que Laschenko reconozca a uno de los miembros del grupo norteamericano. Es por eso que va de comisaría en comisaría, a fin de demorar su regreso lo más posible.

—¿Está claro? —inquirió Jack.

—En absoluto —protesté—. ¿Qué miembro del grupo norteamericano será ése?

—Pues... tú —contestó Jack.

Los miré asombrado. Habían estado bromeando, pero no lo hacían ahora.

—Vamos al Departamento de Estado —profirió Jack.

Pappy utilizó mi teléfono para pedir un mensajero que entregara las rosas.

Nos esperaban en una oficina del segundo piso del Departamento de Estado. Igual que Jack y Pappy, vestían trajes oscuros, que es el uniforme de los nuevos funcionarios de Washington. Los dos hombres serían aproximadamente de nuestra edad, pero yo no los había visto nunca.

McReedy fumaba una pipa y Lamed se paseaba por la alfombra. El primero era el segundo jefe de la Sección Q del Servicio de Inteligencia y el otro estaba relacionado con la Bolsa de Comercio. Me pregunté qué haría allí este último.

—Nuestro hombre llegará en unos instantes —dijo McReedy a Jack después de las presentaciones de rigor—. ¿Y qué hay del crimen de Alluliev? ¿No puede permanecer oculto?

—Sí y no —replicó Jack—. Los diarios tienen la noticia, pero la historia que conocen es que Alluliev, queriendo asilo en Occidente, estaba dispuesto a suministrar ciertos secretos rusos. En cuanto a la oficina de Drum como escenario del crimen, se dijo que yo fui allí para hacer una visita social a Chet, y llegué antes que el ruso. Este había estado previamente en mi despacho, pero yo no lo había tenido en cuenta, y él me siguió desesperado.

—¿Y lo mataron dentro de la oficina? —preguntó Pappy en tono dubitativo.

—No. Afuera —repuso Jack—. Eso ya fue previsto.

—¿Y respecto al secuestro? —exclamó McReedy.

—Según se le refirió a los diarios, no existía relación con el asesinato. El Comisionado cooperó en ese

sentido. Se informó que se trataba de un simple rapto por dinero. Uno de los culpables es un tal Bock, un marinero sobre el que no se hará mucha bulla. El que murió era un comunista.

—¿Leo Ring? —musitó McReedy.

—Sí —asintió Pappy—. Pero el único que puede saber por qué fue contratado Ring para secuestrar a los mellizos Baker es la propia persona que lo hizo. Tal vez sea Semyon Laschenko, pero nuestro amigo está muy ocupado yendo de un lado para otro.

McReedy se sentó en un extremo del amplio escritorio y me apuntó con la pipa.

—Usted ha. venido muy bien recomendado, Drum —declaró—. Sin embargo, he de advertirle que todo lo que se hable aquí hoy debe permanecer en estricta reserva.

—Naturalmente —exclamé—. Y bien, creo entender que ocultan los pormenores del asesinato de Alluliev, y los del rapto para que no se interrumpa el programa de intercambio cultural Ruso-Norteamericano. Es irónico en cierto modo, porque era eso precisamente lo que quería Laschenko.

—Esa es una de las razones —admitió McReedy—. Pero no la más importante.

—¿Cuál es entonces? —quise saber.

—Desde que ganó el Premio Nobel, los reporteros se han filtrado a través de la Cortina de Hierro para obtener información sobre Vasili Rodzianko —explicó Jack—. Aunque se negó oficialmente, él quiere salir de Rusia, y pese a que pretende repudiar su libro, sabemos de buena fuente que es otra mentira. El libro es una resonante denuncia del modo de vida rojo. Rodzianko siente ahora lo mismo que cuando lo escribió. La carta de Ilya Alluliev es sólo un informe más. Podría nombrar otros cinco o seis, y lo mismo ocurre con McReedy; todos con mayor cantidad de detalles y dignos de crédito.

—Pero a pesar de la información que hemos reunido —manifestó McReedy—, el gobierno no puede mezclarse en estos asuntos. Rodzianko debe salir de Rusia por sus propios medios—. Encendió otra vez la pipa—. Anoche nos cayó del cielo la posibilidad de sacarlo de aquel país sin la intervención del gobierno.

—En eso entras tú, Chester —expresó Pappy.

—¿Te refieres a que la oportunidad la dio el asesinato de Alluliev? —inquirí.

—Occidente necesita a Vasili Rodzianko, y él quiere y necesita a Occidente —estableció McReedy—. Si esto fuera una película de espionaje, enviaríamos a un agente en paracaídas a los suburbios de Moscú para que recogiera a Rodzianko y emprendiera con él un duro camino de regreso desde detrás de la Cortina de Hierro.

—Con los perros pegados a sus talones y el ejército rojo tratando de detenerlos —añadió Pappy.

—Pero esto no es una película de espionaje —terció Jack—. Y ya hemos pensado en la forma de sacar a Rodzianko de Rusia.

—¿Cómo? —quise saber.

—Pues en un avión de pasajeros y con todos los papeles en orden.

Dirigí una mirada a Jack y luego volví los ojos hacia Larned, esperando que se sorprendiera tanto como yo. No obstante, ese individuo, que hasta el momento no había hecho otra cosa que pasearse, asintió lentamente. Consultó el reloj y habló por primera vez:

—Este hombre se demora.

—¿No habrá desistido? —McReedy parecía preocupado.

—No. —Larned sacudió la cabeza—. Estoy seguro que vendrá.

McReedy y Larned se pusieron a hablar de negocios, Jack y Pappy de política. Yo pensé en Marianne y los mellizos.

Un rato después llamaron a la puerta y Larned fue a abrir.

Apareció la señorita Champion ataviada con un vestido de seda color verde, y cambió saludos con Larned, a quien miró con evidente frialdad.

Larned permaneció junto a la puerta, sin cerrarla. Mike Rodin, con un aspecto muy saludable, no tardó en penetrar en la oficina. Después del ataque sufrido el día anterior, su recuperación era asombrosa. Observando su andar, daba la impresión de que él fuera allí el amo.

—¿Dónde está el Secretario? —preguntó secamente.

—Yo represento al Departamento de Estado, señor Rodin —replicó Jack—. Me llamo Morley.

—Tengo entendido que la Bolsa de Comercio, el Departamento de Justicia, y el sector de Inmigración está por deportarme —declaró el millonario. Después levantó las cejas mirando a Pappy—. ¿Usted es de Inmigración, joven?

—Soy Agente Especial del FBI. Me llamo Piersall.

—Pues bien —gruñó Rodin—. Ante todo quiero dejar establecido que si estoy aquí en este momento, es porque así lo he querido, y no porque nada ni nadie me haya intimidado.

Temí que continuara hablando toda la mañana sin ir directamente al asunto y, como yo todavía tenía deseos de ver a Marianne, pregunté:

—¿Por qué deseó venir, señor Rodin?

—Verá, Drum. Ayer usted me dijo que tenía una carta de mi hija. Bueno, pues esta mañana me telefoneó el Secretario de Estado y me la leyó. También aseguró que el Departamento de Estado y el Servicio de Inteligencia poseían varias informaciones que corroboraban el contenido de la carta. Esa es la “única” razón por la que estoy aquí.

La señorita Champion no apartaba los ojos del rostro de su empleador. Este prosiguió diciendo:

—Estoy dispuesto a hacerles un favor. Haré salir de Rusia a Vasili Rodzianko. —Nos recorrió con la mirada—. No crean que no puedo hacerlo.

—Bueno, bueno, bueno —proferí de pronto—. Rodin... Rodzianko. ¡Caracoles! Es el mismo apellido.

—Es usted muy listo —comentó Mike Rodin, y agregó en voz baja—: Nací en Tula, Rusia, hace cincuenta y nueve años. Me llamo Mikhail Rodzianko. Mis padres han muerto y tengo un hermano llamado Vasili. Oí decir que es escritor. El cree que estoy muerto. Huí de Rusia durante la revolución contra los rusos blancos, allá por el año 920 más o menos. Yo era un ruso blanco, señor Drum. Nuestros padres tenían una granja grande en Tula, y fueron ejecutados por esa sola razón. Estuve un año en un campo de concentración, en un lugar de Siberia Central. Luego hubo un motín y logré escapar, y fue así como me creyeron muerto; mis barracas habían sido destrozadas por el fuego. —Le sonrió a Pappy—. Esto, naturalmente, no figura en los archivos. Y a propósito, buen trabajo le habrá costado probar que entré ilegalmente a los Estados Unidos hace veinte años.

—Ya lo creo, señor Rodin.

—Pues bien, primero me dirigí a Shangai, a Hong Kong. Después crucé el Pacífico en un barco carguero —volvió a sonreírle a Pappy—. Y Méjico fue mi próxima parada. Alrededor de 93 estaba en los Estados Unidos. ¿Es lo que sospechaba, Drum?

—Sólo fue una suposición. Me lo sugirió el nombre.

Mike Rodin se volvió hacia Jack y le pidió una foto de su hermano. La similitud entre su rostro y el de la tapa del libro que había ganado el Premio Nobel era asombrosa. La única diferencia radicaba en que Vasili Rodzianko parecía unos años más joven que Rodin y en que tenía una abundante cabellera blanca.

Mike Rodin dejó la fotografía sobre el escritorio, y miró su reloj.

—Si parto para Moscú el martes —pronunció con calma—, tendré que darme prisa para arreglar miles de cosas antes de ese día. De manera, señores, que si ustedes me excusan, la señorita Champion podrá encargarse de los detalles.

—Yo debería acompañarlo... Mike —protestó^ ella.

Rodin le dirigió una significativa mirada, paseó luego los ojos por el resto de nosotros, llegó a la puerta con dos zancadas y la cerró luego de salir.

—Hemos superado el primer obstáculo— —suspiró Jack.

—El segundo eres tú —me dijo Pappy.

—Usted vio la foto, Drum —terció McReedy—. Aféitele la cabeza a Rodzianko, y casi parecen gemelos. Rodin cambiará de lugar con su hermano. El tendrá un pasaporte norteamericano y un visado ruso, y Vasili dejará Rusia con esos documentos.

—¿Y qué será de Mike Rodin entretanto? —quise saber.

—Ocupará el lugar de su hermano hasta que éste haya cruzado la frontera.

—Será extraordinario para Rodzianko —declaré—. ¿Pero qué sucederá luego con Rodin?

—Eso no importa mucho en realidad —respondió la señorita Champion con amargura. Tenía los ojos llenos de lágrimas, y se volvió hacia la ventana.

—Mike Rodin tiene muy poca vida —explicó Larned—. Padece de un cáncer de los huesos. Es imposible operarlo, y la enfermedad ya está muy avanzada

como para aliviarlo con aplicaciones de radio. Le quedan, cuando más, seis meses de vida.

—Por eso no importa mucho lo que suceda cuando se descubra el engaño. Para ese entonces, si las cosas salen bien —musitó McReedy—, Vasili Rodzianko y usted ya habrán salido de Rusia.

—Vasili Rodzianko y yo —sonreí—. ¿Por qué no me encomiendan algo sencillo de hacer, como raptar a Krushchev por ejemplo?

Pappy y Jack se echaron a reír, mientras los otros dos me miraban con seriedad.

La señorita Champion se volvió hacia mí.

—Mike... el señor Rodin... ha atravesado por todo esto conmigo. Él puede cambiar lugares con su hermano, señor Drum, pero necesitará ayuda. En primer  término es un hombre enfermo, además, Vasili Rodzianko hace más de treinta años que no lo ve, y lo cree muerto. Y, por último, existe el problema de llevar a la práctica el cambio. Lo que creo más importante, es que, en caso de que surjan complicaciones, alguien debe estar cerca para ayudar a Vasili Rodzianko a escapar de Rusia. —Sus ojos se humedecieron nuevamente—. Sería una tragedia si el señor Rodin sacrificara sus últimos meses de vida en vano.

—Por eso te necesitamos, Chet —señaló Jack con gravedad—. Integrarás el grupo de la Exhibición, como Jefe de Seguridad. Ese será tu cargo oficial. No obstante, no serás un empleado del gobierno, ya que la Exhibición está respaldada este año por intereses privados. No tendrás ninguna conexión con él. Después de unos días se arreglará lo necesario para que tú y “Mike Rodin” regresen al país en un avión de pasajeros vía Helsinki.

—Usted comprenderá por qué no podemos enviar un agente del Servicio de Inteligencia —manifestó McReedy—. A excepción de la reunión que estamos celebrando, el gobierno no quiere relacionarse oficialmente con una misión de este tipo.

—Esa es la cuestión, Chet —explicó Jack sin darme tiempo de hablar—. No se trata de una misión gubernamental, y ni siquiera se pagará con fondos del gobierno. No necesito decirte que ningún agente del Servicio de Inteligencia ni del Departamento de Estado puede aceptar un empleo privado. Además,

tú reúnes las condiciones necesarias para llevar a cabo la aventura. Para cualquier otro agente tendríamos que inventar un pretexto, pero tú posees uno natural. Eres un investigador privado con cierta reputación internacional, y resultarás el hombre indicado que esperaban seleccionar las empresas privadas para Jefe de Seguridad con motivo de la Exhibición en Moscú.

—Pero no me eligieron... hasta ahora —comenté secamente.

—¿Acepta el trabajo o no? —preguntó McReedy con impaciencia.

—No me han ofrecido un trabajo. Pero supongamos que digo que sí y Laschenko llega a Rusia mientras estoy allá.

—Entonces serás hombre muerto —musitó Pappy con indiferencia—. Pero eso no ocurrirá. Lo retendremos aquí.

La señorita Champion encendió un cigarrillo y exclamó:

—Usted dice que no le han ofrecido un trabajo. Bueno, aquí está la oferta. Creo que es una oferta magnánima para un hombre valiente. Tendrá todos los gastos pagos, señor Drum... y diez mil dólares de recompensa.

La miré. No era la clase de ofrecimientos que se pueden rechazar apresuradamente. Mis tarifas, disminuidas en su valor real por la inflación, son de cien dólares diarios. Claro que un detective privado no trabaja siempre los cinco días de la semana.

Pero también estaban Marianne y los niños. A ella no la había visto todavía y, pensándolo bien, me extrañaba que no me hubiera llamado esa mañana. El doctor Nickerson me había dicho que si no se cuidaba, podía enfermar seriamente. Si eso ocurría ahora, y ella me necesitaba, yo no iría a Rusia.

—Todos los gastos pagos, señor Drum —repitió la señorita Champion—. Y diez mil dólares.

—No necesito decirle señor Drum, —terció McReedy—, lo que significará para Occidente si logramos traer a Vasili Rodzianko, pues él entonces desmentirá la declaración rusa de que repudió su libro. ¿Imagina lo que eso significará en los países neutrales, especialmente debido a que el nombre de Rodzianko ha sido admirado por los rusos mismos durante veinte años? Y ni decir la importancia que tendrá en

los países satélites de los rojos. No quisiera apelar a su patriotismo...

—Entonces no lo haga. Hay también una cuestión moral en paralizar la investigación de un asesinato, pero ustedes se pasaron un buen rato aquí, vanagloriándose de la forma en que se encargaron de hacerlo.

—Ese caso está cerrado —protestó McReedy—. Laschenko mató a Alluliev. y goza de inmunidad diplomática. No se puede hacer nada.

Caminé hacia la puerta.

—Ninguna investigación de asesinato está cerrada jamás.

—¿Rechazas este trabajo? —preguntó Jack, siguiéndome.

—No sé. Les haré conocer mi decisión.

—Que sea hoy, Drum —dijo McReedy.

Asentí con un ademán. El único que sonrió cuando salí fue Pappy.

—Si te das prisa, llegarás allá justo detrás de aquellas rosas amarillas —dijo.

Me di prisa.

Capítulo 13

Marianne vestía una blusa celeste, y falda azul oscura. El cabello rubio le caía suelto sobre los hombros, sirviendo de marco a su rostro tostado. No llevaba maquillaje; en realidad no lo necesitaba.

—Las flores son hermosísimas —exclamó.

—Debí haber venido antes, pero estuve ocupado — repliqué—. Pensé en ti toda la mañana.

La atraje hacia mí y la besé. Un instante después, murmuró:

—Hubiera deseado que no lo hicieras. Yo... Chet, no encuentro palabras para agradecerte lo que hiciste anoche, pero quiero que sepas que yo... —se echó a llorar y me dio la espalda para que no la viera.

Le toqué el hombro, pero ella se negó a volverse, y entonces le besé el cuello. Se puso rígida.

—Din que hubiera deseado que no lo hicieras — murmuró.

—¿Por qué? —inquirí.

—Estuve pensando toda la noche —repuso con lentitud—. Aun después que la señora Gower trajo los niños, no pude dormir, Chet —su voz era ahora muy baja y apenas podía oírla—, Chet, ¿tú querrías... casarte conmigo?

—No sé —contesté sin pensar.

—Debí suponerlo —murmuró—. No te agrada la idea de tener una esposa de segunda mano. Es lo que merezco por preguntar.

—Marianne, yo...

—Entiendo perfectamente. Chester Drum no es del tipo de hombres que se casan...

—Basta, Marianne.

—Entonces di que no de una vez.

—No quiero decir que no —objeté.

—Pues di que sí. Pero si lo haces, tendré que pedirte que consigas un empleo seguro, como...

—¿Cómo el que tenía Wally?

Entonces lloró de verdad. Yo deseaba que lo hiciera, pues se estaba torturando. La tomé por los hombros y, pasado un rato, me dijo:

—Prepárame un cóctel.

—Es demasiado temprano para beber.

—Lo tenía todo planeado —comentó—. ¿Por qué no pudiste decir que no?

Las palabras salieron lentamente de mis labios. Las había empleado mía vez, años atrás, con otra persona, y sólo me habían traído sinsabores,

—Porque te amo, Marianne.

Ella cerró los ojos, y sonrió.

—Pero no te casarás conmigo.

—No con las condiciones que exiges. Es imposible.

—Tu trabajo es lo más importante en el mundo para ti, ¿no es eso?

—Es una forma equivocada de ver las cosas — respondí—. Forma parte de mí, ¿entiendes? No hay nada que yo no haría por ti y los niños, y tú lo sabes.

—Pruébalo entonces... cambiando de actividad —. insistió Marianne—, No podría soportar más las largas noches de espera sin saber dónde estás, ni quién va detrás de ti con un arma.

—¿Puedes imaginarme sentado detrás Ge un escritorio cumpliendo un horario?

—No, no puedo —rio—. Ese no sería Chester Drum.

—¿Y entonces qué decides? —pregunté.

—No lo sé.

—¿Status quo ante?

—No creo. Hemos estado dando vueltas e hiriéndonos mutuamente. —Hizo un gran esfuerzo para evitar el llanto—. Además, dicen que soy una viuda muy codiciable, y los mellizos necesitan un padre. Es probable que uno de estos días se me ocurra casarme. Lo único que no conseguirá ese hombre afortunado será una buena dote. El seguro de Wally llegó a diez o a veinte mil dólares con doble indemnización, pero yo no pude trabajar durante seis meses, y el dinero se va muy pronto en Washington.

Estuvimos un rato en silencio, y después le propuse que saliéramos a dar un paseo para que se distrajera.: ! (

—Te lo agradezco mucho, pero prefiero quedarme en casa con los niños.

Conversamos otro rato de cosas sin importancia, tras lo cual ella me acompañó hasta la puerta. Entonces la tomé en mis brazos.

—Desearía que no... —comenzó a decir, pero mi boca se cerró sobre la suya.

Al principio se mostró tensa, pero por último correspondió a mi beso. Cuando nuestros rostros se separaron, levantó la mirada.

—Eres implacable hasta cuando besas —manifestó.

—O cuando estoy enamorado —repuse.

Mientras cruzaba la acera en dirección a mi auto, Marianne me gritó:

—Status quo ante.

El abogado se llamaba Johnny Tey. Su oficina estaba en el Edificio Farrell, separada de la mía por un corredor, pero por ser domingo fui a verlo a su casa.

—¿Es una visita social o de negocios, Chet? — inquirió.

—Deseo depositar algún dinero.

—¿A nombre de quién? ¿De algún pariente quizás?

—De dos niños de seis meses de edad. Soy el padrino. ¿Existe alguna forma en que pueda hacerlo sin que se me permita tocar ese dinero en un momento de debilidad?

—Naturalmente. —Me miró extrañado—. Lo llaman fondo irrevocable. Pero un individuo de tu profesión puede necesitar fondos en cualquier momento.

—Está decidido. Quiero asegurarme de que el dinero les pertenece y de que podrán retirarlo a los dieciocho años bajo la administración de su madre.

—Como quieras. —Se encogió de hombros.

—¿Cuánto demorarás en preparar los papeles?

—Estará todo listo para el lunes por la mañana si tienes el dinero.

—Lo tendré —afirmé—. Y ahora dime. ¿Crees que depositando actualmente diez mil dólares, un par de muchachitos podrán asistir a la escuela superior dentro de dieciocho años?

—Por supuesto, a menos que hubiera demasiada inflación. Podríamos invertir el capital en acciones. ¿Pero de dónde diablos sacarás diez mil dólares?

—Estoy por empezar a ganarlos —repliqué.

Me despedí de él con la promesa de volver a verlo el lunes por la mañana. Cuando llegué a casa, me sentí un poco menos implacable, un poco más humano. Me detuve en el hall, junto a la mesa en que estaba el teléfono, y me miré al espejo. “Ella te ama, imbécil”, proferí en voz alta.

Después telefoneé a casa de Mike Rodin, y la señorita Champion se sorprendió al tener ya noticias mías.

Capítulo 14

Volamos rumbo a Nueva York el martes 8 de junio, y la señorita Champion nos acompañó hasta allá.

Rodin viajaba con el nombre de Williams y poseía un pasaporte que lo probaba. Además, usaba un gorro marrón para ocultar la cabeza afeitada más famosa de Norteamérica, aparte de la de Yul Brynner.

El resto del grupo norteamericano había partido de Washington la noche anterior, y tomaron un avión que partía de Nueva York a primera hora. Por mi

parte, ya había efectuado el depósito de diez mil dólares a nombre de los niños; y partido sin despedirme de Marianne. Si las cosas iban de acuerdo con lo programado, desembarcaríamos en Moscú el miércoles por la mañana, hora local, y me encontraría de regreso con Vasili Rodzianko, cuarenta y ocho horas más tarde. Pero todo no sucedería como se esperaba. No obstante, aún no lo sabía.

Jack y Pappy me habían puesto al tanto de toda la información biográfica que creyeron necesaria sobre Vasili Rodzianko, y también me dijeron que en Moscú me entrevistaría con un ruso cuya identidad desconocía. Esto había sido arreglado por McReedy y el Servicio de Inteligencia. Las palabras clave serían: “delincuente juvenil”.

Pappy me aseguró que no habría problema con Laschenko. En cuanto a Eugenie, la habían declarado “persona non grata”, por su intento de asesinato. Lucienne  Duhamel la tenía, oculta.

Cuando llegó el momento de la despedida, en el Aeropuerto Internacional de Nueva York, la señorita Champion estuvo a punto de hacer una escena. Mike Rodin la besó, y ella se colgó de su cuello por un instante.

Por ser un hombre que decía el último adiós a su país de adopción y que iba hacia su propio funeral, Mike Rodin estaba sorprendentemente animado. Una vez en el avión, se. sentó junto a la ventanilla y se asomó por ella.

—¡Pobre muchacha! —barbotó. Era la primera y última vez, que tenía algo que decir de su fiel secretaria.

Cinco minutos más tarde, el nuevo Boeing 707 Intercontinental levantaba vuelo rumbo a Moscú.

En Copenhague tomamos el SAS Caravelle que nos llevaría el resto del camino hacia la capital rusa. Doce horas después, Moscú apareció ante mis ojos. Mike Rodin dormitaba. No sólo entrábamos en forma legal, sino que hasta nos esperaban como empleados de la Exhibición Norteamericana en el Parque Gorky. Sin embargo, a seis mil kilómetros de mi país, y mientras escuchaba el rugido del avión al descender, pude casi imaginar que la Cortina de Hierro se cerraba a nuestra espalda.

Superados los requisitos de documentación y equipaje, nos informaron que había un mensaje para nosotros del compañero Plekhanov del Ministerio de Cultura, quien debería estar esperándonos. Este nos avisaba que estaba en camino hacia allí y que se reuniría con nosotros en el salón de espera.

Asentí. Rodin y yo teníamos una maleta cada uno, y al agacharme para tomar la mía, vi que mi compañero cambiaba de color y comenzaba a transpirar. Tambaleándose, se reclinó pesadamente contra el mostrador de la oficina de Inmigración.

—Ese individuo está enfermo —profirió un norteamericano que estaba detrás de nosotros.

—Un leve mareo... a causa del avión —musitó Rodin entre los dientes.

Me acerqué para ayudarlo, pero él apartó mi mano.

—Estoy bien —afirmó—. Cuando necesite su ayuda, como ocurrió en mi casa, se lo diré. Entretanto, déjeme en paz.

—De acuerdo —exclamé.

—No soy un inválido. No lo olvide. Salgamos de aquí.

Cargué con las maletas de ambos, y en cuanto salimos de la oficina de Inmigración, él ya se sentía bien otra vez. Un muchachito rubio, de unos diecisiete años, se nos acercó sonriendo.

—¿Desean un mozo? —preguntó en inglés.

—Sólo vamos hasta el salón de espera —repuse.

—¿Quieren que les vigile el equipaje entonces? Hay muchos ladrones allí. —Hizo una reverencia y profirió—: Permítanme que me presente. Soy Leonid Ivanovich Kalmykova, hombre de negocios. Usted es el ciudadano Drum, ¿no?

—El mismo —respondí con interés—. ¿Qué clase de negocios haces, Leonid?

—De todas clases —afirmó—. ¿No querría adquirir rublos del mercado negro a veinticinco por dólar?

Dejé las maletas en el suelo, y él continuó caminando con ellas.

—Eres demasiado joven para ser hombre de negocios —apunté.

—En su país sería delincuente juvenil, ¿no?

Llegamos al salón de espera en el que se hallaba reunida una multitud. Leonid apoyó nuestras valijas junto a un banco. La entrevista preparada por McReedy no había tardado en producirse.

Leonid alargó la mano. Yo no había cambiado dinero todavía. Miré el reloj. Eran las seis y media.

—¿Puedes ir al Hotel Metropole? —pregunté.

—¿Al mediodía, ciudadano?

—Al mediodía. Está bien.

Leonid se alejó. Diez minutos más tarde llegó Plekhanov. Era un grueso hombrecito sudoroso, ataviado con un traje gris que no parecía de él.

—Les pido mil disculpas, señores —exclamó—. El avión llegó adelantado. Afuera tengo un auto esperando. ¿Han visto Moscú antes? ¿No? Es una ciudad muy hermosa. En nuestro camino al Metropole les iré mostrando algunos de los lugares más conocidos.

Cuando salimos del aeropuerto, vi a lo lejos a Leonid que nos observaba. El muchacho no parecía feliz.

El coche era un Chaika, y había reunido a la clase de multitud que suele atraer un auto privado en Moscú..., mujeres con exceso de peso, vistiendo ropas de la calidad más inferior y con pañuelos en la cabeza; un par de choferes uniformados de dos Zim negros estacionados cerca, y media docena de soldados del ejército rojo con sus uniformes gris verdoso.

—Es un hermoso automóvil, ¿no? —exclamó Plekhanov con entusiasmo.

Luego se abrió la portezuela y descendió el chófer, un gigante que medía algo más de dos metros y tenía enormes manazas y pies. Colocó nuestras maletas en el baúl sin ningún esfuerzo, mientras Plekhanov nos decía:

—Este es Boris. El Chaika y él están a su disposición por si desean ir a algún lugar en Moscú durante la temporada que pasen aquí.

Boris nos sonrió, mostrando unos dientes amarillos, y todos subimos al Chaika partiendo rumbo al hotel.

Capítulo 15

Pese a que eran tan sólo las siete de la mañana, había bastante actividad en el hall del hotel Metropole.

Una vez que nos hubimos registrado, Plekhanov nos preguntó si nos parecía bien que Boris fuera a buscarnos a las tres de la tarde para llevarnos al Parque Gorky, donde se llevaría a cabo la Exhibición. Mike Rodin y yo asentimos, y Plekhanov se fue, dejándonos en el ascensor que nos llevaría a nuestras habitaciones del cuarto piso.

Desde la ventana del dormitorio divisábamos la calle Gorky, que es la más importante de Moscú. Los camiones comenzaban a llenar las calles, pero había muy pocos autos, y se veían militares con ametralladoras patrullando la zona.

Me saqué los zapatos, me desvestí y me acosté en una de las camas.

—¿Y ahora qué? —inquirió Rodin.

—Ahora esperamos que venga Leonid.

Los camiones que rugían a lo largo de la calle Gorky arrullaron mi sueño.

Estaba abriendo las maletas cuando Leonid golpeó a la puerta. Era la una menos cuarto. Mike Rodin y yo, habíamos almorzado ya en nuestras habitaciones. El muchacho me ayudó a desempacar.

—Leonid —musité—. /.Por qué observabas de ese modo a Plekhanov? ¿Qué pasa con él?

Leonid tomó un par de calcetines de nylon y los pasó de una mano a otra.

—Está bien —dije sonriendo—. Son tuyos. Respóndeme ahora.

—El Compañero Plekhanov es Ministro de Cultura y también pertenece a la policía secreta —explicó, guardando los calcetines en su bolsillo.

—¿Y Boris, el chófer? —quise saber.

—También es de la policía secreta.

Terminé de desempacar, y encendí un cigarrillo, Leonid me miró y le ofrecí uno a él también. Empero, el jovencito continuaba mirando el paquete, y por último se lo di. Mike Rodin se echó a reír.

—¿Has oído hablar de Vasili Rodzianko? —pregunté.

—¿El escritor? —inquirió Leonid mientras encendía un cigarrillo.

—Sí. Tenemos que verlo.

—El lugar en que se encuentra queda a sesenta kilómetros de Moscú. ¿Los llevará Boris?

Negué con la cabeza.

—¿Cuándo desean ir? —quiso saber el muchacho.

—Esta misma noche.

—Bien. Mi primo Sergei puede conseguir un camión. Lo haré a cambio de uno de esos trajes que no se planchan.

—De acuerdo —asentí.

—¿Qué puedes decirme de la familia de Rodzianko? —inquirió Mike Rodin de pronto—. ¿Están en Zagorsk o aquí en Moscú?

—La esposa murió, pero le quedan los dos hijos. El muchacho, Mikhail, estudia en la Universidad de Moscú. En cuanto a la chica, Galina..., bueno, habría mucho que decir de ella..., está también en Moscú, con el ballet Bolshoi. Es bailarina.

—Quiero que vayan esta noche con nosotros — barbotó Rodin. Yo levanté las cejas sorprendido y agregó—: Ellos tendrán que enterarse tarde o temprano, Chet.

Lo conduje a la otra habitación y cerré la puerta.

—Es probable que a ellos no les guste esto —señalé—. ¿Qué les pasará cuando su padre escape de Rusia?

—Como le dije recién, es un problema que tendrán que enfrentar tarde o temprano. ¿Se le ocurre algo?

—Jack Morley me expuso esta dificultad a último momento. No sé qué decir, Mike. La chica es bailarina y el muchacho sigue la carrera de ingeniero. Ambas profesiones son muy ventajosas y de gran prestigio aquí. Ellos corren el riesgo de perderlo todo, cuando su hermano huya de Rusia.

—Ya he pensado en ello.

—¿Y? —quise saber.

—Si nadie se da cuenta de que Vasili Rodzianko huyó, a ellos no les sucederá nada.

—Pero usted no podrá fingir ser Vasili Rodzianko indefinidamente. Lo sabe muy bien.

—No será necesario que lo haga.

—¿Lo dice porque va a morir dentro de seis meses? Yo no me refería a eso. No olvide que es un período largo y que puede delatarlo cualquier error. En cuanto eso se produzca, sus sobrinos estarán en dificultades. Dígales la verdad ahora y...

—Está decidido, Chet. Quiero verlos esta noche. Ardo en deseos de saber cómo son. Dejamos todo lo demás por el momento.

Me encogí de hombros. Después de todo, era su familia. Cuando volvimos a la otra habitación, Leonid estaba doblando una de mis corbatas. Me miró con frialdad y luego se la guardó en el bolsillo.

—Nos veremos entonces en la calle Pushechnaya número dos —dijo—. Queda a la vuelta del teatro Bolshoi. La academia se llama igual. El guardia es muy amigo de mi primo Sergei, que es también delincuente juvenil.

—¿A qué hora nos encontraremos?

—No oscurece antes de las once. ¿Está bien a las once y media?

—¿Galina y Mikhail estarán allí? —preguntó Mike Rodin.

Leonid asintió.

—Pues bien, será hasta luego, ciudadanos —profirió el joven.

Boris pasó a buscarnos a las tres en punto. Una enorme cúpula coronaba el edificio central de Ugolok Ameriki, el Rincón Norteamericano en el Parque Gorky, y hacia allí nos dirigimos.

Bajo su identidad de Robert Williams, Rodin tenía cierto trabajo que cumplir relacionado con la parte financiera de la Exhibición. Un hombre joven que vestía chaqueta naval de color azul, lo llevó aparte, y comenzó a hablarle sobre el capitalismo. Luego vino Plekhanov y me estrechó la mano. Cambiados los saludos de rutina, me dijo:

—Nuestra oficina está cerca del bar. ¿Tiene apetito, señor Drum?

—No, almorcé hace una hora. ¿Dijo “nuestra” oficina?

—Sí. Soy algo así como Jefe de Seguridad, aquí en Ugolok Ameriki.

—Creí que ése era mi trabajo —barboté.

—Lo compartiremos —sonrió—. Pero la verdad es que tendremos muy poco que hacer. Mi gente es ordenada y la suya eficiente. La oficina de seguridad tiene aire acondicionado. ¿Juega el ajedrez?

—Sí —repliqué.

Plekhanov me ganó varias partidas, pues mientras jugaba, mi mente estaba en otra parte. Me preguntaba si Leonid podría prepararlo todo. Pensaba también en Mike Rodin y en nuestro plan de hacer huir a Vasili Rodzianko. Traté de imaginarme cómo podríamos convencer a los hijos del escritor o a éste mismo. ¿Querría Rodzianko escapar de Rusia conmigo, sabiendo que sus hijos sufrirían las consecuencias?

La voz de Plekhanov me arrancó de mis pensamientos. Otra vez me había dado mate.

Rodin y yo salimos del Metropole y caminamos hacia el lugar en que nos habíamos citado con Leonid. Habían transcurrido veinte minutos desde entonces, y Mike dijo:

—Ya casi hemos llegado. ¿Cree que el chico sabe lo que está haciendo?

—Lo averiguaremos.

El número dos de la calle Pushechnaya, era un enorme edificio de madera, sin luz en las ventanas. Justo frente al mismo había una casilla de centinelas, y del otro lado de la calle se veía un quiosco en el que vendían vodka.

—Allí está él —declaró Mike.

Leonid Ivanovich colocó un vaso vacío sobre el mostrador y cruzó la calle en nuestra dirección.

—Está arreglado —anunció—. La bailarina no quería venir, pero ya lo solucioné.

—¿De qué modo?

—Dije que su padre estaba en dificultades.

—¿Ella ama a su padre? —preguntó Mike Rodin casi con ternura.

—Sólo se ama a sí misma —masculló Leonid—. Si su padre está en dificultades, tal vez también lo esté ella. Por eso vendrá.

Cuando tratamos de entrar en el edificio, se nos aproximó un guardia con ametralladora, fingió mirar los documentos que Leonid simuló mostrarle y luego se fue. Al fin entramos.

Leonid encendió un fósforo, y a la luz del mismo recorrimos una parte del edificio hasta llegar a una habitación en la que brillaba la pobre luz de una lámpara. Había, allí dos hombres y uno de ellos gritó:

—¡Galina!

Una mujer apareció frente a nosotros. Llevaba un vestido negro con cuello blanco, era alta y delgada y la brillante cabellera rubia le caía sobre los hombros. Tenía unas bonitas piernas de bailarina, y podía decirse que era hermosa.

Estaba enojada, _y le habló en ruso, en forma despreciativa, al más joven de los dos hombres, quien parecía menor que ella. El muchacho, que no tendría más de veinticinco años, y cuyas facciones eran muy semejantes a las de Vasili Rodzianko, parecía temeroso de aquella mujer, y dispuesto a obedecerle. Sin duda se trata de la hermana mayor, pensé.

Galina habló nuevamente, y Rodin le respondió en ruso. Esto me sorprendió, pero finalmente recordé que el millonario tenía veinte años cuando se fue de Rusia. Mi compañero fue escuchado en silencio, y después el joven que seguramente sería Mikhail Rodzianko, dijo algo. Leonid le contestó con una sonrisa, y fue entonces cuando Galina dio un paso hacia él y lo abofeteó. Leonid trastabilló, frotándose la mejilla en la que había quedado la marca de la mano.

—Saque ese chico al corredor —me ordenó Mike Rodin—. Ella no se alegra de vernos, y si él vuelve a hacerse el tonto, será capaz de echarlo todo a perder.

Leonid y yo salimos del cuarto, y Mikhail me proporcionó una linterna. Parecía apenado, como si hubiera sido él y no su hermana quien le hubiera pegado a nuestro acompañante.

Encendí la linterna, y vi que Leonid todavía se frotaba la mejilla.

—¿Qué pasó allí adentro? —quise saber.

—Fue un pequeño chiste. Le dije a Mikhail Rodzianko, que en casa dormimos quince personas en tres habitaciones, y que si tuviéramos que hacinarnos de ese modo, sabría qué hacer con una muchacha como Galina. Fue un chiste.

Aguardamos. Leonid no dijo más bromas. Transcurridos unos quince o veinte minutos, ellos se reunieron con nosotros.

—¿Tienes preparado el camión? —preguntó Rodin a Leonid.

—Mi primo Sergei espera a la vuelta de la esquina.

—Mis sobrinos terminaron por aceptar que soy su tío Mikhail, y me permitirán ver a Vasili. Ahora iremos a Zagorsk con ese propósito —me explicó.

—¿Les habló de lo que pensamos hacer? —inquirí.

—No pude. —Meneó la cabeza—. Será después de que vea a Vasili.

—Perdón —terció Galina con su voz ronca—. ¿Qué es lo que han planeado y todavía ignoramos? —su inglés era mucho mejor que el de Leonid.

—No me dijiste que hablabas inglés —masculló Rodin.

—No me lo preguntó —refutó Galina con frialdad—. ¿Qué es lo que proyecta... —y añadió sarcásticamente: —tío?

—Te lo diré más tarde, cuando haya visto a tu padre.

Galina echó a andar de prisa hacia la puerta del estudio, y todos fuimos tras ella. Lo que se había convertido en una carrera entre ella y yo, terminó al llegar juntos a la puerta. Empero, ésta se abrió antes de que tocáramos el picaporte.

Se encendieron las luces en el estudio, y del otro lado de la puerta aparecieron dos soldados con ametralladoras. Uno de ellos nos habló en forma colérica, ordenándonos que levantáramos los brazos. Por mi parte, lo hice sosteniendo la linterna en mi mano derecha y, con un rápido movimiento, la arrojé contra el abultado cuello del guardia, asiendo al mismo tiempo el cañón de la ametralladora. El disparó el arma en dirección al cielo raso, y luego empujé yo la culata contra su vientre. El individuo cayó de rodillas, y entonces le arrebaté el arma de las manos. La descarga parecía resonar todavía en el estudio. Sin duda pudieron oírla desde muy lejos.

El otro soldado levantó su arma, y le golpeé la cara con el cañón de la que yo tenía. Al principio creí que había errado el golpe, pero después vi que le corría una línea roja desde la oreja a la mandíbula. El hizo fuego impetuosamente por sobre mi hombro, tras lo cual le propiné un violento golpe en las manos con la culata de mi ametralladora. Dejó caer el arma lanzando un gemido, y retrocedió trastabillando hasta el borde de la escalera, mientras agitaba los brazos desesperadamente para conservar el equilibrio.

Pese a su esfuerzo por afianzar los pies en el suelo,

rodó escaleras abajo. Todo . esto transcurrió en unos cinco segundos, y para entonces, el soldado a quien golpeé primero comenzaba a incorporarse.

—¡Dios! —exclamó Mike Rodin—. ¿Qué haremos ahora?

—Ir a Zagorsk —respondí—. Démonos prisa. El edificio no tardará en estar lleno de policías.

Leonid tomó a Mikhail del brazo, y pasaron con rapidez junto al guardia caído, sin mirarlo. Galina masculló algo en ruso; y Mikhail se volvió para mostrarle las manos vacías.

—Ella dice que no irá a ninguna parte Con nosotros —me comunicó Rodin.

—Irá. Y ahora mismo —afirmé.

Galina se apartó de nosotros, y Mikhail permanecía esperando. Puse la ametralladora en manos de Mike Rodin, quien por poco la deja caer. Galina intentó arañarme la cara cuando me aproximé a ella, pero le tomé fuertemente las manos y le pegué con el hombro en el estómago. Hecho esto la levanté en brazos, le saqué los zapatos y los arrojé al suelo.

Llevándola de ese modo, seguí a Mike Rodin, quien bajaba la escalera detrás de Leonid y Mikhail.

Diez segundos más tarde llegábamos a la calle. El guardia que había rodado por. la escalera habíase ido, sin duda a buscar refuerzos. En ese momento oí el agudo sonido de un silbato. Galina, que colgaba sobre mi hombro, dejó de resistirse.

—¿Dónde está el camión? —pregunté a Leonid.

—A la vuelta de la esquina —suspiró—. A Sergei no le gustará esto.

Nos dirigimos apresuradamente hacia allá, y ahora volví a oír el silbato, pero mucho más cerca. En ángulo recto con la calle Pushechnaya, había un sendero angosto hecho de piedrecillas. Nos internamos en su acogedora oscuridad y divisé las luces traseras de un camión pequeño.

Al llegar junto al mismo, comprobamos que el acoplado estaba cubierto por una lona. Fue entonces cuando se oyó el ruido de pasos detrás de nosotros y un grito.

Leonid fue el primero en subir al camión, y Mikhail lo siguió en segundo término. Mike Rodin puso un píe en el estribo y desde arriba lo tomaron por los hombros, ayudándolo a subir.

Cuando llegó mi turno, Galina empezó a forcejear otra vez. La tomé entonces por las caderas y, apartándola de mi cuerpo, la deposité en el vehículo. A consecuencia de ese impulso, caí sentado sobre las piedras.

Quizás Sergei pensó que todos habíamos subido, o posiblemente se asustó al oír los silbatos y las órdenes de alto; el caso es que justo cuando iba a subir al camión, éste se puso en movimiento con una sacudida. Corrí en su seguimiento, pero el vehículo dobló una esquina con un chirrido de neumáticos.

Cuatro guardias armados formaron un semicírculo a mi alrededor. El quinto se arrodilló para efectuar una descarga detrás del camión, pero éste ya había desaparecido.

Capítulo 16

Minutos más tarde llegaba el coche celular de la policía, y me llevaron a un edificio situado sobre una colina baja, cerca del centro de Moscú. Indudablemente se trataba de la prisión de Lubianka, aunque nadie me lo dijo.

Me recluyeron en una celda que tenía una sola ventana muy pequeña cruzada por tres barrotes verticales. Había allí tres sillas, una mesa de madera sobre la que estaba el teléfono, y un enorme retrato de Lenin en la pared.

Dos policías permanecieron conmigo, examinando allí mismo mi pasaporte y visa. Después sonó el teléfono, y uno de ellos respondió al llamado. Habló breve y gravemente, y luego colgó, dejando la celda con mis documentos. Quise oponerme, pero el otro policía me obligó a sentarme apuntándome con la ametralladora.

El tiempo transcurría con extraordinaria lentitud. Por último se abrió la puerta y entraron el compañero Plekhanov y Boris.

—Señor Drum —exclamó Plekhanov—, ¿Qué voy a hacer con usted?

—Para empezar, devuélvame mi pasaporte —sugerí esperanzado.

Plekhanov ignoró mis palabras.

—¿Qué quería con Galina Rodzianko? —inquirió—. ¿Deseaba ver a su padre en Zagorsk? ¿Es allí donde fueron los otros? Supongo que el señor Williams era uno de ellos...

Yo guardé silencio.

—Dígame, señor Drum. ¿Por qué vino a Moscú?

—Para compartir un trabajo con usted en Ugolok Ameriki.

—¿Qué quería con Vasili Rodzianko. ¿Hacerle un reportaje?

—No soy periodista.

—Los periodistas extranjeros jamás pudieron entrevistarlo. Él vive recluido en Zagorsk. Es posible que uno de los diarios de su país haya pensado que un detective privado pueda tener éxito donde fracasaron los reporteros.

—¿Por qué no? —dije.

—Porque usted envió a dos soldados moscovitas al hospital. Uno de ellos tiene fracturada la clavícula y al otro tendrán que darle doce puntadas en la cara. ¿Todo esto... por una simple entrevista?

No esperaba respuesta, y no se la di.

—La policía detendrá a su amigo Williams en Zagorsk —barbotó—. ¿Y luego qué?

—Al parecer, no nos será posible realizar esa entrevista —murmuré.

—¡No finja conmigo, Drum! —Desplegó una hoja de archivo que estaba sobre la mesa y leyó en voz alta—: “Drum, Chester. Ciudadano de los EE. UU. Nació hace treinta y dos años en Baltimore, Maryland. Sirvió tres años en el ejército norteamericano y recibió una Cruz al Servicio Distinguido por su actuación en el campo de batalla. Después de eso, permaneció dos años en el F.B.I. Estuvo casado una vez, pero ya no lo está. No se le conocen familiares. Hace cuatro años, impidió un trabajo del servicio de inteligencia comunista en los Estados Unidos. Tres años atrás se midió con nuestros agentes en Arabia Saudita, y ese mismo año nos ocasionó dificultades en Berlín. El año pasado, tomó parte en la neutralización de uno de nuestros mejores correos de ultramar, un escandinavo llamado Laxness.

—Laxness era un asesino profesional —objeté.

—Llámelo como quiera. —Plekhanov dobló el pliego de papel que contenía mi historia—. Pero usted también es un agente en misión secreta para su país. Teniendo en cuenta sus antecedentes y lo que sucedió esta noche, nos asiste todo el derecho de hacerlo comparecer ante un Tribunal Popular para ser procesado y castigado.

—Pues bien, adelante compañero Plekhanov. ¿Pero qué le dirá a la prensa extranjera? Yo soy un empleado de la Exhibición Norteamericana en Moscú.

—¡Usted es un agente secreto norteamericano! — gritó Plekhanov, y pareció arrepentirse inmediatamente.

—Aun suponiendo que lo fuera. ¿Qué diferencia habría? Lléveme ante un tribunal y verá lo que sucede con su programa de intercambio cultural.

—Dígame cuál era su misión y estará en libertad de salir de Moscú en el primer avión —manifestó Plekhanov.

—Soy Jefe de Seguridad en Ugolok Ameriki.

—Todos cometemos errores, señor Drum, y usted lo ha hecho esta noche. Pero le aconsejo que trate de protegerse, porque cuando detengan al señor Williams en Zagorsk, no creo que él tenga su resistencia.

Encendí un cigarrillo mientras pensaba en silencio. A pesar de sus palabras, Plekhanov estaba preocupado, lo cual quería decir que todavía ignoraba cual era nuestra misión.

—Tal vez Boris podría hacerlo hablar, señor Drum —gruñó.

—Que lo intente —proferí con los labios secos.

—Veo, señor Drum, que es sumamente empecinado —dijo Plekhanov—. Afortunadamente para usted, no tenemos aquí un cuarto de torturas. Es una lástima, porque Boris es un experto en materia de persuasión. Pero, ¿me equivocaría al pensar que si él intentara persuadirlo, usted se volvería más empecinado que nunca?

—No, no se equivocaría.

Asintió lentamente y después me arrojó el pasaporte por sobre la mesa. A continuación le habló a Boris en ruso, y éste crispó su enorme puño mientras parpadeaba.

—Muy bien, señor Drum —pronunció Plekhanov—. Queda en libertad.

Sin comprender aún por qué terminaba todo en esa forma, pasé junto a tres grupos de guardias armados y dejé la prisión de Lubianka.

Capítulo 17

Llegué a la calle Gorky tomando como guía las estrellas rojas que están sobre la pared del Kremlin, y finalmente divisé la marquesina del hotel Metropole, cuatro cuadras más adelante. Fue entonces cuando me di cuenta de que me seguían.

Me había detenido junto a una columna de alumbrado para encender un cigarrillo, y percibí un ruido de pisadas a mi espaldas. Luego el silencio. Me volví y alcancé a ver una sombra que se ocultaba en una tienda, a media cuadra de distancia de donde yo estaba. Comencé a caminar nuevamente, preguntándome si se trataría de algún borracho. ¿Pero por qué habría de ocultarse? Las calles de Moscú estaban llenas de adictos al vodka a esta hora de la madrugada. Me detuve bruscamente y arrojé el cigarrillo. Detrás de mí volvieron a sonar los mismos pasos rápidos, y luego otra vez el silencio. Sin embargo, los pasos eran demasiado firmes como para ser los de un ebrio, y llevaban el mismo ritmo que los míos.

Quedaban tres cuadras y apresuré la marcha. La calle estaba ahora desierta, a excepción de los soldados que se hallaban frente a sus garitas.

Crucé la primera calle, y en ese momento surgió una figura de la garita del centinela..., un guardia uniformado que llevaba la culata de su ametralladora debajo del brazo derecho.

—“Ktaw vee takoy” —rugió levantando la mano izquierda en dirección a mí. Quería ver mis documentos.

Los pasos que venían detrás de mí avanzaban ahora con mayor rapidez. El guardia se esforzaba por no reírse; se divertía. Es una birria, pensé. Sin duda había un teléfono en la garita y le habían dado orden de detenerme. Llamando a una docena de garitas de los alrededores del Metropole, lograrían indudablemente dar conmigo.

¿De dónde provendrían esos llamados? ¿De Lubianka?

Giré de pronto, esperando ver a Boris subiendo el cordón de la acera a mi espalda, pero vi en cambio a un soldado que tenía vendado el lado derecho del rostro. Si no era aquél a quién había golpeado con la ametralladora, era alguien vendado en la misma forma como lo estaría él.

Comprendí que se trataba de darme una zurra, y supe también el porqué de la misma. Me volví una vez más y escudriñé la calle oscura que estaba a mi izquierda. ¿Usarían las ametralladoras? No, no lo harían. No me habían seguido para matarme. Si pudiera doblar la calle y llegar al Metropole... donde había luces y huéspedes extranjeros..., estaría a salvo.

Oí gritos a mi espalda, y corrí unos doce pasos. Después, una sombra se cruzó en mi camino y un gigante se irguió frente a mí. Era Boris.

Yo corría a demasiada velocidad para detenerme. Boris extendió los brazos, y creo que ahora medía tanto de ancho como de alto. Sin dejar de correr, levanté mi puño derecho y lo descargué en su mandíbula. Sentí que el impacto me sacudía todo el brazo. Nunca le había pegado a un hombre con tanta fuerza. Boris se tambaleó hacia atrás, y golpeó con la cabeza contra una de las columnas del alumbrado.

Luego reaccionó. Tal vez le habían flaqueado las rodillas, y si fue así, sólo duró una fracción de segundo. Traté de aprovechar aquel instante para castigarlo nuevamente, pero una mano enorme detuvo mi brazo, e hizo girar mis noventa y tantos kilos como si yo fuera un muñeco para arrojarme finalmente como a un luchador de T. V. Caí violentamente junto a la columna, y cuando Boris quiso pisotearme, rodé hacia un lado, y el pie del hombrón dio contra el hierro. Lanzó un gemido. Exceptuando su respiración, ése fue el único sonido que le oí emitir.

Me incorporé con la intención de volver al ataque.

El soldado de la cara vendada me hizo caer echándome una zancadilla y Boris inició su trabajo.

Me levantó tomándome por el cuello y me sacudió. Le pegué en la cara, pero ni siquiera intentó protegerse. Pronto empezó a salirle sangre de la nariz. Aparte de eso, era como pegarle a un árbol; a diferencia de que éste devolvía los golpes. Me soltó y caí pesadamente sobre la acera. Luego una grúa me levantó, y un martinete comenzó a maltratar mi cuerpo.

Permanecí con la espalda clavada a la columna, observando y escuchando el golpeteo de los puños de Boris y el bufido de su respiración semejante al de una máquina a vapor, pero sin sentir ya nada. Era como si todo eso le estuviera ocurriendo a otro individuo.

La cara de Boris parecía agrandarse y achicarse. Moví una mano hacia ella con languidez; una mano enorme, luego una pequeña como la de un bebé, y por último nada. Me deslicé lentamente hacia el suelo. Ahora estaba sentado al pie de la columna buscando a Boris.

No alcanzaba a verlo ni oírlo. La calle estaba desierta. Me incorporé apoyándome sobre una rodilla, pero no podía moverme; parecía estar clavado al suelo. Me dejé estar y apoyé la mejilla en el cordón de la acera; estaba húmedo y frío.

Me encontraba solo..., pero luego dejé de estarlo. El ácido olor a transpiración que generalmente despedía Boris me llenó la nariz. Sentí que me levantaban la cabeza y en seguida se fue el olor; ocurría que ya no podía respirar. Me descompuse. Algo húmedo me corrió por el mentón. Después eso también pasó y quedé semi desvanecido en el último rincón de la última ciudad del mundo.

Eso es lo bueno que tiene Moscú. Lo dejan a uno embriagarse en paz.

Boris había hecho en la calle lo que la situación internacional no le permitía hacer en la prisión de Lubianka. El objetivo era asustarme. Conseguido eso, le sería sencillo hacerme hablar.

Por extraño que parezca, no sufrí ningún dolor al despertar, y comencé a darme cuenta de que me sentía demasiado ebrio como para no estarlo. “Eres detective privado”, me dije. “Pero, ¿dónde está la evidencia?”.

Pues bien, ésta estaba muy cerca de mí; hecha pedazos junto al cordón de la acera. Era una botella de vodka. Boris, o uno de aquellos guardias, la había utilizado conmigo. La técnica es muy simple: uno mantiene abierta la boca y la nariz para poder respirar, y después se vierte el alcohol. Un estado de semi inconciencia no es impedimento, por el contrario, agrega un elemento de riesgo. La víctima puede morir ahogada. Por mi parte, fui bastante afortunado al no asfixiarme.

Recorrí tambaleante la distancia que me separaba del hotel, y en una esquina, un soldado me sonrió en forma condescendiente. Miré mi reloj, el que, pese a tener el cristal roto, conservaba las agujas intactas. Eran las cinco de la mañana. Llevaba veintitrés horas en Moscú y todavía no me había pasado nada. “¿Qué te sucede, Drum?”, me pregunté. “¿Es que nunca te ocurre nada?”.

Capítulo 18

No bien entré en el Metropole, le pedí al portero que me enviara a mi cuarto una buena provisión de café bien caliente. Fui luego hacia el ascensor, junto al que había un espejo, y me detuve allí para mirarme. Tenía el saco roto y sucio, y los ojos inyectados, así como también una herida en la mejilla derecha, que me hice cuando golpeé contra el cordón de la acera. En conjunto, tenía todo el aspecto de quien se ha entusiasmado demasiado con una botella de vodka.

En el momento en que apretaba el botón para llamar el ascensor, el portero exclamó:

—¡Ciudadano Drum! Tengo un telegrama para usted.

Me lo entregó, y esperé a estar dentro del ascensor para leerlo. Decía así:

“L. LOGRO ESCAPAR. ESTA EN CAMINO HACIA DONDE TU SABES. LLEGA EL MIERCOLES POR LA MAÑANA”.

JACK MORLEY.

Después de leerlo, guardé el mensaje en el bolsillo. Encima de todo esto, pensé, también Semyon Laschenko. Mis labios se separaron en una sonrisa. “Eso es”, me dije, “sigue sonriendo. El funebrero del estado no tendrá necesidad de modificar tu expresión para el funeral”.

La puerta del departamento que compartía con Mike Rodin no estaba cerrada con llave. Reinaba la penumbra en la salita. Leonid Ivanovich Kalmvkova se levantó del diván, sonriendo un tanto perturbado. No estaba solo. Una chica se hallaba a su lado, pero no pude distinguir su rostro. Tal vez fuera la doncella.

—¿Qué diablos haces aquí aparte de hacerle el amor a esa muchacha? —protesté.

—Bajé del camión en la calle Pushkin y regresé en busca del traje que me prometió. Los tratos son tratos, ¿no?;

La chica sacudió su cabellera rojiza. Vestía una blusa verde oscuro, y una falda verde claro. Sus ojos estaban cargados de sueño y trataba de contener una sonrisa. No obstante, en su mirada brillaba la excitación.

No era la doncella. Se trataba de Eugenie.

—Es su novia norteamericana —musitó Leonid, con tanta turbación en la voz como en la cara.

—Linda forma de entretener a mi novia —le dije.

—Fue idea de ella —declaró el chico, bajando los ojos.

—No lo dudo.

—¿Me dará igual el traje que no se plancha? —inquirió esperanzado.

—Seguro. Ella no es mi novia.

En lugar de parecer aliviado, Leonid tragó saliva.

—Es una lástima —comentó. Se me acercó, colocó ambas manos sobre mis hombros, y expresó en voz baja—: Ella dijo que era su novia, y se lo conté todo.

—¿Qué es todo? —quise saber.

Tragó saliva otra vez.

—Sobre los Rodzianko, respecto al plan que tienen usted y el señor Williams, y también le hablé de la academia de baile Bolshoi, y dé Zagorsk. Todo.

Eugenie habló por primera vez.

—Parece ebrio, Chester. Se. le ve muy atractivo así. Tiene aspecto de cansado, pero aún es... peligroso. Espero que no esté enojado conmigo por haber venido a su cuarto. ¿Lo está?

En ese momento llamaron a la puerta. Me traían una humeante cafetera. Luego de retirarse el camarero, Eugenie continuó:

—Si hubiera sabido que usted regresarla tan pronto... Pero este muchacho dijo que estaba en dificultades con la policía...

—Déjeme adivinar. Llegó a Moscú con su padrastro. ¿Lucienne también está aquí?

—Naturalmente. Es su luna de miel.

—¿Cómo logró encontrarme? —quise saber.

—Ha sido la coincidencia más curiosa —manifestó ingenuamente—. Mi padrastro tiene un departamento de soltero en una de las casas del Ministro de Cultura. Como no es lo suficientemente grande para los tres, tendremos que conseguir otro, pero entretanto nos alojamos aquí en el Metropole. Justo cuando llegamos, el portero recibió un telegrama. Era para usted, los oí hablar.

—¿Entiende ruso?

—Un poco. Pregunté en la administración si se trataba del señor “Chester” Drum. Dijeron que era el mismo, y entonces cuando mi madre y mi padrastro se fueron a dormir, salí de mi habitación y bajé al hall. Por unos pocos rublos conseguí que me dieran el número de su cuarto. Luego con unos rublos más, logré que me dejaran entrar. Después... llegó Leonid...

—¿Qué quería usted aquí? —interrumpí.

—Verlo, lógicamente. Leonid me contó que vino a Moscú para entrevistar a Vasili Rodzianko. Creo que es de lo más excitante.

—Su padrastro no pensará lo mismo —apunté.

—¿El? ¡Oh, mamá lo tiene en un puño! —Bruscamente, y cambiando el tema en forma desconcertante, preguntó—: ¿Quién es el señor Williams?

—Nadie —repliqué—. Simplemente el ex esposo de Lucienne Duhamel; su padre, y también el hermano de Vasili Rodzianko perdido hacía tanto tiempo.

—Debo parecerle despreciable por haberme encontrado con Leonid... —musitó—. Pero es que cuando llego a un país extranjero, me siento tan libre y tan dueña de mí misma que me creo con derecho a hacer todo lo que me dé la gana. Y Leonid...

—Estaba al alcance de la mano —terminé yo la frase, mientras me servía una taza de café—. Y ahora dígame, ¿sabe su padrastro que estoy aquí?

—No. Se estaba ocupando del equipaje cuando llegó el cable.

—¿Se lo va a decir? —inquirí.

—¿Por qué habría de hacerlo? Nunca simpaticé con él, y mucho menos después de la forma en que asesinó a Ilya. Claro que no se lo diré. ¿Es por la carta de Ilya que usted vino a Moscú, ¿no? Es muy valiente. ¿Qué piensa hacer al respecto?

Sentándome en el diván, me saqué los zapatos.

—Deje de representar el papel de Mata Hari —objeté—. Voy a dormir un rato. ¿De acuerdo?

—Está bien. Yo había pensado que le gustaría saber que mi padrastro va a ir a visitar a Vasili Rodzianko esta misma tarde.

—¿Qué está diciendo?

—Lo que oye. Son viejos amigos. Después de todo, mi padrastro pertenece al Ministerio de Cultura. Fue editor en otra época. Hace muchos años que conoce a Vasili Rodzianko, y quiere presentárselo a mamá. Yo también iré —agregó Eugenie—, a pesar de la tirantez que hay entre Lasehenko y yo.

—El demuestra ser un individuo valiente —musité. — No olvide que usted intentó asesinarlo.

—No me dirá que lo defiende después que raptó a esas dos criaturitas, ¿no?

—Voy a darme un baño y a dormir un rato. —Bebí otra taza de café—. Hasta luego, Eugenie.

—Bien, sólo quería avisarle que no se le ocurra aparecer por Zagorsk, cuando Semyon esté por allá. Eso es todo. —Avanzó hacia la puerta, y luego regresó a mi lado con su andar provocativo. Parándose en puntas de pie, me besó a un costado del mentón—. Aunque esté enojado conmigo, sigo pensando que es muy atractivo.

Cuando llegó otra vez junto a la puerta, me tiró varios besos con la mano. Miró después a Leonid con indiferencia y frialdad, y le dijo:

—Hasta la vista, muchacho.

Indudablemente, estaba loca. Es posible que hubiera nacido así, si es que los locos nacen y no se hacen. Su conducta, como la de todos ellos, era impredecible porque era amoral. No obstante, poseía encanto e inteligencia, aunque sería un demonio para aquel desafortunado que se viera involucrado con ella personalmente. Tal como me ocurría a mí, pensé con amargura. Pero, ¿de qué tenía que quejarme. Eugene había prometido no decirle a Lasehenko dónde estaba yo, y me había puesto sobre aviso respecto a la vista de su padrastro a casa de Rodzianko.

Dejando de lado mis pensamientos, me volví hacia Leonid.

—Te has ganado el traje, jovencito, y puedes llevártelo cuando te vayas. Pero antes quiero que me digas que sucede ahora en Zagorsk.

—Mi primo Sergei y Mikhail Rodzianko estaban muy asustados. Galina, en cambio, estaba furiosa, aunque al mismo tiempo preocupada por su padre. Si él tiene líos también los tendrá ella. Por eso no irán a la casa de Vasili Rodzianko.

—¿Dónde entonces?

—Al monasterio de Zagorsk. El padre Alexi está allí. Él es muy amigo de Vasili Rodzianko y llevará un mensaje del ciudadano Williams a casa de Rodzianko.

—¿Le dijiste eso a Eugenie? ¿A la chica que acaba de irse? :

—No. Me guardé “algunos” secretos —sonrió.

—Leonid —pronuncié admirado—. Llegarás muy lejos.

—Ya lo creo. ¿Tanto como hasta el Monasterio de Zagorsk? —inquirió.

—¿Podrás hacerlo?

El muchacho entró en el dormitorio. Entretanto, me senté otra vez en el diván y bebí otro poco de café. Oí el ruido de cajones que se abrían y cerraban, y el de la puerta del placará. Leonid volvió a aparecer muy pronto, llevando el traje que le prometí, des corbatas, tres pares de calcetines y una camisa.

—¿Le parece un buen trato? —preguntó—. La ropa norteamericana se paga muy bien en el mercado negro.

—De acuerdo —asentí—. ¿Podrás conseguirme un revólver?

Elevó la mirada hacia el cielo raso, y lanzó un silbido.

—Lo intentaré —aseguró—. Tengo una motocicleta para ir a Zagorsk. ¿Paso a buscarlo más tarde, ciudadano?

Sacudí la cabeza.

—¿Lo vigila la policía secreta? —preguntó el chico.

—Sí.

Volvió a silbar, levantando otra vez la mirada hacia el cielo raso.

Aunque fuera la persona con quien me ponía en contacto el Servicio de Inteligencia, no era más que un niño.

—Es probable que nos veamos en dificultades — observé—. ¿Qué te parece si me vendes tu motocicleta, o si me la prestas, y vas a recogerla en otro momento a Zagorsk?

—De ninguna manera. Es mi orgullo, y donde va ella voy yo.

Fui al dormitorio en busca de un lápiz y del menú del restaurante Metropole, el que entregué a Leonid.

—Necesito dormir un poco, pues no puedo ni tenerme en pie —dije—. Quiero encontrarme esta tarde contigo y con tu motocicleta en algún lugar apartado del hotel. Tiene que ser donde le resulte difícil seguirme a la policía. ¿Puedes dibujarme un mapa?

Asintiendo, hizo algo mejor que eso. Me marcó con toda claridad una compleja ruta de trenes subterráneos. Yo tendría que cambiar de tren cuatro veces para encontrarme finalmente a tres cuadras del departamento en que vivía Leonid. Era cerca de la Universidad de Moscú. Leonid era un niño, pero sabía desenvolverse muy bien. No hay tarea más difícil que la de seguir a alguien por entre el laberinto del sistema subterráneo de una gran ciudad.

Me devolvió el menú y se encaminó hacia la puerta.

—Un momento —me dijo.

Regresó en un instante con una hoja de papel para envolver. Jamás supe dónde lo consiguió. Hizo un paquete con mis ropas, y se lo llevó debajo del brazo.

—¿Nos vemos a la una? —inquirí. El asintió—. No te olvides de conseguir el revólver.

No bien se hubo ido, me di un baño. Con un poco de suerte, Mike Rodin estaría a salvo aguardando en el monasterio de Zagorsk, y también yo estaría allí esa tarde. Luego me desplomé sobre la cama sintiéndome terriblemente dolorido. Instantes después, me quedaba dormido.

Capítulo 19

Cuando desperté, era ya el mediodía. Me vestí de prisa aunque con gran trabajo, y cinco minutos más tarde salía del hotel.

Crucé la calle Gorky y deambulé por el parque que estaba del otro lado de la misma, como cualquier turista que no sabe dónde ir. Luego, con un rápido movimiento, me introduje en la entrada de la estación del subterráneo, que allí había, y me mezclé entre los grandes grupos de moscovitas que llenaban el andén.

Bajé del primer tren en Komsomolskaya Place y proseguí con la rutina de cambiar trenes. Esta era la segunda posibilidad de eludir a mi perseguidor. Estaba seguro de que tenía uno, pero no había podido divisarlo entre la muchedumbre. La técnica que empleé era sencilla, y la repetí dos veces más. Me levantaba del asiento a último momento, descendía apretándome por entre las puertas corredizas, caminaba luego por la plataforma ignorando el tren que quería tomar, y saltaba al mismo cuando estaba próximo a partir. Sin duda alguna, mi técnica daría tanto resultado en la línea de trenes subterráneos de Moscú como en cualquier otra parte.

En cuanto salí de la última estación vi la estrella roja que coronaba el edificio de rascacielos de la Universidad de Moscú, a unas cuadras de distancia. Eché a andar y no tardé en divisar a Leonid que estaba junto a su motocicleta.

El jovencito me observó durante un rato. Yo necesitaba afeitarme, tenía el traje arrugado y roto, y no usaba corbata. Por último me sonrió, y puso en mis manos un paquete con algunos comestibles.

—¿Tiene hambre? —preguntó. Asentí. No podía recordar cuanto hacía que no comía—. Coma entonces, ciudadano.

Cuando hube terminado, sugirió que abriera la alforja de la moto. Obedecí, y en su interior vi una pequeña pistola negra.

—¿Está cargada? —quise saber.

—¿Qué cree, ciudadano? Tuve que dar el traje a cambio de ella. ¿Está preparado?

La moto rugió e iniciamos nuestro camino rumbo a Zagorsk, que quedaba a un par de kilómetros al este del río: Leonid conducía con suma destreza y velocidad. Cuando el monasterio surgió ante nuestros ojos, un monje vestido de negro cruzó el portón de entrada. Le hizo una pregunta a Leonid, quien a su. vez le formuló otra. El monje asintió, pero me miró con cautela.

—Buena suerte —dijo el muchacho—. El padre Ale xi está adentro.

Miré el portón con fijeza. Había olvidado que el chico sólo llegaba hasta allí. Me tocó el hombro. Por una vez al menos, sus ojos se asemejaron a los de cualquier adolescente del mundo.

Se aclaró la garganta.

—Si vuelve alguna vez a Moscú, busque a Leonid Ivanovich Kalmykova. ¿Lo hará?

—Naturalmente que sí, muchacho. Gracias por todo.

—¿Usted es un hombre importante en su país? ¿Algún alto jefe de espionaje?

—No, yo...

—Algún día seré importante y manejaré billetes de los grandes. —Hizo girar la moto, montó en ella y añadió—: Pienso ir a su país. Me gustan los norteamericanos.

Puso en movimiento la moto con un rugido y, tras saludar con la mano, se alejó por la llanura que circundaba Zagorsk.

Sentí el peso de la pistola en mi cinturón, oculta debajo del saco, mientras seguía al monje al interior del monasterio de San Sergius.

Subimos un piso por la escalera, y avanzamos a lo largo de un corredor donde el olor de incienso se percibía con fuerza. Ascendimos otro piso por la escalera y llegamos frente a una puerta de madera. El monje la abrió con una de las llaves que llevaba colgadas del cinturón, y entré en un cuarto con tres paredes pintadas de blanco, y una cubierta por estantes de libros. El único moblaje lo constituía una mesa y dos sillas. El monje permaneció afuera. Cerró la puerta, oí sus pasos que se alejaban, y después se hizo el silencio. Al quedar solo, me acerqué a la única ventana que allí había.

A poco se abrió la puerta y se presentó un monje muy anciano, de larga barba.

—Soy el padre Alexi —se presentó en inglés—. Me anunciaron que ha venido por Vasili Rodzianko.

—Así es, padre.

—Siéntese, por favor —pidió—. ¿Quién es usted?

—Me llamo Drum. Soy norteamericano.

—Conocía su nacionalidad. Pero la hubiera adivinado de todos modos, después de lo de anoche.

—¿Qué sucedió anoche? —quise saber.

—Estuvo aquí un norteamericano afirmando ser el hermano de Vasili Rodzianko.

—¿Está aquí todavía, padre? ¿Se encuentra a salvo?

—A salvo, pero no aquí —replicó el padre Alexi, preguntando luego con amabilidad—: ¿Cómo piensa sacar a Vasili Rodzianko de Rusia?

Guardé silencio por el momento.

—Señor Drum, ¿debo señalarle que nosotros, los que pertenecemos a la iglesia Ortodoxa, estamos en una situación difícil en Rusia? San Sergius es uno de los pocos monasterios que quedan. El gobierno predica el ateísmo... Nosotros somos apenas tolerados. No puedo ofrecerle ayuda hasta que no hable con absoluta franqueza.

—¿Quiere Rodzianko salir de Rusia? —pregunté entonces—. ¿Vio al hermano?

—Sí, se vieron. —El padre Alexi se humedeció los labios delgados y secos—. Vasili cree que ese hombre es su hermano.

—¿Y usted, padre?

—Por mi parte, no dudo de que Vasili reconocería a su propio hermano.

—¿Pero quiere él irse de Rusia?

—¿Cómo puede cualquier hombre pagar el precio que le pide el hermano? Volvieron a verse después de... ¿cuánto? ¿Treinta años?... Y el hermano de Vasili le dice “vete; yo me quedaré en tu lugar y moriré aquí para que tú recuperes la libertad”.

—Es que el hermano de Vasili está muy enfermo. Padece de un cáncer incurable y no vivirá más de seis meses, sea en Rusia o en otra parte.

—La muerte puede ser muy desagradable... en manos de la Policía Secreta.

—¿Y la muerte producida por un cáncer?

—Además —puntualizó el padre Alexi—, debemos tener en cuenta a los hijos de Rodzianko. ¿Qué será de Galina y Mikhail si su padre huye de Rusia?

—Lo ignoro.

—Por eso vuelvo a preguntarle, señor Drum, ¿cómo intenta sacar del país a Rodzianko?

—Según nuestro plan, volaremos en un avión de pasajeros. El hermano de Rodzianko, que se oculta bajo el nombre de Williams, se retirará de Ugolok Ameriki por encontrarse enfermo. Pero yo tuve problemas con la Policía Secreta, y jamás pasaría por la aduana en el aeropuerto, con Rodzianko ocupando el lugar de su hermano, a menos que él hable inglés tan bien como usted, padre. ¿Lo habla?

—Creo que mejor que yo. —El padre Alexi movió la mano, como para dejar de lado esa duda—. Somos muchos los que pensamos que Vasili debe salir de Rusia, porque tiene que dar un importante mensaje al mundo, pero puedo asegurarle una cosa: él no se irá de su país si sus hijos, o aun su hermano, pese a lo enfermo que está, deben quedar atrás y sufrir las consecuencias.

—¿Sabe esto el hermano?

El padre Alexi negó con la cabeza.

—La entrevista entre ellos fue muy breve. Tuve que esconder al hermano en una granja cercana, y fue bueno que lo hiciera, pues la policía vino a registrar el monasterio esta mañana. Señor Drum, ¿qué diría usted si yo le dijera que hay otra forma de sacar a Vasili Rodzianko de Rusia, con sus hijos, y con su hermano?

El monje hizo una pausa.

—El joven Mikhail no le dará trabajo, estoy seguro —prosiguió diciendo—. Pero Galina... Galina es otra cosa. Es una muchacha muy hermosa y temperamental, y con perspectivas de cumplir una brillante carrera. Si hubiera otra forma de salir de aquí, ¿la aceptaría?

—Mi tarea es ayudar a huir a Vasili Rodzianko. Lo escucho, padre —declaré.

El monje se puso de pie y yo lo imité.

—Soy viejo ya —murmuró, caminando hacia la puerta—. He tenido mis propios problemas con el gobierno, con San Sergius, y con el trabajo de servir a Dios. Cuanto menos me entere sobre este asunto, mejor. — Abrió la puerta—. Aguarde aquí unos instantes, señor Drum. Alguien le explicará el plan. Cualquiera sea su decisión, que Dios le acompañe.

Salió del cuarto, y fumé un cigarrillo mientras esperaba. Un momento más tarde, oí pasos... no el suave murmullo de las sandalias de los monjes, sino pisadas firmes.

Se abrió la puerta y vi a Semyon Laschenko.

Capítulo 20

Ni siquiera me saludó. Me dirigió una fría mirada, y exclamó:

—Soy amigo de Vasili Rodzianko y quiero ayudarlo a escapar de Rusia.

—Tiene una curiosa forma de demostrarlo —apunté—. ¿El asesinato de Ilya Alluliev, es uno de los medios empleados por usted para ese fin?

—Yo no maté a Alluliev —negó.

—¿Lo fue el rapto de los mellizos Baker? —insistí.

Laschenko se frotó los ojos con una de sus enormes manos.

—No he venido a discutir eso. No puedo hablar del asunto con nadie. Quiero ayudar a Rodzianko ahora, y es del presente que tenemos que hablar.

—¿Y qué será de usted... después que lo ayude?

—Una vez que los haya hecho salir de Rusia, iré quizás... a uno de los países Escandinavos.

—¿No a los Estados Unidos?

—No podría regresar a Norteamérica.

—¿Por qué no? —inquirí—. ¿Por qué tendría que enfrentar a un tribunal por el asesinato de Ilya Alluliev? ¿O por rapto?

—Tengo mis razones.

—¿Espera que le crea? —musité.

—¿Le queda otra alternativa que confiar en mí? ¿Piensa que Klementi Plekhanov lo dejaría abandonar el aeropuerto de Vnukovo con Rodzianko? O, además, ¿creyó por un momento que Vasili se iría sin sus hijos?

Le contesté con otra  pregunta:

—¿Y su propia familia, Laschenko? ¿Supone que creeré que la trajo para mezclarla en su descabellado plan? Será una bonita luna de miel.

—No estoy acá para que me juzgue, señor Drum. Pero tenga por seguro que ya he tomado mi decisión. Es una lástima que no quiera acompañarnos, porque lo necesitaremos. Seremos siete sin contarlo a usted. Vasili Rodzianko y sus hijos, el hermano, puesto que Rodzianko no se irá sin él, mi esposa Lucienne, mi

hijastra Eugenie y yo. Siete en total. La huida puede ser peligrosa, y nos sería muy útil su ayuda —absorbió su bigote gris—. Seremos tres hombres de edad, uno de ellos casi moribundo, un joven, Mikhail, dos mujeres, y una muchacha. Necesitaremos un hombre de acción como usted.

—¿Y si me niego?

—Nos iremos solos, naturalmente.

—¿Y si me llevo a Rodzianko en la forma en que pensaba? —sugerí.

—Fracasará. Además, él no le permitirá intentarlo.

Moví la cabeza lentamente.

—Para convencerme, le hará falta algo más que bonitos discurso0. Laschenko. Ya que desea mi ayuda, comience a hablar con sensatez para que pueda creerle.

Laschenko suspiró, y se sentó en una de las sillas, sosteniendo el mentón con una mano. Habló en forma lenta y suave, sin tenerse lástima, pero con pena.

—Cuando un hombre de mi edad se casa por primera vez, no lo hace lleno de romanticismo ni con la pasión de la juventud. Tengo cincuenta y un años, señor Drum. Ahora pienso que lo que más me atrajo de Lucienne Duhamel fue lo que ella representa. Tiene dinero, y al dinero se le da muy poco valor en la Unión Soviética. Es una magnífica anfitriona, y carecemos de fiestas privadas en la Unión Soviética. Por eso, la atracción que sentí por ella, fue quizás, uno de mis primeros síntomas de disconformidad con el régimen.

—¿Qué quiere decir? —pregunté.

—Que hay una gran ironía en el caso. Lucienne se casó conmigo para venir a Rusia como la esposa de un alto funcionario del Partido Comunista.

—Ajá.

—Durante muchos años, aun mientras tramitaba su divorcio de Mike Rodin, Lucienne era miembro de una célula comunista en los Estados Unidos. ¿Quiere que le señale otra ironía del destino? Los dos hombres que hubo en la vida de Lucienne Duhamel están aquí para rescatar a Vasili Rodzianko. Cada uno...

—Hábleme de ella —le interrumpí, impidiéndole divagar sobre las ruinas de un matrimonio, que todavía no había finalizado su luna de miel.

—Lucienne se había unido a un gran financista, y cuando dejó de estar enamorada de él se volcó hacia el comunismo. Puedo nombrar a dos industriales norteamericanos que...

—Siga hablándome de Lucienne —urgí.

—Después que Ilya huyó de la Embajada Rusa con la carta de él, recibí órdenes de detenerlo y de recuperar la carta a toda costa... Fue Eugenie quien le dijo a mi esposa donde estaba la carta.

—¿Por qué lo hizo? —quise saber.

—No lo sé. Si Eugenie confía en alguien, es en su madre. El caso es que Lucienne me lo comunicó. Yo tenía orden, también, de solucionar el problema sin ayuda del personal de la Embajada.

—Lógicamente, ya que existía la posibilidad de que usted fracasara.

—En casos así se tienen ordinariamente contactos en el exterior, pero es muy difícil conseguirlos en un país como el suyo, donde casi no existe el comunismo.

—Lucienne pertenecía a una célula comunista —reflexioné en voz alta—. Era ella entonces quien conocía a Leo Ring. Este estaba en contacto con ella y no con usted. Es por eso que la historia que me contó en la calle Custer no tenía sentido.

—Así es —admitió Laschenko apenado—. Ella vio a Leo Ring en mi nombre, y éste hizo el trabajo.

—Raptar a los mellizos Baker por orden suya — apunté.

—No, señor Drum. Las órdenes que envié a Leo Ring por intermedio de Lucienne no eran específicas. Lo del rapto fue idea del propio Ring.

—El hizo dos visitas al departamento de Marianne Baker —murmuré—. La primera vez se limitó a amenazar, y la segunda fue acompañado por Al Rock para llevarse a. los niños.

—Lucienne me lo dijo. Ella estaba encantada con su Leo Ring. Discutimos, y me enfurecí. Yo no había hecho ningún trato en el que se mezclara a unos niños inocentes. Pero Lucienne insistió en que ya no quedaba otra alternativa y en que lo único importante era que yo tuviera éxito en mi empresa.

—Y, pese a todo, usted fue a la calle Custer.

—Fui, sí. Quería comprobar que los niños eran devueltos sin el menor daño. Pero antes de ir amenacé a Lucienne. Si no se deshacía inmediatamente de Ring, yo haría conocer a las autoridades su participación en el partido comunista. A ella no le importó. De todos modos iba a venir a Rusia conmigo, y eso era lo que quería.

—Y Eugenie fue detrás de usted para matarlo.

—La chica es una psicópata —afirmó Laschenko.

—Es una cualquiera. ¡Vaya con la hijastra que tiene!

Me sonrió con tristeza. Parecía un hombre escribiendo un cheque para pagar su propio funeral.

—Pero eso es aparte del asunto —señalé—. Eugenie trató de matarlo porque usted asesinó a Alluliev. ¿No es eso?

—Es ridículo, señor Drum. Ella habló así para que usted la escuchara. Tenía un solo motivo para matarme; se negaba a creer que su madre pensara seriamente en venir a vivir en Rusia. Y si yo cumplía con mi amenaza de delatar a Lucienne...

—No habría más fiestas para Eugenie —declaré—, Además, dejaría de ser la hija de la mejor anfitriona de Washington. Pero, ¿quién diablos asesinó entonces a Ilya? Eugenie no; ella quiso ayudarlo. ¿Lucienne, tal vez?

—No lo sé, señor Drum —expresó Laschenko abriendo las manos—. Podrá ser cualquiera otra cosa, pero me niego a creer que mi esposa sea una asesina.

—¿Y qué piensa hacer ella ahora? —pregunté—. ¿Irá con ustedes, sabiendo que no bien haya cruzado la frontera, se convertirá usted en enemigo del estado?

—Esa es otra ironía —replicó Laschenko. Pensaba ahora en todo, en términos de ironía—. Lucienne y su exesposo vuelven a encontrarse. Lucienne y Mike Rodin. Ella lo dejó porque él era un gran financista y representaba todo lo que ella detestaba. Y ahora está en manos de él otra vez. Nada le gustaría más a Lucienne que informar a las autoridades de nuestros planes. O, por lo menos, de los de Mike Rodin, excluyéndome de ellos. Alberga la esperanza de que, una vez que Mike Rodin y Vasili Rodzianko sean apresados por la policía, yo volveré a mis antiguas ideas. Pero ignora que su exesposo  la vigila como un halcón.

Se puso de pie y agregó:

—Si haberlo puesto al tanto de todo es el precio que debo pagar por su cooperación, lo he hecho con gusto.

—Pero, ¿por qué debo ser yo? —objeté—. ¿Por qué es mi ayuda tan importante?

—Porque Mike Rodin confía en usted. Él lo necesita.

Inspiré profundamente. La historia de Laschenko me

daba vueltas en la cabeza. Medité sobre el asunto por un momento, y al fin inquirí:

—¿Cuál es su plan?

—¡Bravo! ¡Bravo! ¿Entonces nos ayudará?

—Primero quiero conocer el plan.

Extrajo un mapa del bolsillo interior del saco y lo extendió sobre la mesa. Ambos nos inclinamos sobre el papel. Los nombres de las diferentes regiones estaban impresos en ruso. Laschenko señaló uno de ellos con el índice.

—Este es Zagorsk, señor Drum. —Trazó con el dedo una línea en dirección al norte, y ligeramente hacia el este—. Iremos de Zagorsk a Babayevo, de ahí a Podporozhye y finalmente a Ozero Yanis. Ozero Yanis es un lago que está en la frontera con Finlandia. Podremos cruzarla por allí.

—¿A qué distancia queda de aquí? —quise saber.

—Bueno, la distancia que hay entre Zagorsk y Ozero Yanis, es algo mayor de ochocientos kilómetros.

—Es una barbaridad —objeté—. Recorrer ochocientos kilómetros por el corazón del territorio soviético no puede ser más que una quimera. ¿Qué usaremos para hacernos invisibles?

Laschenko sonrió.

—En vuestra Guerra Civil norteamericana de hace cien años, ¿cómo huyeron a los estados del norte y al Canadá, los esclavos fugitivos?

—Lo hicieron en forma subterránea. A veces, algunos granjeros que simpatizaban con ellos, les daban albergue, y luego viajaban de noche...

—Precisamente. Eso es lo que haremos —exclamó Laschenko—. Hay menos de siete millones y medio de comunistas en la Unión Soviética, señor Drum, sobre un total de doscientos millones de habitantes. No toda nuestra población es leal al gobierno. Podemos hacerlo en la misma forma.

Observé el mapa. No mostraba dónde estarían apostadas las unidades del ejército rojo, o las rápidas columnas motorizadas de la Policía Secreta, armada hasta los dientes, que podría ser enviada en pocas horas a cualquier parte de Rusia. Tampoco nos mostraba a Galina Rodzianko, quien dejaría una brillante carrera detrás de sí, con todo lo que esa carrera significaba en la Unión Soviética. Tampoco nos mostraba a Lucienne Duhamel Rodzianko, la cual no había volado a Rusia con su nuevo esposo para verlo convertirse en un fugitivo.

Después observé a Laschenko. Todavía no alcanzaba a entenderlo, pero tendría ochocientos kilómetros por delante para intentarlo.

Doblé el mapa y se lo entregué, hecho lo cual me dirigí hacia la puerta. Mike Rodin me necesitaba, y era su dinero el que había depositado a nombre de los mellizos.

—¿Qué estamos esperando? —barboté—. ¿Acaso Laschenko no me había dicho que yo era un hombre de acción?

Capítulo 21

Cuando las primeras sombras cayeron sobre las paredes del monasterio, el padre Alexi nos condujo rumbo a la granja en que estaba Rodzianko. Ambos vestíamos las negras sotanas de los monjes. El padre nos advirtió que los guardias que vigilaban la casa de Vasili Rodzianko ya habían registrado una vez el monasterio, debido a que el escritor faltaba de su hogar desde la noche anterior. Algunos de ellos podrían estar todavía recorriendo los alrededores.

Cuando los edificios de la granja surgieron ante nuestros ojos, salió de la casa un hombre de gran estatura. Al principio creímos que era Vasili Rodzianko, pero luego le vi la cabeza y descubrí que se trataba de Mike Rodin. Se nos acercó de prisa; parecía preocupado.

—Ella se fue —profirió alarmado.

—¿Quién? —inquirí—. ¿Lucienne?

—No, Galina.

—¿Cuándo? —preguntó Semyon Laschenko.

—Hace un par de minutos. Yo no podía estar en todas partes al mismo tiempo. Fue en dirección a la casa de su padre. Estoy seguro de que traerá a los guardias.

Mikhail Rodzianko salió ahora de la casa, y se reunió con nosotros. Le habló en ruso a Mike Rodin, quien asintió.

—El muchacho va a ir en busca de su hermana. Hay que detenerla.

—¿Cuándo partiremos? —quise saber.

—No bien se haga de noche. El crepúsculo se prolonga mucho aquí —replicó Rodin—. Quizás dentro de dos horas... si Galina no trae a los soldados. ¡Condenada muchacha!

Señalé a Mikhail con la cabeza.

—Dígale que voy con él —proferí.

Un instante más tarde, Mikhail y yo cruzábamos el bosque a toda prisa. Empero, el joven estaba excedido de peso, y muy pronto empezó a transpirar y resoplar, como un percherón extenuado.

No bien dejamos atrás el bosque, me separé de él, puesto que le resultaba imposible continuar a un paso tan firme. Su hermana, una bailarina, no había perdido la línea, y sin duda podría seguir corriendo toda la noche.

Después divisé la figura de Galina recortada contra el horizonte. Corría sin esforzarse, con pasos cortos. Por mi parte, apresuré la marcha. A mi izquierda ladró un perro ovejero, y eso hizo que Galina volviera la cabeza. Gritó algo en ruso y siguió corriendo. Esperaba que la chica huyera más de prisa, pero no lo hizo. Entonces comprendí que se debía a la sotana. No tenía nada que temer de mí; yo era uno de los monjes de San Sergius.

Habría entre nosotros unos cincuenta metros de distancia, cuando Galina llegó a una granja mucho más grande que la que habíamos dejado con Mikhail. Corrí a toda velocidad para disminuir la distancia que me separaba de ella, y la muchacha miró hacia atrás, y volvió a gritar algo. La falda oscura golpeaba contra sus piernas de bailarina mientras corría.

La alcancé frente al granero. Se volvió por tercera vez, y entrecerró los ojos al reconocerme.

— ¡ Usted ! —jadeó en inglés—. ¡El americano!

Volverse había sido un error. Dio un traspié y cayó al suelo. Después rodó, pero no se levantó; estaba descalza.

—Regresará conmigo —jadeé—, ¿Tendré que cargarla nuevamente?

—Parecería que sí —retorció el rostro de dolor—. Me lastimé la pierna.

Miré a mi alrededor por si venía Mikhail, pero no lo vi. Ella lanzó un gemido, y se inclinó para tocarse el tobillo con una mano. La otra descansaba sobre la tierra, frente a la puerta del granero.

—Le echaré un vistazo —dije, y me agaché.

Saltó sobre mí con la perfecta coordinación de movimientos que aprendiera en la academia de baile. En la mano derecha esgrimía una piedra que me raspó la oreja, pero sin hacerme mayor daño. Luego se puso de pie y arrojó la piedra, la cual pasó por sobre mi cabeza. Volviéndose, echó a correr con la ligereza de un gamo. Era mentira que se había lastimado el tobillo.

Deslizándose por entre las puertas parcialmente abiertas del granero, se encerró allí. Durante un momento sostuvo la puerta impidiéndome entrar, pero luego cedió su peso, y fui tras ella.

El granero estaba en penumbra. La muchacha esgrimía una horquilla.

—Tendremos que recorrer juntos un largo camino, Galina —proferí—. Llegaremos a ser buenos amigos.

—No iremos juntos a ninguna parte. Ni nosotros... ni mi padre. Voy a matarlo, Drum.

Di un paso hacia ella, que se mantuvo firme en su lugar.

—No crea que no lo haré —agregó—. Se lo advertí, Drum. Váyase.

Seguí acercándome en silencio.

—Ulanova está envejecida, y podré llegar a ser primera bailarina del ballet Bolshoi —musitó—. ¿Cree que permitiré que alguien me lo impida?

—Se trata de su padre —apunté.

—No se me acerque más, se lo advertí.

No le obedecí, pese a que sabía que su amenaza era seria. Di otro paso que me puso a suficiente distancia como para que Galina usara la horquilla. Cuando arremetió, me corrí hacia un costado y apresé las puntas de la horquilla debajo de mi brazo izquierdo. Después forcejeamos por la posesión del mango, y yo logré ganar. Galina Rodzianko cayó sentada sobre el heno y levantó los ojos hacia mí.

—Vamos, nos esperan —urgí—. Cada minuto que perdemos aquí hace más posible que atrapen a su padre. El huirá y usted no puede detenerlo. Póngase de pie, Galina.

Se arrodilló y comenzó a sonreír aún antes de que

yo oyera algún ruido. Sus oídos eran agudos. Después llegó a mí el sonido que la mujer percibiera primero... Unos pasos lentos y mesurados que se acercaban por el exterior del granero.

Galina gritó algo en ruso.

Corrí aprisa hacia la puerta, empuñando la horquilla como un garrote, con las puntas hacia abajo.

Los pasos estaban ya muy cerca. Luego se detuvieron. Hubo silencio por un instante, y la joven dijo algo en ruso.

Las puertas se abrieron, y vi dos manos y un fusil que se asomaban por entre ellas. Galina volvió a hablar y un soldado escudriñó el interior del granero, moviendo la cabeza en dirección a mí. Era poco más que un niño, y tenía cabello rubio y pómulos prominentes. Podría haber sido Leonid... dos años más tarde.)

Apartando una mano de la horquilla, me apodere del cañón del fusil y di un fuerte tirón. El soldado entró tambaleándose en el granero. Acto seguido volví a tomar la horquilla con ambas manos, y golpeé con ella el cuello del soldado. Este dejó caer el arma y quedó de rodillas en el suelo. Me apoderé del fusil y permanecí junto a él, apuntándole. El jovencito murmuró algo y, al ver mi sotana, se colgó de ella.

Galina le advirtió algo, tal vez que yo no era sacerdote. Fue entonces cuando él abrió los ojos desmesuradamente y su rostro se cubrió de pequeñas gotas de transpiración. El miedo había hecho presa de él; sin duda creyó que iba a matarlo.

—Dígale que no voy a matarlo —le pedí a Galina.

Cuando ella hubo hecho la correspondiente traducción, le pedí que buscara una cuerda para atar al soldado.

Lanzándome una extraña mirada, ella se acercó a la parte trasera del granero. No tardó en regresar con algunas correas que colocó, sin decir una palabra, junto al muchacho. Apoyé el rifle contra la puerta, y me agaché entre éste y Galina. El soldado no se resistió mientras lo amarraba. ¿Por qué habría de hacerlo, sabiendo que conservaría la vida? Después, corté algunas tiras de la sotana para amordazarlo^.

—Venga conmigo —le ordené a Galina cuando hube terminado. Llevando el arma debajo del brazo, arrastré al soldado hasta el fondo del granero.

—Se soltará —declaró ella— O lo encontrarán.

Me encogí de hombros.

—Es usted muy blando. Él lo hubiera matado sin vacilar.

No le respondí. Salimos juntos del granero; Mikhail se reunió con nosotros en el corral de la granja y riñó a su hermana por lo que había hecho. Después nos alejamos rumbo a la granja en que esperaban los otros.

Varias veces sorprendí los ojos de Galina en mi rostro, pero los apartaba con rapidez cada vez que nuestras miradas se encontraban.

Capítulo 22

La luna estaba alta cuando iniciamos la primera etapa de nuestro largo viaje. Tres campesinos nos servían de guía, y con ellos formábamos un grupo de once personas. Este estaba encabezado por Rodzianko y lo cerraba yo con el rifle. Mike Rodin tenía ahora la Luger de Leonid.

Habíamos cenado en la granja antes de partir. Durante la comida le conté a Rodin lo sucedido con el soldado. Laschenko y Lucienne, habían hablado en voz baja: él en forma severa, ella enojada y con des precio. El silencioso Mikhail no pronunció una palabra.

Después de la cena, Mike Redin tuvo un leve ataque. La cara se le puso grisácea y comenzó a transpirar. Llevaba consigo una jeringa y morfina, pero se negó a que se la aplicara. Rodzianko estaba terriblemente preocupado. A la luz de las lámparas a querosén, hubieran podido pasar por mellizos.

Eugenie, cuyo comportamiento fue tan extraño como siempre, permaneció detrás de Mike Rodin, tocándole el hombro, mientras éste soportaba el dolor. Después le dio una taza de té sin dejar de decir:

—¿Estás bien, papá? Mejora, por favor. Por favor.

Todos nos cambiamos de ropa, vistiéndonos de campesinos. Las mujeres con faldas oscuras y blusas gruesas, y los hombres con camisas rústicas, pantalones y gorra. Cuando llegó el momento de mudarse de ropa, Mike Rodin ya estaba mejor. Eugenie no se separaba de su lado.

El padre Alexi nos despidió con una bendición.

Nuestros guías nos llevaron a través de bosques y pantanos, a lo largo de los ríos Moscú y Mologa, rumbo al norte, a fin de eludir a los soldados que ya estarían buscando a Vasili Rodzianko.

Aquella primera noche, recorrimos menos de doce kilómetros. Al amanecer llegamos a la cabaña de un leñador, donde ya estaba preparada la comida, y pasamos el día allí. Los tres campesinos se separaron de nosotros, y nuestro nuevo guía fue un hombre que vestía chaqueta de cuero.

Yo sería el primero en mantener vigilancia en el exterior de la cabaña; Mikhail lo haría en segundo lugar, y Rodin sería el tercero, si se sentía bien. Después, Vasili Rodzianko montaría guardia hasta la hora del crepúsculo, en que reanudaríamos la marcha. Me senté sobre un cerco de alambre, con el rifle sobre las rodillas. Había una quietud absoluta en el bosque.

Me puse a pensar en lo distinto que hubiera sido todo, de haber seguido mi plan original, cuando me interrumpió un sonido que oí detrás de la cabaña.

Me dirigí en esa dirección empuñando el rifle y vi a Lucienne Duhamel que estaba agachada debajo de una de las ventanas de la cabaña.

—¿No tiene sueño? —le pregunté.

Mike Rodin asomó la cabeza por la ventana.

—Todo está bien —murmuré—. Vuelva a la cama.

—Estaba nerviosa —manifestó Lucienne haciendo un mohín—. Debe ser por estas ropas. No me sorprendería que tuvieran piojos... Huiré tarde o temprano, usted lo sabe muy bien.

—No lo Hará mientras yo pueda impedirlo —declaré.

—No podrá permanecer despierto todo el tiempo.

—¿Y dónde iría? ¿Podría hallar el camino para salir de los bosques?

—No estaremos siempre en ellos. —Contempló los abedules que nos rodeaban, y exclamó—: “Hemos” recorrido un largo trayecto desde Washington, ¿no le parece?

—Ha sido demasiado largo para mí —repliqué—. Es evidente que no lo fue tanto para usted.

—¿Semyon se lo dijo todo?

—Sí —afirmé.

—Es un imbécil. Está arruinando su vida por un capricho. Con lo que hace no ganará nada. Por el contrario, tiene todo que perder.

—Tardó veinte años en decidirse. No es un capricho. Y Rodzianko tampoco lo ve de ese modo.

—Entonces él también es un imbécil. —Lucienne me dirigió una extraña mirada—, Chet —profirió repentinamente—, ¿es usted totalmente incorruptible?

—Váyase a dormir, Lucienne.

—¿Usted también es un tonto? Jamás saldrá con vida de esta empresa; ninguno lo hará. Yo tengo mucho dinero. Podría...

—Deposítelo en el banco —apunté.

Eché a andar, alejándome de ella. Me siguió; sentí su mano sobre mi hombro y entonces me volví.

—¿Y esto también debo depositar en el banco? — susurró.

Me rodeó el cuello con los brazos y me besó con extraordinaria habilidad. Después separó un tanto sus labios de los míos, y suplicó:

—Lléveme de regreso. A Zagorsk... a Moscú. Lléveme con usted, Chet.

La empujé para hacerla a un lado con menos gentileza de lo que intentaba. Trastabilló y estuvo a punto de caer.

—¡Y está usted de luna de miel! —expresé con desprecio.

Enfurecida, intentó abofetearme. Le apresé entonces la muñeca, diciéndole:

—Será mejor que se vaya a dormir. Tal vez se sienta más joven al despertar.

Me maldijo en francés, y se alejó rumbo a la casa dando largos pasos. Desde adentro me llegó la risa de Mike Rodin. Él había sido su esposo y sabía lo que podía esperar de Lucienne. Yo, en cambio, acababa de enterarme.

Alguien más acababa de hacerlo. Divisé el rostro de Galina, que desaparecía de la ventana, en el momento en que Lucienne cerraba de golpe la puerta de la cabaña.

Terminé el resto de mi guardia, sin que nadie más tratara de seducirme.

Poco después de emprender nuestra segunda noche de viaje, empezó a llover. A la media hora chorreábamos agua y temí que se me estropeara el rifle. Lucienne se cayó una vez, y se levantó cubierta de barro, por lo que maldijo a los elementos, como lo hiciera antes conmigo.

Continuamos así dos horas y luego oímos el ladrido de los perros. Nos estaban siguiendo.

Hicimos un alto entonces, y Rodzianko pensó que los perros estaban cada vez más cerca. En vista de eso, el leñador nos dijo que a un kilómetro hacia el este, estaban las tierras pantanosas. A los perros les resultaría más difícil seguir nuestras huellas allí.

En menos de una hora llegamos a los pantanos, y pronto nos encontramos caminando con el barro hasta los tobillos, y luego hasta las rodillas, detrás de la débil luz de la lámpara que llevaba el leñador que nos servía de guía.

Cerca del amanecer arribamos a un sendero angosto y sin pavimentar construido sobre un terraplén que cruzaba el pantano.

—Más allá del pantano hay una granja y un medio de transporte —me comentó Mike Rodin.

—¿Qué clase de transporte? —quise saber.

—Unos ómnibus para los peones de la granja. Es una lástima que nos hayamos retrasado, pues ellos podrían llevarnos hasta el río, debajo de Pestovo.

—¿No nos esperarán? —quise saber.

—No pueden hacerlo —dijo Laschenko—. Pasan junto a un puesto caminero en Beshetsk, y tendrán que hacerlo a horario, pues de otra manera corren el riesgo de que se les interrogue, o hasta de que registren el vehículo.

El leñador dijo algo en ruso, y Laschenko asintió lentamente, expresando acto seguido:

—Tendremos que recorrer esos nueve kilómetros esta mañana, si queremos llegar a tiempo. Pero es necesario hacerlo antes de las diez. Ellos parten a esa hora.

Iniciamos otra vez la marcha sobre el camino sin pavimentar y, diez minutos más tarde, Mike Rodin sufría un fuerte ataque. Se desplomó de pronto, ahogando en su garganta un grito de dolor. Eugenie corrió hacia él, arrodillándose a su lado, y apoyó la cabeza de su padre contra su pecho mientras murmuraba palabras de consuelo.

Extraje la morfina y la jeringa que Rodin llevaba consigo. Rodzianko se apresuró a levantar la manga empapada de su hermano. Le inyecté la droga y esperamos a que surtiera efecto. El enfermo se serenó casi en seguida, pero le llevó media hora poder hablar con coherencia, y cerca de cuarenta minutos hasta que pudo tenerse en pie.

—Esperaremos, Mike —proferí—. Avísenos cuando esté en condiciones de caminar.

—Váyanse —musitó—. No iré con ustedes, sólo estoy demorándolos, y los perros...

Como para probar sus palabras, oímos el gañido de los canes. Parecían estar muy lejos ahora, y así se lo dije.

Mike Rodin sacudió la cabeza.

—Le pagué para sacar a mi hermano de Rusia, y todavía estamos aquí.

—Lo sacaremos —afirmé.

—No conmigo. Yo jamás lo lograría. Además, según nuestro plan, yo me quedaría en Rusia. ¿No es así?

—Los planes han cambiado, Mike —insistí—. Avísenos cuando pueda  caminar.

—¡Maldición! ¿No querrá oírme? Están persiguiendo a Vasili Rodzianko. eso es todo. En medio de la lluvia, y para un grupo de soldados, “yo” soy Rodzianko. Estoy seguro de poder detenerlos un rato, por lo menos hasta que ustedes lleguen a la granja.

—No engañará a los perros ni diez segundos — observé—. Pero está bien, haga lo que quiera. Puede quedarse si es su deseo, pero yo me quedaré con usted.

—Y yo también —intervino Vasili Rodzianko.

—Es usted más testarudo que yo, Drum —gruño Rodin—. Es una pena que no lo haya conocido diez años antes. Me hubiera resultado muy útil.

—Escríbame una recomendación cuando regresemos a los Estados Unidos. Ahora andando.

Empezamos a caminar otra vez, y por un rato soporté el peso del millonario sobre mi hombro. Empero, poco después aseguró que podría andar por sí solo... y lo hizo. Eugenie iba a su lado, y la oí decir:

—Haría cualquier cosa por ti, papá. Cualquier cosa. Daría mi vida por la tuya.

Él le palmeó la mano.

Cuando ella lo dijo eran solamente palabras, pero yo las recordaría más tarde.

Capítulo 23

Tres antiguos ómnibus aguardaban frente al humilde edificio de la granja colectiva. Había cesado de llover. Nos dirigimos a una amplia cocina, donde nos esperaba el vodka, y luego nos dieron té con pan de centeno. Había una enorme cocina de hierro encendida, y pronto empezó a salir vapor de nuestras ropas.

Cuando volvimos a salir, los campesinos estaban subiendo a los ómnibus en fila. Afortunadamente, quedó lugar para nosotros en la parte trasera de uno de los vehículos. El chófer hizo firmar un autógrafo a Vasili Rodzianko en un libro en cuya tapa se veía la foto de éste, y luego, con la misma solemnidad, nos entregó tres botellas de vodka.

Desde que llegáramos a la granja colectiva, no habíamos oído a los perros; ese peligro quedaba atrás. Me pareció que Mike Rodin sonreía y comprendí por qué. Ahora estábamos motorizados, y podríamos acortar considerablemente el camino.

Me quedé dormido antes de que perdiéramos de vista la granja colectiva. Más tarde, el chófer nos dijo que habíamos pasado por tres puestos camineros sin ningún contratiempo.

Aquella tarde, en una pequeña ciudad situada a orillas del Río Mologa, nos embarcamos en una lancha cargada de productos de granja, con destino a las ciudades del norte. El sol había hecho el milagro de reanimar a Galina Rodzianko, quien entonó una canción mientras peinaba su largo cabello rubio todavía húmedo.

—Es una tonada muy bonita —comenté—. Me gusta.

—Es una canción ucraniana. El folklore ruso no

vale nada, pero el de Ucrania es el más maravilloso del mundo —afirmó ella.

Saltó del canasto en que estaba sentada, e hizo una rápida pirueta, revoleando la falda al hacerlo. Quizás fuera debido al sol, o al sentimiento de seguridad que nos embargaba al estar en la lancha, después de aquella noche en el pantano. Laschenko salió a cubierta en ese momento y dijo:

—¿Practicando?

Galina le dirigió una mirada cargada de amargura.

—¿Para qué? —refutó.

Desde ese momento volvió a encerrarse en sí misma. Me acerqué a ella y murmuré:

—Podrá triunfar en Occidente, Galina.

—Déjeme en paz —respondió.

Hacía mucho calor en el interior de la lancha y, además, ésta olía terriblemente a repollo. Mike Rodin y su hermano conversaban sentados en el suelo. con las piernas cruzadas. Lo hacían mitad en ruso y mitad en inglés, mientras se pasaban una de las botellas de vodka que habían abierto. Eugenie  estaba en un rincón, muy cerca de ellos, bebiendo de otra de las botellas.

Rodzianko era quién más hablaba, y muy pronto el sonido de su voz nos reunió a todos a su alrededor, para escucharlo. Estábamos como hechizados, y por lo que dijo en inglés, comprendí lo importante que sería su mensaje para el mundo libre.

El sol poniente teñía las aguas del Mologa de color rojo sangre. Me hallaba solo en cubierta, cuando oí pasos a mi espalda. Era Eugenie.

—¡Oh, ese vodka! —exclamó—. Creo que he bebido demasiado.

Tropezó, y cavó entre mis brazos.

—Aquí en cubierta, Chet, a esta hermosa hora del crepúsculo, ¿no le da la impresión de que fuéramos las dos últimas personas que quedan sobre la tierra? —le atacó el hipo y agregó—: Soy muy afortunada. Yo y el hombre que vive amando el peligro —levantó los ojos hacia mí—. Ese eres tú, Chester Drum.

Me abrazó, apoyando la cabeza contra mi pecho.

Después volvió a mirarme.

—Bésame, Chet.

—No —repuse.

—¿Temes que nos sorprendan?

—No. Amo el peligro como tú dices. Pero casi tengo edad suficiente como para ser tu padre, Eugenie.

—Tienes miedo. ¡Bah!

¿Qué hacer con una chiquilla de diecisiete años que ha bebido demasiado _y cree por el momento que uno es el principio y el fin de la especie masculina? Hubiera sido sencillo con cualquier otra jovencita de dientes grandes y cubierta de pecas, pero Eugenie era otra cosa. Ella habíase convertido precozmente en mujer, y su cuerpo era hermoso y bien formado, e insistía en abrazarse a mí.

No le respondí. Pueden llamarlo fuerza de voluntad, pero también pensaba lo siguiente: primero la madre, luego la hija. No solamente vives amando peligro, Drum, sino que a la vez eres irresistible.

Como si leyera mis pensamientos, Eugenie exclamó:

—¿No te gusto tanto como mi madre? Vi cómo la besabas fuera de la cabaña del leñador. Yo los estaba observando. ¿Qué sucedió después?

Esas palabras provocaron mi reacción. Estaba harto ya de las Duhamel. La levanté en brazos y la llevé al interior de la lancha. Sus piernas se agitaban en el aire.

—Me las pagarás, Chester Drum. Me las pagarás —gritó.

La deposité cerca de algunos repollos y regrese a cubierta a tomar un poco de aire fresco. Su voz llegaba hasta mí, maldiciéndome.

Capítulo 24

Llegamos a Pestovo cuando moría la tarde del día siguiente. Aguardamos tres horas en un cobertizo, y luego un hombre al que nunca había visto antes, ni volvería a ver, nos condujo a través de la noche hacia el ferrocarril que estaba al norte de la ciudad. Nos embarcamos en un vagón de carga vacío y el convoy partió en seguida.

El tren nos llevó a toda velocidad hacia el norte, en dirección a Babayevo. Allí hubo una dificultad y permanecimos tres días y tres noches en una iglesia abandonada. Después subimos a un enorme camión que llevaba una carga de cueros sin curtir por la carretera que une Babayevo con Pedpozozhye, y Pytkyaranta. Durante el camino, el vehículo se quedó en mitad de la carretera, bloqueándola por dos horas porque sus ruedas delanteras se hundieron en una zanja. A fin de subsanar el inconveniente, llegó un camión del Ejército Rojo desde la base de Babayevo y oímos a los oficiales discutir con nuestro conductor y amenazarlo. Hicieron de todo menos registrar el camión. Finalmente nos sacaron de la zanja y pudimos proseguir la marcha.

Pytkyaranta es una ciudad del Lago Ladoga en la península de Karelian, a sesenta kilómetros de Ozero Yanis. Habíamos llegado allí sin problemas y gozábamos de buena salud. Naturalmente que para ese entonces toda Rusia estaría alerta, pero Rusia es un país demasiado grande, y ya nos quedaba poco por recorrer.

Nos bañamos en el lago, lo cual nos hacía bastante falta, y los hombres nos afeitamos la barba. Todos estábamos contentos de haber superado lo peor y de estar a un paso de la libertad. Todos, menos Lucienne.

Eso fue hasta que nos encontramos con el gitano.

Se llamaba Felo. Era el jefe de una caravana de veinte carros de gitanos que hacían su marcha lenta desde Polonia a través de Rusia, hacia no sabían dónde. Eran un clan de Kelderaris. Tenían documentos de identidad tan dudosos como sus propios orígenes geográficos; pero, explicó Felo, hasta los rusos habían dejado hacía tiempo de intentar obligarlos a vivir de acuerdo con las leyes de un estado totalitario.

Felo hablaba varios idiomas, entre ellos el inglés.

—No tendrán que preocuparse ahora —afirmó—. Los oficiales rusos han aprendido a no molestar a los gitanos. Nosotros vamos y venimos. Los llevaremos a Ozero Yanis.

Era un hombre demasiado bajo y gordo, de cuerpo deforme. Nos miraba con la indiferencia de un jefe de tribu, exceptuando a las mujeres. Su único ojo sano las estudiaba por turno, como lo hace un buen comerciante con los caballos que piensa adquirir. Galina  le respondió con una mirada de desprecio, Lucienne lo hizo meditativamente, y Eugenie provocándolo.

La jovencita me miró, y después se volvió hacia Felo.

—Usted debe llevar una vida aventurera, ¿no es cierto?

A Felo se le ensanchó el pecho y le dirigió una sonrisa, mostrando sus encías desdentadas.

—Apostaría a que es también muy fuerte —agregó ella, mirándome de vez en cuando.

—Como el hierro. Los gitanos no pueden pegarse entre sí con hierro —nos confió Felo—. Es pecado mortal hacerlo. Pero yo utilizo mis puños que es lo mismo —hizo un guiño con el ojo sano—. Por eso soy el jefe de la tribu.

Felo nos suministró un carro con neumáticos de goma, costados de madera alegremente pintados, y techo cubierto.

—Por la mañana, vuestro carro, igual que todos los otros, tendrá caballos. Desde aquí proseguimos con caballos rusos, pero no es lo mismo que robarlos. No existe la propiedad privada en Rusia, ¿verdad?

Partiríamos a la mañana siguiente, y la caravana nos llevaría a Ozero Yanis en tres días. Nos quedaba por delante un día y una noche. Dormimos hasta que cayó la tarde, y al anochecer nos entretuvimos viendo llegar los caballos.

Comimos en un pequeño campamento cerca del de los gitanos, y durante la comida Lucienne le dijo a Eugenie con frialdad:

—No quiero que provoques a ese hombre. ¿Entiendes?

—Pero, mamá, ¿por qué no? —replicó la joven, mirándome a mí en lugar de a su madre.

Después de cenar, nos retiramos a nuestro carro. Las mujeres dormirían en él y los hombres debajo del mismo. Tomé mi rifle ; comencé la guardia. Hacía

días que no dormía bien, y me vencía el cansancio. Finalmente me adormecí.

Mike Rodin me despertó un tiempo más tarde.

—Lucienne acaba de regresar —exclamó con voz tensa.

—¿Regresar? ¿De dónde? —inquirí.

—Del carro del jefe de la tribu.

—¿Lo admitió? —pregunté.

—Sí. Dice que fue a pedirle que se mantuviera alejado de Eugenie.

—¿Usted le creyó?

—No sé. Esta es la última oportunidad que tiene Lucienne de salirse con la suya, y ella lo sabe. Lucienne  es comunista, Chet. Esa fue una de las razones por las que nos separamos.

—Lo sabía. Me lo dijo Laschenko —afirmé.

—Bueno, ya casi es hora de empezar mi guardia —declaró él.

—Entonces quédese en mi lugar y yo averiguaré que fue a decirle a Felo.

Rodin asintió y yo me puse de pie. Silenciosamente, me acerqué con el rifle al carro del jefe de los gitanos. Vi luz dentro, y lo oí moverse. Felo estaba despierto, por lo que decidí esperar.

Diez minutos más tarde se apagó la luz, y Felo salió del carro. Lo seguí, viendo que se dirigía a la ciudad de Pytkyaranta. Cuando llegamos allá, comenzó a caminar más de prisa. Llegó a un edificio de madera de tres pisos, que debía ser la central de policía de ese lugar, y entró. Es curioso, pensé. Lucienne le hace una visita nocturna, y él va directamente a los policías.

Felo estuvo allí cerca de una hora. Me aposté a la sombra de un edificio que estaba del otro lado de la calle, y esperé. Me hubiera gustado tener un cigarrillo.

Por último salió, y volví a seguirlo. A mitad de camino me aproximé a él cautelosamente, sin que advirtiera mi presencia, y le apoyé el rifle en la espalda.

—Deténgase —le ordené.

Cuando se volvió, llevándose la mano al cinturón, lo golpeé con la boca del arma, y Felo elevó las manos... vacías. En el cinturón, tenía un puñal en su vaina. Se lo saqué, y lo arrojé entre unos arbustos a un costado del camino.

—¿Qué es lo que quiere? —protestó—. Nosotros, los Kelderaris, vamos a salvar vuestras vidas.

—Tal vez. ¿Piensa salvarnos yendo a hablar con los policías? Vamos, explíquese, Felo.

El jefe de los Kelderaris lanzó una risotada.

—¿Usted cree que podremos eludir así como así a las patrullas que recorren los caminos?

—Esa es la impresión que nos dio esta mañana — apunté—. Hable, Felo. Y que tenga sentido lo que diga. Estoy lo bastante desesperado como para matarlo. Tengo que sacar de Rusia a siete personas.

—Ellos nos dejarán paso libre, pero primero hay que sobornarlos. Exigen mil rublos. Siempre nos ocurre lo mismo. Eso es todo, ni más ni menos. Usted se está portando como un tonto.

—¿Y Lucienne Duhamel? —pregunté de pronto—. ¿Qué quería ella?

—Las mujeres... van a ver a Felo...

—¡Miente!

—No me insulte. Trato de salvar vuestras vidas. ¿No lo entiende?

Su explicación no coincidía con lo que había dicho Lucienne. Por eso me exalté.

—Nos iremos solos —gruñí.

—Es imposible. El hombre que conducía el camión nos pagó para que los lleváramos a Ozero Yanis, y lo haremos.

—Entonces compraron el carro. Nos iremos en nuestro carro.

—Es imposible.

—Está bien. Nos iremos sin el carro.

—No —negó Felo.

Le apoyé el rifle en el vientre.

—Esto dice que podemos hacerlo —afirmé.

Miró el rifle, luego a mí, y suspiró.

—De acuerdo. Aunque actúe como un imbécil, los Kelderaris no los detendremos.

—Bien. Regresemos al campamento.

Si bien los gitanos no nos detuvieron, Mike Rodin se encargó de hacerlo. Cuando retornamos al campamento, lo hallamos víctima de un severo ataque. Estaba en el suelo, semi inconsciente, rodeado por los otros. Le apliqué una dosis de morfina y, si bien lo

alivió algo, no pudo hablar. Eugenie lloraba a su lado, quedamente.

Le pedí otra vez un carro a Felo, pero se negó a dármelo. Además, afirmó que si le exigía hacerlo bajo la amenaza del rifle, nos haría seguir por la policía. Luego agregó:

—Desgraciadamente para ese pobre hombre, pero por suerte para ustedes, ahora tendrán que viajar con la caravana. ¿No?

Tuvimos guías a lo largo de todo nuestro viaje, pero ahora habíamos perdido al último de ellos, el conductor del camión, y no sabíamos dónde hallarlo. Felo y sus gitanos eran los únicos que podrían ayudarnos ahora. Laschenko aseguró que, si nos íbamos por nuestra cuenta, jamás llegaríamos a Ozero Yanis y a Finlandia.

Aguardamos que se hiciera de día. Por la mañana, Mike Rodin se sentía mejor, pero de ninguna manera hubiera estado en condiciones de caminar.

Los gitanos engancharon los caballos a los carros y, después de desayunar, partió la larga caravana en dirección al norte.

Capítulo 25

Recorrimos cuarenta y cinco kilómetros de tierras pantanosas en dos días, pasando por los puestos camineros sin problemas. Ya casi empezaba a creer que Felo me había dicho la verdad. ¿Pero para qué había ido a verlo Lucienne entonces?

A pesar de las observaciones de Lucienne, Eugenie se las ingeniaba para flirtear con Felo todas las noches. Siempre lo hacía en mi presencia, y comprendí que quería vengarse de mí. “Me las pagarás”, había dicho. Se comportaba como la chiquilla que era, y sentí lástima de ella.

Me quedé levantado hasta tarde aquella noche, y finalmente me dormí sentado, soñando con nuestra llegada al Lago Yanis al día siguiente. Podía hacerlo, pues Mikhail estaba vigilando el campamento.

Me despertaron unas manos suaves y cálidas. No en la forma en que lo hiciera Mike Rodin tres noches atrás, sino acariciándome.

Era una mujer, y estaba inclinada sobre mí. Su cabello me rozó la cara. No podía ser Lucienne después que la había despreciado, y pensé que tal vez fuera Eugenie. Como no había podido despertar mis celos, intentaba un acercamiento más sutil.

Pensé en todo eso mientras me despertaba totalmente. Empecé a hablar, un tanto colérico, pero un dedo cruzó mis labios.

—Shh.

Tomé una muñeca, y noté que temblaba.

—Shh. Despertará a los otros —dijo con un ronco susurro.

No era Eugenie. En seguida comprendí que se trataba de Galina.

—Es usted un hombre extraño —murmuró—. Creo que debería odiarlo por tocio lo que representa. Pero lo vi actuar con aquel soldado... luego con mi tío cuando quería quedarse en el camino... y con la mujer francesa... y... y... te quiero... Lobo Solitario —exclamó de pronto—. Eso es lo que eres... un lobo solitario... el último de ellos, casi, en un mundo que pierde individualidad con una rapidez tan vertiginosa, que te hace girar la cabeza.

Me besó con tristeza y dulzura; era un beso de despedida, porque al día siguiente por la noche estaríamos en Finlandia, y nuestro viaje habría llegado a su fin.

Capítulo 26

El grito procedía del carro de Felo.

Esa última mañana, la caravana había recorrido más de siete kilómetros cuando nos detuvimos para almorzar. Felo invitó a Eugenie a comer con él, y ésta aceptó tras lanzar a su madre y a mí una mirada desafiante. Mike Rodin, todavía débil, dormía en nuestro carro.

Eso había ocurrido hacía una hora, y ahora Eugenie gritaba.

Tomando el rifle, corrí en esa dirección, apartando de mi camino a un joven gitano que quiso interceptarme el paso. La puerta estaba cerrada, pero la abrí de un puntapié.

En cierto modo, era como comentar otra vez; como volver a ver a Eugenie aquel viernes por la noche, en Maryland, cuando fingió que la violaban. Pero había una diferencia: ahora no simulaba.

La chiquilla tenía los ojos desorbitados de terror, y su blusa estaba desgarrada desde el hombro hasta la cintura. En la mano sostenía una botella rota.

Felo giró hacia mí, jadeando.

—La pequeña tiene carácter —dijo—. Eso le gusta a Felo.

Cuando él se volvió, Eugenie le pegó en la cara con la botella rota. En seguida comenzó a manar sangre de la mejilla del gitano. Lanzando un gruñido de cólera, Felo prometió que arreglaría cuentas con ella más tarde.

Luego se abalanzó sobre mí. Con un movimiento rápido y preciso, descargué la culata del rifle contra su mandíbula y lo dejé tendido en el suelo.

Eugenie se inclinó sobre él para volver a pegarle. No sabía lo que hacía, estaba fuera de sí. La tomé fuertemente por la muñeca, y trató de pegarme con la botella rota. Tuve que darle varias bofetadas, y ordenarle que me siguiera a nuestro carro. Eso la hizo reaccionar.

—Intentó violarme —profirió.

Eran las mismas palabras. Volvíamos a aquella noche en Maryland.

Encontré una camisa colgada de un gancho, y Eugenie se cubrió con ella. Los gitanos nos observaron en silencio, cuando regresamos a nuestro carro.

Una multitud de Kelderaris armados rodeaban nuestro carro instantes después. Dos de ellos tenían escopetas, y los demás espadas. Hasta ese entonces no supe que poseían armas de fuego.

—¡Sálveme, Chester, se lo ruego! —imploró Eugenie—. No deje que me lleve.

Felo, con la cara sangrante, se abría paso entre sus hombres.

—Felo quiere a la pequeña —jadeó—. Ella vendrá conmigo, o de lo contrario vuestro viaje termina aquí.

—Cálmate —ordenó Mike Rodin a su hija—. No vamos a permitir que te lleve.

—¿Dices que me calme? Es un animal. Es terriblemente feo. Afirmó que quiere hacerme su mujer. Me mataré antes de consentirlo. —Volvió hacia mí sus ojos desesperados—. Tiene que salvarme, Chet. Tiene que hacerlo.

Me dirigí hacia el pescante, con intención de tomar las riendas y partir de prisa por entre todos ellos.

—Lo harán saltar del carro de un balazo —me advirtió Rodin.

—Es posible —admití, y separé la cortina.

Pero dos gitanos terminaban de cortar los arreos de los caballos con sus cuchillos y ya era imposible huir.

—Les doy diez minutos para decidirse —rugió Felo—. Luego quemaré el carro.

Eugenie apretó mi mano derecha entre las suyas, rogándome que la salvara. Guardé silencio. Mike Rodin ya lo había decidido: no permitiríamos que se la llevaran. Primero deberíamos morir.

Ella interpretó mi silencio equivocadamente y se colgó de mi brazo, presa del histerismo que la sobrecogiera en el carro de Felo. Entonces me gritó:

— ¡Pude haberlo matado una vez y no lo mee! ¡No lo hice! ¡No lo hice! Me debe la vida, ¿me oye? Pude haberlo...

Su voz se apagó, y los ojos parecían querer salir sele de las órbitas, cuando comprendió lo que acababa de decir.

Me llevó un momento entenderlo todo. Hubo solamente una oportunidad en la que Eugenie pudo haberme matado.

—¿Cuándo pudo haber sido? —pregunté—. ¿En Washington? ¿En mi oficina?

—No sé de qué habla... Usted está loco... Yo sólo quiero...

—Fue en mi oficina. Usted tenía una pistola. No me mató. Todo lo que hizo fue pegarme con el arma antes de huir de allí, después que asesinó a Ilya.

—¿Qué es lo que dice? —jadeó Mike Rodin atónito.

—Ahora recuerdo otra cosa —proferí, mirando a Eugenie—. En la calle Custer usted me dijo que Ilya había sido asesinado en el interior de mi oficina. En ese momento, yo no sabía aún que el Departamento de Estado había publicado un relato falso del crimen. Ellos dijeron que lo mataron afuera. Eso mismo informó la radio. Y usted dijo adentro.

—¿Ilya le llevó la carta a usted, señor Drum? — preguntó Lasehenko con incredulidad—. ¿No a la señora Baker?

—Marianne me la dio a guardar —respondí.

—¿Entonces Lucienne se puso en contacto con Leo Ring e hizo lo que hizo por nada? —jadeó Laschenko—. Hasta llegué a pensar que quizás ella hubiera seguido a Ilya y...

Negué con la cabeza. Ahora el caso quedaba aclarado. Miré a Mike Rodin, y me sentí vacío.

—Nunca podré creer que Eugenie mató a alguien. Jamás —musitó Rodin.

—¿Por qué habría de hacerlo, señor Drum? —terció Lasehenko—. Ella quería ayudar a Ilya.

—Eso fue al principio —admití—. Pero entonces ella no conocía el contenido de la carta. No tuvo tiempo. Ilya se la entregó en el momento en que nosotros llegábamos a la casa, y Eugenie se la dio a Marianne. Todo lo que sabía, era que estaba dirigida a su padre.

—Pero matar... —empezó a decir Lasehenko.

—¿Le extraña en ella? —inquirí. Eugenie lloraba, y Galina la rodeó con sus brazos—. Asesinar no significa para ella lo mismo que para usted. Ya tuvo pruebas de ello cuando intentó matarlo en la calle Custer. ¿Por qué lo siguió? ¿Qué motivos tenía ella para eliminarlo?

—Yo había amenazado a Lucienne con revelar su pasado a menos que... —Lasehenko no pudo continuar hablando.

—A menos que despidiera a Leo Ring —concluí yo—. Pero haciendo público el pasado de Lucienne, hubiera echado por tierra la alegre vida social que llevaba Eugenie. Por eso lo siguió ella con una pistola, en lugar de gritar y encolerizarse como se limitaría a hacer cualquier otra persona. ¿No fue así, pequeña? —le pregunté a Eugenie—. ¿No fue así?

—¡Basta ya, Drum! —tronó Mike Rodin—. Eugenie sólo quería ayudar a Alluliev. Ella deseaba entregarme la carta de él. ¿No es así? ¿No lo es?

—No me obligue a responderle, Mike. Olvídelo.

No podía decirle que estaba en un error. No podía hacerlo.

Desesperado, Rodin llegó a insultarme, exigiéndome que retirara mi acusación. Al no lograrlo, descargó repetidas veces sus enormes puños en mi mandíbula,

y caí de rodillas al suelo. En ningún momento me defendí.

En ese instante, algo golpeó contra el techo del carro; un minuto después la cortina que daba al pescante ardía en llamaradas, y el carro se llenaba de humo. Me incorporé. El humo nos ahogaba, y no podíamos ver nada. A continuación cayó otra antorcha sobre el techo.

—¡Salgamos! ¡Pronto! —gritó Laschenko.

Aguardé, consciente de que los otros se precipitaban hacia la salida. Tomé el rifle y salí en último término, detrás de Mike Rodin, quien acababa de recoger la automática que se me había caído mientras me castigaba.

Antes de que terminara de bajar los escalones, sentí que algo me pegaba en un costado del cuello. Rodé, y luego vi las piernas de un gitano cerca de mí, y la hoja de una espada. Otra vez veía con claridad.

Fue entonces cuando Eugenie emitió un alarido. Apoyado sobre manos y rodillas, me arrastré en dirección al rifle. Felo se llevaba a Eugenie hacia uno de los carros. La jovencita se resistía y agitaba las piernas en el aire mientras gritaba frenéticamente.

Mike Rodin corrió tras ellos con la pequeña pistola, pero un gitano que empuñaba una escopeta le interceptó el paso.

—¡Mike, tenga cuidado! —vociferé.

Desoyéndome, Rodin disparó la automática sin dar en el blanco. Acto seguido, rugió la escopeta del gitano.¡

Mike Rodin retrocedió unos pasos, y después se desplomó lentamente en el suelo, cubriendo la pistola con el cuerpo.

Sólo habían pasado uno o dos segundos desde el primer grito de Eugenie. Tomé el rifle, y otra vez me vi envuelto en las sombras; la empuñadura de la espada volvía a pegarme. Yací un rato en medio de la oscuridad, pero percibía el olor de la tierra y los sonidos que me rodeaban: el chirrido de los carros de los Kelderaris, el relincho de los caballos, y los gritos de los hombres.

Y algo más: la voz de Eugenie que se elevaba por sobre los demás ruidos.

—¡Chester! ¡Sálveme, por favor!... Es verdad todo

lo que dijo... Lo admito... Yo lo maté... Sálveme... Sálveme...

Haciendo un esfuerzo, corrí en dirección a su voz, pero tuve que detenerme frente a una asfixiante nube de polvo. La caravana se iba. A pie, jamás hubiéramos podido darle alcance y, aun así, ya nada podríamos hacer por Eugenie.

Me volví tambaleante en dirección a los otros, quienes estaban reunidos alrededor del cuerpo de Mike Rodin. Los gitanos se habían llevado mi rifle. Más allá, las llamas devoraban nuestro carro.

—¿Estás bien? —me preguntó Galina—. ¿Estás bien?

No le respondí. Fui directamente hacia Mike Rodin. Este había recibido en pleno pecho la descarga de la escopeta. Estaba muerto.

Al descubrir la verdad, yo había acusado a Eugenie guiado por mi hábito de tantos años, pero no recordé que el saber lo que había hecho implicaba el conocimiento de porqué lo hizo. Y eso era algo que jamás hubiera podido decirle a Mike Rodin.

Ahora ya no tendría que hacerlo.

La tierra pareció hundirse bajo mis pies. Galina me sostuvo impidiéndome caer.

Capítulo 27

Cavé una tumba para Rodin con la espada con que me habían pegado los gitanos, y Mikhail y yo nos encargamos de enterrarlo. Con los ojos llenos de lágrimas, Rodzianko musitó en ruso unas palabras cuyo significado jamás supe. Después quiso ser él quien lo cubriera de tierra.

Un rato más tarde, los seis iniciábamos nuestra caminata en dirección al norte, atravesando los bosques de abedules. Miré a Lucienne, sin poder explicarme su comportamiento. Aunque nada pudiera hacerse, ¿no era acaso la madre de Eugenie? Lo lógico era esperar que se revelara contra los acontecimientos, que gritara, que enloqueciera de angustia. Pero no, no musitó una sola palabra al respecto. Simplemente caminaba.

Laschenko avanzaba ahora a mi lado, deseoso de saber si era verdad lo que yo había dicho sobre Eugenie. Asentí, pero él no comprendió por qué asesinó ella a Ilya si en un principio quería ayudarlo.

—Es muy simple —manifesté—. A Eugenie le intrigaba lo que podría querer con su padre un miembro de la Embajada Rusa. Mike Rodin había mantenido su origen en secreto y nadie sabía que había salido de Rusia siendo muy joven y que era hermano de Vasili Rodzianko.

—¿Nadie? Ilya lo sabía.

Lucienne se unió a nosotros, y Laschenko le palmeó la mano, diciéndole palabras de consuelo por lo sucedido a Eugenie. Ella no lo oyó, y en cambio se dirigió a mí:

—Semyon tiene razón. Ilya lo sabía. El año pasado, cuando fui a pasar el verano a Francia, .él estaba en la Embajada Rusa de ese país. Yo era la única que conocía el origen de Mike. Ni Eugenie ni nadie lo sabía. El libro de Vasili Rodzianko ya había sido publicado en Occidente. En una reunión, se me cayó el bolso y... al inclinarse para recogerlo, Ilya vio una foto de Mike que yo siempre llevaba conmigo. Se asombró por el extraordinario parecido con Rodzianko, y yo lo negué, quizás con demasiada vehemencia. Ilya no se convenció.

—Ilya tuvo un año para meditar sobre el asunto — comenté—. Además, los nombres... Rodzianko y Rodin. El sabría que el escritor estaba recluido en Rusia, y que deseaba huir de su país. También sabría que Rodzianko había tenido un hermano hacía muchos años. Por eso escribió esa carta a Mike Rodin. De haber estado en un error, sus palabras no hubieran significado nada para Mike; de lo contrario, conociendo la clase de hombre que era Rodin, tenía la certeza de que haría algo por ayudar al hermano.

—Pero Eugenie primero quería ayudar a Ilya, y luego... —insistió Semyon.

—No olvide que ella ignoraba al principio lo que decía la carta—. Me volví hacia Lucienne—, ¿Eugenie le preguntó algo sobre su padre?

—Sí. Lo hizo el sábado por la mañana, después de aquel incidente con Ilya.

—¿Antes o después de hablarle de la carta de Alluliev? —quise saber.

—Díselo, querida —terció Laschenko—. Yo ya lo puse al tanto de todo.

—Está bien —convino Lucienne—. Me lo preguntó antes, y le dije quién era en realidad Mike Rodin. Esa noche afirmó que no podía dormir porque estaba muy nerviosa, y salió a dar un paseo.

—Fue entonces cuando se vio con Ilya y él le habló de lo que decía la carta. También respecto a quién pensaba él que era el padre de ella. Una pregunta más —proferí—. ¿Sabía Eugenie que su padre padecía de un cáncer incurable?

—Sí —aseguró Lucienne—. Todos los años pasaba largas temporadas con él.

—¿Eugenie le habló inmediatamente a su madre sobre la carta porque sabía que ella era comunista? — quiso saber Laschenko.

—Naturalmente. Pensó que ustedes podrían ayudarla a impedir que Mike Rodin intentara hacer algo por su hermano. Estaba desesperada por la idea de que su padre, enfermo como estaba, removería cielo y tierra para rescatar al hermano. Lo conocía muy bien. Ella era una psicópata, pero había una persona a quien amaba más a que a nada en el mundo. A su padre.

—¿Y esa desesperación la llevó a seguir a Ilya hasta su oficina con una pistola? —preguntó Laschenko con ciertas dudas.

—Con una pistola, sí —afirmé—. Posiblemente para asustarlo. Pero Ilya también estaba desesperado. Era un fugitivo, y los rusos lo buscaban. Tal vez hayan luchado, y en un impulso del momento Eugenie le disparó.

—¿Y por qué no lo mató a usted también? —inquirió Semyon.

—La chiquilla estaba muy asustada. Ya había matado a un hombre. Sólo quería huir de allí.

Laschenko y Lucienne guardaron silencio.

—¿Cómo creen que se hubiera sentido Mike Rodin al saber que su hija asesinó a un hombre para impedir que él ayudara a su hermano? Era imposible decírselo. Vino a Rusia para salvar a su hermano, y vio casi logrado su propósito. Luego murió tratando de salvar a su hija. Mike Rodin descansará en paz.

Capítulo 28

Estábamos a un kilómetro y medio de Ozero Yanis, cuando hablamos con el pescador. Galina me tradujo lo que decía. Los gitanos nos habían traicionado y la Policía Secreta nos aguardaba en la costa, a orillas del lago, donde aquéllos pensaban entregarnos.

Por supuesto que Lucienne le había dicho a Felo que Rodzianko iba con nosotros, a pesar de que se empeñó en negarlo. Y ahora, nadie en el mundo, excepto los rusos, podrían librar a Eugenie de manos de los Kelderaris. Sólo los rusos, siempre que quisieran hacerlo, naturalmente. Y querrían, si Lucienne les entregaba a Vasili Rodzianko servido en bandeja.

Los rusos, por su parte, habían hecho su jugada con frialdad. Hubieran podido detenernos mucho antes, pero una cosa era apresar a Rodzianko en Pytkyaranta, y otra muy distinta hacerlo cuando iba a cruzar el lago rumbo a Finlandia y a la libertad.

Laschenko reaccionó violentamente contra su esposa, pero Galina le hizo comprender que no era momento para ello. Era necesario que nos ocultáramos en el bosque hasta que estuviera bien entrada la noche, y luego cruzaríamos el lago en un botecillo. Nos quedaba una esperanza.

En silencio, nos dejamos guiar por el pescador.

Cuando hubo absoluta oscuridad en a playa, Mikhail empujó hacia el agua el pequeño bote que estaba oculto entre unas cañas. Le pedí a Laschenko que vigilara a su esposa, mientras yo colocaba la pistola en mi cinturón, para ir a ayudar al muchacho.

Galina y su padre ya estaban en el bote cuando parpadeó una luz sobre un risco y alguien pronunció unas palabras en ruso,

—¡Rodzianko está aquí! —gritó entonces Lucienne, y la vi forcejear con Laschenko. En vista de ello, me dirigí hacia allí con el agua hasta las rodillas.

La luz se movía de un lado a otro, tratando de localizarnos. Cuando llegué junto a la pareja, Lucienne logró soltarse y echó a correr hacia la costa. Laschenko sollozaba.

—Regrese al bote, rápido —le ordené, empuñando la pistola.

—¡Rodzianko está aquí! ¡Rodzianko está aquí! — seguía gritando Lucienne.

Había llegado a la empinada ladera que conducía hacia el risco y comenzaba a treparla. Fue entonces cuando la luz cayó sobre ella.

—Rodzianko... —dijo una vez más, y en ese momento rugió una ametralladora—. Ustedes no entienden... mi hija... —musitó con los brazos en alto, y luego rodó por la ladera, perdiéndose en la oscuridad.

La luz se movió en dirección a mí, e hice fuego con la pistola. Un hombre lanzó un gemido, y la luz se apagó. Regresé al lago por entre las cañas y vi que me esperaban con el bote, a cierta distancia de la costa. Tal vez en un momento la policía también pudiera verlos.

Eché a andar. El agua me llegaba ya a los hombros, y sostenía la pistola por sobre su superficie, cuando Galina me gritó que me apurara. Primero lo hizo con ansiedad; luego me advirtió, aterrorizada, que tuviera cuidado a mi espalda.

Me volví. Había dos hombres en el agua. Uno de ellos estaba a la misma profundidad que yo, y llevaba una ametralladora por sobre la cabeza. Le disparé y no tardó en hundirse sin hacer el menor ruido. La ametralladora chapoteó en el agua, y se perdió.

El otro parecía un hombre montaña. El agua apenas le llegaba a la altura del pecho. Hice fuego contra él tres veces consecutivas, y aunque parezca increíble, erré. El continuó avanzando hacia mí. El agua estaba muy fría. Una luz cayó sobre nosotros desde la costa, y el terror me paralizó porque vi su cara.

Era Boris. El gigante de la calle Lubianka. Por supuesto que Plekhanov y él tuvieron tiempo suficiente para llegar hasta allí.

Me sumergí, di unas cuantas brazadas por debajo del agua, y volví a salir a la superficie. Ya no podía tocar el fondo. La luz nos había perdido, pero igualmente veía a Boris muy cerca de mí. Él tampoco podía hacer pie.

Se me aproximó aún más, y me golpeó con el puño izquierdo en un costado de la cabeza. El agua amortiguó el golpe, pero lo mismo quedé aturdido. Después, me agarró el cuello, y le propiné un cabezazo en el mentón. El apartó el brazo. Llené los pulmones de aire y me sumergí.

Una vez que lo hube hecho, tomé a Boris por el cinturón, y lo hundí conmigo. Una de sus rodillas me golpeó en la cara, pero continué sosteniéndolo. Seguimos hundiéndonos, y vivimos el mismo temor, mientras él luchaba con brazos y piernas por librarse de mí. Después mis pies se apoyaron en el fango, en el fondo del lago; y me agaché allí, sin soltarlo. Boris se retorcía sacudiendo los brazos y las piernas. Comenzaron a dolerme los pulmones por la falta de aire, y comprendí que tendría que subir a la superficie cuanto antes. No obstante, aguardé un poco más en medio de la fría oscuridad.

Un rato más tarde, sostenía un peso muerto. Boris flotaba. Una rodilla me pegó suavemente en la cara, y entonces lo solté. Tomé impulso y regresé a la superficie. Convulsivamente abrí la boca para respirar.

Nadé en dirección al botecillo, y unas manos me ayudaron a subir a bordo. Mikhail Rodzianko y su padre empezaron a remar. Yo quedé allí, inmóvil, y creo que la luz nos buscó durante un rato. También hubo detonaciones; disparos de rifle, y el estruendo de las ametralladoras. Sin embargo, el bote se deslizó suavemente por el Lago Yanis.

Más tarde, Laschenko y yo tomamos los remos para que nuestros compañeros descansaran. Empezó a lloviznar. Toda la noche, hubo lanchas de motor recorriendo el lago en nuestras búsqueda, pero no pudieron hallarnos. El pescador sabía lo que hacía cuando nos proporcionó un bote a remo. En esa forma, avanzábamos silenciosamente sin llamar la atención. Lo único que la policía suponía, era que íbamos hacia el norte, en dirección a Finlandia. Eso tan sólo, y el lago estaba a oscuras. Tendrían que recorrer una buena parte del mismo.

Y también nosotros.

Amanecía, cuando Galina gritó que veía la costa. Ya había dejado de llover. De pronto oímos que se aproximaba una lancha y aguardamos en medio de una gran tensión. No teníamos armas. Una figura vestida con uniforme de color gris apareció en popa. Se trataba de un crucero de enorme cabina. El hombre nos dijo algo.

¿La embarcación pertenecía a Finlandia o a Rusia?

El crucero se acercaba. Galina se humedeció los labios, pero no dijo nada. Otro hombre apareció en la cubierta, esgrimiendo un fusil.

—¿Quiénes son ustedes? —grité.

—Bienvenidos a Suomi —replicó en inglés, y muy sorprendido, el que tenía el rifle.

Suomi, en uno de los dos lenguajes que se hablan en ese país, significa Finlandia.

Nos llevaron en avión hasta Helsinki, donde nos esperaban funcionarios de Relaciones Exteriores de Finlandia. Estuvimos con ellos durante cinco horas, y luego tuve que repetirle la historia a un miembro de la Delegación Norteamericana que fue a hablar conmigo.

—¿Ochocientos kilómetros? —jadeó—. ¿Quiere decir que recorrieron ochocientos kilómetros de territorio ruso?

Asentí, y él siguió hablando. Jamás supe lo que agregó. Me quedé dormido.

Laschenko permanecería en Finlandia por el momento. Seguía, siendo un hombre en busca de una nueva personalidad. Desde allí, tomó las providencias necesarias para que el Departamento de Estado de Washington pusiera en conocimiento de la Embajada Rusa que Eugenie Duhamel Rodin, una ciudadana norteamericana, había sido raptada por una caravana de gitanos Kelderaris en Rusia. Por mi parte, tuve el presentimiento de que nadie hallaría jamás a Eugenie.

Alguien de la Academia Sueca voló a Helsinki para entrevistar a Rodzianko. Este recibiría su Premio Nobel, en la ceremonia del año venidero. Es mucho lo que él puede decirle a Occidente. Espero que sepamos escucharlo.

Llamé por teléfono a Marianne.

—¿Estás en Finlandia? —se asombró—. ¿Qué haces allí?

—Te lo diré a mi regreso —afirmé.

Terminada la tensión vivida en aquellas horas, Galina y yo éramos dos extraños. Ella fue al aeropuerto conmigo.

—Mikhail está poniéndose en contacto con el ballet de Occidente... Iré a Francia o Dinamarca... Conseguiré trabajo.

—Buena suerte, Galina —musité. Entrecerró los ojos y, por un momento, ambos recordamos.

—Lobo Solitario —susurró—. Nunca te olvidaré.

Subí al avión. ¿Lobo solitario había dicho? Por supuesto que no lo era. No estaba solo.

Recordaría a Galina, pero regresaba junto a Marianne.

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