Dan «Spider» Shepherd está a punto de desarticular una banda de atracadores de bancos cuando su pasado como miembro de las Fuerzas Especiales llama a la puerta. Geordie Mitchell, el hombre que le salvó la vida en Afganistán, acaba de ser secuestrado en Irak y sus captores amenazan con asesinarlo en catorce días. Consciente de que su amigo tiene un pie y medio en la tumba, Shepherd viaja a Bagdad, donde se enfrentará a una serie de decisiones que pondrán en la encrucijada sus propias convicciones morales. Para «Spider» Shepherd ha llegado el momento de decidir entre la vida de un hombre y todo aquello en lo que siempre ha creído…

Stephen Leather sigue revelándose como uno de los grandes herederos de Frederick Forsyth y Tom Clancy gracias a esta trepidante novela que nos abre las puertas de la capital mundial del terrorismo y su hervidero de fanáticos religiosos, servicios secretos e intereses comerciales.

Stephen Leather

Furia en la sangre

Dan «Spider» Shepherd - 4.0

ePub r1.2

Café mañanero 25.05.2022

Título original: Hot Blood

Stephen Leather, 2007

Traducción: Martín Rodríguez

Nuevo responsable: Café mañanero

Edición EPL, 2018

Corrección de erratas: jcmi

ePub base r2.1

Para Katy

Johnny Lake levantó las piernas contra el pecho y lentamente se golpeó con fuerza la parte posterior de la cabeza contra la pared. Era el decimocuarto día, y habían dicho que ese día moriría. Estaba secuestrado por seis hombres, aunque sólo conocía a uno de ellos por el nombre: Kamil, que era el jefe del grupo y cuyo nombre significaba «perfecto». Había sido él quien había hablado en inglés a la cámara de vídeo con marcado acento extranjero; él quien había agitado un Kalashnikov y dicho que los norteamericanos debían abandonar Irak, y que si no lo hacían Johnny sería ejecutado. En el momento de la grabación, Kamil llevaba unos guantes negros de piel y un pasamontañas de lana negro con agujeros para los ojos y la boca. Sus compañeros también llevaban pasamontañas o unos pañuelos que se habían atado alrededor de las caras, aunque no habían dicho nada mientras la cámara filmaba, aparte de entonar Allahu Akbar, esto es, Dios es grande.

Sus secuestradores no eran conscientes de que Johnny sabía lo que planeaban hacer con él, pues no les había revelado que sabía árabe. Había estudiado la lengua durante dos años en Chicago, tras lo cual pasó un año en Dubái y luego seis meses en Ciudad de Kuwait, antes de trasladarse a vivir a Bagdad. Lo hablaba con fluidez y sabía leer y escribir en árabe, aunque desde el momento en que había sido obligado a meterse a punta de pistola en la parte posterior de la furgoneta, no había dicho una sola palabra en ese idioma. Al principio supuso que poder escuchar a escondidas sus conversaciones le proporcionaría alguna ventaja, pero eso tan sólo lo había llenado de desesperación. Catorce días era el plazo que habían puesto; dos semanas; trescientas treinta y seis horas.

Johnny sabía que no había ninguna posibilidad de que las exigencias de Kamil fueran satisfechas; las fuerzas de la coalición permanecerían en Irak hasta que los iraquíes fueran capaces de gobernarse por sí mismos, y ese día quedaba lejos. Kamil no era estúpido y también lo sabía. Su pose ante la cámara sólo pretendía causar impresión, nada más; formaba parte de un proceso, un proceso que conduciría tan sólo a una cosa: su muerte.

Johnny se estremeció. Quería aporrear la puerta y suplicarle a Kamil que le perdonara la vida, pero había estado suplicando durante los dos primeros días y sabía que nada de lo que pudiera decir cambiaría lo que iba a ocurrir. Había implorado a Kamil; le había contado que los artículos que enviaba siempre se mostraban comprensivos con el pueblo de Irak, y que los dos últimos que había escrito antes de su secuestro habían versado sobre los llamamientos de los políticos locales para una pronta retirada de las tropas norteamericanas y su sustitución por las fuerzas de intermediación de las Naciones Unidas.

Kamil había sonreído comprensivamente y le había asegurado que no le ocurriría nada y que sería liberado a su debido tiempo. Eso era lo que le había dicho la primera vez que se había reunido con él. Tal cosa había ocurrido cinco días después del secuestro, y le habían ocultado en un lugar diferente cada noche, siempre encapuchado, siempre amarrado fuertemente como si fuera un pollo. Kamil había sido la primera persona en hablar con él, la primera persona en tratarlo como a un ser humano y no como a un trozo de carne. Pero todo lo que le había dicho era mentira.

Johnny había oído a Kamil hablar con sus colegas, y había entendido todas las palabras que le había dicho a la cámara de vídeo. Catorce días; si las fuerzas de la coalición no empezaban a retirarse de Irak al decimocuarto día, sería la voluntad de Alá que Johnny fuera ejecutado. Catorce días; y ése era el día señalado.

Johnny había pedido que le llevaran una radio y periódicos, pero Kamil había dicho que tal cosa no era posible. Johnny sabía la razón: los medios de comunicación informarían de su secuestro y de las exigencias de sus raptores, pese a lo cual Kamil le había proporcionado un libro en rústica: El Código Da Vinci. Johnny siempre había tenido intención de leerlo, pero nunca había encontrado la ocasión, así que en ese momento no tenía nada mejor que hacer en aquel sótano, aunque por más que lo intentaba no era capaz de concentrarse en su lectura. Kamil había llevado un ajedrez de viaje, y habían echado varias partidas, y aunque Johnny era un jugador ducho, había perdido todas las veces. En lo único que podía pensar era en el plazo, en la fecha tope que acabaría con su vida, así que era imposible concentrarse en cualquier otra cosa.

Johnny sabía que las exigencias de Kamil no serían satisfechas, aunque había otra opción: el dinero, el frío y vil metal. Y su padre tenía dinero, mucho. J. J. Lake era un promotor inmobiliario de Chicago, y él estaba seguro de que su padre pagaría el rescate que fuera necesario para conseguir que lo soltaran. Todo era una cuestión de dinero, bien lo sabía él. Todo lo que había ocurrido en Irak tenía que ver con el dinero y prácticamente nada con la religión, y si a sus raptores se les ofrecía el dinero suficiente, lo soltarían. Y J. J. conocía a gente; conocía a Oprah Winfrey, y a Donald Trump, y a políticos de una punta a la otra del país; exigiría la devolución de favores a diestro y siniestro y pulsaría cuantas teclas fuera necesario pulsar. Tal era la esperanza a la que Johnny se aferraba: si alguien podía salvarlo, ése era su padre.

Los periódicos para los que trabajaba también estarían poniendo su granito de arena, al igual que los demás medios de comunicación, ya que él era periodista, y los periodistas cuidaban de los suyos. Presionarían al gobierno para que actuara, escribirían editoriales, harían preguntas y todo lo que hicieran o dejaran de hacer las autoridades sería examinado a fondo. Hablarían con los musulmanes comprensivos y se los ganarían para presionar a los fundamentalistas. Kamil no era un idiota, y se daría cuenta de que no había nada que ganar con matarlo, y que si lo soltaban, demostrarían al mundo que podían ser clementes.

Se oyeron tres sonoros golpes en la puerta, que no tenía picaporte ni cerradura, tan sólo una mirilla a través de la cual sus secuestradores podían vigilarlo.

—Ponte contra la pared, por favor, Johnny —gritó Kamil.

Él se puso de pie e hizo lo que se le decía. Siempre que se abría la puerta, tenía que permanecer contra la pared del fondo con las manos extendidas. Sabía que el motivo de obligarlo a adoptar esa postura era impedir que sorprendiera a sus captores, aunque no sabía por qué se tomaban la molestia, toda vez que sus secuestradores tenían armas, y él no era un guerrero, y ellos lo sabían. Era un periodista, y no había vuelto a enzarzarse en una pelea desde que abandonara la escuela primaría.

La visita era una sorpresa, pues la tarde no había hecho más que empezar y le habían dado de comer hacía dos horas. Kamil le había llevado un plato de papel lleno de kubbat burghul, o lo que era lo mismo, unas pastosas tortas de trigo rellenas de carne picada poco especiada y cebolla. Había compartido la comida con él, y habían hablado de béisbol, pues Kamil nunca hablaba de política ni de lo que estaba sucediendo en Irak, así que su conversación giraba sobre todo en torno a los deportes, el cine y la música; pura cháchara, un mero parloteo insulso para pasar el tiempo hasta que lo mataran.

La puerta se abrió, y Kamil apareció en la entrada sujetando un mono naranja de paracaidista.

—Tenemos que grabar otro vídeo —dijo acercándose a él—. Tenemos que demostrar que sigues vivo. —Le tendió el mono.

—De acuerdo —respondió Johnny dudando. Bajó los brazos, pero no hizo el más mínimo intento de coger el mono.

—No te preocupes —añadió Kamil—. Es sólo un vídeo, nada más.

—¿Se ha puesto ya en contacto mi padre? —le preguntó.

Kamil se encogió de hombros.

—Si lo hiciera, no lo sabría —respondió—. No hablamos con nadie.

—Pero si está intentando pagar un rescate, ¿cómo os lo harán saber?

—Nos lo comunicarán —dijo Kamil, e hizo un gesto hacia el mono—. Póntelo, por favor.

—No entiendo por qué he de llevarlo.

—Es una manera de demostrar que vamos en serio —le contestó con paciencia—. No es más que teatro, Johnny. Si ven que estás jugando al ajedrez y sonriendo a la cámara, nadie va a creer que realmente estés en peligro. —Empujó con delicadeza el mono contra el pecho de Johnny.

—¿Y lo estoy? —preguntó él en voz baja—. ¿Corro peligro? —Cogió el mono. Era la tercera vez que se lo habían dado para que se lo pusiera; para impresionar, había dicho Kamil. Sólo tenía que ponérselo cuando grababan un vídeo, y el resto del tiempo era libre de llevar su propia ropa, aunque le habían quitado el cinturón y los zapatos.

Kamil sonrió; una sonrisa amplia y tranquila.

—Eres periodista. No sirve de nada matar a un periodista.

—Por favor, no me matéis.

—Johnny, no te vamos a matar. Te lo juro. Ahora ponte el mono.

Sabía que Kamil estaba mintiendo, pues había entrevistado al número suficiente de políticos y periodistas como para saber cuándo le estaban mintiendo. Y ese hombre estaba mintiendo.

—Por favor, Kamil —dijo Johnny—. No tenéis por qué hacer esto.

—Es sólo un vídeo —contestó el árabe, evitando la mirada del periodista—. Nada más que un vídeo. —Se apartó y les habló a sus dos compañeros, que asintieron con la cabeza y se cubrieron los rostros con los pasamontañas, de manera que sólo sus ojos quedaron a la vista.

Johnny sintió como si las fuerzas le abandonaran las piernas. Miró hacia la puerta, la única salida, pero ellos eran tres, y que un hombre pudiera derrotar a tres era algo reservado a las películas. Notó las lágrimas escociéndole en los ojos, y parpadeó para contenerlas. Respiró lentamente varias veces, intentando sofocar el pánico que amenazaba con doblegarlo; quería llorar, gritar, suplicar, hacer lo que fuera necesario para salvar la vida, pero sabía que no podía hacer nada.

Sujetó el mono por las hombreras y metió la pierna derecha, y luego la izquierda. Se irguió y se subió el mono hasta la cintura. No quería morir en aquel sótano. Llevaba días sin respirar el aire fresco ni ver el cielo ni oír cantar a los pájaros; deseaba ver a sus padres, y a su hermano, y a sus amigos.

Sintió como si fuera a perder el conocimiento y se sentó en la silla de madera. Kamil apareció delante de él, sujetando una botella de agua de plástico.

—Toma —dijo.

—Gracias. —Johnny desenroscó el tapón de plástico azul y se llevó la botella a los labios. Bebió lentamente, con la esperanza de alargar el instante hasta el infinito, pues mientras bebiera, estaría vivo. Tragó y siguió bebiendo.

Kamil alargó la mano para coger la botella, y él se la entregó, hecho lo cual metió los brazos en el mono contoneándose y subió la cremallera.

—Bien —dijo Kamil, y le dio una palmadita en el hombro—. Levántate, por favor, y colócate delante de la bandera.

Johnny obedeció, sabedor del significado del mono: era idéntico al que los norteamericanos obligaban a llevar a los detenidos en Guantánamo. Era una declaración, la proclamación de que los rehenes de Irak eran una represalia por lo que estaba pasando en Cuba. Se paró delante de la bandera, a cuyos lados se habían colocado los dos hombres de los pasamontañas con los brazos cruzados por delante del pecho.

—Pon las manos a la espalda, por favor —dijo Kamil.

Johnny obedeció; la última vez que lo habían grabado en vídeo le habían atado las manos a la espalda, aunque sabía que en esa ocasión era diferente. Tragó saliva y a punto estuvo de tener una arcada; tenía la boca seca de nuevo.

Kamil utilizó una brida de plástico para atarle las muñecas, y aunque el plástico le dañó la piel, él no protestó.

El iraquí le ayudó a arrodillarse y le volvió a dar una palmada en el hombro. Caminó hasta la cámara de vídeo y comprobó el accesorio que la sujetaba al trípode; luego se inclinó y miró fijamente por el visor de imagen. La puerta se abrió y entraron en fila cuatro hombres vestidos con monos de color caqui y pasamontañas, dos de ellos portando sendos AK-47; el último en entrar se paró de espaldas a la puerta.

Kamil se incorporó, sonrió y le hizo un gesto con la cabeza a Johnny, que intentó devolverle la sonrisa, aunque sabía que parecía aterrorizado. Le dolían las rodillas, y la brida de plástico se le estaba clavando en las muñecas.

Kamil rodeó el trípode y se sacó un pasamontañas del bolsillo.

Johnny cerró los ojos y respiró hondo, y empezó a recitar el padrenuestro en silencio, pues no quería ofender a los hombres de la habitación rezándolo en voz alta: Padre nuestro, que estás en los cielos…

Johnny abrió los ojos. Kamil se colocó el pasamontañas e hizo un gesto a los hombres para que se congregaran delante de la bandera.

Santificado sea tu nombre… Johnny se mordió el labio inferior. Tal vez sólo estuvieran haciendo realmente otro vídeo para definir sus exigencias; tal vez sólo hubiera gestos y amenazas, y luego, una vez que apagaran la cámara, él se quitaría el mono y volvería a su lectura de El Código Da Vinci y a jugar al ajedrez con Kamil. Una parte de él deseaba desesperadamente creérselo, aunque aquél era el decimocuarto día, y habían dicho que ese día moriría.

Venga a nosotros tu reino y hágase tu voluntad…

Kamil empezó a hablar en árabe a la cámara, agitando las manos. Durante todo el tiempo que habían pasado en el sótano, siempre había hablado en un tono suave y cortés, pero se convertía en una persona diferente con el pasamontañas puesto y la cámara en funcionamiento. Su voz tenía un dejo áspero, y de vez en cuando la saliva salía despedida de sus labios. Kamil señaló la bandera, y a los hombres que tenía detrás, y a continuación a él, y gritó en árabe que era culpa de Bush que fuera a morir, y en su voz no había más que odio y veneno.

El padrenuestro seguía girando en la cabeza de Johnny, cada vez más deprisa. Y perdona nuestras ofensas, como nosotros perdonamos a los que nos ofenden… Se concentraba en las palabras, refugiándose en la repetición, intentando borrar de un plumazo la realidad del lugar y de lo que estaba ocurriendo.

Kamil se volvió hacia la cámara y continuó vociferando, mientras los hombres parados delante de la bandera repetían: Allahu Akbar, Dios es grande.

La respiración de Johnny se hizo más agitada. Concentrado en el padrenuestro, utilizaba las palabras para borrar todo lo demás de su mente. No nos dejes caer en la tentación…

Los hombres avanzaron hacia él. Allahu Akbar, Allahu Akbar, Allahu Akbar… Se movían como zombis, con los ojos muy abiertos, la mirada perdida y las manos a los costados.

Johnny intentó levantarse, pero tenía las pantorrillas acalambradas, y cayó de costado, tosiendo al respirar el polvo del suelo. Las sandalias de los hombres crujieron al acercarse a él arrastrando los pies. Era el final, lo sabía bien, y las lágrimas afluyeron a sus ojos ante la injusticia de todo. Nunca les había hecho ningún daño, nunca le había hecho daño a nadie; era tan sólo un periodista destinado a Irak para informar de lo que estaba ocurriendo allí. Sin apenas excepción, los artículos que escribía iban dirigidos contra la ocupación del país liderada por los norteamericanos. Padre nuestro, que estás en los cielos… Matarlo no haría que la guerra terminara ni un día antes, no cambiaría nada y carecía por completo de sentido. Santificado sea tu nombre…

Se le nubló la vista e intentó levantarse del suelo, a pesar de que las fuerzas habían abandonado sus extremidades. Rodó de espaldas, jadeando. Desde lo alto cinco pares de ojos lo miraban fijamente con total indiferencia. Allahu Akbar, Allahu Akbar, Allahu Akbar…

Entonces apareció un sexto pasamontañas; era Kamil, que pareció no reconocerlo: tenía la misma mirada vacía que los otros cinco y también mascullaba: Allahu Akbar, Dios es grande. Había algo en su mano, algo que refulgió al incidir en él la luz de los fluorescentes: un cuchillo.

Johnny intentó darse la vuelta rodando, pero unas manos lo agarraron y uno de los hombres se sentó sobre sus piernas, mientras otro le inmovilizaba el brazo izquierdo contra el suelo. Una mano le agarró del pelo y le tiró bruscamente de la cabeza hacia atrás. Lo único que podía oír era el canto de los hombres que iban a matarlo e intentó ponerle sordina a sus voces, pues no quería morir oyéndolas, oyéndolos rezar a su Dios. El padrenuestro se arremolinaba cada vez más deprisa en su cabeza. Venga a nosotros tu reino. Hágase tu voluntad…

El cuchillo se deslizó por el cuello de Johnny. Para su sorpresa, no sintió un gran dolor, tan sólo una sensación de quemazón, y luego que la sangre le corría a borbotones por el cuello, y entonces oyó el rugido triunfal de Kamil. Se dio cuenta de que no sentía el cuerpo, de que lo tenía totalmente entumecido. El cuchillo centelleó ante sus ojos y Johnny sintió que le cortaba la traquea, y todo se volvió negro.

El Jaguar se detuvo delante del almacén; dentro del coche había dos hombres. El conductor era Ian Corben, un individuo de unos treinta y tantos años que llevaba puesta una cazadora de mouton. Apagó el motor, respiró hondo y soltó el aire lentamente.

—En la boca del lobo —masculló.

Su compañero era algunos años mayor y varios kilos más pesado. Conor O’Sullivan había abandonado Irlanda siendo un adolescente y había perdido la mayor parte de su acento de Galway, aunque tenía el pelo negro, los ojos azules y el sencillo atractivo de un joven Pierce Brosnan. Sus rasgos de estrella de cine tan sólo se veían estropeados por una irregular cicatriz debajo de la barbilla.

—Tranquilízate.

—No los conocemos. Podrían…

—Vienen a través de Mickey Burgess —dijo O’Sullivan—. No pasará nada. Abre el maletero. —Se apeó del Jaguar y se ajustó los puños de su trenca de cachemir. El maletero se abrió con un chasquido, y sacó una bolsa del Manchester United. Los dos hombres permanecieron de pie examinando el almacén revestido con planchas de metal situado entre otros dos edificios idénticos que mostraban sendos carteles de «Se alquila» encima de las entradas.

—Si es una trampa, estamos jodidos —comentó Corben.

O’Sullivan sonrió tranquilamente.

—Es una transacción comercial —observó—. Lisa y llanamente.

—Sí, pero nos presentamos aquí con una bolsa de dinero y ningún respaldo.

—Insistieron en ello. Dos de nosotros y dos de ellos.

—Sí, bueno, deberíamos ser nosotros los que estableciéramos las normas.

O’Sullivan empujó la bolsa hacia Corben.

—Toma, lleva esto. Se supone que eres el musculitos.

—El segundo al mando, tal y como recuerdo la descripción del trabajo.

—No me acuerdo del anuncio del empleo —dijo O’Sullivan, y miró su reloj—. Vamos, llegamos tarde.

Caminaron hacia las puertas metálicas de la zona de carga del almacén. O’Sullivan iba silbando por lo bajinis, pues no quería asustar a quienquiera que estuviera dentro. Se coló con facilidad por el espacio existente entre las puertas, y Corben lo siguió.

Los dos hombres los estaban esperando, los dos con cazadoras de piloto y vaqueros. El de más edad, un tipo corpulento de unos cincuenta años, llevaba unas lustrosas botas amarillas de Timberland; el más joven, ligeramente más alto, llevaba puestas unas zarrapastrosas zapatillas de deporte y sujetaba un objeto negro con forma de remo en la mano izquierda. O’Sullivan sabía sus nombres —Graham May y Paul Lomas—, pero no sabía quién era quién. Recorrió con la mirada lo que le rodeaba y comprobó que no había ningún escondrijo evidente. El almacén estaba vacío, salvo por tres mesas metálicas apoyadas contra una de las paredes; se tranquilizó un poco.

Corben permaneció detrás de él, haciendo balancear la bolsa; O’Sullivan le dedicó una rápida sonrisa.

—¿Cuál de vosotros es O’Sullivan? —preguntó el hombre de las Timberland con un áspero acento escocés.

O’Sullivan levantó la mano.

—Ése soy yo. Conor para los amigos.

—Yo soy Paul —anunció el hombre, e hizo un gesto con la cabeza hacia su compañero—. Él es Graham.

—¿Cómo te va? —inquirió May, aunque por su tono resultó evidente que le traía sin cuidado. Hizo un gesto hacia la bolsa—. ¿Ése es el dinero?

—Desde luego no es un carro de combate Sherman —se choteó Corben.

—Ian, sé amable —le advirtió O’Sullivan.

Corben levantó la bolsa.

—Es el dinero —comentó—. ¿Dónde están las armas?

—Allí —dijo May, señalando las mesas, sobre las que había cinco maletas metálicas alineadas.

O’Sullivan se dirigió hacia ellas.

—¡Quieto ahí! —ordenó Lomas—. Lo primero es lo primero. —Hizo un gesto con la cabeza hacia Corben—. Suelta la bolsa, ¿vale?

—¿Qué? —preguntó Corben arrugando el entrecejo.

—Ya le has oído —dijo May—. Primero tenemos que hacer algunas comprobaciones. —Hizo un gesto hacia el remo que sujetaba—. Queremos asegurarnos de que no vais cargados.

O’Sullivan se dio cuenta entonces de que el remo era un detector de metales, de los del tipo que utilizaban en los aeropuertos para inspeccionar a los viajeros. Lomas permanecía de pie con los brazos cruzados, mirando fríamente a Corben.

May avanzó y pasó el detector de metales por la trenca de O’Sullivan. El aparato emitió un pitido y el tipo levantó una ceja mientras el irlandés se metía la mano en el bolsillo.

—Lentamente —advirtió May.

La mano de O’Sullivan volvió a aparecer con un juego de llaves de coche.

—¿Qué estáis buscando? —preguntó.

—¿A ti qué te parece? —Gruñó Lomas.

O’Sullivan sonrió burlonamente y volvió a meter las llaves en el abrigo.

—Me parece que estáis buscando un arma —dijo—. Pero dado que estoy aquí para comprar armas, eso no tendría ninguna lógica, ¿no crees?

—No sería la primera vez que alguien intentara estafarme —señaló May, y pasó el detector por la parte posterior del abrigo del irlandés.

—Ya, pero ¿estafarte qué? —preguntó O’Sullivan—. Yo tengo el dinero, y vosotros las armas. Pero si ya tuviera un arma, ¿por qué habría de robarte una? ¿Entiendes lo que estoy diciendo?

—Entiendo lo que dices —afirmó May.

—Si alguien corre peligro de ser estafado, ése soy yo.

—Lo he entendido a la primera. Pero así es como se va a hacer, así que cierra la boca de una puta vez.

—Además, este aparato detecta los micrófonos —observó Lomas.

O’Sullivan le apuntó con un dedo.

—Si empiezas por llamarme soplón, me voy de aquí —rezongó—. He venido a hacer negocios, no a que se me insulte.

—¿No vais a dejar de discutir ninguno de los dos? —preguntó May, retrocediendo—. Estás limpio.

—Ya sé que estoy limpio —dijo O’Sullivan—. No necesito que me lo digas.

May se dirigió hacia Corben, cuya mirada se había endurecido.

—Esto es un abuso.

—Deja que se diviertan con su jueguito, Ian —le sugirió O’Sullivan.

—Es un abuso de mierda —protestó Corben—. Hemos venido aquí a hacer negocios, ¿no es así? Es lo que dijiste, ellos tienen las armas de mierda y nosotros el dinero. Somos nosotros los que nos arriesgamos.

May bajó el detector de metal.

—Todo esto me está empezando a mosquear —comentó.

—Sí —dijo Corben, entrecerrando los ojos—. A los dos, a ti y a mí. —Miró hacia O’Sullivan—. Acabemos con esto de una vez.

—Ian…

—Hablo en serio. Todo esto es una mierda.

—Tenéis algo que ocultar, ¿no es así? —preguntó Lomas.

—¿Por qué no empezáis por pasaros vosotros esta cosa? —insinuó Corben—. Veamos lo que tenéis que esconder.

—Vosotros sois los visitantes —dijo Lomas.

—¡Qué te jodan! —le espetó Corben.

—¿Ah, sí? Bien, que te jodan a ti también.

Corben avanzó hacia Lomas, con el puño de la mano derecha listo para golpear, y Lomas retrocedió arrastrando los pies mientras buscaba algo a tientas dentro de su abrigo. Sacó una automática y le apuntó a la cara.

—¡Tranquilo, tranquilo! —gritó O’Sullivan.

Corben miró fieramente a Lomas, y retiró el puño.

—Sabía que esto era una trampa.

—Tú empezaste —dijo Lomas.

—¿Es que no podéis relajaros los dos de una puñetera vez? —dijo May—. No estamos en el puto recreo.

—Demasiado tarde para eso —dijo Lomas, sin dejar de mirar fijamente a Corben—. Este tío no es legal.

—¿Que no soy legal? —le espetó Corben—. Tú has sido el que ha sacado un arma.

O’Sullivan tenía las manos levantadas, mostrando las palmas.

—¿Es que no podemos tranquilizarnos todos? —dijo.

—Yo estoy tranquilo —contestó Lomas—. Sólo quiero saber qué es lo que tiene que esconder.

—Baja el arma, Paul —le ordenó May.

—No hasta que esté seguro de que este tipo es de fiar. Regístralo. Y la bolsa también.

—Esto es una pura mierda.

—Déjalo correr, Ian —dijo O’Sullivan.

Corben miró encolerizadamente a Lomas, sacó su móvil y las llaves del coche, y levantó las manos lentamente. May subió y bajó el detector de metal por su espalda y sus piernas, y luego comprobó la parte delantera de su cuerpo. El aparato no emitió ningún sonido.

—¿Satisfecho? —preguntó Corben.

—¿No guardas resentimiento? —preguntó May.

Corben bajó las manos.

—Yo decidiré cuando no guardar resentimiento —dijo.

—La bolsa —dijo Lomas, haciendo un gesto con la pistola—. Comprueba la bolsa.

May hizo lo que se le decía, y una vez más el detector de metales permaneció mudo. Lomas guardó el arma.

—Lamento que hayamos empezado con mal piel —dijo May, y le dio una palmadita en la espalda a O’Sullivan—. En situaciones como ésta, es normal que haya un poco de canguelo.

—El trato era que viniéramos todos desarmados —señaló O’Sullivan, mirando de manera significativa a Lomas.

—Armas en las maletas, armas en una pistolera…; todo forma parte del inventario —dijo May.

—Pero él nos ha apuntado con una pistola —dijo O’Sullivan.

—Ya lo he dicho, puro canguelo. Vamos, dejadme que os enseñe lo que tenemos.

May se dirigió hacia las mesas con O’Sullivan, seguidos por Lomas y Corben, que se miraban mutuamente con recelo. May abrió una de las maletas metálicas, en cuyo interior reposaban seis revólveres en sus nichos de gomaespuma amarilla. May cogió un arma de cañón corto y se la ofreció a O’Sullivan por la culata.

—Un Astra trescientos cincuenta y siete Magnum de fabricación española. Se ha pulido la mira para reducir al máximo el riesgo de que se enganche, de manera que sea un arma perfecta para llevar oculta.

—No es seguro —comentó O’Sullivan.

—Tiene un sistema de doble acción largo —precisó May—. Tendrías que ser un verdadero cretino para que se disparase accidentalmente.

—Prefiero un Smith & Wesson —insistió O’Sullivan.

—Tú decides —dijo May, apartando el Astra, que volvió a colocar en su nicho de gomaespuma, y le entregó un segundo revolver—. Un J Frame treinta y ocho especial —especificó—. Cinco proyectiles en el tambor. El Astra lleva seis.

—Éste está muy bien —dijo O’Sullivan, abriendo el tambor con un golpe seco y examinándolo. Dejó el revolver sobre la mesa y señaló otro—. Ése es un L Frame, ¿no es cierto? Un trescientos cincuenta y siete Magnum.

—Por supuesto que lo es —repuso May, sacando el arma y entregándosela—. El mismo funcionamiento que el J Frame, pero el tambor aloja seis proyectiles. Es un arma preciosa, pero he de decir que prefiero el Astra.

—¿Cuánto por los dos? —O’Sullivan olió el tambor del Smith & Wesson L Frame.

—Novecientas libras.

—Éste ha sido disparado —dijo el irlandés.

—Los disparos de prueba, nada más. Nunca ha sido disparado con malas intenciones.

—Novecientas es mucho. —O’Sullivan le entregó los dos Smith & Wesson a Corben, que desmontó pieza a pieza los dos revólveres con rapidez y eficiencia.

—Son unas armas de calidad —afirmó.

—Novecientas sigue siendo mucho.

—Lo tomáis o lo dejáis —los apremió May.

O’Sullivan suspiró.

—De acuerdo, que sean novecientas. ¿Y la munición?

Corben volvió a montar las dos armas con la misma rapidez que las había desmontado.

—Incluiré en el precio una caja de cada —dijo May—. Si necesitáis más, serán quince por cada caja.

—Que sean dos de cada.

May sonrió.

—Trato hecho —sentenció—. Abrió una segunda maleta de metal para dejar a la vista cuatro pistolas Glock. —¿Alguna automática?

Corben negó con la cabeza.

—Dejan el sitio lleno de casquillos. Y además se encasquillan.

—Las armas nunca se encasquillan —observó May—. La munición de mierda se encasquilla. Usada adecuadamente, una Glock es tan fiable como cualquier revólver.

—Gracias, pero no —dijo O’Sullivan—. Estamos contentos con los revólveres.

May cerró la tapa de la maleta, y abrió una tercera. Dentro sólo había un arma, un rifle compacto con empuñadura de pistola a la altura del gatillo y una segunda empuñadura, también de pistola, en la parte inferior del cañón.

—Queríais una recortada, pero pensé que tal vez apreciaríais ésta.

O’Sullivan cogió la escopeta.

—Preciosa.

—Es una Franchi PA3 —anunció May—. La empuñadura delantera ayuda al sistema de carga. Las fuerzas especiales la utilizan para reventar las bisagras de las puertas en un asalto. Es del calibre doce y tiene una longitud media de cuatrocientos setenta milímetros, así que es fácil de esconder. Nada más tiene capacidad para tres proyectiles, pero la experiencia me dice que sólo hay que dispararla una vez.

O’Sullivan miró por el cañón y luego le entregó el arma a Corben.

—¿Y la munición?

—Toda la que queráis.

—Un par de docenas será perfecto —puntualizó O’Sullivan—. ¿Y el precio?

—Mil doscientas por el arma. Incluiré en el precio la munición.

—¿Mil doscientas libras? —preguntó Corben—. Olvídalo.

—¿Con quién estoy tratando aquí? —preguntó May a O’Sullivan—. ¿Con el organillero o con el mono?

La sonrisa del irlandés se endureció.

—Él es mi socio —comentó— y sabe de armas.

—Está completamente nueva —observó May—. Devolvedla sin disparar y os pagaré novecientas. Así que mil doscientas es barato.

Corben meneó la cabeza.

—Por muy sofisticada que sea la empuñadura que tiene, no deja de ser una escopeta. Que sean mil libras, y nos das ochocientas si no la disparamos.

May asintió con la cabeza.

—Sea —repuso—. Pero sin disparar significa sin disparar. Los disparos al aire cuentan.

O’Sullivan le dedicó una sonrisa forzada.

—Lo hemos entendido a la primera —manifestó—. ¿Y qué hay de la artillería pesada?

May levantó las tapas de las dos últimas maletas, que contenían cada una dos subfusiles.

Corben silbó por lo bajinis.

—¡Fantásticos! —exclamó.

May sacó uno y se lo entregó a O’Sullivan.

—El arma favorita de las bandas —sentenció—. El MAC-10. Treinta proyectiles en el cargador que puedes agotar en menos que canta un gallo.

—Una preciosidad —puntualizó O’Sullivan, y le pasó el arma a Corben—. ¿Tienes un silenciador?

—¿Para qué lo necesitas?

—Para acallar el desagradable sonido…, ¿para qué crees que lo necesito si no?

—Te puedo conseguir uno.

—Dos —dijo O’Sullivan, cogiendo el segundo Ingram.

—Mil quinientas por pieza —propuso May, y le dio una palmadita a los subfusiles de la segunda maleta—. Los Star son un poco más baratos. El mismo calibre, el mismo tamaño de cargador, un poco más pesados y con una velocidad de disparo menor, aunque todavía puedes vomitar balas más deprisa de lo que parpadeas.

—Insistes en promocionar la mercancía española, ¿eh? —dijo Corben—. ¿Es que has conseguido un lote a bajo precio?

—Las fuerzas armadas españolas las llevan usando desde 1985 —señaló May—. Los únicos que utilizan el Ingram son las bandas y los productores de Hollywood.

—Nos llevaremos los Ingram —indicó O’Sullivan—. Y dos silenciadores.

—¿Estáis planeando ir a la guerra o qué? —preguntó May.

O’Sullivan ignoró la pregunta, y paseó la mirada por las armas que había seleccionado.

—Cuatro mil novecientas, ¿de acuerdo?

—Redondeemos a cinco mil —sugirió May—. Os daré el cincuenta por ciento de los Ingram si me los devolvéis sin disparar.

O’Sullivan sonrió burlonamente.

—Van a ser disparados.

—No os entiendo, Conor —dijo May—. Os ponéis neuras por las Glock porque expulsan los casquillos, y los Ingram los escupen por todas partes.

—Cada cosa tiene su utilidad —manifestó O’Sullivan—. Las armas cortas son para nuestro próximo trabajo, y los Ingram para pagar una deuda que lleva tiempo esperando. ¿Y a ti que te importa, de todas maneras?

—Sólo era curiosidad —respondió May.

—Sí, bueno, ya sabes que la curiosidad mató al gato —adujo O’Sullivan—. Y todo esto hace cuatro mil novecientas libras.

—Si queréis las maletas, son cinco mil —dijo May.

El irlandés meneó la cabeza con pesar.

—Eres un tacaño hijo de puta.

—Esto es un negocio. Tengo gastos y facturas que pagar. ¿Queréis las maletas o no?

—Sí, las queremos.

—Buena elección —dijo May, que recogió las armas que O’Sullivan había escogido y cerró las maletas con un chasquido—. Bueno, si pudiéramos arreglar ahora lo del dinero…

O’Sullivan hizo un gesto con la cabeza a Corben, que recuperó la bolsa de viaje del Manchester United, la levantó para ponerla sobre una de las mesas y abrió la cremallera. Sacó cinco fajos de billetes de cincuenta libras. Lomas cogió uno de los fajos, examinó lentamente los billetes y al terminar hizo un gesto con la cabeza hacia May.

Éste sonrió abiertamente y extendió la mano.

—Encantado de hacer negocios contigo, Conor —expresó.

—Lo mismo digo —respondió O’Sullivan, y los dos hombres se estrecharon las manos.

Lomas y Corben se miraron con evidente antipatía.

—Supongo que no van a besarse y hacer las paces —insinuó May.

—Supongo que no —convino O’Sullivan, que cogió la maleta que contenía la escopeta con la mano derecha y la bolsa de viaje con la izquierda, e hizo un gesto hacia Corben para que cogiera el resto. Los dos hombres se dirigieron hacia la puerta.

—Si necesitáis algo más, tienes mi número —les gritó May mientras se alejaban.

—Sí, tenemos tu número —masculló Corben.

—Sé amable, Ian —instó O’Sullivan.

Salieron al aire libre. Corben bajó las maletas y utilizó el mando a distancia para abrir el maletero, las metieron dentro y subieron al coche. O’Sullivan sonrió abiertamente.

—Todo ha ido bien —dijo.

Los dos hombres observaron alejarse al Jaguar.

—Todo ha ido bien —comentó el escocés.

—Hasta que los apuntaste con una pistola —señaló su compañero—. ¿A qué demonios vino eso?

—Estaba hablando de utilizar el detector de metales con nosotros. Pues se habría armado una gorda, si lo hubiera hecho. De todos modos, al final todo ha salido bien, ¿no es así?

El Jaguar salió de la zona industrial y aceleró hacia la cercana autopista, momento en el que los dos hombres volvieron a entrar en el almacén. Una vez dentro, se quitaron las chaquetas y las arrojaron sobre las mesas.

Oyeron pisadas en la puerta y se volvieron; Charlotte Button se dirigía con aplomo hacia ellos, metiéndose un mechón de pelo castaño oscuro detrás de la oreja, lo que dejó al descubierto un auricular anatómico de plástico.

—Buen trabajo, chicos —comentó. Llevaba puesto un impermeable marrón amarillento con cinturón y sus altos tacones chasqueaban sobre el suelo de cemento.

Un hombre de rasgos asiáticos que frisaba los treinta años la seguía llevando un maletín; Amar Singh era el especialista en tecnología de Button.

—Lamento la improvisación de Razor, aunque su desvarío tenía una finalidad estratégica —señaló Dan Shepherd, que se desabotonó su camisa de mezclilla y dejó al descubierto un micrófono sujeto con esparadrapo a su pecho afeitado.

—Ya lo oí —dijo Button—. En el mejor de los casos, contribuyó a la puesta en escena, pues no hay nada como un loco descontrolado para aumentar la verosimilitud.

Singh ayudó a Shepherd a quitarse el micrófono y el transmisor que llevaba sujeto a la región lumbar.

—No le habrías disparado, ¿verdad, Razor? —bromeó Button—. Por favor, dime que no habrías arruinado una operación de dos meses por meterle una bala en el pecho al señor Corben.

—Sabía muy bien lo que estaba haciendo. —Sharpe arrugó el entrecejo.

—Te saliste del guión —objetó Shepherd, volviéndose a abotonar la camisa—. Y lo detesto siempre que lo haces. —Sonrió abiertamente para demostrar que no había resentimiento en sus palabras. Había trabajado con Sharpe en incontables ocasiones y tenía una confianza absoluta en él. Así tenía que ser cuando actuabas infiltrado.

Cuatro hombres vestidos con monos negros, miembros de la unidad de armas de fuego de la Policía Metropolitana, aparecieron en la entrada y empezaron a recoger las armas. Singh colocó el equipo de transmisión en su maletín y fue hasta Sharpe, que se estaba quitando la camisa; él también había llevado un transmisor, como Shepherd.

Éste señaló el techo.

—¿Las fotos han salido bien? —Las tres pequeñas cámaras que Singh había instalado el día anterior estaban escondidas en las vigas metálicas del techo, y habían transmitido las imágenes a un centro de control provisional instalado en uno de los almacenes anejos.

—Perfectas —aseguró Button—. Tenemos todo lo que necesitábamos. Los transmisores que Amar colocó dentro de las armas duran siete días, así que los seguiremos durante cinco y veremos a cuántos de la banda de O’Sullivan podemos trincar. Si tenemos suerte, alguno de ellos querrá llegar a un acuerdo sobre el robo de Hatton Garden, en cuyo caso O’Sullivan y Corben irán a chirona de por vida.

Tres semanas antes un guardia de seguridad había recibido un disparo a bocajarro en el estómago con una escopeta de cañones recortados. Había sido durante el robo de unos diamantes y rubíes por valor de medio millón de libras esterlinas, y dos días después el hombre moría, con su mujer y sus tres hijos a los pies de su cama. O’Sullivan no había sido el autor del disparo fatal, pero había organizado el robo, uno de los más de media docena que se creía había perpetrado el año anterior. Conor O’Sullivan era un delincuente profesional que, bien por suerte, bien por prudencia, jamás había estado en la cárcel; la operación encubierta de la Agencia Contra el Gran Crimen Organizado (ACGCO) estaba a punto de cambiar aquello.

—¿Se acabó entonces?

—Mantened los móviles conectados durante una semana o así, por si acaso —ordenó Button—. Siempre existe la posibilidad de que a O’Sullivan le dé por hablar.

Los hombres de los monos negros sacaron las maletas que contenían las armas y la munición. Uno de ellos, un fornido sargento con la cabeza afeitada, levantó el pulgar hacia Button al pasar por su lado.

—Gracias, Mark —agradeció ella—. Te tendré listos los documentos mañana por la mañana.

—¿Y qué es lo siguiente para nosotros? —preguntó Shepherd.

—No te preocupes, Dan, que no hay descanso para el malvado. Ya me saldrá algo para vosotros. —Miró su reloj—. Tengo que ir a Scotland Yard esta tarde. Después os llamaré a los dos. Pero buen trabajo, ¿eh? Es necesario retirar de la circulación a O’Sullivan durante años. —Se dirigió hacia la puerta, y entonces se detuvo—. ¡Ah!, a propósito —dijo—, este mes os toca pasar la evaluación semestral a los dos, ¿no es así?

Shepherd y Sharpe asintieron con la cabeza: cada seis meses todos los agentes de la ACGCO tenían que ser evaluados por los psicólogos de la unidad.

—Tenemos una nueva psicóloga a bordo —anunció Button—. Caroline Stockmann. Se pondrá en contacto con vosotros para concertar las sesiones.

—¿Qué le ha ocurrido a Kathy Gift? —preguntó Shepherd.

—Se ha largado.

—¿Adónde?

—A la enseñanza. A la Universidad de Bath.

—¿No soportaba el calor? —preguntó Sharpe.

La expresión de Button mostró su desaprobación.

—La verdad es que se ha casado.

—¿Con un hombre? —inquirió Sharpe sin inmutarse, y levantó las manos como para protegerse de la mirada asesina de su superiora—. ¡Eh!, en estos tiempos que corren, ¿quién sabe?

—Razor, no todo el mundo aprecia tu sentido del humor.

—Pero tú sí, ¿verdad?

Button sonrió.

—Eres un maldito dinosaurio —comentó ella.

—Pero los dinosaurios pueden ser útiles —replicó Sharpe.

—En realidad, no —opuso Button—. Por eso están extinguidos.

—¿Dices que se ha casado? —preguntó Shepherd.

—Fue algo totalmente inesperado —respondió Button.

—Probablemente estuviera preñada —aventuró Sharpe.

—Jimmy… —protestó Button.

—Y esa tal Stockmann, ¿qué sabes de ella? —se interesó Shepherd.

—Es una número uno —contestó Button—. Es una profesional muy competente. Hace diez años que la conozco.

—¿Ha trabajado antes con agentes infiltrados? —insistió Shepherd.

—No —dijo Button—. Estaba en el Grupo de Comportamiento Predictivo del MI5.

—¿Y eso qué significa? —Volvió a la carga Shepherd.

—Es un grupo que se dedica a determinar la manera en que las diferentes personas podrían reaccionar ante una situación dada. Por lo general, jefes de Estado. Así que, si quieres saber cómo reaccionará el gobierno iraní a la presión de la Unión Europea para que abandonen su programa nuclear, deberías preguntarles a ellos. También tienen otras tareas, la mayoría secretas.

Shepherd gruñó.

—Así que una espía será la que decida si soy adecuado o no para realizar labores de infiltración.

—Es una psicóloga muy competente que trabajó para los servicios de seguridad —dijo Button—. Y es sólo gracias a que me conoce que ha accedido a trabajar para la ACGCO. Tenemos suerte de tenerla.

—No se trata de estar muy cualificada o no —objetó Shepherd—. Se trata de comprender a las personas, de entender por lo que tenemos que pasar. Y si siempre ha estado detrás de una mesa, no va a saber cómo es la vida cuando estás en la línea de combate.

—Pues cuéntaselo —insinuó Button—. Ésa es la finalidad de las valoraciones semestrales, el que saques todo lo que guardas en tu pecho.

—Aunque eso no es estrictamente cierto, ¿no es así? —le interpeló Shepherd—. También es una prueba que tenemos que superar para seguir en el servicio activo.

—Spider, eres muy bueno. Yo sé que eres muy bueno, y tú sabes que eres muy bueno. Ten una charla con Caroline, y ella confirmará lo que ambos sabemos. —Volvió a echarle un vistazo al reloj—. Tengo que irme.

Mientras se dirigía hacia la puerta, Shepherd vio que Sharpe le sonreía con aire burlón.

—¿Qué pasa? —inquirió Shepherd.

—¿Qué le ocurrió a Kathy Gift? —preguntó Sharpe poniendo una voz lastimera.

—Compórtate —respondió Shepherd.

—Te tenía loquito, ¿verdad?

—¿Cuántos años tienes, Razor?

—Spider y Kathy, sentados en un árbol… —empezó a cantar Sharpe.

—Que te jodan —prorrumpió Shepherd, alejándose.

—Be-sán-do-se. —La voz de Sharpe siguió a Shepherd fuera del almacén. El Vauxhall Vectra negro de Button se alejaba en ese momento con ella en el asiento trasero, leyendo algo.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Singh a Shepherd.

Éste se encogió de hombros.

—¿Qué opinión te merece ella? —inquirió.

—Es una buena jefa —repuso Singh—. Te da libertad para que hagas tu trabajo, pero siempre está ahí cuando la necesitas.

Shepherd asintió pensativamente con la cabeza.

—Sí, cada vez me gusta más. —Hizo un rápido gesto con el pulgar hacia el almacén—. Todo ha salido bien de principio a fin.

—Ella lo tenía todo previsto —admitió Singh—. Aunque no pude contener la carcajada al ver a Razor. Mira que sacar un arma de esa manera.

—Sí, a veces es un hijo de puta, pero es un profesional.

—¿Hace una copa?

—No —dijo Shepherd—. Tengo que ir a casa. En otra ocasión, ¿de acuerdo?

—No pasa nada —comentó Singh—. Me llevaré a Wild Bill Hickok a tomar una copa. —Se volvió hacia el almacén—. ¡Eh, Razor!, ¿te hace una pinta?

—¿Es el Papa católico? —aulló Sharpe.

Shepherd se rió entre dientes y se dirigió a su coche.

Shepherd aparcó el BMW Serie Siete en el camino de acceso. Iba a echar de menos el vehículo escogido para hacer de Graham May, pues su Honda CRV tenía ya cuatro años y necesitaba reemplazarlo. Pero un Serie Siete estaba muy lejos de la gama de precios a la que podía aspirar.

El cartel de la inmobiliaria en el jardín delantero tenía un «reservado» escrito en la parte superior. Una pareja joven, que buscaba una casa más grande, había ofrecido el precio pedido, que era el doble de lo que Shepherd había pagado seis años antes. Por su parte, él había hecho una oferta por una casa en Hereford, a menos de un kilómetro y medio de donde vivían sus suegros.

Su hijo estaba en el salón, comiendo un bocadillo, y tenía un vaso de zumo de naranja delante de él. Liam tenía la boca llena, así que le hizo un gesto con la mano a su padre. Shepherd se dirigió a la cocina, se preparó una jarra de café instantáneo, volvió al salón y se dejó caer en el sofá al lado de su hijo.

—¿Has hecho los deberes? —le preguntó.

—Por supuesto —contestó Liam, y le dio un trago al zumo—. Tenía que hacer el análisis de un libro.

—¿De qué libro?

—Rebelión en la granja, de George Orwell.

—Una historia fantástica —observó Shepherd—. Cuatro patas bueno, dos patas malo.

—¿Lo has leído? —inquirió Liam, sorprendido.

—En el colegio, como tú —repuso Shepherd—. Es un clásico.

—Tú no lees libros.

Shepherd frunció el entrecejo.

—¿Cómo dices?

—Tú lees periódicos.

Quiso rebatirle, pero su hijo tenía razón. La última vez que había leído un libro por placer debía de haber sido hacía cuatro años, cuando estaba de vacaciones en España con Sue y Liam. En esos días rara vez tenía tiempo para leer, y cuando tenía unas pocas horas de ocio, las más de las veces se limitaba a vegetar delante del televisor. En su juventud había sido un ávido lector —Ian Fleming, Len Deighton, Jack Higgins, John le Carré—, pero su trabajo como agente infiltrado de la policía había tenido como consecuencia que ya no disfrutara de las historias policíacas. El trabajo policial en la vida real nunca era tan rutinario como aparecía en la ficción, y el verdadero culpable rara vez recibía su merecido.

Antes de que pudiera contestar, entró Katra. Iba vestida con unos pantalones bombachos caqui con múltiples bolsillos y una amplia sudadera. Sin ningún maquillaje y el pelo recogido en una cola de caballo aparentaba menos años de los veinticuatro que tenía.

—Ha vuelto pronto —dijo—. Liam estaba hambriento, así que le preparé un bocadillo. —Aunque eslovaca, llevaba viviendo con ellos en Londres desde hacía dos años, así que casi había perdido el acento.

—No hay ningún problema —comentó Shepherd—. Encargaré una pizza más tarde.

—¿Pasa algo si me voy al supermercado?

—Claro que no —respondió él.

Liam cogió el mando a distancia y encendió el televisor.

—No tienes tiempo para ver la televisión —objetó Shepherd, cuando su hijo empezó a pasar rápidamente los canales.

—¿Queréis algo? —preguntó Katra.

—Dentífrico —dijo Shepherd—. De ese que es para dientes sensibles.

—¿Le duelen los dientes? —preguntó la chica.

—Sólo son unas punzadas —dijo Shepherd.

—Es el retraimiento de las encías —explicó Liam—. Te ocurre cuando envejeces.

—Cuando te haces mayor —le corrigió Shepherd.

—Pierdes pelo, la piel pierde flexibilidad y se te debilitan los huesos.

—Me alegra que tengamos esta pequeña charla —dijo Shepherd, y extendió la mano para que le entregara el mando a distancia—. Ahora, dame eso y lárgate a toda prisa. Y quiero ver ese análisis de texto antes de que te acuestes.

Liam le arrojó el mando a distancia y Shepherd apretó el botón de la BBC1. En la pantalla un hombre de mediana edad con un bronceado color caoba y una mujer de dientes relucientes a la que doblaba la edad se estaban riendo de nada en particular. En la ITV otra mujer, con unos dientes igualmente relucientes, hablaba del tiempo como si su audiencia tuviera problemas de aprendizaje. Iba a llover en Escocia; gran sonrisa. Y había posibilidades de que granizara en Aberdeen; sonrisa más grande. Pero en Londres luciría el sol; sonrisa desmesurada con un guiño malicioso. Shepherd cambió al Sky News. Un trabajo dental más caro. Dos locutores, un hombre y una mujer, de rostros contraídos. En un panel cuadrado en el vértice superior izquierdo, un hombre con un mono naranja estaba arrodillado delante de una bandera. Shepherd se quedó paralizado, y subió el volumen cuando el recuadro se amplió ocupando toda la pantalla. El hombre del mono frisaba los cuarenta, llevaba el pelo cortado al rape y miraba a la cámara con expresión desafiante. Habían pasado seis meses desde que Shepherd viera por última vez a Geordie Mitchell; entonces llevaba el pelo más largo, pesaba unos cuantos kilos más y tenía puesta una camiseta del Chelsea FC, no un mono naranja.

«Un hombre de nacionalidad británica que trabajaba como guardia de seguridad en Irak ha sido secuestrado por un grupo que exige la retirada de las fuerzas de coalición del país», dijo la locutora.

Shepherd se preguntó cómo habría reaccionado el exmiembro del SAS[1] al ser descrito de aquella manera.

«Anoche, los secuestradores de Colin Mitchell difundieron un vídeo que lo mostraba en aparente buen estado de salud. Los secuestradores exigen una retirada completa de todas las tropas británicas de Irak en el plazo de catorce días».

Shepherd ignoraba que «Colin» fuera el verdadero nombre de Mitchell; durante más de diez años lo había conocido como Geordie.

Dos hombres con monos de color verde oscuro, con la cara cubierta con pañuelos y meciendo unos Kalashnikov, estaban de pie detrás de él; un tercero sostenía en lo alto un lanzagranadas de mano; y un cuarto enmascarado, situado al lado de Mitchell, se dirigía a la cámara en árabe. Una traducción de su perorata atravesaba lentamente la parte inferior de la pantalla.

«El señor Mitchell fue secuestrado después de que el vehículo en el que viajaba fuera objeto de una emboscada y tres de sus colegas iraquíes fueran asesinados —prosiguió el locutor—. Se cree que el señor Mitchell ha estado trabajando en Irak como integrante de un destacamento de seguridad que vigilaba el oleoducto que cruza el norte del país. Su secuestro se produce sólo semanas después del degollamiento del rehén norteamericano Johnny Lake, y todo apunta a que es el mismo grupo el que retiene al señor Mitchell. Tras el secuestro del señor Lake, se concedió catorce días al gobierno norteamericano para que retirara sus tropas de Irak. Esta mañana el Foreign Office se negó a hacer ningún comentario sobre el secuestro del señor Mitchell».

El móvil de Shepherd sonó, y se lo llevó a la oreja mientras miraba atentamente la pantalla.

—¿Estás viendo las noticias? —dijo una voz. Era el mayor Allan Gannon, el antiguo jefe de Shepherd en las SAS.

—Acabo de verlas.

—Tenemos que vernos.

—Por supuesto.

Shepherd llegó al hotel Strand Palace poco después de medianoche. Liam se había dormido enseguida, y él le había dicho a Katra que volvería de madrugada. La chica estaba acostumbrada a sus idas y venidas intempestivas, así que, tras darle las buenas noches, le había contestado que lo vería a la mañana siguiente. De casado nunca habían sido tan fáciles las salidas: Sue siempre había querido saber adónde iba, qué era lo que iba a hacer y lo peligroso que sería, y se quedaba toda la noche levantada, esperando a que regresara. Y aún había sido más difícil cuando le tocaba pasar varios días seguidos lejos de casa. En tales ocasiones no siempre había podido telefonearla, y aun así, cuando lo hacía, las llamadas eran breves y susurradas. La diferencia, por supuesto, era que Sue había sido su esposa, y que lo había querido, mientras que Katra era sólo una empleada.

El mayor había reservado una suite en la séptima planta, y Shepherd llamó a la puerta con los nudillos. La abrió un hombre unos seis centímetros más bajo que él, aunque con un físico parecido. Al igual que Shepherd, Billy Armstrong era un consumado corredor, y a menudo habían entrenado juntos cuando estaban en el regimiento.

—Spider, me alegro de verte —saludó Armstrong. Iba vestido con un abrigo tres cuartos de piel marrón y unos ceñidos vaqueros rasgados en las rodillas siguiendo los dictados de la moda. Se dieron un abrazo; había pasado más de un año desde la última vez que se vieran.

—¿Por dónde andas estos días? —preguntó Shepherd.

—En Sofía, Bulgaria, haciendo de niñera de un empresario que se mueve al borde de la legalidad. ¿Sigues siendo poli?

—Sí.

—Vente a trabajar conmigo. Cuatrocientas libras al día más gastos.

—¿Y las posibilidades de salir herido?

Armstrong sonrió abiertamente.

—No será a mí a quien vayan a disparar.

—Pensé que tendrías que arrojarte delante de la bala.

—Se trata de ser un relaciones públicas —replicó Armstrong—. ¿Cuándo fue la última vez que oíste que un guardaespaldas recibiera un balazo por proteger a un cliente? El jefe está por allí.

El mayor Gannon estaba de pie en la cabecera de una larga mesa de haya con ocho sillas. Era un hombre grande, que sobrepasaba con creces el metro ochenta, de barbilla poderosa y hombros anchos. Se había roto la nariz al menos una vez. Vestía chaqueta de tweed, camisa blanca con el cuello abierto y pantalones chinos. Adelantó la barbilla al entrar Shepherd.

—Spider, hombre de Dios. —Rodeó la mesa a grandes zancadas, y se estrecharon las manos.

Había un tercer hombre sentado a la mesa: Martin O’Brien, exmiembro del regimiento de los Irish Ranger, y viejo amigo de Shepherd pese a no haber servido nunca juntos. Cuando se levantó, se pasó una mano por su cabeza afeitada y le dio una palmada a Shepherd en la espalda. Era un hombre grande, y parecía haber aumentado de tamaño desde que dejara el ejército. Llevaba un polo con las mangas arremangadas hasta los codos y unos vaqueros azules.

—¿Ni rastro de Jimbo? —le preguntó el mayor a Armstrong.

—¿Del impuntual Jim Shortt? —Armstrong soltó una carcajada—. Ése llegaría tarde a su propio funeral.

Justo en ese momento se oyeron dos rápidos golpes en la puerta principal, y Shepherd fue a abrir. Shortt era un hombre corpulento que lucía un poblado bigote a lo mexicano. Sujetaba una bolsa de gimnasia, y sonrió abiertamente cuando le vio.

—El gusano madrugador, ¿eh, Spider?

—Chico, chico, ya está aquí toda la banda —anunció Shepherd, e hizo un gesto con el pulgar hacia la bolsa—. ¿Te vas a quedar?

—Acabo de bajar de un avión procedente de Dublín —respondió Shortt—. El jefe me dijo que podría descabezar un sueño aquí. —Le guiñó un ojo.

Hubo otra llamada a la puerta y Shepherd abrió. En esta ocasión el que estaba fuera era un camarero de chaqueta blanca que empujaba un carrito cargado de tazas de café y platos con bocadillos, y el agente se apartó para dejar que entrara en la habitación. O’Brien se apresuró a comprobar que estuviera todo lo pedido, y luego firmó la factura. Vio la sonrisa burlona de Shepherd y lo miró desafiante.

—¡Eh!, que no son todos para mí —protestó—. El jefe pidió que nos trajeran algo de comer. —Agarró un puñado de bocadillos, se sentó junto a Armstrong y le ofreció uno; éste lo rechazó con un gesto de la cabeza.

Shepherd y Shortt se sirvieron café mientras el mayor se sentaba a la cabecera de la mesa.

—Bien, empecemos. Me disculpo por todo este misterio, pero como es evidente no podemos utilizar el cuartel y no quería llevar a nadie a casa tan tarde.

El mayor estaba destinado en el cuartel del Duque de York, cerca de Sloane Square. Desde su despacho que daba al patio de armas dirigía el secreto mejor guardado del gobierno: el Incremento, un grupo de soldados de fuerzas especiales de altísima cualificación que se utilizaba en operaciones consideradas demasiado peligrosas para los servicios de seguridad británicos, el MI5 y el MI6. El maletín metálico que contenía el teléfono de seguridad vía satélite al que llamaban el Todopoderoso estaba apoyado contra la pared que tenía detrás. Las únicas personas que tenían acceso a él eran el primer ministro, la Oficina del Gabinete y los jefes del MI5 y MI6. Cuando Gannon recibía una llamada por ese teléfono, podía disponer de todos los recursos del SAS y del SBS [Special Boat Service], además de cualesquiera otros expertos que necesitara.

—Mañana haré que nos asignen algún otro sitio, pero éste hará las veces de sala de información preliminar. ¿Habéis visto todos el vídeo?

Shortt negó con la cabeza.

—Spider, haz los honores, ¿te importa?, por favor. —Gannon señaló el reproductor de vídeo y la televisión colocados en una base en un rincón de la habitación. Shepherd encendió el televisor y pulsó el mando a distancia; el vídeo era el difundido por Sky News que él había visto poco antes de que el mayor le hubiera telefoneado. Los hombres lo vieron en silencio. El vídeo de Mitchell y sus secuestradores duró apenas un minuto, e iba seguido de las declaraciones de un experto en temas de terrorismo, que ninguno de ellos reconoció, que hablaba de los peligros a los que se enfrentaban los trabajadores civiles en Irak, y de un representante del Consejo Musulmán de Gran Bretaña que denunciaba el secuestro y exigía la inmediata liberación de Mitchell—. Apágalo, Spider —dijo el mayor—. No hay nada más de interés.

Shepherd pulsó el botón de «Stop», apagó el televisor y volvió a su silla.

—¿Colin? —comentó O’Brien—. Se llama así, ¿no es verdad? —Se dirigió al carrito para coger más bocadillos.

—¿Cuánto tiempo lleva allí? —preguntó Armstrong, sacando un paquete de Marlboro y un mechero desechable. Se quitó el abrigo y lo colgó en el respaldo de la silla.

—Era su tercer contrato —precisó el mayor, que se dirigió al carrito y se sirvió una taza de café solo. O’Brien le ofreció un bocadillo, pero el mayor declinó la invitación.

—Geordie siempre andaba detrás del dinero —observó Shortt.

—Veinte mil dólares al mes —añadió el mayor—, y un mes de vacaciones pagadas por cada tres de servicio, más comida y alojamiento en destino, de manera que la mayor parte de lo que ganas va a parar al banco. Es la nueva fiebre del oro. Tenemos muchachos que abandonan el regimiento antes de tiempo para irse a trabajar a Irak, y no les culpo: ganan cuatro veces su salario, además de tener la oportunidad de desplegar sus habilidades, en lugar de tirarse todo el tiempo entrenando.

—A mí me han ofrecido tres trabajos allí —indicó Armstrong—. Cada vez se hace más difícil rechazarlos. Están desesperados por conseguir gente capacitada. ¿Le importa a alguien si fumo?

—Creía que lo habías dejado —comentó Shortt.

—Y así fue —respondió Armstrong, y se subió la manga de la camisa para dejar al descubierto un cuadrado blanco en el hombro—. Incluso utilizo parches de nicotina, pero hacen que tenga aún más ganas de fumar.

—Echa el humo lejos —le advirtió O’Brien—, pero no encima de mi comida.

Armstrong ofreció cigarrillos a todos, pero nadie aceptó. Encendió el pitillo y expulsó el humo hacia el techo.

El mayor hizo un gesto con la mano hacia el televisor.

—El sueldo tiene que ser bueno a causa de los riesgos. Hasta el presente año ha habido noventa y siete secuestrados, veintiséis de los cuales han sido occidentales, y de los veintiséis, veinticuatro han sido asesinados. En todos los casos se ha seguido un patrón similar: una vez secuestrados, transcurren unos cuantos días sin noticia alguna, y luego se difunde un vídeo con las exigencias de los secuestradores, que suelen ser absolutamente delirantes, y se establece una fecha límite. Más tarde, a medida que se acerca el plazo, se difunde un segundo vídeo, a veces hasta un tercero, y luego nada durante un mes, al cabo del cual recibimos un vídeo con la ejecución del rehén. Las cartas están sobre la mesa, caballeros, y no parece que Geordie tenga muchas posibilidades: uno de los occidentales liberados fue una enfermera de sesenta y ocho años, y el otro estaba casado con una mujer musulmana y tenía cinco hijos musulmanes.

—¿Lo cual significa? —preguntó Shortt.

—Lo cual significa que es cosa nuestra volver las tornas a su favor —sentenció el mayor—. De acuerdo, hay más cartas sobre la mesa. Oficialmente no puedo hacer nada, pero de modo oficioso nos hemos puesto en contacto con todos los antiguos miembros del regimiento actualmente en activo en Irak para que entren en acción. He hablado con los contactos militares locales, pero el Ejército británico está acuartelado principalmente en Basra, y Geordie fue secuestrado en el Triángulo Suní, que está controlado por los norteamericanos. Y puesto que es un trabajador civil, mis jefes no verán con buenos ojos que utilice los recursos del regimiento para sacarlo de la mierda. Ésa es la razón de que os haya convocado aquí. No me voy a quedar sentado sobre mi culo mientras el Foreing Office protesta y amenaza, y necesito saber que todos sois de la misma opinión.

—Totalmente —anunció Shortt.

Shepherd y Armstrong expresaron entre dientes su conformidad, y O’Brien acababa de darle un buen mordisco a un bocadillo, pero le hizo un gesto de aprobación al mayor levantando el pulgar.

—Y también necesito que seáis conscientes de que si decidimos ayudar a Geordie, no vamos a seguir las normas del marqués de Queensberry ni de la Convención de Ginebra —prosiguió el mayor—. Vamos a cruzar la línea.

—¿Qué me dice…? ¿Una vez más? —Shortt le dio un puñetazo en el hombro a Shepherd—. Me parece que eso ya lo hicimos cuando sacamos de apuros a Spider hace algún tiempo.

Shepherd sonrió con tristeza, pero Shortt tenía razón; ya habían violado la ley con anterioridad. Él le debía muchísimo a todos los hombres que se sentaban en torno a aquella mesa. Tenía una deuda con ellos, y también con Mitchell, y no había nada en el mundo que no fuera a hacer por ellos.

—Cuenten conmigo —manifestó—, para lo que sea.

—Él lo haría por nosotros, así que es imposible negarse —lo secundó O’Brien.

—Me siento como si fuéramos los cuatro malditos mosqueteros —comentó Armstrong—. Todos para uno, y uno para todos.

—Pues somos cinco —apostilló Shortt—. Y yo me incluyo.

—De acuerdo —intervino el mayor—. Lo esencial es lo que habéis visto en el vídeo. Geordie tiene catorce días, trece y medio si nos ponemos puntillosos. Y lo retiene en Irak un grupo que, a menos que intervengamos, le cortará la cabeza. Y si la experiencia nos sirve de algo, nuestro gobierno no hará prácticamente nada y las peticiones de clemencia serán ignoradas. Aparte de un nombre en una bandera, no sabemos quién lo tiene secuestrado ni dónde. Estamos a más de cinco mil quinientos kilómetros de donde se encuentra…

—Eso está chupado entonces —dijo Shortt.

El mayor ignoró la interrupción.

—En este momento lo único que tenemos para avanzar son las noticias que nos llegan. Voy a hacer que analicen el vídeo, para ver si hay algo en él que pudiera proporcionarnos una clave sobre quiénes son sus secuestradores y dónde lo retienen, de lo que, a decir verdad, hay una probabilidad remota. Hay una bandera detrás de Geordie en la que se lee los Sagrados Mártires del Islam, una organización de la que nunca he oído hablar. ¿Alguno de vosotros la conoce?

Los cuatro hombres negaron con la cabeza.

—El problema es que, sea cual sea el nombre que utilicen, todo es muy nebuloso —prosiguió el mayor—. Da la sensación de que salgan de la nada, y todo parece indicar que los diferentes grupos están interrelacionados. Por lo general, las bandas de delincuentes de baja estofa toman rehenes y luego los venden a los grupúsculos militantes. Las bandas de delincuentes son más proclives a aceptar dinero, pero una vez que los grupos políticos se involucran, el dinero deja de tener importancia.

—Sé que quizá sea una pregunta estúpida, pero ¿he de suponer que la empresa de Mitchell no tenía un seguro por secuestro? —preguntó Shepherd.

—No, aunque han ofrecido una recompensa de medio millón de dólares por su liberación. Pero, como ya he dicho, aquí no se trata de dinero, ni siquiera de política exterior, sino de terrorismo. Los tipos que lo tienen quieren matarlo, y quieren filmar la ejecución. El plazo de catorce días es sólo una manera de suscitar el interés. Bueno, en un orden de cosas más positivo, el tipo para el que trabaja Geordie está de camino, así que mañana tendremos una sesión informativa con él. Mientras tanto, ¿alguna idea?

—Sí, liquidarlos a todos —propuso Shortt.

—Gracias, Jimbo —dijo el mayor—. ¿Alguna idea seria?

—¿Están los yanquis metidos en esto? —se interesó O’Brien.

—¿Los militares? —preguntó Gannon—. Todo lo que pueden estar, pero el secuestro de un trabajador británico no es su principal prioridad, sobre todo cuando su cuota de muertos va camino de los tres mil.

Shepherd, Armstrong, O’Brien y Shortt se reclinaron en sus sillas y esperaron a que Gannon continuara; el hecho de que los hubiera reunido significaba que tenía algo en mente.

—El que pase algo va a depender exclusivamente de nosotros —prosiguió—. Es impensable una retirada de las tropas británicas, e igualmente impensable que el gobierno vaya a entablar ninguna clase de negociaciones.

—Porque ellos no negocian con terroristas —dijo Armstrong con amargura—. A menos que sean irlandeses, por supuesto, pues entonces los invitan a Downing Street a tomar el té. ¡Malditos irlandeses!

—¡Eh! —dijo O’Brien—. Modérate, que soy irlandés, ¿recuerdas?

El mayor levantó una ceja en señal de advertencia, y Armstrong y O’Brien se callaron.

—Por lo que se me ha dicho, nadie revelará el pasado de Geordie en el SAS —aseguró el mayor—. Su única familia es un hermano que sabe cerrar el pico. A la empresa se le ha indicado que diga sólo que Geordie sirvió en el ejército, sin dar ningún detalle acerca de su carrera con los paracaidistas ni el SAS. Si el grupo que lo tiene averigua que perteneció a las fuerzas especiales, le pondrán las cosas más difíciles. El SAS no puede verse oficialmente involucrado, aunque oficiosamente removerán cielo y tierra para encontrarlo. Pero dado que Geordie está en el Triángulo Suní, vamos a necesitar la ayuda de los norteamericanos. La ayuda oficiosa de los norteamericanos.

El mayor miró significativamente a Shepherd, que supo lo que le estaba sugiriendo y asintió con la cabeza.

—De acuerdo —dijo.

—Suponiendo que averigüemos dónde lo tienen —intervino O’Brien—, ¿luego qué?

—Vayamos paso a paso —sugirió Gannon.

—Sí, pero ¿el plan es dejar que los yanquis lo saquen de allí o que sean nuestros muchachos los que entren?

—Confío en que sea una operación del SAS, aunque, como ya he dicho, no están en la zona. No nos adelantemos a nosotros mismos; primero averigüemos dónde se encuentra Mitchell.

—Es al-Qaeda, ¿verdad? —insinuó Shortt—. Tiene que serlo.

—No es tan sencillo, Jimbo —objetó el mayor—. Al-Qaeda ya no existe como tal, la verdad es que no, en estos momentos es más una marca que una organización. Todos los grupos que he mencionado tienen una ideología parecida a al-Qaeda, pero los días de una mente criminal con control absoluto quedan lejos. Los tipos que forman estos grupos probablemente fueran adiestrados por al-Qaeda en Afganistán o Pakistán hace diez años, pero en la actualidad funcionan como unidades autónomas. De hecho, se han convertido en franquicias del terror, como puedan serlo las de Burger King. Una franquicia de Birmingham no tiene que llamar a la sede central cada vez que prepara una hamburguesa. Estos tipos están allí nada más que para provocar el caos, y si contáramos con una fuente de al-Qaeda, probablemente ni siquiera sabría dónde lo tienen retenido.

—Esto es una maldita pesadilla —refunfuñó Armstrong—. ¿Por qué no volamos hasta allí sin más?

—¿Para hacer qué? —preguntó el mayor—. No sabríamos cómo movernos por allí. Todos los occidentales somos un blanco. No tenemos fuentes de información sobre el terreno, y nadie va a hablar con nosotros. Nos pasaríamos el tiempo intentando sobrevivir. Al menos aquí podemos tener una perspectiva más amplia y ver el bosque a través de los árboles.

—¿Y qué tal si Billy y yo nos vamos a Bagdad? —propuso Shortt—. Al menos estaríamos allí. —Armstrong mostró su acuerdo con un gesto de la cabeza.

—Nadie va a ir a Irak —replicó el mayor—. Al menos, por el momento. Sólo estamos a ocho horas de viaje, y tenemos poco menos de dos semanas, así que no tenemos que precipitarnos en nada, ¿de acuerdo?

Shortt no pareció quedar convencido.

—Quiero que tú y Billy le sigáis la pista al vídeo —prosiguió el mayor—. Tenemos que saber cómo llegó a las cadenas de televisión. La primera en recibirlo fue al-Jazeera en Qatar. Suelen ser los primeros en recibir los vídeos de los secuestros, y luego los pasan a los demás por todo el mundo. Si podemos rastrear ese vídeo hasta la fuente, sabremos dónde está Geordie. Además, podría haber más vídeos que contuvieran información de más utilidad. Conseguiré las películas que ya hemos analizado, para ver si hay algo que nos pueda ayudar. Spider intentará conseguir información de los norteamericanos sobre lo que está ocurriendo en Irak y, como he dicho, el jefe de Geordie llega mañana, así que mantendremos una reunión informativa con él. —El mayor se levantó—. Todo irá bien —dijo—. Traeremos a Geordie a casa, cueste lo que cueste.

Geordie Mitchell dejó el libro en rústica que había estado mirando fijamente durante la última hora, pese a lo cual no había pasado de la primera página de El Código Da Vinci. Era un ejemplar arrugado, con la tapa llena de grasientas huellas de dedos, y Mitchell no pudo evitar preguntarse quién lo habría leído antes y si habría sobrevivido para terminarlo.

La habitación medía quince pasos de largo y nueve de ancho, no tenía ventanas y sólo una puerta. La parte interior de la puerta carecía de cualquier clase de adminículo, más allá de una mirilla a la altura de la cabeza, y no había cerradura ni picaporte. Aparte de una manta raída y un balde de plástico azul, la habitación no contenía nada más. Cuando le daban de comer, lo hacían en platos de cartón, y tenía que comer con las manos; el agua le llegaba en vasos de plástico. Había examinado cada palmo del suelo y las paredes y no había encontrado nada que pudiera utilizar como arma, a excepción, por supuesto, de sus manos y de sus pies, codos y rodillas. Mitchell conocía un par de docenas de maneras de matar a brazo partido, pero deshacerse de sus secuestradores no le sacaría de aquel sótano. Había visto por lo menos a seis hombres, y no tenía medio de saber cuántos más habría en los pisos de arriba. Podía agarrar a uno y amenazarlo de muerte a menos que se lo dijera, pero dudaba de que se fueran a dejar intimidar por las amenazas violentas.

Además, las probabilidades de pillarlos por sorpresa eran prácticamente nulas, pues la mayor parte del tiempo estaba solo en el sótano. Cuando iban a darle la comida, le gritaban a través de la puerta que se colocara con la espalda contra pared y extendiera las manos a los lados, y no abrían hasta que había obedecido. Entraba sólo un hombre, por lo general el llamado Kamil, con comida o agua o para vaciar el balde. Kamil era el único que había hablado con él, y siempre se había mostrado cortés y amistoso. Mientras éste permanecía en la habitación, un segundo hombre, con el rostro cubierto con un pasamontañas, permanecía en la puerta meciendo un AK-47 con el dedo metido en el guardamontes del gatillo. Era un arma intimidatoria, aunque Mitchell la encontraba tranquilizante, pues no era la clase de arma que uno dispararía en un sótano: el riesgo de que la bala rebotara era alto, el ruido sería ensordecedor y sería difícil de manejar, todo lo cual sugería que aquellos hombres no eran tan profesionales como había pensado en un principio.

Mitchell caminó alrededor de la habitación con el piloto automático puesto mientras consideraba sus opciones. En el curso de selección del SAS había hecho el entrenamiento en Resistencia al Interrogatorio con la Unidad de Interrogatorios de los Servicios Conjuntos y lo había superado con un éxito rotundo. Pero aquello no lo había preparado para lo que estaba pasando en ese momento.

El entrenamiento se basaba en el fortalecimiento de la resistencia a la tortura física y mental, e iba a continuación de la sección de Fuga y Evasión dentro del penoso curso de selección del SAS, nada menos que tres días de persecución por el parque natural de Brecon Beacons llevada a cabo por unidades del Ejército británico que intentaban demostrar que eran tan duras como los hombres que querían unirse a la unidad de élite de las fuerzas especiales. Al final, todos eran capturados y entregados a los hombres duros de la Unidad de Interrogatorios. El interrogatorio no tenía un límite fijo, y Mitchell había sido interrogado durante dos días completos y tres noches antes de que se le comunicara que había superado la prueba y que estaba cualificado para llevar la divisa y la boina del SAS. Habían sido sesenta horas de infierno.

Antes de llegar a la Unidad de Interrogatorios, cuatro fornidos paracaidistas se habían ensañado con él, así que ya estaba bastante maltrecho y magullado. Una vez en la unidad, lo habían desnudado por completo y metido en agua helada; le habían obligado a oír durante horas ruidos ensordecedores emitidos a través de unos altavoces enormes; le habían gritado en idiomas que no conocía, y le habían vendado los ojos y obligado a apoyarse en una pared con los brazos extendidos, de manera que la mayor parte de su peso recayera en ellos. También le habían gritado y propinado puñetazos, y le habían sumergido la cabeza en un barril de agua hasta que estuvo a punto de perder el conocimiento. Lo habían atado desnudo a una silla e interrogado durante horas. De acuerdo con las normas de la prueba, sólo había podido dar su nombre, grado y número, toda vez que la divulgación de cualquier otra información habría implicado el rechazo inmediato. Y en los interrogatorios habían probado de todo: a gritarle, a adularlo, a contarle chistes, a preguntarle si quería comer o dormir, e incluso habían sacado una botella de cerveza y le habían dicho que no había nada en las normas que impidiera aceptar un trago. Él se había negado, y entonces le habían puesto una bolsa en la cabeza y arrastrado por el campo diciéndole que lo iban a enterrar vivo. No lo habían hecho, por supuesto, y aquél era uno de los puntos débiles de la prueba, pues con independencia de lo convincentes que pudieran ser los hombres de la unidad, aquéllos a quienes interrogaban sabían que era una representación, que no les infligirían ningún daño permanente y que en algún momento aquello se acabaría. En el mundo real, los huesos y los dientes acababan rotos… y cosas peores. Durante el curso de selección uno terminaba un poco magullado, y lo único que había que hacer era mantener la boca cerrada hasta que todo finalizara.

Una vez que se hubo incorporado al regimiento, Mitchell había seguido más cursos en la Unidad de Interrogatorios, donde le habían enseñado lo que probablemente ocurriría si era capturado por un enemigo que no se sintiera obligado a seguir las normas de la Convención de Ginebra. Y había aprendido las mañas que le garantizarían las mejores oportunidades de salir con vida. Pero nada de lo que le habían enseñado los expertos en interrogatorios le había preparado para lo que había pasado desde que lo llevaron a aquel sótano.

La fase inicial de su secuestro había discurrido según el manual: con un AK-47 apuntándole al pecho, una capucha puesta aprisa y corriendo sobre su cabeza y algo duro que le golpeó en la sien, tras lo cual se despertó en la parte trasera de una furgoneta con las manos y los pies atados. Calculaba que lo habían mantenido atado y encapuchado durante las primeras cuarenta y ocho horas, aunque no había sido fácil mantener la noción del tiempo. Le habían dado agua para beber con una paja, pero nada de comer, y nadie le había dicho una palabra. Había sido trasladado de la furgoneta a un lugar que olía a gasóleo, donde había dormido sobre un polvoriento suelo de cemento, y más tarde lo habían metido en el maletero de un coche y llevado a otro lugar, donde había dormido sobre una alfombra mojada; allí, un perro lo había despertado al lamerle las manos. Luego lo habían metido en una furgoneta destartalada rodeado de lo que le parecieron cajas de embalaje, y lo habían conducido, en un viaje que duró horas, hasta un tercer lugar: una habitación con ventanas que habían sido cubiertas con paneles de contrachapado. Lo habían atado a un silla de madera y despojado del reloj, la billetera, los zapatos y el cinturón. Libre entonces de la capucha, le habían dado arroz hervido frío y un trozo de pescado a la plancha.

Les había preguntado quiénes eran y qué querían, pero por única respuesta había sido abofeteado por unas manos enguantadas. Después de que hubiera comido, le habían dejado la capucha sin poner, aunque le habían amordazado con cinta adhesiva. Sus secuestradores llevaban pasamontañas y no le hablaron en ningún momento. Permaneció atado a la silla durante un día y media noche, al cabo de los cuales le volvieron a colocar la capucha y le golpearon por detrás. Mitchell había fingido perder el conocimiento, pero le volvieron a golpear, y esa vez lo perdió de verdad.

Cuando se despertó estaba en el sótano y todo había cambiado. No había sido atado ni amordazado, le habían dado de comer, agua en abundancia y el libro en rústica. Una de las normas de supervivencia en una situación de secuestro era mostrarse amistoso con los raptores, de manera que le identificaran a uno como ser humano y no sólo como un cautivo, pero, antes al contrario, uno de los hombres se le presentó, dijo que se llamaba Kamil y se disculpó por lo ocurrido. Hablaba un inglés razonablemente bueno y tenía una sonrisa que Mitchell tuvo la seguridad de que le proporcionaría más admiradoras femeninas de las que le correspondían por cuota. No le ocurriría nada, le había prometido Kamil; se habían tomado varios rehenes en diferentes localidades de todo el país, pero serían liberados al cabo de pocas semanas. Le dijo que se encargaría de que su estancia fuera todo lo agradable que permitieran las circunstancias. Si tenía alguna petición en materia de lectura, él haría lo que pudiera para satisfacerla. Lamentaba la mala calidad de la comida, dijo, pero le aseguró que sus raptores comerían de los mismos víveres. Mitchell le había pedido una cerveza, y Kamil se había echado a reír y le había dado una palmadita en el hombro. De no ser por el hombre que permanecía en la puerta meciendo un AK-47, serían como dos viejos amigos que estuvieran charlando.

Mitchell no se creía las garantías de Kamil, pues eran pocos los rehenes liberados en Irak; la mayoría acababan muertos. El tal Kamil nunca levantaba la voz, jamás le amenazaba y nunca le interrogaba, y él sabía la razón: no necesitaban nada de él; fuera cual fuese el juego al que estuvieran jugando, él no era más que un peón.

Kamil era el único de sus secuestradores que le enseñaba la cara; los demás llevaban puestos pasamontañas mientras estaban en la habitación. Mitchell contó hasta seis, además de Kamil, puede que siete. Habían estado cinco en el sótano cuando habían grabado el vídeo, lo que había sucedido la mañana de su segundo día allí. Primero le habían dado de comer: un plato de cartón con arroz y estofado de cordero y un vaso de papel lleno de trozos de mango encurtido. Luego Kamil había llevado una cámara de vídeo Panasonic sobre un trípode y la había colocado cerca de la pared, a la derecha de la puerta, y había clavado una hoja, en la que había algo escrito en caracteres árabes, en la pared de la izquierda. Entonces le había dado a Mitchell un mono naranja y le había pedido que se lo pusiera; había sido un ruego, y él había accedido. Estaba seguro de que tenían intención de matarlo en algún momento, pero no se ganaba nada con el enfrentamiento, así que tendría que escoger el momento para hacer su representación. De una cosa sí estaba seguro: que cuando fueran a matarlo, opondría resistencia.

Kamil le había pedido que se arrodillara, tras lo cual le ató las muñecas. Durante una fracción de segundo Mitchell pensó que había juzgado mal la situación, y que se disponían a matarlo, pero se aferró a la idea de que primero querrían enseñar al mundo que lo tenían. Se había arrodillado sobre el duro suelo de cemento, y mirado fijamente a los ojos de Kamil buscando alguna señal de que a su flamante amigo le pasara el asesinato por la cabeza. Mitchell sabía que con las manos atadas a la espalda sus opciones eran limitadas, pero podía hacer mucho daño con sus pies.

Kamil le había dado las gracias y se había dirigido después hasta la cámara. Antes de encenderla, se había vuelto a poner el pasamontañas, disculpándose de nuevo con Mitchell y explicándole que era importante que no le reconocieran. Cinco de sus secuestradores se habían alineado delante de la bandera; dos sujetaban sendos Kalashnikov, y uno tenía un lanzamisiles RPG de fabricación rusa. Él había sonreído para sus adentros al verlo: si se hubiera disparado dentro del limitado espacio en el que se encontraban, todos habrían muerto. Era evidente que era una concesión al espectáculo, pero se preguntó a quién estaban intentando impresionar.

Durante tres minutos completos Kamil se había dirigido a la cámara, hablando en árabe. Mitchell sólo sabía unas pocas palabras del idioma, y no fue capaz de seguir lo que estaba diciendo, pero sí que pudo darse cuenta de que no estaba prometiendo liberarlo: le señaló varias veces, y una vez a la bandera, y cuando lo hizo, el tipo con el RPG lo sacudió de manera amenazadora por encima de la cabeza, y los cinco hombres rompieron a cantar entonces al unísono.

Durante toda la perorata de Kamil, él no dejó de mirar desafiante a la cámara, pues estaba decidido a no mostrar ningún miedo. En todo caso estaba preocupado, más que aterrorizado. Se encontraba en una situación horrible, de eso no había ninguna duda, pero estaba seguro de que no moriría ese día.

Y tenía razón. Tras terminar su alocución, Kamil había apagado la cámara, se había quitado el pasamontañas y le había ayudado a levantarse. Lo había desatado y dado las gracias por su cooperación.

—Esto acabará pronto y estarás de vuelta con tu familia —le había prometido Kamil, mirándole a los ojos mientras lo decía, y le había dado una palmada tranquilizadora en el hombro, aunque él no dudó ni por un instante que le estaba mintiendo.

A lo largo de los días siguientes Kamil se había mostrado cordial y educado. Siempre se dirigía a él por su nombre de pila, que sabía por haber encontrado el carné de conducir en su cartera; cuando le llevaba la comida y el agua, solía sentarse en el suelo con las piernas cruzadas mientras comía, y hablaba de cosas intrascendentes. Le preguntaba por el equipo de fútbol del que era seguidor y por las ciudades que conocía de Inglaterra; hablaba del clima inglés, de la cerveza inglesa y de la comida inglesa. Nunca hablaba de política ni de religión, y no le preguntaba por su trabajo en Irak ni por sus antecedentes militares. Mitchell tenía la impresión de que sus raptores no sabían que era un exsoldado y había servido en el SAS, y de que lo más probable es que les trajera sin cuidado. Lo único que les importaba era que fuera un ciudadano británico y que lo tuvieran prisionero.

Shepherd atravesó la planta de alimentación de Harrod rodeado de asombrados turistas y adineradas amas de casa y pasó con aire tranquilo junto a un mostrador con hielo picado con pescados de todo el mundo, y peces boquiabiertos de ojos relucientes listos para cocinar, aunque él no estuviera allí para admirar el producto: quería confirmar que no le estaban siguiendo. Para él era como un acto reflejo. Dio un rápido paseo de quince minutos por los grandes almacenes, se dirigió al exterior y escogió un camino indirecto hasta la manzana de mansiones de ladrillo rojo que albergaba el Club de las Fuerzas Especiales. La placa que otrora lo había identificado como tal había sido retirada a resultas de los ataques terroristas cometidos en Norteamérica, y en ese momento el exterior era idéntico al del resto de las carísimas viviendas de la calle.

El fornido exsargento de la plana mayor del SAS al cargo de la recepción le sonrió abiertamente cuando firmó el registro.

—Bonito día para eso, señor.

—¿Bonito día para qué, Sandy? —le preguntó.

Sandy se encogió de hombros.

—Para lo que quiera que tenga en mente, señor. —El «señor» era una ironía, pues en el club no había grados.

Shepherd le echó un vistazo a los nombres de los que habían firmado ese día.

—¿El señor Yokely no ha llegado?

—¿Yokely, señor?

—Un norteamericano.

Sandy arqueó una ceja.

—¡Ah! —explicó—. El señor Yokely no firma.

—¿De verdad?

—Se me dijo que era demasiado importante para eso —aclaró Sandy.

—¿En serio?

—Cuestiones de seguridad. El comité dio el visto bueno, así que trago con ello. Ya sabe como son los yanquis…, la mitad del tiempo se lo pasan asustados de su propia sombra.

Shepherd se rió entre dientes y se dirigió arriba.

Yokely estaba en el bar con un vodka con tónica en las manos. Cuando le vio dijo con un leve acento sureño:

—Siempre estoy esperando verte aparecer por la ventana haciendo rápel. —Era un hombre que frisaba los cincuenta años, con el pelo corto y gris y unos labios finos que parecían crueles, aunque se curvaron en lo que pasaba por una sonrisa. Llevaba un grueso anillo universitario en la mano derecha e iba vestido con un blazer azul oscuro, una reluciente camisa blanca y la misma corbata negra a rayas azules que había llevado la última vez que se habían encontrado, casi un año antes; los zapatos también eran los mismos: de piel negra con borlas.

—Gracias por venir, Richard.

—Has tenido suerte de que estuviera en la ciudad —comentó Yokely—. ¿Un Jameson con soda y hielo?

—Gracias —dijo Shepherd.

El norteamericano sonrió, y él se percató de que quería una muestra de reconocimiento por haberse acordado de su bebida, pero no entró al trapo. La memoria de Shepherd era prácticamente infalible, pero decidió que lo que había pasado era que el yanqui había registrado lo que había ocurrido en su último encuentro; parecía la clase de persona que le abría una ficha a todo el que conocía.

Yokely le echó un rápido vistazo a su reloj de pulsera, un Rolex Submariner, edición del cincuentenario, con el bisel verde.

—No puedo quedarme mucho tiempo —anunció—. Me está esperando un helicóptero para llevarme a Prestwick. Se supone que tengo que esperar un vuelo procedente de Afganistán, y luego irme a Cuba. —Resopló—. Lástima que la CIA no dé bonos de viaje a los pasajeros habituales.

—Extradición…, ¿no es así como llaman al traslado de sospechosos a países donde la tortura no es ilegal?

Yokely mostró una sonrisa zorruna.

—Hoy día no se le llama tortura, sino interrogatorio coercitivo. Y no vengas con que sois más santos que nosotros, porque fuisteis vosotros los que inventasteis lo de la extradición, allá en 1684.

—Supongo que no puedo decir nada para impedir que me cuentes la historia, ¿no es así? —preguntó Shepherd.

La sonrisa de Yokely se hizo más amplia.

—La tortura fue prohibida en Inglaterra en 1640, pero siguió siendo legal en la adorable Escocia hasta el Acta de la Unión de 1707. Bueno, en 1684 tuvisteis a un sospechoso y a un testigo nada dispuesto en el intento de asesinato de Carlos II. Los dos fueron enviados al norte de la frontera y, de resultas de la información obtenida bajo tortura, el sospechoso fue juzgado, condenado y ejecutado. La extradición os dio buen resultado entonces, y nos lo da ahora a nosotros. —Pidió el güisqui para Shepherd e hizo un gesto hacia un sofá situado en un tranquilo rincón. Se dirigieron hacia allí y se sentaron. Yokely hizo girar el hielo de su vaso.

—Deduzco que esto no es una reunión social, ¿verdad?

Shepherd estaba seguro de que el norteamericano sabía cuál era la razón de que le hubiera pedido que se reunieran, así que debía de estar disfrutando de la oportunidad de hacer que se ganara las lentejas.

—Geordie Mitchell —dijo, y Yokely hizo una mueca.

Apareció el camarero con el güisqui, y espero a que se hubiera ido antes de continuar.

—Acaba de ser secuestrado en Irak.

—¡Ah! —dijo Yokely—. Es uno de los vuestros, ¿no es así? Según la televisión, es un trabajador civil.

—Dejó el SAS hace unos pocos años.

—Y dadas las circunstancias, supongo que no estará proclamando a los cuatro vientos su pasado en las fuerzas especiales. Y parece que el gobierno también se está guardando esa información.

—No están haciendo gran cosa.

—No es mucho lo que pueden hacer —dijo el norteamericano—. ¿No viste lo que le hicieron a aquel periodista? Era sólo un chaval. El padre tenía dinero, y habría pagado lo que fuera para recuperar a su hijo, pero no estaban interesados. No se trata de dinero.

—Entonces, ¿de qué se trata?

—Nos quieren muertos a todos —afirmó Yokely rotundamente—. Nos quieren a todos muertos o nos quieren a todos a cuatro patas rezando a Alá cinco veces al día. Les parece una exigencia razonable. ¡Joder!, piensan que están salvando nuestras almas.

—¿Eso es lo que crees?

Yokely le dio dos rápidos tragos a su bebida.

—Ya no estoy seguro de lo creo, aparte de que la razón está de nuestra parte y de que ellos están equivocados. Un mundo regido por los fundamentalistas islámicos no es un mundo del que quiera formar parte. Si se invirtieran los papeles, y esos locos mulás estuvieran al mando, yo mismo probablemente me dedicaría a poner bombas. Mataría para proteger mi forma de vida, no lo dudes. —Esbozó una sonrisa—. ¡Carajo!, si ya lo he hecho. Y tú también.

El yanqui estaba observando a Shepherd por encima de su vaso, pero éste no reaccionó al oír la mordaz observación. Sí, había matado, pero no para proteger ninguna ideología. Había matado cuando estaba en el SAS, luchando como soldado en operaciones militares; y había matado como policía, para salvar a otros. Pero ése era su trabajo: se le pagaba para eso, y no tenía nada que ver con las ideologías. Shepherd sólo se había encontrado con Yokely una vez, pero sabía que el norteamericano consideraba la guerra contra el terrorismo una cruzada sagrada que estaba dispuesto a ganar a cualquier precio.

—Bueno, ¿qué es lo que quieres de mí?, Spider. El gobierno de Estados Unidos no se va a poner a dar palos por un británico. Y no es que fuera a hacer algún bien, si lo hiciera. Así que lo mejor que podéis hacer es buscarle una abuela irlandesa.

—Él no es irlandés —opuso Shepherd—. Y si alguien va a ayudar a Geordie, vamos a ser nosotros.

—¿Nosotros?

—Sus amigos —dijo en voz baja.

Yokely entrecerró los ojos.

—Un peligroso camino por recorrer.

—Eso es cosa nuestra —insinuó él—. Necesitamos información, y aquí no podemos conseguirla.

—¿Es que acaso soy un oráculo, para que acudas a mí?

—Sólo necesitamos información.

—¿Qué clase de información?

Shepherd apuró su bebida.

—¿Otra? —preguntó.

—¿Intentas mantenerme en vilo? —replicó el norteamericano, y levantó su vaso—. Vodka y tónica con toda la guarnición. No paro de pedir lima, pero no me dan más que limón.

Shepherd se dirigió a la barra a pedir las nuevas copas. Cuando volvió, se sentó y le dio a Yokely su vaso.

—¿Qué sabes de los Sagrados Mártires del Islam? —le preguntó.

—Tan poco como tú, supongo —dijo Yokely—. El nombre que utiliza esa gente no significa nada.

—Cuando el muchacho ése, Lake, fue secuestrado, vuestra gente debió de investigarlo.

—Johnny Lake era un periodista que estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Además, los artículos que enviaba no estaban cayendo bien en el Despacho Oval.

—¿Así que el gobierno no se preocupó?

—Se preocuparon, por supuesto que sí. El padre del chico era un pez gordo, con amigos en el Capitolio, pero los recursos que tienen para encontrar a un muchacho desaparecido son limitados. No me malinterpretes. Buscaron, y buscaron con ganas, pero por lo que sé, nadie había oído hablar jamás de los Sagrados Mártires del Islam.

—Tenemos que saber dónde está Geordie y quién lo tiene. Estamos analizando el vídeo, y vamos a hablar con su jefe para poder reunir la información básica de lo ocurrido sobre el terreno. Pero necesitamos información al más alto nivel, esto es, tráfico electrónico e imágenes por satélite.

—Parece como si estuvierais planeando una guerra —comentó el norteamericano.

—Sólo estamos planificando nuestras opciones —respondió Shepherd.

—Supongamos que lo encontráis, ¿y luego qué?

—Ya nos ocuparemos de los pormenores cuando llegue el momento —aventuró Shepherd—. ¿Puedes ayudarme?

—Por supuesto —dijo Yokely—. Tengo línea directa con la Agencia de Seguridad Nacional. Pero ¿por qué me necesitas? Puedes obtener la información sobre el tráfico electrónico a través del Cuartel General de Comunicaciones del Gobierno. Forma parte de Echelon, así que tiene acceso a todas las comunicaciones telefónicas y por Internet.

—Llevaría demasiado tiempo seguir los conductos oficiales —dijo Shepherd—. Ya sabes, el papeleo por triplicado, y además querrían saber por qué estamos involucrados.

—Pero es posible que tu gobierno esté metido en el caso. Deben de estar buscando a tu hombre.

—Podría pensarse que sí, pero Geordie no es militar, ¿recuerdas?

—¿Y qué hay de tu antiguo regimiento?

—No pueden hacer nada oficialmente —manifestó Shepherd—. Y de manera oficiosa harán lo que haya que hacer. Pero primero tenemos que saber dónde está.

—¿Alguna idea de lo que hay que hacer oficiosamente?

—Es probable que Downing Street haga un llamamiento a los secuestradores, pero rechazará cualquier exigencia que planteen. Los militares estadounidenses lo buscarán, pero de nuevo Geordie no es más que un trabajador civil que está allí por dinero.

—Protegiendo un oleoducto, según dijeron en la CNN.

—Sí.

—El lugar equivocado y el momento equivocado.

—Sí. No hay ningún indicio de que la cosa tuviera carácter personal. A estas alturas no estamos seguros de lo bien planeado que estuvo el secuestro, pero confiamos en que hubiera alguna conversación telefónica. ¿Y qué hay de las imágenes vía satélite?

—Veré qué es lo que tiene la Agencia de Seguridad Nacional. Podríamos tener suerte.

—Y nos podría venir bien cualquier información que tengan tus contactos sobre los Sagrados Mártires del Islam. Hasta el momento lo único con lo que contamos es lo que ha salido en los medios de comunicación, que es lo mismo que cero. Además, necesitamos cualquier información sobre los demás grupos de activistas conocidos que estén operando en la zona donde Geordie fue secuestrado. Según la televisión, fue apresado en un lugar llamado Dora.

—Lo conozco —dijo Yokely—. Es un baluarte suní en el extremo meriodional de Bagdad. Un lugar peligroso. —Le dio un trago a su copa—. ¿Has visto El padrino? ¿La primera? ¿No estaba fantástico Marlon Brando en ella?

—Sí, la he visto. Y te entiendo.

—¿Estás seguro?

—Sé como funciona el mundo, Richard. Tú haces esto por mí, y en algún momento me pedirás un favor.

—¿Y cuando llegue ese momento?

—Pago mis deudas. Al ciento por ciento.

Una sonrisa triunfal cruzó el rostro de Yokely.

—Siempre es un placer tratar con un profesional.

Shepherd levantó su vaso a modo de brindis. Se sentía como si acabara de llegar a un acuerdo con el diablo, pues sabía que, tarde o temprano, Yokely exigiría el pago de la deuda, y que él no tendría otra alternativa que hacer lo que quisiera el norteamericano. No le hacía feliz estar en deuda con él, aunque en ese momento lo único que importaba era rescatar a Geordie, y el yanqui era el único hombre que podía ayudarlo.

—¿Sabes?, te tengo mucho respeto, Spider —dijo Yokely—. Admiro la manera en que te manejaste en el metro de Londres, y en el Eurostar. En ambas ocasiones hiciste lo que tenías que hacer.

Shepherd no dijo nada.

—Sé que no somos lo que se dice amigos íntimos, pero quiero hablarte como amigo.

—Adelante —le animó él.

Yokely le dio un buen trago a su bebida.

—Va a morir casi con absoluta seguridad. Lo sabes, ¿verdad?

—No necesariamente. Ha habido casi doscientos cincuenta secuestros de extranjeros en los últimos tres años, y sólo ochenta y seis han sido asesinados. Eso ofrece unas posibilidades de tres a uno, por lo que se refiere a la supervivencia.

—Salvo que tu amigo está en manos de activistas, y el índice de supervivencia en ese caso prácticamente no existe. Y sabes tan bien como yo que hasta este año sólo han sido liberados dos occidentales. ¿Y cuántos han sido salvajemente asesinados? ¿Veinticinco? Y cada vez son más despiadados, no menos.

—¿Me estás diciendo que estamos perdiendo el tiempo?

—Aquello es una mierda, Spider. Haré cuanto pueda para ayudar, pero Irak no es mi campo de batalla, y no pasa un día en que no le dé las gracias al Señor por ello. Mi guerra es contra la amenaza terrorista, y eso ya es bastante duro. Pero en Irak no hay manera de saber quién es amigo, y quién enemigo. El enemigo no lleva uniforme ni sigue ninguna de las normas de la guerra. La primera vez que me trasladé a Irak, la CIA calculaba que nos íbamos a enfrentar a cinco mil insurgentes, y para el verano de 2004 habían aumentado sus estimaciones a veinte mil. Y al llegar el invierno la cantidad había crecido hasta los cien mil. Ahora puedes coger cualquier número y doblarlo. Y no nos enfrentamos a un enemigo uniforme. Hay rebeldes suníes que quieren que Irak vuelva a ser la que era antes de que Saddam fuera derrocado; y baazistas del Partido del Renacimiento; y las unidades de la milicia fedayín que mantenían a Saddam en el poder; y las guerrillas chiíes, y por encima de eso, todos los mercenarios extranjeros que han inundado el país. Cualquiera de esos grupos podría estar detrás de los Sagrados Mártires del Islam. O puede que no sean insurgentes, y sí un grupo fundamentalista independiente, saudíes o argelinos, dispuestos a causar todos los problemas que puedan. Si son fundamentalistas, entonces no habrá posibilidad de negociar con ellos: querrán matar a tu amigo para provocar una reacción que una a los musulmanes contra Occidente.

—Vamos a hacer lo que esté en nuestras manos —dijo él—. Cueste lo que cueste.

—Tenéis todo mi apoyo, Spider, de verdad que sí. Si el que estuviera allí vestido con un mono naranja fuera un amigo mío, haría lo mismo. Pero tienes que ser realista. Te conseguiré toda la información que pueda, pero ten presente que probablemente no hagáis más que perder el tiempo.

Shepherd vació su copa y se levantó.

—Llámame en cuanto tengas algo —dijo.

—Vaya, te he ofendido.

—No más de lo habitual. Lo superaré.

El mayor había reservado una serie de despachos en un edificio cercano a la Casa de la Radiodifusión de la BBC en Portland Place. Shepherd cogió el metro en Regent’s Park, salió de la estación y caminó por el parque por espacio de quince minutos. Una vez convencido de que nadie lo seguía, caminó hacia el sur por Portland Place, dirigiéndose al edificio de oficinas. A varios metros por delante de él, sentada en la acera con las piernas cruzadas, una mujer china de mediana edad mantenía las manos extendidas, con las palmas hacia arriba. Al otro lado de la calle, un aburrido policía armado hacía guardia delante de la embajada china. Siempre había al menos una manifestación de protesta contra las torturas de disidentes a manos del gobierno chino. Shepherd no estaba muy seguro de si la mujer creía que podía cambiar la política del gobierno o si estaba allí para demostrar que alguien se preocupaba. El solitario policía era una presencia simbólica, más que una medida de seguridad seria, y había algo muy británico en su manera de mantenerse al margen. Shepherd tenía sus dudas acerca de que los chinos hubieran sido tan tolerantes si la mujer hubiera estado en su país.

Llegó al bloque de oficinas y comprobó por última vez que no lo habían seguido. Había un interfono en la puerta principal, y apretó el timbre del segundo piso. Armstrong contestó y lo dejó entrar.

Cuando Shepherd llegó, el mayor Gannon estaba sentado a la cabecera de una gran mesa de juntas bebiendo una taza de café. Su teléfono vía satélite estaba encima de una mesa más pequeña situada junto a la ventana que daba a la calle. En tres de las cuatro paredes se habían sujetado unas pizarras blancas en las que se exhibían recortes de periódicos, fotografías e imágenes de satélite de Bagdad; en la cuarta había un mapa a gran escala de Irak. Armstrong estaba sirviendo café y O’Brien estaba hurgando en la selección de bocadillos de Marks & Spencer. Como siempre, Shortt fue el último en llegar, y entró corriendo, soltando disculpas a troche y moche.

—Empecemos —dijo Gannon—. Éste será nuestro cuartel general. —Señaló una puerta que se abría a su izquierda—. Ahí dentro hay un par de camas de campaña y un baño. Yo estaré aquí o en el cuartel del Duque de York, pero mi móvil estará siempre conectado. —Hizo un gesto hacia dos ordenadores portátiles colocados en una mesa auxiliar en el extremo opuesto de la habitación—. Tienen conexión de banda ancha, y los he conectado aprisa y corriendo con la base de datos del regimiento. —El mayor se inclinó, balanceó un maletín para colocarlo sobre la mesa y abrió las cerraduras con sendos chasquidos para dejar a la vista varios fajos de billetes de veinte libras—. Aquí hay dinero, y habrá más si lo necesitamos. —Cerró el maletín—. ¿Cómo vamos con el vídeo?

—Tenía razón, jefe —intervino Armstrong, encendiendo un cigarrillo—. Al-Jazeera fue la primera en recibirlo, pero no estamos seguros de cómo, y ellos no están dispuestos a prestarnos ninguna ayuda en ese frente.

—¿Qué puedes decirnos sobre al-Jazeera? —preguntó el mayor.

—Que es la mayor cadena de noticias en árabe de Oriente Medio —respondió Armstrong—. Su nombre quiere decir Isla o Península. Radicada en Qatar, lleva emitiendo desde hace poco más de diez años. En su canal de noticias suelen mostrar imágenes sensacionalistas de cuerpos destrozados, pero también tiene cadenas de deportes e infantiles. Se hizo famosa después del 11 de septiembre, cuando difundieron las declaraciones en vídeo de Bin Laden y sus secuaces. También tiene un sitio web, Aljazeera.net, que no hay que confundir con Aljazeera.com, que se dedica a difundir material altamente inflamable.

—Bush los odia —terció Shortt, y se frotó el bigote—. En 2001, Estados Unidos bombardeó las instalaciones de al-Jazeera en Afganistán, y un par de años más tarde cañonearon un hotel en Irak donde los únicos huéspedes eran periodistas de al-Jazeera. Los norteamericanos también encarcelaron a varios de sus periodistas, y el gobierno de Irak, respaldado por Estados Unidos, ha prohibido a la cadena que informe desde allí. Se cree que en el año 2004 Bush había hablado de bombardear su sede central en Qatar.

—¿Soy el único que no sabe dónde está Qatar? —preguntó O’Brien, pasándose una mano por la cabeza afeitada.

—Qatar es un diminuto estado del golfo Pérsico —le aclaró Shepherd—. Apenas tiene algo más de medio millón de habitantes y limita con Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos. Su capital es Doha. Así que ¿los de al-Jazeera son de los buenos o de los malos?

—Son neutrales —afirmó Armstrong, sacudiendo la ceniza en un cenicero de cristal. O’Brien tosió deliberadamente y ahuyentó el humo de su cara agitando la mano—. Son un servicio de noticias en árabe, que hacen la misma clase de trabajo que la CNN y la BBC. Lo que pasa es que a Estados Unidos no le gusta que se difunda el punto de vista de los árabes. Pero alguna que otra vez también han irritado considerablemente a todos los gobiernos árabes de Oriente Medio. Por ejemplo, fue la primera emisora árabe que retransmitió entrevistas con funcionarios israelíes.

—Entonces, ¿por qué reciben siempre los vídeos de los secuestros? —preguntó Shepherd.

—Porque si se enviaran a la CNN no habría garantías de que fueran a ser emitidos ni de que, de serlo, no hubiera muchísimas posibilidades de que fueran enviados primero a la CIA —explicó Armstrong—. Y probablemente la BBC se negaría a difundirlos alegando cuestiones de buen gusto. Pero al-Jazeera los emite y los pone a disposición de las demás agencias.

—¿Cómo llegó el vídeo a la emisora? —preguntó el mayor.

—Ahí está el problema —admitió Armstrong—. No nos lo dirán. He telefoneado a su redacción en Qatar y he hablado con los máximos responsables, pero no están dispuestos a dar ningún detalle.

—Tenemos que saber cómo llegó el vídeo —insistió Gannon—. Es el único vínculo que tenemos con Geordie.

Shortt le pasó una hoja de papel deslizándola por la mesa.

—Tienen un corresponsal aquí, en Londres, cuyo hermano trabaja en la redacción de Qatar —dijo—. Se llama Basharat al-Sabah.

—¿Has hablado ya con él?

—Si lo llamamos por teléfono, nos soltará el rollo habitual —comentó Shortt—. A menos… que seamos creativos.

—¿Creativos? —inquirió Shepherd.

Shortt apoyó las palmas de las manos en la mesa.

—Vamos a tener que decidir aquí y ahora hasta dónde estamos dispuestos a llegar para conseguir lo que necesitamos —sentenció—. Si telefoneo a ese tipo, sólo lograré que se deshaga de mí con cajas destempladas. Si aparezco en su puerta, me dará con ella en las narices. Y si me hago pasar por un poli o un espía, no se dejará intimidar. Es periodista, así que sabe cómo funciona el cotarro.

—Spider podría hacerle una visita. Es un poli de verdad —sugirió Armstrong.

—Rotundamente no —se opuso el mayor—. Si eleva una queja, el trabajo de Spider correrá peligro. ¿He de suponer que no sabemos qué aspecto tiene?

Shortt sonrió burlonamente y deslizó otra hoja de papel por la mesa; era una copia de un pasaporte de Qatar.

—Un colega de Inmigración me consiguió esto.

—¿Hay algún indicio de que este tipo sea terrorista? —preguntó Shepherd.

—Está limpio como la nieve —confirmó Shortt—. Es licenciado en ciencias políticas, y busqué si tenía antecedentes penales a través de un poli amigo: nunca se ha metido en problemas, ni siquiera una multa de aparcamiento. Su situación como inmigrante está en regla y ha trabajado para varios periódicos de Londres. Incluso acumuló un período de prácticas en el Guardian.

—¿Familia? —se interesó el mayor.

—No está casado. La mayor parte de su familia está en Qatar, aunque tiene un hermano médico en Arabia Saudí. —Shortt se reclinó en su silla—. Así están las cosas. Este tal al-Sabah es un ciudadano modélico, la clase de tipo que estarías encantado de dejar que saliera con tu hermana, si tuvieras una hermana, pero tiene la información que necesitamos. Y aun cuando no la tuviera, tiene línea directa con un hombre que la tiene, su hermano, Tabarak al-Sabah. La pregunta que hemos de responder es hasta dónde estamos dispuestos a llegar para conseguir esa información.

—Parece como si tuvieras un plan, Jimbo —aventuró Gannon.

Shortt sonrió abiertamente.

—Y lo tengo —aseveró—. Aunque no estoy seguro de que le vaya a gustar.

O’Brien aminoró la marcha de la furgoneta Transit al pasar junto a la cárcel de Brixton e hizo un gesto con la cabeza hacia el alto muro a su derecha.

—Si esto sale mal, podríamos acabar ahí dentro —dijo.

—Para empezar, no saldrá mal —manifestó el mayor, sentado a su lado en el asiento del pasajero delantero—, y segundo, ¿crees que existe la cárcel que pudiera retenernos a los cinco?

—El jefe tiene razón —terció Shortt desde la parte trasera—. Ya irrumpimos en una ocasión en una cárcel para sacar a Spider, así que no creo que tuviéramos ningún problema en sacarnos a nosotros mismos.

—Como ya he dicho, la cosa no llegará a tanto —insistió Gannon—. Gira ahí adelante a la izquierda, Martin.

O’Brien usó el intermitente y salieron de Brixton Hill.

—En el número veinticuatro —indicó Shortt, que estaba sentado en el suelo de la furgoneta, con Shepherd a su izquierda y Armstrong a su derecha.

—¿Estamos seguros de que va a volver caminando a casa? —preguntó O’Brien, deteniendo la furgoneta frente al número veinticuatro de la calle, situado en el centro de una hilera de casas adosadas victorianas de ladrillos erosionados, tejados de pizarra y puertas delanteras que abrían a la calle.

—No tiene coche, así que estará en la línea de metro de Victoria camino de casa —observó Shortt.

—A menos que le traiga en coche un colega —comentó O’Brien.

—Si consigue que alguien lo traiga, entonces lo cogeremos dentro de la casa —propuso Shortt—. Hoy está en la oficina; lo comprobé. Y llegó a las diez, así que me imagino que, con una jornada de nueve horas, estará aquí en algún momento durante la próxima hora, más o menos.

—A menos que se vaya a tomar una copa después del trabajo —opinó O’Brien.

—Es musulmán, así que no bebe —le cortó Shortt—. Y a propósito, Martin, ¿a qué viene todo este pesimismo? ¿Es qué estás hipoglucémico?

—Tranquilicémonos —dijo el mayor—. Llegará aquí en algún momento esta noche, y da igual cómo venga.

—¿Hay alguien más en la casa? —preguntó Shepherd.

—Es alquilada. Telefoneé un par de veces a lo largo del día y no respondió nadie —aclaró Shortt.

Armstrong sacó una Browning semiautomática de gran potencia y comprobó su funcionamiento.

—Nadie va a salir herido —manifestó el mayor.

—El cargador está vacío —le tranquilizó Armstrong.

—Hagamos lo que tenemos que hacer, pero no quiero verlo en el hospital —ordenó el mayor—. Si sale herido, intervendrá la policía.

—La pasma ya está aquí. —Shortt soltó una carcajada y señaló a Shepherd con el pulgar.

Éste le lanzó una sonrisa sarcástica, pues estaba muy lejos de sentirse feliz por lo que estaban a punto de hacer, aunque sabía que no tenían elección. Era policía, pero Geordie Mitchell era su amigo, y él haría todo lo que fuera necesario para salvarle la vida.

O’Brien puso la radio y recorrió las emisoras hasta que dio con una que emitía música tranquila de los setenta. Los hombres esperaron mientras escuchaban a Police, Elton John y los Eagles.

Eran cerca de las nueve cuando el mayor apagó la radio.

—Ése podría ser él —anunció, mirando por el retrovisor lateral.

O’Brien se dio la vuelta en el asiento; un hombre de treinta y pocos años se dirigía hacia ellos desde la salida del metro. Se cubría con una parka verde con una capucha ribeteada en piel y portaba un maletín de piel marrón. Tenía el pelo negro y lacio, y lo llevaba peinado hacia atrás. Además, lucía un bigote al estilo de Saddam Hussein. O’Brien tenía la fotocopia del pasaporte de Basharat en el salpicadero y se lo pasó al mayor.

—Se parece a él —confirmó.

—De acuerdo, vamos allá —ordenó Gannon. Por el retrovisor observó a Basharat dirigirse con aire resuelto hacia su casa—. Arranca, Martin.

O’Brien giró la llave del contacto.

—Quince metros —precisó el mayor.

Shepherd, Shortt y Armstrong se pusieron los pasamontañas; ya llevaban puestos los guantes.

—Doce metros.

Shepherd respiró hondo; no había vuelta atrás una vez que abrieran la puerta de la furgoneta.

—Nueve metros.

Shortt se dirigió al otro lado de la furgoneta.

—Ahora —ordenó el mayor—. ¡Ahora, ahora, ahora!

Shortt abrió la puerta lateral y saltó a la acera seguido de Shepherd y Armstrong. Basharat se detuvo al verlos, boquiabierto por la sorpresa. Shortt, el primero que llegó hasta él, lo agarró del brazo izquierdo y tiró de él hacia la furgoneta. Basharat empezó a gritar, pero Shepherd le puso una mano sobre la boca y agarró la capucha de la parka con la otra. Entre los dos lo llevaron en volandas hacia la puerta de la furgoneta, donde se encontraba Armstrong.

Shortt entró en el vehículo a trancas y barrancas, arrastrando a Basharat tras él y provocando que la mano de Shepherd perdiera contacto con la boca del hombre, pero antes de que pudiera gritar, Shortt lo aplastó contra el suelo y le rodeó el cuello con una mano.

Shepherd y Armstrong entraron en la furgoneta y cerraron la puerta en el momento en que O’Brien arrancaba.

Shortt soltó del cuello a Basharat.

—¿Quiénes diablos son? —preguntó el árabe en un siseo.

—Cierra la puta boca —le conminó Armstrong, hundiendo el cañón de su arma bajo la barbilla del rehén.

—¿Son israelíes? —inquirió el hombre—. Si es así, hay algún error. Sólo soy un periodista.

Armstrong acercó su cara enmascarada a la del árabe.

—Si dices una sola palabra más, te aplastaré tus dientes de mierda con la culata de esta pistola. ¿Lo has entendido?

El hombre asintió con la cabeza.

Shortt cogió un rollo de cinta aislante y la utilizó para atarle las muñecas a la espalda, tras lo cual Shepherd le puso un saco en la cabeza.

—Respira lentamente, y estarás bien —le indicó. El árabe guardó silencio—. Asiente con la cabeza, si lo entiendes —añadió, y el saco se movió arriba y abajo.

O’Brien salió de Londres por el sur y se dirigió a una granja de Surrey que Gannon había localizado esa misma mañana y que había sido sacada a subasta tras la muerte de su propietario. El ganado había sido trasladado, la casa estaba vacía y el vecino más cercano, una casita de campo ocupada por una anciana y sus seis gatos, estaba a casi un kilómetro de distancia.

Siguiendo las indicaciones del mayor, O’Brien salió de la carretera principal y atravesó dos pueblos antes de coger un camino rural lleno de baches. Apagó las luces de la furgoneta y aminoró la marcha mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad. Después de pasar un cartel de la subasta, apareció otro con el nombre de la granja, y O’Brien detuvo el vehículo: había una verja metálica de barrotes que atravesaba el camino, y Gannon se apeó para abrirla.

La granja consistía en un edificio de dos plantas con una hilera de dependencias que sobresalían a su derecha. Había un granero de metal acanalado de considerable tamaño y, delante de él, puestos en fila, una diversidad de aperos agrícolas, incluidos un tractor y varios arados. O’Brien aparcó delante del granero.

—Sacadlo —ordenó el mayor.

Shortt abrió las puertas posteriores de la furgoneta, y Armstrong y Shepherd cogieron a Basharat de un brazo cada uno y lo sacaron a rastras. Había empezado a llover y el árabe resbaló sobre la hierba húmeda mientras lo llevaban a la fuerza hacia el granero. Shortt se adelantó corriendo y abrió la puerta de madera para que Armstrong y Shepherd pasaran con el periodista al interior. Shepherd arrugó la nariz al notar el fuerte olor a cerdo, y Shortt encendió una linterna y paseó el haz por el interior. A la derecha había unos rediles metálicos, y unos depósitos de granos a la izquierda, y de las vigas que discurrían a lo largo del granero colgaban unos fluorescentes.

—Al suelo —siseó Armstrong, y como Basharat titubeó, le propinó una patada en las piernas; el árabe cayó al suelo y aterrizó con fuerza, golpeándose el hombro y la cabeza contra el cemento.

El mayor ayudó a Shortt a cerrar la puerta, y luego sacó su propia linterna, que movió para que su hombre se volviera a poner el pasamontañas; después apuntó con ella a Shepherd y le hizo una señal para que le quitara la capucha a Basharat.

Shepherd lo hizo, y el periodista tosió e intentó sentarse, pero Armstrong le puso un pie en el pecho y le obligó a tumbarse en el suelo. Gannon se quedó junto a la puerta, con los brazos cruzados.

Armstrong miró a Basharat con cara de pocos amigos.

—Vamos a hacerte algunas preguntas —le anunció—. Dinos lo que queremos saber, y serás libre de irte. —Apuntó el arma a la cabeza del árabe—. Y si no nos dices lo que queremos saber, morirás aquí mismo. Morirás, y te enterraremos en el campo; nadie encontrará jamás tu cuerpo.

—Soy periodista —alegó Basharat—. Sólo un periodista.

—Los vídeos de los secuestros de Irak, ¿de dónde proceden?

—¿Qué? —El árabe arrugó el entrecejo.

Shortt se adelantó y le propinó una patada en las costillas. El prisionero se quejó.

—¡Limítate a responder a las preguntas que te haga! —gritó Shortt.

—¿Cómo llegan los vídeos a la emisora? —preguntó el mayor.

—¿Qué vídeos? —preguntó Basharat.

Shortt le dio otra patada.

Al árabe le cayeron las lágrimas por la cara.

—¿Por qué hacen esto?

—Los vídeos de los secuestros —insistió Gannon—. ¿Cómo llegan a la cadena de televisión? —Se acercó y se paró al lado de Armstrong.

—Eso depende —respondió Basharat.

—¿De qué?

—A veces recibimos un disco, un DVD o un CD, y en otras ocasiones nos llegan a través de Internet.

—¿Conoces al británico que ha sido secuestrado la semana pasada, el que está en manos de los Sagrados Mártires del Islam?

—Vi el reportaje, pero no he trabajado en ello.

—¿Cómo llegó el vídeo a la cadena?

—No lo sé. ¿Cómo iba a saberlo? Soy un corresponsal, no trabajo en la redacción.

El mayor empezó a pasear de un lado a otro a los pies de Basharat.

—¿Y qué hay del periodista norteamericano, aquel que fue decapitado? ¿Cómo llegó ese vídeo a la cadena?

—Era un DVD.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo mi hermano. Trabaja en la redacción de noticias de Qatar. Hablamos de ello en su momento.

—¿Y cómo llegó el DVD a la cadena? —preguntó el mayor.

—A través de nuestro corresponsal en Dubái. Lo entregaron en su oficina.

—¿En mano?

—No lo sé. Puede que sí o puede que se lo mandaran por correo.

—¿Por qué crees que lo mandaron a la oficina de Dubái? —preguntó Gannon.

—No lo sé —respondió Basharat—. Para complicar las cosas, supongo. La CIA vigila nuestra oficina principal, tienen pinchados nuestros teléfonos y nos sigue para ver con quién nos reunimos. —Miró al mayor con los ojos entrecerrados—. Ustedes no son israelíes, ¿verdad? ¿Son de la CIA? ¿Del MI5?

Shortt se adelantó para patearlo de nuevo, y el árabe intentó alejarse rodando.

—Así que el DVD llegó a vuestra oficina en Dubái. Y luego ¿qué? —preguntó Gannon.

—Alguien lo metió en un ordenador y lo envió a toda prisa a nuestra redacción. Lo montaron, lo emitieron y lo colgaron en nuestra página web.

El mayor miró de hito en hito a Basharat.

—¿Y qué ocurrió con el DVD? ¿Se lo pasasteis a las autoridades?

—¿A qué autoridades?

—¿Qué tal a la policía? ¿Y a los norteamericanos?

—Somos periodistas. Protegemos nuestras fuentes.

—¿Incluso cuando son terroristas? —preguntó Armstrong.

—Somos periodistas —repitió Basharat—. Sólo informamos de lo que ocurre.

—Emitís vídeos de gente que está siendo asesinada —le retrucó Armstrong.

—¡Pero eso es todo lo que hacemos! —dijo Basharat—. Informamos de la gente asesinada por los rebeldes y de los asesinatos cometidos por las fuerzas de la coalición.

—Tenemos que saber cómo llegó a la emisora el último vídeo —insistió el mayor.

—Ya se lo dije, no lo sé. Supongo que llegaría de la misma manera que el vídeo de Lake.

—Tenemos que estar seguros. Necesito que telefonees a tu hermano y que le preguntes cómo llegó el último vídeo.

—En Qatar es de madrugada.

Shortt le dio una patada en las costillas a Basharat, que soltó un aullido.

Gannon se arrodilló, registró los bolsillos del periodista y sacó su móvil.

—Dile que estás escribiendo un artículo sobre el secuestro de Mitchell. Dile que una fuente te ha dicho que quizás el gobierno británico haga una declaración a primera hora de la mañana y que quieres tener algunos antecedentes.

Shepherd y Shortt ayudaron al hombre a levantarse, y el último utilizó su navaja del ejército suizo para cortarle la cinta que le sujetaba las muñecas.

—Cuando hablas con tu hermano, ¿acostumbras a hacerlo en inglés?

Basharat negó con la cabeza.

—De acuerdo —indicó el mayor, e hizo un gesto hacia Shortt—. Él habla árabe. No con fluidez, aunque lo bastante bien para seguir el hilo de lo que digas.

Basharat miró a Shortt, que le dijo unas pocas palabras en árabe con rapidez y concisión, y entonces sonrió burlonamente.

—Le he dicho lo que le haré a su madre si nos jode con esto.

—Con que sólo sospeche que estás poniendo sobre aviso a tu hermano, recibirás una bala en la cabeza —le amenazó Gannon—. ¿Has comprendido?

Basharat asintió malhumoradamente con la cabeza, y el mayor le entregó el teléfono, mientras Armstrong apuntaba el arma directamente a la cara del árabe con el dedo en el gatillo.

Basharat buscó en la agenda del teléfono y pulsó el botón verde. Se llevó el aparato a la oreja y empezó a hablar rápidamente en árabe; resultaba evidente por el tono que empleaba, que se estaba disculpando por despertar a su hermano. Luego adoptó un tono más comedido, intentando no mirar a la pistola.

Shortt estaba escuchando con suma atención. Gannon no había fanfarroneado: hablaba algo de árabe, aunque Shepherd era consciente de que su conocimiento del idioma era, cuando menos, básico.

A Basharat le temblaba la voz, y hacía continuas y profundas aspiraciones, en un intento de tranquilizarse. Cerró los ojos y se frotó el puente de la nariz mientras hablaba. La llamada terminó por fin.

—Bien hecho —comentó el mayor, quitándole el teléfono—. ¿Qué ha dicho?

—Que el vídeo llegó como documento adjunto de un correo electrónico —respondió Basharat—. A una cuenta de Yahoo. Y que era de unos cuatro minutos de duración. Mi hermano me ha dicho que no había nada especial en las partes que no emitieron.

—¿Quién lo envió?

—El grupo que lo tiene secuestrado: los Sagrados Mártires del Islam.

Gannon le tendió el teléfono.

—Vuélvelo a llamar. Y consigue que te envíe el correo.

—Ya está bastante furioso conmigo en estos momentos —dijo Basharat.

—Bueno, tendrás que decidir cuál es la alternativa menos peligrosa —le espetó el mayor—. La de que tu hermano se enfurezca contigo o que me enfurezca yo y estos tipos. Dudo que tu hermano vaya a meterte una bala en la cabeza.

Armstrong le dio unos golpecitos en la cabeza a Basharat con el cañón de la pistola para reforzar el planteamiento.

—Él está en su casa, y el correo electrónico estará en el ordenador de su oficina.

—Dile que es importante, que lo necesitas ahora… Dile lo que te salga de las narices, pero queremos ese correo electrónico, y lo queremos ahora. ¿Tienes una cuenta de correo personal? ¿En Yahoo o en Hotmail?

Basharat asintió con la cabeza.

—Tengo una cuenta en Gmail.

—Dile que estás trabajando en casa, y que por tanto ha de enviártelo a tu cuenta personal.

Basharat cogió el teléfono y volvió a llamar a su hermano. A Shepherd no se le escapó la tensión de su voz y el sudor que le caía a chorros por la cara. El árabe hablaba con seriedad, con el entrecejo arrugado, y entonces se calló durante un rato. Cuando volvió a hablar, resultó evidente que le estaba suplicando a su hermano que hiciera lo que le pedía. Al final, suspiró aliviado y apagó el teléfono.

—Lo hará —anunció—. Tardará una media hora.

—Bien —comentó Gannon, que abrió el móvil de Basharat, le arrancó la batería y se lo arrojó de nuevo al árabe.

—¿Qué me ocurrirá ahora? —preguntó el periodista, mirando aterrorizado la pistola en la mano de Armstrong.

—Cuando recibamos el correo electrónico que va a enviarte tu hermano, serás libre de marcharte —le ofreció el mayor, y le hizo un gesto a Shortt, que volvió a cubrirle la cabeza al árabe con la capucha.

—Necesitamos un ordenador —dijo Gannon.

—Pasemos por mi casa —propuso Shepherd—. Tengo banda ancha.

Shortt hizo rodar a Basharat de costado y le ató las muñecas con cinta aislante, tras lo cual él y Armstrong ayudaron al hombre a levantarse.

—¿Por qué están haciendo esto? —preguntó Basharat, con la voz amortiguada por la capucha.

—No quieras saberlo —le dijo Shortt acercando la cara a la oreja del árabe—. Si te lo dijéramos, tendríamos que matarte —susurró.

Mientras Shortt y Armstrong sacaban a la fuerza del establo a Basharat, el mayor le echó el brazo a Shepherd por el hombro.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Esto no me hace feliz —repuso él—, pero había que hacerlo.

—No le hemos hecho daño. La verdad es que no.

—Le hemos hecho cagarse de miedo y puede que le hayamos roto un par de costillas. —Caminaron juntos hasta la puerta—. ¿Hasta dónde habríamos llegado, jefe —preguntó Shepherd—, si la situación lo hubiera exigido?

—Ésa es una pregunta hipotética. No tiene sentido seguir por ahí.

—Ese tipo no ha hecho nada malo —insistió él—. Sólo es un periodista que hace su trabajo.

—Y Geordie estaba haciendo el suyo —comentó el mayor—. Hicimos lo que teníamos que hacer, Spider. Ahora, consigamos ese correo electrónico y Basharat podrá irse a casa.

Geordie Mitchell paseaba arriba y abajo, balanceando los brazos, porque siempre pensaba mejor cuando estaba en movimiento, sobre todo si corría; cuanto mayor era el problema, más larga la carrera. A la mayoría de sus excolegas del SAS les pasaba lo mismo. Correr era siempre el primer paso en el camino de la buena forma física, pues aumentaba la resistencia física, y cualquiera que se preparase para presentarse al curso de selección del SAS se pasaba seis meses o más corriendo tres o cuatro veces por semana. Al principio, era una tarea, pero luego se convertía en un hábito, y finalmente acababa siendo tan natural como respirar.

Mientras paseaba por la habitación, mantenía la vista fija en el suelo, que era de cemento pelado. Daba igual lo grueso que fuera, porque no tenía nada con que excavar. Le habían quitado el cinturón, y vaciado los bolsillos, y en aquel sótano no había nada que pudiera utilizar.

Mitchell se tiró al suelo y empezó a hacer flexiones de brazos, manteniendo una respiración regular y moderada. Hizo veinte lentas, luego diez con energía y a continuación otras veinte lentas, disfrutando del fuego que le ardía en los brazos. Cuando hubo terminado la segunda serie de veinte, rodó de costado, entrelazó los dedos detrás de la cabeza e hizo quince abdominales con elevaciones de torso, se tumbó en el suelo durante un minuto para recuperarse e hizo una segunda serie. Era de madrugada, pero la luz, que no habían apagado durante todo el tiempo que llevaba en el sótano, seguía encendida. Le había dicho a Kamil que era difícil dormir con la luz encendida, y él se había disculpado, aunque le había dicho que tenían que poder verlo en todo momento. Cada media hora o así Mitchell oía un ligero ruido de pasos al otro lado de la puerta, seguido de un breve silencio cuando uno de sus raptores miraba a través de la mirilla. Las pisadas eran una buena señal, ya que significaban que no había ningún circuito cerrado de televisión en el sótano.

Se incorporó, respirando agitadamente, y arrugó el entrecejo al mirar de hito en hito la pared que tenía enfrente. Había un pequeño enchufe de tres clavijas a unos quince centímetros por encima del suelo. Mitchell se levantó y se dirigió hacia allí, se sentó y lo observó fijamente. El enchufe estaba fijado a la pared con dos pequeños tornillos. El hecho de que las luces estuvieran encendidas significaba que en el sótano había electricidad, lo que implicaba que tal vez el enchufe estuviera conectado; y una línea eléctrica conectada era algo que se podía utilizar como arma. Y habría cables que discurrirían hasta el enchufe por detrás de la pared, y los cables también se podían utilizar como arma. Golpeó los tornillos con el dedo: estaban apretados, así que necesitaría algo para aflojarlos, una moneda o una pieza metálica plana. Se levantó y caminó lentamente alrededor de la habitación, por más que sabía que estaba perdiendo el tiempo: ya había inspeccionado cada centímetro cuadrado.

La furgoneta Transit se detuvo en el exterior de la casa de Shepherd.

—Ya la has vendido, ¿no? —preguntó el mayor, señalando el cartel de la inmobiliaria del jardín delantero.

—Está apalabrada —contestó él—. La escritura debería firmarse la semana que viene como muy tarde. —Abrió la puerta lateral de la furgoneta y se detuvo en la acera, mirando hacia la casa. Las luces estaban apagadas. Era algo menos de las once de la noche, así que casi con absoluta seguridad Katra se habría acostado.

Gannon salió de un salto y caminó con él hasta la casa. Shepherd le dejó entrar y los dos se dirigieron al salón.

—¿Una copa? —preguntó mientras se sentaba delante del ordenador. No había papel en la bandeja de la impresora: Liam había estado descargando información sobre el programa de lanzaderas espaciales.

—Estoy bien —dijo el mayor, que sacó una silla y se sentó. Había escrito la dirección del correo electrónico y la palabra clave de Basharat en un trozo de papel y se lo entregó a Shepherd, que abrió su navegador de Internet, tecleó la dirección de la página de entrada de Gmail e introdujo la cuenta del árabe.

Había media docena de correos sin leer, y todos, excepto uno, estaban en inglés, el más reciente, remitido por el hermano de Basharat desde Qatar. El vídeo de cuatro minutos estaba indicado como archivo adjunto y Shepherd pinchó en él con el ratón.

—¿Cuándo te mudas a Hereford? —preguntó el mayor mientras esperaban a que se descargara el archivo.

—Debería ser dentro de un mes o así —dijo Shepherd—. Ya hemos encontrado una casa y tan sólo falta arreglar todo el papeleo legal.

—¿Y estando destinado en Londres no tienes problemas con el trabajo?

—La unidad trabaja por todo el país, así que no importa dónde esté mi casa —explicó—. Lo importante es que Liam consiga pasar más tiempo con sus abuelos. Es importante para él, y es importante para ellos. Él es todo lo que les queda de Sue.

La esposa de Shepherd había muerto hacía dos años y medio antes en un accidente de circulación, cuando llevaba a Liam al colegio. Se había saltado un semáforo en rojo, y su Volkswagen Golf se había estrellado contra un camión. Desde entonces Shepherd había tenido que hacer malabarismos para compaginar su trabajo como policía infiltrado y sus responsabilidades como único progenitor. Aun con la ayuda de Katra, no había sido fácil.

—¿Cómo te llevas con Liam?

—Muy bien —repuso Shepherd—. Es un muchacho fantástico.

—¿Ha superado lo ocurrido?

—No creo que ninguno consigamos superarlo del todo alguna vez, pero parece que lo lleva bien.

—¿Y tú? ¿No sales con nadie?

Shepherd se rió entre dientes.

—¿Desde cuándo se ha vuelto tan sentimentaloide, jefe?

—Tres años es tiempo suficiente, Spider. Nadie espera que sigas de luto eternamente.

—Son dos y medio. Y no estoy de luto. —Hizo una mueca de disgusto; había parecido estar a la defensiva.

—¿Hace cuánto tiempo que no tienes una cita?

Shepherd soltó una carcajada.

—¿La gente sigue teniendo citas?

—Intentaba preguntarte sutilmente hace cuánto tiempo que no echas un polvo.

—No tengo muchas oportunidades —comentó él—. La mayoría de las mujeres que he conocido en los últimos tiempos o estaban planeando hacer asesinar a sus maridos, o mandarse a sí mismas al otro barrio por la vía rápida. Y estoy tan ocupado que probablemente un encuentro rápido sería la única cita para la que tendría tiempo.

El vídeo terminó de descargarse, y Shepherd abrió el Windows Media Player para poder verlo. Era evidente que había sido montado antes de ser enviado a la cadena de televisión, porque empezaba a mitad de frase, mientras un hombre encapuchado con un Kalashnikov se paseaba de un lado a otro delante de la cámara.

Los primeros treinta segundos no habían sido emitidos por televisión, por lo que no aparecía el logotipo de la emisora, como había sido el caso con la versión retransmitida.

—Es más nítido que la versión que grabamos de la Sky News —dijo el mayor—. Si contiene algo que nos sirva para encontrar a Geordie, tendremos más posibilidades de verlo en este vídeo.

Oyeron un leve ruido de pisadas en las escaleras, y al mirar hacia allí vieron a Katra entrar en el salón envuelta en una bata rosa de felpa.

—Ah, es usted —dijo.

—¿Qué esperabas encontrar, a unos ladrones? —preguntó Shepherd.

La joven pareció confundida.

—No, había cerrado las puertas —dijo. Desde que llegara de Eslovenia su inglés había ido mejorando a pasos agigantados, aunque todavía no le había cogido el tranquillo al sentido del humor de Shepherd.

Éste le presentó al mayor Gannon.

—¿Tienen hambre? —preguntó la chica—. Puedo prepararles unos bocadillos.

—Estamos bien —dijo Shepherd—. Vamos a trabajar un poco, así que puedes volver a la cama. Lamento haberte despertado.

—Estaba esperando a que volviera —dijo Katra—. ¿Les apetece un café?

—De verdad, estamos bien —dijo él—. Ahora, esfúmate.

Katra soltó una risilla tonta y se dirigió de nuevo a las escaleras. Cuando Shepherd volvió de nuevo su atención al mayor, éste le dedicó una sonrisa burlona.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Nada —contestó el mayor.

—Es una niña —dijo Shepherd.

—¿Qué tiene?, ¿veintitantos?

—Veinticuatro. Y yo treinta y seis.

—Así que cuando tú tengas noventa, ella tendrá setenta y ocho.

—Y es una empleada.

—No he dicho nada, Spider.

Shepherd copió el vídeo en un CD e hizo lo propio con el correo electrónico original en el mismo disco.

—¿Hay algo interesante en su bandeja de entrada?

Shepherd fue abriendo los correos de Basharat, pero no había nada fuera de lo normal, siendo la mayoría chismes para sus amigos de Qatar y su hermano de Riad.

—Pura cháchara, nada más —dijo, expulsando el CD y entregándoselo al mayor—. ¿Cuál es el plan ahora?

—Trabajaremos a fondo en el vídeo y analizaremos el correo —dijo Gannon—. Deberíamos poder rastrearlo hasta su fuente. Y confiemos en que esté en Irak.

Shepherd acompañó al mayor hasta la furgoneta. Una luna llena brillaba en lo alto, tan nítida que se podían ver los cráteres de su superficie.

—El jefe de Geordie estará mañana en la ciudad —dijo Gannon—. ¿Puedes venir a Portland Place por la tarde?

—Cómo no —dijo Shepherd—. Ahora que nos hemos soltado la melena.

El mayor subió a la Transit y la furgoneta se alejó. Mientras se dirigía hacia la puerta principal, Shepherd conectó el móvil. Tenía un mensaje de voz y lo escuchó mientras abría la puerta; era de Caroline Stockmann, la nueva psicóloga de la unidad.

Shepherd entró en la Cabeza del Rey y miró por el local. Abrigo marrón, pelo marrón y gafas: así es como se había descrito a sí misma. Y quedar en el bar de la calle donde vivía él había sido un movimiento inteligente, pensó mientras atravesaba el bar; si a él le daba por no aparecer, ella no tendría que caminar mucho hasta su casa. Ése había sido uno de los trucos de Kathy Gift, el de aparecer en su puerta sin previo aviso.

Caroline Stockmann estaba sentada en un tranquilo rincón con una pinta de cerveza delante de ella. El pelo era más castaño que marrón, cortado en una media melena que casi le llegaba a los hombros y las gafas eran de montura rectangular. Estaba leyendo un ejemplar del Economist y levantó la vista cuando él se acercó.

—¿Dan?

Shepherd miró la cerveza con extrañeza, y ella sonrió.

—¿Esperaba que estuviera bebiendo zumo de naranja? —preguntó.

Él se quedó sin saber qué decir, pues eso era exactamente lo que había pensado. La tarde estaba llegando a su fin, pese a lo cual la reunión era más de trabajo que social, y una pinta de cerveza era lo último que hubiera esperado que estuviera bebiendo una psicóloga.

—Perdón. Sí, soy Dan… Dan Shepherd.

—Puedes pedir un zumo de naranja, si quieres, pero después de esto me voy a casa, y he tenido un día horrible —dijo ella.

—No, a mí tampoco me vendría mal una copa —dijo Shepherd. Stockmann alargó la mano y él se la estrechó; ella le apretó la suya con fuerza. Él reparó en el anillo de compromiso y en la alianza que llevaba en la mano izquierda.

—¿Debo llamarla doctora Stockmann, señora Stockmann o Caroline?

—Caroline está bien.

Shepherd se dirigió a la barra y volvió con un Jameson con soda y hielo. Se sentó enfrente de ella.

—¿Haces muchas entrevistas en los bares?

—Voy adonde tengo que ir —contestó Stockmann—. Vosotros no tenéis horario de oficina, y no se trata de aparecer por las buenas en la comisaría de policía, ¿no te parece? ¿Dónde quedabas con Kathy?

Shepherd sonrió burlonamente.

—Acostumbraba a aparecer de improviso en mi casa, pero eso era porque yo no paraba de faltar a las citas.

—¿A propósito?

—Como bien has dicho, tenemos unos horarios extraños. Es difícil hacer planes por adelantado.

—Ésa es la razón de que los bares sean una buena idea —sugirió Caroline—. Y aquí ponen una buena cerveza.

—No soy bebedor de cerveza, la verdad —dijo Shepherd.

—¿Controlas tu peso?

—Se trata de mantener el secreto. Si bebiera cerveza, todo el mundo sabría cuánta he tomado, pero si le doy al güisqui con soda, le puedo añadir más soda y más hielo y nadie se entera. Puedo permanecer sobrio, mientras todos los demás se empapan de alcohol.

—El vodka con tónica parecería más lógico, ya que por el color no se puede saber lo aguado que está.

—De acuerdo, pero me gusta el sabor del Jameson —admitió Shepherd—. Ya descubrirás que la mayoría de los policías que trabajaban infiltrados son aficionados a las bebidas fuertes y a los combinados.

—¿Te gusta el trabajo de infiltrado?

—No podrías hacerlo si no te gustara —dijo Shepherd.

—¿Qué es lo que te gusta? ¿El desafío?

—Pues claro. A veces te tienes que enfrentar a tipos muy malos. Un movimiento en falso, y todo se acabó.

—Habrá veces en que debe de dar un miedo terrible.

—Es estimulante.

Stockmann sonrió, aunque no dijo nada.

—No tomas notas —observó Shepherd.

—Tengo buena memoria —respondió ella—. Una cosa que tenemos en común.

—¿Fotográfica?

—Ojalá —dijo Stockmann—. Aunque puedo recordar las conversaciones casi al pie de la letra. Y los hechos y el vocabulario. Hablo cinco idiomas casi con fluidez.

—Te envidio en eso. A mí se me dan mal los idiomas. Mi memoria es infalible con los hechos, las caras y los acontecimientos, pero soy incapaz de procesar la información como hay que hacerlo si quieres hablar un idioma extranjero.

—Tenemos algo más en común: tengo un hijo que también se llama Liam.

Shepherd levantó la copa hacia ella.

—Un nombre fantástico.

—Eso pensaba mi marido. Y también tenemos una hija: Rebecca.

—Los hijos son el meollo de la cuestión.

—Tu hijo debe de complicarte la vida.

—Es una manera de decirlo. —Shepherd se echó a reír—. Tiene diez años, así que la mayor parte de las veces sigue haciendo lo que se le dice, aunque me da pavor su adolescencia.

—Las cosas en una familia monoparental no son fáciles la mayor parte de las veces, pero la presión de tu trabajo debe de hacértelo aún más difícil.

Shepherd se encogió de hombros.

—Tengo una asistenta, y nos vamos a trasladar a vivir cerca de mis suegros, los abuelos de Liam.

—¿Te vas de Ealing?

—La casa está apalabrada, y hay un lugar en Hereford en el que estamos interesados.

—El duelo, el divorcio y el cambio de casa son los tres acontecimientos más estresantes de la vida de cualquiera. Eso dicen.

—Sí, bueno, sólo alguien que no haya recibido un balazo diría eso.

—¿Te han pegado un tiro?

—¿No está en mi expediente? —preguntó Shepherd.

—No lo he mirado —dijo Stockmann—. ¿Qué ocurrió?

—Fue cuando estaba en el SAS. En Afganistán. Un francotirador me alcanzó en el hombro.

—¡Ay! —exclamó Stockmann.

—Fue algo más que un mero ¡ay! Si no me hubieran sacado de allí en helicóptero, puede que no lo hubiera contado.

—Aunque ésa no fue la razón de que dejaras el SAS, ¿no es así?

—No. Me reintegré al servicio dos meses después, pero dejé el regimiento cuando mi mujer se quedó embarazada. Ella opinaba que yo debía pasar más tiempo en casa. —Soltó un resoplido—. Aunque al final no resultó así. Probablemente estuviera menos en casa siendo policía que cuando estaba con el regimiento.

—Salir de Guatemala para ir a Guatepeor.

—Ésas fueron exactamente sus palabras. Aunque Sue fue un poco más expresiva.

—¿Le puso más adjetivos?

—Muchísimos más.

Caroline levantó la copa y parpadeó.

—No hay nada como una buena pinta. —Dio un sorbo y dejó el vaso delante de ella—. ¿Cuánto tiempo estuvo Kathy Gift haciéndote las evaluaciones semestrales? ¿Tres años?

—Más o menos —dijo Shepherd—. ¿La conoces?

—Nos hemos visto un par de veces para revisar sus casos.

—¿Es eso lo que soy? ¿Un caso?

Stockmann sonrió, y Shepherd se obligó a relajarse, o al menos a aparentarlo, porque lo cierto es que nunca conseguía soltarse cuando hablaba con los psicólogos de la unidad. Había demasiado en juego. Parloteaban y asentían con la cabeza comprensivamente, pero al final decidían si uno estaba o no en condiciones de hacer su trabajo.

—Eso facilita la transición y me permite llegar al fondo rápidamente, por así decirlo —dijo Stockmann—. Aunque supongo que eso me pone en una situación de superioridad: yo sé mucho sobre ti, pero dudo que tú pudieras averiguar mucho sobre mí.

Él esbozó una sonrisa. Ella habría esperado que él la investigara (después de todo, era policía), pero aunque los contactos de Shepherd en el MI5 habían oído hablar de ella, ninguno la conocía personalmente y ninguno había podido añadir nada a lo que Charlotte Button le había contado. Stockmann tenía razón: estaba en situación de superioridad.

—Bueno, adoptemos unas reglas de juego más equitativas —dijo con una sonrisa radiante—. ¿Qué te gustaría saber?

—No estoy seguro de que haya algo que quiera saber —dijo Shepherd—. No es como si fuéramos íntimos amigos, ¿verdad? Kathy se fue y se casó, y no sabemos nada al respecto.

—¿Esperabas una invitación a la boda?

Shepherd hizo girar el güisqui en el vaso.

—No, por supuesto que no, pero es una situación extraña. Vosotras llegáis a conocer nuestros pensamientos más íntimos, alcanzáis un grado de intimidad mayor que el que tienen nuestras propias familias y amigos, y, sin embargo, no hay un contexto emocional. Os importa, pero no os importa.

—Tú le gustabas a Kathy, a ese respecto no tengo ninguna duda… Parece que estuviéramos en la primaria, ¿verdad? Quién le gusta a quién, quién es el mejor amigo de quién…

—No es una cuestión de gustar o no gustar, sino una cuestión de confianza.

—Mi calificación de seguridad es de las más altas que hay, aunque supongo que no te refieres a eso —bromeó Stockmann—. Te refieres a la confianza emocional. —Se inclinó hacia adelante—. Dan, creo en lo que hago, y estoy totalmente comprometida en hacer el mejor trabajo que pueda para la unidad.

—Un amigo mío me explicó en una ocasión la diferencia entre el compromiso y la implicación —dijo Shepherd.

—¿La analogía del desayuno? ¿La de que el pollo está implicado y el cerdo comprometido?

—Bueno, ésa es una manera de estropear la historia —dijo Shepherd.

—Soy muy consciente de que cuando estás metido en una operación secreta tu vida pende de un hilo, y de que lo peor que me puede ocurrir a mí es que me rompa una uña al escribir un informe. Pero eso no significa que no comprenda ni me afecte emocionalmente lo que haces. De todas formas, pase lo que pase, nos tenemos que aguantar el uno al otro. Tengo que hacer mi informe semestral para Charlie, así que charlemos y tomemos unas cuantas copas, y luego podremos seguir cada uno nuestro camino.

—¿Ahora trabajas a jornada completa para la ACGCO?

—Soy una especie de asesora —dijo ella—. Seguiré haciendo algunos trabajos para el MI5.

—¿Llevas tiempo con ellos? —le preguntó Shepherd.

—Casi diez años.

—Charlie me dijo que estabas metida en el Grupo del Comportamiento Predictivo.

—Los lectores de mentes, sí —dijo—. Se dedican a meterse en la cabeza de la gente.

—Que es lo que estás haciendo ahora con la unidad de operaciones encubiertas.

Stockmann sonrió.

—Es un poco diferente —dijo—. En el caso de la unidad, estoy aquí para ayudar. El Grupo del Comportamiento Predictivo se dedica más a manipular a la gente, a encontrar sus puntos débiles y a asesorar a los demás acerca de la manera de explotarlos. A veces era divertido.

—¿En qué sentido?

—¿Cuánto te contó Charlie?

—No mucho.

Le dio otro trago a su cerveza.

—Supongo que no pasa nada porque te lo cuente, ya que has firmado el Acta de Secretos Oficiales.

—Y además soy uno de los buenos —dijo Shepherd.

—Por supuesto que lo eres. De todas formas, cuando se fundó el grupo, su principal tarea consistía en asesorar a los ministros sobre la manera de reaccionar de los políticos extranjeros a ciertas situaciones. Más tarde, nuestros informes se ampliaron y empezamos a proporcionar información sobre delincuentes importantes a los servicios de seguridad. ¿Cómo reaccionaría el gángster A ante una atractiva agente infiltrada? ¿Qué haría el gángster B si se le pidiera que aportara pruebas contra un competidor? Ese tipo de cosas.

—Interesante —comentó Shepherd.

—Y también tuvo un alcance mucho mayor cuando empezamos a ser más preventivos —prosiguió Stockmann—. El MI5 creó una unidad cuyos informes fueron esenciales para desestabilizar a algunos de los peores bellacos del Reino Unido, los tipos poderosos de verdad, los que son prácticamente intocables utilizando los medios policiales convencionales. La idea era presionarlos manipulando sus vidas.

—¿De qué manera?

Stockmann soltó una risilla tonta.

—Teníamos carte blanche. Lo cual no significaba que hicieran todo lo que sugeríamos, pero éramos libres para dejar volar nuestra imaginación. Desde las cosas más simples, como rayarles los coches o cerrar la calle donde vivían por obras del ayuntamiento, hasta ejecutar hipotecas o cancelar vuelos.

—¿Y eso de qué sirve? —preguntó Shepherd.

—Se trata de desequilibrarlos —dijo ella—, de enfadarlos tanto que su vida se convierta en un desastre total. La idea es que dediquen tanto tiempo a preocuparse de toda la mierda que les estamos echando encima que la emprendan con cualquiera que tengan cerca. Empiezan a cometer errores, lo cual significa que se os proporciona una oportunidad mejor para atraparlos con las manos en la masa.

—¿Me éstas diciendo que os pagaban para enfadar a la gente?

—De eso se trataba —afirmó Stockmann—, pero obtuvimos resultados. Estudiamos a un traficante de heroína de Wolverhampton, y sugerimos que secuestraran al perro de su mujer. Era evidente que ella lo quería más que a su marido, aunque, por otra parte, el chucho, un cocker spaniel con una mirada adorable, siempre estaba más con la mujer que el traficante. En cualquier caso, se hizo desaparecer convenientemente al perro, y la mujer empezó a fastidiar tanto al traficante que éste la zurró y un vecino llamó a la policía. Así que los polis acudieron para resolver el conflicto doméstico y encontraron dos kilos de heroína en la cocina. El traficante ocupaba un escalón muy bajo en la organización, pero la brigada antidrogas lo convenció y metimos a cuatro peces muy gordos entre rejas.

—¿Y quién hace el trabajo sucio?

—¿Te refieres a quién secuestró al perro? Los agentes secretos, Dios los bendiga. Les encanta jugar. Bueno, una cosa que no está en tu expediente es tu apodo: Spider[2].

—Una vez me comí una.

—Encantador.

—Fue en mi época del SAS, durante el entrenamiento en la jungla. Hicimos una competición para ver quién se comía la cosa más asquerosa, y me comí una tarántula.

—¿Y ganaste?

Shepherd negó con la cabeza.

—Quedé segundo.

—¿Y qué se comió el ganador?

—Mejor que no lo sepas.

—Tengo un estómago bastante fuerte.

—De verdad, mejor que no lo sepas. Fue todo un poco tonto.

—¡Hombres! —brindó Stockmann, y levantó el vaso hacia él—. ¿Y a qué sabe la tarántula? —preguntó—. A pollo, supongo.

—A araña —respondió Shepherd—. Es un poco más correosa que una oruga.

Stockmann se rió entre dientes.

—Tu experiencia en el SAS debe de serte de gran utilidad —sugirió—, a pesar de la ingestión de insectos.

—No me comporto como un poli que se haya pasado diez años pateando la calle —dijo Shepherd—; estoy más en forma que la mayoría.

—Y además está el adiestramiento en el uso de las armas.

—Me preguntaba cuándo llegarías a eso.

—Tenemos que hablar de ello, Dan. Es algo que ocurrió.

—Es algo que ocurrió —admitió Shepherd.

—¿Alguna idea al respecto?

Él se recostó en la silla.

—Hablé del tema con Kathy; me obligaron a hacer varias sesiones con ella.

—Y comprendes las razones: disparaste a tres personas, dos hombres y una mujer.

—Eliminé a tres terroristas suicidas que, de haber seguido vivos, habrían matado a cientos de personas inocentes.

—Pero, por más verdad que sea eso, no hace que matar sea más fácil.

—La verdad es que sí lo hace.

—Hay tantas enfermedades causadas por el estrés en el bando ganador como en el perdedor —dijo la psicóloga.

—Estás hablando de la guerra —precisó Shepherd—. El de la guerra es una clase diferente de estrés, el estrés de no saber nunca si vas a ser el siguiente en morir. En las fuerzas de seguridad es diferente. Tomas una decisión y la asumes, y siempre que tomes la decisión correcta, no pasa nada. Si hubiera disparado a tres personas inocentes, me sentiría culpable, de eso no hay duda, pero los tres terroristas a los que disparé estaban a punto de mandarse al otro barrio de un bombazo y con ellos a otras personas. Si lo que estás preguntando es si lamento o no lo que hice, la respuesta es no. Rotundamente no.

—¿Porque tenías la razón de tu parte?

—Porque hice lo que había que hacer —replicó Shepherd.

—¿Crees en la pena de muerte?

—En general, no. Para los pedófilos y los asesinos en serie, tal vez. Pero no vamos a volver a tener la pena de muerte en este país nunca más. Tal y como funcionan las cosas, nuestro sistema penal hace todo lo que puede para volver a poner a los asesinos en la calle. —Arrugó la frente—. No estarás sugiriendo que los ejecuté, ¿verdad?

—No, no era a eso a lo que me refería.

—Porque no les disparé como castigo, sino que les disparé para evitar que mataran a otros.

—¿Quieres oír mi teoría sobre las víctimas de asesinato? —preguntó Stockmann.

—Claro.

—Es la teoría de que las víctimas generalmente piden serlo, lo que en estos tiempos, me temo, no es muy políticamente correcto. —Le dio otro trago a la cerveza—. No estoy hablando de terrorismo ni de los asesinatos aleatorios, aunque éstos realmente constituyen una minoría insignificante en el conjunto de los asesinatos.

—La mayoría de las víctimas conocen a sus asesinos —apostilló Shepherd.

—Por supuesto —concedió Stockmann—. Los familiares o los vecinos son los causantes del noventa por ciento de los asesinatos.

—Y las víctimas piden serlo… ¿es lo que estás diciendo?

—No me malinterpretes, no es más que la manera que tengo de describir cómo me parece que funciona esto. Nadie se merece que lo asesinen, pero en la inmensa mayoría de los casos es el comportamiento de la víctima lo que conduce a su muerte. Es el caso de la mujer que hostiga a su marido cuando éste vuelve del bar. ¿Debería él ir a casa borracho? No, por supuesto que no. ¿Tiene ella derecho a recriminárselo? Por supuesto que sí. Pero es el hecho de que lo haga cuando está borracho lo que causa que él coja un cuchillo de cocina y se lo clave en el corazón.

—¿Una relación de causalidad?

—Exacto. Dos tipos en un bar, a cada cual más pasado de vueltas, que empiezan a discutir. Salen los puños a relucir y uno de ellos rompe una botella que acaba hundida en el cuello del otro. Si la víctima se hubiera ido antes de que se rompiera la botella, todavía seguiría viva.

—Pero si llevamos ese razonamiento más lejos, podría decir que cualquiera que camina por un callejón a oscuras se merece que lo agredan y le roben. O que una mujer que sale sola de noche está pidiendo a gritos que la violen.

—¿Pasearías sola por un callejón a oscuras si no tuvieras necesidad?

—No, pero vivimos en un país donde cualquiera debería caminar por donde quisiera sin temor a ser asaltado.

—Dan, no estoy del lado de los asesinos, atracadores y violadores, y por supuesto no estoy diciendo que nadie se merezca que le roben o lo violen. Pero el asesinato es diferente, puesto que es mucho más fácil atracar o violar que asesinar. El asesinato es un gran paso, el mayor, y creo que las más de las veces la víctima controla la situación. —Sonrió—. Como ya te he dicho, éste no es un punto de vista políticamente correcto, aunque diría que los terroristas que mataste provocaron sus propias muertes a causa de sus acciones. Así que soy capaz de entender las razones de que no te sintieras muy culpable por lo que hiciste.

—¿Es ésa realmente tu teoría? —preguntó Shepherd.

—¿Qué quieres decir?

—Me refiero a que si realmente es tu teoría o es una manera de calibrar lo que siento por matar a alguien.

—¿Crees de verdad que soy tan taimada, Dan?

—Trabajas para el MI5, y eso encaja perfectamente con lo taimados que son.

—Y ahora trabajo para la ACGCO y sólo estamos charlando. ¿Que si creo que el comportamiento de una víctima de asesinato es la causa de su muerte? Sí, lo creo. Lo juro por Dios, y si no, que me muera.

—De acuerdo. Entonces, ¿qué te parece? ¿Soy idóneo para el trabajo?

—No hay ninguna duda al respecto —dijo Stockmann, y le entregó una tarjeta de visita—. Ahí tienes el número de mi móvil. Si alguna vez te apetece charlar, llámame. No estoy aquí sólo para las evaluaciones semestrales ni para tranquilizar a Charlie cuando lo necesite. Soy un recurso que puedes utilizar siempre que quieras.

—Gracias —dijo Shepherd metiendo la tarjeta en su billetera—. ¿Te has reunido ya con Razor? ¿Con Jimmy Sharpe?

—Es el siguiente de la lista. ¿Por qué?

—Por nada.

—Tengo entendido que es todo un personaje —dijo ella.

—Oh, sí —contestó él—. Puedes estar segura de eso.

Rob Manwaring acunó la escopeta automática del calibre doce y deseó por enésima vez poder empezar a disparar como un loco. Era uno de los doces marines destinados en Bagdad que había sido seleccionado para probar la escopeta automática de asalto AA12, pero aunque había estado haciendo dos patrullas al día durante la mayor parte del mes, todavía no había disparado a otra cosa que no fueran los blancos del campo de tiro.

La AA12 era un barrendero callejero: podía vaciar su cargador de tambor de veinte cartuchos en dos segundos, e iba acompañada de un surtido completo de munición, incluidos cartuchos no letales, de postas, balas sólidas y munición contracarro de alto poder explosivo capaz de perforar una plancha de acero de más de sesenta milímetros de grosor. Manwaring llevaba con él todos los diferentes tipos de munición, y estaba como loco por dispararlos. Junto con la AA12, le habían dado el último grito en equipamiento de combate: un casco para combate militar avanzado que pesaba un kilo y medio menos que el viejo casco de Kevlar, un par de gafas Wiley X y unas botas de combate de infantería Type II, que eran más cómodas y duraderas que las viejas botas del ejército, con la ventaja añadida de que no había que limpiarlas nunca; al menos en la teoría, pero tenían más polvo y barro de los que jamás habían tenido las viejas. También disponía del blindaje corporal Interceptor para el ejército de tierra más reciente, que garantizaba la detención de una bala de nueve milímetros e iba provisto del sistema de mejora de protección blindada que reforzaba las ingles, los brazos y el cuello. Le habían ofrecido el dispositivo de extensión deltoidea para los hombros y los costados, pero eso suponía un peso añadido de dos kilos y cuarto, así que lo había rechazado. En conjunto, supuso Manwaring, todo aquello ofrecía un aspecto muy parecido al de Robocop, aunque de nada le servía si no podía utilizar su arma con efectividad. Varios tipos de su unidad se habían desecho del pesado blindaje corporal para aligerarse aún más de peso, pero él había oído demasiados cuentos sobre los francotiradores para hacer tal cosa.

Él y los otros tres miembros de su unidad realizaban una patrulla a pie, con su Humvee blindado avanzando a unos quince metros por delante de ellos. Los mandamases habían decidido que tenía que haber más soldados rondando por ahí, mezclándose con los lugareños y ganándoselos para la causa. Manwaring consideraba aquello una pérdida de tiempo: era imposible que pudiera echar unas risas con los lugareños cuando llevaba encima todos sus pertrechos de combate y transportaba un arma que podía matar a un par de docenas de una sola ráfaga. Ni todo el chicle del mundo iba a cambiar la opinión de los incultos iraquíes de que los norteamericanos eran una fuerza de ocupación: ellos sólo querían que les devolvieran su país.

Un grupo de niños vestidos con camisas y pantalones cortos harapientos se acercaron a la carrera, levantando una polvareda con sus pies descalzos.

—¡Eh, amigos! —gritó uno que no tendría más de siete años—. ¡Choca esos cinco! —La criatura levantó la mano.

Manwaring sonrió de buena gana, sujetó la AA12 contra el pecho y levantó la mano derecha; el niño tuvo que saltar para alcanzarla.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó el soldado, y le dio un trago a su botella de agua.

—¡Chiko! —gritó el pequeño.

—¿Chiko? Ése es un nombre mexicano, ¿verdad? ¿Eres mexicano?

—¡Chiko! —gritó el niño—. ¡Chiko! ¡Choca esos cinco!

Manwaring volvió a palmear la mano del niño por segunda vez, y entonces llamó a los otros tipos de su unidad.

—¿Alguien tiene un chicle?

—¿Te estás ablandando a tus muchos años, Rob? —dijo el tipo que iba a su derecha. Ben Casey era un veterano con diez años de servicio: había servido en Afganistán tres veces y era su segunda expedición a Irak. Se sacó un paquete abierto de uno de los bolsillos de su traje y se lo lanzó a Manwaring, que, ocupadas como tenía las manos con su escopeta, manoteó inútilmente para cogerlo.

—¡Manazas! —le gritó Casey cuando el paquete de chicles rebotó en el casco de Manwaring y las tiras de chicle se desperdigaron al caer al suelo. Gritando, los niños empezaron a pelearse por los chicles.

Uno de los mayores empujó a Chiko y el pequeño cayó, raspándose la rodilla. El niño rodó sobre su espalda, llorando a moco tendido.

—¡Eh! —grito Manwaring—. ¡Ten cuidado! —Entonces se inclinó y alargó la mano para coger el brazo del niño.

En el momento en que el blindaje corporal se levantó por encima de su cintura, la bala del francotirador impactó con un chasquido en la base de su columna vertebral y lo desgarró por dentro hasta el intestino. Manwaring cayó hacia delante, encima del niño, que empezó a gritar, mientras la sangre formaba un charco alrededor de los dos. La AA12 se soltó de sus manos y chocó contra el suelo ruidosamente.

El francotirador sonrió cuando vio a los norteamericanos correr en busca de refugio.

—Allahu Akbar —susurró, Dios es grande. Se llamaba Salam, aunque ya no respondía a ese nombre: él era Qannaas, «el Francotirador». Había matado a doscientos treinta y siete norteamericanos en menos de tres años, a todos de un solo balazo.

El hombre que estaba a su lado también sonrió.

—Allahu Akbar —repitió. Era el observador, y llevaba con el francotirador dos años. Antes había estado con otro, pero éste había sido abatido a tiros por los norteamericanos cuando el coche en el que viajaba no se había detenido en un control de carreteras en los alrededores de Bagdad. En un mundo perfecto, el francotirador habría preferido trabajar solo, pero el mundo no era perfecto, y un francotirador siempre necesitaba a un observador. Un francotirador podía llegar a concentrarse tanto en su blanco que dejaba de ser consciente de lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Y mientras el francotirador estaba concentrado, el observador podía estar ojo avizor: el balanceo de las hojas de una palmera, una bandera que ondeaba, una columna de humo al disgregarse…, todo podía dar pistas de la dirección y la fuerza del viento. El observador susurraba entonces su valoración de estas peculiaridades, y el francotirador ajustaba su puntería en consecuencia. Un buen observador suponía la diferencia entre un buen disparo y un disparo perfecto, y hasta el momento los doscientos treinta y siete disparos del francotirador habían sido perfectos; doscientos treinta y siete disparos, doscientos treinta y siete muertos.

El observador esperó al lado del francotirador para ver lo que haría a continuación, pues a veces éste disparaba una vez más y luego cambiaba de sitio, y en otras ocasiones esperaba y seleccionaba un segundo blanco. Estaban en lo alto de un edificio que daba a la calle, y era evidente que los soldados, que buscaban frenéticamente ponerse a cubierto, no tenían ni idea de dónde había procedido el disparo.

El Humvee se había parado, pero los hombres que viajaban dentro permanecieron donde estaban; los niños corrían por la calle, gritando de terror, pero los civiles iraquíes se limitaron a permanecer en el sitio y mirar fijamente al soldado muerto. Los iraquíes sabían que no tenían nada que temer: el francotirador sólo disparaba a los norteamericanos de uniforme.

Abasteció la recámara con otro cartucho: había decidido esperar para hacer un segundo disparo. En algún momento los soldados acudirían a retirar a su camarada caído, y ése sería el instante en que haría su segundo disparo del día; su segundo disparo y su segundo muerto. Apretó el ojo contra la anilla de plástico de la mira telescópica y esperó.

Acceder en coche al centro de Londres era un martirio en el mejor de los casos, pero hacerlo a primera hora de la mañana significaba meterse de lleno en plena hora punta, y Shepherd no estaba de humor para estar sentado en medio del tráfico. Cogió el tren de la línea del centro en Ealing Broadway y fue leyendo el Daily Mail mientras viajaba hacia el este. A un exgeneral metido a labores de comentarista militar se le habían concedido dos páginas para que pormenorizara los problemas a los que se enfrentaban las fuerzas coaligadas en Irak. Su argumento era que, aunque, de entrada, invadir Irak había sido un error, aún lo sería mayor marcharse antes de que se hubiera instaurado la democracia, pues eso conduciría sólo a un cosa: a una guerra civil generalizada en la que morirían cientos de miles de personas. Shepherd no era un experto en asuntos militares, pero estuvo de acuerdo con las conclusiones del exgeneral. Siempre había pensado que invadir Irak había sido una equivocación descomunal, y que sí, que Saddam Hussein había sido un tirano que había mutilado y asesinado a su pueblo, aunque a él le parecía que había que dejar que los demás países resolvieran sus propios problemas. Si a Estados Unidos le parecía que su desacuerdo con la forma en que estaba siendo gobernado Irak justificaba su invasión, ¿quién iba a detener a China si decidía que podía gobernar mejor Norteamérica que su presidente?

La decisión de Bush padre de declarar la guerra a Irak para liberar Kuwait había sido absolutamente lógica, política, moral y legal, pero para Shepherd los motivos aducidos por su hijo para la invasión no lo habían sido tanto, y lo que le dejaba aún más perplejo era la decisión del primer ministro británico de enviar a los soldados británicos a la contienda. Si él hubiera estado todavía en el SAS en el momento en que había comenzado la guerra, se habría sentido dichoso de haber ido a Irak, pues era un soldado; y un buen soldado obedece las órdenes, aunque sepa que éstas son equivocadas.

Se bajó del tren en Notting Hill Gate, cogió un taxi, e hizo que lo dejara a unos doscientos metros de la calle comercial donde Button quería que se encontraran. Invirtió quince minutos en asegurarse de que no lo estaban siguiendo, y luego se dirigió a la carnicería de campanillas cuyo escaparate rebosaba de carne de vacuno orgánica y pollos de corral. De camino, divisó a Sharpe, sentado en un café fingiendo que leía el Evening Standard, entró furtivamente en el local, y se dirigió con tiento a situarse detrás de él. Estaba a punto de ponerle la mano en el hombro, cuando Sharpe habló sin levantar la vista.

—Deja de hacer el idiota —gruñó.

—Me aseguraba de que estuvieras al loro. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Una hora —dijo Sharpe—. Su majestad entró hace quince minutos.

—¿Y a qué estás esperando exactamente?

Sharpe bajó el periódico.

—Siempre llego pronto, ya lo sabes. —Miró su reloj—. De acuerdo, vamos.

—Le llevaré un té —dijo Shepherd.

—¿No le trajiste una manzana a la maestra?

—Quiero un café, así que a ella le llevaré un té. No se trata de dorarle la píldora. Si fuéramos a reunirnos con Hargrove en un bar, le invitaríamos a una copa. —Sam Hargrove había sido el jefe de ambos en la época anterior a que su unidad de operaciones encubiertas hubiera pasado a formar parte de la Agencia contra el Gran Crimen Organizado. El hombre siempre había preferido mantener las reuniones en bares o en acontecimientos deportivos; al contrario que Charlotte Button, que había llegado a la unidad procedente del MI5, Hargrove había sido un poli de carrera con casi treinta años en el cuerpo.

Shepherd se dirigió a la barra y encargó las bebidas.

—Yo tomaré un café latte —le dijo Sharpe por encima del hombro.

Shepherd pagó, la chica del mostrador colocó los vasos en una bandeja de cartón, y Sharpe la cogió.

—Lo menos que puedo hacer es llevarlos.

Siguió a Shepherd al otro lado de la calle. La puerta que conducía a las oficinas situadas encima de las tiendas se abría entre la carnicería y una floristería. Había tres placas de bronce en un lado de la puerta y un interfono con tres botones. Shepherd apretó el del medio y sonrió a la cámara del circuito cerrado de televisión que controlaba el acceso. La puerta emitió un zumbido, entró y subió con Sharpe hasta la segunda planta.

Charlotte Button les esperaba con la puerta abierta. Iba elegantemente vestida con una chaqueta blanca puesta encima de un vestido floreado, y tenía el mismo aspecto que si acabara de llegar de un bautizo.

—Te he traído un té —dijo Sharpe.

—Razor, es todo un detalle —dijo la mujer, y cogió el vaso de papel que él le entregó.

Sharpe miró a Shepherd y le guiñó un ojo, y éste le soltó una obscenidad articulando las palabras sin pronunciarlas.

La oficina estaba llena de archivadores y volúmenes de repertorios de legislación fiscal; había cuatro mesas, cada una en una esquina, y una puerta que conducía a otro despacho.

—Por aquí —dijo ella, y los dos hombres se hicieron a un lado para dejarla pasar primero.

El despacho interior estaba dominado por una gran mesa de roble con unas sillas de ejecutivo de respaldo alto detrás de ella. A su lado había una pizarra blanca con un par de docenas de fotografías pegadas en ella, fotografías de primeros planos e imágenes de vigilancia tomadas con un teleobjetivo. Eran todas de hombres asiáticos con edades comprendidas entre los veintipocos y los treinta y tantos, tomadas en ambientes callejeros que Shepherd decidió pertenecían al Reino Unido, aunque no fue capaz de identificar los sitios. Sharpe le entregó su café.

—Ésta va a ser una operación conjunta con el SO13, la división antiterrorista —anunció Button, acercándose por detrás de ellos—. Llevan mucho tiempo con una operación de infiltración en una célula terrorista asentada en las Midlands, y necesitan un traficante de armas. Así las cosas, se han dirigido a la ACGCO, y por pura casualidad los dos estáis operativos, así que podéis continuar con vuestra tapadera como May y Lomas.

Button se acercó a la pizarra, donde había cinco fotografías agrupadas, todas instantáneas en color de primeros planos, todas de unas caras que miraban fijamente a la cámara sin sonreír. Parecían fotos de pasaporte o de carné de conducir.

—Éstos son los cinco tipos con los que os reuniréis. Uno es el hombre del SO13, pero no están dispuestos a decirnos cuál de ellos es.

—¿Cómo dices?

—Insistieron en ese extremo, y he aceptado —aclaró Button—. No es una exigencia tan insólita, ya que nosotros llegamos a acuerdos parecidos en Irlanda del Norte. El SAS, la Inteligencia del Ejército, el RUC, el MI5…, todos quieren proteger a su personal.

—Sí, pero esto no es Irlanda del Norte —dijo Shepherd—. Nosotros no vamos a arruinarle la tapadera a nadie, ¿verdad?

Sharpe estudió las fotografías: debajo de cada una había una etiqueta impresa con el nombre y los detalles físicos del hombre: Asim, Salman, Alí, Hassan y Fazal. Asim y Salman compartían el mismo apellido.

—Ya sé que esto resulta evidente, pero ¿no puedes buscar los antecedentes de esos cinco tipos? —preguntó Sharpe—. La nueva base de datos de la ACGCO te daría una idea de quién ha sido malo y quién bueno. Rebosa tanta información, que he oído que Santa Claus había empezado a utilizarla.

—Es una cuestión de confianza, Razor —dijo Button—. Tienes razón, por supuesto. Si quisiéramos, podríamos investigar los nombres, pero estoy casi segura de que los chicos de la División antiterrorista ya le habrán proporcionado una tapadera a su hombre. Pero, dejando a un lado la cuestión de la confianza, entiendo vuestra postura. Si algo sale mal, el hecho de que no sepáis quién es el agente, significa que él no puede revelar su identidad.

—Lo cual significa que no podemos protegerlo —dijo Sharpe.

—No necesita nuestra protección —dijo Button—. De lo único que os tenéis que ocupar es de lo de las armas. Estos tipos son fundamentalistas islámicos, así que no se van a acostar con vosotros. Tenemos que respetar sus deseos. Y recordad que puede llegar un día en que querréis mantener vuestro anonimato, y esto sienta un precedente.

—¿Cuándo y dónde? —preguntó Shepherd.

—Se pondrán en contacto mañana —respondió Button—. Se les va a dar el número de teléfono de Graham May. Hazte de rogar, di que no te gusta tratar con gente que no conoces, pregúntales dónde consiguieron tu número… Ya sabes lo que tienes que hacer. Concertarás la cita e irás sin micrófono, tan sólo para un encuentro de reconocimiento. Si no se asustan, volveremos a utilizar el almacén, debidamente provisto de los sistemas de escucha y vídeo. Eso en el caso de que se decidan a ir, pero si quieren escoger el terreno, acepta; ya que sois los visitantes, déjales que marquen el ritmo.

—¿Iremos armados? —preguntó Shepherd.

A Button pareció disgustarle la pregunta.

—Preferiría que no.

—Se ajusta a nuestra tapadera. Somos traficantes de armas.

—Por lo que se me ha dicho, esos tipos no son profesionales, sólo unos fanáticos que quieren salir y provocar el caos.

—Parece como si ya tuvieran bastante para acusarlos de conspiración para delinquir —dijo Shepherd.

—La División quiere más —comentó Button—, y también quiere tener la oportunidad de apartar a su hombre. Un agente infiltrado musulmán vale su peso en oro hoy día, y quieren sacarlo limpio de ahí antes de que el resto explote.

—Parece lógico.

—¡Vaya, Razor!, me encanta que lo apruebes —celebró Button—. ¿Alguna pregunta?

Shepherd dio una palmadita en la pizarra.

—¿Estos nombres son reales?

—Son los nombres que me entregó la División con las fotografías —respondió la mujer.

—Y si no los conocemos, ¿quién es nuestro contacto? ¿Quién va a hacer la llamada? —preguntó Shepherd.

—El agente va a sacar a colación tu nombre mañana, supuestamente porque un amigo suyo le ha dicho que tal vez estuvieras en posición de suministrar armas. Te llamará uno de los miembros de la banda.

—¿Así que el hombre que llame no va a ser necesariamente el agente? —dijo Sharpe, y cuando Button le lanzó una mirada de hastío, levantó las manos—. Sólo estaba pensando en voz alta.

—¿Qué clase de armas? —preguntó Shepherd.

—Subfusiles —respondió Button—. La información sugiere que están planeado un ataque a un centro comercial.

—¿En qué demonios están pensando? —se interesó Sharpe.

—Son terroristas —precisó la mujer—. Probablemente, no estén pensando en otra cosa que no sea en causar el máximo daño posible. Y disparar a las familias que están de compras es una forma tan buena de conseguirlo como otra cualquiera.

—Y nosotros les vamos a suministrar las armas, ¿no es así? —preguntó Shepherd.

—Conciertas la cita y cierras la venta. En cuanto se haga la venta, ya decidiremos cómo actuar.

—¿Nosotros o la División? —preguntó Shepherd.

—Es su operación —replicó Button.

—Eso es lo que me preocupa —dijo Shepherd—. Si fuera una operación de la ACGCO, tendríamos el control. Supón que ellos deciden que vendamos las armas y luego algo sale mal y muere gente. ¿Qué ventilador va a esparcir la mierda? No quiero que lo haga en mi dirección.

—Vayamos paso a paso, Spider. Te cubriré las espaldas.

Shepherd no llevaba trabajando con Charlotte Button el tiempo suficiente para confiar en ella sin más ni más, aunque era su jefa y no tenía más alternativa que concederle el beneficio de la duda.

—De acuerdo, pues —dijo la mujer—. Llamadme en cuanto hayáis arreglado el encuentro. ¿Todo bien, por lo demás?

—Ningún problema —afirmó Sharpe.

—¿Va todo bien en tu vida, Spider? —preguntó ella.

—Por supuesto —repuso Shepherd.

—¿Nada que te preocupe?

Él se preguntó si estaba intentando decirle algo, pero entonces decidió que sólo se estaba preocupando por su bienestar.

—La venta de mi casa se está eternizando, pero, aparte de eso, todo va bien.

—Ya sabes lo que dicen, que mudarse de casa es la experiencia más estresante por la que se puede pasar. Eso y la muerte de un ser querido. —El espanto se apoderó de la expresión de Button cuando cayó en la cuenta de lo que acababa de decir, y alargó la mano para tocarle el brazo—. Lo siento, lo he dicho sin pensar. Soy una idiota.

—No —dijo él—. Caroline Stockmann me dijo lo mismo. La gente no puede ir pisando huevos en mi presencia toda la vida. Y tienes razón, cambiarse de casa es estresante, pero todo va bien. —La venta de su casa había resultado dura, pero no había estado acompañada ni de lejos del dolor que había sentido al morir Sue. Eso no se lo dijo a Button, por supuesto, como tampoco le contó las noches que se había dormido llorando, ni que los peores momentos eran al despertarse, después de haber soñado con ella y de que los recuerdos de su muerte volvieran a abatirse sobre él. Cada vez que ocurría tal cosa era igual que la primera, aunque con el transcurso de los años los sueños se habían hecho menos frecuentes y el dolor se había aletargado. Jamás olvidaría a Sue, la había amado demasiado para eso, pero lo que le había dicho a Button se lo había dicho en serio: no esperaba que la gente anduviera con pies de plomo con él. Su esposa había muerto, y había tenido que apañárselas con ello, igual que su hijo había tenido que apañarse con la pérdida de su madre. Fin de la historia. Estaban pasando página y la venta de la casa formaba parte del proceso.

—No te asignaré ningún otro caso hasta que termine la operación de la División —le ofreció Button—, para que puedas hacer la mudanza.

—Gracias —dijo Shepherd al tiempo que sentía una punzada de culpa por no haber hablado del secuestro de Geordie, pero al menos no había mentido.

—¡Ah!, y Caroline quedó impresionada contigo —concluyó la mujer—. Pero que muy impresionada.

Había dos jarras de café sobre el hornillo, una de café normal y otra de descafeinado. Shepherd se sirvió una taza del normal, pues nunca le había visto el sentido a quitarle la cafeína al café; tenía tanta lógica como quitarle el alcohol al güisqui.

—Tráeme una, Spider —le gritó O’Brien, que estaba extendiendo mermelada de fresa sobre un cruasán. Armstrong y Shortt estaban sentados a la larga mesa, hojeando los periódicos del día. Cada vez que encontraban un artículo sobre Mitchell, lo arrancaban y lo pegaban en una de las pizarras. Delante de Armstrong reposaba un cenicero lleno de colillas de cigarrillos.

Shepherd le sirvió el café a O’Brien y se lo llevó. Cogió uno de los artículos arrancados, que era un informe del Daily Telegraph sobre la reacción del ministro de Asuntos Exteriores al secuestro. «Ésta es una situación sumamente difícil y muy preocupante —decía el político—. Estamos en permanente contacto con la familia». Había dado una conferencia de prensa y le habían preguntado si el gobierno estaría dispuesto a pagar un rescate por la liberación de Mitchell, y su respuesta había sido contundente: «El gobierno de Gran Bretaña no paga rescates». Según el autor del artículo, en fuentes cercanas al ministro, se tenía el convencimiento de que el grupo rebelde tenía la intención de matar a Mitchell, pasara lo que pasase.

La puerta de la sala de juntas se abrió, y el mayor hizo pasar a un hombre alto de pelo canoso peinado hacia atrás y bigote pulcramente recortado. Gannon transportaba su teléfono vía satélite, y su acompañante llevaba un maletín de piel marrón metido debajo del brazo. El mayor cerró la puerta y dejó el teléfono en el suelo.

—Os presento a John Muller —dijo—. Dirige la empresa para la que trabaja Geordie.

Muller les dio la mano a todos, se despojó de la chaqueta y se sentó junto a Gannon en la cabecera de la mesa. O’Brien le sirvió una taza de café mientras el hombre se arremangaba.

—John está aquí para hacernos un rápido resumen de lo que está ocurriendo en Irak —explicó el mayor.

Muller removió el café.

—Geordie es el jefe de seguridad de cincuenta kilómetros de oleoducto —dijo—, la mayor parte del cual es subterráneo. Hay un par de estaciones de bombeo, y también se encarga de la seguridad de nuestro personal. Tiene a unos cien iraquíes bajo sus órdenes, así como a una docena de expatriados, principalmente sudafricanos. Volvía en coche a nuestro complejo con tres iraquíes cuando los asaltaron. Los iraquíes resultaron muertos y a él lo metieron en un vehículo y se lo llevaron.

—Entonces, ¿Geordie era el objetivo? —preguntó O’Brien.

—Casi con absoluta certeza, no. Acababan de llevar a uno de nuestros ejecutivos al aeropuerto, lo que no era responsabilidad de Mitchell. Se suponía que tenía que hacerlo uno de los sudafricanos, pero se puso enfermo. Geordie estaba en el lugar equivocado y en el momento equivocado.

—Iba armado, ¿verdad? —preguntó el mayor.

—Por supuesto —respondió Muller—. Pero los secuestradores hicieron volar el todoterreno de mis hombres con un artefacto de fabricación casera.

—¿Tenían planeado matarlos o se trataba de coger un rehén? —preguntó Shepherd.

—Personalmente, creo que salieron a matarlos, y que entonces vieron a Geordie y decidieron llevárselo y vendérselo a un grupo fundamentalista. Aprovecharon la oportunidad. Si hubieran estado planeando un secuestro desde el principio, no creo que hubieran utilizado el explosivo improvisado.

—Me estoy perdiendo —observó Shepherd—. ¿Los tipos que se llevaron a Geordie son delincuentes o fundamentalistas?

—Casi con toda seguridad delincuentes —afirmó Muller—. O al menos tipos a los que les mueve el dinero. Luego habrían vendido a Geordie a los fundamentalistas.

—¿Y por qué los delincuentes hacen estallar explosivos improvisados? —preguntó Shepherd.

—Porque se ofrecen recompensas —explicó Muller—. Allí hay un montón de riquísimos fundamentalistas que financian el conflicto. Son los mismos tipos que pagan a las familias de los terroristas suicidas. La tarifa actual es de trescientos dinares por lanzarle una granada de mano a un infiel. Vienen a ser unos tres dólares. Y si disparan un lanzagranadas reciben doscientos mil dinares, y hasta un millón si destruyen un vehículo con un explosivo de fabricación casera. Los tipos que se llevaron a Geordie iban detrás del millón, pero cuando vieron que tenían a un extranjero vivo, supieron que podrían conseguir más.

—Pero ¿no hubo ninguna petición de rescate después de llevárselo?

—Lo primero que llegó a mi conocimiento fue el vídeo emitido en al-Jazeera —dijo Muller—. Nunca ha sido una cuestión de dinero. Hemos ofrecido una recompensa para que lo liberen sano y salvo, pero no hemos obtenido respuesta. Es algo puramente político.

—¿No hay manera de que su empresa negocie su liberación? —preguntó Armstrong abriendo su cajetilla de Marlboro con una sacudida. Lanzó un cigarrillo al aire, lo atrapó entre los labios y lo encendió.

Muller sacudió la cabeza.

—No hay nadie con quien negociar —aseveró—. Aquello es un jodido campo de minas, hablando literal y figuradamente. No hay una organización central con la que podamos tratar, y no tenemos ni idea de quién tiene influencia, del tipo que sea, con los diferentes grupos. Y, por otro lado, los militantes están en estado de cambio permanente. Son como los virus, que no paran de mutar. Hemos tenido nuestras dificultades intentando seguir el rastro de quién es quién. Los Sagrados Mártires del Islam no salieron a la luz hasta que secuestraron a Lake. El principal grupo de allí se llama Al-Qaeda en Irak, que estaba comandado por un jordano, Abu Musab al-Zarqawi. Ellos fueron los que mataron tiempo atrás a un enviado egipcio y a un par de diplomáticos argelinos. Al-Zarqawi fue asesinado hace algún tiempo, pero su grupo sigue activo. La cuestión es que acostumbran a secuestrar a objetivos previamente señalados, pero parece como si el secuestro de Geordie fuera fruto de un acto oportunista: volaron su vehículo, y podría haber muerto fácilmente, así que no creemos que la chusma de al-Zarqawi esté detrás. Pero allí hay docenas de otros grupos que son igual de peligrosos, como al-Jaish al-Islami fi Irak, el Ejército Islámico de Irak, que secuestró hace poco a un norteamericano. En 2004 cogieron a dos periodistas franceses y mataron a un italiano, y probablemente hayan masacrado a una docena de personas en los últimos tres años; la milicia Ansar al-Sunnah mató a un director de seguridad japonés y a un contratista turco; el Ejército Islámico de Irak capturó a dos periodistas franceses y mató a una docena de trabajadores nepalíes; los muyahidines del al-Saray secuestraron a un grupo de japoneses e italianos hace dos años; al-Tawhid wal-Jihad, algo así como Unidad y Guerra Santa, ha secuestrado y decapitado a siete trabajadores civiles; y los Enarboladores de la Bandera Negra han estado cogiendo rehenes, aunque hasta la fecha no han matado a ninguno. Igual que el Movimiento Islámico para los Muyahidines de Irak. Éstos son los grupos que publican las exigencias y realizan las ejecuciones, pero rara vez llevan a cabo los secuestros iniciales.

—De ello se encargan las bandas de delincuentes, ¿no es así? —inquirió Shepherd.

—Exacto. Los rebeldes que capturaron a Geordie probablemente se lo hayan pasado a uno de los grupos de activistas. Y probablemente a cambio de dinero.

—Y si pudiéramos llegar hasta ellos, ¿podríamos sobornarlos? —preguntó Shepherd.

—Casi seguro que no —repuso Muller—. Lo siento, chicos, pero esos cabrones no están en esto por dinero. Hicimos correr la voz de que pagaríamos medio millón por su liberación, pero eso no hizo ningún bien. Entre nosotros, y que quede entre estas cuatro paredes, lo de la recompensa es sólo una gilipollez de relaciones públicas.

—¿Hay alguna manera de saber en qué lado está este grupo? —se interesó Shepherd.

—Casi con toda certeza, son suníes —respondió Muller—. Mandaban mucho en Irak cuando Saddam estaba en el poder, y la mayoría de los religiosos suníes de Irak consideran la yihad como una respuesta legítima a lo que consideran la invasión norteamericana de su país, mientras que los chiíes se inclinan a considerar como algo temporal la presencia de los estadounidenses. Así que los ataques contra las tropas de la coalición suelen provenir de los rebeldes suníes. Los chiíes integran la mayor parte del ejército y las fuerzas policiales iraquíes, lo cual es la razón de que también sufran tantos ataques. Hasta el momento han muerto más de treinta mil.

—¿Qué se está haciendo sobre el terreno? —preguntó Shortt frotándose el bigote.

—Mi gente está reuniendo información, y los mercenarios de Blackwater están alerta. Compartimos varios contratos, y tengo una relación bastante buena con su jefazo. Pero una vez que se escondan bajo tierra, los activistas no van a asomar las cabezas hasta después de la muerte de Geordie. —Hizo una mueca, como si tuviera un sabor amargo en la boca—. Lo siento, muchachos, pero esto no tiene buena pinta.

—¿Y qué hay de los militares? —demandó Armstrong.

—Están buscando, pero ya debéis saber cómo son las cosas allí. Las tropas norteamericanas pasean en convoyes y apenas salen de sus Humvees. La población está en el ajo, pero ni con la mejor voluntad del mundo se van a tropezar con Geordie. Nuestra mejor baza va a ser la información humana, ya sea de un informador o de alguien que sea detenido por otra cosa y quiera cerrar un trato.

—Sí, o quizá podríamos ir a visitar a un médium —comentó Shortt con amargura.

—Tranquilízate, Jimbo —ordenó el mayor—. No hay ninguna necesidad de matar al mensajero. John se limita a contarnos cómo están las cosas.

—Vuelvo allí de inmediato —dijo Muller—. Sólo quería informaros, muchachos, y hacer una visita de cortesía al hermano de Geordie. Permaneceré en Bagdad hasta que esto acabe, lo haga de una manera o de otra.

—Supongamos que identificamos a los tipos que tienen a Geordie —dijo Gannon—. ¿Qué alternativas tenemos?

—Si sabemos quiénes son, podemos llegar hasta ellos a través de grupos con los que podrían simpatizar, como algunas figuras religiosas, por ejemplo. La cuestión estriba en quién debería hacer el acercamiento.

—¿Eso ha dado resultados en el pasado? —preguntó Shepherd.

—Pocas veces —contestó Muller—. Todo depende de los planes de los secuestradores. A veces pueden conseguir más demostrando que pueden ser razonables; o podría considerarse una manera de aumentar el estatus de alguien que simpatice con sus objetivos. Como ya he dicho, aquello es un campo de minas.

Sonó un móvil, Shepherd hizo una mueca de contrariedad y sacó sus dos teléfonos del bolsillo de la chaqueta.

—Lo siento, tengo que atender esta llamada —dijo, y salió a toda prisa de la habitación.

—¿Es Graham May? —preguntó la voz de un joven con un agudo dejo nasal de Birmingham.

—¿Quién quiere saberlo? —dijo Shepherd, cerrando la puerta tras él.

—Un amigo de un amigo dijo que quizá podrías suministrarnos lo que necesitamos.

—¿Te conozco?

—No, pero tengo dinero.

—¿Quién te dio mi número? —preguntó Shepherd. Era un traficante de armas de los bajos fondos, y los de su clase sospechaban de cualquiera con los que no hubieran tenido tratos anteriormente.

—Un amigo —dijo la voz.

—Sí, bueno, a menos que sea amigo mío, y uno condenadamente bueno, vamos a dar por terminada esta conversación ahora mismo.

—Eres May, ¿no es así?

—Ya te lo he dicho, ¿quién cojones eres tú?

—Me llamo… —La voz titubeó— Tom.

—¿Tom?

—Sí, Tom.

—Tom, Tom… ¿el hijo del gaitero?

—¿Qué?

—No conozco a nadie que se llame Tom. Esta conversación se ha acabado…

—¡Espera! ¡Espera! —rogó el hombre, atemorizado.

Shepherd sonrió para sus adentros; Tom se estaba comportando como un flagrante aficionado.

—El hombre que me dio tu nombre me dijo que no dijera quién era.

—Eso no tiene lógica —le espetó Shepherd.

—Me dio tu nombre y tu número.

—¿Y qué es lo que quieres?

—Comprarte alguna mercancía, ya te lo he dicho.

—Ya lo sé, imbécil. Me refiero a qué es exactamente lo que quieres comprar.

—Quiero hablar contigo en persona.

—Ya estás hablando conmigo en persona —rezongó Shepherd—. Para eso sirven los teléfonos. Bueno, ve al grano o piérdete, amigo.

—Me refiero a que quiero encontrarme contigo, cara a cara, para ver si podemos confiar en ti.

—Soy yo quien debería preocuparse de la confianza —dijo Shepherd—. ¿Dónde quieres que nos reunamos?

—Habíamos pensado que quizás en Hyde Park, cerca del monumento a la princesa Diana.

—¿Habíamos? ¿Cuántos iréis?

—Dos.

—¿Tom y Jerry?

—¿Cómo dices?

—Tú eres Tom, ¿no es así? ¿Y tu compañero no es Jerry?

—No, él se llama… James.

—¿Tom y James?

—Sí, Tom y James.

—¿Y cómo os reconoceré? —preguntó Shepherd—. Además, supongo que no sabes qué aspecto tengo.

—Es mejor que me lo digas tú.

—Soy condenadamente guapo y tengo una mirada de lo más alegre —dijo Shepherd—. ¿Te sirve de algo? Pues claro que no. Mira, estad en el monumento mañana a mediodía. Tú y tu amigo llevad un ejemplar del Financial Times y el Guardian. Uno cada uno. Y nos os separéis. Ya me acercaré yo a vosotros, y si veo algo que no me gusta, pondré pies en polvorosa. ¿Comprendido?

—De acuerdo. Sí.

—Hasta mañana, pues —dijo Shepherd, que dio por terminada la llamada y guardó el teléfono.

Cuando volvió a la habitación, el mayor estaba reclinado en su silla, tamborileando con un bolígrafo sobre la mesa.

—¿Tenemos un plan? —preguntó Shepherd.

—En ello estamos —dijo Gannon.

Se oyeron tres fuertes golpes en la puerta.

—Por favor, Colin, ponte contra la pared —gritó Kamil.

Mitchell se levantó, fue hasta la pared opuesta y se pegó a ella con los brazos extendidos. La puerta se abrió y apareció el árabe sujetando un plato de cartón rebosante de arroz y trozos de cordero, y una botella de agua. Detrás de él, un hombre cubierto con un pasamontañas sostenía un AK-47. Era la hora de la comida.

Kamil entró hasta el centro de la habitación y se sentó con las piernas cruzadas. Colocó la comida delante de él y le hizo un gesto para que se acercara.

—Comeré contigo, Colin —dijo.

Mitchell no le había dicho a Kamil que nadie lo había llamado Colin desde que dejara el colegio; incluso su hermano lo llamaba Geordie. Había sido el apodo que le habían puesto en el ejército, y una vez muertos sus padres, el único nombre al que había respondido. Pero quería que Kamil siguiera llamándolo Colin, pues era una manera de recordarle constantemente que él era el enemigo; un enemigo que tendría que matar si quería escapar de su prisión.

—¿Juegas al ajedrez? —preguntó Kamil.

Mitchell asintió con la cabeza.

El árabe se metió la mano en el bolsillo y sacó un juego de ajedrez de viaje, un tablero de plástico que se doblaba por la mitad con las piezas imantadas. Lo puso en el suelo y colocó las piezas mientras Mitchell masticaba un trozo de cordero.

—¿Cuánto hace que estás en Bagdad? —le preguntó.

—Seis meses, poco más o menos —respondió él.

—¿Sabes algo de árabe?

—Allahu Akbar.

—¡Ah, bien! —dijo Kamil—. Dios es grande.

—Inshallah.

—Si Dios quiere —tradujo Kamil asintiendo con la cabeza—. Si sólo sabes dos frases en árabe, son las dos que hay que saber. «Dios es grande» y «Si Dios quiere». Él es poderoso, y todo lo que ocurre es por su voluntad.

—¿De verdad te crees eso? —le preguntó Mitchell.

—Por supuesto, como todos los musulmanes. Y también como todos los cristianos. ¿Es que no eres cristiano?

—Supongo que sí —dijo Mitchell utilizando los dedos para llevarse el arroz a la boca; a veces le daban una cuchara de plástico y a veces no.

—O lo eres o no lo eres —dijo Kamil, terminando de colocar las piezas sobre el tablero y haciendo un gesto con la mano para que Mitchell empezara primero. Éste adelantó el peón de rey dos escaques.

—Me bautizaron como católico —dijo Mitchell—, pero no soy practicante.

—¿Ya no crees en Dios? —le preguntó Kamil, y movió su peón de rey.

—No en la clase de Dios en el que creían mis padres —dijo Mitchell.

—Y entonces, ¿en qué clase de Dios crees?

—Es difícil de decir.

Jugaron durante un rato en silencio, y al cabo de la primera media de docena de movimientos, Mitchell se dio cuenta de que Kamil jugaba mejor con diferencia. Era metódico y se concentraba en el tablero durante sus dos buenos minutos antes de hacer un movimiento, mientras que él era un jugador impulsivo y rara vez preveía lo que iba a hacer más allá de dos movimientos. Nunca le habían interesado mucho los juegos de mesa, y prefería jugar a las cartas, sobre todo si mediaba dinero.

—¿Siempre has sido musulmán?

—Pues claro —dijo Kamil.

—Te lo pregunto porque hay mucha gente que se convierte al islamismo, ¿no es así?

—Cuando se dan cuenta de que Alá es el verdadero Dios y de que sólo a él hay que adorar, y de que Mahoma era su profeta.

—¿Y tú rezas cinco veces al día?

—Ésa es nuestra obligación. Pero ser musulmán es más que rezar cinco veces al día. Uno es musulmán cada segundo de cada minuto de cada hora, hasta que exhala el último aliento.

Continuaron jugando. Kamil capturó uno de los alfiles de Mitchell en un ataque envolvente con su caballo, y poco a poco empezó a presionar a su reina. Aunque su ventaja era clara, continuaba estudiando metódicamente todos los movimientos, inclinándose sobre el tablero y arrugando con intensidad la frente. Mitchell sabía que podía matar a Kamil, que podía agarrarlo y romperle el cuello con la misma facilidad con que se rompe una rama, que podía aplastarle la traquea y verlo morir sobre el suelo agarrándose la garganta; que podía darle un puñetazo tan fuerte en la nariz que el cartílago se astillaría y le atravesaría el cerebro, o que podía propinarle una patada en el estómago con tanta fuerza que le rompería el bazo. Había una docena de maneras con las que podría acabar con la vida del hombre que estaba sentado enfrente de él, pero no serviría de nada: la puerta estaba cerrada con llave y al otro lado había tres hombres armados.

Kamil levantó la vista.

—Estás en una mala situación —dijo sonriendo.

—Ya lo sé —dijo Mitchell—, y me temo que sólo puede empeorar.

Shepherd le dio un sorbo a su café y examinó el estanque del Serpentine.

—Los dos de allí, los que están jugando al Frisbee —dijo en voz baja.

Un mendigo con un abrigo mugriento y botas de agua que arrojaba pan a un grupo de gansos canadienses sonrió a los animales, enseñando un puñado de dientes ennegrecidos.

—Me conocen —dijo.

—Fantástico —dijo Sharpe, que miró con indiferencia hacia donde dos paquistaníes de unos veintitantos años se estaban lanzado mutuamente sin ningún entusiasmo un disco azul—. Sí —dijo. Los paquistaníes estaban cerca del monumento a la princesa Diana, una fuente de hormigón con la forma de un óvalo maltratado. Varias docenas de turistas estaban sentados en la orilla, chapoteando con sus pies en el agua que fluía a chorros a su alrededor como si fuera una corriente natural.

Eran las doce menos cuarto, y Shepherd y Sharpe llevaban en el parque desde las once.

—Son los hermanos —dijo Shepherd—. Asim y Salman. Supongo que están allí para vigilar, porque no llevan ningún periódico.

Era un día caluroso, así que Shepherd se había puesto unos pantalones caqui y un polo azul claro y había completado su atuendo con unas gafas de sol que llevaba apoyadas encima de la cabeza. El riesgo de que sucediera algo en campo abierto era pequeño, aunque quería que los hombres vieran que no llevaba armas. Desde su conversación telefónica, estaba seguro de que aquellos tipos no eran profesionales. Era evidente que «Tom» andaba totalmente perdido, y los hermanos que jugaban al Frisbee parecían inquietos y no habían mirado ni una vez hacia donde se encontraban ellos.

Sharpe bebió de su café e hizo una mueca.

—Esto es asqueroso —se quejó. Llevaba una camiseta del Glasgow Rangers y unos vaqueros azules que le hacían bolsas.

—A caballo regalado no se le mira el diente —sentenció Shepherd.

—No dijiste que no fuera agradecido.

—Ahí está Hassan —le indicó Shepherd—: gorra de béisbol azul y camisa blanca, y se acerca desde la calle.

—Tú y tu memoria fotográfica —comentó Sharpe, que miró hacia el hombre—. Sí, es él, efectivamente.

—No estaba pidiendo confirmación, Razor —corrigió Shepherd con sequedad—. Sólo quería asegurarme de que lo habías visto. —Le dio un sorbo al café; Sharpe tenía razón: no era bueno.

Hassan pasó con resolución a través de un hueco de la valla que rodeaba el salto de agua y se dirigió tranquilamente hacia una densa arboleda. Se sentó a la sombra, con la espalda pegada a un tronco, sacó un paquete de cigarrillos y encendió uno con un mechero barato de plástico. Una cámara con teleobjetivo colgaba de una correa alrededor de su cuello.

Shepherd y Sharpe caminaron hacia el Serpentine y luego continuaron bordeándolo. Dos grupos de adolescentes echaban una carrera en unas barcas de remos, riéndose y burlándose unos de otros. Había una muchedumbre tomando el sol, aunque aún quedaba mucho para que los oficinistas hicieran acto de presencia a la hora de la comida. Una chica obesa, con un casco protector y rodilleras, pasó por su lado zumbando encima de unos patines.

—No tienen aspecto de despiadados delincuentes.

—Los hombres que hicieron volar el metro tenían entre veinte y treinta años —le recordó Sharpe—. Estos tipos no van a robar un banco. Son terroristas.

—Terroristas o aspirantes a terroristas —observó Shepherd.

—La única diferencia son las herramientas —le retrucó Sharpe.

—Entonces, ¿por qué acuden a nosotros? Eso es lo que no acabo de entender. Si son de al-Qaeda, ¿por qué no tienen sus propias armas?

—Porque no son de al-Qaeda, sino terroristas de cosecha propia, británicos. Los llaman invisibles, eso lo sabes.

—Pero es que estos parecen tan… aficionados. —Le dio otro sorbo al café y arrojó el vaso de papel a una papelera—. Ahí vienen Tom y Jerry —dijo. Los últimos miembros del grupo se dirigían por el césped hacia el salto de agua; según los nombres al pie de las fotografías pegadas en la pizarra de Button, eran Alí y Fazal. Alí era el más bajo de los dos, llevaba la cabeza afeitada y era un poco cargado de espaldas. Fazal era unos quince centímetros más alto y tenía una zancada larga y constante; los dos hombres lucían sendos bigotes y llevaban gafas de sol. Alí llevaba el Financial Times, y Fazal un ejemplar del Guardian en el bolsillo trasero de sus vaqueros. Se dirigían directamente al salto de agua.

—Los cinco al completo —corroboró Sharpe.

—Mira qué modales —comentó Shepherd—. Mocosos mentirosos; les dije que vinieran sólo los dos.

—Lo que dijiste: aficionados.

—La cuestión es que los aficionados son impredecibles. Sabes lo que hará un profesional, pero un aficionado puede empezar a hacer cosas raras.

—No veo artillería pesada —aventuró Sharpe.

—Sí, lo sé. Vamos allá. —Echaron a andar por el césped. Alí y Fazal estaban de espaldas al monumento; a su izquierda, una pareja de ancianos estaban colocando un pequeño ramo de flores en el suelo; había lágrimas en los ojos de la mujer y se las secaba con un pañuelito blanco.

Alí fue el primero en verlos, y le dio un codazo en las costillas a Fazal, que sacó el Guardian y lo sostuvo con ambas manos.

—¿Quién es Tom? —preguntó Shepherd al acercarse a ellos.

Alí agitó su Financial Times.

—Soy yo.

—Soy May, el tío con el que hablaste —dijo Shepherd, e hizo un gesto con la cabeza hacia Sharpe—. Éste es Lomas. —Alí extendió la mano, como si quisiera estrechársela, pero Shepherd la ignoró—. Esto no es un cita —dijo—. Caminemos mientras hablamos. —Empezaron a caminar por el césped—. Bueno —añadió—, ¿y qué es lo que tenéis en vuestra lista de la compra?

—Queremos subfusiles —dijo Fazal.

—¿En serio? —cuestionó Shepherd—. ¿Qué país estáis planeando invadir?

—¿Nos los puedes suministrar o no? —preguntó Alí.

—¿Sabes siquiera lo que es un subfusil? —preguntó Sharpe.

—Es un arma que puede disparar ráfagas —señaló Fazal.

—Exacto, y son condenadamente peligrosas —indicó Sharpe.

—¿Y qué? Los venderás con advertencia sanitaria, ¿no? —dijo Alí—. Tenemos el dinero y queremos comprar, y si no puedes suministrarnos los subfusiles, acudimos a otro sitio.

—¿Qué marca? —preguntó Shepherd.

Fazal se encogió de hombros.

—Uzi, quizá.

—¿Y que tal los MP5, las armas que utiliza el SAS?

—¿Puedes conseguir uno?

—Pagando, puedo conseguirte lo que quieras —dijo Shepherd—, pero debéis decirme para qué las queréis.

Fazal y Alí se miraron entre sí, y el primero empezó a hablar en urdu, pero Sharpe levantó la mano.

—Utiliza el inglés —dijo.

—Tenemos problemas con una banda —dijo Fazal—. Una gran banda, y queremos las armas para demostrar que vamos en serio.

Shepherd dejó de caminar. Estaban cerca de la verja de alambre que separaba el monumento del resto del parque.

—¿Planeáis dispararles?

Fazal frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Solemos realizar una oferta: nos compráis las armas, pero si no las disparáis, os las recompramos. Es como una especie de alquiler.

—¿Y por qué habría de querer alguien alquilar un arma? —preguntó Fazal.

Sharpe suspiró teatralmente.

—Digamos que un tipo quiere dar un golpe en un banco. Quiere una pipa, pero no la dispara, sólo la utiliza para conseguir el dinero. Y una vez que tiene la guita, ya no la necesita más, así que nos la vuelve a vender. Pero si la dispara, el arma puede ser rastreada, y entonces ya no nos sirve. ¿Lo pillas?

—Sí —confirmó Fazal—. Lo pillo.

—Entonces, ¿querréis que os vuelva a comprar las armas una vez que hayáis hecho lo que tenéis que hacer? —preguntó Shepherd.

Alí y Fazal intercambiaron otra mirada.

—Puede ser —dijo el último—. Pero tenemos que pagar la cantidad completa por adelantado, ¿no es así?

—Así es.

—¿Cuánto?

—Depende de cuántas queráis. Y de la cantidad de munición.

—Cinco subfusiles.

—De acuerdo. Mira, si quieres algo con una gran cadencia de tiro, tal vez deberías pensar en el Ingram MAC-10. Es como el Uzi, pero más pequeño. El cargador tiene capacidad para treinta balas y las disparará en menos de un segundo.

—¿Cuánto? —preguntó Fazal.

—Dos mis libras cada uno —dijo Shepherd. La tarifa en la calle era de quinientas menos, pero quería ver si los hombres sabían lo que valían las armas.

—¿Así que diez mil por las cinco, no? —preguntó Fazal.

—Estudiaste exactas en la universidad, ¿verdad? —preguntó Sharpe.

—Diez mil, así es —dijo Shepherd.

—¿Y qué hay de las balas?

—Los llamamos cartuchos —le corrigió Sharpe.

Fazal lo miró encolerizado.

—¿Tienes algún problema conmigo?

Sharpe le devolvió la mirada.

—No me gusta hacer negocios con aficionados. Si los atrapan, suelen cantar ante la pasma.

—No le diremos nada a la pasma —aseguró Fazal—. Puedes estar seguro de eso.

—Ciñámonos al asunto —repuso Shepherd—. Cinco Ingram son diez mil, y os puedo vender cien cartuchos por quinientas libras. —La munición también estaba por encima del precio habitual, pero el tipo se limitó a encogerse de hombros.

—Necesitaríamos seiscientos —anunció Fazal.

—¿Seiscientos cartuchos? —preguntó Shepherd.

—¿Supone algún problema?

—Ninguno —respondió—, pero son muchos.

—¿Los puedes conseguir?

—Por supuesto.

—Esperábamos un descuento —protestó Alí.

—¿Por seiscientos cartuchos? Te los podría dejar por dos mil quinientas libras.

—Dos mil —le corrigió Alí—. Diez por las armas y dos por la munición. Doce mil libras en total.

Shepherd asintió lentamente con la cabeza; era evidente que los dos sujetos no tenían ni idea del verdadero valor de las armas que iban a comprar.

—Los cargadores —dijo Fazal—. ¿Cuántos cargadores nos entregarás?

—Uno por arma —dijo Shepherd—, más uno de repuesto. Es lo normal.

—Necesitamos más.

—¿Cuántos?

—¿Treinta balas en cada uno, no?

—Sí, pero, como ha dicho Lomas, los llamamos cartuchos.

—Entonces necesitamos veinte.

—¿Veinte cargadores? ¿Quieres meter todos los cartuchos en los cargadores?

—Sí, queremos veinte cargadores. ¿Cuánto?

—Otras quinientas.

—¿Así que doce mil quinientas por las cinco armas, veinte cargadores y seiscientos cartuchos? —preguntó Alí.

—Eso es —confirmó Shepherd—. ¿Cerramos el trato?

—Sí —dijo Fazal.

—¿Para cuándo los necesitáis?

—Para lo antes posible —respondió Fazal.

—Te llamaré mañana para acordar la hora y el lugar —dijo Shepherd—. Yo te diré cuándo y dónde; el momento y el lugar no son negociables.

—Entendido —dijo Fazal.

—Asegúrate de tener el móvil conectado. Si llamo y no respondes, se acabó el trato. Y una cosa más. —Shepherd se volvió e hizo un gesto hacia Hassan—. Dile a tu colega de allí que venga.

—¿De qué estás hablando? —dijo Fazal.

—Tu colega de la cámara, el que ha estado fotografiándonos durante los últimos cinco minutos. Dile que venga aquí ahora mismo, o haré un canuto con ese ejemplar del Guardian y te lo meteré tan adentro por el culo que estarás escupiendo las preguntas del crucigrama durante los dos próximos días.

Fazal se lo quedó mirando fijamente durante unos segundos, al cabo de los cuales le hizo un seña con la mano a Hassan para que se acercara. El hombre fingió no comprender y apartó la mirada, pero entonces Alí le gritó algo en urdu.

—En inglés —dijo Sharpe.

—¡Ven aquí! —gritó Alí.

Hassan se dirigió hacia ellos, balanceando la cámara hacia delante y hacia atrás sin dejar de mover nerviosamente la mirada de Shepherd a Alí, y viceversa. Se detuvo al lado de Alí, y Shepherd extendió la mano para que le entregara la cámara, que Hassan se metió detrás de la espalda como un escolar que se sintiera culpable.

—No me hagas perder el tiempo con payasadas, muchacho —le amenazó Shepherd—. Dame la cámara.

Hassan se la alargó a regañadientes y el agente la agarró; era una Nikon digital.

—¿En qué estabais pensando? —le preguntó a Alí.

—No os conocemos —dijo éste.

—¿Así que tener una foto ayuda?

—Pensamos que nos daría cierta seguridad —dijo Alí—, si algo salía mal.

—Si algo sale mal, yo personalmente os pegaré un tiro a cada uno —anunció Shepherd—, y a los idiotas aquellos que están jugando con el Frisbee. Y os dejaré cojos para toda la vida, me hagáis o no fotos. —De un capirotazo abrió la ranura que contenía el chip de memoria, y Hassan protestó cuando lo sacó.

—¡Eh!, que es de una giga —protestó.

—¿Ah, sí? —replicó Shepherd, y arrojó la cámara al agua—. Y ésa es una cámara submarina.

Hassan soltó un grito y se metió de un salto en el agua.

—¡La cámara le costó dos mil libras! —dijo Alí—. Le pidió el dinero prestado a su padre.

Hassan estaba buscando a tientas en el agua, gimiendo.

—Bueno, debería tener más cuidado cuando elige hacia dónde la apunta —dijo Shepherd.

Él y Sharpe se alejaron con las manos en los bolsillos.

—¿Descubriste al agente? —preguntó Sharpe cuando llegaron a la entrada del parque.

—No estoy seguro —respondió Shepherd.

—Supongo que no puede ser uno de los hermanos, ¿verdad? Es imposible que un tipo quisiera meter entre rejas a su propio hermano. Apostaría por Fazal, el alto siniestro y silencioso.

—Podría ser.

—Cinco Ingram es una condenada potencia de fuego —comentó Sharpe—, y quieren todos los cartuchos en los cargadores, lo que sugiere que van a estar disparando sin parar. ¿Te imaginas lo que cinco tíos con unos Ingram podrían hacer en un centro comercial?

—Sí —confirmó Shepherd, arrugando el entrecejo.

—¿Qué sucede?

—Nada.

—¿Te ronda algo por la cabeza?

—Sólo mi maldita casa. Los de las inmobiliarias, los abogados, los empleados de las mudanzas… Es una jodida pesadilla. Seré un hombre feliz cuando acabe todo.

—¿Te apetece una pinta?

—En otra ocasión, Razor. Quiero irme a casa.

Kamil cogió su reina, sonrió con aire de disculpa a Mitchell y la colocó junto al rey de éste.

—Jaque mate —dijo en voz baja.

—Juegas bien.

—Mi padre me enseñó siendo yo niño.

—Pues te enseñó bien. —Mitchell se metió el último trozo de cordero en la boca, y Kamil cogió el plato de cartón y se levantó—. ¿Me puedes prestar el ajedrez? —preguntó Mitchell—. Quisiera practicar algunas aperturas. —Sonrió—. A lo mejor puedo ofrecerte algo más de resistencia la próxima vez.

El árabe dio la impresión de que fuera a negarse, pero entonces se lo entregó a Mitchell.

—Jugaremos de nuevo mañana —dijo.

—Esperaré impaciente el momento —le contestó, y fue a colocarse de espaldas a la pared. Kamil dio un golpe en la puerta, ésta se abrió y salió rápidamente.

Mitchell esperó a que echaran el cerrojo a la puerta y el ruido de las pisadas se desvaneciera, y se arrodilló delante del enchufe. Las piezas del ajedrez eran circulares, todas del tamaño aproximado de un penique, unos discos metálicos forrados de plástico, blanco o negro, y con un símbolo grabado que indicaba la pieza que representaban. Cogió un peón negro e introdujo el borde en el tornillo superior del enchufe. Movió el disco hasta notar que encajaba, luego apretó con fuerza y giró en sentido contrario a las agujas del reloj. El tornillo se movió un cuarto de vuelta, y él sonrió de buena gana; aquello iba a funcionar. Sacó el disco y lo examinó; el plástico se había mellado en la parte introducida a la fuerza en la cabeza del tornillo, pero no estaba roto. Lo alisó moviéndolo entre el índice y el pulgar, lo volvió a dejar en el tablero y cogió otro, que utilizó para girar el tornillo otro cuarto de vuelta, y en esa ocasión se movió sin dificultad.

Yokely entró en la sala de interrogatorios llevando una taza de café. El saudí iba vestido con un mono naranja, llevaba las manos y las piernas engrilletadas y estaba mucho más delgado que la última vez que él lo viera; también se había dejado crecer la barba, pero llevaba el pelo muy corto. Bajo sus ojos había unas manchas negras y una erupción le cubría el lado derecho del cuello, que estaba en carne viva donde se había estado rascando.

—Bueno, ¿qué tal estás Abdal-Jabbaar bin Othman al-Ahmed? —preguntó Yokely, alargando las sílabas.

El saudí le sonrió burlonamente y apartó la mirada de forma deliberada.

—¿No te estamos cuidando acaso? Te proporcionamos abundante ropa interior limpia, y en el techo de tu celda hay una flecha que apunta a La Meca. Y te preparamos la comida de acuerdo con tus creencias religiosas. —Yokely se sentó y se ajustó los puños de la camisa—. ¿Cuánto tiempo llevas aquí? ¿Seis meses? He perdido la cuenta.

El saudí no dijo nada.

—Te crees muy listo, ¿verdad? —preguntó Yokely, retrepándose en la silla y poniendo los pies en la mesa. Percibió el desagrado en la mirada del saudí—. Educado en los mejores colegios privados, premio extraordinario de fin de carrera en la Escuela de Económicas de Londres, viajado… ¿Y yo? ¿Quién soy yo? Un feo norteamericano, grande estúpido e insensible. —Levantó la taza—. Culpable sin discusión. En palabras del gran filósofo Popeye, soy lo que soy. —Le dio un sorbo al café—. Te ofrecería algo, pero sé que los estimulantes, sean del tipo que sean, son una afrenta a tus principios islámicos —dijo—. Así que no pondré la tentación en tu camino. —Le dio otro sorbo al café y suspiró—. La cuestión es que si eres tan listo, ¿por qué eres tú el que está engrilletado y lleva un mono naranja, y en cambio yo estoy aquí sentado bebiendo café y ahí fuera me está esperando un chuletón de dos dedos de grosor?

Balanceó los pies para quitarlos de la mesa y se sentó, rodeando la taza con las manos.

—¿Cuándo crees que empezó el movimiento islámico moderno, señor Ahmed?

El saudí clavó la mirada malhumoradamente en el suelo. La puerta se abrió detrás de Yokely y un hombre ataviado con un traje de faena almidonado entró, dejó una bandeja encima de la mesa y se marchó sin decir una palabra; entre los dos hombres quedó un plato lleno hasta arriba de pollo frito, dos humeantes tortas de maíz recién hechas y un cuenco de ensalada de col.

—Te lo diré, señor Ahmed. Me parece que se remonta a 1928, cuando Sayyid Qutb creó la Hermandad Islámica, aunque hay quien dice que se limitó a robarle la idea a Muhammad Ib Abd al-Wahhab, pero para mí que iba por libre. Sayyid creía que la única manera de detener el declive del islam era que un pequeño grupo de devotos de lo que él consideraba verdaderos musulmanes se aplicara a crear la mayor cantidad posible de gobiernos islámicos. Me limito a citar, claro está.

El saudí intentaba no mirar el pollo frito.

—También estaban los que pensaban que la Hermandad Islámica era demasiado blanda —continuó Yokely—, así que uno de los protêgés de Sayyid, Sheikh Taquiuddin al-Nabhani, fundó el Hizb ut-Tahrir, el Partido de la Liberación, un grupo más radical. Nabhani creía que el islam y la civilización occidental se excluían recíprocamente, que los dos no podían coexistir y que la única manera de liberar a los musulmanes sería desmantelar los estados existentes y sustituirlos por un mundo sin fronteras gobernado por un nuevo califa. Desde el once de septiembre Hizb ut-Tahrir no ha parado de sostener que todos los musulmanes están en pie de guerra. —Yokely sonrió burlonamente—. Lo cual me convertiría en el enemigo, claro está. —Hizo un gesto con la mano hacia el pollo frito—. Ahí fuera me está esperando un chuletón, así que, por favor, come.

El saudí se secó la boca con el dorso de la boca y apartó la mirada.

—Vamos, señor Ahmed, sé que la basura elaborada que te dan de comer aquí debe de estar deprimiéndote. Estabas acostumbrado a comer en los mejores restaurantes del mundo, ¿no es así? ¿Qué te parece La Hiedra, de Londres? Es mi restaurante favorito sin discusión. Su pescado con patatas fritas… no es de este mundo. Un plato sencillo, cocina tradicional británica, pero perfectamente elaborado.

El saudí siguió sin decir nada.

—Lo más divertido de todo es que el pescado con patatas fritas ya no es el plato nacional de los británicos. ¿Lo sabías?

El saudí no habló.

—En la actualidad, los británicos comen más pollo tikka masala que pescado, lo cual, si se piensa en ello, resulta sorprendente. Comida india; es lo que más comen los británicos, más que el rosbif, más que las chuletas y el pastel de riñones y más que el pescado con patatas. Más que la comida de KFC y McDonald’s, toda esa comida basura que los norteamericanos intentamos que coman. ¿Y sabes lo que todos esos restaurantes indios se niegan a servir? Pues cerdo. ¿Y por qué? Porque la mayoría de los jefes de cocina de los restaurantes indios son musulmanes. ¿Sabes?, si yo fuera un estratega de al-Qaeda, sugeriría que sus agentes se infiltraran en los restaurantes indios del país y organizaran un envenenamiento masivo. Calculo que al cabo de una semana probablemente habrían eliminado al veinte por ciento de la población. —Yokely sonrió abiertamente—. Ya sé, ya sé, me estoy yendo por las ramas, así que vayamos al grano. Los terroristas suicidas musulmanes que enviaste al metro de Londres eran miembros de un grupo desgajado de Hizb ut-Tahrir, y sin embargo atacaron Londres, una de las ciudades más multirraciales del mundo. ¿Te has dado una vuelta por Riad últimamente? ¿Cuántas caras blancas viste? ¿Y cuántos orientales? Dudo que hayas cogido el metro alguna vez, señor Ahmed, pero yo sí, y puedo asegurarte que te sería difícil encontrar una muestra más variopinta de humanidad que en un vagón del metro de Londres. Tendrías suerte si vieras más de un puñado de caras blancas. Así que supongo que mi pregunta es: ¿qué pensabas que conseguirías haciendo volar africanos, asiáticos, orientales, musulmanes y budistas? Eres un hombre inteligente, ¿me lo puedes explicar?

Yokely sonrió al saudí enarcando las cejas.

El saudí no dijo nada.

—Supongo que no —dijo Yokely—. Tendrá que permanecer como uno de los pequeños misterios de la vida, aunque no le veo la lógica. Nueva York es la ciudad más multirracial del mundo, y sin embargo era el blanco prioritario de al-Qaeda. El caso es que tú y tus amigos estáis abocados al fracaso; a la larga, todo lo que hacéis no es más que una pérdida de tiempo. ¿Y sabes por qué?

El saudí se cruzó de brazos y miró fijamente al suelo.

—Permíteme que te lo diga —continuó Yokely—. Por Turquía. —Sonrió y señaló el plato de pollo con la mano—. ¿Ves, señor Ahmed? Cuanto más rico y próspero es un país, menos religioso se vuelve. Triste, pero cierto. El número de practicantes está descendiendo en todo Occidente, con la única excepción de Israel, y eso, por supuesto, porque no puedes ser israelí a menos que seas judío. Tus soldados de a pie son unos pobres musulmanes sin ningún futuro: mendigos palestinos, iraquíes sin trabajo, armenios sin asistencia sanitaria… Están furiosos porque son pobres, y tú y tus amigos fomentáis esa furia. Pero ¿qué va a ocurrir cuando Turquía se integre en la Unión Europea? Y se integrará. —Se rió entre dientes—. Ya nos encargaremos nosotros de que eso ocurra. Se convertirán en parte de Europa, ¿y entonces qué? Su nivel de vida se disparará, se comprarán coches y segundas residencias sin parar, y en un plisplás se pondrán a pensar que quizá no haya verdadera necesidad de postrarse en una esterilla a rezar cinco veces al día y que la botella de vino a la hora de cenar no es un cosa tan mala. Luego los musulmanes de todo el mundo puede que empiecen a pensar que tal vez haya una manera mejor de vivir, y que si los setenta y tantos millones de musulmanes de Turquía pueden conseguir unas vidas mejores para ellos, entonces es posible que no tenga mucho sentido atarse un montón de explosivos alrededor de la cintura para hacer volar por los aires a unos inocentes civiles. Y nosotros estaremos allí, los buenos amigos norteamericanos, preparados para venderles tanta Coca-Cola y Staburcks, tantos discos compactos y DVD como ellos quieran. ¿Ves?, piensas que soy un idiota, señor Ahmed, pero conozco mi historia y puedo utilizarla para predecir el futuro. Ganaremos esta cruzada, y vosotros perderéis; de hecho, ya habéis perdido, es sólo que no lo sabéis.

El saudí resolló por lo bajinis, pero no dijo nada.

—No dices gran cosa, ¿verdad? Mis colegas me dicen que no has dicho ni una palabra desde que llegaste aquí. —Empujó la bandeja para acercársela al saudí—. Supongo que sabes que nos resulta más difícil actuar en la bahía de Guantánamo, ya que el mundo está observándonos y todas esas tonterías. En cualquier caso, tarde o temprano te trasladaremos.

El saudí clavó la mirada en la cara de Yokely, y el norteamericano sonrió al ver su reacción.

—Primero resolveremos lo de tu tribunal de revisión del estatus de combatiente, sólo para asegurarnos de que el papeleo esté en orden, pero luego te trasladaremos a Ucrania —dijo—. Están como locos por ayudarnos los ucranianos, y allí tienen unos técnicos muy diestros. Ex KGB, unos tipos muy duros, señor Ahmed, que hacen que yo parezca un boy scout.

—Eso es una violación de mis derechos humanos —dijo el saudí; era lo primero que decía desde que Yokely había entrado en la sala.

—Por supuesto que lo es —concedió el norteamericano—, pero ¿qué hay de los derechos de los inocentes que murieron en Londres? ¿Y de los de Sidney? ¿Y de los de Madrid? ¿Y de los de Bali?

—Me vais a torturar de nuevo.

—Vamos a conseguir que nos cuentes lo que sabes por cualquier medio que estimemos necesario —dijo Yokely—. Tú decides, señor Ahmed. La pelota está, sin duda, en tu tejado. Yo, en tu lugar, cogería un trozo de ese delicioso y apetitoso pollo y empezaría a hablar.

—Hill’annii —le espetó el saudí.

Yokely sonrió amigablemente.

—Ojalá supiera árabe, pero por desgracia no es así. Es sólo una de las múltiples carencias de mi educación.

—Te mataré —dijo el saudí—. Un día te mataré.

—Eso es lo que llamamos una amenaza inútil. ¿Cómo vas siquiera a herirme?

El saudí clavó en el norteamericano unos ojos duros como una piedra.

—No todos los que están retenidos aquí, lo están para siempre. Y los rumores correrán, señor Yokely; los rumores llegarán a aquellos que puedan hacerte daño, y algún día se encargarán de ti. Puede que no aquí, puede que no en Bagdad, pero quizá sí en tu ciudad. Tal vez entres un día en tu coche, gires el contacto y ¡bum! —El saudí dijo la última palabra gritando, y Yokely pegó un respingo. El tipo se rió despectivamente—. Tú ya me has torturado; me torturaste antes de traerme aquí. Mataste a mi primo, Husain, y quemaste vivo a mi hermano, Abdal-Rahmann, y trataste brutalmente a mi hermana. ¿Qué más crees que tus matones de la antigua KGB pueden hacerme?

—¿Dije matones? —preguntó Yokely, recobrando la compostura—. Cuanto lo siento, te di una impresión equivocada, porque son médicos. O al menos han sido formados como médicos. Tienen un puñado de cócteles químicos que están impacientes por probar contigo. Ninguno de esos cócteles, por supuesto, ha sido aprobado por las autoridades sanitarias, por lo que hay muchas probabilidades de que acabes como un vegetal, pero les dirás todo lo que sabes. Hasta la última palabra. —Yokely empujó la silla hacia atrás y se levantó—. Ésta será la última vez que nos veamos, señor Ahmed. Los ucranianos me remitirán informes exhaustivos, así que tendré todo lo que necesito. Más te valdría disfrutar del pollo, porque me da que la comida de allí es tan mala como la de aquí.

Yokely cogió la taza y salió de la sala, pasó junto a dos marines armados apostados en el pasillo y cruzó una puerta. En la pared había dos televisores planos de plasma que mostraban las imágenes de las cámaras del circuito cerrado de televisión de la sala de interrogatorios. Un hombre alto con un pelo canoso en franca retirada bebía a sorbos una lata de Sprite, mientras observaba al saudí mirar fijamente el plato de pollo frito.

—Diez pavos a que coge un trozo —dijo. Carl Bulmer era de esa clase de sujeto que apostaba sobre cuál de dos gotas de agua llegaría primero a la base del cristal de una ventana.

—Estás tirando el dinero —dijo Yokely—. Sabe que lo estamos observando.

Bulmer pertenecía a la CIA, en la que llevaba veinte años, todo un veterano que había estado destinado en Suramérica, Afganistán e Irak, aunque nunca mostraba sus credenciales de la CIA a la entrada del campo de internamiento de la bahía de Guantánamo. A los agentes de la CIA se les conocía como personal OAG, es decir, como trabajadores de Otras Agencias del Gobierno; como Yokely bien sabía, eran ganas de no llamar a las cosas por su nombre. Bulmer llevaba el atuendo habitual de los OAG, a saber, camisa negra de manga larga, pantalones negros y unas impenetrables gafas de sol, una indumentaria que era tan uniforme como el mono naranja que obligaban a ponerse a los internos.

—Si no quieres apostar, no pasa nada —dijo Bulmer; estiró las piernas y se colocó en equilibro la lata de Sprite en el regazo mientras observaba al saudí.

Yokely arqueó las cejas.

—¿Quieres apostar cien?

Bulmer titubeó, y entonces aceptó con un gesto de la cabeza.

—Que sean cien. —Mantuvo la mirada en la pantalla—. He oído que estuviste en La Haya hace poco —dijo.

—Hoy por hoy, mi itinerario es secreto —contestó Yokely—. Ya sabes cómo va esto.

—El día que te fuiste en avión, a Slobodan Milosevic le dio un ataque al corazón.

—Una infausta coincidencia. —Yokely soltó una risotada—. No fue una gran pérdida para el mundo.

—Corre el rumor de que los dos acontecimientos estaban relacionados.

Yokely rió entre dientes.

—¿Una mariposa bate las alas en China y hay un huracán en Florida?

—Creo que el rumor dice que la relación es un poco más íntima que eso.

Yokely siguió riéndose por lo bajinis, pero no dijo nada.

Bulmer levantó un dedo hacia el monitor.

—¿Sabes?, ha hablado más contigo ahí dentro en cinco minutos de lo que nos ha dicho en seis meses —comentó Bulmer.

—No estoy seguro de que las amenazas de muerte cuenten como conversación —dijo Yokely, sirviéndose una botella de agua de un pequeño frigorífico situado junto a una de las mesas.

—Conseguiste enfurecerlo, y eso es un comienzo.

—Maté a su hermano y a su primo —corroboró Yokely—, pero si me odiara lo suficiente, podría sincerarse contigo.

—¿Sobre algo en concreto?

—Los Sagrados Mártires del Islam —dijo Yokely—. Son unos muchachos nuevos en el barrio, pero han empezado a asesinar rehenes en Irak.

—Sí, a Lake. Lo cual sólo demuestra que, si te cogen esos cabrones, de nada te valdrá tener todo el dinero del mundo. ¿Por qué estás interesado?

—Por nada en particular —repuso Yokely—. Sólo quiero hacerle un favor a un amigo. —Hizo un gesto hacia la pantalla—. Y a propósito, ¿le vamos a poner un límite de tiempo a esto?

Bulmer echó un vistazo al reloj digital de la pared.

—¿Media hora?

—Lo que tú digas —aceptó Yokely—. No va a comer jamás. Parece que cree que puede sacar información… ¿A ti que te parece?

—Se pasa solo la mayor parte del tiempo. —Bulmer se bebió lo que le quedaba de Sprite, estrujó la lata con una mano y la arrojó a una papelera situada en la otra punta de la habitación; hecho lo cual, movió el puño arriba y abajo en el aire—. Creo que se estaba marcando un farol.

—Sí, yo también. Tiene un gran ego, y podemos utilizarlo. No ha visto a nadie de la embajada, ¿verdad?

—¿De cuál? Tiene dos, ¿no? ¿La saudí o la británica?

—No creo que el personal de la embajada británica le pasase información a al-Qaeda, ¿no te parece?

—Los británicos tienen dos caras —dijo Bulmer.

—Ésos son los franceses, Carl. ¿Ha venido a verlo alguien de la patulea saudí?

Bulmer se inclinó hacia delante y escribió algo en el teclado de su ordenador; una hoja de cálculo llenó la pantalla y se quedó mirándola fijamente con la frente arrugada.

—Ninguna visita —dijo—. Y tampoco ninguna petición de visita.

—De acuerdo, sólo procura que no se ponga en contacto con ningún otro interno.

—Richard, por favor, no me enseñes cómo tengo que chupar huevos —dijo Bulmer—. Sé lo que significa la palabra aislamiento.

—Hay aislamientos y aislamientos —dijo Yokely—. No quiero que nadie le oiga tirarse un pedo siquiera. —Se dirigió a la puerta.

—¿No vas a esperar a ver si se come el pollo? —preguntó Bulmer.

—Me fío de ti —dijo Yokely—. Envíame un cheque.

Shepherd abrió uno de los tres estuches metálicos y examinó las armas que había dentro: dos Ingram y cuatro cargadores. Les pasó la mano por encima y recordó la vieja y manida frase: las armas no matan a la gente, es la gente quien mata a la gente. Como la mayoría de las frases hechas, era cierta. Pero cuando se trataba de matar a la gente, las armas de fuego facilitaban el trabajo considerablemente. Los cuchillos eran algo demasiado personal: era difícil mirar a un hombre a los ojos y hundirle uno en el pecho, mientras que las armas de fuego podían matar a distancia: sólo tenías que apuntarlas y apretar el gatillo, y la tecnología hacia el resto. Y el Ingram era una de las mejores, no había más que rezar y soltar la ráfaga, pues ni siquiera era necesario apuntar, ya que su rápida cadencia de tiro implicaba que cualquier cosa dentro de su alcance sería hecha añicos. Matar con un arma de fuego era algo relativamente sencillo, aunque lidiar con la carga emocional a posteriori… Eso era harina de otro costal. Cerró el estuche con un ruido sordo. Los otros dos contenían los cargadores de repuesto y cien cartuchos, pues Button había decidido que no aparecieran con todas las armas y la munición desde el principio e hicieran que aquellos tipos se las ganaran. De esa manera daría a los detectives de la división la oportunidad de seguir las armas hasta Birmingham, mientras que si sabían que había más armas y más munición en camino, Alí y Fazal probablemente esperarían a lanzar su ataque.

—El mundo se va al infierno en una cesta de la compra —dijo Sharpe, paseando de un lado a otro junto a la entrada del almacén.

—¿Qué significa eso? —preguntó Shepherd.

—Significa que el mundo camina hacia la locura —comentó Sharpe con desdén.

—Ya sé lo que significa, pero ¿cuál es la historia de la cesta? ¿Qué es una cesta de la compra?

—Una cesta que llevas en la mano —aclaró Sharpe, pacientemente.

—De acuerdo. ¿Y cómo es que el mundo cabe dentro? ¿Y quién lo está llevando al infierno?

—Es sólo una expresión —dijo Sharpe.

—Sé que es una expresión, Razor. Lo que intento decir es que es una expresión que no tiene el más mínimo sentido.

—Te estás yendo por las ramas.

—No, Razor, eres tú el que no ha planteado nada. ¿Qué es lo que te ha cabreado tanto esta vez?

—¿Has visto el memorándum sobre identidad racial que circula por ahí?

—No leo esas cosas —dijo Shepherd—. Decidí que si era importante, ya me lo contaría alguien.

—Escribes informes ¿no?

—Por supuesto.

—Entonces tienes que saber cómo describir a los malos, y la brigada de lo políticamente correcto ha ido y ha movido los postes otra vez. Sabíamos dónde estábamos, ¿no es así? Tú y yo somos varones uno, según el código de identificación; los nacionales del área del Mediterráneo son dos; los negros, tres; los asiáticos, cuatro; los chinos, cinco, y los del turbante, seis.

—Hiciste el curso, ¿no? —preguntó Shepherd.

—¿Qué curso?

—El curso sobre el respeto a las minorías étnicas —le dijo entonces.

—No se lo estoy diciendo a la cara —protestó Sharpe.

—Pero lo harías, ¿verdad?

—Lo que intento decir es que las seis clases era todo lo que necesitábamos. Estás persiguiendo a dos jamaicanos, y entonces reportas por radio que son unos varones tres. ¿Sabes qué son ahora los jamaicanos?

—Be-uno —dijo Shepherd—. Y eme-uno si son mestizos.

Sharpe frunció el entrecejo.

—Creía que no habías leído el memorándum.

—La clasificación cambió hace tiempo.

—¿Y sabes cuántos grupos hay ahora?

—Dieciséis. Más uno.

—El uno es si el malo no quiere decir de dónde es. ¿Se puede ser más idiota?

—Si no nos lo dicen, tenemos que averiguarlo. Eso es todo lo que significa el más uno.

—Spider, te das cuenta del pozo de mierda que es todo esto, ¿verdad? La correción política ha enloquecido. En los viejos tiempos, un tipo blanco era un uno y fin de la historia, y ahora un tipo blanco puede ser be-uno, blanco británico, be-dos, blanco irlandés o be-nueve, cualquier otro blanco. Bueno, ahora estoy persiguiendo a un tipo blanco: ¿es británico, irlandés o un jodido neozelandés? ¿Y cómo lo sé? No lo sé, ¿de acuerdo? Es sólo un tipo blanco, ¿y cómo informo de él?, ¿be-uno, be-dos o be-nueve? ¿Y qué le ha ocurrido al be-tres, be-cuatro, be-cinco y al resto de las bes?

—Buena observación —dijo Shepherd, que ya se estaba aburriendo de la conversación.

—¿Se supone que tengo que preguntarle?

—No lo sé —respondió él.

—Y han subdividido a los asiáticos en a-uno, indios; a-dos, paquistaníes; a-tres, bangladesíes, y otros asiáticos, a-nueve. Y ahora te pregunto: ¿puedes indicarme la diferencia entre un paqui y un bangladesí?

—Razor, paqui es ofensivo —contestó Shepherd.

—Que le den —refunfuñó Sharpe—. Igual que brita es la abreviatura de británico, y escot de escocés, paqui lo es de paquistaní. El problema es cómo demonios se supone que los vamos a distinguir. ¿Y qué hay de los del turbante? Han eliminado código seis para los árabes, pero en la nueva nomenclatura no hay árabes, están todos metidos en el o-nueve: cualquier otro grupo étnico. ¿Puede ser más idiota la cosa? Los del turbante son la mayor amenaza para el mundo libre y ni siquiera podemos clasificarlos. ¿Qué vamos a decir por radio la próxima vez que estemos persiguiendo a un terrorista suicida con turbante? ¿Que estamos siguiendo a alguien de cualquier otro grupo étnico que lleva un chaleco explosivo?

Shepherd no tenía respuesta para aquello, puesto que Sharpe tenía razón en todo lo que había dicho. En su afán por ser políticamente correctos, los gobernantes habían eliminado el grupo de los árabes, y el de los orientales también había desaparecido, y con las nuevas definiciones sólo quedaba sitio para los chinos. Los tailandeses, vietnamitas y coreanos habían sido agrupados en el epígrafe a-nueve, otros asiáticos. La clasificación original se podía criticar por no ser los suficientemente concreta, pero al menos los tipos que hacían trabajos de vigilancia sabían a quién estaban acechando. Pero la nueva clasificación había pasado de ser demasiado concreta a demasiado vaga; era poco menos que inútil.

—Como te decía, el mundo ha enloquecido —declaró Sharpe en un tono de voz rebosante de amargura.

—No tienes que utilizar la nueva clasificación cuando estés haciendo labores de vigilancia, eso lo sabes —dijo Shepherd—. Es algo puramente burocrático, nada más.

—Es una chorrada —observó Sharpe—. ¿Qué importancia tiene que un facineroso sea irlandés o galés, que sea bangladesí o indio?

—Sirve para las estadísticas.

—Sí, claro, ¿y cómo clasificas a los turcos?, que están detrás de la mayoría de las drogas que entran en Londres. ¿Y a los jamaicanos?, que son los responsables de la mayoría de los crímenes por arma de fuego. ¿Y qué hay de los bosnios y sus estafas en los cajeros automáticos?

—Deberías escribir un memorándum —le aconsejó Shepherd.

—Soy un dinosaurio —comentó Sharpe—. No me harán ningún caso.

—Eres un poli con casi treinta años de experiencia.

—Lo cual no sirve para nada. A ellos no les importa lo que pensemos. No somos más que los peones de un gran juego.

—Esto no es ningún juego, Razor. Nada de esto lo es. —El móvil de Shepherd vibró y se lo sacó del bolsillo: Charlotte Button. Pulsó el botón verde.

—¿Sí? —No estaba siendo grosero: el procedimiento estándar consistía en no identificarse al teléfono a menos que estuviera interpretando su papel.

—¿Serías tan amable de decirle a tu prehistórico colega que estamos grabando todo lo que se está diciendo?

—Ah, claro —dijo Shepherd, y le lanzó a Sharpe una mirada de advertencia—. Lo haré.

—Y dile que ya tenemos más que suficiente para acabar con su carrera. Vamos a poner a cero la grabación en este momento, pero es mi última advertencia.

—Se lo diré —le contestó.

Button dio por terminada la llamada.

—¿Decirme qué? —preguntó Sharpe.

—Que ya está bien de rollo racista —le advirtió, guardando el teléfono.

—¿Yo? ¿Racista? —protestó Sharpe, ofendido de verdad—. Tuve una china anoche y una india el lunes.

—Espero que estés hablando de comida —sugirió Shepherd—. No te olvides que nos están grabando.

—Mensaje recibido y comprendido —comentó Sharpe, haciéndole un saludo a Shepherd antes de agitar la mano hacia una de las cámaras ocultas en el tejado—. Probando, probando, uno, dos, tres.

A veces el sentido del humor de Razor podía llegar a ser exasperante, pensó Shepherd, y en ese momento oyó el motor de un coche en el exterior.

—Aquí están —anunció, y se dirigió a la puerta metálica que daba al aparcamiento. Alí iba al volante de un Ford Mondeo de unos cinco años; Fazal acababa de apearse del asiento delantero del pasajero; Hassan estaba sentado en la parte de atrás con cara de pocos amigos. Shepherd se paró en la entrada con los brazos cruzados: el hombre duro.

Alí se apeó del coche y le hizo un gesto con la mano a Shepherd, que miró su reloj de forma harto significativa.

—¿Os vais a quedar ahí todo el día o seguimos con esto? —preguntó.

Alí alcanzó a Fazal, y Hassan permaneció en el asiento trasero del coche; Shepherd hizo un gesto hacia él.

—¿Sigue furioso por lo de su cámara?

—Está destrozada —respondió Alí—. Le dijeron que le costaría como poco doscientas libras repararla.

—Ya, bueno, así quizá la próxima vez tenga más cuidado hacia adónde la apunta. ¿Se va a quedar en el coche?

—Si no hay inconveniente.

—Por mí puede empezar a dar volteretas por el aparcamiento, siempre que no intente volver a sacarme una foto. —Shepherd mantuvo la puerta abierta para que pasaran, y los paquistaníes entraron en el edificio. Se pararon en seco cuando vieron que Sharpe sostenía un detector de metales.

—¿Qué es esto? —dijo Fazal.

—Un termostato —replicó Sharpe—. Impide que las cosas se recalienten. Sabemos que no vais a hacer ninguna tontería, pero levantad los brazos y dejadme que os registre.

—No confiáis en nosotros —dijo Alí.

—No confiamos en nadie —contestó Sharpe.

—¿Y qué pasa con vosotros? —dijo Fazal—. ¿Cómo sabemos que no lleváis armas?

Shepherd sonrió burlonamente.

—Por supuesto que tenemos armas —dijo—. Estáis aquí para comprar armas, ¿recuerdas? Ahora, extended los brazos o largaos.

Alí y Fazal se miraron entre sí nerviosamente; Alí estaba sudando y se secó la frente con la manga.

—¿Algún problema, señoras? —preguntó Sharpe.

Fazal metió la mano dentro de la chaqueta y sacó un machete con la hoja envuelta en un periódico. Sharpe retrocedió un paso, se cambió el detector a la mano izquierda y sacó una automática con la derecha.

—¡Está bien…, está bien! —gritó Alí.

—¡Deja el cuchillo en el suelo! —gritó Sharpe, apuntando con el arma al pecho de Fazal.

Éste se inclinó hacia abajo lentamente y dejó el machete en el suelo; luego se metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó una navaja automática que dejó junto al machete, hecho lo cual se incorporó.

—¿Cuchillos? —comentó Sharpe, y dirigiéndose a Fazal añadió en tono burlón—: ¿Traes cuchillos para cerrar un trato de armas? ¿Qué es lo que se te pasó por tu diminuta cabecita? ¿Que ibas a sacar un cuchillo y te íbamos a entregar las armas porque nos íbamos a mear en los pantalones?

—Eran para protegernos —alegó Alí, metiéndose la mano en la chaqueta y sacando un cuchillo de cazador metido en una funda de nailon que dejó caer al suelo; luego sacó un cuchillo de trinchar con el mango de madera del bolsillo trasero de los pantalones, éste con la hoja en una funda de cartón. El cuchillo chocó con estrépito contra el cemento.

—¿De qué? ¿Creéis que un cuchillo va a impedir que te meta una bala en la pierna?

—No era para protegernos de vosotros —dijo Alí.

—¿De quién, entonces? —preguntó Shepherd.

—¿No sabéis cómo están las cosas para los musulmanes después del siete de julio? —dijo Alí—. Antes estaban duras, pero ahora estamos todos marcados. No puedes caminar por la calle sin que te insulten o cosas peores.

—Y un cuchillo impide que os insulten, ¿no? —dijo Shepherd.

Alí se levantó la sudadera para dejar al descubierto una cicatriz de un centímetro y medio de grosor que le corría a la izquierda del ombligo.

—Quizá no, pero evitará que vuelva a ocurrir esto.

Shepherd miró la cicatriz de hito en hito; medía más de veinte centímetros de largo, y por la manera de cicatrizar, se podía deducir que había sido una herida profunda.

—Tuviste suerte.

—¿Suerte?

—Suerte de no morir.

—Sí, bueno, no sería porque no lo intentaran. Ocurrió dos semanas después de las bombas de Londres. Yo estaba en Birmingham, joder, e iba a encontrarme con un corredor de apuestas para recoger mis ganancias.

—Creía que los musulmanes no jugabais —dijo Shepherd.

Alí arrugó la frente.

—¿Qué tiene que ver ser musulmán con nada? Soy británico, amigo, tan británico como tú. Y si me apetece apostar a los caballos, lo hago.

Sharpe guardó el arma y se pasó el detector a la mano derecha. Alí extendió los brazos a los lados y Sharpe le pasó el detector por encima; luego hizo lo propio con Fazal; entonces el dispositivo pitó cuando se lo pasó por el bolsillo del pantalón, aunque se trataba sólo de sus llaves y de unas monedas sueltas.

—Me dieron una paliza y me rajaron porque para ellos tenía el color equivocado —dijo Alí—. ¿Y sabéis qué hizo la policía? Nada. No pudieron mostrar menos interés. Enviaron a un poli blanco más joven que yo que tomó unas pocas notas, y al que nunca más volví a verle el pelo. Pero el hospital era fantástico. ¿Queréis saber por qué? Porque casi ninguno de los que trabajaban allí era blanco, por eso.

—Parece más un rollo racista que religioso —dijo Shepherd.

—Es lo mismo —le retrucó Alí—. ¿Acaso crees que los tipos que me hicieron esto sabían que yo era musulmán? ¿O que les importaba? No preguntaron, no necesitaban hacerlo. Los tipos que pusieron las bombas en el metro eran asiáticos, así que todos los asiáticos son el enemigo.

—¿Y para qué queréis las armas? ¿Para igualar el marcador?

—¿Y a ti qué te importa para qué quiero las armas? Tú vendes, y nosotros compramos.

—No podías haber hablado mejor —dijo Shepherd—. Venid a ver lo que tengo.

Condujo a los dos hombres hasta los estuches de metal y abrió el que contenía los Ingram.

—La buena noticia es que éstos están nuevecitos y no han disparado un tiro —anunció Shepherd—. La mala es que me llevará algunos días conseguir los otros tres.

—Dijimos cinco —dijo Fazal.

—Sí, lo sé, pero son difíciles de conseguir. Cuando llamaste, no dijiste que queríais cinco. Puedo tener los cinco, pero tardaré un par de días. —Abrió el estuche que contenía los cargadores—. Tengo todos los cargadores, pero sólo cien cartuchos. Los otros quinientos están en camino.

—¿Puedes conseguirlos? —insistió Alí.

—Dije que podía, ¿no es así? Tenía cien en existencias, pero mi hombre en Croacia hará que me envíen el resto, y eso le llevará unos cuantos días.

—¿Un par o unos cuantos? ¿En qué quedamos? —preguntó Fazal.

—¿Por qué? ¿Es que tenéis un plazo?

Alí cogió uno de los Ingram y apuntó.

—¿Cuándo podremos tener el resto? —preguntó.

—Tres días como máximo —dijo Shepherd.

Alí alargó la mano para coger un cargador.

—¿Puedo probarlo?

Sharpe soltó una carcajada.

—¡No, y una mierda puedes probarlo! —exclamó—. Primero, se oirá el ruido a casi un kilómetro de distancia, y segundo, es imposible que vayamos a fiarnos de vosotros con un subfusil cargado, sobre todo después de vuestra hazaña con los cuchillos.

—¿Y cómo podemos estar seguros de que funcionarán? —preguntó Fazal, cogiendo la segunda arma.

—No son coches de segunda mano —dijo Shepherd—. Son armas de fuego. Si quieres, las desmontas y compruebas las partes, pero es la munición la que debería preocuparte.

—¿A qué te refieres? —dijo Alí arrugando la frente.

—Un arma es un arma —dijo Shepherd—, nada más que un instrumento mecánico, así que, si las partes por separado funcionan correctamente, el arma funcionará. Pero con la munición, dependes de la reacción química, así que un cartucho hecho mierda te puede arruinar todo el día. En esencia, las armas no se encasquillan, es la munición de mala calidad la que lo hace. —Abrió el estuche que contenía las cajas de los cartuchos—. Pero esto es lo mejor de lo mejor; no te darán ningún problema.

—Me sentiría más feliz si pudiera dispararlos primero —insistió Fazal.

—Muy bien —le espetó Shepherd—. Cómpralos, y podrás dispararlos todo lo que quieras. Y ya que hablamos de esto, ¿dónde está el dinero? Aceptaré cinco mil por el lote, y podéis darme el resto a la entrega de los otros tres Ingram y los cartuchos.

—Le pediré a Hassan que llame para que traigan el dinero —comentó Fazal.

—¿Cómo dices? —preguntó Sharpe.

—No tenemos el dinero con nosotros —respondió Alí.

Sharpe se adelantó un paso.

—¿Qué quieres decir con que no tenéis el dinero?

—Primero queríamos ver si ibais en serio.

—¿Te estás quedando conmigo?

—Sólo queríamos ver lo que teníais. Ahora que sabemos que podéis conseguir la mercancía, haremos negocios con vosotros.

—¡Qué te jodan, paqui! —explotó Sharpe, clavándole el dedo en el pecho a Alí—. No somos unos putos grandes almacenes donde haces un pedido y te pones a la cola en el mostrador.

Fazal avanzó hacia Sharpe, que se le adelantó sacando su arma y apuntándole a la cara.

Alí levantó la mano.

—Está bien, no pasa nada —le advirtió a Fazal.

—No, no está bien —dijo Shepherd—. No sé con quién te crees que estás tratando, pero no es así cómo funciona este negocio. —Recuperó los dos Ingram y los metió en el estuche.

—No podíamos estar seguros de que tendríais las armas —opuso Alí.

—Os gusta hacerle perder el tiempo a la gente, ¿no? —le recriminó Shepherd, cerrando el estuche de golpe—. Creo que deberíais iros, antes de que mi socio decida utilizaros como blancos de prácticas.

—Quiero las armas —insistió Alí—, y tengo el dinero. Sólo que no aquí.

—Muy bien, pero así están las cosas: no os conocemos, así que no nos fiamos de vosotros. Y por lo que sabemos, lo mismo podríais estar trabajando para la bofia como intentando aplazar el pago. Sea lo que sea, como puedes ver, la falta de dinero hace que salten las alarmas.

—Mira, no te hagas una idea equivocada —masculló Alí—. Tenemos el dinero, sólo que no lo hemos traído con nosotros. Le diré a Hassan que haga una llamada y el dinero estará aquí en quince minutos.

—Claro, o quizás haga una llamada y aparezcan los polis. O tus amigos con más cuchillos.

—Te juro que lo único que ocurrirá es que os traerán el dinero —dijo Alí.

Shepherd miró hacia Sharpe.

—¿Tú que crees?

—Creo que deberíamos pegarle un tiro a los dos, y luego salir y meterle una bala al de fuera. Algo no va bien.

Alí levantó las manos.

—Por favor, te doy mi palabra: tenemos el dinero. Y queremos comprar todo lo que nos queráis vender. Déjame que vaya a ver a mi colega para que haga la llamada de teléfono.

—Te diré lo que vamos a hacer —dijo Shepherd—. Te acompañaremos hasta la puerta y le llamarás para que se acerque hasta nosotros. Escucharemos mientras hace la llamada, y si llega otra cosa que no sea una bolsa con el dinero, recibirás un balazo en la cabeza. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Shepherd lo empujó hacia la puerta y le hizo un gesto a Fazal para que lo siguiera. Sharpe mantuvo el arma levantada hacia Alí mientras caminaba detrás de él.

—Paraos en la puerta —ordenó Shepherd, y los dos hombres obedecieron. Alí llamó por señas a Hassan.

—Ven aquí, lentamente —le conminó Shepherd—. Y mantén las manos fuera de los bolsillos. —No creía que el tipo fuera a intentar engañarlos, pero un traficante de armas de los bajos fondos como Graham May sospecharía de todos y de todo.

Sharpe hizo un gesto con la pistola hacia Hassan.

—Haz la llamada —le instó—. Consigue el dinero, y procura no hablar más que en inglés. Si oigo una sola palabra de paqui, os pegaré un tiro a todos.

—Urdu —le corrigió Fazal—. Nosotros hablamos urdu.

—Me trae sin cuidado en qué mierda habléis. Sólo quiero oír salir inglés de su boca.

Hassan se metió la mano en la chaqueta.

—Y si esa mano aparece con algo que no sea un móvil, empezaré a disparar.

La mano de Hassan reapareció con un Motorola. Lo abrió, buscó en la agenda y marcó un número.

—Sí, todo está en orden —dijo—. Trae el dinero. —Cerró el teléfono y miró a Shepherd con hostilidad.

—¿No puedes dejar de lanzarme esas miradas? —le espetó—. Me dejan indiferente, y la culpa fue tuya por pensar que podías hacerme fotos sin que me importara. Ahora entra y siéntate en el suelo. —Le hizo un gesto a Alí y Fazal—. Y eso también va por vosotros dos.

Los tres jóvenes fueron a sentarse junto a las mesas metálicas.

—¿Qué crees? —le susurró Sharpe.

—Creo que pensaban que era la manera inteligente de actuar, eso es todo —contestó Shepherd—. No hay problema.

Permanecieron junto a la puerta, pero sin quitarle ojo a aquellos tres, y no habían transcurrido ni veinte minutos cuando apareció un Volvo ranchera.

—Lo suyo no son los coches de lujo, ¿verdad? —dijo Sharpe.

El vehículo aparcó junto al Mondeo; Asim era el conductor y Salman ocupaba el asiento del acompañante.

—Tom, ven aquí —ordenó Shepherd, y Alí se levantó. Se le habían dormido las piernas y se dirigió tambaleándose hacia la puerta—. Ve y coge el dinero —prosiguió—. Cinco de los grandes, y no hagas ningún movimiento imprevisto, no vaya a ser que Lomas, aquí presente, se ponga un poquito nervioso, porque da la casualidad de que el arma que sostiene tiene un gatillo muy sensible.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Alí, y echó a correr hacia el Volvo. Asim bajó la ventanilla. Estaban demasiado lejos para que Shepherd y Sharpe pudieran oír lo que decía, pero Salman tenía un maletín sobre las rodillas. Lo abrió, sacó media docena de fajos de billetes, volvió a cerrar el maletín y se lo pasó a Alí a través de la ventanilla. El tipo volvió corriendo, sujetando el maletín con las dos manos.

Shepherd lo siguió hasta las mesas metálicas, mientras Sharpe permanecía en la puerta, sujetando el arma bien a la vista.

Alí abrió el maletín, en cuyo interior había varios fajos de billetes usados, billetes de diez y veinte libras mezclados. Shepherd examinó superficialmente uno de los fajos y lo volvió a arrojar al maletín.

—¿No lo vas a contar? —preguntó Alí.

—Si te has dejado algo, te dispararé en las piernas —le dijo—. ¿Quieres contarlo tú o estás satisfecho?

—Está todo ahí —contestó Alí.

—Bueno, entonces no hay necesidad de contarlo, ¿no es así? —dijo Shepherd de forma desenfadada, e hizo un gesto con la cabeza hacia Hassan y Fazal—. Ya os podéis levantar, muchachos. —Los aludidos se pusieron en pie—. Te llamaré en cuanto tengamos el resto de las armas y la munición —dijo—. Y ahora que ya nos conocemos, os las podemos llevar. ¿De dónde venís?

—De Birmingham —respondió Fazal.

—A dos horas por autopista —constató Sharpe—. Podemos hacerlo.

—De acuerdo —dijo Alí, cogiendo el estuche de las armas y llevándolo hasta la puerta. Fazal cogió los estuches de los cargadores y la munición, y echó a andar tras él, y Hassan le cogió uno de los dos.

—Conducid con cuidado —les instó Shepherd, y Hassan le lanzó una última mirada de odio, a la que el agente respondió con una sonrisa.

Alí y Fazal metieron los estuches en el maletero del Mondeo y subieron al coche; Hassan también depositó el suyo, cerró el maletero de un portazo y se unió a ellos. Se alejaron, con el Mondeo a la cabeza, mientras Shepherd y Sharpe los observaban.

—Estos tíos son realmente unos aficionados —comentó Shepherd—. ¿Te diste cuenta de cómo manejaban los Ingram? No creo que ninguno de ellos haya sujetado antes un arma, y ni siquiera preguntaron nada de lo que debían haber preguntado.

—Unos aficionados pueden hacer mucho daño con unas armas como ésas —dijo Sharpe.

—No harán nada hasta que tengan el resto —vaticinó Shepherd.

—Buena improvisación la de ofrecer llevarles las armas —dijo Sharpe—. Aunque ¿no te estabas saliendo del guión?

—Sí, pensé que no iban a aceptar, pero mordieron el anzuelo. Ya veremos lo que dice Charlie, pero creo que SO13 querrá tener la oportunidad de grabarlos en vídeo con las armas en su propio terreno.

Sharpe abrió el maletín del dinero.

—No parece mucho, ¿no?

—Y no es mucho —dijo Shepherd—. Es menos de lo que se me lleva el de la agencia inmobiliaria y poco más de lo que le pagaré a mi abogado.

Oyeron pasos a sus espaldas y al volverse se encontraron con Button y Singh en la puerta.

—Buen trabajo, caballeros —dijo Button. Llevaba puesto un blazer azul marino encima de una camisa blanca y unos Levis azul claro, y sostenía un pequeño transceptor en la mano derecha.

—¿Lo tenéis todo? —preguntó Shepherd.

—Sonido e imagen —dijo Singh.

Shepherd y Sharpe se sacaron las chaquetas y las camisas para que Singh pudiera quitarles los transmisores y los micrófonos.

—¿Qué te parecen? —le preguntó Shepherd a Button.

—Que no forman el grupo más profesional del mundo —contestó—, pero no es necesario estar entrenado por al-Qaeda para empezar a disparar como un loco en un centro comercial.

Shepherd hizo un gesto con la cabeza hacia los cuchillos y el machete tirados en el suelo.

—Están llenos de huellas digitales y estoy bastante seguro de que utilizan sus propios vehículos.

—El SO13 ya los ha identificado —aseguró Button.

—Me refería a que podríamos conseguir una identificación completa de todos ellos —insistió Shepherd.

—Es un caso del SO13 —aclaró Button—. No tenemos necesidad de duplicar el trabajo, y no estoy segura de que necesitemos que vayáis corriendo a Birmingham a llevar la mercancía.

—Pensé que podría ser de utilidad —aventuró Shepherd.

—Me parece que es un exceso de entusiasmo —zanjó Button—. Es mejor que dejemos que vengan hasta aquí.

—Sí, eso, dejemos que Mahoma venga a la montaña —terció Sharpe.

Button le dirigió una mirada de hastío.

—Razor, vas a tener que tener cuidado con los epítetos racistas.

—Fue una broma —alegó éste.

—Me refiero en general —dijo ella—. Tu lenguaje no es aceptable.

—Estaba haciendo mi papel —se defendió.

—Ya no puedes ir largando palabras como paqui a diestro y siniestro.

—Con los debidos respectos, señora —dijo Sharpe—. Utilizo la jerga apropiada a la fama que se me ha creado. No puedo empezar a hablar como un licenciado de Oxford o de Cambridge sólo porque la Comisión para la Igualdad Racial pueda subirse a mi chepa.

—Eso lo valoro, pero todo quedó grabado, y si un día llega a los tribunales, la defensa hará su agosto. Y no queremos otro O. J. Simpson, ¿verdad? —Sharpe se disponía a contestar, pero Button lo silenció con un gesto de la mano—. Así que la próxima vez que sientas la necesidad de decir algo desagradable, llámale gilipollas o idiota, pero no te metas con las características raciales.

—Oído y entendido, señora —dijo él.

—Te estás riendo, Razor.

—Es que tengo una personalidad jovial, señora.

—Y deja de llamarme «señora»; sé que sólo lo haces para encabronarme. En líneas generales, hoy todo ha ido bien. Los hemos grabado con las armas, pero quiero ir un paso más allá.

—¿Cómo?

—Según el SO13, el grupo está considerando llevar a cabo una misión suicida. Quiero que les ofrezcas explosivos y detonadores.

Shepherd la miró de hito en hito, perplejo.

—¿Qué quieres qué?

—Tenemos que forzar la cosa un poco más. Cuando los llames para la entrega del resto de las armas, infórmales de que puedes conseguir explosivos.

—Aunque ellos no han pedido explosivos, ¿verdad?

—Porque se te presentó como un traficante de armas —dijo Button—. Una vez que te han aceptado, es el momento de subir las apuestas.

Shepherd entrecerró los ojos.

—¿Eso es idea del SO13 o tuya?

—¿Importa algo?

—Apesta a incitación ilegal al delito.

—Fueron ellos los que se pusieron en contacto contigo.

—Para comprar armas, y ahora les vamos a sugerir que se conviertan en terroristas suicidas.

—Les ofrecemos la alternativa. Si aceptan o no, es cosa de ellos. Spider, ¿cuál es el problema?

—Ninguno, supongo.

Button miró a Sharpe.

—¿Razor?

El aludido mostró una generosa sonrisa.

—No veo ningún problema en hacerlo —respondió.

Tres sonoros golpes sacaron de golpe a Mitchell de un profundo sueño; soltó un gruñido y se puso de costado.

—Colin, ponte junto a la pared, por favor.

Era Kamil. Mitchell se apoyó en una mano para sostenerse mientras se levantaba. Había dormido en sitios incómodos en su vida, pero nada comparado con acostarse en un suelo de cemento sólo sobre una raída manta.

Se quedó de espaldas a la pared con los brazos extendidos; una llave giró ruidosamente en la cerradura y la puerta se abrió. Mitchell alcanzó a ver a un hombre que sostenía un Kalashnikov antes de que Kamil apareciera con un plato de cartón y una botella de agua de plástico. Sonrió.

—Traigo comida —anunció— y agua.

—Gracias.

Kamil le entregó el plato, que estaba cubierto con una rebanada redonda de pan de pita sobre la que había un muslo de pollo, un trozo de queso feta y un puñado de uvas blancas.

—Parece que me proporcionáis los cuatro grupos alimentarios, pero una cerveza sería un detalle bonito.

—Si he de serte sincero, me encantaría proporcionarte una, pero mis colegas de ahí fuera son más estrictos que yo y no les haría muy felices que hubiera alcohol en la casa.

—No pasa nada, era sólo una broma —dijo Mitchell, que se sentó con la espalda contra la pared y empezó a mordisquear el pollo. Kamil desenroscó el tapón de la botella y le pasó el agua. Durante el día hacía un calor sofocante en el sótano, por lo que necesitaba al menos tres litros de agua para reponer los fluidos que perdía a causa del sudor, aunque por la noche hacía frío allí, que aun con la ropa puesta y envuelto en la manta no paraba de tiritar.

—¿Has estado utilizando el juego de ajedrez? —le preguntó Kamil, sentado en el suelo con las piernas cruzadas.

Durante una fracción de segundo Mitchell pensó que el otro hombre sabía lo que había estado haciendo con las piezas, y entonces cayó en la cuenta de que sólo le estaba preguntando si había estado practicando. Asintió con la cabeza y se metió tres uvas en la boca.

—¿Quieres jugar?

—Pues claro —respondió Mitchell—. ¿Qué tal si apostamos dinero?

Kamil se rió por lo bajinis.

—Los musulmanes no jugamos, Colin. No podemos hacer ninguna clase de apuesta de dinero.

—Lo siento, no lo sabía.

—No pasa nada. ¿Dónde está el ajedrez?

Mitchell señaló El código Da Vinci.

—Debajo del libro.

Kamil gateó hasta el libro, que dejó a un lado, cogió el ajedrez magnético y lo abrió.

Mitchell masticó, intentando mostrar indiferencia; había estado intercambiando las piezas para aflojar los tornillos del enchufe, de manera que todas mostraran el mismo desgaste y los mismos arañazos, pero existía la posibilidad de que Kamil reparara en el deterioro si las miraba con atención.

—¿Te puedo hacer algunas preguntas sobre el islam?

Kamil pareció sorprenderse.

—¿A qué te refieres?

—No sé mucho sobre vuestra religión. Llevo seis meses trabajando en Irak y he visto las mezquitas y a los hombres que rezaban en ellas, pero nunca he comprendido de qué trata vuestra religión. Lo que estuviste diciendo acerca de la existencia de un único Dios me sonó a lo que oía en la iglesia hace años.

—Hay muchas similitudes entre nuestras religiones —aceptó Kamil, colocando el juego de ajedrez encima del libro—, pero nosotros no creemos que Jesucristo sea el hijo de Dios.

Mitchell sonrió.

—Yo mismo he tenido siempre problemas con eso. No entiendo cómo Dios pudo tener un hijo de carne y hueso.

—Creemos que Jesús fue un hombre bueno, pero que no es el hijo de Dios. Para nosotros Mahoma es el único y verdadero emisario de Dios.

—¿Así que no creéis en la Biblia?

—No creemos que la Biblia sea la palabra de Dios. Nosotros tenemos el Corán, que fue escrito en tablas de oro en el Paraíso, y que hay que leer como si fuera el propio Dios quien estuviera hablando.

—¿Podrías conseguirme un ejemplar? —le preguntó Mitchell.

—Pero no sabes árabe —observó Kamil.

—Habrá traducciones, ¿no?

—El Corán debe leerse en árabe. Si no está en el árabe original, no es la verdadera palabra de Dios.

—¿Y cómo puede entonces un no musulmán aprender algo sobre el islam?

—Si estás hablando en serio, yo podría leer mi ejemplar para ti y luego explicarte lo que significa.

—¿Harías eso?

Kamil sonrió.

—Estaría más que encantado de hacerlo, Colin. Y podríamos empezar ahora mismo.

—Creo que me gustaría —dijo Mitchell—. Me gustaría mucho. —Y se metió otra uva en la boca.

Shepherd aparcó el BMW en el camino de acceso y entró en casa. Faltaba poco para las tres, así que probablemente Katra habría ido a recoger a Liam. Se quitó la ropa, se dio una ducha, y se había acabado de poner el albornoz, cuando sonó el teléfono. Cogió el supletorio del cuarto de baño. Era Linda Howe, la abogada que le estaba llevando la venta de la casa.

—Malas noticias, me temo —anunció la mujer—. ¿Ha hablado con su agencia inmobiliaria?

—No —respondió Shepherd—. ¿Qué sucede?

—El comprador tiene problemas para reunir todo el dinero y ha preguntado si usted estaría dispuesto a bajar el precio.

Shepherd soltó una palabrota por lo bajinis y se sentó en la cama.

—¿Así que me quiere desplumar?

—Bueno, hablando con propiedad, eso ocurre cuando el vendedor aumenta el precio en el último minuto —le explicó la abogada.

—O sea que me despluma a la inversa —comentó Shepherd—. En cualquier caso, es una arbitrariedad por parte del comprador, Linda. Habíamos cerrado el trato.

—Pues claro que lo hicimos, pero hasta que no se firme el contrato y el comprador no haya pagado el diez por ciento de la fianza, cualquier parte puede renegociar o incluso renunciar por completo.

Shepherd había pensado que la pareja que había hecho la oferta por la casa era bastante agradable. Él era un asesor financiero a punto de cumplir los treinta años que trabajaba en la City, y la mujer, que era un par de años más joven, trabajaba de secretaria de dirección en una empresa de relaciones públicas cerca de Oxford Circus. Le habían dicho que estaban pensando en tener familia y que querían una casa en la que pudieran criar a sus hijos. Tenían un pequeño apartamento en Bayswater, por el que ya habían aceptado una oferta, y el marido había conseguido una hipoteca a través de su empresa. Habían parecido los compradores perfectos.

—¿Qué es lo que dijeron exactamente? —preguntó Shepherd.

—Que sus compradores habían rebajado su oferta en quince mil libras y que no pueden seguir adelante, a menos que usted aceptara una rebaja igual.

—¿Así que tengo que pagar las consecuencias de que su comprador juegue sucio? —preguntó Shepherd.

—Podemos decirles que no estamos dispuestos a aceptar una oferta más baja. La pelota está en su tejado, Dan.

—Y si acepto pagar el pato, ¿seguirá todo adelante?

—Modificaremos el contrato en consecuencia y, como ya se han hecho todas las averiguaciones, probablemente podremos firmar el contrato pasado mañana, más otras dos semanas para su elevación a escritura pública. Y si la otra parte coopera, tal vez pueda hacerlo más deprisa.

—Han demostrado un oportunismo impecable, ¿no es así? —caviló Shepherd.

—¿A qué se refiere? —preguntó la abogada.

—Desde la perspectiva de ellos, éste es el momento perfecto. Presumiblemente saben que ya he hecho una oferta por la casa de Hereford, y les hablé de Liam y de que tenía que cambiar de colegio. Incluso les conté lo de sus abuelos, así que sabían que quería mudarme lo antes posible. Y entonces, justo en el último minuto, empiezan las rebajas. Sin duda piensan que rebajaré las quince mil libras con tal de tener una existencia apacible.

—No sería la primera vez que alguien hace eso —admitió la abogada—. ¿Qué quiere que haga al respecto?

—Me muevo con un presupuesto muy apretado en todo esto —dijo Shepherd—. Si me rebajan quince mil libras, son quince mil libras que no tengo, y no estoy seguro de que el banco me amplíe el préstamo hipotecario.

—Es una situación difícil, lo sé —concedió la abogada.

Shepherd intentó aclarar sus pensamientos. Si hubiera sido Graham May, habría ido con una pistola y amenazado al tipo aquél con meterle una bala en la pierna, y quizá también le habría amenazado con violar a su mujer. Pero no era Graham May, sino Dan Shepherd, un soldado del SAS reconvertido en policía secreto, y por más furioso que estuviera por lo que había hecho aquella pareja, uno y otro seguirían actuando dentro de la más estricta observancia de la ley.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó de nuevo la abogada.

—No lo sé —contestó Shepherd—. Si nos retiramos ahora, ¿tendré que pagarle igualmente sus honorarios?

—El grueso del trabajo ya se ha hecho. Tal vez pudiera rebajarle un diez por ciento de los honorarios convenidos, pero no podría ir más allá.

—Así que pierdo de todas maneras. O rebajo las quince mil o empiezo de nuevo… y pierdo la casa que voy a comprar.

—Ése es el problema con las cadenas. Si se rompe un eslabón, todo se derrumba. Pero hay otra opción: podríamos decirle al vendedor de la casa de Hereford que queremos rebajar nuestra oferta en quince mil libras.

—¿Cree que aceptaría?

—Podemos intentarlo.

La mujer que vendía la casa de Hereford era una setentona, viuda desde hacía dos años, que planeaba irse a vivir más cerca de su hija casada de Essex. Estaba en trámites de compra de un pequeño chalé de una planta, así que tendría dinero de sobra, aunque Shepherd había tenido la impresión de haber conseguido un buen precio por la casa y no le gustaba la idea de arrebatar quince mil libras en esa última fase.

—No, no quiero hacer eso. No es… —Titubeó, porque la palabra que quería utilizar era «justo», pero parecería excesivamente ingenuo. Como agente de policía en activo, sabía que la vida no era justa; de hecho, andaba bastante lejos de serlo. Las más de las veces los malos se iban de rositas con sus villanías y los buenos salían perjudicados. Cuanto más rico y más poderoso era el bellaco, más probabilidades había de que quedara libre; y cuanto más pobre la víctima, menos probabilidades de que viera que se hacía justicia. Bueno, la vida no era justa, y sólo el ingenuo o el estúpido pensaba que lo era—. Necesario —terminó Shepherd—. Déjeme que reconsidere las alternativas que tengo.

—El comprador nos ha dado tres días —comentó la abogada—. Setenta y dos horas.

—¿Ahora es él el que pone los plazos? —preguntó Shepherd, exasperado—. Esto es un chantaje. Me está presionando deliberadamente con la esperanza de que pierda los nervios.

—Me atrevería a decir que el comprador de su apartamento en Bayswater le ha puesto el mismo plazo —aventuró la abogada.

—Lo sé, lo sé —dijo Shepherd, y se pasó la mano por el pelo—. Deje que lo piense. La volveré a llamar.

Cortó la comunicación y marcó el número de su suegra. La mujer contestó con su habitual sequedad, aunque en cuanto se percató de que era él, adoptó una actitud más dicharachera.

—Daniel, cuánto me alegro de que llames. La directora del colegio quiere que le confirmemos la fecha de inicio de Liam, y le dije que estaría con ellos el próximo lunes. Ya le he comprado el uniforme, aunque necesitará unas playeras blancas y no estaba segura del número que calza.

—Moira, ha surgido un problema… —Y le explicó lo que había ocurrido.

—¡Oh, Daniel! —Ella era la única persona que utilizaba el nombre de pila de Shepherd y nunca lo había llamado de otro modo, aunque él le había pedido que lo llamara Dan. Para sus amigos y colegas, Shepherd era o Spider o Dan; su esposa lo había llamado Dan, o querido; e incluso el marido de Moira, Tom, se dirigía a él por Dan. Pero para Moira siempre había sido Daniel y siempre lo sería, de la misma manera que las zapatillas de deporte, serían siempre playeras—. Mira, si es un problema de financiación, Tom y yo podemos ayudarte. Él hablaría con su banco, y estoy segura de que aceptarían conceder un préstamo puente.

—De verdad, no hay problema —dijo Shepherd.

—¿Qué le ha ocurrido a la honradez y a la decencia? —preguntó su suegra—. La palabra de un hombre acostumbraba ser ley para él.

—Hoy día cada uno va a la suya —sugirió Shepherd.

—Bueno, pues no debería ser así. Aceptaron comprarte la casa por un precio y ahora se echan atrás. Deberías poder denunciarlos.

—Por desgracia, la ley está de su parte —constató él.

—Entonces la ley está mal hecha.

—No hay nada que hacer a ese respecto —le dijo—. Mira, no es el fin del mundo.

—Pero sigues pensando en mudaros, ¿verdad? —preguntó su suegra, y Shepherd percibió la desazón contenida en su voz. Sabía lo mucho que ella quería tener cerca a Liam. Desde la muerte de Sue, Moira y Tom habían visto a su nieto principalmente durante las vacaciones escolares y algún que otro fin de semana. Shepherd era consciente de que se merecían algo más; Sue había sido hija única y Liam era su único nieto. Era todo lo que les quedaba de ella, y Shepherd estaba decidido a que en el futuro el chico adquiriera una importancia mayor en sus vidas.

—Por supuesto que nos mudaremos —dijo Shepherd—. Hablaré con mi banco sobre un préstamo puente, pero si no colaboran, puede que deba retirar la oferta por la casa que tengo apalabrada en Hereford.

—Oh, Daniel…

—No pasa nada, de verdad. En el peor de los casos, Liam se puede ir a vivir con vosotros de nuevo.

—Espero que no estés insinuando que ésa sea la peor de todas las situaciones posibles —dijo Moira.

—Perdona, no es eso a lo que me refería —contestó Shepherd—. Quería decir que si no puedo resolver esto, sería fantástico que pudiera quedarse con vosotros durante algún tiempo.

—Por supuesto. Aquí tiene su habitación siempre que la necesite.

—Gracias.

—¿Y qué pasa con Katra?

—Si la venta de la casa se frustra, puede quedarse en Ealing. Yo también me quedaré aquí. Puede que todo se resuelva, Moira, pero si no es así, quiero que Liam se habitúe a su nuevo colegio lo antes posible. Sé que la directora removió cielo y tierra para admitirlo a mitad de trimestre.

—¿Lo demás va todo bien, Daniel?

—Todo bien.

—Pareces un poco tenso, eso es todo.

—Ha sido una semana estresante.

Richard Yokely estaba observando la pantalla plana del ordenador con Marion Cooke, una de las principales analistas de vídeo de la CIA, a la que conocía desde hacía casi diez años. Aquel vídeo duraba un poco menos de dos minutos y sólo hablaba un hombre; llevaba puesto un pasamontañas y blandía un Kalashnikov. Era la séptima vez que lo veían y Cooke se retrepó en la silla, suspirando con los labios fruncidos.

—No tiene ni pies ni cabeza —dijo.

—¿Hay algo sobre el cabecilla?

La mujer pareció afligida.

—Mi árabe es bueno, pero no soy lingüista, así que ni siquiera puedo decirte su nacionalidad. Pero se lo pasaré enseguida a nuestros muchachos y ellos lo determinarán con absoluta precisión. Puedo cotejarlo con las voces que tenemos archivadas, y si conseguimos identificarla, te informaré.

—¿Y qué me dices de la bandera?

—«Los Sagrados Mártires del Islam. Muerte a los infieles». La clase de retórica que solemos ver en este tipo de grupos.

—¿Lo puedes cotejar con otros vídeos anteriores? El uso del lenguaje, la escritura…, ya sabes. Tengo que saber si hay relación con otros grupos fundamentalistas.

—Sí. Nunca había oído hablar de los Sagrados Mártires del Islam hasta ahora.

—Ni tú ni nadie —dijo Yokely—, pero éste es su segundo secuestro, y no han cometido ningún error, así que supongo que tienen experiencia.

Cooke pulsó una tecla y amplió la cara del hombre del mono naranja.

—Es británico, ¿no?

—Sí, un trabajador civil.

Entonces pulsó otra tecla y el vídeo empezó a reproducirse una vez más, pero en esta ocasión la cara del hombre llenaba la pantalla.

—¿Sabes lo que es interesante? —preguntó con aire meditabundo.

—Cuéntame —la instó Yokely.

—Que no está asustado. He visto unos cuantos vídeos de rehenes, y puedes percibir el miedo en sus caras. La mirada desorbitada, hiperventilados, temblorosos… Este tipo es como una roca… Y mírale los ojos…, lo observa todo. No está asustado en absoluto.

—¡Ah! —exclamó Yokely—. Puede que yo no le diera la debida importancia a sus antecedentes. Estuvo algún tiempo en las fuerzas especiales.

—¿En el SAS? —Cooke sonrió burlonamente—. Entonces, por lo que he oído, son sus raptores los que deberían estar preocupados.

—No saben lo que fue antes —comentó Yokely—. Por lo que a ellos concierne, es sólo un empleado.

—Tal vez sea lo mejor —dijo ella.

—¿Y qué hay de los otros hombres del vídeo?

—¿Te refieres a que si soy capaz de ver a través del pasamontañas? Desgraciadamente, la tecnología no ha llegado hasta ahí, Richard.

—Ya sabes a qué me refiero, Marion.

Cooke sonrió de buena gana y volvió a clavar la vista en el vídeo, esperó a que aparecieran en pantalla los hombres enmascarados que estaban de pie delante de la bandera y congeló la imagen. Señaló al hombre de la izquierda que sostenía una de las armas sobre los brazos.

—Un Kalashnikov AK-47. Longitud de cañón cuarenta y un centímetros, longitud total ochenta y seis centímetros. —Luego señaló al segundo Kalashnikov—. Ésta es la variante más nueva, el AK-74 —dijo—. ¿Ves la boca más grande? Reduce el retroceso del arma. Es un poco más largo, noventa y tres centímetros, pero el cañón es un centímetro y quince milímetros más corto. Utilizando esos números como referencia, puedo calcular la altura y las medidas corporales de todos los hombres del vídeo, además de una aproximación bastante precisa de su peso.

Yokely le dio una palmada en el hombro.

—Excelente. ¿Qué más?

—¿No pides demasiado? —preguntó ella, y volvió a pulsar teclas. La pantalla mostró entonces una visión completa del primer encuadre: las cinco figuras enmascaradas de pie delante de la bandera—. ¿Sabes mucho sobre los lanzagranadas RPG? —preguntó.

—Sólo que hacen mucho daño —respondió Yokely.

Cooke congeló la imagen y la acercó sobre el hombre que sujetaba el lanzagranadas.

—Preciosos objetos, estos RPG. La mayoría de la gente cree que esas siglas significan granada propulsada, pero en realidad es el acrónimo de ruchnoy protivotankovy granatomyot, que se traduce como «lanzagranadas contracarro manual». Pero nuestros militares y la mayoría de nuestros aliados no utilizan la palabra «granada» para describir un arma contracarro. Así que RPG, estrictamente hablando, sólo se usa para describir a esta variante rusa.

—¿Y cómo los llamamos nosotros?

Cooke sonrió.

—Lanzamisiles de hombro. O cohetes lanzados desde el hombro. Ya ves, según nuestra definición, las granadas no pueden ser propulsadas.

—Marion, nunca dejas de asombrarme —comentó Yokely.

—Adulador —dijo ella, e hizo un gesto con la cabeza hacia la pantalla—. Éste es uno de los favoritos de la guerrilla. El RPG-7. Fueron unos RPG los que derribaron los helicópteros Blackhawk en Somalia; los muyahidines los utilizaron en Afganistán, y los rebeldes de Unita los tuvieron en Angola. Ahora, en Irak, te los encuentras por todas partes.

—¿Hay alguna manera de identificarlos? —preguntó Yokely.

Cooke amplió la imagen sobre el RPG.

—No veo el número de serie —respondió, y frunció el entrecejo—. He visto un RPG en otro vídeo de Irak —dijo frotándose la nuca—. ¿Cuándo demonios fue? Recientemente no, de eso estoy segura. —Había bajado la voz hasta convertirla en un susurro, y cerró los ojos—. Vamos, Marion. Vamos, vamos.

—Según mi experiencia, relájate y lo recordarás —dijo Yokely.

—Por favor, Richard, que ni se te pase por las mientes ofrecerme un masaje.

Él soltó una carcajada.

—Sólo estaba pensando en traerte un café.

—Por supuesto…, la cafeína. Eso me relajará.

Mitchell se tiró al suelo e hizo veinte rápidas flexiones de brazos, seguidas de diez más lentas; luego rodó para ponerse boca arriba y empezó a hacer una rápida serie de abdominales. La buena forma física era esencial si quería tener alguna posibilidad de sobrevivir los siguientes días; sólo tendría una oportunidad, y cuando se presentara, tendría que estar preparado para cogerla con ambas manos.

Había aflojado los cables y extraído el enchufe de la pared, al que iban a parar dos cables, uno rojo, con corriente, y otro azul de carga neutra. Los dos estaban bastante flojos, y había podido sacarlos casi medio metro; la cuestión era saber de dónde venían. Se tumbó de espaldas, clavó la mirada en el techo y respiró profundamente, sintiendo la quemazón en el abdomen.

No tenía manera de saber si el enchufe tenía corriente; incluso si la tuviera, con casi absoluta seguridad estaría en un circuito distinto al de las luces. Si ponía en contacto los dos cables, había muchas posibilidades de que quemara un fusible o hiciera saltar un disyuntor, aunque eso probablemente no dejaría las luces fuera de combate, e incluso si lo hiciera, seguiría encerrado en el sótano.

Empezó una nueva tanda de abdominales, esta vez lentamente y con la pierna derecha cruzada sobre la izquierda. El cable era un arma, y tenía al menos medio metro para utilizar, quizá más si tirase con fuerza. Podría usarlo para estrangular, y en ese sentido sería un arma mortal. Podría agarrar a Kamil, rodearle el cuello con el cable y amenazarlo con matarlo a menos que lo liberara. Kamil era el jefe, aunque Mitchell ignoraba el afecto que sentían los demás hombres por él; amenazarlo de muerte podría ser su salvoconducto para salir, aunque también la garantía de su muerte.

Cruzó la pierna izquierda sobre la derecha y empezó una nueva tanda de abdominales.

Si el cable tuviera corriente, podría utilizar la electricidad de alguna manera; si tuviera más cable, podría hacerlo llegar hasta la puerta y usar la electricidad para incapacitar a los hombres cuando entraran en la habitación. Pero no tenía más cable y, aunque lo tuviera, no estaba seguro de que hubiera la suficiente corriente para electrocutar a sus secuestradores. Tenía tantas dudas que resultaba risible, aunque sí que estaba seguro de una cosa: no caería sin luchar.

El móvil de Yokely sonó, y atendió la llamada.

—Dime que soy un genio, Richard —le dijo Marion Cooke.

—Eres un genio —repitió él.

—La analista más maravillosa que jamás hayas conocido.

—La analista más maravillosa que jamás he conocido.

—Y más inteligente de lo que la mayoría es capaz de soportar.

—Y realmente inteligente —dijo Yokely—. Marion, ¿hay algo que me quieras contar o sólo necesitas que te acaricien el ego?

—He encontrado el mismo RPG del vídeo de Mitchell.

—Imposible —objetó él.

—Totalmente posible —retrucó Cooke—. El mismo RPG estaba en un vídeo que se colgó en la red hace seis meses, aunque era de un grupo por completo diferente. Se hacían llamar los Seguidores Islámicos de la Verdad. Secuestraron a tres electricistas egipcios que soltaron más tarde; corre el rumor de que se pagó un rescate, aunque las autoridades egipcias lo negaron. Los tres hombres volvieron con sus familias y nadie volvió a oír hablar jamás de los Seguidores Islámicos de la Verdad.

—¿Así que son buenas o malas noticias?

—Hombre de poca fe —dijo Cooke soltando una carcajada—. Son unas noticias fantásticas. La organización, o lo que fuera, se esfumó, pero tenemos a uno de sus miembros detenido. Un tal Umar al-Tikriti.

—Un nombre de lo más ilustre —concedió Yokely. Tikriti era el apellido de Saddam Hussein, que había sido tomado de Tikrit, el nombre de su ciudad natal.

—No tienen parentesco —afirmó Cooke—, al menos no cercano. Umar fue detenido después de un ataque con morteros contra la Zona Verde hace tres meses. Estaba en las cercanías, y las pruebas químicas revelaron trazas de explosivos en su ropa. En la actualidad, es huésped de tu antiguo coto privado, el Centro de Detención Central de Bagdad. La información que tenemos dice que formaba parte de los Seguidores Islámicos de la Verdad, aunque la acusación provenía de un informante, y Umar lo ha negado.

—Bueno, ¿y qué iba a hacer si no?

—Exacto —dijo Cooke—. En mi opinión, si lo que quieres saber es quién sostiene el RPG en el vídeo, es con Umar con quien hay que hablar.

—Marion, eres un ángel.

—Ya lo sé.

Tres móviles con sus cargadores estaban alineados en la mesilla de noche. El del medio estaba sonando, y Shepherd lo agarró mientras se levantaba; era Richard Yokely.

—¿Te despierto? —preguntó el norteamericano.

Shepherd miró con los ojos entrecerrados el reloj digital colocado detrás de los teléfonos.

—Richard, son las tres de la madrugada.

—Así que eso es un sí —dijo Yokely alegremente—. ¿Qué te parecería tener una charla con alguien que podría conocer a uno de los tipos que aparece en el vídeo de tu amigo?

—¿Eso es una especie de adivinanza? —preguntó Shepherd.

—Un coche va de camino —dijo Yokely—. Debería estar ahí dentro de media hora.

—¿Adónde voy?

—A Oxfordshire —respondió el norteamericano—. Pero tráete el pasaporte para mayor seguridad.

Shepherd se duchó y se puso una camisa de mezclilla y unos vaqueros negros, luego sacó una cazadora de piel marrón del aparador de debajo de las escaleras y se hizo un café.

Katra entró en la cocina, frotándose los ojos; llevaba la bata puesta y el pelo recogido.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Lo siento —dijo él—. Tengo que salir y no sé cuándo volveré.

—¿Va todo bien?

—A la perfección —dijo Shepherd—. Vuelve a la cama. —La chica se dirigió a las escaleras—. ¡Ah!, Katra, han surgido problemas con la venta de la casa, así que puede que Liam tenga que quedarse con sus abuelos hasta que los resuelva.

—De acuerdo —dijo ella.

—Va a empezar a ir al colegio de Hereford a partir del lunes… ¿Te puedes encargar de decírselo?

—¿Y qué pasa con usted?

—Me quedaré aquí, y tú también. Estoy tan ocupado en este momento que necesitaré que le enseñes la casa a la gente que venga.

—Creía que la casa ya estaba vendida —dijo.

—Sí —dijo él con tristeza—. Yo también. —Sonó el timbre de la puerta—. Será mi coche. —Se puso la cazadora y abrió la puerta delantera. Un hombre corpulento de mandíbula cuadrada y pelo cortado a cepillo, vestido con un traje gris marengo y una corbata con un estampado Paisley, lo miró con expresión seria.

—¿Dan Shepherd? —preguntó.

—Soy yo —dijo él, cerrando la puerta al salir. El hombre ya estaba dirigiéndose hacia un Lexus negro aparcado en la calle. Abrió la puerta trasera para que entrara, aunque Shepherd habría preferido sentarse delante, pero tuvo la sensación de que el tipo esperaba que lo hiciera detrás, así que subió y se puso el cinturón de seguridad.

El hombre era un buen conductor, a todas luces un profesional, y también era reservado: prácticamente ignoró sus intentos de entablar conversación, así que se retrepó en el asiento de piel y se preguntó qué había en Oxfordshire que justificase una visita tan temprana; la respuesta la obtuvo al cabo de una hora o así, cuando vio un cartel de la base aérea de la RAF en Brize Norton.

—¡Ah!, fantástico. —Y suspiró.

El Lexus se detuvo ronroneando en la entrada principal de la base aérea; el conductor bajó la ventanilla y entregó una hoja de papel a un miembro de las fuerzas aéreas uniformado que lo miró a él con atención.

—Documentación —dijo el hombre, y Shepherd le entregó su pasaporte, que el militar examinó y devolvió con un seco gesto de la cabeza. La ventanilla volvió a subir y el Lexus se adentró en el aeródromo.

Yokely estaba esperando junto a un reactor Gulfstream blanco con número de registro norteamericano. Iba vestido de manera informal, con una cazadora de piloto de piel negra, pantalones caqui y mocasines marrones con borlas; sonrió abiertamente cuando Shepherd se apeó del coche.

—¿Qué sucede, Richard? —preguntó.

—Hay alguien con quien creo que deberías hablar —dijo el norteamericano, mientras el Lexus se alejaba.

—Por favor, dime que está en el avión.

—¡Ah!, si la vida fuera así de sencilla… —Yokely se agarró al pasamanos de la escalerilla que conducía a la puerta del avión—. Vamos, el capitán ya ha informado del plan de vuelo.

—¿Adónde?

—Estrictamente hablando, eso es secreto —dijo Yokely.

—Richard…

—Bagdad —dijo el americano—. Ahora, vamos, que estamos perdiendo el tiempo.

Yokely y Shepherd subieron la escalerilla y se sentaron en dos sillones de piel situados uno enfrente del otro a ambos lados de una mesa sobre la que estaban esparcidas varias primeras ediciones de los periódicos matutinos. El capitán, un tipo de mandíbula cuadrada que lucía un corte a cepillo como el del conductor del Lexus y que llevaba una camisa blanca de manga corta con hombreras de color amarillo y negro, salió de la cabina.

—Cinco minutos, caballeros —dijo, y cerró la puerta—. Si nos estrellamos, nos matamos —dijo el piloto—. Esto elimina las instrucciones de seguridad. Abróchense los cinturones de seguridad e intenten no utilizar el lavabo, porque hay sangre y no tenemos tiempo para limpiarlo.

—¿Sangre? —dijo Shepherd, cuando el piloto desapareció en la cabina.

Yokely levantó las manos.

—No tiene nada que ver conmigo.

—Esto es un vuelo de extradición, ¿verdad?

—Estrictamente hablando, sólo es extradición cuando transportamos a un prisionero —dijo Yokely—, así que la respuesta es no. Aunque en el viaje de vuelta…, bueno, eso será harina de otro costal.

—¿Vas a recoger a alguien?

—Una vez más, te repito que eso no tiene nada que ver conmigo —dijo el americano—. Nosotros sólo estamos haciendo dedo.

Los motores aullaron y los dos hombres se abrocharon los cinturones. El reactor empezó a corretear hacia la pista de despegue, y dos minutos después estaban ascendiendo entre las nubes, dirigiéndose al este. Yokely consultó su reloj.

—¿Por qué no descabezas un sueño? —dijo—. Con lo cómodos que son estos reactores, las autoridades se niegan a dejar que tengamos diversiones o azafatas a bordo. Puedo hacer café antes de que aterricemos, pero en el ínterin sugiero que durmamos un poco.

Shepherd pulsó el botón para reclinar el asiento y se quedó dormido al cabo de unos minutos.

Al abrir los ojos se encontró con Yokely, que le estaba sonriendo.

—Roncas como un tren —dijo el norteamericano.

—Es un mecanismo de defensa heredado —alegó Shepherd, estirando los brazos. Se desabrochó el cinturón de seguridad y se levantó, frotándose la nuca—. Se remonta a la época de los cavernícolas. Cuando un león hambriento merodeaba por los alrededores y oía a mis antepasados roncando, los eludía, imaginando que eran tan peligrosos como él. En cambio, los tipos que dormían en silencio, acababan siendo devorados. Una simple cuestión de selección darwiniana. Ésa es la razón de que ronque; en cualquier caso, es como acostumbraba a explicárselo a mi esposa.

—¿Y se lo tragaba?

—La verdad es que no.

Yokely señaló una taza de café sobre la mesa.

—No sabía si lo tomas con azúcar.

—Sin, gracias. ¿Cuándo llegaremos?

—Empezaremos a descender dentro de cinco minutos —contestó Yokely—. Será mejor que te tomes el café antes de que lo hagamos.

—¿Y eso por qué?

Yokely sonrió burlonamente.

—¿No has estado antes en Bagdad, verdad?

—Es la primera vez —reconoció Shepherd.

—Necesitarás tu cinturón de seguridad y un estómago fuerte.

—¿Por qué?

—Eso sería estropear la sorpresa, ¿no te parece?

Shepherd tragó lo que le quedaba de café en el momento en que la voz del piloto se dejó oír por el intercomunicador.

—Asegúrense de que llevan puestos los cinturones, caballeros. Empezamos a descender.

El ruido de los motores se amortiguó cuando el piloto desaceleró, el ala izquierda se inclinó y el reactor inició un pronunciado giro hacia ese lado. A Shepherd se le revolvieron las tripas cuando la proa del avión se inclinó hacia abajo y empezaron a descender en picado sin dejar de girar a la izquierda.

—¡Allá vamos! —aulló Yokely.

Shepherd sintió la bilis en el esófago y tragó saliva; lo último que quería era vomitar delante del norteamericano. El reactor se niveló, descendiendo todavía en picado, pero en cuanto equilibró el ala izquierda, volvió a inclinarse, y fue tal la inclinación que él se vio lanzado hacia aquel lado. La espiral descendente prosiguió mientras el avión descendía tan deprisa que Shepherd no dejó de apretar ni un momento las mandíbulas para igualar la presión que sentía en los tímpanos.

—¿Qué demonios sucede? —preguntó.

—Es la manera más segura de descender —dijo Yokely—. Los rebeldes tienen la costumbre de disparar a los aviones que aterrizan.

El avión se equilibró, se volvió a inclinar una vez más y se abrió paso a través de las nubes, aunque lo único que pudo ver Shepherd por la ventanilla fue el desierto girando alrededor. El estómago se le subió a la boca y tuvo que respirar hondo.

—Las bolsas para vomitar están debajo de la mesa —dijo Yokely.

—Estoy bien —respondió.

Con una velocidad de descenso que no paraba de aumentar a medida que se acercaban a tierra y un picado tan pronunciado, no se explicaba cómo iban a poder enderezarse a tiempo, pero en el ultimo segundo las alas se equilibraron, la proa se levantó y las ruedas del avión golpearon ruidosamente el suelo. El reactor correteó por la pista, hizo una serie de giros que lo alejaron del edificio de la terminal principal y se detuvo.

—Bienvenido a Bagdad —dijo Yokely.

Shepherd abrió la boca para contestar, pero le volvieron las náuseas de nuevo, así que se limitó a respirar hondo.

El capitán salió de la cabina y abrió la puerta principal. Fuera había dos Humvee cubiertos de una costra de polvo con los motores en marcha.

—Nuestros carruajes esperan —anunció Yokely, que transportaba un ordenador portátil en una bolsa. Shepherd lo siguió al exterior y al cabo de unos segundos el sudor le corría por la cara.

Al pie de la escalerilla un soldado norteamericano, un tipo enorme al que su casco, gafas y blindaje corporal hacían aún más grande, sostenía un M16 en sus brazos.

—Me alegra verlo de nuevo, señor Yokely —saludó con un marcado acento sureño.

—No pueden mantenerme lejos, Matt —contestó éste dándole una palmadita en el hombro.

—Los trajes están en la parte trasera —indicó el soldado.

Shepherd siguió a Yokely hasta el segundo Humvee y subió a la parte trasera, donde había dos equipos de blindaje corporal y dos cascos en el suelo. El norteamericano le entregó uno de los equipos y ambos se los pusieron como pudieron en el restringido espacio del vehículo.

El soldado les sonrió burlonamente desde la puerta.

—El blindaje es un coñazo, pero es necesario —comentó—. Ayer murieron tres hombres al explotar una artefacto explosivo improvisado sólo a unos tres kilómetros de aquí.

—No importa —dijo Shepherd, apretando las correas que ajustaban el cuello, y acto seguido se sentó en un estrecho asiento con las tripas de gomaespuma asomando por la lona sucia y rota. El soldado subió de un salto y se sentó a su lado, cerró la puerta y se colocó el M16 entre las piernas. Detrás del conductor había una nevera azul llena de botellas de agua; todo lo que había en el vehículo estaba cubierto por una capa de polvo rojizo.

—¿Muchos incidentes?

—La misma cantinela de siempre —dijo el soldado—. ¿Cuánto tiempo se va a quedar esta vez?

—Es una visita relámpago —repuso Yokely, abrochándose la correa del casco.

Llegaron al perímetro del aeropuerto, la barrera se levantó al acercarse el convoy y los dos Humvee la atravesaron, saliendo a la carretera con un rugido.

—¿Esto es todo? —preguntó Shepherd—. ¿Ni control de pasaportes ni aduana?

—No existen —dijo Yokely, ajustándose las correas del blindaje corporal—. Y mientras estés conmigo, tampoco lo necesitas.

El Humvee aceleró. A través de la ventanilla Shepherd pudo ver un convoy de camiones que se dirigía al aeropuerto, a cuya cabeza y cola circulaban sendos carros ligeros Stryker de ocho ruedas y diecinueve toneladas, con sus cañones de 105 milímetros cubriendo las calles transversales. Iban envueltos en unas rejillas metálicas que ofrecían cierta protección contra los lanzacohetes. En medio del convoy circulaban tres camiones Nissan no blindados con la caja descubierta que transportaban a soldados iraquíes uniformados; ninguno llevaba blindaje corporal, aunque todos utilizaban cascos de Kevlar. Shepherd alcanzó a ver a uno de los conductores al pasar por su lado a toda prisa, un árabe que llevaba puesta una gorra de béisbol con la visera hacia atrás y unos cascos y que cabeceaba hacia adelante y hacia atrás al ritmo de la música que estaba escuchando.

Una franja de tierra de más de treinta metros separaba las carreteras, una extensión de suelo arenoso y rojizo salpicado de hierba seca en la que unas reses esqueléticas pastaban en la escasa vegetación, aparentemente ajenas al tráfico que pasaba a toda velocidad.

—¿Puedes decirme adónde vamos? ¿O eso también es secreto? —preguntó Shepherd.

—Ahora que estamos en tierra, te lo puedo decir —dijo el norteamericano—. Vamos al Centro de Detención Central de Bagdad.

—O lo que es lo mismo, la prisión de Abu Ghraib, ¿no es así?

—Hace algún tiempo que se le cambió el nombre —le corrigió Yokely—, pero sí. Ahí es donde está retenido nuestro hombre.

—Y donde maltratáis a vuestros prisioneros, ¿no?

El norteamericano se rió entre dientes ante el intento de Shepherd de cabrearlo.

—Sólo en 1984, Saddam Hussein hizo ejecutar allí a más de cuatro mil hombres, así que no concluyamos que unas pocas bromas están a la misma altura que las cosas terribles que hizo el gran dictador. Llegaba a tener encerrados a sus enemigos hasta veinte años, a menudo hasta cincuenta de ellos apiñados en celdas insignificantes en las que tenían que permanecer de pie, y utilizó a muchos como conejillos de Indias en sus programas de armas químicas y biológicas. Y ya que hablamos de ello, vale la pena mencionar que vosotros los británicos fuisteis quienes le construyeron el lugar.

—Eso no lo sabía —reconoció Shepherd.

—Allá por la emocionante década de 1960, cuando Occidente estaba más que encantado de hacer negocios con Irak —dijo Yokely—. Divertido el Viejo Mundo, ¿verdad? —Se ciñó las tiras de velcro de su blindaje corporal—. La mayoría de nuestros soldados se quitan las placas de refuerzo —dijo—. Se quejan de lo que pesan.

—Vaya si pesan —dijo Shepherd—, pero ante la disyuntiva de llevar unos cuantos kilos de más o recibir un balazo en el pecho… —Golpeó la placa pectoral de Kevlar con el puño.

—No es de los francotiradores de quien te tienes que preocupar —dijo Yokely, mientras los Humvee adelantaban a un camión con la caja descubierta donde viajaban media docena de cabras vivas—. A esta carretera la llaman el callejón de los francotiradores, aunque la mayoría de las bajas se deben a los explosivos improvisados. Los rebeldes rara vez utilizan a los francotiradores. —Sonrió burlón—. ¿Y sabes a quién hay que culpar del bum de las artefactos explosivos improvisados? —preguntó.

—Estoy seguro de que me lo vas a decir —contestó Shepherd.

—A uno de los vuestros —dijo el norteamericano—: Lawrence de Arabia, el marica que viajaba en moto. Allá en la Revuelta Árabe de 1916 a 1918 fue el pionero en el uso de los explosivos como arma terrorista. Hizo volar diecisiete locomotoras turcas en un período de cuatro meses, tras lo cual los turcos se cagaban de miedo cuando viajaban en tren. El miedo es la mejor arma de un terrorista y los artefactos explosivos improvisados son una manera fantástica de extender el miedo. Los rebeldes de aquí han cogido lo que hizo Lawrence y lo han elevado a la enésima potencia. ¿Tienes idea de lo que se gastó el año pasado el Departamento de Defensa en medidas contra los explosivos improvisados?

—De nuevo estoy seguro de que me lo vas a decir.

—Tres mil quinientos millones de pavos. No tres millones y medio, sino tres mil quinientos millones.

Shepherd arqueó las cejas.

—Es todo un pastón, la verdad.

Yokely dio un manotazo al lateral del Humvee.

—Acaban de invertir casi cuatrocientos millones de dólares en reforzar a estos pequeños. Imagínate lo que podríamos hacer tú y yo con tantísimo dinero.

—¿Jubilarnos?

Yokely se rió entre dientes.

—Jamás te jubilarás. Eres igual que yo, amas la emoción de la persecución, la eterna lucha entre el bien y el mal.

—Para mí, la vida no es tan sencilla como eso —le dijo él.

—No lo reconocerás, pero eres un adicto a las descargas de adrenalina —continuó Yokely—. Todos lo somos. —Pasaron junto al armazón calcinado de un sedán—. Las bombas de fabricación casera son las armas del futuro de los terroristas. Aquí están perfeccionando la técnica, pero dentro de poco las estarán utilizando por todo Estados Unidos y Europa.

—Hemos tenido de eso antes, con el IRA —dijo Shepherd.

—Son cosas distintas —discrepó Yokely—. El IRA estaba interesado en los atentados espectaculares, en grandes y ostentosas explosiones y, las más de las veces, avisaban antes. Los fundamentalistas se concentran en pequeñas explosiones pensadas para matar y mutilar. Y no avisan. Imagina unos dispositivos de devastación como ésos los estragos que causarían en nuestras autopistas, o en la ciudad de Nueva York, o en Londres. Ya son los causantes de los dos tercios de todos los norteamericanos muertos en combate en Irak. ¿Y a cuántos de esos cabrones que colocan las bombas atrapamos? A casi ninguno. A los malos les encantan esa clase de apuestas: el máximo terror con el mínimo riesgo. Es muchísimo más fácil reclutar a un tipo para poner un explosivo improvisado que reclutar a un terrorista suicida. Fíjate lo que te digo; pueden seguir luchando así eternamente. Da igual la cantidad de soldados que enviemos ni la cantidad de equipamiento que les proporcionemos: no podemos ganar, y no podemos porque es un enemigo ilocalizable. Una potencia de fuego abrumadora está muy bien y es estupenda, pero en Irak no tenemos nada a qué disparar.

El Humvee aminoró la marcha hasta ponerse al paso: por delante del vehículo, cruzaba despreocupadamente la carretera un rebaño de ovejas que no paraban de balar, guiado por dos iraquíes vestidos con unas polvorientas dishdashas y con las cabezas envueltas en pañuelos a cuadros blancos y negros.

—Aquí has de tener cuidado con el ganado —dijo el conductor por encima del hombro.

—¿Por las emboscadas? —preguntó Shepherd.

El chófer sonrió burlón.

—Las emboscadas se pueden soportar —dijo—. Son las demandas por daños y perjuicios lo que te jode. Si matas a una oveja, no sólo tienes que pagar por el animal muerto, sino por la descendencia que habría generado la bestia que mataste. Así que atropellas una, y pagas veinte mil dólares.

El trayecto desde el aeropuerto a la cárcel duró poco más de media hora. En los diversos controles de carretera por los que pasaron, los soldados norteamericanos e iraquíes de guardia les hicieron señas para que siguieran adelante, y en los cruces de calles siguieron adelante a toda velocidad sin aminorar la marcha. La primera vez que se detuvieron por completo fue delante de una barricada de sacos terreros levantada en el exterior de la puerta principal de la cárcel.

Dos soldados armados con sendos M16 hablaron con el conductor del primer Humvee, y entonces se levantó una barrera de rayas rojas y blancas para permitir que ambos vehículos llegaran a la verja principal, que franquearon después de que se abriera con un ruido metálico. Más adelante, una segunda verja metálica les cerró el paso hasta que la primera fue cerrada, y otros dos soldados armados con M16, ambos provistos con unas impenetrables gafas de sol, inspeccionaron los vehículos.

—¿A quién venimos a ver? —preguntó Shepherd.

—A un iraquí llamado Umar al-Tikriti —contestó Yokely—. Tengo razones para creer que conoce al tipo que sostiene el RPG en el vídeo de tu amigo.

—¿Y nos dirá quién es?

Yokely mostró una amplia sonrisa.

—Eso espero, si sabemos jugar nuestras cartas —dijo.

La verja interior se abrió con un traqueteo y los dos Humvee entraron en un patio central. El soldado abrió la puerta trasera y Yokely y Shepherd saltaron fuera del vehículo. Éste se protegió los ojos del implacable sol con la mano; bajo el blindaje corporal, tenía la camisa empapada y sostenía la cazadora de cuero en la mano.

—Ya se pueden deshacer del Kevlar, caballeros —dijo el soldado—. Aquí están entre amigos.

Shepherd y Yokely se quitaron los cascos y el blindaje y volvieron a arrojarlo todo al interior del Humvee. El norteamericano cogió la bolsa con el ordenador portátil.

Un hombre alto y pecoso de pelo rojo cortado al rape, embutido en un traje de camuflaje para el desierto, atravesó a grandes zancadas el patio sujetando un portapapeles y un transceptor.

—No hay manera de perderte de vista, ¿no?

Yokely mostró una sonrisa franca.

—Dan, éste es Bob Winmill —dijo—. Pertenece a la Brigada Dieciséis de la Policía Militar y aquí es el auténtico poder en la sombra.

Winmill estrechó la mano a Shepherd. Le faltaba el dedo meñique y la cicatriz de una quemadura le rodeaba la muñeca, pese a lo cual le dio la mano con fuerza.

—Bienvenido a nuestras instalaciones, Dan.

—¿Supongo que nuestro hombre está en la zona dura? —preguntó Yokely.

—Ahora sí —dijo Winmill—. Lo teníamos en el campamento Redención, pero lo trasladamos anoche. —Advirtió la confusión en el rostro de Shepherd—. Perdón, Dan. La zona dura es la parte antigua de la prisión, los pabellones de las celdas, donde Saddam encerraba a sus prisioneros. Las hemos tenido que reacondicionar para que se ajustaran a los requisitos norteamericanos, aunque dado que no podemos apretujar a los prisioneros en las celdas como hacia él, ahora sólo albergan a una mínima cantidad de nuestros internos, y al resto los tenemos en tiendas de campaña en varios complejos. En el campamento Redención tenemos poco menos de trescientos, pero en la zona dura sólo están los más peligrosos y aquellos con información valiosa. —Hizo un gesto con la mano hacia el edificio que había a su izquierda—. El prisionero está ahí ahora.

—¿Así que no es peligroso? —preguntó Shepherd, poniéndose la chaqueta.

—Encontramos trazas de material explosivo en su ropa, pero, para ser sincero, eso no significa nada aquí, aunque es suficiente para retenerlo el tiempo que queramos. No nos ha dicho gran cosa, aunque la verdad es que no sabemos qué preguntarle.

—¿No pertenecía a un grupo denominado los Seguidores de la Verdad Islámica? —inquirió Yokely.

—Esa información nos la dio otro prisionero —dijo Winmill—. Y probablemente sea buena, aunque el grupo tenía más que ver con actividades criminales que insurgentes, así que no lo facturamos a Guantánamo.

—¿Qué nos puedes contar de él? —preguntó Shepherd.

—Que tiene veintiséis años, que es sunní y que ésta es la segunda vez que está en prisión. Hace ocho años fue huésped de Saddam Hussein, mientras cumplía condena por robo. Fue liberado en 2002, después de que Saddam promulgara una amnistía para la mayoría de los reclusos del país.

—¿Qué incentivos puedo ofrecerle? —preguntó Yokely.

—Una habitación con vistas —dijo Winmill—. Y tal vez ropa nueva.

—¿Una pronta puesta en libertad?

—¿Eso es importante?

Yokely miró a Shepherd.

—Sí —dijo—. Lo es.

—No es lo mismo que si lo hubiéramos cogido con un detonador en las manos, y los electricistas egipcios que secuestró el grupo fueron liberados sanos y salvos. Si sirve de ayuda, no veo ninguna objeción en enviarlo a la calle.

—Veremos cómo va la cosa —aventuró Yokely—. Gracias, Bob, te debo una.

—Me debes varias —comentó Winmill—, pero ¿a quién le importa? Vamos, os acompañaré adentro.

Los condujo hasta una puerta metálica, abrió la cerradura con una llave que llevaba en una cadena sujeta a su cinturón y les hizo un gesto con la mano para que pasaran.

A lo largo de la planta baja discurría un pasillo del que a intervalos regulares se abrían las puertas con barrotes de las celdas individuales, todas de unos cuatro metros de ancho y ocho de largo. Winmill cerró la puerta con llave detrás de ellos y los guió por el pasillo. Al pasar, Shepherd miró hacia el interior de una celda: cuatro iraquíes sentados en el suelo miraban a través de los barrotes, los cuatro vestidos con la larga túnica tradicional blanca, la dishdasha.

—Lo tengo en una sala de interrogatorios del segundo piso —dijo Winmill—. Está allí desde esta mañana y todavía no le hemos dicho por qué.

—¿Habla inglés? —preguntó Yokely.

—Un poco —contestó Winmill.

—Me gustaría probar primero sin intérprete —propuso el norteamericano.

—Por mí no hay problema —dijo el policía militar. Dos policías militares uniformados, con la camisa perfectamente planchada y las botas relucientes, pasaron junto a los tres hombres y saludaron a Winmill, que les devolvió el saludo.

Al final del pasillo llegaron a otra puerta con el cerrojo echado. Winmill abrió con la llave que había utilizado anteriormente; pasaron los tres y la volvió a cerrar con llave.

—¿Grabáis en vídeo vuestros interrogatorios? —preguntó Shepherd.

—No —dijo Winmill—. El único registro que queda es lo que escriben los oficiales que interrogan.

—Y nosotros no vamos a escribir nada —observó Yokely—. Como ya te he explicado, no estamos realmente aquí.

—Menudo espejismo —dijo Winmill con una risotada—. ¿Veis aquella celda de allí? —Indicó una celda a la izquierda—. Andy McNab, el tipo de Bravo Two Zero, la ocupó durante algún tiempo. Un libro fantástico, por cierto, y si queréis saber cómo trataban los iraquíes a sus prisioneros, leedlo. Lo que ocurrió aquí, lo que ellos llamaban maltrato, es una pálida versión de lo que hacía la gente de Saddam.

Subieron un tramo de escaleras y Winmill abrió una puerta más, y al cruzarla se encontraron con un policía militar uniformado de pie en el exterior de una puerta metálica con un rifle M16 a su lado. Al contrario que las puertas de la planta baja, que eran de barrotes, la que estaba siendo custodiada era maciza y tan sólo tenía una trampilla cuadrada de observación a la altura de los ojos.

—¿Alguna idea del tiempo que estaréis? —preguntó Winmill.

—¿Cuánto mide un trozo de cuerda?

—De acuerdo, avisad al guardia cuando hayáis terminado y él me llamará para que os venga a buscar. Procura no romper nada esta vez, Richard.

—Aquel tipo se cayó de la silla. ¿Cuántas veces voy a tener que decírtelo? —Se volvió hacia Shepherd—. Un detenido tiene una pequeña fractura y deciden que eres la Inquisición.

—Ahora las cosas aquí son diferentes. Se nos exigen más responsabilidades, incluso a vosotros, los tipos de la OGA.

Yokely le dedicó un saludo burlón.

—Sí, señor.

Winmill meneó la cabeza y se dirigió de nuevo hacia las escaleras, haciendo girar la cadena con las llaves.

—Había pensado que jugáramos al poli bueno y el poli malo —dijo Yokely—. Le diremos que eres el hermano de Mitchell, y en algún momento deberías ponerte violento con él, instante que aprovecharé para amenazarlo con dejarlo a solas contigo. A partir de ahí, improvisaremos.

—¿Algún límite?

—No te preocupes. No va a haber nadie fotografiándote, así que puedes ir tan lejos como quieras… ¿Tú no estás escuchando nada de esto, verdad, hijo? —preguntó Yokely, dirigiéndose al guardia.

—Soy sordo como un poste, señor —dijo el hombre con la mirada clavada al frente.

El guardia les abrió la puerta para que entraran. Umar estaba sentado a una mesa con el tablero de plástico, con las manos juntas como si estuviera rezando. Tenía una barba espesa y desgreñada y le habían afeitado la cabeza, aunque el pelo ya le estaba saliendo de nuevo; llevaba puesta una dishdasha mugrienta y unas chancletas de plástico.

El guardia cerró la puerta tras ellos. Yokely puso la funda del ordenador encima de la mesa y abrió la cremallera, sacó un lustroso portátil gris sin ningún logotipo de fabricante y lo encendió. Umar lo observó, aunque sin decir nada. Yokely se sentó, se cruzó de brazos y esperó a que el ordenador arrancara. Shepherd se quedó de pie junto a la puerta sin dejar de mirar fijamente al árabe, que se negaba tozudamente a mirar hacia él. Una vez que el ordenador empezó a funcionar, Yokely volvió la pantalla para que quedara frente a Umar, apretó una tecla y empezó a reproducirse un vídeo. La imagen tenía mucho grano y avanzaba a trompicones. Mostraba a cinco hombres con trajes militares de color verde y las caras cubiertas con unos pañuelos que estaban junto a tres aterrorizados hombres a los que mantenían de rodillas. Cuatro de los hombres con traje militar sujetaban sendos Kalashnikov, y el quinto un RPG que levantaba por encima de la cabeza. No había sonido, pero resultaba evidente que los hombres de uniforme estaban cantando. Yokely congeló la imagen.

—Los Seguidores de la Verdad Islámica —dijo, y sonrió a Umar—. Pero esto, por supuesto, ya lo sabes. —Dio un golpecito con el dedo sobre la figura situada más a la derecha—. Y éste, según creo, eres tú.

Umar miró el vídeo de hito en hito, pero no dijo nada.

—Los tres egipcios fueron liberados seis semanas después de que fuera grabado este vídeo. ¿Cuánto obtuvisteis por el rescate?

Umar permaneció en silencio.

—Muy bien —dijo Yokely—, no es asunto mío. Además, el dinero no es de mi incumbencia. —Dio un golpecito sobre el hombre que sujetaba el RPG—. El que me incumbe es este de aquí. Queremos saber quién es.

Umar siguió sin apartar la mirada de la pantalla, y su pecho apenas se movía mientras respiraba. Yokely pulsó un botón del teclado y el vídeo avanzó de nuevo.

—Después de que los rehenes fueran liberados, no se volvió a saber nada de los Seguidores de la Verdad Islámica. Un cínico podría pensar que el grupo sólo se constituyó para llevar a cabo el secuestro, y que una vez cobrado el dinero del rescate, se disolvió. —La pantalla se quedó en blanco, y Yokely pulsó otro botón y empezó a reproducirse un segundo vídeo—. Dudo que hayas visto éste, puesto que has estado entre rejas los últimos meses. —Dejó que el vídeo de Mitchell agotara todo su metraje antes de volver a hablar—. ¿Has oído hablar de los Sagrados Mártires del Islam?

Umar siguió sin hablar.

—¿Hablas inglés, verdad? —le preguntó, arrugando la frente—. Por favor, di si lo hablas, porque la verdad es que preferiría no tener que recurrir a un intérprete.

Umar miró de hito en hito a Yokely, y luego cerró los ojos lentamente.

—Espero de verdad que eso no signifique que no estás queriendo cooperar —dijo el norteamericano, y señaló a Shepherd, aunque Umar seguía con los ojos cerrados—. Este hombre es el hermano del tipo que está secuestrado —comentó Yokely—. El que será decapitado en un futuro no muy lejano. Así que, si continúas sin cooperar, se va a enfadar muchísimo. —Se levantó y se estiró—. Me parece que voy a ir a visitar el cuarto de baño —dijo. Golpeó con fuerza la puerta de la celda y el guardia abrió.

Shepherd se hizo a un lado para dejar paso a Yokely, que le hizo un exagerado guiño al salir por la puerta.

Entonces se quitó la cazadora de piel y la colocó en el respaldo de la silla; Umar abrió los ojos una pizca y los volvió a cerrar. Él cerró el portátil, lo apartó empujándolo por la mesa y se colocó frente al iraquí, mirándolo sin sentarse. Umar lo miró a hurtadillas, y cuando Shepherd, agarrándolo por el cuello de su dishdasha y levantándolo bruscamente, lo empujó hacia atrás, soltó un aullido. El iraquí tropezó con la silla y se golpeó contra el suelo. Shepherd apartó la silla de una patada, se inclinó y lo levantó tirando de él con fuerza.

—No —fue todo lo que consiguió decir el iraquí antes de que Shepherd lo estampara contra la pared. Al árabe se le doblaron las piernas y cayó al suelo como un fardo, dejando una mancha de sangre en el yeso. Shepherd lo agarró y lo volvió a levantar; sabía que Umar no se había golpeado contra la pared con la fuerza suficiente como para perder el conocimiento, así que lo empujó de nuevo contra la mesa y le abofeteó en la cara.

—Te voy a matar —le amenazó—. Te voy a matar aquí y ahora. —Umar intentó incorporarse, pero Shepherd le volvió a abofetear—. Van a matar a mi hermano, así que dime lo que sabes o te mataré, te juró que lo haré.

El iraquí levantó las manos para protegerse de los golpes, pero Shepherd era demasiado fuerte para él. El árabe gritó, y entonces él le tapó la boca con la mano, le hizo dar la vuelta y lo estampó de nuevo contra la pared. Luego acercó la boca a la oreja del hombre.

—El otro tipo no va a volver hasta que me hayas dicho lo que quiero saber o estés muerto —le advirtió con un siseo—. Y tú le importas una mierda.

Umar hizo fuerza para intentar apartarse de la pared, pero Shepherd aprovechó la inercia del hombre para hacerle girar en redondo, agarrarle la muñeca y retorcerle el brazo brutalmente. El iraquí se dobló por la cintura para aliviar la presión sobre su brazo, pero Shepherd invirtió la llave y le obligó a incorporarse. Umar gritó de dolor y Shepherd le dio un terrible pisotón en el empeine, provocando que sus gritos aumentaran de intensidad y se le doblara la pierna derecha. Lo dejó caer y le propinó dos violentas patadas en la espalda, a lo que Umar reaccionó encogiéndose sobre sí mismo hasta hacerse un ovillo.

Shepherd se dejó caer encima de él, atrapando con sus muslos los brazos del árabe, que empezó a moverse agitadamente de un lado a otro, pero el inglés pesaba demasiado para él. Acto seguido, le rodeó el cuello con las manos y apretó, sintió un chasquido en el cartílago y aflojó un poco, pues no quería provocar un daño permanente, sino tan sólo mantener la presión suficiente para que Umar dejara de respirar.

El árabe abría y cerraba la boca y los ojos se le abultaron en las cuencas, así que Shepherd contó mentalmente hasta veinte y retiró las manos; Umar empezó a respirar con dificultad.

—Habla —le ordenó— o te mataré. —Su saliva salpicó el rostro del hombre.

Umar negó con la cabeza, así que Shepherd empezó a estrangularlo de nuevo, mirándole fijamente a los ojos, atento al momento en el que el otro empezara a perder el conocimiento. Y justo cuando su víctima estaba a punto de desvanecerse, apartó las manos, tiró de él para levantarlo, le agarró de la dishdasha y lo arrojó contra la pared.

Umar resoplaba y tenía sangre en los labios.

—Por favor, no más —rogó entre jadeos.

—Habla —insistió Shepherd, que apartó la mano derecha y cerró el puño—. O no hables. Me conformo con golpearte hasta reducirte a pulpa.

—Ya es suficiente —imploró Umar, apenas sin fuerza en las piernas. Si se mantenía erguido, era sólo porque Shepherd lo estaba sujetando.

—El hombre que sujeta el RPG —preguntó el inglés—. ¿Lo conoces?

—Sí, lo conozco —repondió Umar secándose las lágrimas.

—¿Estaba en tu grupo? ¿En los Seguidores Islámicos de la Verdad?

Umar seguía respirando con dificultad; Shepherd levantó la mano para abofetearlo, y el árabe se cubrió la cara.

—Sí. Quería matar a los egipcios, porque decía que era más importante que los matáramos que conseguir el dinero.

—Pero ¿tú querías el rescate?

Umar asintió con la cabeza, empezó a llorar a moco tendido y las lágrimas le cayeron por las mejillas. Shepherd lo ayudó a ir hasta la mesa, cogió la silla y lo hizo sentar.

—¿Qué le ocurrió al grupo? —preguntó.

—No había tal grupo; sólo queríamos el dinero por los egipcios. Eso es todo. Y en cuanto lo obtuvimos, se acabó.

—El hombre del RPG, ¿quién es?

—Se llama Wafeeq bin Said al-Hadi.

—¿Y él sí quería matar a los egipcios?

—Decía que a él no le importaba el dinero. Era muy religioso. Los demás sólo queríamos el dinero.

—¿Qué sabes de los Sagrados Mártires del Islam?

—Nada —dijo Umar, que bajó las manos—. Te juro que no sé nada. Nunca he oído hablar de ellos.

—La puerta se abrió, y apareció Yokely con una botella de plástico de agua en la mano.

—¿Qué? ¿Cómo va? —preguntó.

—Me ha dado el nombre —dijo Shepherd.

—¿Algo más?

—No creo que sepa nada más.

Yokely dejó el agua en la mesa y cogió el portátil.

—Pongámonos en marcha —dijo, y le hizo un gesto a Umar—. ¿Le has prometido algo?

—No tuvimos ocasión de llegar a eso.

Yokely guardó el ordenador.

—A Bob le alegrará oírlo —dijo.

El despegue desde Bagdad fue tan espeluznante como lo había sido el aterrizaje; el Gulfstream ascendió a una velocidad de vértigo en un cerrado tirabuzón que hizo que Shepherd estuviera a punto de vomitar una vez más. Cuando alcanzaron la velocidad de crucero, Yokely se soltó el cinturón de seguridad e hizo café.

Había otros dos pasajeros en el vuelo. Uno era un árabe que a todas luces había sido drogado; dos soldados lo habían subido al avión esposado y maniatado y vestido con un traje de faena caqui. Tenía los ojos tapados por una venda de nailon negra, aunque estaba inconsciente y así permaneció, con la cabeza caída contra el lateral del asiento y un hilillo de saliva goteándole sobre la ropa.

El árabe estaba acompañado por un norteamericano que iba vestido totalmente de negro y llevaba unas impenetrables gafas negras; había saludado con la cabeza a Yokely y Shepherd al subir al avión, pero no les había dirigido la palabra; estaba sentado junto al árabe y leía un ejemplar del Newsweek. Yokely le ofreció café, pero lo rechazó con un meneo de cabeza y siguió leyendo la revista.

Yokely no le había preguntado a Shepherd qué había ocurrido en la sala, ni tenía que hacerlo; por su parte, éste no estaba orgulloso de lo que había hecho, pero tampoco se sentía avergonzado. El hombre al que había atacado era un terrorista, de eso no cabía la menor duda, y sabía el nombre que él quería, lo cual justificaba lo que había hecho. No había disfrutado en absoluto actuando como un matón; él no era de los que obtenía placer en infligir daño, y su actuación en la cárcel había sido sólo eso: una actuación, puro teatro. Había interpretado un papel, como hacía siempre que actuaba como infiltrado en una operación, y esta vez también lo había hecho bien, porque, por el miedo reflejado en la cara de Umar, era evidente que se había creído que lo mataría.

Yokely le entregó una taza de café.

—¿Haces a menudo esta clase de cosas? —le preguntó Shepherd.

—Sé más concreto.

—Transportar prisioneros por todo el mundo.

—No es insólito —dijo Yokely—, pero suelo estar más implicado en las labores de obtención de información que en el transporte.

—Interrogatorios —dijo Shepherd.

—La obtención de información encubre multitud de pecados —dijo Yokely.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo Shepherd.

—Dispara.

—¿Te preocupa lo que haces?

—Yo podría hacerte la misma pregunta, ¿no te parece?

—Aunque estamos sujetos a normas diferentes —dijo Shepherd—. Yo soy un policía que actúa infiltrado, y tengo que ceñirme a la APDP.

—¿La APDP?

—El Acta de Pruebas Delictivas y Policiales de 1984, que define lo que puedo y no puedo hacer. Tú no pareces seguir ninguna norma, actúas fuera de la estructura normal de las cosas.

—¿Qué dices? ¿Es que porque sigas las normas ya no necesitas tener conciencia?

—La tengo, pero la mayor parte de las veces sigo unas normas más que a mi conciencia. En cambio, me parece que tú dictas tus propias normas.

—No actúo de manera independiente, tengo un jefe, uno muy grande, aunque no estoy controlado hasta el punto en que lo estáis los policías. ¿Acaso no estás sujeto a todas las normas y reglamentos?, ¿y a todo el papeleo?

—Es un engorro, pero hay que hacerlo. Tiene que haber controles y rendición de cuentas.

—Los malos no lo ven así, y si ellos no siguen las normas, ¿por qué hemos de seguirlas nosotros?

—Pero ¿cómo sabes quiénes son los malos si no son juzgados?

Yokely sonrió burlonamente.

—Ahí es donde entra en juego la obtención de la información —dijo—. No vas a ser tolerante conmigo, ¿verdad? Esto es una guerra, no estamos jugando: los ganadores ganan, y los perdedores mueren. Y para empezar, estoy encantado con no estar obligado por las mismas normas que tú.

—Sí, puede que tengas razón, son las normas y los reglamentos los que me proporcionan el sentido de la justicia. Siempre que siga las normas, todo lo que haga es moralmente justificable.

—Por supuesto, y no olvidemos que has matado en el cumplimiento del deber. Cualquier otro que mate acaba en la cárcel, pero tú recibes un premio.

Shepherd le dio un sorbo al café.

—Mi oferta sigue en pie —le propuso el norteamericano en voz baja—. Un hombre como tú me puede ser útil.

—Necesito tener unas normas —dijo Shepherd—, lo digo en serio. No estoy seguro de cómo podría apañármelas en una actividad donde no haya controles ni se rindan cuentas.

—Necesitas un centro moral fuerte —observó Yokely—. Necesitas creer al ciento por ciento que haces lo correcto.

—¿No es eso lo que dirían la mayoría de los dictadores? —preguntó Shepherd.

Yokely le apuntó con un dedo de forma admonitoria, pero estaba sonriendo.

—Ahora estás intentando que me enfade —dijo—. Eso lo haces muy bien.

Cuando el avión empezó a descender, Shepherd miró su reloj de pulsera; habían estado en el aire menos de tres horas. Quince minutos más tarde aterrizaban en un aeródromo que parecía hallarse en medio de ninguna parte.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—Secreto —le contestó Yokely.

—Sí, claro. Me lo podrías decir, pero tendrías que matarme.

—No, me limitaré a no decírtelo. Hablo en serio, Spider. Es secreto.

El piloto salió de la cabina para abrir la puerta, y dos soldados con uniformes verdes y gorras de plato entraron en la cabina y se dirigieron a la parte posterior del avión, haciendo chirriar sus relucientes botas a cada paso que daban. Shepherd no reconoció los uniformes ni las insignias, aunque sin duda pertenecían a alguno de los países de la antigua Unión Soviética.

Cogieron al árabe inconsciente y lo sacaron a rastras del avión, y el hombre de negro los siguió, llevándose la revista. Yokely le dirigió la parodia de un rápido saludo cuando pasó por su lado, y el hombre se lo devolvió. Shepherd miró por la ventanilla; los soldados arrastraban al árabe por la pista hacia un vehículo que los estaba esperando. No podía identificar los uniformes, pero conocía el vehículo: era un Waz sin techo, el equivalente ruso del jeep. Los soldados arrojaron al árabe sobre el asiento trasero y subieron delante, mientras el hombre de negro hablaba con un oficial uniformado; los dos estaban fumando.

El piloto cerró la puerta y volvió a la cabina. Poco después, correteaban por la pista y no tardaron en estar de nuevo en el aire. Shepherd se quedó dormido y no se despertó hasta que las ruedas tocaron la pista.

—¿Dónde estamos? —preguntó frotándose los ojos—. ¿O sigue siendo secreto?

—En Gatwick —dijo Yokely—. Te voy a dejar aquí.

—¿Y adónde vas tú?

—Por desgracia, eso es un secreto —dijo—. Mientras dormías hice que mis muchachos de Langley hicieran algunas comprobaciones básicas sobre Wafeeq, y el conductor que te llevará de vuelta a Londres tiene un sobre para ti. Supongo que contiene una foto. El resto es cosa tuya.

Al abandonar el avión, Shepherd le estrechó la mano al norteamericano.

—Gracias. Te debo una.

—Sí, me la debes. Y no pienses que me voy a olvidar.

El piloto cerró la puerta cuando Shepherd se alejó del avión. Un Lexus le estaba esperando, esta vez blanco, y el conductor, negro y con un traje gris, le entregó un sobre y le abrió la puerta trasera. Entró en el coche.

Llamó por el móvil al mayor; Gannon estaba en la oficina de Portland Place con Armstrong, Shortt y O’Brien. Shepherd le dijo que iba de camino, y cortó la llamada.

El Lexus se dirigió al perímetro del aeropuerto, donde un guardia de seguridad uniformado, acompañado de dos agentes de policía armados con MP5 cruzados sobre el pecho, les hizo señas para que pasaran sin pedirles la documentación. Shepherd clavó la mirada en la ventanilla, intentando poner en orden sus ideas. Se le hacía difícil creer que en menos de dieciocho horas hubiera volado a Bagdad en un avión que probablemente no existiera oficialmente, hubiera golpeado a un preso para obtener información, y a continuación hubiera entregado a otro detenido a un país donde, estaba convencido, iba a ser torturado. Y todo aquello había sido organizado por un hombre que parecía poder viajar por el mundo sin aduanas ni controles de inmigración. Shepherd no estaba muy seguro del poder que tenía Yokely, pues el norteamericano parecía trascender todos los límites.

Entonces abrió el sobre; en su interior encontró una impresión de ordenador con unas pocas frases escritas y una borrosa fotografía obtenida clandestinamente en la que dos árabes bebían café en la terraza de un café; uno había sido enmarcado con un círculo hecho con tinta negra.

El chófer lo dejó en Portland Place.

Shepherd apretó el timbre del interfono y enseguida le abrieron la puerta.

El mayor, sentado a la cabecera de la mesa hablando por un móvil, le hizo señas para que se sentara, y O’Brien, que estaba sirviendo café, le preguntó si quería uno.

—Estupendo, Martin —dijo Shepherd. Había un montón de bocadillos y sándwiches enrollados junto a la cafetera, y se sirvió uno de salmón y pepino antes de sentarse a la mesa.

Gannon terminó de hablar.

—¿Cómo ha ido? —le preguntó.

—Hemos identificado a uno de los hombres del vídeo de Geordie, el que sujeta el RPG. Se llama Wafeeq bin Said al-Hadi, y es casi seguro que está en Irak, aunque nadie sabe dónde exactamente. —Abrió el sobre marrón—. Esto es todo lo que tengo, por lo que hace a las fotos.

—¿Dónde la conseguiste? —preguntó O’Brien.

—De amigos situados en las altas esferas —respondió Shepherd, e intercambió una mirada con el mayor, que sabía de dónde procedía la información, pero Richard Yokely era muy celoso de su intimidad.

—Así que sabemos quién, pero no sabemos dónde —dijo Armstrong, y sacó un Marlboro, lo lanzó al aire y consiguió agarrarlo entre los labios.

Shepherd dio un golpecito sobre la hoja de impresora.

—Según esto, tiene un hermano en Dubái, un empresario que actúa legalmente. Y como no se esconde, podemos llegar hasta él.

—John Muller tiene una oficina en Dubái —dijo el mayor—. Ha ido a visitar al hermano de Geordie, pero volverá a Londres esta noche y haré que se ocupe del caso. ¿Cómo se llama ese tipo?

Shepherd le entregó la hoja.

—Está todo ahí —dijo.

—Diane, ¿no es tu novio ese de allí? —preguntó el sargento, señalando con la cabeza hacia el grupo de trabajadores civiles que salían en tropel de un todoterreno urbano. Tres eran norteamericanos, pero el cuarto era un guapo iraquí llamado Kevnar que rondaba los treinta años y se presentaba como kurdo, más que como iraquí, y para Diane Beavis era el hombre más atractivo que había visto jamás. Se parecía al joven Omar Sharif de Doctor Zhivago, que era una de las películas favoritas de la chica, y, al igual que Omar Sharif en la película, era médico, o al menos había estudiado medicina, pues a la sazón trabajaba como traductor para una empresa norteamericana de logística. Había una gran necesidad de médicos en Bagdad, pero el gobierno les pagaba doscientos dólares mensuales, y la traducción le reportaba el triple. Diana se había reído al oír su nombre cuando se habían conocido, porque sonaba a Kevlar, el material a pruebas de balas que había salvado tantas vidas de norteamericanos.

—Mi sargen, él no es mi novio —dijo ella ruborizándose. Se habían visto algunas veces, y él siempre había tenido una sonrisa para ella, y habían charlado en dos ocasiones, pero no estaba segura de que estuviera interesado en ella. Diane iba a cumplir treinta y siete años y llevaba once en el ejército, y a lo largo del último decenio había tenido alguna que otra pareja sexual, pero nadie que pudiera ser descrito como novio. Estaba más que resignada a la soltería, y de todas formas se había convencido de que jamás querría tener hijos.

—Vamos, podemos prescindir de ti cinco minutos —la animó el sargento. Estaban esperando para reunirse con una cuadrilla de técnicos iraquíes que iban a arreglar una antena de telefonía móvil en las afueras de la ciudad. La última vez que un equipo había salido de su camión, un RPG lo había hecho saltar en pedazos, y la compañía telefónica había pedido protección armada.

—Gracias, mi sargen —dijo ella. John Petrocelli también era soldado profesional, y aunque se había alistado hacía sólo cinco años, estaba en mejor posición para alcanzar cotas más altas, ya que Beavis había renunciado más o menos a los ascensos por su condición de mujer. Se había alistado como soldado raso y abandonaría el ejército como tal.

Era el segundo turno de servicio de Diane en Irak, y lo estaba disfrutando tanto como el primero, pues Irak era uno de los pocos escenarios bélicos donde a las mujeres se les asignaban misiones de combate, por lo general en registros e incursiones. La razón era sencilla: muchas mujeres iraquíes iban cubiertas de los pies a la cabeza con el tradicional burka, y lucharían hasta la muerte ante cualquier intento de que un hombre las registrara. Pero había que registrarlas, porque el burka era un escondite perfecto para las armas y los explosivos, lo cual significaba que en todas las misiones que implicaran un potencial contacto con los residentes tenía que haber al menos una mujer en la unidad.

Beavis había estado bajo el fuego enemigo varias veces y ya tenía en su poder la medalla de acción en combate. La mayoría de sus colegas varones se quejaban por estar en Irak, y detestaban el calor, la comida y la falta de espectáculos y, por encima de todo, el hecho de encontrarse frente a unos enemigos que se negaban a luchar como hombres, pues el combate en Irak consistía en emboscadas, ataques de francotiradores y artefactos explosivos improvisados. Los insurgentes estaban especializados en ataques furtivos y en matar a distancia, cobrándose vidas sin arriesgar las suyas. No era la forma de combate para la que estaba adiestrada la infantería, y eso significaba que cada vez que abandonaban la Zona Verde estuvieran en un estado de tensión permanente, al no saber si entrarían, ni cuándo, en combate. Beavis nunca se había quejado de haber sido destinada a Irak, pues aunque estresante, y a veces incómodo, jamás se había sentido más viva que cuando estaba de patrulla con su M16 en las manos.

Sujetó el arma con el cañón hacia abajo y se acercó al grupo con aire resuelto, procurando no parecer demasiado entusiasmada. Los trabajadores civiles eran unos tipos grandes del oeste de Virginia cuyas barrigas les colgaban por encima de los cinturones; llevaban armas cortas en la cintura y escopetas.

Kevnar sonrió de buena gana cuando la vio y ella pensó que tenía una sonrisa maravillosa. Había sido lo primero que le había llamado la atención de él, su omnipresente sonrisa, su permanente alegría. Entonces le devolvió la sonrisa y lamentó no haber podido pintarse un poco los labios. La sonrisa del árabe dejó al descubierto una dentadura perfecta en la que no se veía ni un empaste. Los padres de Beavis no se habían preocupado de suministrarle flúor en la edad del crecimiento, así que tenía media docena de coronas en la parte posterior de la boca. Se dio cuenta de que estaba mirándolo fijamente y se obligó a desviar la mirada.

—¿Estás ocupada hoy, Diane? —le preguntó Kevnar.

A ella le encantaba su acento, y la única palabra que se le ocurría para describirlo era «melaza», algo suave y dulce a la vez que le hacía estremecerse.

—Vamos a custodiar a unos técnicos de la telefónica —dijo ella.

—Ten cuidado.

A Diane le conmovió su interés. La última vez que habían hablado, ella le había preguntado por su familia, y lo que él le había contado la había hecho llorar. Cuando trabajaba de médico en el pequeño pueblo kurdo en el que naciera, había tenido mujer y dos hijos pequeños, un niño de tres años y una niña que estaba a punto de cumplir uno. Entonces, una noche, ya tarde, un granjero había aparecido en su puerta; la hija del hombre estaba a punto de dar a luz su primer hijo y tenía muchos dolores. El parto había sido difícil, pero al final la mujer había dado a luz a una niña sana. Y cuando Kevnar volvió a su pueblo a la mañana siguiente, la primera señal que vio de que algo iba mal fueron los perros muertos tirados en la calle; luego había visto a una anciana boca abajo en el canal de desagüe, con la boca abierta, manándole sangre de la nariz, y más adelante se encontró con más perros muertos y con el panadero del pueblo, que yacía tirado en el suelo en el exterior de su tienda con la cara cubierta de sangre seca.

Tras bajar de un salto del tractor, había echado a correr hacia su casa, donde había encontrado muertos a su mujer e hijos en sus camas manchadas de sangre. Saddam Hussein había decretado que el pequeño pueblo kurdo fuera utilizado para probar una partida de un nuevo gas nervioso desarrollado por sus científicos. Doscientas diecinueve personas habían muerto aquella noche, y no había sido en una guerra ni en una represalia; no había sido más que un experimento científico. Beavis era incapaz de imaginarse cómo debía de haberse sentido Kevnar, pero él le había sonreído con un encogimiento de hombros y le había dicho que el pasado, pasado, y que tenía que vivir mirando al futuro.

—Esta noche vamos a cenar, yo y dos de los norteamericanos —dijo Kevnar—. Hay un restaurante que les he sugerido que prueben, justo en los límites exteriores de la Zona Verde. Estoy seguro de que te gustaría.

Diane se quedó sin resuello —¿le estaba pidiendo una cita?— y el corazón se le desbocó.

—Parece divertido —dijo.

—¿Estás autorizada a comer fuera de la Zona Verde? —le preguntó él.

—Por supuesto —dijo—. No somos prisioneros. —Se desabrochó la correa del casco y se lo quitó, sacudiéndose el pelo teñido de rubio y lamentando no tener un peine—. Me encantaría ir, Kevnar. —Dijo ella.

—Y luego podría enseñarte dónde vivo —dijo él.

—Eso sería fantástico —contestó ella—. ¿Dónde quedamos?

La bala impactó en el lateral de su cabeza, justo encima de la sien derecha, y salió por el otro lado acompañada de un amasijo de sustancia gris y sangre que se esparció por la carretera; Kevnar ya estaba corriendo en busca de cobijo antes de que el cuerpo de Beavis chocara contra el suelo.

Shepherd se llevó el teléfono a la oreja, escuchando el tono de llamada; su Nokia estaba conectado mediante un cable a un ordenador portátil situado delante de Amar Singh. Charlotte Button estaba sentada detrás de la mesa, bebiendo a sorbos una taza de té.

Alí respondió al teléfono.

—Tom, soy Graham May —dijo Shepherd—. ¿Va todo bien?

—Perfectamente.

—No habéis disparado todavía esas armas, ¿verdad? Recuerda que sólo os las volveremos a comprar si no lo hacéis, y eso incluye los disparos de prácticas.

—¿Cuándo podemos tener el resto? —le preguntó Alí.

—Máximo en dos días —contestó Shepherd—. He estado pensando que quizá no sea una buena idea que os las lleve. ¿Podéis recogerlas aquí, igual que la última vez?

—¿En el mismo sitio?

—Tal vez —comentó Shepherd—. Te lo diré la víspera. Escucha, Tom, podría tener algo más que quizás os interese.

—¿Sí?

—¿Sabes lo que es el C4?

—Un explosivo, ¿no?

—Exacto. De alta gama. Lo utiliza el ejército norteamericano.

—Y ¿tienes algo?

—Viene de camino. Debería llegar al mismo tiempo que los Ingram.

—No creo que ésta sea la clase de cosas de las que debamos hablar por teléfono.

—No hay ningún problema —señaló Shepherd—. Los dos tenemos móviles de prepago, y yo me desharé de éste en cuanto hayamos concluido nuestros negocios. Bueno, ¿estás interesado o no?

—¿Cuánto puedes conseguir?

—Todo lo que necesites.

—¿Y el precio?

—Quinientas libras el kilo.

—¿Qué potencia explosiva tiene un kilo?

—Con medio kilo puedes hacer volar un coche sin problema.

—¿Y qué hay de los detonadores? Los explosivos no sirven de nada sin detonadores.

—Todos los que quieras. Cincuenta libras por unidad.

—Tendré que hablar con mis amigos.

—No te demores demasiado. Tengo otros compradores.

—¿Para los explosivos?

—Pues claro, puedo colocar todo lo que me llega. Tendré que saberlo pronto.

—Pero las armas las tenemos, ¿verdad?

—No te preocupes, como ya te he dicho, vienen de camino.

—Te llamaré cuando haya hablado con mis amigos —dijo Alí.

—Hazlo —dijo Shepherd. Cortó la comunicación, dejó el teléfono en la mesa y se recostó en la silla—. ¿Vale? —le dijo a Button.

La mujer se levantó.

—Ha estado muy bien.

Singh desconectó el teléfono del ordenador.

—¿Esperamos a que nos llamen o vuelvo a llamarlos dentro de un día o dos? —preguntó Shepherd.

—Dejemos que la pelota se quede en su tejado —dijo ella—. El SO13 los tiene vigilados y no va a pasar nada sin que ellos lo sepan.

—De acuerdo —comentó Shepherd—. Escucha, necesito un favor…, algo de tiempo para arreglar cuestiones personales durante los próximos días. ¿Estás de acuerdo?

—Spider, estamos en medio de una operación.

—Todo lo que tengo que hacer es atender una llamada telefónica.

—Y entregar las armas, además de los explosivos.

—Se me deben bastantes días.

—¿Cuál es el problema?

—Estoy en pleno traslado de casa.

—A Hereford, ¿no?

—Quiero que mi hijo esté más cerca de sus abuelos. Mira, estaré localizable. —Levantó el móvil—. Siempre estoy al otro lado de la línea.

—De acuerdo —aceptó Button a regañadientes—. No te asignaré más casos, pero si el asunto de Birmingham empieza a moverse, tendrás que volver.

—A propósito de eso —dijo Shepherd—, te tengo que preguntar otra cosa.

—Larga.

—No te va a gustar.

—Me considero advertida —le confió Button—. Abre tu pecho.

—Éste es un caso de la División Antiterrorista, ¿no es así?

—Eso es lo que dije.

—¿Cuánto de la operación es de ellos?

—La mayor parte. Nosotros sólo le proporcionamos los traficantes de armas. Y cuando el caso llegue a los tribunales, será del SO13.

—Y con la mano en el corazón, ¿de verdad que no sabes quién es su infiltrado?

Button entrecerró los ojos.

—No tengo la costumbre de mentir, Spider, ni a ti ni a nadie. Bueno, ¿ése era todo tu problema?

Singh se dirigió a la puerta con el ordenador.

—Estaré fuera.

—Gracias, Amar —dijo Button.

Shepherd esperó a que Singh hubiera cerrado la puerta tras de sí.

—El problema es que creo que Alí es su infiltrado.

Button se encogió de hombros.

—Tal vez tengas razón.

—Pero ¿tú no lo sabes con seguridad?

—Es la segunda vez que sugieres que no soy sincera contigo. El SO13 no me lo dijo y, la verdad, no me pareció que tuviera que saberlo.

—¿Oíste la historia sobre que había sido apuñalado después del siete de julio? Bueno, pues no me sonó a verdadera. He contado suficientes historias en mi trabajo como infiltrado, y la suya carece de verosimilitud. Y de todas maneras, la cicatriz no era correcta; no fue un machete ni un cuchillo la que se la hizo. A mí me parece la secuela de un accidente laboral.

—Bueno, como ya te he dicho, tal vez tengas razón. ¿Y qué?

—Alí lleva la voz cantante, de eso te has dado cuenta; es el mandamás, y sin él, el resto no sería más que una pandilla de muchachos resentidos.

—Salvo que todos tienen más de veinte años y tres de ellos han estado en Pakistán seis meses, lo cual les habría dado tiempo de sobra para hacer una escapada a un campo de entrenamiento de al-Qaeda.

—¿Qué tres?

—Los hermanos, Asim y Salman, y Fazal.

—¿Ésa es información tuya o del SO13?

—Salió durante la sesión informativa. Esos tipos quieren comprar armas y explosivos, Spider, no están planeando una escapada de fin de semana sin las novias.

—A mí me pareció como si Alí fuera el que está al mando, lo que significa que está actuando como agent provocateur.

—Nadie les ha obligado a unirse a él —dijo Button.

—De acuerdo. Pero hay que preguntarse qué habría ocurrido si no hubiera estado en medio para azuzarles.

—Que con toda probabilidad algún otro habría descubierto su potencial. Pero si hubiera sido otro, tal vez tendríamos que vérnoslas con cuatro terroristas suicidas más en el metro.

—Pero fuimos nosotros los que hablamos de explosivos —señaló Shepherd.

—Tú tan sólo sugeriste que estaban disponibles.

—Y Alí dijo que hablaría con los otros, y fue él el primero en mencionar los detonadores. Lo que me parece es que acabo de darle alas a un agente del SO13, y todo esto me da mala espina. Eso es lo que estoy diciendo. Creo que les hemos tendido una trampa, y creo que Alí les tendió una trampa desde el principio y que nosotros lo ayudamos.

—Nadie les obligó a comprar aquellas armas —observó Button—. El Ingram no es el arma que elegiría un aristócrata para salir de caza. Es un arma para provocar una masacre, para disparar a un autobús atestado de gente sabiendo que vas a matar y mutilar a docenas de personas. Y el hecho de que hayamos sido los que les han ofrecido los explosivos y los detonadores es algo bueno, Spider. ¿Y si hubieran acabado haciendo tratos con los rusos o los serbios? Andarían por ahí sueltos con las mismas armas y no tendríamos ni idea.

—¿Andarían por ahí, o estarían sentados sin más en su mezquita del norte vociferando?

—En esto hay cierto paralelismo —dijo Button pacientemente— con un caso en el que trabajaste hace tiempo a las órdenes de Hargrove. El de la mujer que quería que mataran a su marido. Te hiciste pasar por un asesino a sueldo, y ella te pidió que mataras a su marido. La premisa es la misma: le diste la oportunidad de contratar a un asesino, y una vez que estableciste contacto, le sugeriste diferentes maneras con las que se podía matar a su marido.

—Ella ya estaba buscando a alguien que lo matara —dijo Shepherd—. No fue lo mismo que si yo le hubiera metido la idea en la cabeza.

—Spider, estamos en un círculo vicioso. La Brigada Antiterrorista no nos habría llamado si no creyeran que esos hombres no eran una amenaza real. Lo único que ocurre es que no disponen de los recursos para seguir con su misión imposible. Pero queda constancia de tu parecer, ¿de acuerdo?

Shepherd había ido todo lo lejos que podía.

—¿Y estás de acuerdo en que me coja unos cuantos días libres?

—Siempre que estés disponible para este caso de Birmingham, sí. ¿Te encuentras bien? Pareces cansado.

—Esta noche no he dormido mucho.

—Puede que lo que necesites sean un par de días libres. Has tenido mucho trabajo en los dos últimos meses.

Él sintió cierto remordimiento por la preocupación que mostraba Button hacia su salud, aunque de ninguna manera podía reconocer ante ella que el motivo de su cansancio fuera que se había pasado toda la noche en un vuelo de ida y vuelta a Bagdad.

Shepherd estaba en su dormitorio metiendo su ropa en una bolsa de viaje cuando su móvil personal sonó. Era Jimmy Sharpe.

—Razor, ¿qué hay de nuevo?

—Estoy en un buen apuro —dijo Sharpe—. ¿Puedes hablar?

—Estoy a punto de marcharme, pero sí, ¿cuál es el problema?

—Esa nueva loquera me quiere mandar al paro.

—¿Que ella qué?

—Mis tendencias racistas me hacen inadecuado para el trabajo de infiltrado, según ella.

—¿Eso te dijo?

—Button me llamó… Me cabrea… que no tenga pelotas para decírmelo cara a cara. Tenía que hacerlo por teléfono.

—¡Maldita sea, Razor!, ¿qué es lo que le dijiste?

—Le dije que se metiera su maldito trabajo por el culo.

—Me refiero a Stockmann. ¿Qué le dijiste a la loquera?

—Sólo fue una charla, como las que siempre tenía con Gift. De esto y de lo otro, ya sabes, bromeando un poco, para demostrarle que no había perdido la chaveta y que todavía puedo andar en línea recta sin caerme.

—¿Y cómo surgió el tema del racismo?

—Hablamos de los casos recientes, sobre los paquis y todo eso.

—¿Y los llamaste paquis, claro?

—¡No empieces con eso, joder! —le espetó Sharpe—. Paqui es la abreviatura de paquistaní. Yo soy un escoto, tu un brita y un paqui es un paqui. ¿Qué se supone que tengo que decir? ¿Un ciudadano de Paquistán?

—¿Algo más?

—Fue sólo una charla insustancial, Spider… Y, de acuerdo, puede que haya bajado la guardia, pero ahora Button dice que debería buscar otro destino.

—¿Te dijo que estabas fuera de la unidad?

—No con tantas palabras. No me despidió tajantemente, pero la suerte está echada.

—¿Y qué quieres que haga, Razor?

—Que intercedas por mí, que le digas a Button cómo son las cosas. Ella te escuchará.

—Es nuestra jefa, Razor, y es su unidad.

—Si no haces nada, estoy fuera. Y no voy a volver a vestirme de uniforme a estas alturas de mi vida.

—No llegará a tanto, y lo sabes. Hay otras alternativas.

—No quiero otras alternativas, quiero quedarme en la agencia.

Shepherd miró su reloj; tenía cuatro horas antes de que su vuelo despegara de Heathrow.

—Déjame ver qué puedo hacer —dijo.

Cortó la comunicación, sacó la tarjeta de visita de Caroline Stockmann de su cartera y la llamó al móvil. La psicóloga se sorprendió de oírle, y aún se sorprendió más cuando él le pidió que se reunieran. Caroline vivía en el norte de Londres, pese a lo cual Shepherd calculó que tendría tiempo suficiente para pasarse por casa de ella camino del aeropuerto.

El minitaxi lo estaba esperando fuera, y media hora más tarde estaba sentado en la cocina de Stockmann con una taza de café. Al principio, cuando le dijo que quería hablar de Jimmy Sharpe, la psicóloga se había negado a dejarlo entrar en su casa, pero Shepherd le había suplicado que le concediera diez minutos de su tiempo.

—Mi informe está concluido —dijo ella removiendo el café—. No puedo hacer nada más.

—Jimmy Sharpe es un buen poli —argumentó Shepherd—, uno de los mejores con los que he trabajado nunca.

—No lo discuto.

—Pero has dicho que es racista.

Stockmann arrugó la frente.

—¿Quién ha dicho que lo dije?

—Él. Se le ha dicho que abandone la unidad.

Stockmann removió el café con aire meditabundo.

—Me cuesta creer que ella lo haya hecho basándose en mi evaluación.

—Así es como lo cuenta Razor. ¿Dijiste que era racista?

—Dije que utilizaba expresiones racistas y que eso podía ser indicio de un racismo subyacente.

—No es más que su manera de hablar. Sé que has hecho la mayor parte de tu trabajo con el MI5, pero hay una diferencia abismal entre los servicios de seguridad y a lo que los polis se tienen que enfrentar en las calles.

—Soy muy consciente de eso.

—Perdona, no es mi intención ser pretencioso, pero deja que te cuente algunas cosas. He actuado como infiltrado contra traficantes de cannabis y de crack a gran escala, y bueno, durante todos los años que llevo como poli nunca he visto a un traficante de hachís con un arma; el tráfico de hachís y las armas no se llevan bien. Por otro lado, jamás he visto a un traficante de crack sin un arma, y las más de las veces van acompañadas de un arsenal completo. Y el traficante de crack medio sólo tiene que pensar que lo has mirado mal para empezar a disparar. ¿Entiendes la diferencia?

—Sí…, aunque ahora te estás poniendo un poquito pedante. Mira, me doy cuenta de adónde quieres ir a parar: los traficantes de cannabis son generalmente blancos, y los traficantes de crack negros, así que si los tratas de manera diferente es debido a su profesión, no a su color. Eso lo entiendo. Y también entiendo que los atracadores callejeros son generalmente negros, y los asesinos en serie suelen ser blancos. Pero eso no excusa la actitud de tu colega.

—Admito que utiliza una fraseología anticuada.

Stockmann se rió por lo bajinis.

—Llama a los árabes «los del turbante», y a los paquistaníes, paquis. Eso no es anticuado, es ofensivo.

—No es racista. Puedo asegurarte con absoluta seguridad que Razor no es racista.

—Entonces, quizá podrías explicarme cuál es tu definición de racista.

—¿Ahora se trata de mí o de él? —preguntó Shepherd con prudencia.

—Estamos hablando de él —dijo Stockmann—. De ti, ya hice un informe favorable.

—De acuerdo. Mi definición de racismo sería que se tratara a la gente de manera diferente en virtud de la raza a la que pertenezcan. Razor no trata a la gente de manera diferente a causa del color de su piel. Trata a la gente decente con respeto, y a la gente mala con desconfianza, con independencia del color que tenga. Bueno, en estos días de lo políticamente correcto, ésa no es realmente la manera de hacer las cosas. Como policías, se supone que tenemos que ser comprensivos con las minorías, pero, según mi experiencia, a éstas se les permiten más libertades que a la mayoría. Y Razor no ve la vida de esa manera. Si le tratas con respeto, él te tratará de la misma manera, con independencia de quién o qué seas.

—¿Y su lenguaje no te molesta?

—Más que nada lo encuentro cargante, y a veces él se aprovecha de eso. Pero no creo que la utilización que hace del lenguaje sea una razón lo bastante buena para echarlo de la unidad.

—No soy la responsable; es decisión de Charlotte Button.

—Basándose en tu recomendación.

—Yo hago observaciones, más que recomendaciones —dijo Stockmann.

—¿Y tu observación es que es racista?

—Que manifiesta tendencias racistas —le corrigió ella.

—Razor es un poli. Un policía de la vieja escuela que lleva años pateando la calle. Puede que su lenguaje resulte a veces anacrónico, pero es el poli más honesto y digno de confianza que jamás he conocido. Si viera a alguien en apuros, con independencia de la raza o credo que fuera, él lo ayudaría.

—¿Es frecuente entre los agentes la utilización de expresiones racistas?

—No, por supuesto que no.

—¿Y es algo que apruebas?

—Dijiste que no estábamos hablando de mí —dijo Shepherd.

—Y no lo estamos haciendo. Sólo intentaba asegurarme de vuestra manera de pensar.

—Mira, está muy bien decir eso de que todo el mundo merece ser tratado de la misma manera, pero el mundo real no es así. La gente se comporta de acuerdo con los estereotipos, así que podría ir contigo a Oxford Street y señalarte a los atracadores, y no basándome en su raza, sino en su actitud y manera de vestir. Los atracadores son depredadores, y eso es algo que puedo detectar. El hecho de que la mayoría de los atracadores sean negros es algo circunstancial, porque también soy capaz de detectar a los carteristas, a los rufianes y a los traficantes de drogas. Como puedo distinguir a los tipos que han estado encerrados. Sí, por supuesto que es el entorno, y no la raza, lo que determina la criminalidad, pero si voy a derribar a patadas la puerta de un traficante de crack, voy a estar más nervioso que si tengo que derribar la puerta de una mansión de Mayfair. ¿Y significa eso que también estoy fuera de la unidad?

Stockmann sonrió.

—Por supuesto que no.

—¿Sabes una cosa?, en los informes escritos no se me permite utilizar la palabra «enjundia». ¿Y sabes por qué?

Stockmann negó con la cabeza.

—Porque así se llamaba a los detritus de las sentinas de los barcos esclavistas: la mierda, la comida pasada, las células epiteliales y todas las demás materias que se acumulaban durante los viajes. Y no se me permite usar la palabra por si resulta ofensiva… ¿Para quién? ¿Para un traficante de crack que está sembrando la desgracia y la muerte en las calles, que le ha metido tres balas a un traficante rival y que tiene aterrorizado a su barrio? Actúo como infiltrado para detener a estos tipos, y deberías oír los insultos racistas que utilizan para referirse a los polis. Esto es lo que hoy día queremos decir por ataques racistas; no se trata de ponerse violento, ni siquiera de aplicar la intimidación mental, sino del uso del idioma. Es ridículo, Caroline, una verdadera estupidez. Y si empezáis a actuar como una policía del pensamiento, no va a haber un solo poli en el cuerpo que se merezca su sueldo.

Stockmann rodeó la taza con las manos.

—¿Por qué has acudido a mí? —le preguntó la psicóloga—. ¿Por qué no fuiste a hablar con Charlotte?

—Porque si hubiera acudido a ella estaría pasando por encima de ti, y no quería hacer eso, ya que colocaría a Button en una situación difícil. Y si ella me hiciera caso, tendría que desautorizarte. De esta manera, puedes decir que has reconsiderado tu valoración.

—¿Reconsiderar mi valoración? —preguntó ella sonriendo.

—Ya sabes a lo que me refiero —respondió Shepherd, y miró su reloj; se le estaba haciendo tarde—. Mira, sé que venir aquí no es ético, pero quería defender la situación de Razor en persona.

—De hombre a hombre, ¿no?

Shepherd soltó una risotada, pese a lo grave de la situación.

—De persona a persona. Por favor, al menos piensa en lo que te he dicho. Y una cosa sí te puedo garantizar: si Razor se queda en la unidad, yo personalmente me encargaré de que corrija su actitud. —Se levantó—. Gracias por el café y por romper las normas por mí.

—Ha sido tu encanto juvenil el que te ha franqueado la entrada —dijo ella—. Ahora en serio, todos estamos en el mismo equipo. Mi labor consiste exclusivamente en ayudaros, tanto a los hombres como a las mujeres, a hacer el trabajo que mejor se adecue a vuestras capacidades. Deja que lo consulte con la almohada.

Stockmann lo acompañó a la puerta, y Shepherd volvió corriendo al minitaxi que lo esperaba.

Wafeeq desmontó el Kalashnikov y empezó a limpiar y lubrificar las diferentes partes del arma; sentado enfrente de él, Kamil lo observaba trabajar.

—¿Dónde aprendiste a hacer eso? —le preguntó.

—En Afganistán —respondió Wafeeq—. Sabes desmontar un arma, ¿no?

Kamil negó con la cabeza.

—Un arma es una herramienta —dijo Wafeeq—. Hay que cuidarla para que funcione adecuadamente.

Estaban sentados en la cocina. Rahman y su hermano pequeño, Azeem, se encontraban en el piso de abajo, en el exterior de la puerta que conducía a la habitación donde estaba retenido el infiel. Abdul-Nasir estaba arriba, en el dormitorio delantero que daba a la carretera, y Sulaymaan en la habitación principal, durmiendo. Wafeeq conocía a todos los hombres desde al menos hacía diez años, pues nunca trabajaba con nadie que no conociera y en quien no confiara. Había sido bien adiestrado, y lo habían adiestrado los mejores.

—Le conociste, ¿verdad? ¿Cuando estabas en Afganistán?

Wafeeq entrecerró los ojos.

—¿Quién te ha dicho eso?

Kamil se encogió de hombros.

—La gente habla.

—Y la gente que habla muere —replicó Wafeeq.

—No fue nada —dijo Kamil—. Rahman me dijo que lo habías conocido, eso es todo.

—Eso ocurrió hace mucho tiempo —señaló Wafeeq—. Antes del once de septiembre, antes de todo.

—¿Cómo es?

—Es un gran hombre —indicó Wafeeq—. Un gran hombre y un gran musulmán. Ha renunciado a muchas cosas para estar donde está.

—Daría lo que fuera por conocerlo —manifestó Kamil.

—Eso no sucederá —dijo Wafeeq—. Ya no puede reunirse con nadie ni hablar con nadie; los infieles observan y acechan. —Levantó la vista al techo—. Tienen satélites que lo buscan, que controlan todas las llamadas telefónicas, que escuchan en busca de su voz. Han puesto precio a su cabeza.

Kamil se levantó y se estiró.

—Le llevaré algo de comer a Colin.

—No deberías utilizar su nombre —le riñó Wafeeq.

—Eso no tiene importancia.

—Sí la tiene, pues significa que lo ves como a un ser humano —alegó Wafeeq—. Y no es humano, es un infiel. Está aquí por haberse aprovechado del sufrimiento de los musulmanes y merece morir.

—No hay nada malo en permitir que esté cómodo sus últimos días —dijo Kamil.

—Eres blando.

Kamil se volvió a sentar y observó a Wafeeq montar de nuevo el AK-47.

—Eso no es cierto. He matado a muchas personas, y tú lo sabes.

—No se trata de cuántos mates, amigo mío —dijo Wafeeq—, sino de la manera en que lo haces. —Sonrió abiertamente—. Pero estás aprendiendo.

El mayor estaba esperando a Shepherd en la entrada de la terminal de salidas.

—¡Demonios, Spider!, llegas por los pelos.

—Lo siento, jefe —se disculpó él.

—El resto de los chicos ya han pasado. ¡Vamos, date prisa!

Gannon se dirigió a las puertas de embarque mientras Shepherd echaba a correr hacia el mostrador de facturación. Sólo llevaba una bolsa de mano y tenía un billete de clase business, así que no tardaría en estar a bordo.

Viajaban todos por separado en un Boeing 777 de Emirates. Muller, que volaba con frecuencia, gozaba del privilegio de viajar en primera clase; el mayor y Shepherd iban sentados en la parte delantera de la clase business, en lados opuestos, y Armstrong, O’Brien y Shortt, detrás de ellos. Cuando llegaron a Dubái, después de ocho horas de vuelo, un hombre de piel oscura y poblado bigote vestido con un traje safari marrón claro los estaba esperando, sujetando en alto un cartel con el nombre de Muller escrito. Muller se lo presentó a Gannon y a Shepherd.

—Éste es Halim —les indicó—. Se encargará de ayudarnos a pasar el trámite de inmigración. Dadle vuestros pasaportes.

El mayor y Shepherd hicieron lo que se les decía; delante de ellos vieron unas largas colas formadas ante los aburridos agentes de inmigración, muchos de los cuales eran mujeres con pañuelos negros en la cabeza.

—No os preocupéis, iremos por la vía rápida —dijo Muller, y les hizo un gesto con la mano a Armstrong, O’Brien y Shortt para que se unieran a ellos, tras lo cual siguieron a Halim a una cola mucho más corta. Cinco minutos después estaban esperando sus equipajes.

Halim los condujo a través de la aduana y de ahí al exterior del edificio de la terminal; les pidió que esperasen y se alejó corriendo hacia el aparcamiento. Un grupo de árabes pasaron por su lado vestidos con relucientes dishdashas blancas y tocados ghutra blancos sujetos con cintas negras. Empujaban unos carros llenos de maletas de Louis Vuiton y bolsas de Harrods. Shepherd los había visto subir a la cabina de primera clase del avión; lo habían hecho vestidos con vaqueros y chaquetas de marca, pero cuando el avión había iniciado el descenso para aterrizar en Dubái, se habían metido a toda prisa en los lavabos para cambiarse.

—Son de aquí, ¿verdad? —le preguntó Shepherd a Muller.

—Podría ser —respondió el hombre—. O puede que sean jordanos. Por lo general, los saudíes llevan ghutras rojos y blancos, y los hombres continúan exigiendo a sus mujeres que lleven el burka completo, por lo que van cubiertas de negro de los pies a la cabeza.

—Eso me parece un poco cruel —comentó O’Brien—. El blanco refleja el sol, ¿no? Y el negro lo absorbe.

Muller se rió entre dientes.

—Los hombres tienen que vestir de blanco —dijo—. El de aquí es un mundo de hombres.

—Pero las mujeres pueden trabajar, ¿no es así? —le preguntó Shepherd—. En el control de inmigración hay mujeres.

—Por supuesto que pueden trabajar. Y conducen coches, y en buena medida se visten como se les antoja; incluso se ponen bikinis en las playas. Hay ocasiones en que uno hasta se olvida de que está en un país islámico.

Dos Toyota Land Cruiser blancos se detuvieron delante de ellos; Halim iba al volante del primero y un hombre que parecía su hermano pequeño conducía el segundo. Halim aparcó y salió para abrir la puerta trasera.

—Spider y yo iremos en el primero con John; vosotros subid en el otro —dijo el mayor.

O’Brien, Armstrong y Shortt llevaron sus equipajes al segundo vehículo, mientras que Halim ayudó a Shepherd a cargar su bolsa y la de Gannon en el maletero del coche. Allí ya había dos maletas metálicas ligeramente más grandes que la que solía transportar el mayor.

—¿Podemos pasar primero por la casa? —preguntó el mayor a Muller.

—Por supuesto —respondió el hombre—. No nos pilla de camino, pero a estas horas de la noche apenas hay tráfico.

Gannon les dijo a Armstrong, O’Brien y Shortt que fueran directamente al hotel, y él y Shepherd subieron a la parte trasera del Toyota blanco mientras que Muller se metía delante. Cuando Halim se alejó del aeropuerto, el mayor le hizo un rápido gesto de conformidad a O’Brien con el pulgar hacia arriba.

Shepherd suspiró y se pasó las manos por la cara; el asiento de clase business había sido bastante cómodo, pero varios niños pequeños que se sentaban cerca se habían pasado la mayor parte del vuelo discutiendo y peleándose por tonterías, así que apenas había podido dormir.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó el mayor.

—Muy bien —respondió—. ¿Cuál es el plan?

—Ahora haremos un rápido reconocimiento, y luego John puede ponernos al corriente en el hotel. —Gannon consultó su reloj—. Son las dos de la madrugada, así que podemos dormir después de la reunión informativa y por la noche asaltamos la casa. ¿A qué hora anochece?, John.

—Entre las siete y las ocho —respondió Muller.

El todoterreno avanzó por una moderna carretera en dirección a un grupo de edificios de viviendas futuristas que se veían a lo lejos, unas torres de acero y cristal a las que la luz de la luna hacía centellear. Al acercarse, unos enormes edificios en construcción surgieron de la tierra color marrón amarillenta. Por donde quiera que mirase, Shepherd no veía más que edificios que se iban elevando y carreteras que estaban siendo ensanchadas.

—Es como un descomunal solar en construcción —comentó.

—Sí, en este momento es una ciudad en auge —terció Muller—. Se calcula que un tercio de las grúas plumas del mundo están aquí. Hace un par de años, el jeque gobernante permitió que los extranjeros adquirieran propiedades, y el dinero empezó a entrar a raudales. Tienen previsto doblar la población en los próximos diez años y quieren convertirse en el centro financiero y tecnológico de Asia. —Sonrió burlonamente—. También hay buenas tiendas, amén del alcohol y las putas. Enviamos aquí a nuestros muchachos a que descansen y se diviertan principalmente porque se niegan en redondo a ir a ninguna otra parte de la región.

—Pero Dubái es musulmán, ¿no? —preguntó Shepherd.

—Por supuesto, pero son bastante tolerantes con las demás religiones y con las costumbres occidentales en general. Aquí se puede beber, aunque las licencias para despachar alcohol están siempre limitadas a los hoteles. Es todo lo liberal que se que puede ser en Oriente Medio. Los occidentales hacen cola para comprar propiedades, pero también está entrando mucho dinero de inversiones árabes.

—Aunque tiene que ser arriesgado, ¿no es así? —preguntó Shepherd—, que los infieles vivan en un país musulmán. Creía que en eso precisamente consistía la yihad.

—Yo no me compraría nada aquí —reconoció Muller—. Permitir que los extranjeros compren tierras fue sólo un capricho, y podrían cambiar de opinión con la misma facilidad.

—Pensaba en el terrorismo —dijo Shepherd, y señaló un edificio de viviendas rodeado de grúas plumas que estaba a su izquierda—. No me imagino que iraníes y sirios deseen que hordas de europeos y norteamericanos se asienten aquí. Los centros comerciales y los hoteles serían unos lugares perfectos para que actuaran los terroristas suicidas.

Muller se giró en redondo en su asiento.

—Eso es exactamente lo que pienso —dijo—. Aunque corren rumores de que se están pagando importantes sumas de dinero para mantener el lugar libre de terroristas.

—¿Harían eso?

—¿Por qué no? Dubái no es más que un puro negocio. Además, durante años los británicos mantuvieron un acuerdo tácito con los fundamentalistas, eso lo sabes. Se les permitía pasar por Londres, e incluso vivir allí, siempre que no se cagaran en los umbrales de sus puertas, lo cual solía provocar que nuestro Departamento de Estado se pusiera como loco. No fue hasta después de los atentados con bomba en el metro de Londres que os pusisteis duros. Y lo que están haciendo aquí no es diferente; nadie quiere crear problemas, porque están demasiado ocupados ganando dinero.

Enfilaron el túnel de al-Shindagha, que discurría bajo un riachuelo que dividía el norte y el sur de la ciudad, y salieron a la noche. A su derecha se abría la oscuridad del golfo Pérsico, que aparecía salpicado por las luces de navegación de los barcos que surcaban sus aguas. Dejaron atrás Port Rashid, los diques secos de Dubái y siguieron por la carretera de la playa hacia el sur. Aunque la ciudad tenía unas carreteras y los coches propios de un país desarrollado, las pautas de conducción eran absolutamente tercermundistas: los automovilistas no ponían demasiado interés en mantenerse en el propio carril y la mayoría de los conductores aporreaban sus cláxones para proclamar su prioridad de paso.

—Estamos llegando a Jumeirah —dijo Muller—. No es exactamente una zona de millonarios, pero es donde viven los extranjeros ricos. —Desplegó un mapa y lo sujetó contra el salpicadero.

Delante de ellos pudieron ver una enorme construcción de acero y cristal con forma de vela de barco que se alzaba en una isla situada a unos trescientos metros de la costa; una carretera elevada que formaba una ligera curva unía el islote a tierra firme. Era el edificio más alto en kilómetros a la redonda y sin duda el más impresionante. Cuando Shepherd lo observó, las luces que lo iluminaban cambiaron gradualmente del verde al azul.

—¡Vaya! —exclamó.

—Sí, es algo impresionante, ¿verdad? —Corroboró Muller—. Es el Burj Al Arab, construido con la forma de una vela de dhow. Tiene una altura de trescientos metros, y es el hotel más alto del mundo y casi el más caro. Según dicen, tiene siete estrellas, aunque eso no son más que gilipolleces publicitarias. Pero barato no es. Más o menos todo está chapado en oro y trasladan a los huéspedes desde el aeropuerto en Rolls-Royce blancos, y hasta puedes tener tu propio mayordomo particular.

—No nos iremos a quedar ahí, ¿verdad? —preguntó Shepherd—. Casi tengo a tope mis tarjetas de crédito.

Muller soltó una risotada.

—Supuse que tendríamos un presupuesto —dijo—. Nos alojamos en el Hyatt, que queda más atrás, cerca del aeropuerto.

Halim dobló, alejándose de la playa, pasó junto al muro del zoológico de la ciudad y se dirigió hacia el este por una carretera flanqueada por enormes casas de campo.

—Estamos llegando —anunció Muller, deslizando el dedo por el mapa. Halim puso el intermitente para girar a la izquierda y se metió en una calle transversal, aminorando la marcha hasta poner el Land Cruiser a una velocidad de crucero. Muller señaló a la derecha.

—El chalé blanco con el techo azul —dijo.

La casa tenía dos plantas y unos grandes balcones en el segundo piso. Estaba rodeada por un muro blanco de unos tres metros de altura, y a través de una verja de barrotes vieron un Mercedes negro y un Jaguar XJS verde aparcados delante de una fuente.

—Preciosa —dijo Shepherd.

—Vale unos dos o tres millones de dólares —dijo Muller, y le hizo un gesto a Halim para que acelerara—. Fariq hace negocios con un par de empresarios locales sin escrúpulos. Uno de ellos es un miembro menor de la familia real, lo cual, aquí, abre muchas puertas. Las empresas extranjeras que se establecen en Dubái tienen que asociarse con algún nacional, pero tener a alguien de la realeza a bordo facilita las cosas un montón.

—No veo ningún dispositivo de videovigilancia —comentó Shepherd.

—Es que no hay ninguno —ratificó Muller recostándose en su asiento cuando Halim aceleró por la calle—. La seguridad es mínima, pues aquí casi no hay delincuencia. Es algo así como un estado policial y tienen controlada a toda la población, tanto local como extranjera. Los residentes no necesitan robar y los de fuera vienen a trabajar. Así que no hay muchos ladrones ni rateros, y a los pocos que hay los pillan enseguida. Así que nada de guardias armados ni de dispositivos de videovigilancia, tan sólo un sistema de alarma básico, y dudo incluso que lo tengan conectado la mayor parte del tiempo.

Halim se dirigió de vuelta al aeropuerto y quince minutos después se detenían delante del hotel Hyatt Regency. Unos botones con levitas grises se acercaron corriendo para llevarles las bolsas, aunque Muller insistió en transportar las dos maletas metálicas él mismo.

Halim se encargó de los trámites del registro y luego salió para esperar el todoterreno mientras los tres hombres se dirigían a los ascensores. El mayor y Muller estaban en la novena planta, y Shepherd en la décima.

—Tengo una suite para que celebremos allí la reunión —dijo Muller—. Digamos, ¿dentro de quince minutos?

—Quince está bien —contestó Gannon—. Llamaré por teléfono a los muchachos y se lo diré.

Muller y el mayor salieron del ascensor y Shepherd continuó hasta el siguiente piso. Su habitación era de un tamaño aceptable y con vistas al mar. Un disco metálico del tamaño de un posavasos con una flecha que señalaba a La Meca estaba pegado al alféizar de la ventana; era la única señal de que la habitación estaba en un país islámico.

Se dio una ducha rápida, se afeitó y luego bajó a la suite de Muller.

Armstrong, O’Brien y Shortt ya estaban allí, sentados a una mesa de comer observando cómo Muller pegaba una gran foto por satélite en la pared. Una flecha roja apuntaba al chalé cercado.

—Ésta es la casa de Fariq —anunció Muller—. Ocho dormitorios, piscina, dependencias para el servicio y garaje para cuatro coches. —Relacionó de corrido los detalles como si de un agente inmobiliario se tratara.

—¿El servicio vive en la casa? —preguntó Shepherd.

—Un hombre de sesenta años hace de chófer para Fariq durante el día y actúa de vigilante cuando él se ausenta de la ciudad —dijo Muller—. La esposa del hombre se encarga de los quehaceres domésticos y cocina si es necesario. Según mis muchachos, el viejo lleva un audífono que se quita cuando se acuesta y la esposa madruga mucho, así que a las diez de la noche suele estar durmiendo. —Deslizó el dedo por un ala que se proyectaba hacia fuera en el costado izquierdo de la casa—. Tienen tres habitaciones aquí, sobre el garaje, y su dormitorio da a la calle principal, así que no pueden ver el jardín posterior.

—Pero ¿tienen acceso a la casa principal desde su ala? —preguntó Shepherd.

—Una pequeña escalera comunica su sala de estar con el vestíbulo. Desde allí se accede al garaje y a la cocina de la casa principal por dos puertas diferentes.

Muller sacó media docena de fotografías de un sobre marrón y las pegó en la pared formando una línea vertical al lado de la primera. La superior mostraba a Fariq bin Said al-Hadi; debajo de ésta vieron la de una mujer de unos treinta y cinco años tomada con un teleobjetivo. Muller le dio un golpecito encima.

—Ésta es su esposa, Fátima. Está casi siempre en casa.

Las otras tres fotografías eran de dos chicos adolescentes y de una niña más pequeña.

—Éstos son sus hijos. Los dos chicos están en un internado en el Reino Unido. La niña está en casa y tiene siete años.

—¿Ningún arma? —preguntó Shepherd.

—No se ha solicitado ninguna licencia, así que cualquiera que hubiera en la casa sería ilegal. Pero Fariq no es más que un hombre de negocios sin ningún motivo para tener una.

—Una suerte para nosotros, sin duda —apostilló O’Brien.

—¿Y qué hay de nuestro armamento? —preguntó el mayor.

—Sé que vosotros, los de las fuerzas especiales británicas, preferís las Browning Hi-power, pero escasean en Asia —dijo Muller mientras se dirigía hacia una de las maletas metálicas. La puso sobre la mesa haciéndola girar y abrió las cerraduras de combinación para dejar a la vista cuatro Glock automáticas y una docena de cargadores.

—¿Estáis conformes con éstas?

—Las Glock son excelentes —ratificó el mayor, sacando una y comprobando el mecanismo y la mira—. Además, la idea es no disparar a nadie.

O’Brien sacó otra, se la entregó a Shortt y le dio una a Shepherd.

—¿Así que yo no tengo? —preguntó Armstrong.

Muller sonrió burlonamente y abrió la segunda maleta, en cuyo interior había un arma de electrochoque Taser.

—Supuse que algo no letal sería de más utilidad —dijo, y se la entregó a Armstrong—. Efectivo incluso a seis metros, aunque lo ideal es que hagas contacto a tres. Estoy seguro de que conoces la herramienta. Dos dardos salen disparados, y la víctima recibe una descarga eléctrica suficiente para que se desplome como un fardo.

Armstrong sopesó el Taser en la mano.

—He utilizado uno con anterioridad. De hecho, me han disparado con él.

—Aparta eso —dijo Shepherd.

—Hice un curso sobre armamento no letal hace un año o así —comentó Armstrong—. En las clases todos teníamos que experimentar los productos que se ofrecían.

—¿Te dolió? —preguntó Shortt.

—¿A ti qué te parece? —contestó Armstrong—. Duele de cojones. De inmediato tienes un espasmo y sientes que te estás muriendo, aunque no lo estás, y media hora más tarde estás perfecto. Pero John tiene razón…, caes a plomo y ni siquiera piensas en levantarte hasta que eso se desconecta. —Sonrió burlonamente y apuntó el arma hacia Shortt—. ¿Quieres que te proporcione un estímulo, Jimbo?

—Me basta con tu palabra —dijo Shortt.

—Sí, pero hasta que no lo hayas probado por ti mismo…

—Cuando las dos damiselas hayan terminado, me gustaría que John siguiera con su informe —sugirió el mayor.

Armstrong volvió a dejar el Taser en su maleta y O’Brien, para no perder la costumbre, cogió un bocadillo.

Muller señaló hacia la fotografía de la parte posterior de la casa.

—A esta parte del muro sólo da otra casa. Halim echó un vistazo ayer por la noche y me dijo que está vacía. Saltaremos el muro por aquí —dijo dándole un golpecito a la foto— y nos encontraremos con un grupo de palmeras datileras que se extienden casi hasta un invernadero situado junto a la piscina. Deberíamos poder acceder a través del invernadero, y hay muchas probabilidades de que la puerta de acceso a la casa esté abierta.

—Eso es un riesgo ¿no? —dijo Shortt.

—Como ya he dicho, Dubái está casi libre de delincuencia, así que la mayoría de la gente no cierra las puertas con llave. Pero primero podemos cortar las líneas telefónicas, y tengo un inhibidor de señales de móviles, así que siempre podemos forzar la entrada, si es necesario. —Desplegó un plano de arquitecto.

El mayor sonrió abiertamente.

—¿Cómo conseguiste eso? —preguntó.

—El chalé de Fariq es un diseño estándar; hay cientos de ellos iguales en la ciudad. —Lo fijó a la pared. El plano mostraba la planta baja y la superior de la casa, así como una vista lateral, frontal y trasera. Señaló la parte posterior del costado izquierdo—. Éste es el dormitorio principal —dijo—. Fariq se encontrará ahí casi con toda certeza.

—¿Con su esposa?

—Supongo que sí —dijo Muller—. Los matrimonios árabes suelen dormir juntos, pero si ella estuviera en una habitación diferente, probablemente sería en esta que está detrás.

—Las dos dan al jardín trasero y al invernadero —observó Shepherd.

—Pero las palmeras proporcionarán cobijo —señaló Muller—, y las ventanas están cubiertas por unas pesadas cortinas.

El mayor estudió el plano.

—Bueno, Spider y yo entraremos por el invernadero. Martin, tú y Jimbo rodearéis la casa hasta la entrada principal por si algo sale mal. Billy, tú abres la puerta delantera mientras Spider y yo comprobamos la planta de abajo y te diriges a las escaleras. En cuanto hayamos asegurado la planta baja, Spider y yo seremos los primeros en subir al piso de arriba, y Jimbo y Martin nos seguís. Billy, tú te diriges a la cocina por si el señor y la señora Chófer resultaran ser sonámbulos.

—¿Y dónde exactamente estaré yo mientras sucede todo eso?

—Con todo el respeto, John, no harías más que estorbar. Todos nosotros ya hemos trabajado juntos antes.

—Bueno, que os jodan cantidad —dijo Muller, cruzándose de brazos y echando chispas por los ojos.

—Con todo respeto, repito —terció el mayor—. Serás de más utilidad con los vehículos. No queremos demasiada gente en la casa; necesito que te quedes fuera para comprobar que todo está en su sitio. Si se oye una sirena, sabrás si es de un coche de policía o de un camión de bomberos. Y si ves pasar a un coche patrulla, sabrás si es una ronda rutinaria o no. De todas formas, tú tienes un negocio aquí, y si algo sale mal, tienes bastante más que perder que nosotros.

—Geordie es mi hombre —replicó Muller.

—También lo es nuestro —dijo el mayor.

El arma del Francotirador era un rifle Dragunov SVD Sniper de 7,62 milímetros. Tenía una inconfundible culata de madera con dos secciones recortadas y un grueso cargador de diez cartuchos que se proyectaba hacia abajo desde la parte inferior. En un principio, había sido utilizado por un francotirador ruso en Afganistán, pero a éste lo habían matado los talibanes y el arma había servido para abatir a más de una docena de soldados rusos antes de que viajara a Irak y acabara en manos de Qannaas, el Francotirador.

El Dragunov había sido fabricado con una finalidad: matar a distancia. Iba equipado con una bayoneta, pero desde el día de 1965 en que Evgeniy Fedorovich Dragunov había producido la primera unidad, nadie había herido jamás, ya no digamos matado, con ella. Era el arma de un francotirador, lisa y llanamente, y el Francotirador tenía una copia del manual por cuya traducción del ruso al árabe había pagado a un profesor. El manual afirmaba que el rifle era fiable hasta los mil metros, pero él sabía que aquello era una hipérbole de los rusos; sólo era preciso hasta unos seiscientos metros, y el Francotirador prefería dispararle a sus blancos a menos de la mitad de esa distancia.

Dejó el rifle sobre la mesa y acarició la pulida culata de madera, que era más corta que la de la mayoría de los rifles de francotirador norteamericanos, porque había sido diseñada para ser utilizada por los soldados soviéticos, que acostumbraban a luchar en climas fríos y su vestimenta abultaba más. El arma había sido bien diseñada, aunque, como la mayoría de las cosas hechas durante la era comunista, la factura y los materiales distaban de ser perfectos, y exigía una labor constante de mantenimiento y limpieza.

El Francotirador agitó el frasco de solución limpiadora para asegurarse de que los ingredientes se mezclaran completamente: agua potable, carbonato amónico y bicromato potásico, una solución que se utilizaba para limpiar el interior del cañón. Depositó el frasco sobre la mesa cerca del rifle, junto con una pequeña lata de aceite para limpiar y lubrificar las partes extraíbles del arma, una baqueta para limpiar el ánima y algunos trapos que estaban inmaculados. Tenía un baúl lleno de trapos nuevos, de los que se deshacía después de usarlos una vez; era una de sus muchas excentricidades.

Durante sus años de servicio en la Guardia Republicana se le había enseñado a limpiar su arma inmediatamente después de haberla disparado. Pero en ese momento, cuando llevaba a cabo su propia cruzada, tenía su propia manera de hacer las cosas. Seguía limpiando y lubrificando el arma cada noche, pero lo volvía a hacer por la mañana; era una parte de su rutina, tan importante como sus abluciones. El Francotirador era un buen musulmán y rezaba cinco veces al día, y antes de rezar, se lavaba. Y siempre se había lavado antes de salir a una misión: se lavaba el cuerpo de la cabeza a los pies, y se lavaba el pelo tres veces, y se volvía a lavar el cuerpo. Y cuando había comenzado su cruzada contra los ocupantes norteamericanos, había decidido conceder a su arma el mismo tratamiento al que sometía su cuerpo.

Su programa era el mismo todos los días. Se levantaba, se bañaba y rezaba; luego tomaba un sencillo desayuno a base de pan y fruta. Entonces desmontaba y limpiaba el arma, tomándose por lo menos una hora para realizar el trabajo, tras lo cual volvía a bañarse, rezaba y salía a matar. Eso era lo que hacía; ésa era su vida.

No sentía ningún remordimiento por lo que estaba haciendo: los infieles no tenían ningún derecho a estar en su país —ni siquiera eran musulmanes— y continuaría matándolos, uno a uno, hasta que se marcharan. Que se marcharían algún día era algo incuestionable; Irak no era su país, y cuanto más tiempo permanecieran allí, más odio suscitarían y más morirían. Cogió el rifle y empezó a desmontarlo, canturreando para sí.

John Muller abrió la pequeña escalera de mano y la aseguró contra el muro; hizo un gesto hacia el mayor, que iba vestido con unos pantalones deportivos negros, zapatillas de deporte negras y camisa negra de manga larga. Llevaba una Glock en una cartuchera de nailon metida en la región lumbar junto a un transceptor del que salía un cable negro que ascendía por su espalda hasta un auricular. Se puso un par de guantes de piel y un pasamontañas negros, le dio una palmada en la espalda a Muller, subió por la escalera y se sentó a horcajadas encima del muro. Soltó un gruñido, pasó por encima de éste y un segundo más tarde se oyó un ruido sordo cuando golpeó el suelo.

Shepherd se puso su pasamontañas; al igual que el mayor, iba vestido de negro, con una Glock enfundada y un transceptor con auricular. Subió por la escalera sin dificultad, pasó por encima del muro y se dejó caer al otro lado, doblando las rodillas para amortiguar el impacto. Se encontró en medio de una media docena de palmeras datileras con unos troncos del grosor de la cintura de un hombre. Gannon le hizo una seña para que se pusiera a su derecha. En rápida sucesión, Shortt, Armstrong y O’Brien se dejaron caer desde lo alto del muro para unirse a ellos; Shortt y O’Brien portaban sendas Glock, pero Armstrong llevaba su Taser en una cartuchera de nailon negra sujeta al cinturón.

El mayor señaló a Shortt y O’Brien, y les hizo señas para que avanzaran por el lateral de la casa. Los dos hombres se alejaron agachados, manteniéndose cerca del muro. Gannon le hizo un gesto con la cabeza a Shepherd y a Armstrong, y se dirigieron hacia la parte trasera de la casa a través del bosquecillo de palmeras. Se movían de palmera en palmera, manteniéndose agachados y sin que sus pies hicieran ningún ruido sobre el césped bien segado.

Shepherd levantó la vista: las ventanas estaban vacías y las cortinas descorridas. Un avión de pasajeros pasó a gran altura, con las luces de navegación centelleando. Nadie miraba hacia el jardín, así que nadie podría verlos dirigiéndose al invernadero de la parte trasera de la casa. No había ninguna cámara de seguridad y ni rastro de alguna caja de alarma. La parte superior del muro por el que habían pasado estaba liso. En Londres habrían incrustado cristales rotos en el cemento o colocado pinchos metálicos. Muller sabía de lo que estaba hablando cuando dijo que el habitante medio de Dubái no esperaba intrusos.

El mayor llegó a la puerta del invernadero y esperó a que se le unieran Armstrong y Shepherd antes de agarrar el picaporte y hacerlo girar; maldijo en voz baja cuando se encontró con que estaba cerrado con llave.

Armstrong se sacó del bolsillo un trozo de plástico con el envés pegajoso, le quitó la película de protección y lo apretó suavemente contra el cristal cerca del picaporte. Esperó hasta que otro avión de pasajeros sobrevolara por encima de ellos, respiró hondo y propinó un rápido golpe con el codo en el centro del parche. El cristal produjo un crujido sordo al romperse. Entonces arrancó el plástico con cuidado, mientras Shepherd mantenía las manos enguantadas debajo para agarrar cualquier astilla suelta. El mayor metió la mano, encontró la llave en la cerradura y la hizo girar; empujó la puerta y entró a gatas.

Shepherd lo siguió. Mientras avanzaban por el invernadero, sacó una pequeña caja negra con dos gruesas antenas: el inhibidor de teléfonos móviles. Pulsó un interruptor situado en el lateral y una luz verde empezó a parpadear; el inhibidor bloquearía todas las señales telefónicas en un radio de treinta metros en el supuesto de que algo saliera mal y Fariq intentara llamar a la policía. Muller ya había cortado las líneas terrestres que iban a la casa, aunque tenía un transceptor sintonizado con la frecuencia de los que llevaban el mayor y Shepherd al que el inhibidor de señales no afectaría. Lo utilizaría para avisarles de cualquier actividad policial en la zona.

Las puertas acristaladas comunicaban el invernadero con el amplio salón, y no estaban cerradas con llave, tal y como había predicho Muller. El mayor las abrió sin dificultad y los tres hombres entraron en silencio en la casa, encendiendo unas pequeñas linternas Magnalite. Gannon apuntó la suya hacia el vestíbulo y Armstrong se dirigió de puntillas a la puerta delantera.

Shepherd reparó en un enorme óleo situado encima de una chimenea de mármol que le llegaba hasta el hombro. Era un retrato de familia: Fariq estaba de pie, detrás de su esposa, con una mano en el hombro de ella, y delante de ambos, sus tres hijos. Era evidente que había sido encargado hacía unos años, y el artista había hecho un buen trabajo. A pesar de lo estirado de las poses, las caras eran reales y naturales, y el cuadro destilaba el amor y el orgullo que el hombre sentía por su familia. Fariq tenía una cara de hombre honrado; tal vez hubiera un toque de arrogancia, pero no era la cara de un intrigante ni de un mentiroso. Parecía un buen hombre, y él acababa de entrar por la fuerza en su casa y estaba a punto de subir las escaleras con un arma cargada. Sintió como si los oscuros ojos marrones de Fariq le quemaran los suyos y se obligó a seguir adelante. El mayor lo estaba observando, con la Glock en la mano, y Shepherd pasó por su lado en dirección al vestíbulo. Gannon siempre sabía lo que estaba pensando Shepherd, y lo último que éste deseaba en ese preciso instante era una conversación íntima sobre lo que estaban a punto de hacer. Así que se llevó la mano a la espalda y sacó su Glock.

Armstrong ya estaba de vuelta, acompañado de O’Brien y Shortt. El mayor le indicó con un gesto que se dirigiera a la cocina, esperó a que O’Brien y Shortt desenfundaran sus armas y empezó a subir las escaleras.

Gannon se situó en el lado izquierdo de la curvilínea escalera y Shepherd en el derecho; como estaba hecha de gruesas losas de mármol, sus zapatillas de deportes no hicieron ningún ruido al pisarla. De las paredes colgaban unas grandes fotos enmarcadas: Fariq con sus hijos; Fariq con su hija; un Fariq más joven el día de su boda, y su esposa, que tenía una hermosa piel cetrina, ojos como de conejo con unas pestañas que parecían interminables y un pelo que resplandeció al incidir en él la luz de la linterna del mayor.

Shepherd y Gannon llegaron al final de la escalera y se dirigieron al dormitorio principal, con O’Brien tras ellos. Shortt se quedó esperando en lo alto de la escalera.

El mayor cogió con soltura la manilla de la puerta, hizo un gesto con la cabeza a Shepherd y la abrió apenas unos centímetros. Del interior de la habitación les llegó un suave ronquido. Entonces la abrió de par en par. La habitación estaba en penumbra, y los dos hombres esperaron un minuto para permitir que sus ojos se acostumbraran a la falta de luz, tras lo cual cruzaron el umbral lentamente. La cama, con un recargado cabezal labrado y un arcón de madera a juego a los pies, estaba situada en el lado opuesto de la habitación; a la izquierda una puerta corredera conducía a la zona del vestidor y del baño. Las ventanas estaban cubiertas por unas gruesas cortinas. Fariq estaba tumbado boca arriba a la izquierda de la cama, y su esposa le daba la espalda, con el pelo formando una negra cortina sobre la almohada.

Shepherd se dirigió al lado de la cama donde estaba la mujer; el mayor avanzó lentamente hasta Fariq y apuntó su pistola a la cara del hombre, con el dedo en el gatillo. Shepherd volvió a meter su Glock en la cartuchera y sacó un rollo de cinta aislante del bolsillo; ya había doblado el extremo de la cinta para poder agarrarla fácilmente con los dedos enguantados. La colocó sobre la mesilla de noche, cerca de un vaso de agua que descansaba sobre un posavasos de mármol blanco, y respiró hondo para tranquilizarse.

Exhaló el aire lentamente y alargó la mano hacia la mujer dormida, le ahuecó la mano derecha sobre la boca y le atenazó la nuca con la izquierda. La mujer abrió los ojos y empezó a patalear. Shepherd la sacó de la cama y le tapó la boca con más fuerza, pero la mujer agitó los brazos y crispó las manos, intentando arañarle. Él la mantenía desequilibrada, moviéndola de un lado a otro para que no pudiera agarrarlo, hasta que finalmente le barrió los pies y la tiró al suelo. La mujer logró agarrarse a la mesilla de noche con los pies, arañando el sueño con el mueble, y al cabo de un segundo el vaso de agua se hizo añicos.

Fariq se despertó con un respingo, momento en el que el mayor le agarró del pelo y apretó el cañón de la Glock por debajo de la barbilla del hombre.

—No diga nada —le ordenó con un siseo.

Shepherd le puso la rodilla sobre la región lumbar a la mujer, mientras mantenía la mano derecha sobre su boca y buscaba a tientas por detrás de él con la otra, intentando coger el rollo de cinta aislante. La mujer forcejeó, moviéndose agitadamente de un lado a otro, así que Spider se inclinó hasta ponerle la boca a escasos centímetros de la oreja derecha.

—Deje de moverse —dijo—. Deje de moverse o le pego un tiro.

—Que te jodan —dijo la mujer con los dientes apretados, y siguió forcejeando. A Shepherd le sorprendió oír el acento americano de la mujer.

—Sólo quiero atarla —susurró su captor—. No le vamos a hacer daño.

La mujer volvió a arrearle una patada a la mesilla de noche y la lamparita se tambaleó.

—Por favor, no le hagan daño a mi esposa —dijo Fariq con voz temblorosa.

—¡Cierre el pico! —ordenó el mayor con un sonido sibilante.

Shepherd consiguió juntarle las manos a la mujer a la espalda, aunque ésta seguía retorciéndose de tal manera que no era capaz de coger la cinta. Entonces se arrastró hacia delante, utilizó los muslos para inmovilizarle los brazos a los costados y agarró como pudo el rollo de cinta.

—¡Suélteme! —gritó ella, y Shepherd le tapó la boca con la mano. La mujer intentó morderlo, pero él ahuecó la mano para que no pudiera hacerlo.

Spider olió su perfume y vio que el sudor resplandecía en su cuello.

—Piense en su hija —murmuró Shepherd, y la mujer se puso rígida—. Piense en lo que podríamos hacerle a su hija si sigue haciéndonos perder el tiempo de esta manera.

La mujer giró la cabeza.

—Usted no es un hombre —dijo ella lentamente, y se quedó callada y quieta, sin ofrecer resistencia cuando él le ató las muñecas. Sintió que se ruborizaba bajo el pasamontañas y que se le revolvía el estómago, pues la mujer tenía razón, no se estaba comportando como un hombre; había amenazado a un niña. Había hablado sin pensar, recurriendo a lo único que sabía que pararía en seco a una madre, pero se sentía avergonzado. Se estaba comportando con la misma perversidad que cualquiera de los delincuentes a los que hubiera metido entre rejas. No había nada más rastrero que un hombre que amenazaba a la familia de alguien, y eso era lo que había hecho. Una parte de él deseó disculparse, decirle a la mujer que había hablado movido por la furia y la frustración, y que él nunca, jamás, consideraría hacer daño a un niño, aunque era demasiado tarde: lo había dicho y no podía hacer nada para retractarse de aquello.

La agarró por los hombros y la levantó. La mujer lo miró encolerizadamente, y Shepherd supo que si ella hubiera tenido un cuchillo en la mano se lo habría hundido en el pecho y sonreído mientras hacía girar la hoja. Aquella mujer lo odiaba, y Spider sabía que se lo merecía. La empujó hacia atrás para que se sentara en la cama, mientras ella seguía mirándolo con odio.

—Por fin —dijo O’Brien, que estaba junto a la puerta.

—¿Y qué querías que hiciera? ¿Que la noqueara? —le retrucó Shepherd.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Fariq—. ¿Qué es lo que quieren?

Intentó sentarse, pero el mayor lo empujó hacia abajo y le dio unos golpecitos en la cabeza con el cañón de la Glock.

—Cállese mientras acabamos de ocuparnos de todo el mundo. Vuelva a emitir un solo sonido y les amordazaremos a usted y a su esposa. —Miró a O’Brien—. Trae a la niña.

—Espera —intervino Shepherd—. Tal vez sería mejor si dejamos que lo haga la madre.

—Puedo ocuparme de una enana de siete años —dijo O’Brien.

—Lo estaba considerando desde el punto de vista de la niña —manifestó Shepherd—. Si entras allí como una exhalación con el pasamontañas puesto, le darás un susto de muerte. No te pareces mucho a Santa Claus, precisamente.

—¿Y cuál es tu plan? —preguntó el mayor.

—Llevaré allí a la madre. Ella puede tranquilizarla.

—Te aconsejaría que no la desataras, sobre todo después del trabajo que te ha dado atarla —dijo el mayor.

—¿Por qué quieren a mi hija? —preguntó la mujer de Fariq.

—No la queremos para nada —dijo Shepherd—. Sólo necesitamos mantenerlas juntas.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que van a hacer? —Lo dijo en voz baja y grave, casi en un susurro, sin el menor atisbo de temor.

—Necesitamos tenerlas en un mismo lugar. Vamos a llevarlas a las dependencias del servicio, donde estarán a salvo.

—¿A salvo de qué?

—Mire, todo lo que quiero es llevarlas a usted y a su hija a las habitaciones del servicio. Estaré encantado de enviarle a él a recoger a su hija, pero imagino que eso sería bastante traumático para ella.

—Es bastante traumático para todos nosotros —dijo la mujer—. ¿Por qué no se largan de nuestra casa inmediatamente? Seremos mucho más felices.

Shepherd reprimió el impulso de sonreír, se dirigió hacia ella para levantarla y la mujer hizo lo que le ordenaron. Fariq intentó volver a sentarse, pero en esa ocasión fue Spider quien lo empujó hacia atrás.

—Usted no —dijo.

—¿Adónde se lleva a mi esposa? —preguntó Fariq.

—Le dije que no hablara —dijo el mayor.

Shepherd agarró a la mujer por el brazo y la condujo hasta la puerta.

—Me hace daño —se quejó.

—Aguántese —dijo Shepherd, haciéndola salir al pasillo. Shortt estaba en el exterior del dormitorio de la niña—. Voy a dejar que le hable primero su madre —informó, y Shortt se apartó. Shepherd alargó la mano hacia el picaporte sin soltar a la mujer—. Sólo dígale que no tiene de qué preocuparse y que haga lo que le digamos.

—¿Y eso es verdad? ¿No tenemos de qué preocuparnos?

Shortt le dio un golpecito en el hombro con la Glock.

—Preocúpese de mí. Ahora, entre ahí y haga lo que se le dice.

—¡No me toque! —protestó con un siseo—. Si me vuelve a tocar, lo mataré.

—Todo energía, ¿eh? —dijo Shortt.

—Tiene razón —terció Shepherd—. Déjala en paz. Por favor, Fátima, no queremos alarmar a su hija, ¿verdad que no?

—Y usted deje de ser condescendiente conmigo —replicó ella.

—No estoy siendo condescendiente con usted, sólo le digo cómo están las cosas —aclaró Shepherd—. Si quiere, podemos entrar ahí a lo bestia y cogerla, pero de esta manera será mucho menos inquietante.

—Entonces, desáteme —propuso ella.

—Y una mierda vamos a desatarla —rezongó desdeñosamente Shortt.

Fátima lo ignoró y siguió mirando a Shepherd.

—Verme atada de esta manera la asustará —dijo—. Ya va a ser bastante malo que los vea así, enmascarados y llevando armas. Por favor, desáteme para que pueda tranquilizarla.

—¿Después de todos los problemas que tuve para atarle las muñecas con la cinta?

—Eso fue entonces —dijo la mujer—. Ahora se lo estoy pidiendo. Por favor. Desáteme para que pueda abrazar a mi hija.

—O me sacará los ojos —comentó Shepherd, sólo medio en broma.

Fátima sonrió con tristeza.

—Quiero tranquilizar a mi hija —suplicó en voz baja—. Le doy mi palabra de que si me desata no haré nada para provocarlo.

—No creas ni una palabra de lo que dice —dijo Shortt.

—Vamos armados, y ella sabe que su marido está ahí atrás —señaló Shepherd. Se sacó una pequeña navaja suiza del bolsillo, extrajo una hoja y cortó la cinta con cuidado.

—Gracias —dijo ella masajeándose las muñecas.

—Limítese a explicarle que tiene que venir con nosotros y que no haga ningún ruido —le ordenó Shepherd, abriendo la puerta y dejándola entrar primero.

La pequeña estaba durmiendo boca arriba, con la boca abierta y el brazo izquierdo alrededor de un leopardo de peluche. Fátima se acercó a la cama y se sentó al lado de su hija; luego le puso una mano en el brazo y le susurró al oído. La niña abrió los ojos parpadeando y se apartó.

—Anaa na’ saan —masculló adormilada.

—Sé que tienes sueño, pequeñita —dijo Fátima—. Pero debes despertarte.

La niña abrió los ojos, y su madre acercó su cara a la de ella y la besó en la nariz.

—Ahora escúchame, pequeña mía. Hay aquí unos hombres que van a estar con nosotros un rato.

—Maa l-mushkila? —preguntó la niña.

—No, no pasa nada —dijo Fátima—, pero mientras estén aquí, tenemos que ser educadas con ellos y hablar en inglés para que puedan entendernos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —aceptó la niña—. ¿Dónde están?

—Afuera —respondió Fátima—. Van enmascarados, pero no debes asustarte. No es diferente a cuando me pongo a veces el burka cuando salgo. Tan sólo quieren llevar las caras tapadas, así que ahora levántate.

La pequeña se apartó el pelo de la cara.

—Tengo sueño —dijo.

—Ya lo sé —dijo Fátima—. Vamos a ver al señor y la señora Yazid.

La niña sacó las piernas de la cama y vio a Shepherd esperando al lado de la puerta; había vuelto a guardar la pistola en la cartuchera y saludó a la pequeña agitando ambas manos.

—Hola.

—Esto es ridículo —rugió Shortt—. No somos unas jodidas niñeras.

—¿Por qué no vas abajo mientras arreglo esto? —le propuso Shepherd.

—No tenemos por qué tratarlos con guantes de seda.

—No han hecho nada malo —observó Shepherd—. No son el enemigo.

—No, pero están emparentados con él —retrucó Shortt.

Fátima rodeó a su hija con los dos brazos.

—Laa tkhaaf —dijo—. No te asustes.

Shortt se dirigió a la planta de abajo y Shepherd entró en la habitación.

—Todo va a ir bien —dijo.

La pequeña enterró la cara en el pelo de su madre.

—Esa máscara no ayuda.

—Lo siento —opuso Shepherd—, pero no puedo hacer nada al respecto.

—Debería avergonzarse de sí mismo por asustar a una niña de esta manera.

—No me siento orgulloso de esto, créame. Sólo están en el lugar equivocado y en el momento equivocado.

—Estoy en mi casa —clamó ella—. Son ustedes los que están en el lugar equivocado.

Shepherd señaló hacia el pasillo.

—Vamos —dijo.

—¿Adónde vamos? —preguntó la niña.

—A ver al señor Yazid. —Fátima cogió a su hija en brazos.

—¡Mi leopardo! —gritó la pequeña.

Shepherd cogió el muñeco y se lo entregó, y Fátima se dirigió lentamente hacia la puerta, acariciando el pelo de su hija. Él las siguió abajo por las escaleras, hasta el vestíbulo y finalmente la cocina. O’Brien estaba de pie junto al fregadero, con la Glock en la mano, y Fátima le lanzó una mirada maligna mientras cruzaba el suelo de mármol. Le susurró algo al oído a su hija al meterla en los aposentos del servicio, que consistían en un salón con una pequeña mesa para comer y dos sofás, así como un dormitorio con dos camas individuales y dos armarios. Armstrong había llevado a la pareja de sirvientes al dormitorio y los había atado y amordazado. Estaban tumbados de espaldas sobre las camas, observándolo con pavor. Él se había quedado de pie junto a la puerta, con la Taser en la mano.

—¿Cómo ha ido? —preguntó.

—Sin problemas —respondió Shepherd, e hizo un gesto hacia la esposa de Fariq—. La niña está un poco asustada.

—Pues claro que está asustada —le espetó Fátima—. Todos lo estamos.

—¿Quieren algo de la cocina? —preguntó Shepherd.

—Quiero que salgan todos de mi casa —dijo ella.

—¿La amordazo? —preguntó Armstrong.

Fátima le lanzó una mirada feroz por encima de la cabeza de su hija.

—¡Róceme tan sólo y lo mato! —amenazó la mujer, y su hija empezó a llorar a moco tendido—. Mire lo que ha hecho —le recriminó con furia a Armstrong.

—Si alguien está asustando a su hija, ésa es usted —dijo Shepherd—. ¿Es que no podemos calmarnos? Nadie les va a hacer daño. Ahora, por favor, siéntese en el sofá.

Fátima lo miró como si pudiera negarse, pero su hija seguía sollozando, así que se sentó.

—Ahora vamos a tener que atarle las manos de nuevo —dijo Shepherd.

—No —protestó Fátima.

—Lo siento, pero no tenemos elección —insistió él.

—¿Es que les da miedo una mujer? —le retrucó ella.

—No es miedo, sólo cautela —respondió Shepherd—. Si tiene las manos atadas, hay menos probabilidades de que intente algo. Y mi colega de ahí es mucho menos comprensivo que yo. —Se sacó el rollo de cinta aislante del bolsillo.

—No ira a atar a mi hija, ¿verdad?

—Tenemos que hacerlo.

Fátima dejó a la niña en el sofá, la pequeña se acurrucó con el leopardo y su madre le acarició el pelo.

—No te preocupes —le dijo—. No dejaré que te hagan daño. —Extendió las manos y Shepherd le ató las muñecas.

—Yo en tu lugar se las ataría a la espalda —dijo Armstrong, que sacó un cigarrillo y lo encendió.

—¡Apague eso! —le espetó Fátima.

—¡Jódase! —replicó él, que le dio una larga calada al cigarrillo y le arrojó el humo a la cara.

—No fume en mi casa —le conminó la mujer.

—Haré lo que me venga en gana —farfulló Armstrong.

—Apágalo —dijo Shepherd en voz baja.

—¿Qué dices? —le preguntó su colega.

—No les enojemos más de lo necesario.

—Te estás ablandando con los años —comentó Armstrong, pero aplastó el cigarrillo con la suela de su zapatilla.

—Y llévate la colilla —dijo Shepherd—. El ADN. —Se aseguró de que la cinta no apretara demasiado las muñecas de la mujer y se volvió a meter el rollo en el bolsillo—. Bueno, ¿quiere que le traiga algo de la cocina?

—Un cuchillo —respondió Fátima con sequedad—. Uno grande.

Él sonrió con ganas y dejó a Shortt en el salón con Armstrong. Se fue reflexionando sarcásticamente en que era muy posible que un hombre solo fuera incapaz de controlar a Fátima.

El mayor lo estaba esperando en el dormitorio principal.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Todo bajo control —dijo Shepherd—, pero esa mujer es de cuidado.

Gannon apuntó con la Glok a Fariq y le dijo que se sentara en la silla situada junto a un gran espejo dorado. El hombre llevaba puesto un pijama de seda amarillo, y su estómago se bamboleó al sentarse.

—Bien, Fariq, podemos acabar esto rápidamente y sin dolor —dijo el mayor—. Si nos dice lo que queremos saber, nos iremos de aquí.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Fariq.

—Le sugiero que escuche con atención lo que le voy a decir —prosiguió Gannon—. Esto no tiene nada que ver con usted, sino con su hermano. Necesitamos ponernos en contacto con él, y en cuanto lo hagamos, les dejaremos en paz a usted y a su familia.

—¿Qué han hecho con mi esposa?

—Ella está perfectamente, igual que su hija. No estamos aquí para hacerle daño a nadie. Sólo queremos hablar con su hermano.

—Tengo cuatro hermanos —dijo Fariq.

—Con Wafeeq.

—Hace tres años que no he visto a Wafeeq —dijo el hombre.

—¿Dónde está?

—Se lo acabo de decir, no lo sé.

—No, dijo que no lo había visto. Eso no significa que no sepa dónde está.

—Está jugando con las palabras —dijo Fariq—. Le estoy diciendo la verdad. No sé dónde está. Si lo supiera, se lo diría. Se lo juro.

El mayor le dio un ligero golpecito en el pecho con la Glock.

—No estamos jugando en absoluto —le dijo amenazadoramente—. Bueno, ¿dónde está Wafeeq?

—En Irak, supongo.

—¿En qué parte de Irak?

—No lo sé.

—¿Tiene una casa allí?

—Creo que no.

—¿Cree que no?

—No estamos muy unidos. Lo veo en las reuniones familiares, eso es todo. Hace tres años se celebró el funeral de un tío y ésa fue la última vez que lo vi.

—¿Tiene un número de teléfono para llamarlo?

Fariq negó con la cabeza.

—¿Y qué hay del resto de los miembros de la familia? ¿Tiene el número de alguno que pudiera saber cómo ponerse en contacto con él?

—No somos una familia unida.

—¿Dónde está su móvil? —preguntó el mayor.

—¿Mi qué?

—Su teléfono móvil…, su celular. —Gannon simuló llevarse un teléfono a la oreja.

—Está allí. —Fariq hizo un gesto con la cabeza hacia la mesilla de noche.

El mayor le hizo un gesto a Shepherd, que se dirigió a la mesa donde había un nuevo modelo de Motorola junto a un Rolex de oro con incrustaciones de diamantes. Cogió el lustroso teléfono negro y lo abrió, examinó la pantalla y meneó la cabeza.

—¿Qué pasa? —preguntó Gannon.

—Está en árabe —dijo Shepherd—. Todo está en árabe, incluso el menú.

—¿No puedes cambiarle el idioma?

—Por supuesto, pero eso no traducirá los datos de la agenda del teléfono, que seguirán en árabe.

—Están perdiendo el tiempo —dijo Fariq—. No tengo el número de Wafeeq.

—Preferiríamos comprobarlo por nosotros mismos —dijo el mayor—. ¿Dónde está su Filofax? ¿Su agenda de trabajo… o lo que quiera que utilice para anotar sus tareas?

—Están perdiendo el tiempo —repitió el hombre.

Gannon le metió el cañón de la Glock bajo la barbilla.

—Es nuestro tiempo el que perdemos —dijo en un susurro—. Bueno, dígame dónde está su Filofax.

—En el estudio. Abajo. Encima de mi mesa.

Shepherd salió a toda prisa y bajó las escaleras. El estudio estaba a la izquierda del vestíbulo principal, un cuarto cubierto de libros con sillones de piel y una gran mesa de roble con un ordenador portátil IBM encima; la agenda encuadernada en piel estaba junto al ordenador. Shepherd la cogió y la hojeó: todo estaba escrito en árabe. Se sentó a la mesa y encendió el ordenador, y en cuanto el portátil arrancó, recorrió con la mirada los iconos, que estaban todos en inglés. Pinchó en el icono de Outlook Express y sonrió al ver que todo estaba en su idioma. Escudriñó la agenda de direcciones, pero no había ninguna de Wafeeq, tras lo cual hizo lo propio con la bandeja de entrada y la carpeta de mensajes enviados: no había nada del hermano de Fariq.

Cerró el Outlook Express y encontró una carpeta que contenía las cartas que Fariq había escrito. La mitad estaban en árabe, y la otra mitad en inglés, estas últimas relacionadas todas con su negocio y ninguna estaba dirigida a nadie llamado Wafeeq. Shepherd dejó el ordenador y volvió a subir.

—¿Qué es lo que te ha demorado tanto? —le preguntó el mayor cuando entró en el dormitorio principal.

—Estuve examinando su ordenador. Sus correos electrónicos están en inglés, pero, por lo que he podido ver, no hay nada de su hermano. —Lanzó la Filofax al mayor—. Aquí también está todo en árabe.

—Llévalo afuera con el móvil. Mira a ver si él puede sacar algo en limpio.

Shepherd sabía que «él» quería decir Halim, que era el único del grupo que sabía leer en árabe. Shortt hablaba un poco y entendía algo, pero no podía leerlo ni escribirlo. Shepherd se quitó el pasamontañas, bajó las escaleras y atravesó el camino principal hasta la verja. Había una gran cancela para los vehículos y otra más pequeña abierta en el muro que, aunque provista de un cerrojo, no estaba cerrada con llave. Entonces descorrió el pasador y salió a la acera. Un Mercedes de la gama más alta con los cristales tintados pasó por su lado y Shepherd apartó la cara. Avanzó a paso vivo por la acera y dobló por la calle transversal donde Muller había aparcado el Land Cruiser. Estaba sentado en el asiento del pasajero y Halim a su lado con las dos manos sobre el volante.

—¿Va todo bien? —preguntó Muller cuando Shepherd subió al coche.

—Sí, pero aún no hemos conseguido nada —respondió, y le entregó la Filofax y el móvil a Halim, pidiéndole que comprobara si había alguna referencia a Wafeeq.

—¿Cómo lo está llevando Fariq?

—No se siente feliz, pero está cooperando. Su esposa sí que es un hueso duro de roer.

—¿Sólo un hijo?

—La hija —respondió Shepherd—. Fariq dice que no mantiene contacto con su hermano.

Halim le devolvió el teléfono.

—Todos los números de Irak están relacionados con los negocios, excepto tres, que son nombres de mujeres —dijo.

—Podría estar utilizando un nombre en clave —dijo Muller.

—Es posible —admitió Shepherd—. O podría haberlo memorizado. De todos modos, tendremos que ponernos bastante pesados para sacarle la verdad.

Halim leyó por encima las páginas de la Filofax.

—Si está mintiendo, probablemente se le ocurra el número cuando grabemos el vídeo —dijo Shepherd—. Le hemos dejado claro que lo único que queremos es un número para ponernos en contacto con su hermano. Una vez que hagamos el vídeo, iremos más deprisa.

Halim le entregó la Filofax a Shepherd.

—Aquí dentro no hay nada relacionado con Wafeeq —dijo.

—Me parece que es probable que esté diciendo la verdad —comentó Shepherd—. No creo que sea un musulmán de la línea dura. La casa es occidental, y la niña habla un buen inglés, así que supongo que va a un colegio internacional. De todos modos, si fuera de la línea dura, no viviría en Dubái, que está relativamente occidentalizada, y por occidentalizada léase «decadente».

—¿Crees que Wafeeq está resentido por el estilo de vida de su hermano? —preguntó Muller.

—Eso es lo que estoy empezando a pensar —comentó Shepherd—. ¿Tú que crees, Halim?

—A un fundamentalista le resultaría difícil estar cerca de alguien con unos puntos de vista más liberales —opinó el hombre—. Incluso de un hermano.

—Lo cual significa que pasamos al plan B —indicó Muller.

—Me temo que sí —coincidió Shepherd—. Y la vida se va a complicar.

—Te acompaño —sugirió Muller—. Halim puede defender solo el fuerte. —Le entregó el transceptor a Halim y siguió a Shepherd al interior de la casa. Spider le dijo que esperase en la cocina y subió al dormitorio principal. Fariq seguía sentado en el sillón, con las manos atadas; el mayor estaba junto a la cama, y Shortt en la ventana, escudriñando a través de las cortinas.

—Tenemos que hablar —le dijo Shepherd a Ganon, que lo siguió fuera del dormitorio, por las escaleras y finalmente a la cocina. Ambos hombres se quitaron los pasamontañas; los dos estaban bañados en sudor y tenían motas de lana pegadas en las mejillas.

—No hay nada relacionado con Wafeeq ni en la Filofax ni en el teléfono. Me parece que está diciendo la verdad.

—De acuerdo —dijo el mayor—. Eso significa que haremos lo que teníamos planeado… Llevárnoslo y grabar el vídeo.

—No podemos dejar a la esposa aquí —comentó Shepherd—. Es dura como una piedra. Ira derecha a ver a la poli.

—No, si cree que su marido morirá.

—Sabe que somos británicos y que no le vamos a tronchar la cabeza.

—Cree que somos británicos, pero no lo sabe con seguridad. Pero lo que seamos no importa; creerá que es un secuestro por dinero. Nos corresponde a nosotros convencerla de que si reúne el rescate, recuperará a su marido. Eso nos dará tiempo para dedicarnos a localizar al hermano.

—¿Así que lo vamos a fiar todo a lo mucho que lo ame? Por lo que sabemos, nada le gustaría más que quitárselo de en medio. Es musulmana, así que no se puede divorciar, ¿recuerda?

—Pues nos la llevamos también.

—¿Y dejar a su hija aquí? ¿Crees que se va a comportar racionalmente? Tiene siete años… y vas a dejarla con la pareja de viejos. ¿Crees que les importará otra cosa que no sea saber quién les pagará el salario del mes que viene? Si nos llevamos a Fariq y a su esposa, ¿quién puede asegurarnos que los criados no salgan corriendo con la plata de la familia? ¿O que no acudan directamente a la policía? Sabes adónde quiero ir a parar con todo esto, ¿verdad? La única manera de asegurarnos de que la policía no se entere de nada es mantener ocultos a los cinco. Y no hay manera de que podamos sacarlos a todos de aquí.

—Así que nos quedamos, ¿es eso lo que estás sugiriendo?

—Mantenemos al marido en el dormitorio, y a la esposa y a todos los demás en las dependencias del servicio bajo vigilancia, de manera que estén todos juntos para que nadie sea presa del pánico. John se queda fuera y puede avisarnos si tenemos visita. Si llama alguien, dejamos que el viejo atienda la puerta y todo lo que tiene que hacer es decir que la familia está fuera y que no volverán hasta pasados unos días. Grabamos el vídeo y los mantenemos ocultos aquí. Sé que no es lo que habíamos planeado, pero no creo que debamos arriesgarnos a separarlos.

El mayor movió la cabeza pensativamente mientras consideraba lo que Shepherd había sugerido.

—De acuerdo —dijo finalmente—. Tienes razón. —Le hizo un gesto con la cabeza a John—. ¿Puedes traer el equipo?

Muller volvió a salir para ir al coche, mientras Shepherd y Gannon subían de nuevo. Shortt tenía su pistola a la altura del pecho de Fariq.

Cuando entraron en el dormitorio, el árabe preguntó:

—¿Puedo ver a mi mujer y a mi hija?

—Pronto —dijo Shepherd al tiempo que sacaba su pistola de la cartuchera.

—¿Son norteamericanos? ¿Británicos? ¿Israelíes?

—No se preocupe por quiénes somos —dijo Shepherd—. Sólo haga lo que se le diga.

—No sé dónde está mi hermano, deben creerme, pero de una cosa sí estoy seguro: no está en Dubái.

Shepherd hizo un gesto con el arma.

—Cierre el pico.

Fariq abrió la boca para decir algo, pero él le apuntó al pecho con la pistola; el hombre se hundió en el sillón e inclinó la cabeza.

Al cabo de unos minutos, llamaron a la puerta, y el mayor la abrió. Cogió la mochila de nailon negra que le entregó Muller, descorrió la cremallera y sacó un mono naranja que lanzó a Shepherd, el cual le puso el cañón de la pistola a Fariq debajo de la barbilla.

—Escúcheme con atención —dijo—. Necesitamos que se ponga esto. ¿Entendido?

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó el árabe—. Si quieren dinero, tengo dinero.

Shepherd le apretó el arma contra la barbilla.

—Sólo queremos que se ponga esto. ¿Comprendido?

—Sí.

—Tenemos a su esposa, y tenemos a su hija, así que, por favor, no cometa ninguna estupidez. —Le desató las manos y empujó el mono hacia él—. Ahora póngaselo.

Fariq se levantó, se quitó la chaqueta del pijama y se dio la vuelta cuando se quitó los pantalones. Los michelines de su cintura se bambolearon mientras se ponía el mono. Se dio la vuelta de nuevo para subirse la cremallera.

—¿Por qué hacen esto? —preguntó.

Shepherd alargó la mano hacia la cabeza de Fariq, que dio un respingo.

—Estese quieto —le ordenó—. No le voy a hacer daño. —Le alborotó el pelo y miró al mayor, que sacó una cámara de vídeo digital de la mochila y se acercó al árabe.

—Escúcheme, y escúcheme con mucha atención. Quiero que se identifique, y quiero que diga qué día es hoy. Va a hablar en árabe. —El mayor le hizo un gesto hacia Shortt con la cabeza—. Aquí mi colega habla razonablemente bien el árabe, pero le vamos a enseñar el vídeo a un nativo antes de enviarlo, así que si dice algo que yo no le haya dicho que diga, su familia lo pasará mal. ¿Lo ha entendido?

Fariq asintió con la cabeza.

—Me gustaría oírle decir que lo ha entendido —insistió el mayor.

—Lo he entendido.

—Bien, identifíquese y diga qué fecha es. Utilice la fecha de ayer. La fecha de ayer —repitió—. ¿Entendido?

—Sí.

—Luego quiero que diga que está en Irak, que ha sido secuestrado y que será ejecutado al cabo de cuarenta y ocho horas, si los Sagrados Mártires del Islam no liberan al trabajador civil llamado Colin Mitchell.

Fariq empezó a temblar.

—Por favor, no pueden hacerme esto.

—¿Ha entendido lo que le he dicho?

Asustado, Fariq asintió con la cabeza.

El mayor hizo un gesto con la Glock.

—Sí, lo he entendido —confirmó.

—Repítamelo en inglés —dijo el mayor.

—He sido secuestrado en Irak, y seré ejecutado al cabo de cuarenta y ocho horas si los Sagrados Mártires del Islam no liberan al trabajador civil llamado Colin Martin.

—Colin Mitchell —rectificó el mayor—. Se llama Colin Mitchell.

—Colin Mitchell.

—Lo va a decir en árabe, y si añade algo, lo más mínimo, su familia lo pasará mal.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Fariq—. ¿Por qué me hacen esto? No sé nada de los Sagrados Mártires del Islam y nunca he oído hablar de Colin Mitchell.

—Limítese a hacer lo que le he dicho —le ordenó el mayor.

—No pueden tratarme así. No soy un terrorista… No tengo nada que ver con lo que está pasando en Irak. Ésa es la razón de que mi familia esté aquí. Hemos construido una nueva vida en Dubái.

—Su hermano amenaza con matar a un hombre inocente. Nosotros vamos a hacer lo mismo.

—Pero eso no tiene nada que ver conmigo —gimió Fariq con lágrimas en los ojos—, ni tiene nada que ver con mi familia. Mi hermano es un extraño para mí. ¿Cree que le importará que me amenacen? Si, como ha dicho, es un terrorista, no dejará de hacer lo que está haciendo por mi causa.

—Usted es de su sangre —dijo el mayor.

—Eso no supondrá ninguna diferencia. Mire, ¿por qué no ofrecen pagar un rescate a cambio del regreso de su amigo? Tengo dinero. Yo lo pagaré. Un millón de dólares. Dos millones. Les daré el dinero y ustedes pueden entregárselo. Sólo suelte a mi familia, por favor. —Fariq se deslizó por el sillón hasta acabar de rodillas con las manos juntas—. Por favor, se lo suplico, usted es un buen hombre, y me doy cuenta de que sólo intenta ayudar a su amigo, así que déjeme ayudarlo. No le haga daño a mi familia…, ¡por favor! —Las lágrimas le corrían por las mejillas y se abalanzó hacia delante, besando los pies del mayor—. Por favor, se lo suplico.

Gannon retrocedió un paso, pero Fariq le agarró de los tobillos, lo que estuvo a punto de hacerlo caer, pero consiguió equilibrarse apoyándose en la pared.

Shepherd hizo que el hombre se soltara y lo ayudó a levantarse; Fariq sollozó y se agarró a sus hombros.

—¡No quiero morir! —dijo llorando.

Shepherd le levantó la cabeza para que lo mirara a los ojos.

—¡Compórtese como un hombre! —dijo en voz baja.

Para entonces Fariq tenía la cara bañada en lágrimas.

—¡Por favor, no me maten!

—Entonces haga lo que le decimos.

—Lo haré…, ¡lo haré! Pero suelten a mi familia. No ha hecho nada.

—Sabe que no podemos hacer eso, Fariq —dijo Shepherd—. Tenemos que permanecer todos juntos. Y con llorar no va a conseguir nada. Haga lo que le hemos dicho, y todo saldrá bien. —Se volvió hacia el mayor—. ¿Dónde lo haremos?

Gannon señaló hacia una de las paredes en la que colgaba un cuadro: una escena del desierto, en la que un solitario beduino se alejaba en camello de un oasis.

—Quitad eso y tendremos una pared blanca.

Shortt quitó el cuadro y lo arrojó sobre la cama, arrancó la alcayata e hizo a un lado un sillón de orejas. Fariq había dejado de lloriquear, pero le seguían cayendo las lágrimas. Shepherd lo condujo hasta la pared y lo colocó de espaldas a ella.

El mayor levantó la cámara de vídeo.

—¿Recuerda lo que tiene que decir? —preguntó.

Fariq asintió con la cabeza.

—Colin Mitchell, ¿recuerda?

El árabe volvió a asentir con la cabeza.

—Colin Mitchell —repitió.

Shortt se acercó al mayor; miró al hombre con cara de pocos amigos y apuntó la Glock hacia sus genitales.

Gannon apretó el botón de «grabar» y Fariq empezó a hablar, pero a los pocos segundos comenzó a tartamudear y a gimotear, y se derrumbó contra la pared, con las manos en la cara.

Shepherd avanzó y lo levantó; el mayor interrumpió la grabación.

—Podríamos utilizar a su mujer —sugirió Shortt.

—¡No! —protestó Fariq—. Puedo hacerlo yo. —Se limpió la cara con las manos y respiró hondo un par de veces—. Puedo hacerlo —repitió para sí.

El mayor empezó a grabar de nuevo. Esa vez Fariq habló con más confianza mientras miraba atemorizado al objetivo de la cámara. Lo hizo con voz vacilante, y aunque su confusión era evidente siguió hablando, y al cabo de unos veinte segundos Shepherd le oyó pronunciar el nombre de Mitchell. Habló durante casi un minuto y entonces cerró la boca.

—¿Ha salido bien? —preguntó Shepherd mirando a Shortt.

—Parece que está bien —respondió éste.

Shepherd sonrió.

—Buen trabajo —dijo.

—¿Podemos irnos ya? —preguntó Fariq.

—Ya sabe que eso no es posible —dijo Shepherd con paciencia—. No pueden irse hasta que todo esto haya acabado.

—Pueden soltar a mi familia. No harán nada mientras me tengan a mí.

—Se quedarán todos aquí —dijo Shepherd—. Así es como tiene que ser.

—Mi hermano ya no sabe nada de mí —dijo Fariq.

—Sí, ya lo ha dicho. Ahora cierre el pico o le amordazaré. Puede cambiarse.

—¿Tengo que ponerme el pijama?

—Póngase lo que quiera.

El mayor estaba examinando la grabación.

—¿Está bien?

—Tiene buena pinta —dijo el mayor, y le entregó la cámara a Shortt—. Haz que la examine nuestro hombre. Lo que quiero saber es si hay algo sospechoso, cualquier cosa que no esté fetén al ciento por ciento.

Shortt cogió la cámara y se dirigió a las escaleras.

Shepherd esperó a que Fariq se pusiera unos pantalones y una camisa blanca, le ató las manos a la espalda y le cogió del brazo.

—Vamos a ir a las dependencias del servicio —dijo—. Puede quedarse con su familia.

—Gracias —dijo Fariq.

—No me las dé —dijo Shepherd—. Para nosotros es más fácil mantenerlos a todos en un solo sitio.

—Es usted un buen hombre —susurró Fariq—. Sé que lo es.

—No soy un buen hombre —dijo Shepherd—, y no se moleste en intentar jugar conmigo. Ahora, muévase.

El árabe salió por la puerta, siguió por el pasillo y bajó las escaleras.

O’Brien estaba en la cocina, inspeccionando el contenido de un descomunal frigorífico de acero inoxidable.

—¿Quieres algo? —preguntó a Shepherd.

—Estoy bien. —Tenía el estómago revuelto.

—La mayoría es comida árabe —dijo O’Brien.

—¿Qué esperabas? —le constestó éste.

—Eh, Fariq, ¿dónde guardan el pan? —preguntó O’Brien.

—En la alacena de allí, junto a la cafetera. Si quieren, mi cocinera puede prepararles algo.

—Ella se queda donde está —dijo Shepherd, y lo empujó para que cruzara la cocina en dirección a las escaleras que conducían a los aposentos del servicio—. Suba —ordenó.

Armstrong estaba esperando en la entrada del salón con la Taser, y se hizo a un lado para permitir que Fariq y Shepherd entraran en la habitación.

El árabe soltó un suspiro de alivio cuando vio a su esposa y a su hija sentadas en el sofá.

—Anaa aasif —dijo—. Saamihnii.

—¡En inglés! —le espetó Armstrong—. Hable sólo en inglés.

—Estaba diciendo que lo sentía —tradujo la mujer de Fariq—. Se estaba disculpando con nosotros, imbécil.

Armstrong la apuntó con la pistola.

—Se lo advierto: ¡cierre el pico!

—¿Qué pasa aquí? —inquirió ella levantando la barbilla—. Les molesta que hablemos en árabe y les molesta que hablemos en inglés.

—Déjalo, querida. No tardarán en marcharse. —Fariq sonrió a su hija—. ¿Estás bien? —le preguntó. A la niña le habían atado las muñecas con cinta adhesiva.

—Al-umuur aadiyya —balbuceó la niña, a punto de echarse a llorar.

—En inglés, chiquitina, estos hombres quieren que hablemos en inglés para que puedan entender lo que decimos.

—¿Te han hecho daño? —se interesó su hija.

—No.

—Pero estuviste llorando.

—Estaba preocupado por ti, eso es todo.

—¿Se van a ir ahora?

—Se quedarán sólo un ratito más —dijo Fariq, y se volvió hacia Shepherd—. ¿Puedo abrazarla un rato?

Shepherd cortó la cinta que sujetaba las muñecas de Fariq; el árabe se sentó en el sofá al lado de su hija y la rodeó con los brazos.

—¿Puede desatarla? —preguntó.

Shepherd negó con la cabeza.

—¿Tiene miedo de una niña? —intervino Fátima.

—Se lo advertí —explotó Armstrong.

—Ughrub annii! —siseó la mujer, y le escupió.

—Hasta aquí hemos llegado —bramó Armstrong, y se dirigió hacia la mujer.

Fariq se arrastró por el sofá hacia su esposa.

—Por favor…, está nerviosa, eso es todo —dijo, e intentó rodearla con los brazos, pero la mujer se zafó moviendo los hombros.

—Laysa ladayka ash-shajaa’a al-kaafiya! —exclamó Fátima.

—¿Y qué quieres que haga? —preguntó Fariq—. Están armados.

—Defiéndete a ti mismo —lo instó ella.

Armstrong empujó a Fariq a un lado y empezó a desenrollar la cinta aislante sobre la boca de la mujer, pese a la resistencia de ésta, pero él era demasiado fuerte para ella. La niña estaba llorando entre los brazos de su padre.

—Por favor, no le hagan daño a mi esposa —suplicó Fariq a Shepherd.

—Esta puta no se ha callado desde que la bajamos aquí —dijo Armstrong; Fátima intentó propinarle un cabezazo, pero él la empujó de espaldas contra el sofá.

Shepherd la señaló con el dedo.

—Usted, siéntese y estese quieta. Si se porta bien, le quitaremos la mordaza, pero si continúa creando problemas, la meteremos en un armario. Usted elige. —Y dirigiéndose a Fariq—: Ahora voy a tener que atarlo de nuevo.

—Por favor, sólo quiero abrazar a mi hija.

—Lo entiendo —dijo Shepherd—, pero hay menos riesgo de que ocurra algo si tiene restringida la movilidad.

—Papi, quiero que se vayan —susurró la niña.

Fariq la besó en lo alto de la cabeza.

—Ya lo sé, cariño. No te preocupes, se irán enseguida.

Shepherd le ató las manos a la espalda con la cinta aislante e hizo lo propio con los pies.

Se levantó.

—Te los dejo —le dijo a Armstrong.

—No me vendría mal un café.

Shepherd bajó las escaleras; O’Brien estaba cortando rebanadas de una barra de pan.

—Billy quiere café —comentó Shepherd—. Y podrías subirle agua a la familia.

—¿Qué tal salió el vídeo?

—Parece muerto de miedo.

—El truco debería funcionar —concedió O’Brien, y levantó una rebanada de pan—. ¿Quieres una tostada?

—Quizá más tarde —repuso Shepherd. En ese momento se abrió la puerta delantera. Automáticamente, desenfundó la Glock y la levantó contra la figura que cruzaba el umbral, pero se tranquilizó cuando vio que era Shortt.

El hombre cerró la puerta con cuidado.

—Halim dice que el vídeo está bien, que Fariq se ajustó bastante al guión y que sólo añadió una pequeña súplica de que se hiciera lo que decíamos, porque estaba seguro de que íbamos en serio cuando hablábamos de matarlo.

—¿Cómo hacemos llegar el vídeo a al-Jazeera? —preguntó O’Brien—. ¿Por correo electrónico?

—Demasiado arriesgado —observó Shepherd—. Podrían rastrearlo hasta su origen. Quizá no hasta el ordenador concreto, pero sin duda hasta el servidor y con toda seguridad hasta el país. Tenemos que hacerles creer que Fariq está en Bagdad. Si la policía sospecha que está en Dubái, pondrán el país patas arriba. Haremos una copia del DVD y alguien la entregará en mano en la oficina de al-Jazeera aquí, de la misma manera que recibieron el vídeo de Geordie.

El mayor apareció por las escaleras y Shortt le entregó la cámara.

—Está perfecto —comentó.

Gannon se sacó un cable pequeño y un DVD virgen del bolsillo.

—Échame una mano —instó a Shepherd, que lo siguió hasta el estudio.

El ordenador seguía encendido y el ventilador de la unidad principal emitía un zumbido sordo. Shepherd se sentó delante del aparato, introdujo el DVD en la ranura y conectó la cámara a uno de los dos puertos USB del ordenador. El vídeo se descargó en unos minutos. Shepherd empezó a editar los primeros segundos y finalizó el vídeo en el momento en que Fariq estaba a punto de preguntar si lo que había dicho era correcto. Él y el mayor lo examinaron de principio a fin y comprobaron que no hubiera nada en la pantalla que sirviera para identificar el lugar donde había sido grabado.

—A mí me parece que está bien —dijo Gannon.

Shepherd grabó la película en el DVD, lo expulsó del ordenador y se lo entregó a su jefe.

—¿Cree que dará el pego? —le preguntó.

—Espero que sí.

—Lo que dijo Fariq acerca de que no estaba muy unido a su hermano… podría ser verdad.

—La sangre es más espesa que el agua —sentenció el mayor—. Unido o no, no soy capaz de entender que un hombre permanezca impasible viendo cómo matan a su hermano.

—A no ser que sea un fundamentalista acérrimo que incluya a su hermano en la nómina de los infieles. Supongo que los partidarios de la línea dura tienen que considerar a Dubái como una amenaza a lo que están intentando conseguir en Irak e Irán. Fariq trajo a su familia desde Bagdad y estableció aquí un hogar. Puede que a Wafeeq le encantara verlo muerto.

—Eres un puñetero cínico, Spider.

—Soy realista.

—¿Alguna otra sugerencia?

—Ojalá la tuviera —dijo Shepherd—. Lo que me preocupa es que esto es lo único que tenemos.

—Es nuestra mejor baza. Veamos qué resultado da. —Agitó el DVD en el aire—. Le llevaré esto a John. Puede hacer que Halim lo haga entregar a primera hora, y con un poco de suerte lo emitirán a la hora de comer.

—¿Cree que se tragarán que fue secuestrado en Irak?

—No veo por qué no, ya que Fariq se pasa la vida viajando de aquí para allá. El peor escenario posible es que los polis locales vengan a ver si su esposa está aquí. Así que hacemos que el viejo abra la puerta y diga que la familia se ha ido unos días de viaje. No veo que haya ningún motivo para que sospechen.

—No me puedo creer que estemos haciendo esto —dijo Spider.

—Pues es mejor que te lo creas, porque es la única posibilidad que tenemos de liberar a Geordie.

El móvil de Richard Yokely sonó. Había dos hombres en la oficina con él, ambos con los auriculares del Bluetooth puestos, los dos de treinta y pocos años y vestidos igual, con unas sudaderas negras con las mangas arremangadas hasta los codos, vaqueros y unas pesadas botas de trabajo. Se parecían tanto que podían haber sido hermanos, pero uno tenía la nariz rota y el otro una gruesa cicatriz sobre el labio.

—Perdonad, chicos, tengo que atender esta llamada —se disculpó, y salió al pasillo. Un marine en uniforme de gala y con un M16 en las manos se cuadró—. Marion, cariño, ¿cómo estás? —dijo Yokely.

—¿Dónde estás, o es secreto? —preguntó la interpelada.

—En Londres. En la embajada.

—¿Obteniendo información? —preguntó ella.

Él soltó una carcajada.

—Las embajadas son unas adorables zonas de confusión. Suelo norteamericano, pese a no serlo, y a salvo de las miradas indiscretas.

—¿Alguien que conozca? —inquirió Marion.

—Uno de los Invisibles. Un paquistaní nacido en Londres. Aquí ha estado pasando desapercibido, pero la NSA[3] captó algunas conversaciones telefónicas que sugieren que podría estar relacionado con ciertos sujetos influyentes de Afganistán. Lo acabamos de traer para mantener una charla y ver si hay alguna manera de convencerle de que cambie de bando. Ya sabes cómo funciona esto.

—Por desgracia, sé exactamente cómo funciona —comentó la mujer—. ¿Has estado viendo al-Jazeera?

—Está en mi lista de las más vistas. Justo por detrás de Larry King en la CNN.

—Oí que había muerto hace tres días y que en la actualidad es todo un montaje hecho por ordenador —dijo Cooke.

Yokely se rió entre dientes.

—Yo también lo he oído. ¿En qué puedo ayudarte, Marion?

—Sólo quería charlar. Acaban de emitir el vídeo de un nuevo secuestro. El de un empresario iraquí llamado Fariq bin Said al-Hadi.

—¡Ah! —exclamó Yokely.

—Qué coincidencia. ¿O no?

—Estoy en Londres, Marion. Que me muera, si no es verdad.

—Sé que no me mentirías, Richard. Nos conocemos hace mucho para eso. Pero ¿esto es algo por lo que debería estar preocupada?

—Esto no tiene absolutamente nada que ver conmigo. Mitchell es británico y los británicos están allí haciendo alguna diablura.

—Este tal Fariq no tiene nada que ver con todo esto, Richard, es tan sólo un empresario. Se le investigó en el pasado y no hay ningún punto negativo contra él. ¿Y sabes quién es su esposa?

—Estuve husmeando un poco, es verdad, pero lo que está ocurriendo nada tiene que ver conmigo. Ni contigo.

—Bien, eso es tranquilizador —dijo Cooke—. He de decir que ha sido un buen giro, ¿no te parece? Secuestrar a un pariente cercano de alguien que retiene a uno de tus amigos. Ojo por ojo, diente por diente. Sueltas al tuyo y nosotros soltamos al nuestro.

—Ésa parece ser la intención.

—¿Crees que dará resultado?

—La verdad, Marion, no lo sé.

O’Brien estaba friendo unos huevos, echando grasa sobre las yemas con una espumadera, y canturreaba. Muller había ido de visita a un supermercado local y había vuelto con dos bolsas llenas de comida occidental que incluía huevos, pan, salsa de tomate Heinz, Nescafé, cereales para el desayuno y leche.

—¿Poco hechos, Spider? —preguntó O’Brien.

—Como salgan —contestó. Desde que irrumpieron en casa de Fariq, había perdido el apetito, y no a causa del miedo, sino porque se había apoderado de él la creciente sensación de que, pese a sus intenciones, lo que estaban haciendo era esencialmente incorrecto.

El mayor y Armstrong estaban en los aposentos del servicio vigilando a sus rehenes, y Shortt en la habitación delantera, observando por la ventana. Halim había entregado el DVD en las oficinas de la emisora de televisión poco antes del mediodía, y hacia las tres habían visitado la página web de al-Jazeera. Fariq era descrito como un empresario iraquí y el artículo que acompañaba al vídeo informaba de que había sido secuestrado en Bagdad.

O’Brien estampó un huevo sobre una rebanada de pan con tanta fuerza que la yema reventó.

—Ponle salsa.

Uno de los dos móviles de Shepherd sonó dentro de su cazadora de piel, colgada en el respaldo de la silla; lo sacó y juró entre dientes: era el teléfono de Graham May, y era Alí quien llamaba.

—Martin, guarda silencio, ¿de acuerdo? Es una llamada de trabajo. —Apretó el botón verde para atender la llamada—. ¿Sí?

—¿Graham?

—Sí, ¿qué sucede?

—Soy Tom —dijo Alí—. ¿Dónde estás?

—¿Y a ti qué te importa? —le soltó Shepherd—. No eres mi madre.

—Cuando llamé, el tono de llamada sonó diferente, como si estuvieras fuera del país.

—Estoy comprobando el equipo —dijo Shepherd.

—Sobre aquel artículo del que hablamos…, ¿sabes a qué me refiero?

—Sí.

—Quiero algo. ¿Puedes conseguirme diez kilos? Y veinte de aquella otra cosa que dijiste que valía cincuenta libras.

—Por supuesto —dijo Shpeherd—. Pero serán otros once mil.

—Tengo el dinero. ¿Cuándo podrás traer la mercancía?

—¿A Birmingham o a Londres?

—A Londres está bien —dijo Alí—. Lo queremos lo antes posible. Y el otro equipo también.

—¿Es que tenéis una fecha tope?

—No queremos perder tiempo —respondió el árabe—. ¿Cuándo estará listo?

Shepherd se frotó la nuca; no tenía ni idea de cuánto tiempo iba a estar en Dubái. Podía decirle al mayor que tenía que volver a Londres, y lo entendería, pero él sabía dónde estaban puestas sus lealtades.

—Dame unos días más —dijo—. Ha habido un pequeño contratiempo, pero lo estamos arreglando.

—¿Un problema?

—Ya no. Pero éste es un material difícil de mover; no estamos transportando plátanos. En cuanto lo tenga en Inglaterra, te llamaré.

—¿Cuánto tiempo?

—No mucho —dijo Shepherd.

—No irás a joderme, ¿verdad? —preguntó Alí.

—Tom, quiero venderte esta mercancía tanto como tú quieres comprarla. Mantén el teléfono conectado, te llamaré en cuanto lo hayamos arreglado.

Shepherd cortó la comunicación y volvió a maldecir.

—¿Problemas? —preguntó O’Brien poniendo más huevos encima de unas rebanadas de pan.

—Trabajo.

—¿Cuánto te pagan por ser poli? —quiso saber O’Brien.

—No lo suficiente —respondió Shepherd.

El transceptor, colocado encima de la cocina, chirrió y se oyó la voz de Muller.

—Tenemos vista —informó—. La poli. Han aparcado fuera.

—¡Mierda! —dijo O’Brien—. Justo cuando estaba a punto de ponerme a comer.

Se oyó la voz del mayor:

—¿Qué sucede, John?

—Es la policía local, sólo un coche. En este momento están saliendo dos tipos y no llevan sus armas. Ya son tres tipos: dos agentes y un oficial.

—Infórmame de si llegan más —le ordenó Gannon.

Shepherd subió corriendo las escaleras que conducían a las dependencias del servicio; su jefe ya estaba en la puerta.

—Han actuado con rapidez —dijo el mayor—. Coge al viejo, explícale lo que tiene que decir y luego llévalo abajo. —Hizo un gesto con la cabeza hacia Armstrong—. Amordázalos a todos. Rápido.

—Estoy en ello —le dijo.

Shepherd cruzó el dormitorio, y con la ayuda de su navaja suiza cortó la cinta aislante de los pies y las muñecas de Yazid, al que ayudó a incorporarse.

—La policía está aquí —le comunicó—. Va a decirles que su jefe está en Bagdad con su mujer y su hija, y que cree que volverán dentro de una semana. No sabe adónde han ido ni dónde se alojan. ¿Lo ha entendido?

El anciano asintió con la cabeza.

—Mis amigos estarán aquí arriba con sus armas, y si la policía crea problemas, podría haber heridos…, su esposa podría resultar herida. Lo mejor para todos es que se asegure de que la policía se va.

Yazid volvió a asentir con la cabeza.

—Mi amigo le estará escuchando y habla árabe. Si les dice algo que no debería a la policía, él se enterará. Hay una cosa que tiene que entender, amigo mío: si la policía entra aquí a la fuerza, sólo se van a preocupar de su jefe y su familia. Les traerá sin cuidado lo que les ocurra a ustedes dos, así que sería fácil que usted y su esposa pudieran acabar muertos.

—Lo entiendo —dijo Yazid frotándose las muñecas. Seguía llevando el pijama.

—Cámbiese rápidamente —le ordenó Shepherd, y esperó mientras el anciano se ponía unos pantalones marrones y una camisa de lana.

—No me he afeitado —dijo el hombre.

—Eso no importa. —Shepherd cogió al hombre del brazo y lo condujo fuera del dormitorio. Fariq, su esposa y su hija estaban sentados juntos en el sofá, maniatados y amordazados; Fátima le lanzó una mirada de odio a Shepherd al pasar por su lado. El mayor estaba en lo alto de las escaleras con Shortt, los dos con las Glock en la mano.

—¿Todo en orden? —preguntó Gannon.

—Lo ha entendido —informó Shepherd.

—Haré lo que me han pedido —dijo al anciano—. Haré que se vayan.

El mayor se llevó el transceptor a la boca.

—Informe de situación, John.

—Se dirigen a la verja. No han sacado las armas, así que parece una visita de cortesía.

Se oyó un zumbido en el vestíbulo.

—El interfono —dijo el anciano.

—Conteste y abra la cancela —le ordenó el mayor. Yazid bajó las escaleras con Shepherd a su lado y Shortt detrás. O’Brien estaba en la cocina, con la Glock desenfundada, comiéndose un bocadillo de huevo.

—Cubre la parte de atrás —le dijo Shepherd—. Parece que sólo son los tres que vienen por la puerta delantera, pero por si acaso, ¿de acuerdo?

—Me ocupo de ello —respondió con la boca llena.

Shepherd y Shortt llevaron al vestíbulo al anciano, que les enseñó dónde estaba el interfono. El hombre pulsó el botón y no apartó la vista de Shepherd mientras escuchaba al oficial por el aparato; luego, apretó el botón cromado.

—Van a entrar —dijo Yazid.

—No han dicho lo que querían —aclaró Shortt—. Se han limitado a pedir que les dejara entrar.

Shepherd le puso la mano en el brazo a Yazid.

—No les deje entrar en la casa —lo conminó—. No pueden entrar bajo ningún concepto. ¿Lo ha entendido?

—Sí.

El transceptor chirrió detrás de ellos.

—Han cruzado la verja —anunció Muller.

Shepherd corrió a la cocina y cogió el transceptor.

—Silencio total hasta que se hayan ido —dijo desconectando el aparato, y regresó al vestíbulo en el momento en que sonaba el timbre de la puerta principal.

Se metió en el estudio pistola en ristre; Shortt hizo un gesto con la cabeza a Yazid y señaló la puerta con el dedo. Luego se metió en el rincón que quedaba detrás, con la pistola apuntada al estómago del anciano.

Yazid abrió. Sólo habló uno de los policías, y Shepherd supuso que era el oficial. El viejo contestó en árabe, de forma respetuosa aunque firme y con profusión de movimientos de cabeza, sujetando la puerta con fuerza. La conversación se prolongó en árabe durante varios minutos, al cabo de los cuales el anciano sonrió y empezó a cerrar la puerta, balanceando la cabeza. Shepherd casi había esperado que el oficial protestara y entrara a la fuerza, pero al final oyó que se cerraba con un chasquido y Yazid suspiró.

—Se han ido —dijo.

Shepherd miró a Shortt.

—No lo he entendido todo, pero lo primero que hicieron fue preguntar por la mujer —dijo Shortt—. Luego quisieron saber cuándo había tenido noticias por última vez del marido. Por lo que puedo decir, se ha ajustado al guión.

Shepherd le dio una palmadita en el hombro al criado.

—Bien hecho, Yazid. Gracias.

—Lo he hecho porque me dijo que mi esposa podía morir si no lo hacía —dijo con rotundidad.

—Siento haberlo dicho. No tengo ninguna intención de hacerle daño a nadie.

—Entonces, ¿por qué llevan armas y se cubren con pasamontañas? —preguntó Yazid.

Shortt le dio un empujón en la espalda.

—Vamos, para arriba.

—Eh, ten cuidado con él, que es un anciano —le advirtió Shepherd.

—Si cierra el pico, le trataré con cuidado —replicó Shortt—. Y no tienes por qué justificarte con él. Hacemos lo que hacemos, y punto.

Shepherd quiso discutir, pero sabía que no tenía sentido, y además no había manera de justificar lo que estaban haciendo. Nada de lo que pudiera decir convertiría sus actos en algo moral o legalmente correcto. Volvió a entrar en la cocina y cogió el transceptor, mientras Shortt y Yazid se dirigían a las dependencias del servicio. Conectó el aparto y apretó el botón de «transmitir».

—Todo despejado —dijo—. Se han ido.

Mitchell oyó gritos detrás de la puerta cerrada y el sonido de un arma que alguien amartillaba, luego oyó más gritos y el ruido metálico de una llave al girar en la cerradura. Estaba sentado con la espalda apoyada en la pared y con El código Da Vinci en el regazo. El estómago le dio un vuelco cuando se dio cuenta de que su hora podría haber llegado; nadie le gritó ordenándole que se pusiera contra la pared, sino que la puerta se abrió de golpe y apareció uno de los hombres sujetando un Kalashnikov. Llevaba la cara sin cubrir, y Mitchell vio unos dientes putrefactos y una cicatriz que zigzagueaba por la mejilla derecha. El hombre le gritó algo en árabe; él no tenía ni idea de lo que le estaba diciendo, pero sus intenciones eran claras.

Se levantó como pudo, pero tenía un calambre en la pierna izquierda y se tambaleó, cayendo contra la pared. Cuando se incorporó, el hombre le golpeó con la culata del Kalashnikov en el estómago y Mitchell sintió el sabor de la bilis en la boca. Mientras caía hacia atrás, el tipo le golpeó de nuevo, esta vez en la nuca. Chocó violentamente contra el suelo y se esforzó en no perder la conciencia. Intentó rodar sobre la espalda, pero el hombre le dio una patada en las costillas. Gruñó y trató de agarrar la pierna de su agresor, pero éste retrocedió y le apretó el cañón del arma contra la garganta. Mitchell arremetió entonces con el pie, dándole una patada en la entrepierna, lo que hizo que el hombre cayera de espaldas y que el Kalashnikov se disparara. La bala se incrustó en el cemento a pocos centímetros de la cabeza de Mitchell. El ruido fue tan ensordecedor que mientras rodaba sobre el vientre y se levantaba le repiquetearon los oídos.

—¡Cabrón! —gritó el árabe en un inglés con marcado acento extranjero. Levantó el arma para apoyarla en el estómago, y Mitchell le soltó una patada, desviando el cañón con el golpe. Fue entonces cuando dio un paso hacia delante, pero la patada en las costillas había hecho que perdiera rapidez, así que el árabe le golpeó violentamente en el esternón con la culata del Kalashnikov.

Mitchell se desplomó sobre el suelo. El golpe lo había dejado paralizado: abrió la boca, pero no fue capaz de respirar. El tipo apuntó el Kalashnikov a su cara y le volvió a gritar; ahora era incapaz de moverse o de hablar y esperó a que la bala acabara con su vida. El árabe gritó de nuevo y cerró el dedo sobre el gatillo. El único pensamiento que cruzó por su cabeza fue que al menos sería rápido, y que morir de un balazo en el cerebro era mil veces más rápido que ser decapitado. Cerró los ojos.

En ese momento oyó más gritos procedentes del exterior de la habitación, y luego unos pasos rápidos; abrió los ojos y vio a Kamil interponiéndose en el camino del hombre.

—Wafeeq, tawaqqaf! —gritó.

El hombre miró con odio a Mitchell por encima del hombro de Kamil.

—Sa’ aqtuluk! —gritó—. ¡Te voy matar!

—Isghi limaa aquuluh —dijo Kamil en voz baja.

—Ihtamm binwaa huwa min sha’nik —dijo el hombre, haciendo gestos con el Kalashnikov e intentando hacer a un lado al otro.

Kamil le tiró del brazo a Wafeeq, lo rodeó con los brazos y le susurró algo al oído. Poco a poco el tipo de la cicatriz se fue tranquilizando, aunque sin quitar el dedo del gatillo, y Mitchell permaneció donde estaba, sin querer llamar la atención sobre su persona. Tal vez Kamil hubiera tranquilizado al hombre, pero éste seguía teniendo un fusil de asalto cargado en las manos.

Kamil siguió hablando a Wafeeq mientras lo conducía hasta la puerta y lo hacía salir. Mitchell se arrastró hasta la pared y se sentó. Le dolían las costillas, y se palpó cuidadosamente el costado donde Wafeeq le había dado la patada; no parecía haber nada roto. Giró la cabeza lentamente de un lado a otro para comprobar el daño sufrido en el cuello y de nuevo sintió dolor, aunque nada grave.

Apareció una figura en el umbral y dio un respingo, y entonces se dio cuenta de que era Kamil. Llevaba un trapo y una botella de agua. Cerró la puerta, se acercó corriendo hasta él y se arrodilló a su lado.

—Siento lo que ha ocurrido —se disculpó. Abrió la botella, vertió un poco sobre el trapo y lo fue pasando con suaves toques por la cara de Mitchell—. ¿Te encuentras bien?

—Gracias a ti —dijo Mitchell—. Iba a matarme.

—Sólo lo contuve. Los otros le tienen demasiado miedo para intentar detenerlo.

—¿Qué es lo que le ha hecho estallar? —preguntó.

—Su hermano ha sido secuestrado —respondió Kamil.

—Bueno, vaya, ¿no es una ironía? —dijo Mitchell ásperamente; le quitó la botella de agua a Kamil, bebió lentamente y se secó la boca con el dorso de la mano—. Pero lo que no entiendo es que el secuestro de su hermano haya hecho que se enfurezca conmigo.

—La gente que ha cogido a su hermano dice que lo matarán a menos que seas liberado.

—¿Qué? —Se sobresaltó Mitchell, pues era lo último que había esperado oír.

—Hay un vídeo de su hermano diciendo que, a menos que seas puesto en libertad, lo matarán. ¿Sabes quién podría haber hecho una cosa así?

Mitchell estaba verdaderamente confundido.

—No tengo ni idea de lo que me estás hablando.

—¿Quién eres, Colin? —le preguntó Kamil.

—Ya sabes quién soy. Sólo soy un tipo que vino aquí a intentar ganarse la vida.

—¿Un guardia de seguridad?

—Sí.

—¿Y sin embargo tienes amigos que están dispuestos a matar para liberarte?

Mitchell se lo quedó mirando fijamente, y de repente supo lo que había ocurrido y tuvo que esforzarse en reprimir el impulso de sonreír. Eso era: tenía amigos que matarían por liberarlo.

—Kamil, te juro por la vida de mi madre que no tengo ni idea de lo que está pasando —dijo. No tenía ningún problema en mentir al árabe y, si tenía la oportunidad, no dudaría en matarlo.

Muller daba vueltas por el salón.

—Esta espera me está volviendo loco —protestó. Se detuvo junto al imponente piano y examinó la colección de fotografías enmarcadas en unos recargados marcos de plata. Habían transcurrido treinta y seis horas desde que el vídeo saliera en Internet, y no había noticias de los secuestradores de Mitchell.

—Sí, bueno, al menos no estás en un sótano vestido con un mono naranja —comentó Armstrong, que se había estirado sobre uno de los sofás y fumaba un cigarrillo mientras leía una revista. Shepherd estaba sentado a la mesa, desmontando su Glock y viendo la CNN en un televisor de plasma con el sonido quitado. Si había algo sobre Geordie, esperaba verlo primero en la cadena de noticias norteamericana, aunque había estado visitando el sitio web de al-Jazeera cada hora en el ordenador del estudio de Fariq.

—¿A qué te refieres? —preguntó Muller.

—A nada —dijo Armstrong, y lanzó un aro de humo hacia el techo.

—No, ¿a qué te refieres?

—Quiero decir que a todos nos molesta esta espera, pero no son nuestras vidas las que están en juego.

—Déjalo ya, Billy —dijo Shepherd.

—Es Geordie el que corre peligro, así que no nos quejemos de la espera.

—No me estaba quejando —aclaró Muller—. Sólo expresaba mi deseo de que las cosas se movieran, eso es todo.

—Tú, y yo también —dijo Armstrong apartando la revista—. Y no oyes que me queje y refunfuñe. Y no fui yo el que contribuyó a que secuestraran a Geordie.

—¿Qué se supone que quiere decir eso? —preguntó Muller.

Armstrong sacó los pies del sofá, dejó caer el cigarrillo al suelo y lo pisoteó.

—Era para tu empresa para quien estaba trabajando. Geordie es un profesional, así que sabía lo que estaba haciendo, lo cual significa que uno de tus muchachos bajó la guardia.

—Déjalo ya, Billy —terció Shepherd.

—No necesito que intercedas por mí —rezongó Muller, que se acercó a Armstrong y le apuntó con un dedo a la cara—. Además, fue un explosivo improvisado lo que hizo saltar su vehículo. No me eches la culpa de eso.

—Quítame el dedo de delante de la cara o te lo rompo —le espetó Armstrong.

—Billy, vamos —dijo Shepherd.

Armstrong se levantó, con las manos colgando a los costados y los dedos crispados. No era una actitud excesivamente agresiva, pero Shepherd supo que estaba en un tris de arremeter contra el norteamericano.

—Todos estamos tensos —reconoció—. No empecemos a desquitarnos los unos con los otros.

—No fue culpa mía —insistió Muller, hablando con deliberada lentitud.

—Billy, ¿por qué no subes y relevas a Martin? —sugirió Shepherd—. Probablemente quiera comer ya.

Oyeron pasos procedentes de la cocina y el mayor entró en el salón con una taza de café.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó.

—Nada —dijo Armstrong, y encendió otro cigarrillo.

—Sólo una discusión sobre estrategia —añadió Muller—. Nada del otro mundo. —Se dio la vuelta y se dirigió de nuevo hacia el piano.

—¿Va todo bien? —le preguntó el mayor a Shepherd.

—Por supuesto. Billy estaba a punto de subir a relevar a Martin.

—Buena idea —dijo Gannon—. Se pone de malhumor si no se toma un tentempié a estas horas del día. —Armstrong se dirigió a los aposentos del servicio—. Si quieres, hay café en la cocina —le dijo el mayor a Shepherd.

—Estoy bien.

—¿Nada en la página web?

Shepherd negó con la cabeza.

—Por fuerza han de estar controlando todos los canales habituales para ver qué reacción está teniendo su secuestro, así que ya deben saber que lo tenemos.

Muller se acercó a un gran aparador dorado en el que, como si fueran soldados en un desfile, había alineadas más de una docena de fotografías enmarcadas, todas más grandes que las que estaban sobre el piano.

—Y si no tenemos ninguna noticia de ellos, ¿qué? —preguntó Shepherd.

—Que estaremos jodidos —dijo el mayor—. Pero no nos pongamos en lo peor. Todavía hay tiempo.

—Hay tiempo hoy y mañana, pero ¿y si pasan dos días y no tenemos noticias? ¿Tenemos un plan B?

O’Brien salió de la cocina.

—¿Qué es eso de un plan B? —preguntó.

—Que no tenemos ninguno —observó Shepherd—. Ésa es la cuestión.

—¿Ninguna noticia de los malos? —preguntó O’Brien.

—Pudiera ser que a Wafeeq le encantara ver muerto a su hermano —dijo Shepherd—. O puede que se enfurezca tanto que mate a Geordie en el acto.

—Ciñámonos al plan A algún tiempo más —los instó el mayor.

—Sí, pero no tenemos ningún plan B, ¿no es así?

—Puede que sí lo tengamos —dijo Muller, cogiendo una de las fotografías enmarcadas y entregándosela al mayor. Era una fotografía nupcial: Fariq y su esposa con una pareja de ancianos situados a la izquierda del empresario árabe, y otra pareja, algo más joven, a la derecha de su esposa.

—Supongo que éstos son los padres. Los de él y los de ella.

Gannon cogió la fotografía que le entregaba.

—¿Reconoce a alguien?

—El tipo que está junto a la esposa de Fariq es un importante político suní, uno de lo supervivientes del régimen de Saddam. Los norteamericanos lo ayudaron a entrar en el gobierno porque necesitaban a alguien que representara a la minoría suní.

—¿Así que ella, presumiblemente, es su hija? —preguntó Shepherd.

—Lo buscaré en Google —dijo Muller.

—Prueba en el ordenador de su estudio —sugirió Shepherd.

Muller devolvió la fotografía a su sitio y se dirigió al estudio.

—Si Muller tiene razón, puede que tengamos ese plan B —manifestó el mayor.

—¿La esposa? —preguntó Shepherd.

—Un tipo como él probablemente tenga línea directa con los rebeldes suníes. Si lo presionas, puede que él los presione a su vez a ellos.

—¿Por presión se refiere a ponerle a la esposa un mono naranja?

—¿Tienes algún problema con eso?

Shepherd introdujo el cargador en la culata de la Glock.

—Supongo que no —respondió.

—No es diferente a lo que hemos hecho hasta ahora —dijo el mayor—. Sólo tenemos que hacer otro vídeo.

El móvil de Shepherd sonó; era Jimmy Sharpe.

—Razor, ¿qué sucede? —preguntó.

—Eres un hacha, Spider. Eres un jodido hacha.

—Estoy ocupado con algo, Razor. ¿Puedes ser breve?

—No sé lo que le dijiste a la loquera, pero se acabó la presión.

—¿A Stockmann?

—Sí. La tía ha cambiado de opinión, y eso tiene que ser gracias a ti.

—Me alegro de que diera resultado. Pero hemos de tener una charla cuando vuelva.

—¿Dónde estás? —preguntó su compañero.

—Trabajando en algo —dijo Shepherd—. Algo personal. Volveré dentro de un día o dos. Y tenemos que hablar, Razor, tu lenguaje tiene que cambiar.

—Ya, ya, ya.

—Hablo en serio. Ése fue el acuerdo al que llegué con Stockmann. Ella modificó su informe, pero tú tienes que tener cuidado con lo que dices.

—¿Ya no más paquis?

—Razor…

—Era una broma. Sí, tendremos una charla cuando vuelvas. Tú puedes enseñarme a ser más políticamente correcto.

—Estoy impaciente por empezar —concluyó Shepherd, y cortó la comunicación.

—¿Problemas?

—No, sólo tengo que amaestrar a un dinosaurio —dijo él.

Dean Hepburn abrió el cajón inferior de su mesa y sacó una botella de Jack Daniel’s que agitó ante Richard Yokely.

—¿Un trago? —preguntó.

—¿Por qué no?

Hepburn sacó dos vasos del cajón y sirvió dos buenos tragos; entregó uno a Yokely e hicieron entrechocar los vasos.

—Por los viejos malos tiempos —brindó el anfitrión.

—Ah, sí… Los recuerdo bien. —Le dio un sorbo a su Jack Daniel’s—. Toda esta nueva tecnología está muy bien, pero le quita gran parte de su gracia a la cosa.

Hepburn puso los pies sobre la mesa y colocó el vaso en equilibrio sobre su cintura en expansión.

—Odio esto. No me dejan beber en el despacho.

—Son unos cabrones —dijo Yokely.

—Si no fuera por la pensión, me haría independiente. Pero tengo tres chicos en la universidad y una esposa que quiere una segunda residencia en Florida.

—La NSA no está tan mal, Dean —dijo Yokely—. Al menos no te pasas la mitad de tu vida a nueve mil metros de altura.

—Bueno, ¿y qué te trae por Criptovilla?

Criptovilla era cómo los cuarenta mil empleados aproximadamente de la Agencia de Seguridad Nacional llamaban a su descomunal cuartel general de Fort Meade, en Maryland, a mitad de camino entre Baltimore y Washington, un conjunto de más de cincuenta edificios ocultos a las miradas indiscretas por hectáreas de árboles cuidadosamente plantados. Algunos de los mejores cerebros de las principales universidades del país trabajaban en los despachos y laboratorios de la NSA. Sin embargo, Hepburn no estaba licenciado por ninguno de los principales centros educativos de Norteamérica: al igual que Yokely; su campo de entrenamiento había sido Nicaragua, Colombia, Panamá y Afganistán.

—Un poco de ayuda extraoficial —dijo Yokely—. Estoy buscando cualquier información que se haya interceptado en relación con un iraquí llamado Wafeeq bin Said al-Hadi, y de su hermano, Fariq.

Hepburn garrapateó los dos nombres.

—¿Localización?

—Wafeeq está en Irak, y Fariq en Dubái. Encontrarás información que dice que ha sido secuestrado en Bagdad, pero por lo que sé se encuentra en Dubái.

—¿Y qué es lo que esperas?

—Si soy realmente afortunado, tendrás noticias de Wafeeq, pero es un profesional, así que no contendré la respiración.

—¿Tiene esto relación con Colin Mitchell, el secuestrado sobre el que me pediste que estuviera atento?

Yokely se rió por lo bajinis.

—Ésa es la pregunta del millón de dólares —reconoció.

—Me lo tomaré como un sí —dijo Hepburn. Tras él, en la pared, estaba colgado un póster de Desayuno con diamantes, en el que aparecía una Audrey Hepburn tímidamente risueña. Afirmaba que la actriz era pariente lejana de él, aunque Yokely había hecho algunas comprobaciones y averiguado que no había ningún vínculo de sangre. No es que importara; y tampoco tenía sentido estropear una buena historia.

—Dudo que vaya a haber mucho tráfico telefónico internacional —dijo Yokely—, pero si utilizan Internet, algo podría pasar por los satélites.

La mayor parte del tráfico de las telecomunicaciones en Estados Unidos circulaba a través de uno de los treinta satélites Intelsat que orbitaban alrededor de la Tierra a unos treinta y cinco mil kilómetros sobre el ecuador. Las llamadas procedentes de Oriente Medio, Europa y África eran dirigidas a una estación terrestre de AT&T en Virginia Occidental, desde donde eran distribuidas por todo el país. La NSA tenía su propia estación de escucha a ochenta kilómetros de la estación de la compañía telefónica, y al igual que su cuartel general de Fort Meade, la estación y su descomunal y reluciente antena parabólica blanca estaba protegida de las miradas indiscretas por un espeso bosque. Sus señales, y las procedentes de otra estación situada en Brewster, Washington, que controlaba el tráfico de Asia, eran enviadas a Fort Meade para su análisis. Los superordenadores de la agencia cribaban millones de llamadas y transmisiones diarias en busca de palabras clave o voces, y cualquiera que despertara sospechas era pasada a los expertos humanos para su análisis.

—Echaré un vistazo por ti. ¿Alguna idea de con quién podría ponerse en contacto?

—Con los sospechosos habituales —respondió Yokely—. Con sinceridad, creo que lo más probable es que sólo haya tráfico local. ¿Puedes conseguir que el GAC de Bagdad intervenga en el caso?

El Grupo de Apoyo Criptológico era una versión en miniatura de la NSA, que podía enviarse a lugares problemáticos siempre que se les necesitara. Sus integrantes controlaban todas las comunicaciones de radio y telefónicas que se producían en su zona y enviaban los datos a Fort Meade para su procesamiento. Un gran contingente del GAC estaba destinado en la Zona Verde de Bagdad.

—Haré que se pongan a ello de inmediato —le aseguró Hepburn—. ¿Qué es lo que te interesa?

—Wafeeq anda metido en el negocio de los secuestros, y su hermano Fariq ha sido secuestrado.

—Supongo que no se les habrá escapado la ironía —dijo Hepburn.

—Wafeeq va a querer saber qué es lo que le ha ocurrido a su hermano, así que hay alguna posibilidad de que baje la guardia.

Hepburn escribió algo en el teclado de su ordenador y le dio un sorbo a su Jack Daniel’s mientras estudiaba la pantalla.

—Wafeeq es conocido, y existe una lista de números que ha utilizado anteriormente. Es un pez gordo, de acuerdo. —Miró a Yokely—. Y si conseguimos dar con su rastro, ¿lo hago público?

—Preferiría la máxima confidencialidad —dijo Yokely—. Déjame que estudie mis opciones.

—¿Así que esto es oficioso?

—Por completo.

—Qué bien. —Hepburn volvió a escribir en el teclado—. Sobre el hermano, nada.

—Fariq está limpio —dijo Yokely—, y en un futuro próximo no va a utilizar ningún teléfono. Si metes su nombre en el buscador, tendré que separar el grano de la paja.

Hepburn asintió con la cabeza.

—Habrá mucha paja.

—Bien, eso es para lo que sirven los superordenadores de miles de millones de dólares, ¿no es así?

Hepburn levantó el vaso para brindar.

—Por el gran contribuyente norteamericano.

—Beberé a la salud de eso —dijo Yokely.

Muller entró en la cocina con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Bingo! —anunció—. La esposa de Fariq es la hija pequeña de Abu Bakr al-Pachachi, que es el que está en la fotografía. Estuve tan ocupado investigando a Fariq que no caí en la cuenta de con quién se había casado. —Entregó la fotografía enmarcada al mayor, que estaba sentado a la mesa de la cocina con Shepherd—. Es el número dos del Ministerio de Asuntos Exteriores; se reúne personalmente con Bush y Blair y es uno de los pocos suníes respetado por los chiíes.

—¿Soy el único de aquí que no sabe la diferencia entre un suní y un chií? —preguntó O’Brien untando de mantequilla una tostada de pan.

—En la mayoría de los casos, es imposible diferenciarlos —dijo Muller—. Hablan el mismo idioma, y por lo general visten igual y tienen el mismo aspecto.

—Entonces como los protestantes y los católicos de Irlanda del Norte.

—Hay algunas pequeñas curiosidades que los diferencian —prosiguió Muller—. Cuando rezan, los suníes mantienen las manos hacia el pecho, mientras que los chiíes las mantienen a los costados. Hay más posibilidades de que los suníes ultrarreligiosos lleven barba y que sus mujeres se cubran igual que las saudíes, dejando sólo los ojos al descubierto. Los chiíes, por su parte, adoptan la indumentaria occidental con más frecuencia, aunque la realidad es que te resultaría muy difícil distinguirlos.

—Entonces, ¿por qué no se ponen de acuerdo? —preguntó O’Brien—. Todos son iraquíes, ¿no?

Muller se rió por lo bajinis.

—¿Y por qué no se ponen de acuerdo los protestantes y los católicos? ¿No son todos irlandeses? En apariencia, el problema de Irak es religioso, pero a la postre es una cuestión de poder. Los suníes lo tuvieron con Saddam, y ahora que estamos dirigiendo el cotarro, la mayoría chií es la que tiene el poder. Pero el hecho de que al-Pachachi sea suní significa que tendrá influencia con los rebeldes. Eso espero.

—Eso explica que los polis vinieran con la rapidez que lo hicieron —terció Shepherd—. Al-Pachachi debe haberse puesto en contacto con ellos en cuanto oyó que Fariq había sido secuestrado.

—Pues, claro, pero es su hija quien le preocupa. Recuerda, fue por ella por quien primero preguntaron los policías. Y si se estuviera tomando las molestias por Fariq, ya habría hecho algo.

—Puede que lo haya intentado.

—O quizás esté cabreado con su yerno por traer a su hija y nietos a Dubái —sugirió el mayor.

—No tenemos más que conjeturas —dijo Muller—, pero ahora que sabemos que es su hija, podemos someterlo a más presión.

Gannon entregó la foto enmarcada a Shepherd.

—Llevémosla al estudio. —Se puso el pasamontañas y subió las escaleras hasta las dependencias del servicio, seguido por O’Brien.

Shepherd miró la fotografía. Suponiendo que hubiera tenido a su primer hijo aproximadamente un año después de su boda, el enlace debía haber tenido lugar hacía dieciséis o diecisiete años. Un período de tiempo que no había transcurrido bien para Fariq: la cintura se le había ensanchado, se le habían descolgado los mofletes, y el pelo le raleaba. Pero Fátima apenas había cambiado; en todo caso, la mujer con la que había luchado en el dormitorio era aún más hermosa que la chica de aire triste de la foto. En la imagen miraba de reojo a su padre, como si buscara su aprobación, mientras que al-Pachachi miraba fijamente a la cámara con los labios apretados y una mano ligeramente apoyada en el hombro de ella. Con aquel pelo negro azabache y el grueso bigote, la cara cuadrada y la piel erosionada por antiguas cicatrices de acné, el hombre era un sosias de Saddam Hussein. Sus ojos eran tan duros como el pedernal. Tenía que haber sido un tipo duro para sobrevivir en el círculo íntimo del dictador, pero sólo un político astuto podía haber conseguido adaptarse al nuevo régimen.

Shepherd cruzó el salón y volvió a colocar la foto en el aparador entre el resto de fotografías enmarcadas. Cogió otra de Fátima y los niños delante de la Torre Eiffel. Los chicos eran unos buenos mozos, tan altos como su madre, aun cuando sólo serían unos adolescentes, y con los mismos ojos de color marrón claro. Fátima agarraba a su hija de la mano, y las dos llevaban unos largos pañuelos rojos y guantes.

Shepherd envidiaba a Fariq por su familia: tres hijos encantadores y una hermosa y enérgica mujer. Él había perdido a su esposa y dudaba que fuera a tener más hijos. Tenía a Liam, y lo quería más que a su vida, pero había una diferencia abismal entre ser un único progenitor y ser marido y padre. En su casa de Ealing tenía varios álbumes de fotos escondidos en una cómoda del dormitorio libre. Estaban llenos de fotos familiares, la mayoría tomadas durante las vacaciones, en los conciertos del colegio o en las jornadas deportivas. Cuando Liam tenía siete años, ya no hubo más fotografías; las últimas habían sido tomadas en una excursión a Wimbledon Common, durante una comida campestre debajo de un árbol, tras la cual habían jugado al fútbol. Sólo una excursión familiar, nada especial, salvo por el hecho de que había sido la última. La víspera de la merienda Shepherd había estado de misión, haciéndose pasar por un atracador a mano armada, y dos semanas más tarde había sido enviado a una cárcel de categoría A. Mientras Spider estaba dentro, Sue había muerto en un absurdo accidente de tráfico. Todavía era incapaz de mirar los álbumes sin ponerse a llorar, así que los mantenía escondidos.

Se quedó contemplando la fotografía de Fátima y sus hijos y se preguntó qué habría dicho Sue si hubiera sabido lo que estaba haciendo. A ella nunca le había gustado su trabajo como policía infiltrado, pero al menos había aceptado que estaba haciendo un trabajo que merecía la pena en unas condiciones difíciles: era uno de los buenos. Había sido uno de los buenos en el SAS, y era uno de los buenos en la ACGCO. Pero en el salón de Fariq y Fátima, con una Glock en la cartuchera y un pasamontañas, ya no era uno de los buenos. Volvió a la cocina y subió las escaleras. Oyó a la mujer de Fariq discutiendo con el mayor antes de llegar a la puerta que conducía a los aposentos del servicio.

—Me voy a quedar aquí con mi hija —estaba diciendo ella.

—La necesito en el estudio —dijo Gannon.

—Me importa una mierda dónde me necesite.

O’Brien estaba de pie, en la entrada, y sonrió cuando vio acercarse a Shepherd.

—Ésa los tiene de acero —comentó haciendo un gesto con la Glock.

Fariq estaba en el sillón que había junto a la ventana, con las muñecas y los tobillos atados; algo más de cinta aislante lo mantenía sujeto al sillón. Fátima tenía las piernas libres, pero seguía con las muñecas atadas; estaba sentada en el sofá, al lado de la pequeña. A través de la puerta que llevaba al dormitorio, Shepherd alcanzó a ver a la pareja de ancianos, atados aunque no amordazados, observando lo que ocurría en el salón.

Armstrong estaba de pie, con la Taser en la mano, pero el mayor había enfundado su Glock.

—Sólo le estoy pidiendo que venga con nosotros al estudio. Eso es todo.

—Y yo le estoy diciendo que quiero quedarme aquí —replicó ella.

—No voy a discutir con usted —zanjó Gannon.

—¿Y qué va a hacer? ¿Utilizar esa arma de aturdimiento contra mí? —preguntó haciendo un gesto con la cabeza hacia la Taser de Armstrong—. ¿O me va a pegar un tiro?

—Querida, por favor, haz lo que te dicen —la conminó su marido.

Fátima lo ignoró.

—Esto es entre ustedes y Fariq —dijo ella—. No tiene nada que ver conmigo.

Muy a su pesar, Shepherd sonrió; estaba en inferioridad numérica y desarmada, pero no tenía ningún reparo en enfrentarse a cinco hombres enmascarados.

—Acaba de convertirse en cosa suya —aseveró el mayor—. Ahora, levántese y baje conmigo, o como hay Dios que me la echaré al hombro y la bajaré yo mismo.

—Se sentirá orgulloso de sí mismo, ¿no? —replicó Fátima—, aterrorizando a mujeres y niños.

—No parece precisamente aterrorizada —observó Gannon.

—¿Y ustedes se llaman hombres? —preguntó ella—. Pues no lo son, son escoria.

—No le vamos a hacer daño —dijo el mayor—. Sólo necesitamos hacer algo en el estudio.

—¿Qué? ¿Qué es lo que quieren que haga? —Fátima le lanzó una mirada desafiante.

—Tenemos que hablar en privado —intervino Shepherd.

Gannon lo miró desconcertado.

—¿Ahora?

—Sí, ahora.

El mayor asintió con la cabeza.

—Vamos a la cocina. Amordázala —le ordenó a Armstrong—. Y ten cuidado: muerde.

Los dos hombres bajaron las escaleras y se quitaron los pasamontañas. El mayor abrió el frigorífico, sacó un cartón de zumo de naranja y lo levantó; Shepherd negó con la cabeza y él se sirvió un vaso.

—¿Cuál es el problema? —preguntó.

Shepherd señaló los aposentos del servicio con un rápido gesto con el pulgar.

—El problema es lo que está ocurriendo ahí arriba. Es un maldito error.

El mayor le dio un largo trago al zumo.

—Eso ya lo sabíamos antes de empezar. Sabíamos que estábamos cruzando la línea.

—De acuerdo —convino Shepherd—. Pero cada vez estamos yendo más lejos. Pude convencerme de que amenazar al hermano de Wafeeq era aceptable, de que el fin justificaba los medios y todo eso, pero ahora retenemos a su esposa e hija a punta de pistola y la amenazamos con hacerle daño.

—No les vamos a hacer ningún daño, Spider.

—Eso es igual que si un atracador armado dice que lleva una escopeta de cañones recortados para asustar a la gente. Ésa no es realmente la cuestión, ¿no es así?

—Bueno, ¿y cuál es la cuestión?

—Que ella tiene razón. Dice que no nos estamos comportando como hombres, y tiene razón; nos estamos comportando como los terroristas que despreciamos. Lo que estamos haciendo es igual de malo que lo que esos cabrones le están haciendo a Geordie. No digo esto como policía ni estoy hablando sobre la legalidad de lo que estamos haciendo. Esto no tiene nada que ver con infringir la ley, y sí con la manera en que nos estamos comportando. No hay honor en nuestros actos y creo que es hora de parar.

El mayor bebió un poco más de zumo.

—Acepté lo que estábamos haciendo en Londres —prosiguió Shepherd—. Necesitábamos aquella información y la necesitábamos rápidamente. Fui capaz de convencerme de que era aceptable secuestrar a Fariq para presionar a su hermano, pero hemos ido más lejos, y ahora ya no puedo justificarlo.

El mayor dejó el vaso.

—Tienes razón —dijo.

—¿Pero?

—No hay ningún «pero», Spider. Tienes razón.

—Y ahora ¿qué?

El mayor se cruzó de brazos y se apoyó en el fregadero.

—O seguimos adelante con el envite y amenazamos con matar a la esposa con la esperanza de que su familia pueda influir en los secuestradores, o renunciamos. —Respiró hondo y exhaló el aire lentamente—. Como ya te he dicho, tienes razón. No está en mi ánimo amenazar a mujeres y niños…, pero tal y como están las cosas, y con el poco tiempo que nos queda, no veo ninguna otra manera de conseguir sacar vivo a Geordie.

—Tal vez tenga una idea.

—¿Buena?

—Mejor que la de amenazar a mujeres y niños —dijo Shepherd.

Shepherd se sentó al lado de Fátima.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó. Ella lo miró con un odio indisimulado—. ¿Se encuentra bien para hablar? —insistió—. Si le quito la mordaza, ¿me promete que no empezará a gritar y a alborotar? —Ella asintió con la cabeza, aunque siguió mirándolo con hostilidad. Él levantó la mano lentamente, despegó la mordaza y se la arrancó de la boca a la mujer—. Fátima, quiero hablar con usted sin que grite o intente morderme.

—Diga lo que tiene que decir —contestó ella—. Me aburre. —Estaban solos en el salón; el mayor y Armstrong se habían llevado a Fariq y a su hija junto a la pareja de ancianos, a la otra habitaciónn. Shortt y Muller estaban en el pasillo.

—De acuerdo. Le pido disculpas por lo que ha ocurrido aquí y por haberla amenazado a usted y a su familia. No me siento orgulloso de lo que hemos hecho.

—¡Sólo faltaría! Son ustedes escoria, son peores que…

Shepherd le puso la mano sobre la boca y ella dejó de hablar de inmediato.

—Por favor, déjeme hablar —dijo él, y apartó la mano lentamente. El pecho de Fátima subía y bajaba al respirar y tenía las mejillas encendidas. Llevaba secuestrada dos días, no tenía ni rastro de maquillaje en la cara y no se había peinado ni duchado, pero seguía siendo una de las mujeres más hermosas que Shepherd hubiera visto jamás. Sintió lástima por Fariq; tenía una mujer despampanante, pero debía de pasarse cada hora de vigilia preocupándose por el día en que ella lo abandonaría.

—Lo que hemos hecho está mal y no espero que comprenda las razones de por qué lo hicimos, aunque creíamos sinceramente que lo que íbamos a hacer era por los mejores motivos. —Ella abrió la boca para hablar, pero Shepherd se le adelantó levantando la mano—. Lo que tenemos que decidir es qué vamos a hacer a partir de ahora —dijo.

—Quiero que salgan de mi casa —musitó ella— y que se alejen de mi familia.

—Eso lo entiendo —dijo él.

—Usted es padre y sabe lo que siente un padre cuando sus hijos son amenazados.

Shepherd se quedó boquiabierto.

—¿Cómo sabe que soy padre? —preguntó.

Fátima resopló desdeñosamente.

—Los hombres cambian cuando se convierten en padres. Y he visto ese cambio en usted. Váyanse.

—Pero no podemos irnos sin más —dijo Shepherd—. Ése es el problema.

—¿Porque piensan que acudiré a la policía?

—Sí.

Fátima le dedicó una mueca de desprecio.

—Por supuesto que acudiré a la policía. ¿Qué espera que haga? ¿Qué olvide y perdone?

—No espero ningún perdón y estoy seguro de que no olvidará lo que le hemos hecho.

—No les he visto las caras; no se han quitado los pasamontañas en todo el tiempo que han estado aquí. Y estoy segura de que han tenido buen cuidado de no dejar ningún rastro de ADN. ¿Qué le puedo decir a la policía? ¿Que cinco occidentales nos han secuestrado? ¿Tiene idea de cuántos occidentales hay en Dubái? Cientos de miles. No podré decirles nada que los ayude a identificarlos.

—De acuerdo —dijo Shepherd—. Pero nos sentiríamos mejor si nadie nos buscara.

—Quiere que prometa que no llamaré a la policía. ¿Es eso?

Él asintió con la cabeza.

—¿Y por qué tendría que aceptar semejante cosa?

—Por que si no lo promete, permanecerá aquí atada y alguien la vigilará con un arma.

—¿Durante cuánto tiempo?

—El que haga falta. No la amenazaremos, sólo tendremos que mantenerla fuera de la circulación hasta que sepamos que no hay peligro.

—Y si le digo que no acudiré a la policía, ¿se irán?

—Sí.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Y por qué habrían de creerme? ¿Por qué no habría de decirles lo que quieren oír y luego llamar a la policía en cuanto se hubieran ido?

—Porque tiene algo que nosotros no tenemos —dijo Shepherd—: honor.

Ella lo miró a los ojos con el entrecejo ligeramente arrugado.

—Y si les doy mi palabra, ¿se irán?

—Sí.

Ella siguió mirándolo fijamente, y al cabo asintió con la cabeza.

—Entonces tiene mi palabra.

El mayor estaba sentado a la cabecera de la mesa, tamborileando con un bolígrafo sobre la reluciente madera; Muller estaba sentado a su derecha, y Armstrong a su izquierda; O’Brien y Shortt se encontraban de pie, de espaldas a la ventana. A lo lejos, un gemido lastimero convocaba a los fieles a rezar. Acababan de regresar al Hyatt y estaban muertos de cansancio.

Shepherd estaba sentado en el extremo opuesto de la mesa, enfrente de Gannon, encorvado, con la cabeza apoyada en los dedos entrelazados.

—No sé qué decir —aventuró.

—No tienes que decir nada —comentó el mayor—. Entendemos cómo te sientes.

—Fariq no es el enemigo —señaló Shepherd—. Sólo da la casualidad de que comparte el mismo acervo genético. Si hubiéramos…

El mayor lo interrumpió.

—Spider, ya está hecho. Todos estamos metidos en esto, y así es como tiene que ser. Todos hemos de estar de acuerdo con lo que estamos haciendo, o si no, estamos perdiendo el tiempo.

—Con todo el respeto a la sensibilidad de cada uno, ¿qué demonios vamos a hacer en relación con Geordie? —preguntó Muller—. ¿He de recordaros que el tiempo avanza y que hemos arruinado la única posibilidad que teníamos de liberarlo con vida?

—John, por favor… —dijo el mayor.

Muller se levantó y se situó delante de las fotografías de la pared.

—Hemos destrozado el único plan que teníamos… y todo lo que hemos hecho durante la semana pasada ha sido una total pérdida de tiempo. Si no hacemos algo, y rápido, le cortarán la maldita cabeza. El plazo vence dentro de cuatro días.

—Tengo una idea —anunció Shepherd.

—¿Que volvamos todos a casa y nos olvidemos de lo ocurrido? —le espetó Muller.

Shepherd levantó la cabeza.

—No —dijo en voz baja—. Tengo una idea que podría dar resultado, pero primero tengo que volver a Londres.

Las drogas habían llevado a Samuel Brown a Irak, y era cosa de las drogas que el tiempo que tenía que pasar en el infierno de Bagdad al menos fuera rentable, cuando no cabalmente divertido. Contaba diecinueve años cuando había sido trincado por un policía infiltrado de antidrogas en Filadelfia. A la sazón, intentaba subir en el escalafón, aunque seguía siendo un subordinado de poca monta de una de las bandas de adolescentes de la ciudad, y cuando lo trincaron, se había desecho de los últimos gramos de crack, lo que supuso que no pudieran acusarlo de tráfico de drogas. No obstante, para entonces ya tenía un buen puñado de condenas como delicuente juvenil, principalmente por vandalismo y robo, así que la acusación de posesión le habría valido algo más que una severa amonestación por parte del juez. Había sido su hermano mayor, Luke, el que le sugirió que se alistara y quien le convenció de que, si firmaba, probablemente el juez dejaría pasar el asunto. Pero lo que los hermanos no habían esperado fue que el juez estipulara que, si Samuel no cumplía cinco años completos en el ejército, podría enfrentarse a una acusación por posesión de drogas.

Brown había odiado la instrucción básica, aborrecido las normas y reglamentos, detestado el aburrimiento sin sentido de la vida en la infantería e incluso sentido aversión por su fusil de asalto M4. En las calles de Filadelfia había llevado un arma corta y la había utilizado siempre que había sido necesario; le gustaba la sensación de llevar un arma en la mano y cómo eso hacía que lo respetaran. Había disparado a tres hombres, todos traficantes de droga rivales, y había disfrutado viéndolos caer al suelo malheridos. Aunque no había muerto ninguno, uno había estado en la UVI una semana. Y no es que le hubiera preocupado.

Una vez en el ejército, había dado por supuesto que disparar sería algo de lo que disfrutaría; se había equivocado. El ejército le quitaba toda la diversión que tenía, ya que había que hacerlo como una rutina, al estilo del ejército, y a lo único que había conseguido disparar era a los blancos del campo de tiro. Al menos, en Filadelfia, había sido libre de disparar a las ratas y a los gatos, pero en el ejército había que rendir cuentas de todos los cartuchos, y se pasaba más tiempo limpiando y engrasando el fusil de asalto que disparándolo.

Cuando se le dijo que lo iban a enviar a Irak, había supuesto que al menos podría disparar su arma contra blancos vivos y palpitantes, pero se había vuelto a equivocar. Llevaba en el país cinco meses, destinado a labores de vigilancia en la Zona Verde durante todo su turno de servicio, y todavía no había tenido ocasión de ponerse a disparar su arma como un descosido.

Brown encontraba Bagdad igual de aburrido que la vida en el ejército allá, en el terruño. Hacía demasiado calor durante el día, y demasiado frío por la noche, y la mayor parte del tiempo se lo pasaba haciendo guardia en el exterior de la sede del gobierno provisional iraquí, un descomunal edificio de mármol que otrora había sido el hogar del ministro de Industria Bélica. Allá, en Filadelfia, él había sido consumidor y traficante, preferentemente de crack, pero éste era difícil de encontrar en el centro de Bagdad. Sin embargo, la heroína abundaba, y no tardó en descubrir que fumarla lo ayudaba a superar los largos turnos de guardia.

Su proveedor era un iraquí llamado Jabba. La heroína procedía de Afganistán y era mejor que cualquiera de la que se podía encontrar en las calles de Filadelfia; también era más barata, casi la tercera parte del precio que alcanzaba en Estados Unidos. Brown había conocido a Jabba en la Zona Verde cuando se había detenido para utilizar los urinarios anexos a la cantina de su unidad. El iraquí estaba limpiando los baños, de rodillas, con unos guantes amarillos, una botella de lejía en una mano y un cepillo en la otra.

Había levantando la vista, y Brown había sabido de inmediato que Jabba era algo más que un simple limpiador. Le había saludado con la cabeza, él le había deseado buenos días en un perfecto inglés y después se había acercado al urinario para mear. Entonces, como el que no quiere la cosa, le había preguntado a Jabba si conocía alguna manera de que un tipo pudiera colocarse, y como el que no quiere la cosa, el iraquí le había dicho que sí, que la conocía. Jabba había trabajado en el programa de guerra química de Saddam Hussein, y había perdido su empleo junto con otras miles de personas cuando las fuerzas de la coalición se apoderaron del país. Había conseguido un trabajo de limpiador en la Zona Verde, pero no le pagaban lo suficiente para cuidar de su esposa y de sus cinco hijos, así que vendía droga para ganarse un sobresueldo.

Al principio, Brown le había comprado lo justo para su propio consumo; luego, uno de los tipos de su sección se había quejado de que no había podido encontrar nada para colocarse, y él le había vendido algunos gramos. La noticia corrió, y pronto se encontró proveyendo a media docena de tipos que dormían con él, y al cabo de dos meses tenía casi cincuenta clientes habituales. Se había convertido en un proveedor de primera, y sin pretenderlo siquiera, al contrario que en Filadelfia, no había tenido que disparar a nadie para hacerse con su cuota de mercado.

Jabba parecía no tener problemas para conseguirle toda la heroína que quisiera; decía que procedía de Afganistán, y puesto que los norteamericanos habían echado a los talibanes, la producción había remontado. Brown no sabía cómo la introducía en la Zona Verde, y tampoco preguntaba.

Estaba tumbado en su litera, preguntándose si tendría tiempo para fumar un poco antes de empezar su turno. Estaba tumbado de espaldas, hojeando un viejo ejemplar de la revista Mad, con una lata de Coca-Cola en la mano.

Brown y Jabba habían hablado de lo que ocurriría cuando él volviera a Estados Unidos. El iraquí tenía un hermano que trabajaba en una empresa de importación-exportación de Singapur, y pensaba que no sería difícil embarcar grandes cantidades de heroína rumbo a la Costa Este. Si Brown era capaz de asociarse con algunos distribuidores importantes, podrían hacer una fortuna.

Un teniente abrió de par en par la puerta del dormitorio de Brown, haciendo añicos su sueño.

—Brown, coge tu equipo. Necesitamos un hombre en el Bradley. Te quiero afuera en dos minutos.

El teniente salió a toda prisa, y al cabo de unos segundos Brown le oyó gritar a otro soldado. Se puso a toda prisa el blindaje personal y el casco, cogió su fusil de asalto y salió corriendo. Tres Humvee cubiertos de polvo estaban en el patio acelerando sus motores, mientras los artilleros, de pie en las torretas, comprobaban las ametralladoras del calibre cincuenta. Delante de ellos estaba el descomunal vehículo de combate Bradley, parecido a un carro de combate. Había sitio para seis hombres y tres de los espacios estaban ocupados. Brown se abrochó la correa del casco, se encaramó al vehículo y se sentó con la carabina entre las piernas. Las piernas con camuflaje del artillero de la torre se situaban entre las dos líneas de asientos. Al cabo de unos segundos, el teniente y otro soldado echaron a correr hacia el vehículo, subieron y cerraron la puerta de un portazo.

El Bradley era el medio más seguro de moverse por Irak, ya que su blindaje avanzado detendría prácticamente cualquier cosa que los rebeldes pudieran arrojarle, y el conductor estaba a salvo mientras miraba por los tres periscopios delanteros y el montado a la izquierda. El arma principal del Bradley era un cañón automático Bushmaster de veinticinco milímetros, que había sido modificado para que disparara quinientos proyectiles por minuto, mientras que a su derecha iba montada una ametralladora de 7,62 milímetros. A la izquierda de la torreta había un sistema de misiles contracarro Raytheon de doble tubo.

En cuanto se cerraba la puerta, los soldados no podían ver dónde estaban; el espacio era claustrofóbico e insoportablemente caluroso y el ruido del enorme motor Cummins, ensordecedor.

—¿Adónde vamos, señor? —gritó Brown.

—A Nahda, al este de esta zona —gritó el teniente—. Unos rebeldes han hecho volar un coche y una patrulla los tiene arrinconados.

El motor rugió y el Bradley se estremeció como si fuera la atracción de una feria. Brown rezó en silencio para dar gracias por no haberse colocado. La adrenalina le corría por el cuerpo y tuvo que contenerse para no gritar. Las manos le temblaban; de excitación, no de miedo: con un poco de suerte tendría oportunidad de disparar su arma contra un objetivo vivo y palpitante.

Miró a los otros hombres que viajaban en el Bradley; estaban tensos, aunque se dio cuenta de que también excitados ante la inminencia del combate. La mayor parte del tiempo, la infantería se lo pasaba esperando el siguiente artefacto explosivo improvisado o la siguiente bala de un francotirador, pero en ese momento era la caballería que se dirigía al rescate, armados hasta los dientes con toda la potencia de fuego que necesitaban.

Avanzaron pesadamente durante más de quince minutos, al cabo de los cuales el Bradley se paró con un chirrido de frenos.

—Venga, ¡manos a la obra! —gritó el teniente cuando las puertas se abrieron.

Los hombres se desplegaron por detrás del vehículo. A unos quince metros por delante del Bradley había un coche calcinado tumbado de costado; el cuerpo del conductor sobresalía a medias por la ventanilla, con la carne ennegrecida todavía humeante. Brown oyó una ráfaga de ametralladora a su izquierda y se agachó rápidamente por instinto; oyó más disparos a su derecha y las balas tintinearon contra el blindaje del Bradley.

Los Humvee se habían detenido detrás y los artilleros dirigían sus ametralladoras montadas en el techo a la derecha. Brown miró detenidamente a su alrededor; a su izquierda, cuatro marines se agazapaban detrás de un Humvee, disparando hacia una camioneta que se había estrellado contra un poste telegráfico. A Brown le picaron los ojos a causa de la cordita que flotaba en el aire.

Había tres hombres detrás de la camioneta, y otro más tumbado en el cajón del vehículo, los cuatro con Kalashnikov y con las caras ocultas detrás de unos pañuelos a cuadros blancos y rojos. El que estaba en la trasera de la camioneta disparó y otra ráfaga de proyectiles rebotó en el acero blindado del Bradley. Brown se llevó su M4 al hombro y disparó una rápida ráfaga contra el hombre situado en la parte delantera de la camioneta; la cabeza del rebelde salió despedida entre una lluvia roja y el norteamericano sonrió de buena gana, con el corazón martilleándole en el pecho.

—¿Has visto eso? —gritó—. ¡Joder!, ¿has visto eso? —preguntó, volviéndose hacia el soldado que tenía al lado—. ¡Le he volado su jodida cabeza!

Lo último que Samuel Brown vio en su vida fue el desprecio en la cara de su colega; la bala le atravesó el cuello a ochocientos metros por segundo y prácticamente le seccionó la médula espinal. Llegó al suelo muerto, todavía con el M4 en las manos.

—Allahu Akbar —susurró el Francotirador, al introducir un segundo cartucho en la recámara.

—Allahu Akbar —repitió el Observador. El soldado que yacía muerto abajo en la calle era su víctima doscientas cuarenta. El ataque contra el vehículo había sido fruto de la casualidad: el Francotirador había estado esperando la llegada de una patrulla de infantería norteamericana, observando desde su puesto privilegiado en lo alto del edificio, mientras los rebeldes colocaban el artefacto explosivo improvisado en el lateral de la calle y lo escondían debajo de un montón de basura. El objetivo de éstos era un civil, probablemente un funcionario del gobierno, y el Francotirador había observado con indiferencia cómo el coche, un Mercedes, estallaba y caía de costado y los ocupantes morían abrasados. Había contemplado sin ninguna emoción la aparición de los Humvee y de los marines que habían disparado a las ruedas de la camioneta que estaban utilizando los rebeldes; y había esperado, mientras el intercambio de disparos se intensificaba abajo. Llegarían más soldados, bien lo sabía él, pues los rebeldes estaban acorralados y no tenían adónde ir, así que los norteamericanos llamarían pidiendo refuerzos y los rebeldes lucharían hasta morir.

Uno de los soldados se arrodilló al lado del hombre muerto para tomarle el pulso, algo que, como bien sabía el Francotirador, era una pérdida de tiempo: el disparo había sido mortal de necesidad. Los norteamericanos no paraban de mejorar su blindaje corporal y sus nuevos cascos podían detener el proyectil de un rifle, pero siempre quedaba algún hueco. La cara era un blanco perfecto; y la nuca; y había una brecha en la parte inferior del blindaje corporal, y otra en los costados. Cuanto más difícil se lo ponían los norteamericanos, más disfrutaba el Francotirador del reto.

El oficial corrió hacia el muerto. Los norteamericanos no tenían manera de saber de dónde había llegado el proyectil, así que supondrían que había procedido de los rebeldes. Aquélla era la mejor clase de zona de aniquilación, donde reinaba la confusión y el fuego de abajo encubría el sonido de sus disparos. Apuntó al cuello del oficial y cerró el dedo sobre el gatillo.

—Allahu Akbar —dijo.

El vuelo de Emirates aterrizó en la Terminal Tres de Heathrow poco después del mediodía. La cola de inmigración serpenteaba a lo largo de casi cuatrocientos metros, y Shepherd podría habérsela ahorrado identificándose como agente de policía, pero no quiso llamar la atención. Se puso a la cola y se obligó a tener paciencia; pasaron diez minutos enteros antes de llegar al vestíbulo de inmigración. Sonrió para sí cuando se dio cuenta de que Sharpe se lo habría pasado bomba de haber estado allí. La Terminal Tres recibía los vuelos de Asia y África, y sólo unos pocos de los pasajeros que tenía delante en la cola de la Unión Europea hubieran podido ser clasificados de IC1, o sea, de personas blancas. Era evidente que acababa de aterrizar algún avión procedente de la India: vio a un grupo integrado por unas dos docenas de mujeres gordas vestidas con saris y tocadas con pañuelos, todas agarrando con firmeza unos pasaportes británicos; cuatro hombres de negocios árabes, que habían viajado en su avión en primera clase, estaban delante de él y parecían tener pasaportes franceses; varios nigerianos, con unos voluminosos equipajes de mano y ataviados con unos trajes que les quedaban fatal, tenían unos británicos, y un paquistaní con un largo abrigo hacía juegos malabares con tres; al final escogió uno irlandés y volvió a meterse los otros dos en el bolsillo.

Shepherd miró hacia el principio de la cola. Tres hombres y una mujer se encargaban de los trámites de la cola de la Unión Europea sin que apenas miraran los pasaportes que les entregaban. Él nunca le había visto la lógica a la tranquilidad con que los británicos permitían que la gente entrara y saliera del país. En su condición de isla, sus fronteras podían ser fácilmente custodiadas, pero los controles eran superficiales y los funcionarios de inmigración estaban más interesados en los pasaportes que en quienes los portaban. Las más de las veces los funcionarios no hablaban con las personas, limitándose a examinar el pasaporte y devolverlo. No fue hasta después de las bombas del metro de Londres que las autoridades habían empezado a controlar quién salía del país. El gobierno había admitido hacía mucho tiempo que había perdido el control de sus fronteras y que no tenía ni idea de cuántos inmigrantes, legales o ilegales, había en el territorio. Y, por lo que Shepherd pudo ver, no tenía ninguna prisa por remediar la situación. Cuando menos, pensó, los británicos deberían seguir el ejemplo de los norteamericanos y fotografiar y tomar las huellas dactilares de todos los extranjeros que entraban en el país, pero no había el menor indicio de que estuviera sucediendo tal cosa.

La cola se movía rápidamente, casi a paso vivo, y Shepherd no tardó en encontrarse en un taxi negro camino de Ealing.

Cuando entró en su casa, Liam estaba engolfado en su PlayStation de Sony; el juego parecía consistir en atropellar a unos peatones con un potente coche deportivo.

—Hola, papá, ¿dónde has estado? —le preguntó, sin apartar la mirada de la pantalla.

—Trabajando —respondió Shepherd—. Tengo que ducharme. ¿Dónde está Katra?

—Cogiendo algunas plantas del jardín. Eh, me dijo que tenía que ir a quedarme con la abuela y el abuelo.

—Es posible que se demore la compra de la nueva casa de Hereford, así que la abuela dijo que podías quedarte con ellos hasta que yo consiga resolver todas las cosas —dijo Shepherd—. Así podrás seguir yendo al colegio.

—Tú también te quedarás allí, ¿no?

Él hizo una mueca.

—Tendré que quedarme aquí hasta que vendamos la casa.

—¿Con Katra? —Liam sonrió con picardía.

—¿De qué te estás riendo? —le preguntó él.

—De nada —respondió el chico.

—Dímelo.

—De nada —repitió Liam.

—Ella tiene que quedarse aquí para atender la casa —dijo Shepherd—. En cuanto tengamos la casa nueva de Hereford, se mudará allí.

—Te gusta, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. Pero no de la manera que piensas.

—¿Y qué manera es ésa? —preguntó Katra, detrás de él.

Shepherd dio un respingo; la joven estaba detrás de él vestida con un amplio jersey y unos vaqueros azul claro desgastados, y sujetaba una cesta con las hierbas que había recogido.

—Liam me estaba tomando el pelo —dijo Shepherd—, por lo que ya me las pagará la próxima vez que acuda a mí en busca de dinero.

—¿Se quedará a cenar? —preguntó la chica—. Estoy haciendo cevapcici.

—¿Qué es eso? —preguntó Shepherd.

Liam suspiró teatralmente.

—Albóndigas eslovenas con forma de salchichas —dijo—. ¿Es que no sabes nada?

—Sé que tu asignación acaba de reducirse a la mitad —dijo Shepherd, alborotándole el pelo a su hijo. Sonrió a Katra—. En otra ocasión probaré el cevapcici. Sólo he pasado a coger algo de ropa y luego me voy de viaje, probablemente durante un par de días esta vez.

—¿A algún sitio interesante? —preguntó la chica.

—Sólo trabajo —repuso él—. Me daré una ducha, me cambio y me voy.

—Ayer llamó su abogada. Quería que la telefoneara.

—Gracias —dijo Shepherd, y mientras subía las escaleras llamó a Linda Howe a su móvil.

—Gracias por devolverme la llamada —dijo la abogada—. Quería que supiera que el comprador de su casa ha aceptado pagar el precio inicial.

—Ésa es una noticia fantástica —dijo Shepherd—. ¿Qué es lo que le ha hecho cambiar de idea?

—Pensaba que quizá pudiera decírmelo usted —respondió la abogada.

—¿Qué quiere decir? —preguntó él mientras entraba en el dormitorio y arrojaba su bolsa de viaje sobre la cama.

—El comprador me dijo que había hablado con un amigo suyo. Un detective.

—Ah —dijo Shepherd.

—Según parece, el detective le explicó que usted estaba trabajando en un caso agotador y que lo último que necesitaba era preocuparse por la venta de su casa.

Shepherd se llevó la mano a la frente; sólo una persona habría hecho algo así: el condenado de Jimmy Sharpe.

—Y según tengo entendido, le insinuó algo sobre la posibilidad de que la autoridad bursátil investigara a la empresa del comprador.

—Todo eso no tiene nada que ver conmigo —dijo Shepherd—. Estaba fuera del país. Acabo de llegar.

—Bueno, fuera quien fuese y dijera lo que dijese, resolvió el asunto. El comprador vino a verme esta mañana y firmó el contrato. No está contento, pero la venta se ha realizado y lo único que nos queda por hacer es entregar las llaves.

—Es una gran noticia —celebró Shepherd—. Haré que mi asistenta lo prepare todo para el traslado. Entonces, la compra de la casa de Hereford sigue en pie, ¿no?

—Por supuesto —confirmó Howe—. Deberíamos tenerlo todo resuelto en un día o dos.

—Probablemente vuelva a ausentarme del país, pero mi móvil sigue funcionando —dijo Shepherd. Acabó de hablar, descorrió la cremallera de la bolsa y vació el contenido sobre el edredón. Arrojó la ropa sucia al cesto de mimbre del baño, cogió ropa interior y calcetines limpios de la cómoda y los metió, junto con tres polos, en la bolsa de viaje.

Oyó pasos en las escaleras, y cuando se volvió, encontró a Liam en la entrada.

—Lo de mi asignación era una broma, ¿no? —preguntó su hijo.

Shepherd sacó la cartera y le entregó un billete de diez libras.

—Eso es para dos semanas.

—Gracias, papá —dijo Liam, y cogió el libro de tapa dura que su padre había estado leyendo en el vuelo de Dubái—. Eh, estás leyendo un libro —dijo sentándose en la cama.

Shepherd hizo como si le cortara la cabeza a su hijo.

—Sé leer, ¿sabes? —Había comprado un ejemplar del Corán en el aeropuerto de Dubái. Prácticamente no sabía nada sobre la religión de los hombres que mantenían secuestrado a Geordie, y había decidido que ya era hora de cubrir esa laguna.

Liam hojeó el libro.

—¿El Corán? —preguntó—. Es como la Biblia, ¿no? ¿Por qué lo estás leyendo?

—Quería aprender algo sobre el islam —respondió Shepherd, sentándose en la cama junto a su hijo—. Los musulmanes leen el Corán, así que pensé que yo también podía leerlo.

—¿No quieren matar a los cristianos?

—¿De dónde has sacado esa idea?

—Es lo que hacen. Los hombres que hicieron explotar las bombas en el metro eran musulmanes. Y los hombres que combaten con los soldados que están en Irak son musulmanes.

—Pues claro, pero eso no significa que todos los musulmanes quieran matar cristianos. En realidad, es una religión pacifista. —Hizo un gesto con la cabeza hacia el libro—. Deberías leerlo. Si todos se comportaran como el Corán le dice a la gente que se comporte, el mundo sería un lugar mucho mejor.

—¿Y qué es lo que dice?

—Pues dice que un buen musulmán ha de seguir cinco normas. Los llaman los cinco pilares del islam, y son un poco como los Diez Mandamientos. Conoces los Diez Mandamientos, ¿no?

—Creo que sí.

—¿Crees que sí?

—Los dimos en el colegio. «No matarás». Ése es uno.

—Por supuesto —dijo Shepherd—. Y honrar a tu padre y a tu madre es otro que podrías intentar recordar. Los cinco pilares son bastante sencillos. El primero es que los musulmanes tienen que creer que Alá es Dios, y que sólo él ha de ser adorado, y que Mahoma es el profeta de Alá. Se parece un poco a cuando la Biblia dice que sólo hay un Dios.

—¿Así que Dios es Alá?

—Sí. Pero los musulmanes no creen que Jesús sea el hijo de Dios. El segundo pilar dice que los musulmanes tienen que rezar cinco veces al día: entre la puesta del sol y el alba, después del mediodía, entre el mediodía y el crepúsculo, inmediatamente después de la puesta del sol y una hora después de la puesta del sol. Por eso se oye ese sonido lastimero procedente de las mezquitas: para decirle a los musulmanes que es la hora de rezar. El tercer pilar es la zakah, que significa hacer caridad. Se supone que todos los años los musulmanes tienen que entregar un porcentaje de su riqueza a los necesitados.

—Eso lo hacemos nosotros —dijo Liam—. Damos cosas para la beneficencia en el colegio.

—Claro, pero el islam hace que las obras de caridad sean parte de la religión. El cuarto pilar es el ayuno. Una vez al año los musulmanes tienen que ayunar un mes durante el día; no pueden comer ni beber desde el alba hasta el ocaso. Con eso se pretende enseñar la paciencia y el autocontrol.

—Igual que la abstinencia en Cuaresma —dijo Liam.

—Exacto —repuso Shepherd—. Hay muchas similitudes entre el cristianismo y el islam, aunque el quinto pilar es algo diferente. Los musulmanes tienen que peregrinar a La Meca, en Arabia Saudí, al menos una vez en su vida, si pueden. Es su gran lugar sagrado. Según el Corán, ésas son las principales normas que tienen que seguir los musulmanes.

—Entonces, ¿por qué matan a tanta gente? —le preguntó su hijo.

—No es porque sean musulmanes —dijo Shepherd—. La gente que hace estallar bombas son terroristas. Es como con el IRA. Los del IRA eran católicos, pero los hombres que hacían estallar las bombas primero eran terroristas, y luego católicos. La Biblia dice que está mal matar, así que los hombres del IRA que ponían las bombas realmente no podrían ser llamados cristianos. Y con el Corán pasa lo mismo. El Corán no dice que matar esté bien; habla de defender la religión, pero no dice nada de la violencia. Así que los musulmanes que matan no son buenos musulmanes. Y la inmensa mayoría de los musulmanes son buenas personas. No debemos dejar que lo que está ocurriendo en Irak, ni lo que ocurrió en Londres, cambie nuestro punto de vista sobre toda una religión. Eso es exactamente lo que quieren los terroristas.

Liam asintió pensativo.

—Aunque éste sería un mundo mejor si no hubiera ninguna religión, ¿verdad?

Shepherd exhaló el aire con los labios fruncidos.

—Difícil pregunta. Las religiones provocan conflictos, eso es incuestionable, pero seguir una religión suele hacer que la gente se comporte mejor. Pese a los terroristas.

—¿Porque Dios les da miedo?

—No porque tengan miedo, necesariamente —dijo Shepherd—, sino porque si crees en un Dios, el que sea, éste vela por ti, y tiendes a ser mejor con los que te rodean.

—¿Y qué pasa contigo, papá? ¿Crees en Dios?

Shepherd hizo una mueca.

—Hoy estás lleno de preguntas difíciles, ¿no te parece? —Se tumbó de espaldas en la cama y se quedó mirando fijamente el techo… como miles de veces anteriormente, la mayor parte con Sue tumbada a su lado. En ese momento, ella estaba muerta y él no creía que estuviera sentada en una nube, tañendo un arpa. Un muerto estaba muerto, y la muerte era eterna; ni cielo ni infierno. ¿Significaba eso que no creyera en Dios? Había visto tanta maldad que le resultaba difícil creer que hubiera un ser omnipotente en alguna parte controlándolo todo. Pero también recordó que cuando le habían disparado en Afganistán, mientras estaba tumbado en la arena desangrándose, con los dientes apretados le había pedido a Dios que lo mantuviera vivo. No había sido Dios, por supuesto, quien había contenido la hemorragia y vendado la herida, sino Geordie; y no había sido Dios el que había llamado al helicóptero y lo había transportado hasta él. También había sido Geordie.

—Papá…

—Estaba pensando —dijo Shepherd.

—¿En qué?

—En cómo responder a tu pregunta —dijo, y se incorporó—. No estoy seguro. Con toda sinceridad, no estoy seguro. Dios nunca me ha hablado, eso es lo que sé, y veo mucha maldad en el mundo. Pero hay gente que cree sinceramente que Dios les ha hablado y a menudo hacen mucho bien. Es algo que cada uno tiene que decidir por sí mismo: o crees o no crees.

—La abuela y el abuelo creen, ¿verdad? Van a la iglesia todos los domingos.

Shepherd sabía que eso era verdad. Pero el Dios en el que Moira y Tom creían aborrecía el matrimonio homosexual, el aborto y la ordenación sacerdotal de las mujeres. Sus suegros habían insistido en que él y Sue se casaran por la Iglesia, y Shepherd había estado encantado de seguirles la corriente. Y siempre que había estado en su casa un domingo, los había acompañado a la iglesia, y había disfrutado de los himnos, y reído con las bromas ocasionales del vicario, pero lo había considerado una manera de complacer a Tom y a Moira, más que una manera de comunicarse con Dios. La memoria fotográfica de Shepherd siempre le había sido útil al marcharse: le estrechaba la mano al vicario, sonreía cordialmente y citaba algún oscuro pasaje de la Biblia al pie de la letra. Sue nunca se había comprometido en materia de religión y no habían hablado mucho entre ellos al respecto. Había una Biblia en casa, regalo de Tom y Moira, pero ni él ni Sue la habían abierto jamás.

—Ir a la iglesia es bueno —dijo Shepherd.

—Pero tú no vas, ¿verdad?

—Lo hago cuando estoy con el abuelo y la abuela.

—Pero no crees en Dios, ¿no es así?

—No importa lo que yo crea —observó Shepherd—. Lo que importa es lo que creas tú.

—Yo no creo que haya un Dios. Si lo hubiera, ¿por qué habría dejado morir a mamá?

—Ésa es una pregunta peliaguda.

—Eso es lo que dices siempre cuando no quieres contestarme.

—Estoy siendo sincero.

—Mamá no hizo nada malo, pero murió. No es justo. Si hubiera un Dios, ¿no se aseguraría de que las cosas malas le ocurrieran sólo a las malas personas?

Shepherd se encogió de hombros.

—Ya sé, es una pregunta difícil —dijo Liam.

—Pero es que lo es —comentó su padre—. Es casi imposible de responder. En mi trabajo veo a diario cómo se hace daño a gente buena y honrada, y a menudo veo a gente mala que hace cosas terribles y que se van de rositas. Pero eso no significa que no intente hacer mi trabajo. Sólo porque el mundo no sea justo, no significa sin más que no tengamos que intentar hacerlo justo. —Liam arrugó la frente, y Shepherd se percató de que había otra pregunta difícil en camino—. Tengo que ausentarme por algún tiempo.

—¿Adónde vas?

—Cuestión de trabajo —respondió él—. Estaré fuera algunos días.

—Siempre estás fuera. Es chungo.

—¿Que es qué?

—Chungo. —Liam rodó para levantarse de la cama y se dirigió a su dormitorio.

Shepherd se apresuró a ir detrás de él.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Nada —dijo el chico.

—Mira, cuando esto acabe, pasaré más tiempo contigo, te lo prometo.

—Vale.

—Lo digo en serio.

—Ya lo sé.

Shepherd miró su reloj.

—Tengo que irme, Liam. Hablaremos de esto cuando vuelva. Te quiero… Lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé.

—Bien. Dame un abrazo.

Liam sonrió y Shepherd lo levantó en brazos y lo abrazó con fuerza, enterrando la cara en el cuello de su hijo. Una parte de él deseaba quedarse donde estaba, con su hijo, y jugar al fútbol o sentarse delante del televisor con él. Nunca estaban suficiente tiempo juntos: o volvía de un caso completamente agotado o salía para otra misión, bombeando adrenalina, así que casi nunca estaba con su hijo. La cosa no había estado tan mal cuando estaba Sue, pero desde su muerte las ausencias se habían hecho mucho más patentes. Katra hacía todo lo podía, pero el padre de Liam era él, y el chico se merecía algo más que un abrazo ocasional.

—Lo siento —le susurró.

—¿Por qué?

—Por ser un padre de mierda.

—No eres ninguna mierda. Muchos chicos del colegio sólo ven a sus padres una vez cada dos semanas, porque están divorciados. Yo al menos vivo contigo.

—En cuanto esto acabe sacaré más tiempo. Te lo prometo.

—¿Te tienes que ir de todas todas?

Shepherd cerró los ojos; otra pregunta difícil, y la verdad era que no sabía la respuesta. Si se quedaba en Londres, el mayor lo comprendería, igual que el resto de los muchachos, y estaba convencido de que Geordie también lo entendería. Pero ésa no era la cuestión; si se quedaba en Londres y su amigo moría en Bagdad, no podría vivir consigo mismo. Tenía que hacer todo lo que pudiera para salvar a Geordie, sin que importaran los riesgos.

—Lo siento, Liam, pero sí.

Shepherd apagó el motor y se quedó sentado mirando la preciosa casa adosada. No era la clase de sitio que hubiera esperado que Amar Singh llamara hogar; un loft en el centro, tal vez, o un apartamento en Camden Market, cualquier sitio joven y de moda donde Amar pudiera lucir sus camisas de firma y sus zapatillas último grito. La casa de ladrillo rojo y tejado de pizarra con un cuidado jardín de piedras parecía como si debiera de ser el hogar de una pareja de mediana edad de clase media; como el coche que estaba aparcado delante del garaje de madera, un Volvo de cuatro años con una silla de niño en la parte trasera. Shepherd arrugó la frente; Singh jamás había mencionado que estuviera casado.

Salió del coche y se dirigió hacia la cancela delantera, que se abrió sobre unos goznes bien engrasados a un empedrado concienzudamente barrido. El número de la casa estaba encima del buzón, así que no había duda de que aquélla era la casa correcta, pese a lo cual, cuando apretó el timbre seguía convencido de que la persona que abriría la puerta jamás habría oído hablar de Amar Singh.

La puerta se abrió; Shepherd bajó la vista y se encontró con un par de grandes ojos marrones que lo miraban fijamente desde abajo. La niña con el pijama de Winnie the Pooh no podía tener más de cinco años.

—¿Quién eres? —le preguntó.

Shepherd sonrió.

—Soy un amigo de tu papá —respondió—. ¿Está en casa?

—¿Quién es, Neeta? —gritó una mujer desde algún lugar dentro de la casa.

—No lo sé —respondió la niña a gritos.

—Me llamo Dan —dijo Shepherd.

—Es Dan —volvió a gritar la pequeña—, pero es un extraño, así que no le dejaré entrar.

—Muy sensato por tu parte —admitió él.

—Se supone que no debo hablar con extraños —dijo la niña solemnemente.

—Y ése es un buen consejo —comentó—. ¿Por qué no cierras la puerta hasta que venga tu padre?

—Vale —dijo la niña, y así lo hizo.

Al cabo de unos segundos la puerta se volvió a abrir. Unos grandes ojos marrones lo volvieron a escudriñar, pero esta vez pertenecían a una menuda mujer india vestida con vaqueros y un jersey azul. Sujetaba a un bebé en brazos y mantenía un móvil apretado entre la barbilla y el hombro.

—Soy Dan —se anunció Shepherd—, un amigo de Amar.

—Entra —le invitó la mujer, vocalizando la palabra sin pronunciarla, y abrió la puerta. Empezó a hablar en hindi al teléfono mientras él entraba en el vestíbulo.

La niña pequeña estaba sentada en las escaleras, sujetando un oso de peluche. Shepherd le guiñó un ojo.

—Siento el recibimiento —dijo la mujer, metiéndose el móvil en el bolsillo trasero de los vaqueros y cerrando la puerta de la entrada—. Parece que todo tiene que ocurrir al mismo tiempo.

—Soy Dan —se presentó Shepherd, alargando la mano—. Dan Shepherd.

—Encantada de conocerte —dijo ella—. Yo soy Mishti. —Sonrió, dejando a la vista una reluciente dentadura blanca. Tenía una piel inmaculada, de un sorprendente color dorado miel, y un brillante pelo azabache que le llegaba hasta la cintura.

—Significa «persona adorable» —le explicó Singh, bajando por las escaleras—. Y a veces, consigue serlo. —Llevaba una sudadera negra de Armani.

—Y el nombre de mi dilecto esposo significa «inmortal», pero si sigue así, intentaremos demostrar lo contrario —bromeó Mishti.

—Lamento venir a molestarte a tu casa —se disculpó Shepherd—, pero ha surgido algo.

—¿Está lista Gita? —le preguntó Mishti a su marido.

—Bañada y lista para irse a la cama —repuso Singh, y señaló a la niña sentada en las escaleras—. Vamos, hora de irse a la cama.

—Ya me fui a la cama ayer —protestó la niña—, y el día anterior.

—Y volverás a irte mañana —insistió Singh—. Vamos, vete arriba. —Se abalanzó hacia delante, amenazando a la niña con hacerle cosquillas, y Gita subió rápidamente las escaleras riéndose tontamente.

—Yo la llevaré —terció Mishti—. Atiende a nuestro invitado. —Le dedicó una radiante sonrisa a Shepherd—. Mi marido no conoce muy bien los hábitos sociales.

Shepherd le devolvió la sonrisa.

—Lo sabemos —dijo—, pero se lo permitimos porque hace muy bien su trabajo.

Mishti besó a su marido en la mejilla antes de marcharse al piso de arriba. Singh condujo a Shepherd por el pasillo hasta la cocina.

—¿Una rubia? —preguntó abriendo el frigorífico.

—Fantástico —aceptó Shepherd, y Singh le lanzó una lata de Foster’s que él atrapó—. Amar, necesito tu ayuda. A gran escala.

—Ya supuse que no era una visita social.

—Necesito que me asesores —dijo Shepherd—. ¿Podemos ir fuera?

—¿Acaso oyen las paredes? —Singh soltó una carcajada—. Hago un barrido en mi casa todas las semanas, sólo por practicar.

—La fuerza de la costumbre —dijo Shepherd—. Llévame la corriente.

Singh abrió la puerta de la cocina y salió al jardín seguido por Shepherd. Un sendero de lajas irregulares serpenteaba por el césped hasta un bosquecillo de manzanos que crecía delante de un invernadero lleno de tomateras.

—No sabía que tuvieras buena mano para las plantas —comentó.

—¿Creías que me pasaba la vida con la cabeza metida en los manuales de electrónica? —le preguntó Singh.

—Eres un experto en tu materia. Supuse que estarías todo el día metido en ello.

Singh tiró de la argolla de su lata y le dio un trago a la cerveza.

—¿Y tú qué, Dan? ¿Eres poli las veinticuatro horas al día?

Shepherd se encogió de hombros.

—Más o menos. —Abrió su cerveza y bebió.

—¿Y qué haces para divertirte?

—Corro, supongo.

Singh se rió entre dientes.

—Uno no corre para divertirse, sino para huir —dijo—. Todos necesitamos una afición, algo que te distraiga la mente de la mierda con la que tenemos que tratar un día tras otro. En mi caso, es la familia y el jardín.

—Ni siquiera sabía que tuvieras familia.

—Dudo que sepas tres cosas de mí que no estén relacionadas con el trabajo.

—Es cierto —reconoció Shepherd—. No solemos tener tiempo para charlar.

—Eres tú quien no tiene tiempo, Dan. Estás rodeado de muros, altos y gruesos… Lo siento, no pretendía inmiscuirme en tus asuntos.

—No, tienes razón. Pero no te lo tomes como algo personal. La loquera de la unidad lleva años intentando hurgar en mi vida y no se la ve contenta. La culpa es de lo que hago; trabajo en operaciones encubiertas tan a menudo que mantener oculto mi verdadero yo se ha convertido en un hábito muy arraigado.

—Puede. —Singh no parecía muy convencido.

—Me disculpo por no haberte preguntado nunca por tu familia —dijo Shepherd.

—Eso no es ningún problema. Trabajamos juntos, pero nadie dijo que tuviéramos que ser amigos.

Se quedaron mirando fijamente las estrellas un rato mientras bebían sus cervezas.

—Tienes una hija fantástica —dijo Shepherd.

—Sí, las tres me van a costar una fortuna. ¿Tienes idea de lo que cuesta una boda india? Un ojo de la cara, como poco.

—Sí, pero al menos las hijas cuidan de sus padres. En cambio, los niños se van en cuanto pueden.

—Yo sigo viendo a mis padres todas las semanas —dijo Singh.

—¿Dónde viven? —Shepherd había supuesto que vivían en la India.

—En Ealing.

—Me tomas el pelo —dijo Shepherd—. Yo vivo en Ealing.

Singh levantó las cejas.

—El mundo es un pañuelo. —Hicieron entrechocar sus latas y volvieron a beber—. Tienes un hijo, ¿no?

—Se llama Liam. Está a punto de cumplir los diez.

—Las mías tienen cinco, tres y dieciocho meses. Neeta, Gita y Sita. —Hizo un gesto con la cabeza hacia su casa—. Idea de mi esposa. Los nombres, me refiero. Lo de tener hijos fue una decisión conjunta. Al menos eso creo.

—Bonitos nombres —dijo Shepherd.

—Sí, bueno, eso es porque no tienes que llamarlas a gritos en el parque. ¿Qué necesitas, Dan?

Shepherd se secó la boca con el dorso de la mano.

—Un amigo mío ha sido secuestrado en Irak. Y si no averiguamos dónde está, lo van a matar dentro de unos días.

—¿Averiguamos?

—Yo y un grupo de amigos. Vamos a hacer lo que sea para rescatarlo.

—¿Qué exactamente?

—No estoy seguro todavía…, no al ciento por ciento. Ésa es la razón de que quisiera hablar contigo.

—De acuerdo… —balbuceó Singh.

—¿Qué dificultades habría para rastrear a alguien en Irak utilizando el mismo tipo de dispositivo que pones en las armas?

Singh se frotó la barbilla con aire pensativo.

—Irak es una zona de guerra. No sabría por dónde empezar.

—Háblame simplemente de la tecnología —dijo Sehpherd.

Singh asintió pensativamente con la cabeza.

—Los dispositivos de localización que utilizamos funcionan con baterías, y bien, durante días. En terreno llano se pueden controlar hasta una distancia de casi cinco kilómetros.

—Entonces, ¿no llevan GPS?

—Necesitamos no pasarnos con el tamaño para que encajen en las armas —dijo Singh.

—¿Y si lo que quieres es la capacidad de un GPS?

—Una EPIRB normalita te costará menos de mil libras y puede ser rastreada por satélite en todo el mundo.

—Soy un analfabeto tecnológico, Amar —confesó Shepherd—. Explícame qué es eso, ¿te importa?

—Una EPIRB es una radiobaliza de posición de emergencia. Suele funcionar con dos frecuencias, gracias a un radiotransmisor de cinco vatios que opera en cuatrocientos seis megahercios, y con otro menos potente de un cuarto de vatio que opera a ciento veintiuno coma cinco megahercios. El aparato transmite su número de serie exclusivo, de manera que no sólo lo puedes localizar, sino que sabes a quién pertenece.

—¿Localizar?, ¿cómo?

Singh hizo un gesto hacia el cielo con su lata.

—Vía satélite. La EPIRB tiene su propio GPS, que verifica su latitud y longitud y transmite esa información junto con el número de serie. Las agencias de salvamento conocen su posición con una precisión de unos cientos de metros.

—¿Y los satélites qué?, ¿son propiedad del gobierno?

—Privados —dijo Singh—. Operan dentro del programa Cospas-Sarsat, desarrollado por Canadá, Francia, Estados Unidos y las repúblicas de la antigua Unión Soviética. Sus satélites describen una órbita alrededor de la Tierra cada cien minutos aproximadamente, así que en el peor de los casos tardaría una hora en captar una señal de emergencia. ¿Qué estás planeando, Dan?

—Por el momento, me limito a reunir información.

—Occidente es la parcela del Sarsat, que es el acrónimo en inglés de Rastreo para Búsqueda y Rescate con Ayuda de Satélites, y la parcela del Cospas es el lado ruso; ni idea de lo que significa. En esencia, los satélites reciben las señales y las transmiten a las estaciones terrestres, donde se procesan para determinar dónde está la baliza. Las estaciones terrestres pasan la información a las autoridades locales de protección civil.

—¿Y eso funcionaría en cualquier parte del mundo?

Singh arrugó la nariz.

—Los satélites cubren el mundo, por supuesto, y la estación terrestre más cercana podría localizar la baliza con una precisión de cien metros más o menos. Pero lo que ocurra a continuación, depende de dónde esté la baliza. Si está en el Canal de la Mancha, pueden enviar un barco de salvamento o un helicóptero; si alguien se ha perdido en las Tierras Altas escocesas, pueden avisar al equipo local de rescate de montaña. Pero si la baliza está en la selva del Congo, ¿a quién demonios llaman? E Irak es una zona de guerra.

—¿Y qué hay de la otra frecuencia que has mencionado?

—Sí, las EPIRB también pueden emitir una señal en una frecuencia de ciento veintiuno coma cinco megahercios, que es la frecuencia de emergencia de la aviación. Todos los aviones del mundo la reciben, y esto puede dar una localización. ¿Conoces el reloj Breitling Emergency?

Shepherd negó con la cabeza.

—Es un reloj que lleva en su interior un transmisor de ciento veintiuno coma cinco megahercios. Lo activas con una antena de hilos, y todos los aviones en un radio inferior a cien millas náuticas más o menos captan la señal de emergencia. Entonces lo comunican por radio al control de tráfico aéreo y en teoría un helicóptero de la guardia costera sale a buscarte.

—Una manera fantástica de ir a casa, si no encuentras un taxi.

Singh sonrió.

—Sí, bueno, lo que te llevará es a pagar una multa de diez mil libras si no has sido víctima de una accidente aéreo.

—Así pues, ¿uno de esos transmisores puede ser tan pequeño como un reloj?

—Por supuesto. Aunque la batería no estaría mucho tiempo transmitiendo. Puede que un día.

—Entonces, ¿no está transmitiendo permanentemente?

Singh negó con la cabeza.

—Sólo cuando se saca la antena. Igual que con las EPIRB. Sólo emiten una señal de emergencia cuando se las activa. Tiene que ser así, porque si estuvieran conectadas todo el rato, quemarían las baterías.

—¿Y de qué tamaño son?

—Pesan poco menos de un kilo, aproximadamente, si hablamos de los modelos de aviación y navales.

—¿Y algo más pequeño? ¿Algo que pueda ser rastreado por un satélite, pero lo bastante pequeño como para esconderlo?

—No tenemos nada tan pequeño, al menos para ser rastreado por satélite. Tendrías que hablar con los del MI5. O con los yanquis.

—¿Podrías hacer algunas averiguaciones? Puede que se susciten menos problemas si eres tú quien los abordas.

—¿Qué estás planeando, Dan? ¿De qué va todo esto?

Shepherd se encogió de hombros.

—Me está empezando a parecer que la única manera de poder sacar a mi amigo de allí es meternos en la jaula del león.

—Estás loco —dijo Singh.

—Puede que tengas razón —repuso—. Pero no se lo digas a nadie, ¿de acuerdo?

Shepherd aparcó su BMW junto al Honda CRV y entró en casa. Katra estaba sentada en el sofá con las piernas encogidas y apartó la revista que estaba leyendo.

—¿Quiere un café? —le preguntó.

—Yo me lo serviré —dijo él—. ¿Qué tal Liam?

—Se acostó a las ocho —le informó la chica, metiéndose un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿Hizo los deberes?

—Todos.

—Fantástico —dijo Shepherd, y cruzó el salón hacia la cocina. Acababa de servirse una taza de café cuando sonó el teléfono. Cogió el auricular.

—Soy Charlie, espero que no sea una hora intempestiva para llamar.

—¿Pasa algo? —preguntó Shepherd.

—Tengo que hablar contigo, Spider.

—¿Ahora?

—Cara a cara, si es posible. ¿Te importa si me paso por tu casa?

Shepherd miró de soslayo su reloj; eran casi las diez de la noche. Y Charlie le había llamado al fijo, no al móvil, lo que significaba que sabía que estaba en casa.

—En absoluto —dijo Shepherd—. ¿A qué hora?

—Ahora, si no hay inconveniente. Estoy afuera.

Arrugó la frente; no la había visto cuando aparcó el coche y estaba seguro de que nadie lo había seguido hasta Ealing. Charlotte Button estaba llena de talentos ocultos.

—Té o café —le ofreció Shepherd.

—Té, por favor. De cualquiera, excepto Earl Grey.

—Esto no es precisamente el Ritz, y no tengo bocadillos de pepino.

—Con el té será suficiente —dijo ella, y colgó.

Shepherd puso el auricular en el soporte. Que Button no hubiera dicho el motivo por el que quería verlo era preocupante. Algo pasaba…, algo lo bastante malo como para que llamara a su puerta a aquella hora de la noche.

Conectó el calentador de agua de nuevo, puso una bolsa de té en una taza y sacó una botella de leche del frigorífico. Antes de que el agua hubiera hervido, sonó el timbre. Shepherd cruzó el salón y le preguntó a Katra si no le importaba irse a su habitación.

—Lo siento, es un asunto profesional —dijo.

La chica subió las escaleras corriendo, mientras él se dirigía a la puerta delantera. Button llevaba puesto un impermeable claro marrón amarillento con el cuello subido e hizo un gesto con la cabeza cuando atravesó el umbral, pero no dijo nada; su mirada era fría. En ese momento él supo que pasaba algo muy malo.

—Pasa al salón, a la derecha —le dijo Shepherd—. Te llevaré el té.

Cuando entró con la bandeja, estaba sentada en el sofá, justo donde había estado Katra. Se había quitado la gabardina, que había arrojado sobre el respaldo, y estaba sentada con las piernas cruzadas, moviendo arriba y abajo en el aire el pie de la pierna superior. Shepherd colocó una taza delante de ella y se sentó en un sillón enfrente.

Sonrió a Button, pero sintió la cara como si la tuviera de madera, y tuvo un repentino impulso de toser que reprimió. Las ideas se agolpaban en su cabeza: ¿por qué estaba ella en su casa y por qué había tenido que ir a verlo sin apenas avisar? Si fuera un asunto relacionado con el trabajo, no tendría ninguna necesidad de castigarlo con el silencio.

—¿Hay algo que quieras contarme, Spider? —preguntó finalmente Button—. ¿Algo de lo que quieras aliviar tu conciencia?

Shepherd seguía devanándose la sesera: ¿cuánto sabía ella?, ¿y cuánto podía permitirse contarle?

Button siguió mirándolo fijamente, permitiendo que los segundos pasaran sin dar más muestra de incomodidad que su bamboleante pie. Era la misma técnica que Kathy Gift había utilizado, dejando largos silencios con la esperanza de que él los llenara.

Shepherd se encogió de hombros.

—No estoy seguro de qué quieres que te cuente, Charlie.

Ella arqueó una ceja.

—¿En serio?

—Todo marcha bien. ¿Se trata de mi examen semestral?

Button negó con la cabeza.

—No. Parece que Caroline piensa que estás perfectamente capacitado para el trabajo de infiltrado. Soy yo la que está empezando a tener sus dudas.

—¿Cuál es el problema?

—Tú eres el problema —dijo ella con una voz seca y desapasionada—. ¿Creías que podías ir a Dubái sin que me enterara? Y luego vuelves y te vas como una flecha a ver a Amar.

—¿Has hecho que me siguieran? —preguntó Shepherd.

Button lo miró con un desdén indisimulado.

—No te des importancia. No hago seguir a mi gente. Pero cuando uno de ellos empieza a volar de aquí para allá por el mundo sin previo aviso, creo que tengo derecho a saber qué demonios está pasando.

—Estaba de permiso. Solicité unos días libres. Además, hoy es fin de semana. Es sábado.

—Ya sé que día es hoy —replicó Button—. Entonces, ¿qué había en Dubái? ¿Fuiste de compras? No volviste con ninguna bolsa de las tiendas libres de impuestos.

—¿Así que estabas en el aeropuerto? ¿Espiándome?

Button soltó un bufido por lo bajinis y no respondió. El silencio se alargó durante un minuto, y luego durante otro más. No era la clase de estrategia psicológica que Kathy Gift hubiera seguido, se percató Shepherd; Button iba a esperar a que hablara, con independencia del tiempo que tardara.

—¿Y qué crees que estuve haciendo en Dubái? —preguntó él en voz baja.

—No estoy aquí para responder a tus preguntas —le retrucó ella.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? ¿Para despedirme?

Button se recostó en el sofá y cruzó los brazos.

—¿Quieres que te despida? ¿Es eso? ¿Tienes otro empleo en ciernes?

Shepherd se mostró confundido.

—¿De qué estás hablando?

—¿Estás trabajando para Richard Yokely? ¿Es ésa la razón de que fueras a Dubái?

Shepherd acusó el golpe; era lo último que hubiera esperado oír.

—Sé que te reuniste con él en Knightsbridge la semana pasada y que lo habías visto antes. Estoy más que segura de que te ofreció un empleo.

—Ésa no es la razón de que fuera a Dubái.

—¿Acaso no quiere que trabajes para él?

Shepherd suspiró.

—Me ofreció un empleo cuando todavía estaba trabajando para Hargrove. Y le dije que no.

—¿Sabes a qué se dedica? —preguntó Button.

—Trabajaba para la CIA. Y ahora tiene algún puesto en la Seguridad Nacional.

—Es un asesino, Spider. Es un asesino con patente de corso de su gobierno. Ha trabajado en Suramérica, África, Afganistán, Irak y en todos los sitios donde no hay que dar tanta cuenta de los derechos humanos como aquí.

—Algo me había olido.

—Entonces deberías olerte lo peligrosa que se volvería tu vida si te arrimas demasiado a él.

—La realidad es que me prometió protección. Tal y como recuerdo la conversación, me dijo que si llegaba a encontrarme en una posición comprometida, su presidente llamaría a mi primer ministro y todo saldría a pedir de boca.

—Te sorprendería saber cuántos hombres hay en las prisiones británicas que afirman que un melifluo norteamericano con borlas en los zapatos les dijo que iban a asesinar en nombre de la seguridad nacional, y que de un día para otro una llamada telefónica desde la residencia del primer ministro les procuraría la libertad y una medalla como guinda del pastel. Las teorías de la conspiración abundan, pero nadie les presta atención. Así que si te ha prometido un salvoconducto para librarte de la cárcel, puedo asegurarte que no vale ni el papel en el que esté impreso. Bueno, ¿cuál fue el motivo del viaje a Dubái?

—Charlie, juraré sobre un pila de Biblias que no fui a Dubái por Yokely. Me ofreció un empleo, pero lo rechacé.

—¿Así que fue mera coincidencia que, poco después de reunirte con él en el Club de las Fuerzas Especiales, me largaras una patraña sobre que te ibas a mudar de casa y te subieras a un avión con rumbo a Oriente Próximo?

—Me voy a mudar de casa —dijo Shepherd a la defensiva.

—Te han engañado subiéndote el precio y la venta está prácticamente abortada —dijo Button. Shepherd abrió la boca para hablar, pero ella lo apuntó con un dedo amenazador—. Y no me preguntes cómo lo sé. Es mi trabajo saber lo que traman mis agentes. Puede que Hargrove no te atara corto, pero la ACGCO funciona con un sistema diferente. Si te tiras un pedo en el baño, yo me entero.

—Estaba a punto de decirte que la cosa fue al revés: fue mi comprador el que rebajó la oferta. De todos modos, ya se ha solucionado todo y la venta se va a llevar a cabo. Pero supongo que ésa no es la cuestión, ¿no es así?

—No, no lo es. La cuestión es: ¿cuántas mentiras me vas a contar, Spider?

Él no dijo nada.

—Y tengo que explicarte por qué has puesto en peligro una operación en curso.

Shepherd abrió la boca para hablar, pero se dio cuenta de que Button no estaba de humor para escuchar, así que la volvió a cerrar.

—¿Crees que el SO13 no iba a tener bajo vigilancia a la banda de Birmingham? ¿Y de verdad crees que cuando suspendiste la operación no me iban a llamar inmediatamente para averiguar qué demonios estaba sucediendo? Alí quería explosivos y tú le diste largas. —Se cruzó de brazos.

—Charlie…

—¿Qué? ¿Charlie qué?

—Es complicado.

—Las ecuaciones cuadráticas son complicadas; lo que hiciste no es complicado. Sé exactamente lo que hiciste porque un SO13 furioso me puso la grabación de tu conversación con Alí. Y mis excolegas del MI5 se mostraron más que encantados de rastrear tu móvil hasta Dubái. Así que sé lo que hiciste y sé dónde estabas cuando lo hiciste. Lo que no sé es por qué has arrojado tu carrera a la basura. —Descruzó los brazos y le apuntó con un dedo—: Podrías ir a la cárcel por lo que hiciste, Spider. Ayudaste e instigaste a unos terroristas. ¿Qué se supone que tengo que decirle al SO13?

—Lo siento —dijo Shepherd.

—Bueno, «lo siento» no va a cambiar nada. Dejando a un lado la estupidez e ilegalidad de lo que hiciste, ¿tienes alguna idea de la posición en la que me has puesto? Todas las organizaciones policiales establecidas están empeñadas en probar que la ACGCO es innecesaria, porque quieren demostrar lo indispensables que son. Y tú acabas de entregarles mi cabeza en bandeja, ya que he contratado a un inconformista que hace tratos con terroristas. Bueno, ¿vas a decirme lo que está sucediendo o me tengo que ocupar de trasladarte a otra unidad?

Shepherd se dio cuenta de que Button no estaba marcándose un farol por su mirada desapasionada mientras esperaba a que él hablase. Y no estaba jugando a castigarlo con el silencio: le estaba dando la oportunidad de elegir: podía decir la verdad o podía mentirle. Estaba seguro de que podría mirarla a los ojos y mentirle, no en vano era así como se ganaba la vida. Fingía ser alguien que no era, mentía y engañaba para acercarse a la gente a la que finalmente traicionaría, y por general lo hacía sin ningún cargo de conciencia. Mentir era el medio de llegar a un fin, una manera de meter entre rejas a los malos, de conseguir que se hiciera justicia cuando los métodos policiales convencionales habían fracasado. Mentir no era exactamente un hábito arraigado en Shepherd, pero sabía hacerlo bien. No creía que Button supiera el motivo de su viaje a Dubái, porque de haberlo sabido, se lo habría echado en cara. Le estaba dando la oportunidad de aclarar lo que estaba haciendo y por qué, y él podía decirle la verdad y arrostrar las consecuencia o podía mentirle. De una u otra manera, su relación con Charlotte Button jamás volvería a ser la misma.

Ella permaneció sentada en silencio, esperando a que hablara. Shepherd no tenía manera de saber si su jefa tenía alguna idea de la disyuntiva a la que se enfrentaba: no estaba seguro de si podía confiar en ella. Charlotte era una exespía y ya había dejado claro que su objetivo último era volver al MI5. Shepherd confiaba en el mayor porque habían servido juntos en el SAS; y había confiado en Sam Hargrove porque éste era un policía de carrera que había demostrado su lealtad en numerosas ocasiones. Deseaba confiar en Button, pero prácticamente no compartían ninguna historia, ya que llevaba trabajando bajo sus órdenes menos de seis meses.

Respiró hondo y soltó el aire lentamente. Si le contaba la verdadera razón de su estancia en Dubái, se arriesgaba a echar por tierra la operación y Geordie moriría en aquel sótano, degollado, mientras los dementes insurgentes juraban lealtad a su Dios. Y él no podía permitir que eso ocurriera. Pero si mentía a Button, ella acabaría por averiguarlo, y entonces sería el fin de su carrera. Más aún, si ella lo entregaba, él acabaría en la cárcel por lo que ya había hecho. Había secuestrado, amenazado, maltratado y casi torturado a dos hombres: a Basharat y a Fariq, dos inocentes. Miró fijamente a su jefa a los ojos y se preguntó si podía confiar en ella; si se atrevía a confiar en ella.

El mayor Allan Gannon levantó la vista hacia el panel de llegadas y arrugó la frente; el vuelo de Emirates había aterrizado hacía treinta minutos y Shepherd no tenía ningún motivo para viajar con equipaje.

—A veces hay un montón de gente importante esperando para salir —dijo Muller—. Cualquier pariente de la familia real recibe un trato especial, y la mayoría de los hombres de negocios con alguna influencia consiguen que les eviten todos los trámites.

—Espero que eso sea todo —dijo Gannon. Con Halim a su lado desde que bajó del avión, los trámites de inmigración serían una mera formalidad, pero aun así Shepherd iba a introducir un equipo electrónico que podría llamar la atención, si lo detectaban los funcionarios de la aduana.

Los pasajeros seguían entrando en la zona de llegadas: altaneros saudíes con relucientes dishdashas blancas y ghutras a cuadros rojos y blancos seguidos de sus mujeres, vestidas de negro de los pies a la cabeza; hombres de negocios occidentales con maletas rodantes, etiquetas oro de viajeros habituales y maletines de ordenadores portátiles; trabajadores de piel oscura ataviados con ropas baratas que acarreaban maletas de plástico cerradas con cuerdas y cinta adhesiva; turistas británicos que ya se quejaban del calor…

—Ahí está —dijo Muller, pero Gannon ya había localizado a Shepherd saliendo del área de inmigración, con Halim a su lado. Le saludó con la mano y él se dirigió con aire resuelto hacia ellos transportando una bolsa de viaje negra, mientras Halim apresuraba el paso para mantenerse a su altura. Gannon divisó a una mujer que frisaba los cuarenta, de pelo castaño oscuro y ojos marrones, que caminaba a pocos pasos por detrás de Shepherd, manteniendo el brioso paso del policía. La mujer mostraba un semblante ceñudo y sus labios formaban una línea fina y apretada; no llevaba equipaje, sólo una pequeña bolsa de piel colgada al hombro de una correa y en la mano izquierda un impermeable marrón claro. Estaba mirando en dirección al mayor, y hasta que ella no le sostuvo la mirada, Gannon no cayó en la cuenta de quién era. El hombre soltó un juramento entre dientes.

—¿Quién es esa mujer? —preguntó Muller.

—Una tocapelotas —respondió Gannon—. Ese ruido que acabas de oír es el aviso de la catástrofe que se avecina.

—Sólo soy un norteamericano estúpido. Tendrás que explicármelo —insistió Muller.

—Es Charlotte Button. La jefa de Spider.

—¡Oh! —exclamó el hombre—. Tal vez debería dejarte a solas con ella.

—Me temo que es un poco tarde para eso, John. El hecho de que esté aquí significa que probablemente sepa todo lo que necesita saber. Trabajaba para el MI5, pero ahora dirige la unidad de operaciones encubiertas de la ACGCO.

—Repito, no soy más que un yanqui idiota. Supongo que no te refieres a un deporte nuevo, deduzco.

—Perdón, John. Al final uno termina por acostumbrarse a las jodidas siglas. —Le deletreó el acrónimo—. Son las iniciales de la Agencia contra el Gran Crimen Organizado. Su objetivo son los traficantes de droga, los estafadores internacionales y los grandes criminales que la policía local no puede tocar. Spider trabaja en la unidad de operaciones encubiertas de la agencia y Charlotte Button es su jefa.

—Bonitas piernas —comentó Muller en tono aprobatorio.

—Podrías intentar la baza de la adulación, pero, por lo que sé, no te llevaría a ninguna parte —dijo Gannon.

El mayor le estrechó la mano a Shepherd y le dio una fuerte palmada en el hombro al darle la bienvenida a Dubái. El agente tuvo tiempo de susurrarle un «lo sabe todo» antes de que Button se uniera a ellos. La directora de la ACGCO mantuvo las manos a los costados y no hizo ningún movimiento para saludar a Gannon o a Muller; ignoró al norteamericano y se dirigió directamente al antiguo jefe de Spider en las SAS.

—Tenemos que hablar —le espetó con frialdad.

—Por supuesto —repuso Gannon, e hizo un gesto hacia la salida—. Afuera nos espera un coche. Podemos hablar de camino del hotel.

—Podemos hablar aquí —replicó ella—. Cojo el siguiente vuelo a Londres.

Muller extendió la mano.

—¿Cómo está? —saludó—. Soy John Muller.

Button lo miró con desprecio.

—Sé quién es usted, señor Muller, y sé lo que está haciendo aquí. Y cuanto menos hable conmigo, tanto mejor. Bueno, ¿sería tan generoso de llevar al señor Shepherd de vuelta a su hotel mientras hablo con el mayor? Gracias. —Se apartó del norteamericano y volvió a mirar a Gannon—. Allí hay una cafetería —dijo señalando con la cabeza hacia el lado opuesto de la zona de llegadas.

Muller y Shepherd se encaminaron a la salida, mientras Gannon se dirigió con Charlotte a la cafetería. Ella se sentó en la mesa de un rincón y cruzó las piernas.

—Tomaré un té. Cualquiera, excepto Earl Grey.

Gannon fue hasta el mostrador y pidió las consumiciones, luego llevó las tazas a la mesa y se sentó enfrente de ella con la espalda tiesa como un palo.

—¿Le apetecería comer algo? —le preguntó.

—Ya comí en el avión —respondió ella cogiendo la cucharilla y removiendo el té lentamente, aunque no le había puesto azúcar.

El mayor esperó a que ella hablara, sabiendo que, dijera lo que dijese, probablemente Button le llevaría la contraria.

—No es frecuente que no encuentre las palabras —dijo Button por fin—. He tenido ocho horas de avión para pensar en lo que iba a decirle y, francamente, sigo perpleja. ¿Qué demonios cree que están haciendo?

—Lo que sea necesario. Uno de mis hombres está a punto de ser ejecutado y no estoy preparado para dejar que eso ocurra sin luchar.

—Pero él no es uno de sus hombres, ¿no es así? —preguntó la mujer—. Mitchell es un trabajador civil, y hace más de cinco años que no presta servicios en el regimiento.

—El que es SAS una vez es SAS para siempre —la refutó Gannon.

—Bueno, eso es muy noble, mayor, pero el hecho cierto es que Mitchell estaba en Irak ganando mil dólares al día por vigilar un oleoducto. Estaba en el lugar equivocado y en el momento equivocado sin ningún otro motivo que su ambición. Y ahora está usted poniendo en juego su carrera por cierta tentativa equivocada de sacarle las castañas del fuego. —Volvió a dejar la cuchara en el platillo—. Y lo que es peor, ha convencido a uno de mis hombres para que se una a su aventura. Ha animado a Spider a mentirme, a tirar su carrera a la basura y a arriesgar su vida. ¡Maldito sea, Gannon!, Spider es un padre viudo, y si le ocurre algo, ¿quién se va a ocupar de su hijo?

—Fue decisión suya —objetó Gannon—. Y por lo que sé, más que mentirle, omitió comunicárselo: se limitó a no decirle lo que estaba haciendo.

—Me largó una patraña acerca de que necesitaba tiempo para mudarse de casa. Ésa es una mentira sin paliativos.

—Y si le hubiera pedido permiso para venir a Dubái a ayudar a rescatar a Mitchell, ¿cuál habría su reacción?

—La cuestión no es quién le dijo qué a quién —replicó Button—. Usted no tiene ningún derecho a estar aquí, y Spider tampoco. Lo que le ocurrió a Geordie Mitchell es una pesadilla, pero eso no les da derecho a hacerse cargo como si fueran el Comité Internacional de Rescate.

—Si no hacemos algo, Mitchell morirá —replicó Gannon sin alterarse.

—¿Y qué pasa con el regimiento? —preguntó Button.

—Si supieran dónde está, participarían en esto —contestó Gannon—, pero no tenemos información. Y no hay perspectivas de que podamos conseguirla por los medios convencionales.

—Lo que están planeando es una locura, ¿lo saben, verdad?

—Lo hemos intentado todo.

—¿Qué es lo que han intentado?

—¿Cuánto le ha contado Spider?

Button esbozó una tensa sonrisa.

—Ya está otra vez, mareando la perdiz. ¿Qué importancia tiene lo mucho o poco que me contara? No soy una pizpireta secretaria a la que pueda restringirle la información.

—No quiero aburrirla con detalles que ya sepa.

—No, estaba realizando un control de daños; averiguar lo que ya sé y hacer todo lo posible para no contarme nada más. No es así como va a funcionar esto, mayor Gannon. —Levantó el índice y el pulgar de la mano derecha situándolos a menos de dos centímetros uno del otro—. Me falta esto para hacer una llamada telefónica que haga que su mundo se desmorone a su alrededor.

Gannon asintió lentamente con la cabeza, pero no dijo nada; sabía que Button tenía todas las cartas y que era cosa suya decidir cómo quería jugarlas. Tenía la sensación de que cualquier cosa que dijera en ese momento la enfadaría.

—Aún no he terminado con usted —continuó Button.

—No me cabe ninguna duda —admitió Gannon con sequedad.

—Tengo entendido que le cabe la responsabilidad de haber presentado a Yokely a Spider.

Gannon asintió con la cabeza.

—¿En qué diantres estaba pensando? Usted sabe lo que hace Yokely.

—Es una especie de agente de la CIA.

Button le dedicó una sonrisa de desprecio.

—Realmente piensa que soy una estúpida, ¿no es así? «Una especie de agente de la CIA» es como decir que Stalin tenía mal genio. ¿Sabe que formaba parte del Mando de Seguridad e Inteligencia?

Gannon asintió con la cabeza.

—Sí. También conocido como Actividad de Ideas Tácticas.

—Así es. Les encanta jugar con las palabras, ¿verdad?

—Los tipos de la Actividad de Ideas Tácticas intentaron que los rebautizaran como Brigada de Operaciones Estratégicas, para poder llamarse a sí mismos los SOB[4].

—Eso oí —comentó Button—. También oí que Yokely dejó la Actividad para ir al Zorro Gris. Sabe lo que es el Zorro Gris, ¿no?

El mayor suspiró.

—Un escuadrón dedicado a asesinar presidentes —respondió Gannon en voz baja.

—Al final voy a conseguir de usted algo parecido a la sinceridad —dijo Button, que se retrepó en la silla y cruzó los brazos—. Sí, Yokely trabajó para una unidad cuya ocupación es el asesinato. Y ahora cambió Zorro Gris por un puesto tan ilegal que ni siquiera creo que tenga nombre. Por favor, no insulte a mi inteligencia diciéndome que es «una especie de agente de la CIA». Richard Yokely es un hombre muy peligroso.

—Pidió conocer a Spider después de lo del metro de Londres, cuando abatió al terrorista suicida.

—Yokely quiere que Spider trabaje para él…, ¿lo sabía?

—Más o menos lo suponía. Pero Yokely me dijo que quería que los presentara, eso es todo.

—Y usted encantado, ¿no?

—Hace casi diez años que conozco a Yokely, y Spider es lo bastante mayor para cuidar de sí mismo. No me dedico a hacer de niñera de nadie, Charlotte.

Button entrecerró los ojos.

—Confío en que no esté sugiriendo que estoy haciéndole de niñera, porque nada más alejado de la realidad de lo que está ocurriendo aquí —replicó ella—. Richard Yokely es un malvado hijo de puta. ¿Sabe que trasladó a Spider a Bagdad en un avión dedicado a las extradiciones ilegales?

—Teníamos que interrogar a alguien allí.

—Yokely era perfectamente capaz de manejar el interrogatorio por sí mismo. ¿Por qué cree que quería que Spider lo acompañara?

El mayor guardó silencio.

—¿Sabe lo que pienso? Creo que quería que Spider lo acompañara porque sabía que yo lo averiguaría, y que cuando eso ocurriera, lo despediría y así tendría que buscarse un empleo. Le tendió una trampa.

—No lo veo así. Le pedimos a Yokely que nos ayudara, y respondió.

—Yokely sólo ayuda a la gente si hay una contrapartida.

—Sólo me preocupo de los intereses de uno de mis muchachos. De alguien de mi equipo.

—Aquí estamos haciendo lo mismo —aseguró Gannon.

—¿Tiene idea de cuántas leyes han violado hasta el momento? ¿Ha pensado siquiera en lo que ocurrirá si los pillan?

—No nos pillarán. Pero si así fuera, asumiremos lo que nos echen encima.

—¿Acaso no le importa nada su carrera? Porque si esto se descubre alguna vez, usted será historia; se acabó el Incremento y se acabó el regimiento. Y ni siquiera podría conseguir un empleo de vigilante en una obra.

—Mi carrera no me importa nada si mis hombres no pueden confiar en mí, y eso es recíproco. Si fuera yo quien estuviera en ese sótano vestido con un mono naranja, esperaría que mis hombres vinieran a rescatarme. En el regimiento impera una lealtad que trasciende a la reina y al país, Charlotte. Eso es algo que usted no entiende.

—¡Jódase, Gannon! Yo demuestro mi lealtad no mintiendo nunca a mi gente y cubriéndoles las espaldas. Por eso estoy aquí, para proteger a Spider, para asegurarme de que no lo queme.

—No voy a quemar a Spider. Estamos aquí para hacer un trabajo, y si todo se va a la mierda, abandonaré mi carrera sin pensármelo dos veces. Y si quiere impedir lo que estamos haciendo, entonces, adelante. Estoy seguro de que sabe a quién llamar.

—Vaya si sé a quién llamar. Puede que no tenga un teléfono vía satélite conmigo, pero el ministro del Interior atiende mis llamadas y sigo teniendo muchos amigos en el Cinco.

—No me amenace, Charlotte. Haga lo que tenga que hacer, pero si hace esa llamada, sus manos se mancharán con la sangre de Geordie.

Button lo miró iracunda.

—Ni se le ocurra intentar echarme un ápice de culpa. Yo no soy la que tiene secuestrado a su hombre.

—No, pero somos la única esperanza que tiene de salir vivo. El gobierno no está haciendo nada, y su empresa ha hecho todo lo que ha podido. Si nosotros no hacemos algo, Geordie morirá, y eso no va a ocurrir bajo mi responsabilidad.

Button le dio un sorbo al té y torció el morro.

—¿No está bueno? —preguntó Gannon.

—No he venido aquí a beber té —respondió ella, dejando la taza en la mesa—. Ese plan que usted y Spider han elaborado, ¿cree que tiene alguna posibilidad de éxito?

—Ya se ha planeado antes, aunque nunca se ha intentado. Hace un par de años unos antiguos miembros del SAS y de la Delta Force fueron tras una recompensa de veinticinco millones de dólares por capturar a al-Zarqawi. Los norteamericanos le tenían tantas ganas que ofrecieron esa recompensa. Pero nadie sabía dónde estaba. Se había escondido tan bien como Bin Laden. Fue entonces cuando a uno de los muchachos del SAS se le ocurrió la idea de utilizar un chip provisto de GPS como dispositivo de localización, implantárselo a alguien y usarlo como cebo. Y para llevar el chip, ya habían reclutado a un tipo que se llevaría diez millones por los riesgos asumidos.

—Eso no está comprobado. Es una leyenda urbana.

—Spider conoce a uno de los tipos.

—Estoy segura de que un grupo de idiotas estuvo por ahí hablando del asunto, pero le puedo asegurar que esa tecnología todavía no existe. Está en fase de desarrollo; no me cabe duda de que acabará produciéndose, pero ahora mismo no hay nada lo bastante pequeño como para poder implantarse.

—Reconozco que está mejor informada que yo. Estoy seguro de que si estuviera disponible, el MI5 la estaría utilizando.

—Podemos marcar vehículos y pertrechos con localizadores con GPS —explicó Button—, pero lo que imposibilita la implantación de transmisores subcutáneos es el tamaño de las baterías. Son pequeñas y cada año que pasa consiguen hacerlas más pequeñas, pero aún queda camino que recorrer.

—Bueno, a la cama no te irás sin saber una cosa más —dijo Gannon.

—Y suponiendo que averiguaran dónde lo tienen retenido, ¿luego qué? Necesitarán el elemento humano.

—Una vez que tengamos la localización, entonces llamamos al regimiento, y si el tiempo es un problema podemos hacer entrar a las fuerzas de la coalición. Antes de eso, hay otros tres hombres conmigo y Spider, todos tipos que han trabajado con Geordie, y John Muller. John tiene un equipo destinado en Irak, principalmente mercenarios sudafricanos que utiliza como protección armada. Media docena. Así que en total somos doce.

—¿Y cree que con eso será suficiente? ¿Con los Doce del Patíbulo?

—Si somos demasiados, llamaremos la atención. Esto sólo funcionará si creen que Spider está solo.

—¿Y cuándo planean entrar en acción?

—Supongo que depende de usted.

—Ya le he dicho que nada de esto recae sobre mis espaldas.

—Pero sin su consentimiento, no podemos seguir adelante.

Button asintió pensativamente y volvió a coger su taza de té; vio que se había empezado a formar una costra oscura en la superficie y la dejó de nuevo.

—Lo que planean es una locura. Así se lo he dicho a Spider también. Y también le he dicho que su responsabilidad como padre tiene más peso que su lealtad a un antiguo camarada.

—Hay algo más que eso. Geordie le salvó la vida en Afganistán.

—Sé lo que ocurrió en Afganistán —replicó Button con brusquedad—. Aquélla era una zona de guerra y Mitchell hizo lo que cualquier otro soldado habría hecho.

—De acuerdo. Pero eso no cuenta para Spider.

—Son todos iguales. Lo único que quieren es ser unos condenados héroes. Es la maldita testosterona que les corre por las venas.

—Spider considera que tiene una deuda con Geordie, y yo lo entiendo.

Button le lanzó una mirada de desprecio.

—No estoy diciendo que no entienda lo que Spider está haciendo, pero sólo porque lo que esté haciendo sea comprensible, no lo vuelve menos suicida.

—Tendrá apoyo.

—En los últimos recuentos había en Irak unos ciento cincuenta mil soldados de la coalición, y la muerte se cobra su peaje todos los días. Allí no hay apoyo que valga; lo único que cuenta es no arriesgar la vida.

—Spider es un profesional y hará para mí lo que hace para usted: interpretar un papel. Todos sus pasos estarán vigilados, y cuando lo cojan, querrán mantenerlo con vida mientras les sea útil.

—Catorce días.

—Lo dice como si fuera una sentencia de muerte, pero no lo es. Es una ventana abierta a la oportunidad. Durante esos catorce días no le ocurrirá nada.

—Dejando a un lado que estará en las manos de hombres que no pensarán en otra cosa que en decapitarlo. Ni siquiera sé por qué estoy aquí.

—Porque sabe que estamos haciendo lo correcto —dijo Gannon en voz baja—. Porque si uno de sus hombres estuviera allí, removería cielo y tierra para recuperarlo.

Button se llevó la mano a la cara y se masajeó el puente de la nariz como si estuviera intentando conjurar un dolor de cabeza.

—Si muere…

—No morirá.

—Eso no lo puede prometer.

—Puedo prometer que haré todo lo necesario para mantenerlo con vida. ¿Va a permitirnos seguir adelante? ¿O va a hacer esa llamada de teléfono?

Button respiró hondo y soltó el aire lentamente.

—Hagan lo que tengan que hacer.

—¿Qué pasa con el equipo?

—Le he permitido a Spider que coja lo que necesita. Tiene dos pequeños localizadores con GPS: uno se puede encajar en un zapato y el otro es más potente pero más grande, así que no tengo ni idea de en dónde pueden colocarlo para que no sea descubierto. Es imposible seguirles el rastro, así que nada los relacionará con nosotros.

—Gracias —dijo Gannon.

Button se levantó.

—No me las dé. Me opongo con todas mis fuerzas a lo que van a hacer, aunque simpatizo con sus motivos. Pero quiero aclarar una cosa: se acabó lo de citarse con mis hombres a mis espaldas…, con ninguno. Si trabajan para mí, responden ante mí, y si quiere engatusar irresponsablemente a alguno de ellos, primero hable conmigo.

—Entendido. Y si algo saliera mal, nunca hemos tenido esta conversación.

—No necesito que me haga ningún favor. Ya soy mayorcita, puedo cuidar de mí.

—Ya me he dado cuenta.

—La adulación no le llevará a ninguna parte —le retrucó Button, que se alejó haciendo sonar los tacones sobre el suelo de baldosas.

Gannon suspiró; tenía la sensación de haberse librado por los pelos.

El vuelo de Dubái a Bagdad lo hicieron en un Boeing 727 alquilado y no había una sola mujer pasajero a bordo. Muller llevaba a una docena de sus hombres en el avión, la mayoría exsoldados norteamericanos que volvían a Irak después de una semana de descanso y diversión. Shepherd estaba sentado a su lado, cerca de la parte delantera del avión. Cuando la aeronave empezó a corretear por la pista para despegar, Muller sacó unas gafas del bolsillo de su cazadora, un montón de hojas de un maletín y empezó a leer, haciendo ocasionales indicaciones en los márgenes con una pluma de oro.

Transcurrida una hora, una azafata vestida con un ceñido uniforme verde empezó a hacer circular unas bandejas con canapés, seguida por una colega que ofrecía café o té. Shepherd declinó la comida y la bebida, pero Muller cogió un canapé de queso y apartó los documentos.

—Ésta es tu primera visita a Bagdad, ¿no?

—Sí —respondió Shepherd. La mentira le salió sin dificultad, pues dudaba que Yokely quisiera que hubiera mucha gente al tanto de su viaje como pasajero en un vuelo de extradición—. Aunque cuando estaba en el regimiento, estuve en Afganistán. Otro mundo.

—Irak no es diferente —comentó Muller—. La diferencia es que, antes de Saddam, Irak era un país bastante decente, pero él lo machacó.

—El mayor dice que estuviste en las fuerzas especiales. En la Fuerza Delta, ¿no es así?

—Al margen de la ley. Otro mundo.

—Estuve en Vietnam. Participé en el Programa Fénix. Se trataba de ganarse los corazones y las mentes, y cuando aquello no funcionaba, teníamos que arrojar a los vietcong desde los helicópteros.

—Debías de ser un chaval —dijo Shepherd.

—Tenía veinte años cuando entré en combate y veintidós cuando salimos corriendo con el rabo entre las piernas. Pero te diré una cosa, Dan: vi como fueron las cosas en Vietnam y me doy cuenta de que en Irak falla lo mismo.

—No puedes derrotar a la insurgencia con la fuerza bruta, ¿es eso lo que quieres decir?

—Eso es —admitió Muller—. Pero el problema no son tanto las OMAGUE, como el infierno que se desata después de las OMAGUE.

—¿Qué carajo es eso de las OMAGUE?

—Las Operaciones Militares Aparte de la Guerra —dijo Muller sonriendo—. OMAGUE. Así es como los mandamases describen lo que está sucediendo aquí. Pero verás, Dan, tales operaciones no pueden durar siempre y en algún momento las fuerzas de la coalición van a tener que largarse. Probablemente no despeguen helicópteros de los techos de las embajadas, pero se irán. Cuando salimos de Vietnam en 1973, las Fuerzas Armadas de Vietnam del Sur eran las cuartas más grandes del mundo, con más de un millón de hombres movilizados. ¿Y qué ocurrió cuando nos fuimos? Que dejaron que los norvietnamitas les pasaran por encima. La mayoría de los hombres que entrenamos se despojaron de sus uniformes y se escondieron bajo tierra. ¿Y qué sucedió entonces? Sesenta y cinco mil ejecuciones y un cuarto de millón de personas enviadas a «campos de reeducación» para aprender a ser mejores ciudadanos. Y dos millones de refugiados para que el resto del mundo se encargara de ellos.

—¿Y va a ocurrir lo mismo en Irak?

—Me apuesto hasta el último dólar. Da igual el dinero que les arrojemos ni lo bien que los entrenemos ni lo mucho que los animemos a creer en el estilo de vida norteamericano; al final, todo se reduce a una cuestión de carácter, y no creo que ellos estén a la altura de la faena. En cuanto nos marchemos, Irán animará a los rebeldes, y los hombres que hemos entrenado saldrán corriendo como alma que lleva el diablo. Y luego Europa recogerá los trozos. Tendréis un problema de refugiados como nunca antes habréis visto, y Londresistán será la ciudad que escojan. —Sonrió, burlón—. Es así como llaman a vuestra capital estos días, ¿lo sabías?

—Sí, lo había oído —reconoció Shepherd—. ¿Y cuál es la solución?

—No hay solución. Saddam tuvo que encargarse de sus propios rebeldes, los kurdos y los chiíes, y su solución fue matar a todos los que pudo, aunque ésa no es una alternativa viable para las fuerzas de coalición. Vamos a intentar ganarnos los corazones y las mentes, pero eso no dio resultado en Vietnam y no dará resultado en Irak.

—Entonces, ¿estás perdiendo el tiempo?

—Yo pierdo el tiempo que haga falta siempre que se me pague lo suficiente —dijo Muller—. No soy más que un asalariado. Nuestra empresa tiene contratos en Irak por valor de veinte millones de dólares al año, y nos pagan, ocurra lo que ocurra. Hablan de miles de millones gastados en la reconstrucción del país, pero eso es una broma, porque la parte del león va destinada a pagar a las empresas de seguridad como la nuestra. Por cada hombre que realiza trabajos de reconstrucción básica, hay otros tres que están protegiéndolo.

—Supongo que es un buen negocio para meterse.

—Si quieres, podría emplearte.

—¿Cómo empleaste a Geordie? —Muller frunció el entrecejo, y Shepherd comprendió que lo había ofendido—. Discúlpame, John, no quería decirlo de esa manera.

—Él quería el trabajo, y conocía los riesgos.

—Lo sé, es un profesional. Estuve con él en Afganistán, aunque estar en un lugar como Afganistán o Irak como soldado y estar aquí como asalariado son dos cosas diferentes.

—Pones tu vida en peligro por el sentido del deber, pero no por dinero, ¿es a eso a lo que te refieres?

Shepherd se rió.

—No parece lógico, ¿verdad?

—Eso demuestra la clase de hombre que eres.

—Si fuera detrás del dinero, no sería policía.

—Entonces, ¿por qué lo haces?

—Eres tan malvado como mi psiquiatra —dijo Shepherd.

Muller pareció sorprendido.

—¿Estás en terapia?

—No, mi unidad insiste en hacer controles psicológicos regulares para asegurarse de que sus agentes son aptos para el servicio.

—¿Y lo eres?

—Eso dice ella. Pero es una cuestión que está por resolver. Actúo como policía infiltrado, lo que significa que pongo mi vida en peligro habitualmente por un sueldo de funcionario civil. Para algunas personas eso carece de sentido, así que tiene que haber otra razón.

—Porque quieres ser uno de los buenos, ¿no?

Shepherd sonrió abiertamente.

—Es algo más complicado que eso.

—¿Lo es? No puede ser por la descarga de adrenalina nada más… Liberarías mucha más en Bagdad que en cualquier operación encubierta en tu país. O podrías cambiar de bando y convertirte en delincuente, y de esa manera tendrías la adrenalina y el dinero.

—No se trata del dinero, eso lo sé. Y no tendría que ir a Irak para obtener un salario mejor. En el Reino Unido sobran las oportunidades.

—¿Así que se trata de estar del lado de la ley y el orden?

—Dicho de esa manera suena un poco cursi. —Había una botella de agua en la parte posterior del asiento delantero; la cogió, desenroscó el tapón y bebió—. Es algo que ni yo mismo entiendo del todo. El desafío me estimula. Enfrentarse a villanos de gran envergadura, sabiendo que soy yo contra ellos y que si hago bien mi trabajo irán a la cárcel, me produce un zumbido de excitación que es aún mejor que el propio combate. Quiero decir que una bala que te pasa silbando junto a la cabeza te aclara la mente y te pone el corazón a cien, pero suele ocurrir tan deprisa que todo depende del instinto. Actuar infiltrado contra delincuentes o terroristas es algo más cerebral; es como jugar al ajedrez, y el jugador que es capaz de anticipar más jugadas es el que suele ganar.

—¿La emoción de la caza?

—Supongo que sí. Pero cuando da resultados, también está la satisfacción de saber que has retirado a un tipo malo de las calles. Ésa es la razón de que no quisiera trabajar en Irak; ahí todo consiste en estar a la defensiva.

—No me digas que soy un guardia de seguridad con pretensiones, porque consiste en algo más que eso —alegó Muller, agitando un dedo delante de la cara de Shepherd. Entonces sonrió para demostrar que no estaba hablando demasiado en serio.

—No estoy infravalorando lo que haces —dijo el policía—. Sólo digo que no es eso lo que yo quiero. Hay bastantes tipos que están más que encantados de hacer ese trabajo. El SAS está perdiendo a muchos, que se salen antes de tiempo para poder trabajar en Irak, donde casi pueden cuadruplicar su sueldo. Probablemente fue así como lo consideró Geordie.

—A él también le gustaba el trabajo. Tenemos un buen equipo sobre el terreno. El alma del grupo son los sudafricanos, a los que enfrentaría a cualquier soldado del mundo. Y han entrenado a un buen grupo de iraquíes. Existe una verdadera camaradería.

—A Geordie siempre le gustó formar parte de un equipo. —Shepherd hizo una mueca al percatarse de que había utilizado el pasado—. ¡Mierda!, estamos hablando como si ya estuviera muerto.

Cinco minutos más tarde el avión se inclinó y empezó a descender en espiral. Shepherd sonrió cuando vio palidecer a Shortt y a Armstrong.

—¡Joder! —exclamó este último con los dientes apretados—. ¿Qué diablos sucede?

—Se llama acción evasiva —comentó Muller—. Más vale prevenir que curar.

—¿Evasiva de qué? —gritó Shortt cuando el avión incrementó su velocidad.

—De los lanzagranadas RPG —dijo Muller.

—Maravilloso. —Shortt se frotó el bigote con nerviosismo.

Shepherd intentó relajarse mientras el avión descendía vertiginosamente y concentró su atención en la cabina: era evidente que la mayoría de los pasajeros ya habían pasado varias veces por aquel agitado descenso y se lo tomaban con calma, leyendo o escuchando sus iPod. Por la ventanilla vio girar el desierto: una carretera, arena, palmeras, edificios de tejado plano y, al final, una pista de aterrizaje de refilón. Los giros del avión le desorientaban, así que Shepherd apoyó la cabeza contra el respaldo y mantuvo la mirada fija al frente.

La toma de tierra fue perfecta y, tras besar la pista, las ruedas del avión fueron disminuyendo su velocidad y luego el aparato enfiló una pista de rodaje y se dirigió a la terminal.

Tardaron una hora en pasar los trámites de inmigración, lo que hicieron juntos, y después de enseñar sus pasaportes y una carta de autorización de la empresa de John Muller, se les entregó un visado a cada uno. Shepherd no viajaba con su verdadero nombre: utilizaba un pasaporte que se le había entregado para una misión encubierta el año anterior.

La zona de llegadas era como el Salvaje Oeste; parecía que todos los occidentales allí presentes fueran armados hasta los dientes y llevaran blindaje corporal. A los pocos segundos, ya había visto doce clases diferentes de armas cortas, además de fusiles de asalto, escopetas y rifles. Había hombres con correas de munición sobre los hombros, cartucheras en ambas caderas, enormes cuchillos de caza atados a los brazos y las piernas, y machetes que les colgaban de los cinturones; había hombres con gorras de béisbol, sombreros de vaqueros o con pañuelos atados alrededor de la cabeza.

—Esto es el desfile de los horrores —observó Armstrong, dejando caer al suelo su bolsa y encendiendo un cigarrillo.

—Todos los occidentales están autorizados a ir armados —dijo Muller—. A veces se lleva a los extremos.

—¿A quién diablos piensan disparar? —preguntó Shepherd. La mayoría de los occidentales parecían que estuvieran a punto de ir a la guerra, aunque prácticamente todos los naturales del país, sin contar los que vestían uniformes policiales y militares, iban vestidos informalmente, ya con las tradicionales dishdashas, ya con vaqueros y camisetas. Había mucho de pose en todo aquello: los occidentales fuertemente armados se detenían con las manos en las caderas, escudriñando a la multitud detrás de unas impenetrables gafas de sol.

—Ojalá fuera un tipo duro —comentó O’Brien dejando caer su bolsa junto a la de Armstrong.

—La mitad de estos tipos parecen estar drogados —apostilló Shortt.

—No sería nada extraño —dijo Muller—. Aquí no todo el mundo es demasiado exigente acerca de a quién contrata, y hay un buen número de chiflados que se creen héroes.

Shepherd lo miró.

—¿Hablas en serio? ¿Cualquier occidental puede andar por ahí con las armas que se le antojen?

—Nunca he oído que hubiera alguna restricción al respecto —dijo Muller—. El ejército podría decirte algo si te paseas por ahí con un lanzagranadas, pero aquí estoy harto de ver todo tipo de armamento manual.

—¿Cómo granadas? —preguntó O’Brien.

—Lacrimógenas, claro. Y bengalas. Las granadas normales probablemente estén restringidas.

—¿Y si matan a alguien?

—Depende de quién sea el muerto —aclaró Muller—. Para ser sinceros, la mayor parte de toda esta mierda es pura ostentación. ¿Cuántas armas puedes disparar? Necesitas un arma larga y otra corta, y se acabó. De vez en cuando vemos a una mujer que lleva una espada de samurái al cinto. —Sonrió cuando vio la cara de asombro de Shepherd—. No me lo estoy inventando.

—No me digas que tus chicos van vestidos de ninjas —bromeó el mayor, acercándose con su bolsa de viaje; era prácticamente la primera vez que Shepherd lo veía sin el maletín metálico que contenía el teléfono vía satélite.

—Son un poco más discretos —dijo Muller, y los condujo al exterior, donde esperaban dos Toyota Land Cruiser, parecidos a los que habían utilizado en Dubái, y un todoterreno Mercedes con troneras en las ventanillas delantera, laterales y trasera; el logotipo de la empresa de Muller estaba en todas las puertas. Tres hombres de gran estatura con sendos Uzi colgados con correas de nailon y una mujer morena con una ametralladora, todos vestidos con uniformes de faena caqui y blindaje corporal, esperaban junto a los vehículos. Muller los presentó; eran todos sudafricanos: Joe Haschka, el más grande, tenía una mata de pelo rojo y las pecas le cubrían la ancha nariz y las mejillas; Ronnie Markus era un tipo larguirucho de sonrisa torva con unas gafas de sol con cristales de espejo; Pat Jordan, el de más edad, frisaba los cincuenta años, llevaba el pelo gris cortado al rape y tenía un tatuaje de una pantera en pleno salto que le cubría el antebrazo izquierdo, y Carol Bosch, una mujer de melena negra y ondulada hasta los hombros y ojos de color gris oscuro que rondaba los treinta años. Les estrecharon las manos a todos por turnos, y Bosch fue la que más apretó de los cuatro, como si le gustara demostrar a los hombres lo fuerte que era.

Junto al primero de los Land Cruiser había dos grandes bolsas de muletón en el suelo y ella se arrodilló para abrirlas.

—Cascos y blindaje corporal —dijo con un marcado acento afrikaans—. En el único sitio donde no los llevamos es en el complejo —y entregó el equipamiento—. Tu talla es la grande, ¿no? —le dijo a O’Brien—. La más grande que tengo es la equis equis ele.

Él le dedicó una fría sonrisa.

—Me servirá de sobra.

—Puedes aflojar las correas.

—Carol —dijo O’Brien con gelidez—, gracias, me irá perfectamente.

Shepherd se puso el blindaje corporal y el casco de Kevlar y cogió su bolsa de viaje. Otros tres hombres, también sudafricanos, conducían los vehículos.

—¿Ningún iraquí? —le preguntó Shepherd a Muller, que se estaba ajustando el blindaje corporal.

—No vamos a utilizar a ninguno en esto. Todos los iraquíes de nuestro equipo han sido investigados a fondo y pongo la mano en el fuego por ellos, pero si nos metemos en problemas, un pasaporte extranjero supondrá una gran ventaja.

—¿Saben lo que vamos a hacer? —preguntó Shepherd.

—Saben que vamos a intentar liberar a Geordie —aclaró Muller—. Es todo lo que quisieron saber. Celebraremos una reunión informativa completa en el chalé.

—¿Nos vamos a quedar en la Zona Verde? —preguntó Shepherd.

—Nuestra casa está a poco más de un kilómetro y medio de ella —dijo Muller—. Teníamos una casa dentro, pero entrar y salir era un coñazo. En las horas punta puedes tirarte hasta tres horas para pasar el punto de control, y te conviertes en un blanco más claro mientras haces cola que casi en ningún otro sitio de la ciudad. Tenemos tres chalés en un complejo y nuestro propio sistema de seguridad. Como conocemos a la gente del lugar, es una pequeña molestia que nos tomamos para que no se enfaden.

Shepherd, Muller y el mayor subieron a uno de los Land Cruiser; Pat Jordan cogió su Uzi por la correa y se subió al asiento delantero del pasajero. Con el arma en el regazo y el dedo apoyado en el guardamontes, se metió un chicle en la boca y empezó a mover rítmicamente la mandíbula mientras balanceaba la cabeza de izquierda a derecha.

O’Brien, Armstrong y Shortt subieron al otro Land Cruiser con Bosch, mientras Haschka subió al Mercedes.

El convoy arrancó y atravesó lentamente un punto de control atendido por soldados norteamericanos e iraquíes, los primeros con blindaje corporal completo y cascos de Kevlar, aunque a los segundos no se les había proporcionado blindaje o ellos habían decidido no ponérselo. Los norteamericanos observaron impasibles el paso del convoy, aunque los iraquíes sonrieron, y uno, un sosias de Saddam Hussein, les hizo un gesto amistoso levantando el pulgar. Los vehículos salieron a la carretera principal.

—¿Cómo ha ido todo mientras he estado fuera? —le preguntó Muller a Jordan.

—En cuanto a la empresa, bien —contestó el hombre—, pero la ciudad está caldeada. Ayer dos coches bomba, y tres la víspera. Y ese condenado francotirador está poniendo nervioso a todo el mundo; lo único bueno que tiene es que parece tener predilección por los norteamericanos.

—¿Y qué hay de los secuestros? —preguntó Shepherd—. ¿Alguno reciente?

—Cogieron a un cámara norteamericano hace dos días en Basra, pero todavía no han hecho pública ninguna exigencia.

Más adelante vieron dos ambulancias iraquíes aparcadas a un lado de la carretera, junto a un poste metálico de la luz.

—¿Qué ha ocurrido ahí? —preguntó Shepherd.

Jordan se rió con aspereza.

—La compañía eléctrica ha estado cortando el suministro por la noche para ahorrar dinero. Algunos lugareños se dieron cuenta de que, mientras la electricidad estaba cortada, podían subir a las torres y cortar los cables para venderlos como chatarra. Se llevaron cientos de metros y la compañía eléctrica se cansó de reemplazar los cables, por lo que anoche cortaron el suministro y lo volvieron a dar una hora más tarde. Resultado: electrocutaron a cuatro hombres, pero cuando el ejército vio los cuerpos, lo único que les preocupó es que pudiera ser una trampa, así que acordonaron la zona mientras buscaban explosivos improvisados. Ahora se están llevando los cadáveres, sólo es eso.

—Pobres desgraciados —se lamentó Shepherd.

—Sí, literalmente —dijo Jordan—. Ése es el mayor problema que hay aquí. El dinero está entrando a raudales en Irak, pero apenas repercute en las clases bajas. A los iraquíes que consiguen empleos en las fuerzas de la coalición o en las empresas internacionales les va muy bien, pero todos los demás viven con unos ingresos mínimos.

—Entonces, no es muy diferente a lo que pasa en Sudáfrica —comento el mayor.

—Hay muchas similitudes —dijo Jordan—, aunque el índice de criminalidad aquí es muchísimo más alto.

Pasaron junto a un campo de fútbol en el que un grupo de niños iraquíes daba patadas a un viejo balón para meterlo entre dos postes improvisados. Había dos Humvee aparcados en las cercanías, y media docena de soldados con chalecos antibalas y cascos observaban el partido con los M16 apoyados en el regazo.

Dos caballos cuyas costillas se marcaban contra la piel deambulaban detrás de una de las porterías; unas nubes de moscas revoloteaban a su alrededor, aunque a los animales no parecía molestarles.

Allá donde mirase, Shepherd no veía más que botellas de plástico de agua tiradas: por la carretera, en las cunetas, sobre las aceras, en la mediana de la carretera y en los campos por los que pasaban. Los tres vehículos avanzaban velozmente por la carretera principal, y Shepherd se dio cuenta de que el conductor dedicaba tanto tiempo a mirar el arcén como a mirar al frente.

—Los explosivos improvisados siguen siendo el gran problema de aquí, ¿no es así? —le preguntó a Muller.

—Es el arma preferida —respondió—. Seguimos teniendo terroristas suicidas, pero hace algún tiempo que entendieron que no tenía sentido perder a un hombre, a menos que fuera estrictamente necesario. Siguen utilizando terroristas suicidas contra la Zona Verde o contra los edificios muy custodiados, pero los artefactos explosivos improvisados se cobran el peaje más sustancioso. Colocan los explosivos en cualquier cosa, en perros y gatos muertos, en bolsas de basura, en desagües. El mes pasado los pusieron en una vaca.

—¿Muerta? —preguntó Shepherd.

—No, todavía estaba viva. Tumbaron a la vaca, la abrieron, le metieron la bomba dentro del cuerpo y la cosieron. Luego, cuando llegó el momento, la ataron con una soga junto a la carretera e hicieron volar un coche patrulla; mataron a cuatro policías iraquíes. Los fabricantes de bombas no paran de evolucionar, así que tienes que estar alerta con todo.

—¿Y cómo las detonan?

—Algunas las accionan mediante un sensor colocado en la carretera, y otras a distancia mediante cable; utilizaban teléfonos móviles hasta que el ejército empezó a emplear los interceptadores de frecuencia. —Sonrió—. Cada vez que un pez gordo norteamericano vuela a Bagdad, el sistema de telefonía móvil se desploma.

—Y en el caso de la bomba que alcanzó a Geordie, ¿cómo ocurrió?

—Era una bomba grande y estaba en un coche aparcado. Cuando pasó por su lado, explotó y mandó su Land Cruiser al otro lado de la carretera.

—¿Y por qué un vehículo comercial habría de ser un blanco?

—Casi con toda seguridad que no lo era —dijo Jordan desde el asiento delantero—. La detonaron mediante cable, así que sabían lo que estaban haciendo. Habían aparcado el coche frente al negocio de importación-exportación de un suní, y supongo que ése debía ser el objetivo. Cuando vieron el Land Cruiser de Geordie, pensaron que matarían dos pájaros de un tiro. Al menos eso es lo que creo.

—En general, ¿qué posibilidades tenéis de ser un blanco?

—Cualquier occidental es un blanco —indicó Jordan—, pero los hay de diferentes clases. En líneas generales, los rebeldes atacan a las fuerzas de coalición. Abren fuego de mortero contra la Zona Verde, hacen estallar coches bomba en los puntos de control y disparan sus lanzagranadas contra los convoyes. Tienen un propósito claro, como verás, que se pierde en cuanto hacen volar un vehículo comercial. Las bandas de delincuentes tienen como objetivo a cualquier occidental, pero suelen atacar los puntos más débiles de la cadena. Nunca oirás que han secuestrado a un general de cuatro estrellas, ¿sabes? Cogen a ingenieros, periodistas y trabajadores de las ONG, que son los que no están protegidos. Los tipos como nosotros estamos en la zona intermedia: no somos lo bastante importantes para que los rebeldes nos disparen y vamos demasiado bien armados para que nos secuestren. Geordie fue el primero de nosotros en tener un problema.

—En la CNN me enteré de que había mil doscientos asesinatos al mes. Y los muertos no son todos de las fuerzas de la coalición, ¿no es verdad?

—No, básicamente son paisanos —dijo Muller—. Los rebeldes no paran de matar policías y reclutas, la mayoría de los cuales son suníes. Pero éstos devuelven en la misma medida que reciben; el ojo por ojo, diente por diente está a la orden del día.

—¿Tenéis problemas para reclutar a gente de aquí? —preguntó Shepherd.

—El problema es ocuparse de todos los solicitantes —explicó Muller—. Por cada vacante que queda, hay trescientos hombres que quieren el empleo. Tienen que alimentar a sus familias. La mayoría de los iraquíes son buenas personas, honrados y trabajadores. Los tipos que trabajan aquí para nosotros no tienen nada que envidiar a ninguno de nuestros empleados de Estados Unidos.

—Entonces, ¿el problema son los insurgentes?

—Por supuesto —dijo Muller—. Y la mayoría no son iraquíes, pues no pueden permitir que la democracia funcione aquí debido al efecto dominó que tendría en toda la región.

—Aunque lo que John no te está diciendo es que cada día hay más iraquíes que se están uniendo a los rebeldes —terció Jordan—. Ya están hartos de ver ocupado su país y quieren que las fuerzas de la coalición se vayan.

—Como ya os dije en Londres, esto es un campo de minas —señaló Muller—. De todas maneras, la política no me interesa. Estamos aquí para hacer un trabajo con la mayor profesionalidad posible.

Salieron de la carretera principal y atravesaron una bonita zona residencial con las aceras salpicadas de palmeras con frondosas copas. La mayoría de las casas estaban dentro de complejos cercados.

—Ésta es una de las zonas residenciales más caras —anunció Muller—. En la época de Saddam, era donde vivían sus lacayos civiles predilectos. Ahora, la mayoría de las casas están alquiladas a extranjeros.

Delante de algunas casas había guardias armados y muros coronados con cristales rotos, alambre de espino de alta tecnología y cámaras de vigilancia; ofrecían un vivo contraste con las pacíficas zonas residenciales de Dubái por las que Shepherd había circulado.

Algo más adelante había una hilera de coches aparcados, con los conductores apoyados en los vehículos.

—¿Qué pasa ahí? —preguntó Shepherd.

—Es la cola para llenar el depósito de gasolina —dijo Muller—. Pueden estar hasta cinco horas esperando para repostar. —No había ninguna mujer en la cola, y la mayoría de los hombres miraron con hostilidad al Mercedes y los Land Cruiser cuando pasaron por su lado. La gasolinera estaba rodeada de unas barricadas a prueba de explosiones coronadas de alambre de espino, y media docena de iraquíes con fusiles de asalto AK-47 custodiaban la entrada y la salida.

—Yo pensaba que, con todo el petróleo que tienen, les sería más fácil abastecerse de gasolina —dijo Shepherd.

—No es un problema de escasez, sino de seguridad —indicó Muller—. Las gasolineras son uno de los principales objetivos de los rebeldes.

Tras girar a la izquierda y luego a la derecha, el convoy llegó a una gran verja metálica que se abrió con un ruidoso traqueteo. Dos fornidos iraquíes con uniformes azul oscuro y las pistolas enfundadas en la cintura se pusieron firmes. Uno estaba hablando por un transmisor-receptor y el otro les dedicó un enérgico saludo cuando el convoy entró en el complejo.

—Hogar, dulce hogar —dijo Muller.

Los tres vehículos se detuvieron en un gran patio de cemento bordeado por tres casas de dos plantas y tejado plano. Tres banderas ondeaban en sendos mástiles inclinados que sobresalían por encima de la puerta principal del edificio central: la de barras y estrellas, la sudafricana y la iraquí. Los edificios recibían la sombra que proyectaban unas altas palmeras, mientras que unas macetas de terracota con unos frondosos arbustos de hojas brillantes salpicaban el patio.

Todos salieron de los Land Cruiser y el Mercedes cuando la verja metálica se cerró con el mismo traqueteo. Muller señaló el edificio central.

—Ahí están las oficinas, el centro de comunicaciones y el almacén de los pertrechos —anunció, e hizo un gesto hacia la casa de la derecha—: La mayoría de nuestros muchachos se alojan ahí cuando están en la ciudad. —Y luego, señalando el tercer edificio—: En ésa tenemos los aposentos de los invitados y la planta baja está destinada a comedor y zona de esparcimiento. Tenemos un cocinero local, pero los chicos son grandes aficionados a las barbacoas.

—Suena bien —dijo el mayor.

—Habíamos pensado que deberíamos comer algo antes de hacer otra cosa —sugirió Jordan—. No hemos tomado nada desde el desayuno.

—Por mí, estupendo —dijo Gannon—. La comida del avión no era gran cosa.

—Aquí Pat se ocupará de la barbacoa —observó Bosch—. Algún día será una esposa fantástica.

—No me obligues a dispararte otra vez, Carol —bromeó Jordan.

La mujer enarcó las cejas en un gesto de terror fingido.

—Dijiste que había sido un accidente.

Muller sugirió que primero se ducharan y se cambiaran de ropa, así que Shepherd, el mayor, Armstrong, Shortt y O’Brien transportaron sus bolsas a la casa de los invitados. En la planta de abajo había una mesa de billar y un televisor con una gran pantalla, además de una pared repleta de películas en DVD. Una escalera conducía a los dormitorios, cada uno con su propio cuarto de baño.

Shepherd se quitó el voluminoso blindaje corporal, se duchó y se puso un polo gris y vaqueros, luego bajó y, por una puerta trasera, salió a una terraza. Más allá vio una gran piscina con su trampolín y todo. Jordan, con la camisa remangada, se había enseñoreado de una enorme barbacoa de ladrillo, y delante de él, entre silbidos y chisporroteos, había algunos de los trozos más grandes de carne que había visto jamás; O’Brien estaba al lado del sudafricano.

Muller se había puesto una llamativa camisa hawaiana, unos amplios pantalones cortos y chancletas, y llevaba unas Ray-Ban en lo alto de la cabeza. Sujetaba una botella de Budweiser y señaló una nevera blanca y azul llena de cervezas y vino.

—Sírvete —dijo.

—¿Aquí no pasa nada por beber alcohol? —preguntó Shepherd.

—En el complejo, no —respondió Muller—. No nos pueden ver desde fuera.

A lo lejos se oyó el tableteo de algunas armas: Kalashnikov, al menos media docena. Los disparos siguieron durante treinta segundos, lo que significaba, como bien sabía Shepherd, una buena cantidad de cargadores.

—Parece un desperdicio de buena munición —comentó.

—Es algo que oyes continuamente —observó Muller lacónicamente—. Bodas, funerales, cumpleaños…, a la menor oportunidad que tienen, los descargan.

—¿Conocen la elemental ley de la gravedad, la que dice que todo lo que sube, baja? —preguntó Shepherd, y se sirvió una Budweiser. Había un abridor atado a la tapa de la nevera y lo utilizó para quitar la chapa.

—Están tan ensimismados en el jolgorio que se olvidan —comentó Muller—. Al menos hay diez muertos a la semana por las balas que caen del cielo, y sólo Dios sabe la cantidad de heridos.

—¿Y la policía y el ejército no hacen nada?

—La mayor parte de las veces son los polis y los soldados los que efectúan los disparos —dijo Muller.

El sol se estaba poniendo y una ligera brisa cruzó la piscina, acariciando agradablemente la piel de Shepherd: dos helicópteros militares traqueteaban ruidosamente en lo alto. Estiró el cuello, protegiéndose los ojos con las manos, y vio dos Apache, unos peligrosos helicópteros con una gran potencia de fuego.

Armstrong y el mayor salieron de la casa seguidos de Bosch, Haschka y dos de los conductores. Todos los hombres llevaban camisas y pantalones cortos informales, pero Bosch se había puesto un vestido de seda arrugada azul y verde que dejaba a la vista un par de buenas piernas. Se había soltado el pelo y colocado un fino collar de oro con un amuleto de jade. Resultaba mucho más femenina sin el traje de faena y el blindaje corporal, y una vez sustituidas las botas militares por unas zapatillas de cuña tenía unos andares harto más seductores. Se dirigió hacia Jordan, y obviamente le dijo algo que lo irritó, porque el hombre agitó la pala hacia ella.

O’Brien se acercó hasta ellos con un plato de chuletas.

—¿Vais a comer, chicos? —preguntó.

—¿Queda algo? —preguntó Shepherd.

O’Brien sonrió.

Entonces él se acercó a la barbacoa y cogió un plato; la carne olía bien y había en abundancia. Jordan arrojó con fuerza un chuletón sobre su plato, una chuleta de cordero y una pierna de pollo.

—¿Hay verduras? —preguntó esperanzado.

Bosch le dio una palmada en la espalda.

—En Sudáfrica, el pollo equivale a la verdura —dijo, y soltó una carcajada—. De todas maneras, tienes que engordar un poco. Tienes que ponerle algo de carne a los huesos. —La mujer cogió un plato y señaló el filete que quería, un descomunal chuletón que prácticamente cubrió el plato y que todavía goteaba sangre.

Se dirigieron juntos hacia una gran mesa de la terraza, donde ya estaba sentado O’Brien; Shepherd y Bosch se sentaron uno enfrente del otro.

—Podría acostumbrarme a esto —dijo O’Brien con la boca llena de chuleta. Shepherd cogió el cuchillo y el tenedor; no tenía ganas de comer, pero sabía que su cuerpo necesitaba combustible para lo que se le avecinaba. Cortó un trozo de carne y se obligó a masticarlo.

El radiotransmisor de Muller crepitó, el norteamericano se lo llevó a la oreja y habló por él; al terminar, dijo:

—Ha llegado la caballería. —Un minuto más tarde llamaron a la puerta delantera. Fue a abrir y regresó con Richard Yokely, que llevaba puesto un chaleco antibalas azul encima de un traje de explorador color crema y sostenía en la mano un casco de Kevlar.

—Espero de verdad que Charlotte Button no sepa que te andas paseando por la ciudad —dijo el mayor estrechándole la mano—. En estos momentos ocupas el último lugar en sus preferencias personales.

Yokely sonrió burlonamente.

—¿Y qué es lo que ha irritado ahora a la encantadora Charlotte? —preguntó.

Shepherd levantó la mano.

—Yo, como era de esperar.

—No te deja en paz, ¿eh?

—No está muy contenta, que digamos.

—¿Sabe que estás aquí?

—Vaya si lo sabe, sí.

—¿Y te ha dado sus bendiciones?

Shepherd se encogió de hombros.

—Digamos que lo tolera.

El mayor le puso la mano en el hombro a Yokely.

—Para los que todavía no le conozcáis, éste es Richard. Nos va a ayudar a tener controlado a Spider.

Yokely levantó una mano a modo de saludo y Gannon le presentó al resto del equipo.

—¿Me he perdido mucho? —preguntó Yokely.

—Te estábamos esperando —contestó Shepherd—. No todos saben lo que va a ocurrir, así que empezaré desde el principio.

—Soy todo oídos —dijo él.

Al Francotirador le gustaba disparar de noche. Para empezar, hacía más frío, mientras que durante el día, la espera tumbado durante horas y horas significaba soportar el calor insoportable de Bagdad, siempre por encima de los cuarenta grados y a menudo de los cincuenta. Incluso si era bastante afortunado de encontrar un lugar a la sombra, seguía siendo insoportablemente caluroso y tenía que beber sin parar para reponer el agua que perdía sudando. Las noches eran más cómodas: había menos patrullas y menos lugareños, lo que significaba que las posibilidades de que lo localizaran eran menores. Matar de noche sólo tenía dos inconvenientes: había menos norteamericanos a los que disparar —la mayoría permanecían dentro de sus vehículos— y cabía la posibilidad de que se viera el fogonazo de su cañón.

Los norteamericanos tenían helicópteros que sobrevolaban la ciudad permanentemente, y por encima de éstos volaban los aviones no tripulados que utilizaban para vigilancia, provistos de cámaras tan potentes que podían ver a través de las nubes. De noche, la temperatura de su cuerpo era más visible para los sensores infrarrojos, de manera que disparaba desde una posición oculta siempre que podía. Había encontrado un piso abandonado en la cuarta planta de un edificio que daba a uno de los cruces más concurridos de la ciudad; un amigo cerrajero le había hecho la llave para que pudiera entrar.

La muerte de esa noche iba a ser especial, pues perseguía un blanco concreto. Un mes antes un Humvee norteamericano había matado a una niña de cuatro años; había ocurrido a pleno día, cuando la pequeña estaba con su madre, paseando por la acera. La mujer se había detenido para cruzar la calle y había visto el Humvee dirigiéndose a toda velocidad hacia ellas, seguido por tres transportes de personal, pero la niña estaba mirando hacia otro lado y se había metido en el camino del convoy. El Humvee ni siquiera había aminorado la marcha y la pequeña murió en el acto; los trozos de su cuerpo quedaron esparcidos en un radio de treinta metros.

Cuando el Humvee se detuvo, el conductor se había quedado en su cabina; un teniente y cuatro soldados habían saltado atropelladamente de uno de los transportes de personal, pero ya no había nada que pudieran hacer. Un grupo de enfurecidos iraquíes se habían congregado en el lugar y los jóvenes empezaron a lanzar piedras a los soldados. A medida que la noticia de la muerte de la niña se propagó, la multitud fue creciendo y al cabo de unos minutos varios cientos de hombres y mujeres gritaban contra los norteamericanos. El lanzamiento de piedras se intensificó y el teniente hizo retroceder a sus hombres. Al final, el convoy se había marchado, dejando a la madre arrodillada en la calle, llorando por su hija muerta.

Posteriormente, no había habido ninguna disculpa del soldado que conducía el Humvee, así como ningún reconocimiento por parte del ejército asumiendo la responsabilidad de la muerte de la niña. El padre había hecho cola durante horas para entrar en la Zona Verde, a fin de hablar con alguien sobre lo que había ocurrido, pero se le había negado la entrada; había llamado por teléfono, pero nadie con autoridad había hablado con él; había contratado a un traductor para que le escribiera una carta en inglés, que había sido ignorada. El conductor del Humvee no había sido llevado a juicio, y un mes después el ejército anunció que se había abierto una investigación interna, cuya conclusión fue que la muerte de la niña había sido «un desgraciado accidente». Caso cerrado. Fue entonces cuando el padre se había dirigido al Francotirador y le había ofrecido pagarle mil dólares por matar al conductor del Humvee, pero el Francotirador había rechazado el dinero: él no mataba por dinero, mataba porque quería ver a los infieles fuera de su país; mataba porque eran el enemigo y porque, haciendo lo que mejor sabía hacer, estaba sirviendo a Alá. El Francotirador era feliz matando norteamericanos y aún más feliz al saber que cada uno que mataba iba derecho al infierno. Había rechazado la oferta del pago, pero le había dicho al padre que, en cuanto el soldado hubiera sido asesinado, tenía que organizar una fiesta para la calle en la que vivía: debía sacrificar una docena de corderos y distribuir la carne entre los pobres. El padre había aceptado de inmediato.

La patrulla variaba su ruta cada noche, pero el Francotirador tenía a una docena de hombres repartidos por la ciudad dispuestos a informarle sobre el camino que tomaría aquella noche. En las tres anteriores la patrulla había seguido una ruta diferente, y el Francotirador había vuelto a casa sin disparar su arma. Se movió para cambiar el peso del cuerpo; se había hecho un almohadillado para las rodillas con goma espuma, pero aun así era doloroso estar arrodillado sobre el suelo de madera. La punta del cañón del Dragunov estaba apoyada en el alféizar.

Cuando el móvil del Observador sonó inopinadamente, el Francotirador dio un respingo; el Observador se llevó el teléfono a la oreja, escuchó y sonrió, tras lo cual le hizo un gesto con la cabeza al Francotirador.

—Viene para aquí —dijo—. Llegará dentro de cinco minutos, inshallah. Son tres Humvee y él conduce el segundo.

El Francotirador se puso en posición; esa noche el disparo sería difícil, quizás el más difícil que hubiera hecho jamás. Casi con toda seguridad las ventanillas del Humvee estarían subidas y el cristal era a prueba de balas, así que, para poder alcanzar el objetivo, la ventanilla tenía que estar bajada.

Mientras esperaba, el Francotirador recitó un pasaje del Corán, pues recitar el Corán lo acercaba a su Dios y lo relajaba. Sabía que hacía lo que hacía con las bendiciones de Dios, que le había otorgado el talento para matar norteamericanos. Así que estaba seguro de que, cada vez que ejecutaba una presa, Dios le sonreía, y también sabía que cuando llegara el momento en que abandonara su vida en la Tierra, Dios le tendría reservado un sitio especial en el cielo.

El móvil sonó y el Observador atendió la llamada.

—Dos minutos —anunció—. Inshallah.

El Francotirador respiró hondo; al cabo de dos minutos otro norteamericano estaría muerto.

Jeff Keizer bostezó y lamentó no haberse terminado el café antes de subir al Humvee; necesitaba desesperadamente un chute de cafeína, pues apenas era capaz de mantener los ojos abiertos. Agarró el volante con las manos enguantadas y parpadeó, intentando concentrarse en el vehículo que llevaba delante.

—Vamos, Jeff, no te duermas —le dijo el soldado que lo acompañaba en el asiento delantero. Lance Madre Hubbard tenía veintitrés años, aunque parecía más joven y siempre llevaba un tebeo metido en su blindaje corporal.

—Llevo dos turnos seguidos —comentó Keizer—. Tendría que estar durmiendo.

—¿A quién estás sustituyendo?

—A Buddy. Ha vuelto a tener problemas de estómago. —El Humvee de delante dobló bruscamente a la izquierda y Keizer hizo girar el volante para seguirlo—. ¿Puedes llamar a ése y decirle que no estamos en una carrera?

—Ayer hubo un ataque con un explosivo improvisado en este tramo —dijo Hubbard—. Todos están un poco nerviosos.

—Sí, pero se supone que estamos de patrulla —rezongó Keizer—. ¿Cómo se supone que vamos a ver algo a esta velocidad?

—Mejor eso que saltar hecho pedazos —replicó Hubbard.

—Sí, bueno, pero por conducir de esta manera fue por lo que acabó muerta aquella niña —dijo Keizer—. Y desde entonces Buddy está hecho una mierda.

—No fue culpa suya —señaló Hubbard—. La investigación lo exculpó.

—Eso no fue más que una añagaza para encubrir los hechos, y tú lo sabes. ¿Qué crees que iban a hacer? ¿Echarlo a los lobos? ¿Dejar que lo juzgara un tribunal iraquí? Eso no va a ocurrir nunca.

—Buddy quiso hablar con los padres, ¿lo sabías?

—Sí.

—Pero el mandamás le dijo que ni se acercara a ellos. No quería que admitiera ninguna responsabilidad, pero él lo único que quería era decirles que lo sentía. Tiene una hermana de cinco años. Esto lo está jodiendo vivo y el ejército no está haciendo nada para ayudarlo.

—Lo cual es el motivo de que yo esté haciendo su turno —observó Keizer.

—No, no sabes lo jodido que está. Ha estado hablando de suicidarse.

—¿Lo dices en serio?

—Como lo oyes.

—Eso es muy duro —dijo Keizer con aire meditabundo.

—¡Jeff! —gritó Hubbard; el Humvee de delante había frenado, derrapando hacia la derecha. Keizer pisó el freno a fondo y soltó una palabrota, hizo girar el volante a la derecha y el vehículo empezó a deslizarse. Bombeó el pedal del freno y soltó otra palabrota.

El Humvee derrapó hasta pararse a pocos centímetros del vehículo de delante, y un segundo después Keizer y Hubbard eran lanzados hacia adelante cuando el tercer Humvee del convoy se empotró contra ellos con un ruido sordo. Keizer miró por el retrovisor; el conductor de detrás agitaba las manos en el aire y maldecía.

—¿Qué demonios ha ocurrido? —preguntó Hubbard, y se giró en el asiento para dirigirse a gritos a su artillero, Jack Needham, que seguía en su puesto—. ¿Estás bien, Jack?

—Un poco magullado, pero lo vi venir —gritó Needham.

—¿Qué ha sucedido? ¿Por qué se han detenido? —preguntó Keizer.

—Un camión derramó toda su carga en el cruce —le respondió Needham a gritos—. Hay cajas por todas partes. Ya sabes cómo sobrecargan los camiones.

—¿Algún herido?

—Otros dos coches se han empotrado contra el camión, pero nuestros chicos están bien. Los conductores se han enzarzado en una trifulca y la calle está bloqueada.

—Esto me da mala espina —comentó Keizer.

—Si hubiera sido una emboscada, ya habrían empezado a disparar —dijo Hubbard—. Tranquilo, Jeff.

Keizer utilizó la radio para llamar al Humvee de delante.

—¿Qué está ocurriendo, sargento? —preguntó.

—No te muevas de donde estás —le ordenó el sargento—. Dejemos que lo arreglen entre ellos. No hay ningún motivo para que nos metamos en medio. Acaba de llegar un coche de la policía, así que la calle estará despejada dentro uno o dos minutos.

—Recibido —dijo Keizer.

—Ya te lo dije —insistió Hubbard—. Te preocupas demasiado.

—Que va, no debe preocuparte que te maten aquí —le retrucó Keizer.

Una niña con un pañuelo negro en la cabeza se dirigió corriendo hacia su Humvee, gritando y agitando las manos.

—¿Qué le pasa? —preguntó Hubbard—. ¿Está herida?

—No lo parece —respondió Keizer, que volvió a coger el micrófono de la radio y pulsó el botón de «transmitir»—. Sargento, ¿estamos listos para seguir?

—Echa el freno, Keizer. —La voz del sargento crepitó por la radio—. Ahora los conductores se han enzarzado con los polis.

—¿Quiere que salgan los muchachos?

—Veamos si los de aquí pueden manejar la situación solos. No es nada del otro mundo, sólo ha sido un pequeño choque de vehículos.

—Alegra esa cara, Jeff —lo instó Hubbard.

—Tengo un mal presentimiento, eso es todo —respondió Keizer.

La niña golpeó su ventanilla y le gritó algo en árabe.

—¿Qué pasa? —le preguntó Keizer, pero la niña se limitó a sacudir la cabeza. Entonces señaló hacia el cruce, dijo algo en árabe y se enjugó los ojos.

—No te entiendo —dijo Keizer.

—Baja la ventanilla, Jeff —sugirió Hubbard.

—Podría ser una rebelde —comentó él.

—No es más que una cría, y no lleva ningún arma —insistió Hubbard—. ¿Ahora te asustan los niños?

—No se trata de que tenga miedo, sino de seguir el procedimiento.

Hubbard sonrió burlonamente y cloqueó como una gallina.

—Que te jodan, Madre —dijo Keizer.

La niña acercó la cara a la ventanilla; estaba llorando y en ese momento Jeff pudo entender lo que está diciendo:

—Por favor, por favor, por favor, por favor…

Era más pequeña de lo que había pensado al principio; tendría doce años, quizá once.

—Vale, vale —dijo Keizer, y apretó el botón para bajar la ventanilla—. ¿Qué pasa? —le preguntó a la niña.

La pequeña retrocedió un paso cuando la ventanilla descendió; seguía haciendo ruidos como si llorase, pero Keizer se dio cuenta de que tenía secas las mejillas: no había lágrimas.

La bala impactó con un chasquido en el centro de su frente y la parte posterior de su cráneo explotó, salpicando de sangre y sesos a Hubbard, que empezó a gritar y a manotear en busca del mando de la ventanilla. Keizer se desplomó hacia delante, y lo que quedaba de su cabeza cayó con un ruido seco sobre el volante. La niña se sujetó el pañuelo de la cabeza, echó a correr por la calle y se alejó del convoy, haciendo un ruido sordo con los pies descalzos sobre el asfalto.

Era medianoche, y Shepherd y Bosch estaban solos en la sala de estar de la casa de invitados. Yokely se había marchado una hora antes y el mayor se había ido a la cocina con O’Brien a tomar un tentempié tardío. Armstrong, Shortt y los demás sudafricanos se habían ido a dormir. El plan era que salieran poco después del amanecer, pero Shepherd no tenía sueño y Bosch no parecía tener muchas ganas de irse a su habitación.

La sudafricana estaba bebiendo una Corona a morro con un trozo de lima metido en el cuello de la botella; era la sexta o séptima que se tomaba, Shepherd no las había contado, pero no parecían surtirle ningún efecto. Él estaba bebiendo un Jameson con hielo y soda y no tenía intención de ir más allá. Estaban sentados juntos en un sofá negro y habían apoyado los pies en una mesa baja que tenían delante.

—Estás asumiendo un riesgo de mil demonios —dijo Bosch—. Si algo va mal, moriréis los dos. Y la manera que tienen de matar esos hijos de puta no es nada agradable.

—Le debo el intento —observó él.

—Todos para uno y uno para todos, la majadería de los tres mosqueteros, ¿es eso?

Shepherd le dio un buen trago a su güisqui.

—Hay algo más.

—¿Sois homosexuales y es tu amante?

—Eres una chica muy simpática, Carol.

—Sólo intentaba alegrar este momento en el que estás a punto de entrar cabalgando en el valle de la muerte.

Shepherd se rió entre dientes.

—Hace diez años Geordie me salvó la vida en Afganistán.

—¿Se interpuso entre una bala y tú?

—Me sacó una del hombro, me cortó la hemorragia y me llevó hasta un helicóptero. Era el responsable de primeros auxilios de mi bloque.

—¿Tu bloque?

—Es como llamamos a las unidades de cuatro hombres. Un capitán acababa de ser abatido por un francotirador y yo le estaba sujetando mientras moría. Gran error por mi parte, porque debería de haber buscado cobijo, pero me quedé con el capitán y recibí un disparo en el hombro, probablemente del mismo francotirador.

—¿Puedo ver la cicatriz?

—¿Qué?

—Vamos, enséñame la tuya, y te enseñaré la mía.

—No quiero ver la tuya.

—Vamos —insistió ella—. Por favor.

—Si eso hace que te calles. —Spider se desabrochó la camisa y la retiró para dejar a la vista la cicatriz situada justo debajo del hombro derecho—. ¿Satisfecha?

Bosch se acercó y pasó la yema del dedo por ella.

—Bonita. —Le puso la mano en el hombro y le obligó a darse la vuelta para poder verle la espalda—. No hay orificio de salida.

—Así es —dijo Shepherd—. Dio en el hueso y descendió, y no me seccionó una artería por los pelos. Geordie la sacó y me cortó la hemorragia.

—¿Con un tampón?

—¿Qué?

—Es lo mejor para obturar el agujero de una bala. Nada lo supera.

—Estoy bastante seguro de que utilizó un apósito de campaña; si hubiera utilizado un tampón, me lo habría dicho. Y ahora tendría que aguantar otro apodo.

Bosch le volvió a pasar el dedo por la cicatriz.

—Supongo que fue un proyectil de cinco coma cuarenta y cinco milímetros.

—Exacto.

—¿De un AK-74?

—Se ve que sabes de rifles de asalto. La mayoría de la gente supone que fue un AK-47.

—Soy una gran admiradora del AK-74 —dijo Bosch—, pero ni se te ocurra salir aquí a disparar con uno. Los yanquis lo oyen y dan por supuesto que estás con los malos.

Shepherd se abotonó la camisa.

—Si no hubiera sido por Geordie, habría muerto en el desierto. Como te dije, le debo mucho.

El mayor regresó de la cocina.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Spider acaba de enseñarme su herida de guerra —dijo Bosch.

—Lo hace con todas las chicas —comentó Gannon—. No quiero parecer el padre de nadie, pero se está haciendo tarde y nos vamos a levantar a las cinco de la mañana. Yo me subo.

—Yo también estaba a punto de irme a dormir —dijo Shepherd levantándose.

Bosch levantó su botella.

—Primero acabaré ésta. Que duermas bien, Spider.

—Y tú también.

Bosch le lanzó un beso, y Shepherd y el mayor se dirigieron juntos a la escalera.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó su jefe.

—Muy bien —respondió él—. Me sentiré más feliz cuando nos pongamos en marcha, eso seguro. —Subieron juntos las escaleras.

—Tienes un buen equipo que te apoya —dijo el mayor—. El mejor.

—Lo sé. Todo irá perfectamente.

—Se supone que tendría que ser yo quien te soltara una arenga.

—No la necesito. Conozco los riesgos y sé lo que tengo que hacer. Tiremos los dados y veamos qué ocurre.

Llegaron a su habitación y el mayor alargó la mano derecha, cerrando el puño; Shepherd hizo chocar el suyo con el de Gannon.

—Hasta mañana —dijo el mayor.

Shepherd entró en su habitación, y justo cuando había terminado de ducharse, llamaron a la puerta. Supuso que era su jefe y se puso una toalla a la cintura con cara de pocos amigos. Abrió la puerta.

Era Carol Bosch con la botella de Jameson.

—Se me ocurrió subir y enseñarte mis cicatrices.

—No es necesario —dijo él—. De verdad.

Bosch se bajó la mano por el muslo izquierdo.

—Aquí tengo una herida de cuchillo realmente interesante que creo que te fascinaría.

—Carol…

Bosch empujó la puerta para abrirla y se coló dentro.

—¿Dónde están los vasos? —preguntó.

Shepherd cerró la puerta.

—Eres imposible.

—Aquí están —dijo la mujer, cogiendo dos vasos de la mesilla de noche. Sirvió dos tragos de güisqui y le dio uno a él—. Bonita toalla —comentó, e hizo entrechocar su vaso con el de Spider—. Por haber recibido un balazo —brindó— y que sobrevivieras.

Él suspiró, pero hizo honor al brindis de la chica.

Bosch dejó su vaso en la mesilla de noche y empezó a desabrocharse el vestido.

—¿Qué es esto? ¿El último deseo del condenado? —preguntó Shepherd.

—No se trata de ti —respondió ella—. ¿Tienes idea de lo difícil que es encontrar aquí a un hombre medianamente decente?

—Aunque te resulte sorprendente, no —dijo él.

Ella se adelantó, le pasó la mano derecha por la nuca y lo besó. Shepherd se resistió una fracción de segundo, pero la lengua de Bosch se metió entre sus dientes y tuvo una erección. La sudafricana bajó la otra mano por la toalla y se la metió entre las piernas.

Shepherd se apartó.

—Carol…

—¿Qué?

—Hay algo que deberías saber.

—Bueno, ya hemos aclarado que no eres homosexual. Y no llevas alianza.

—Trabajo como policía infiltrado. Los policías infiltrados no llevamos alianzas.

—Da igual que estés casado. No te estoy pidiendo un compromiso para toda la vida. Sólo quiero tener sexo contigo.

—Ella murió. Hace tres años.

Bosch pareció repentinamente afectada.

—Lo siento.

—La quería.

—De acuerdo. Yo también quería a mi marido hasta el momento en que lo encontré en la cama con nuestra doncella. Pero esto no tiene nada que ver con mi exmarido ni con tu esposa, sino contigo y conmigo. —Lo agarró y lo besó de nuevo, y en esa ocasión Shepherd correspondió al beso. Bosch lo empujó hacia la cama.

Él le puso las manos en los hombros.

—Carol, espera…

—¿Y ahora qué?

—No he tenido ninguna relación sexual desde hace bastante tiempo.

—Que vergüenza. ¿Cuánto?

—Hace un tiempo.

—¿Un mes?

Shepherd negó con la cabeza. Bosch arqueó las cejas.

—¿Un año?

—Un poco más.

—¿Cuánto más?

Shepherd tragó saliva.

—Desde que Sue murió.

—¿Tres años?

—Más o menos.

—¡Guau! —exclamó la mujer.

—Ya lo sé.

—¿Tres años? —repitió ella—. ¿Treinta y seis meses?

—O casi.

—Debes de haberla querido, realmente.

—Sí que la quería. Y la quiero. Y siempre la querré. Y sólo porque haya muerto, eso no significa que deje de amarla.

Bosch le miró a los ojos, con la mano todavía entre las piernas de Shepherd.

—Aclaremos una cosa. Esto no tiene nada que ver con el amor. Es pura lujuria, nada más.

—Entendido —dijo Shepherd.

—¿Y estás bien?

Muy a su pesar, Shepherd se rió.

—Sí. Estoy bien.

Bosch lo besó y lo siguió empujando hacia la cama, sujetando la toalla; la arrojó a un lado y se quitó el vestido.

—Tres años —dijo maravillada—. Abróchate el cinturón: esto va a ser un polvo de la hostia.

Mitchell se levantó la camisa y examinó sus maltrechas costillas; si respiraba hondo, le dolían, aunque estaba seguro de que no estaban rotas. Pensó que quizá tendría una fisura en un par de ellas, pero aparte de eso no había resultado gravemente herido. Había orinado en el balde de plástico y no había habido rastro de sangre, así que al menos los riñones estaban incólumes.

Se sentó lentamente y se tumbó de espaldas, tras lo cual respiró hondo un par de veces e intentó sentarse. Los músculos del costado le quemaban, pero se obligó a incorporarse.

El dolor no le importaba, no significaba nada, y por primera vez desde que había sido secuestrado no se sintió solo. Ahí fuera, en alguna parte, sus amigos estaban en ello; estaba seguro de que Spider Shepherd habría estado siguiendo el secuestro, probablemente con Billy Armstrong, Martin O’Brien y Jimbo Shortt, y, de haberle sido posible escaquearse del Incremento, el mayor Gannon estaría dirigiendo el cotarro. Mitchell gruñó y volvió a apoyar los hombros en el suelo, descubriendo que le dolía más al bajar que al subir. La paliza le había merecido la pena, pues gracias a ella había descubierto que sus amigos estaban luchando por liberarlo y que, por lo que Kamil había dicho, estaban jugando sucio. Habían secuestrado al hermano de un hombre que lo mantenía como rehén, lo cual significaba que conocían la identidad de al menos uno de sus secuestradores. Y si conocían a uno, podrían identificar a los demás y había una posibilidad de que localizaran el sótano; era una posibilidad remota, pero posibilidad al fin. Respiró hondo e hizo un segundo abdominal, esta vez más deprisa; seguía doliendo, pero no tanto.

Cuando Shepherd se despertó, estaba solo en la cama; rodó sobre el costado y se quedó mirando fijamente al techo. Lo último que recordaba era tener a Carol enredada entre sus brazos, besándola en el hombro. Ella había estado en lo cierto: había sido un polvo de la hostia. Era una mujer apasionada y agresiva de una manera que Sue no lo había sido nunca, y ruidosa, en ocasiones al gritar su nombre, en otras al maldecirlo, y todo entreverado de besos y mordiscos. Después, mientras ella descansaba entre sus brazos, Shepherd se había sorprendido por no sentirse culpable. Mientras contemplaba el techo, se dio cuenta de que era porque amaba a Sue y sabía que siempre la amaría, y que lo que había ocurrido entre él y Carol había sido puramente físico.

Saltó de la cama, y después de afeitarse y ducharse, se vistió y bajó. O’Brien estaba en la cocina, friendo huevos, y la mujer iraquí de mediana edad que normalmente cocinaba para los ocupantes de la casa miraba lo que hacía por encima de su hombro.

—¿Algo de fritanga, Spider? —le preguntó O’Brien.

Shepherd no sabía cuándo volvería a comer, así que asintió con la cabeza.

—Por favor. —Se sirvió una gran taza de café y le añadió algo de leche.

—Aquí no saben freír huevos —comentó O’Brien—. Se limitan a calentarlos por abajo para que las yemas no se hagan. —Utilizó una espumadera para salpicar los huevos con la grasa caliente—. No va a ser una fritanga completa; no tienen beicon y las salchichas son de cordero.

—Es musulmana —observó Shepherd, haciendo un gesto con la cabeza hacia la cocinera—. No pueden tocar el cerdo.

—No tiene por qué tocarlo, sólo cocinarlo —señaló O’Brien.

—No has entendido la cuestión. —Se sentó a la mesa de la cocina y le dio un sorbo a su café.

—¿Estás bien? —preguntó O’Brien.

—Claro.

—¿Dormiste bien?

—Como un leño.

—¿Fue mi imaginación o vi a Carol escabulléndose fuera de tu habitación esta mañana?

—Que te jodan, Martin.

—Vale, lo entiendo, no es asunto mío. Pero eres un cabrón con suerte. La tía está muy buena.

Shepherd le dio otro sorbo al café en el momento en que Carol Bosch aparecía en la entrada. Se había puesto un uniforme de faena limpio y acarreaba el chaleco antibalas, el casco y la escopeta. Llevaba una automática enfundada en la cadera y un gran cuchillo de caza en la pierna derecha, sujeto con una correa.

—Hablando del rey de Roma… —dijo O’Brien.

—¿De qué va esto? —preguntó Bosch mientras se sentaba a la mesa y le guiñaba un ojo a Shepherd.

—Le acababa de preguntar si creía que querrías el desayuno en la cama —le contestó O’Brien.

—Yo que tú tendría cuidado con lo que le dijera a una mujer que blande una escopeta —le soltó Bosch.

—¿Cómo te gustan los huevos? —le preguntó él con una sonrisa burlona.

—Como salgan. —Puso el arma encima de la mesa—. ¿Cómo te va, Spider?

—Estoy bien.

—¿Nervios?

Shepherd se encogió de hombros.

—Con vosotros guardándome las espaldas, estaré perfectamente.

O’Brien colocó los platos con la comida delante de ellos: patatas fritas, tomates, salchichas de cordero y pan frito. Puso su plato en la mesa y se sentó.

—¿Cuánto tiempo llevas en Bagdad? —le preguntó a Bosch.

—Va para dos años. He estado con John los últimos dieciocho meses.

—¿Buen sueldo?

Ella sonrió abiertamente.

—Condenadamente bueno. Mil dólares diarios de sueldo base, más horas extras, más montones de vacaciones pagadas y los vuelos a casa. Y aquí no hay nada en lo que gastar el dinero, así que todo lo que ganas va derechito al banco.

—¿Y cómo va a acabar esto? —preguntó Shepherd—. Todos con los que hablo dicen que estamos perdiendo el tiempo en Irak.

—Y todos tienen razón —dijo Bosch—. No puedes obligar a esta gente a vivir juntos. El único que podía era Saddam y ahora está fuera de la ecuación.

—¿Estás diciendo que aquí la democracia no funcionará? —preguntó O’Brien con la boca llena de huevo y salchicha.

—Estoy diciendo que esta gente no entiende la democracia —dijo ella—. Mirad lo que le ocurrió a Yugoslavia. Mientras tengas a un tipo fuerte que les obligue a vivir juntos, seguirán adelante; quita al tipo fuerte y se matarán entre ellos. —Cortó las salchichas en unas impecables rodajas, se metió un trozo en la boca y lo tragó sin masticar.

—Cuando Saddam estaba en el poder, Irak lo dirigían los suníes, que apenas representan una quinta parte de la población. En cuanto tengamos elecciones, el poder pasará a la mayoría chií, lo cual los deja con algunos problemas pendientes de resolver. —Dejó el cuchillo y levantó el dedo índice—. Los posibles panoramas para el futuro: número uno, una guerra civil total, con las facciones suní, chií y kurda luchando entre sí a muerte. —Levantó dos dedos—. Dos, los chiíes se hacen con el control del país, aplastan los deseos de los suníes y los kurdos y alinean el país con Siria, Irán y el Hezbollah del Líbano. —Sonrió burlonamente—. ¿Adónde iría a parar entonces la estabilidad de Oriente Próximo?

—No muy lejos —dijo Shepherd.

—Estaba siendo retórica —continuó Bosch, y levantó tres dedos—. Tres, gracias a un milagro, la democracia se mantiene, pero con las tres facciones enzarzadas en permanentes guerras intestinas. Y para tener contentas a las masas, mantienen constantes luchas con sus vecinos. Los kurdos iraquíes odian a Turquía, los suníes iraquíes odian al Irán dominado por los chiíes, y los chiíes de Irak odian a los suníes de Jordania. Y para rematar el asunto, dentro del chiismo coexisten tres facciones que se llevan a matar por conseguir el poder. Saddam era un hijo de puta, pero un gobierno débil que apenas mantenga unidas a las tres facciones enfrentadas sería igual de desestabilizador para la región.

—Así que, se mire por donde se mire, esto es una pesadilla, ¿no?

—Peor aún —dijo Bosch cogiendo de nuevo el cuchillo—. Los fundamentalistas están utilizando el lugar como campo de entrenamiento y entran aquí a miles: más de la mitad de los terroristas suicidas de Irak son saudíes, menos de la cuarta parte de los rebeldes muertos son iraquíes y el resto son todos combatientes extranjeros. Aquí vienen terroristas de todo el mundo a echar los dientes de leche, y en cuanto se hayan fogueado, llevarán la yihad a Occidente a lo grande. Lo que habéis tenido hasta ahora en Europa es sólo una prueba de lo que se avecina. Vosotros conocéis vuestra historia, ¿verdad? ¿Qué ocurrió en Afganistán?

Shepherd sabía muy bien lo que había ocurrido en Afganistán: había recibido un balazo en el hombro y había estado a punto de morir.

—Supongo que sí —dijo, y dejó el cuchillo y el tenedor; apenas había tocado la comida.

—En los ochenta los malos eran los soviéticos, y el Tío Sam quería que se fueran de Afganistán —prosiguió Bosch—. Los norteamericanos les dieron dinero a espuertas a los muyahidines afganos, financiando de manera eficaz una guerra de guerrillas que acabó siendo un éxito. Después de que los rusos se marcharan, los muyahidines no abandonaron sus armas, nada más lejos de la realidad, sino que declararon una yihad mundial y salieron en busca de nuevas batallas. ¿Os acordáis del ataque al World Trade Center de 1993? Los hombres que estaban detrás tenían conexiones con un grupo que reunía dinero para la yihad afgana. Y hablando de sembrar vientos y recoger tempestades: otros muyahidines volvieron a Argelia para fundar el Grupo Islámico Armado, que acabó asesinando a miles de civiles argelinos en su intento de instaurar un estado islamista. Otro grupo se trasladó de Afganistán a Egipto para iniciar una campaña de terror que acabó con la vida de miles de egipcios. Otros muyahidines más abandonaron su país para crear el grupo de Abu Sayyaf en Filipinas. Y no nos olvidemos del alumno más aventajado del conflicto afgano, el propio Osama bin Laden, que se volvió contra sus antiguos maestros como nadie. La mayor parte de toda la mierda que ha ocurrido en el mundo tiene su origen en lo que pasó en Afganistán: las Torres Gemelas, las bombas del metro de Londres, Bali…

Shepherd se recostó en la silla y estiró las piernas.

—Y eso es lo que está ocurriendo aquí, ¿no es así? Esto es un campo de adiestramiento de terroristas.

—A una escala mayor que Afganistán, y en un lugar donde el enemigo son Estados Unidos, Gran Bretaña, Australia y el resto de las fuerzas de la coalición. Los norteamericanos han capturado rebeldes con pasaportes británicos, franceses, holandeses y de casi todo el espectro de la Unión Europea. Vienen a aprender a hacer la guerra urbana, a fabricar explosivos improvisados y a secuestrar, y cuando se hayan licenciado, llevarán su yihad a Occidente, extendiéndola como un virus. —La sudafricana sonrió burlonamente—. Estáis jodidos, sólo que todavía no lo sabéis.

—Presentas un bonito panorama —dijo Shepherd—, aunque no pareces especialmente preocupada.

—Cuanto más loco se vuelve el mundo, más trabajo tengo aquí —explicó—. Me pagan en dólares, y pago en rands. Deberíais visitar mi granja de caza alguna vez: doscientas hectáreas pagadas por Irak.

—No hay mal que por bien no venga —dijo él.

O’Brien señaló el plato de Shepherd con su tenedor.

—¿Te vas a comer las salchichas? —preguntó. Spider negó con la cabeza, así que O’Brien las pinchó y las trasladó a su plato.

—Deberíais pensar en ello —dijo Bosch—, tú y Martin. Unos tipos como vosotros, con vuestro adiestramiento del SAS, conseguiríais trabajo aquí sin problema. —Se inclinó por encima de la mesa y le dio un apretón en el antebrazo a Shepherd—. Aunque primero tienes que engordar un poco. —Soltó una carcajada.

En ese momento el mayor entró en la cocina.

—Hora de largarse —dijo—. ¿Estás listo?

—Como nunca lo estaré —le contestó.

—Vayamos a ver a John para que te equipe —sugirió Gannon.

Shepherd se levantó y Bosch le sonrió y dijo:

—Buena suerte, Spider.

—Todo irá bien —dijo, y deseó sentirse tan seguro como parecía.

Salió al patio con el mayor.

—¿Estás seguro de seguir adelante? —le preguntó éste.

—Ya es un poco tarde para que cambie de idea —respondió Shepherd.

—Nadie te culparía si lo hicieras.

Tres helicópteros sobrevolaron por encima ellos, lo bastante bajo para agitar las copas de las palmeras datileras: unos Bell UH-1H Huey de fabricación norteamericana, aunque con las enseñas de la fuerza aérea iraquí.

—Es la única oportunidad de Geordie —dijo Shepherd—. Si el secuestrado fuera yo, él no dudaría.

—Sí, bueno, siempre fue el terco.

—Me salvó la vida, y se lo debo.

El mayor le dio una palmada en el hombro.

—Estaremos cerca.

—No demasiado —dijo Shepherd.

—No permitiré que te ocurra nada.

—Gracias, jefe.

Gannon lo abrazó y Spider le devolvió el abrazo.

—No nos pongamos sentimentales —dijo—. Si todo sale según lo planeado, estaremos de vuelta dentro de pocos días para bebernos una cerveza con Geordie y reírnos de lo ocurrido.

Se dirigieron al edificio principal de las oficinas y encontraron a Muller sentado detrás de una descomunal mesa de roble, escribiendo en el teclado de su ordenador. Se levantó en cuanto entraron los dos hombres.

—¿Listo para partir? —preguntó el norteamericano.

—Por supuesto —respondió Shepherd.

Muller cogió una tarjeta plastificada y se la entregó.

—Ésta es una tarjeta de identificación de la empresa. He utilizado el nombre del pasaporte que me diste. —Le dio dos cartas impresas—. Alguna correspondencia de la empresa. Métetela en el bolsillo. —Shepherd así lo hizo y guardó la tarjeta en su cartera; el pasaporte lo llevaba en el bolsillo trasero de sus vaqueros. Muller se dirigió a un armero metálico, lo abrió, sacó una Glock metida en una pistolera de nailon y se la entregó a Spider, que sujetó la funda a su cinturón. Muller también le dio un radiotransmisor de la empresa—. La frecuencia está preprogramada. Y ahora la gran pregunta: ¿quieres algo más que la Glock? ¿Un Uzi, tal vez?

Shepherd miró a su jefe.

—Estoy pensando que cuanto menos, mejor.

—Cuánta menos potencia de fuego tengas, menos probabilidades de que empiecen a disparar —terció el mayor—. Tienes que ir armado porque es lo que esperan, pero un Uzi podría preocuparles.

—Opino lo mismo —confirmó Shepherd—. Si ven la pistola en mi cintura, y no la saco, no tienen motivo para empezar a disparar. Yo les envío todas las señales correctas y ellos dan por supuesto que soy una víctima.

—Has de representar un papel —señaló Muller.

—A eso me dedico —comentó Shepherd.

—¿Está conectado el transmisor? —preguntó Gannon.

—Todavía no —respondió él.

—Conectémoslo —sugirió el mayor—. Eso nos dará la oportunidad de comprobarlo.

Shepherd se sentó en una silla de madera y se quitó la bota izquierda, a la que le extrajo la plantilla. Encajado en un agujero que había debajo estaba el pequeño transmisor que Button le había dado en Londres. Tenía el tamaño de un par de monedas de dos libras, llevaba conectado un trozo de cable de poco más de medio centímetro e iba metido en una fina funda de plástico.

—¿Puedo verlo? —preguntó Muller.

Shepherd se lo pasó y el norteamericano miró el transmisor con ojos de miope: alcanzó a ver una tarjeta Sim normal de teléfono metida en un disco metálico, una pila y una diminuta placa de circuito impreso colocada en un segundo disco.

—No es gran cosa —comentó Muller.

—No se necesita más —confirmó Shepherd—. La pila es de mercurio, que es más potente que las de litio, y funciona en una frecuencia de telefonía móvil de ochocientos megahercios.

—¿No lleva antena?

—El metal en el que va asentada la tarjeta Sim hace las veces. —Señaló el segundo disco—. Y esto es un receptor de GPS que capta la señal de dos coma cuatro gigahercios de los satélites que tenemos encima. Puede captar su longitud y latitud y utiliza la tarjeta Sim para transmitir la información como una llamada de datos.

—¿Transmite por teléfono?

—Eso es exactamente lo que hace. Cada diez minutos realiza una llamada de diez segundos para transmitir su posición a un ordenador. Yokely estará controlando la señal localmente, pero el sistema de telefonía iraquí tiene una cobertura de transpondedor comercial que cubre la mayor parte del país, así que, a menos que tengan retenido a Geordie en mitad del desierto, sabréis dónde estoy con un margen de error de unos cuantos metros. —Abrió la funda, le dio un ligero toque a un diminuto interruptor y la volvió a cerrar con un chasquido—. ¿Quiere decirle a Richard que el transmisor está conectado? —le propuso al mayor—. Hicimos una prueba ayer, pero es mejor prevenir que curar.

—Lo haré. —Gannon sacó su móvil y llamó a Yokely, y tras una breve conversación, dijo—: Lo va a comprobar y nos llama.

Shepherd volvió a poner el transmisor en la bota y ésta en su pie.

—Sabes que te quitarán las botas —dijo Muller.

—Espero que no inmediatamente —comentó él.

—¿Y qué vida tiene la pila? —preguntó el norteamericano.

—Un par de semanas, más o menos —respondió Spider—. Debería ser más que suficiente. —Se ató el cordón de la bota.

—¿Y sabes adónde vas a ir? —insistió el anfitrión.

Shepherd mostró una amplia sonrisa.

—Te preocupas demasiado. Sé lo que estoy haciendo.

—Me preocupa que puedas perderte, eso es todo. Ahí fuera hay mucho peligro —dijo Muller haciendo un gesto con el pulgar hacia la verja metálica de la salida.

—Ya sé, no paras de decirlo: es un campo de minas.

—Lo que quiero decir es que es una ciudad en la que es fácil perderse, si no sabes el idioma.

—No me perderé. He estado estudiando algunos planos de calles e imágenes por satélite de la ciudad y tengo una memoria casi fotográfica —dijo Shepherd, que se levantó y caminó de un lado a otro. El transmisor encajaba perfectamente en el hueco de la suela de su bota y no lo notaba. La única manera de que alguien lo encontrara sería quitándole la bota y sacando la plantilla, y dudaba que alguien se fuera a molestar en hacerlo.

—¿Vuestro amigo norteamericano os ha conseguido autorización para circular durante el toque de queda?

—Ha difundido la descripción de todos tus vehículos y los números de registro y dice que nadie nos molestará —contestó el mayor.

—¿Puede hacer eso? —preguntó Muller.

—Es un tipo muy influyente —dijo Gannon.

—Mejor que sea así, porque aquí, después del anochecer, suelen disparar primero y preguntar después.

—Tranquilo, John —terció Shepherd.

Muller se frotó la nuca.

—No paro de pensar a lo que se enfrenta Geordie. Y si la cagamos, te encontrarás en la misma situación.

—Nadie va a cagarla —declaró Shepherd con tranquilidad. Sacó la Glock de su funda y comprobó el correcto funcionamiento de las partes móviles del arma, y luego expulsó el cargador: estaba completamente cargado, aunque si todo discurría de acuerdo con lo planeado, ni siquiera tendría que sacar el arma de su funda.

—Tiene razón, John —dijo Gannon—. Estaremos con él en todo momento. Preparemos el vehículo.

Cuando salían, el móvil del mayor sonó; escuchó durante unos segundo y lo guardó.

—Yokely dice que el localizador funciona estupendamente —anunció—, y quiere que agites los brazos.

Shepherd arrugó el entrecejo.

—¿Que quiere qué?

—Quiere que todos agitemos los brazos —y diciendo esto, levantó la cabeza y se quedó mirando fijamente el cielo casi sin nubes; a lo lejos un avión que se dirigía al oeste dejaba una estela blanca, pero no había nada más en el aire. El mayor agitó las manos, al igual que Shepherd.

—Ambos estáis locos —dijo Muller.

—Agita los brazos —dijo Shepherd—, y di «patata». Queremos que nuestro ángel de la guarda esté contento.

Shepherd hizo avanzar lentamente el Toyota Land Cruiser por la calle y alargó la mano para coger del asiento del acompañante la botella de agua, de la que bebió. Llevaba el blindaje corporal y, pese a tener puesto el aire acondicionado a toda pastilla, estaba sudando. Acababa de entrar en Dora, un barrio periférico al sur de Bagdad que, según Muller, estaba controlado por los rebeldes suníes y era prácticamente una zona vedada para las fuerzas de la coalición. El norteamericano le había dicho que allí se producían ataques con explosivos improvisados prácticamente todos los días, y que los soldados estadounidenses atravesaban la zona a toda velocidad, siendo rara la ocasión en que se aventuraban a entrar a pie. El barrio tenía una población de casi medio millón de almas, una mezcolanza de suníes, chiíes y cristianos, donde los primeros constituían la mayoría. Hacia el sur, desembocaba en el campo, lo que proporcionaba a los rebeldes una fácil ruta de huida. Había enormes granjas y lujosos chalés, muchos de los cuales habían pertenecido a la familia de Saddam Hussein y a altos funcionarios del régimen. Aunque Shepherd no iba a dirigirse a las áreas de labrantío; Geordie había sido capturado en una zona urbanizada del barrio, así que era allí hacia donde se dirigía.

Pasó junto a un grupo de jóvenes vestidos con dishdashas que lo miraron con hostilidad. Cogió el radiotransmisor y pulsó el botón de transmisión.

—Muy bien, estoy a punto de empezar el espectáculo. ¿Estáis en posición?

El aparato chisporroteó.

—Aquí estamos —dijo el mayor—. Acabo de hablar con Yokely y te tiene localizado en el GPS y en el satélite. Cuando digas, Spider.

Shepherd volvió a colocar el radiotransmisor en el salpicadero; tenía las manos húmedas y se las secó en las perneras del vaquero. Miró por el retrovisor y no vio ningún vehículo detrás de él; Gannon y el resto del equipo mantenían la distancia, pues el plan sólo daría resultado si parecía que estaba solo. Dobló a la derecha por una estrecha calle llena de peatones, todos iraquíes: mujeres con el burka completo cubiertas de negro de los pies a la cabeza; hombres vestidos con mugrientas dishdashas que recordaban sólo de lejos los relucientes vestidos que había visto en Dubái, y muchas más personas ataviadas con ropa occidental.

Pasó junto a un canal, una corriente de agua estancada con una sobreabundancia de hierbajos en las orillas en la que saltaban unos niños desnudos de cintura para arriba; dos niñas pequeñas gritaron y le saludaron con la mano al pasar por su lado.

Los edificios de ambos lados de la calle estaban en muy mal estado, con las ventanas rotas y el enlucido levantado, y los coches aparcados en las aceras eran todos viejos y estaban oxidados; algunos habían sido forzados y su interior saqueado. Shepherd consideró que la calle estaba demasiado concurrida para detenerse, pero pisó el acelerador varias veces, haciendo que el Land Cruiser avanzara a trompicones; la cabezas se volvieron para mirarlo. Aminoró la marcha, avanzando lentamente, y entonces volvió a los acelerones. Miró por el retrovisor: a unos cincuenta metros por detrás de él había un taxi, blanco con unos paneles traseros de un intenso color naranja, y dentro iban tres hombres, dos en la parte delantera.

Shepherd vio un cruce más adelante, dobló a la derecha e hizo que el coche pegara un brinco, deteniéndose a un lado de la calle. El taxi pasó por su lado, con los tres hombres mirando en su dirección. Shepherd le dio un trago a la botella de agua.

Se volvió para dejar otra vez la botella en el asiento del acompañante y dio un respingo al encontrarse con un hombre barbudo vestido con una dishdasha gris que le miraba fijamente a través de la ventanilla; el tipo sonrió, dejando a la vista dos dientes de oro.

—Hola —saludó el árabe.

—¿Cómo está? —dijo Shepherd. Era difícil juzgar la edad del hombre: tenía la piel muy morena y curtida, pero los ojos eran vivos e inquisitivos; podía tener cualquier edad entre treinta y sesenta años.

—¿Tiene algún problema? —le preguntó.

Shepherd abrió la puerta y salió a la calle. Casi todos los que estaban en un radio de veinte metros habían dejado de caminar y lo observaban con indisimulada hostilidad. Oyó el rugido cuando dos bombarderos F16 pasaron volando por debajo de la línea de nubes.

—¿Le pasa algo a su coche?

—Creo que es la transmisión.

—La del Land Cruiser suele ser muy fiable —dijo el hombre—. Los japoneses fabrican unos coches excelentes.

—¿Es usted mecánico?

—Los coches eran mi afición de joven, pero ahora no me puedo permitir tener uno. —Hizo un gesto hacia el vehículo—. ¿Quiere que lo intente?

—No creo que pueda hacer nada.

—Nunca se sabe, pero si no puedo averiguar lo que le pasa, tengo un buen amigo que es mecánico y le puedo llamar por usted.

—Gracias —dijo Shepherd, sintiéndose repentinamente culpable por haber mentido a un hombre que a todas luces era un buen samaritano.

—Dora no es un lugar seguro para usted, ¿lo sabe, verdad?

—¿Por qué?

—A mucha gente de aquí no le gustan los norteamericanos.

—Soy británico.

—Les importa más el color de su piel que su pasaporte. —Alargó la mano—. Me llamo Nouri.

—Peter —dijo Shepherd, utilizando el nombre de su pasaporte, y le estrechó la mano—. Mire, déjeme hacer otro intento. Puede que sólo se haya recalentado.

—Una transmisión no debería recalentarse.

—Lo intentaré, no obstante.

Otro taxi apareció por la calle y aminoró la marcha al pasar junto al Land Cruiser; estaba pintado de blanco y naranja como el primero que había visto Shepherd, aunque en el asiento trasero iban sentadas dos mujeres vestidas con burkas y el del acompañante delantero iba ocupado por una bolsa de malla con verduras.

—Parece nervioso, amigo mío —dijo Nouri.

—Estoy bien.

—¿Viaja solo? Eso es algo infrecuente en un occidental.

—Iba a recoger a tres de nuestros empleados. Entonces me perdí y el coche empezó a darme problemas.

—¿Adónde se dirige?

Shepherd dio el nombre de una calle que estaba a unos tres kilómetros de allí.

Nouri sonrió y señaló el camino por el que Shepherd había llegado.

—Tiene que volver al cruce, seguir recto unos tres kilómetros y luego girar a la izquierda. ¿No tiene un mapa?

Shepherd negó con la cabeza.

—Le dibujaré uno —dijo Nouri, que del interior de su dishdasha sacó un trozo de papel y un bolígrafo mordisqueado. Apoyó el papel sobre el capó del coche, dibujó rápidamente el croquis de un mapa aproximado en el que incluyó todos los nombres de las calles en árabe y debajo su traducción al inglés.

—¿Por qué es tan bueno su inglés?

—Fui profesor. Mi colegio fue bombardeado durante la guerra, así que ahora hago algunas traducciones para las organizaciones benéficas. No las pagan muy bien, pero es el único trabajo que puedo conseguir en la actualidad. Las cosas mejorarán con el tiempo, Inshallah —y le entregó el mapa manuscrito a Shepherd.

Dos hombres vestidos con camisas de franela y pantalones holgados se estaban acercando lentamente al Land Cruiser; uno de ellos se metió la mano en un bolsillo, sacó un móvil e hizo una llamada sin dejar de mirar ni un instante a Shepherd mientras hablaba por teléfono.

Nouri se percató de lo que el británico estaba mirando y le puso una mano en el hombro.

—No se preocupe —dijo, y acercándose a los dos hombres, se paró delante de ellos y les habló en voz queda.

Shepherd miró a su alrededor; más de cincuenta personas lo miraban ya fijamente sin ambages, la mayoría hombres, y las pocas mujeres que había iban todas cubiertas de los pies a la cabeza con burkas negros. Su pobreza, proclamada por las mugrientas vestimentas y el andrajoso calzado, era evidente, y Spider sintió la hostilidad que irradiaban aquellas personas. Alargó la mano hacia el manillar del coche. Nouri se volvió y le sonrió tranquilizadoramente, y entonces hizo un leve palmeo con la mano, como si estuviera apaciguando a un caballo espantado.

—No pasa nada.

—Lo intentaré de nuevo con el coche. Puede que la transmisión se haya enfriado ya.

Nouri se acercó y se detuvo tan cerca de él que Shepherd percibió el olor a ajo que despedía su aliento.

—Esos hombres son un problema.

—Creo que tiene razón, Nouri.

—Si el coche no arranca, lo acompañaré por la calle. Si está conmigo, todo irá bien.

Shepherd subió al Land Cruiser, arrancó el motor e hizo avanzar el vehículo lentamente, y tras sonreír a Nouri y despedirse de él con la mano, se alejó. Estaba empapado en sudor y se secó una mano en los vaqueros antes de coger el radiotransmisor. Pulsó el botón de «transmitir».

—Me muevo de nuevo —dijo—. Continúo hacia el norte.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el mayor.

—No parece que haya sido el personaje del mes, pero nadie mostró ninguna prisa por secuestrarme.

—Eso ha sido interesante —dijo Simon Nichols, retrepándose en su asiento para estudiar la hilera de pantallas que tenía delante—. ¿Qué crees que ha ocurrido?

Richard Yokely le dio un sorbo a su café.

—Pienso que Spider encontró a uno de los pocos hombres de Dora al que le gustan los occidentales —respondió—. ¿Cuáles son las probabilidades?

—Mínimas —dijo Will Slater, que, al igual que Nichols, estaba examinando las pantallas—. De mínimas a inexistentes. Eso de ahí abajo es una región Hajji. —Ésa era la palabra que definía al musulmán que ha peregrinado a La Meca, pero que se había convertido en el término habitualmente utilizado por los militares para referirse a los rebeldes iraquíes.

Nichols y Slater eran operadores de sensores y responsables del análisis de la información procedente del vehículo aéreo no tripulado Predator que orbitaba alrededor de Bagdad a seis mil metros de altitud. El avión radioguiado transmitía imágenes de alta resolución en tiempo real de la ciudad que tenía debajo mediante unas cámaras tan potentes que podía captar sin ninguna dificultad y de manera individualizada las placas de las matrículas de los coches. Una cámara de televisión de apertura variable les proporcionaba una conexión directa de lo que estaba ocurriendo sobre el terreno, y otra de infrarrojos suministraba imágenes en tiempo real durante la noche o en condiciones de escasa luminosidad. Un sistema de radar de apertura sintética capaz de atravesar las nubes y el humo generaba constantemente imágenes fijas que eran transmitidas a la estación de control en tierra. Además de su equipo de vigilancia de alta tecnología, el Predator estaba equipado con dos misiles Hellfire y un sistema multiespectral de designación de objetivos que combinaba un iluminador láser, un designador láser infrarrojo y sensores ópticos. Podía disparar sus propios misiles o señalar un objetivo situado a gran distancia en tierra para que los carros de combate o los aviones tripulados lo atacaran.

Phillip Howell, un piloto de la CIA que pasaba por ser uno de los mejores operadores de Predator, pilotaba el avión radioguiado de ocho metros de largo. Yokely le había reclamado porque había trabajado con él antes y sabía que la operación de vigilancia sería exigente donde las hubiera. Howell parecía relajado mientras pilotaba el avión radioguiado: tenía los pies encima de una mesa y con la mano derecha jugueteaba ociosamente con la palanca de control. Escudriñaba la pantalla que mostraba las lecturas, aunque en la que más confiaba era en la que exhibía la información de la cámara de color que el Predator llevaba instalada en el cono de proa.

—¿Cómo vamos de combustible, Phil? —preguntó Yokely.

Howell miró el indicador e hizo un cálculo mental.

—Más o menos para diecisiete horas —dijo el piloto. El depósito de combustible del Predator tenía capacidad para trescientos ochenta litros, suficiente para mantenerlo en el aire durante veinticuatro horas si se dedicaba a orbitar o, en su caso, para un alcance de setecientos veinte kilómetros a su velocidad máxima de ciento veintiocho kilómetros por hora.

El avión había despegado de la base aérea de Bada, una minúscula ciudad de treinta y ocho kilómetros cuadrados situada a sesenta y cuatro kilómetros al noroeste de Bagdad; desde que las fuerzas de la coalición habían entrado en Irak se había convertido en el segundo aeropuerto más concurrido del mundo, sólo superado por el de Heathrow de Londres. Tenía dos pistas paralelas de algo más de tres kilómetros y estaba rodeado de un desierto seco y polvoriento salpicado de achaparrados eucaliptos. La ciudad cercana era un semillero de rebeldes y todas las noches el fuego de morteros llovía desde el cielo, lo que había llevado a los soldados allí destinados a bautizar la base como «Villamorterita». Yokely y sus tres acompañantes estaban en una de las estaciones de control terrestres del Predator, una cápsula de acero del tamaño de un contenedor. Una vez lanzados los Predator, éstos no eran controlados por operadores situados en Irak, sino por personas que se encontraban a más de once mil kilómetros de distancia, en la base de las Fuerzas Aéreas de Nellis, en Las Vegas. Los datos transmitidos por los aviones radioguiados también podían ser enviados a los jefes militares estadounidenses de Arabia Saudí, Qatar o incluso del Pentágono. Sin embargo, Yokely había insistido en el control local, pues quería poder mirar por encima del hombro de Howell mientras el avión merodeaba sobre la ciudad, manteniéndose ojo avizor sobre los movimientos de Shepherd, amén de que la información sólo la pudieran ver sus ojos. Yokely no tenía ninguna intención de que nadie de Washington D. C. supiera lo que estaban haciendo.

Dos aparatos de aire acondicionado del tamaño de un lavavajillas zumbaban en la otra punta de la cápsula; en la pared de enfrente, una hilera de relojes mostraban la hora de la Costa Este y la Costa Oeste de Estados Unidos, Irak y Tokio, y la hora zulú o UTC (tiempo universal coordinado).

—¿De quién fue esta brillante idea? —preguntó Slater.

Yokely hizo un gesto hacia la pantalla; el Land Cruiser avanzaba lentamente por la calle principal, maniobrando para rodear dos coches calcinados.

—La tuvo él solito.

Al lado de la pantalla que mostraba las imágenes de vídeo en tiempo real, otra más pequeña exhibía un mapa informatizado de la zona con un cursor parpadeante que indicaba la posición del transmisor colocado en la bota de Shepherd. El receptor que llevaba a bordo el Predator captaba una rápida secuencia de datos procedentes del GPS del transmisor cada diez minutos, los cuales eran transmitidos al ordenador en la estación terrestre.

—¿Sabes que está loco, verdad? —le preguntó Slater.

—Expresé mis reservas, pero no hubo forma de disuadirlo. Y no olvidemos que esto nos proporciona una oportunidad de localizar con éxito a Wafeeq bin Said al-Hadi, que ocupa un lugar preeminente en nuestra lista de los más buscados.

—Ese Spider es como un reclamo —comentó Nichols—. Así es como se atrapa a un tigre devorador de humanos: atas una cabra y esperas a que el tigre acuda al sonido de sus balidos. Aunque el inconveniente es que…

—La cabra suele morir —concluyó Slater, terminando la frase.

—Dejemos el pesimismo, chicos —dijo Yokely—. Ésa es la razón de que estemos aquí, para evitar que eso ocurra.

—¿Intentamos capturar a Wafeeq o matarlo? —preguntó Howell, utilizando la palanca de control para hacer que el Predator oscilara ligeramente a la derecha a fin de mantener el Land Cruiser de Shepherd en el centro de visión de la cámara.

—Tomaremos las cosas como vengan —contestó Yokely—. Las dos posibilidades me satisfacen.

—¿Y su hombre de allí? ¿Tiene algo más que una posibilidad remotísima de acercarse a Wafeeq?

—Si alguien puede lograrlo, ése es Spider —contestó Yokely.

Shepherd frenó para dejar que cuatro niños pequeños cruzaran por delante de él, los cuatro vestidos con camisas andrajosas y raídos pantalones cortos; sólo uno de ellos llevaba sandalias. Le saludaron con la mano y les devolvió el saludo, y entonces uno de los niños se acercó corriendo a la ventanilla del acompañante.

—¿Chicle? —gritó, y Shepherd negó con la cabeza. Los otros tres se unieron al primero y gritaron a coro:

—Chicle, chicle. —El mayor no tendría más de doce años.

Shepherd lamentó no tener nada para darles y se acordó de Liam, y de su PlayStation, su fútbol, sus lecciones de música, sus caras zapatillas de deporte y su iPod; y para Navidades quería un ordenador portátil y probablemente lo tendría.

—Lo siento, chicos —dijo levantando las manos—. No llevo ninguno. —Los niños siguieron pidiendo el chicle a coro; Shepherd se inclinó hacia delante y apretó el botón de la guantera para abrirla. Tras buscar a tientas en el interior, encontró un cartucho de caramelos de menta que le entregó al mayor después de bajar la ventanilla, y los niños se alejaron corriendo entre risas y gritos. Se le hizo inimaginable que Liam pudiera llegar a excitarse tanto por un paquete de caramelos.

Subió la ventanilla y metió la primera, mirando por el retrovisor al alejarse: a unos quince metros por detrás de él había un taxi con tres hombres dentro.

Cogió el radiotransmisor.

—Hay un taxi detrás de mí. Estoy casi seguro de que ha estado rondando antes —dijo.

—Entendido —contestó el mayor.

Shepherd avanzó lentamente por la calle, por donde se veían pocos coches más. Una herrumbrosa Vespa cargada con tres grandes bombonas de gas lo adelantó; un anciano con una desvaída dishdasha azul se inclinaba sobre el manillar, girando el acelerador como si intentara exprimir toda la potencia de la vetusta máquina. Shepherd volvió a mirar por el retrovisor; el taxi seguía allí, acompasando la velocidad a la suya. Entonces dio varios acelerones, el Land Cruiser vibró violentamente, lo puso en punto muerto y volvió a acelerar, haciendo rugir al motor. Miró por el retrovisor; el taxi seguía allí, todavía manteniéndose a su velocidad, que en ese momento apenas era algo más que la de la inercia del coche. Shepherd respiró hondo; el corazón le latía desbocado y sintió la sangre golpeándole en los oídos. Aquélla no se parecía a ninguna otra operación encubierta en la que hubiera intervenido, porque, por primera vez, estaba poniéndose a posta en peligro.

Frenó y le dio otro trago a la botella de agua, mirando por el retrovisor mientras bebía: el taxi también se había parado. Tres mujeres con pañuelos en la cabeza y largos vestidos pasaron junto al Land Cruiser acarreando unas bolsas de tela llenas de pan. Iban cotilleando y ni siquiera le miraron cuando accionó la palanca del capó y salió del coche.

Al otro lado de la calle, una superficie cubierta de cemento y rodeada de una valla de alambre aparecía llena de carrocerías oxidadas de coches, la mayoría con marcas de impactos de bala. Dos jóvenes lo observaron a través de la valla con los ojos como platos.

Shepherd miró con atención debajo del capó del Land Cruiser. El sudor le corría por la espalda bajo la camisa y el blindaje corporal, y se secó la frente con la manga; la temperatura casi alcanzaba los cincuenta grados y no había ni una nube en el cielo. Miró detenidamente el motor y entonces tuvo plena conciencia de lo que estaba haciendo: estaba en la ciudad más peligrosa del mundo, ofreciéndose como víctima para una matanza. Oyó abrirse la puerta de un coche, y luego otra, y otra más: tres puertas, tres hombres. Y al cabo de unos segundos oyó tres portazos. El corazón se le desbocó, y respiró hondo varias veces, obligándose a mantener la calma. Su instinto le decía que cogiera la pistola, pero cerró el puño de la mano derecha y descargó un golpe sobre la tapa del radiador. Estaba desarmado, así que no había motivo para que se pusieran violentos. Tenía que interpretar bien su papel: mostrar miedo, confusión, pero sin representar una amenaza. Era una víctima. Dio un respingo al oír unos disparos, pero enseguida se dio cuenta de que habían sido lejanos. Un Kalashnikov, seguido del rat-tat-tat de un M16. Y luego, silencio.

Shepherd miraba fijamente el motor sin ver nada; estaba escuchando las pisadas de los hombres que habían salido del taxi. Estarían armados, de eso no tenía la menor duda, y habrían visto el logotipo de la empresa de seguridad de Muller en el Land Cruiser, así que sabrían que llevaba un arma; sólo se acercarían si sabían que le superaban en potencia de fuego. Oyó el ruido de una sandalia al rozar la acera, y luego un palmoteo, que supuso producido al bajar a la calzada su propietario. Aquello parecía lógico; se acercarían a él por los dos lados, atrapándolo en un movimiento envolvente. Cabía la posibilidad de que lo distrajeran desde un lado, y luego lo atacaran por la espalda. En un mundo perfecto le cubrirían la cabeza con una bolsa y lo arrastrarían hasta el taxi, pero él sabía que el mundo distaba mucho de ser perfecto y que lo más probable era que le hicieran daño. La adrenalina inundó con fuerza su organismo, produciéndole un deseo casi irresistible de luchar o salir huyendo: tenía que mantenerse fiel a su propósito, interpretar su papel y confiar en que lo que aquellos hombres tuvieran en la cabeza fuera secuestrarlo, no asesinarlo.

Oyó unas rápidas pisadas detrás de él, y cuando se volvió, vio a un niño pequeño con una desvaída camiseta del Liverpool que corría a todo meter con una manzana en cada mano, y a un tendero barbudo con un delantal a rayas que le gritaba algo y agitaba el puño. Shepherd sonrió, pues de pequeño no había sido reacio a birlar alguna manzana o naranja que otra… hasta que se dio cuenta de que robar estaba mal. El niño siguió corriendo y el tendero volvió a meterse en la tienda.

Entonces se volvió hacia el motor. Un hombre gordo vestido con una dishdasha marrón oscura pasó por su lado caminando a paso vivo, la cabeza cubierta con un pañuelo shumag a cuadros blancos y rojos; lo seguía una mujer igualmente gorda con una abayah negra que la cubría de los hombros a los pies. La mujer llevaba el entrecejo fruncido, a todas luces descontenta con algo, probablemente con tener que transportar dos maletas baratas atadas con cuerdas, pensó Shepherd, pues respiraba con dificultad y tenía la cara bañada en sudor. El hombre miró por encima del hombro y masculló algo en árabe, a lo que la mujer asintió con la cabeza y apretó el paso. Spider se acordó de pronto de la mujer de Fariq y sonrió para sus adentros: ella era de Bagdad, pero no se la podía imaginar cubierta y caminando detrás de su marido. Probablemente habría sido al revés.

Su sonrisa se desvaneció cuando dos hombres aparecieron junto a su hombro derecho, dos hombres altos y delgados de brazos delgaduchos vestidos con sudaderas, pantalones de algodón y sandalias de plástico. Uno tenía una cicatriz que le bajaba en zigzag desde el ojo izquierdo a la barbilla, movía los ojos de derecha a izquierda con rapidez y su respiración era agitada. El otro hombre estaba más tranquilo y lo miró fijamente sin pestañear con sus ojos marrones; llevaba una barba desaliñada y gafas de montura metálica y mantenía las manos bajadas, por debajo de la aleta del Land Cruiser.

Shepherd sintió la hostilidad que irradiaban aquellos dos hombres. En otras circunstancias habría pasado de inmediato al método de ataque total: habría sacado su arma y les habría disparado a los dos a la menor provocación. Aunque no hubiera ido armado, estaba seguro de que habría podido con los dos. Ambos estaban dentro de su radio de alcance: podría darle un golpe en el cuello al barbudo con el canto de la mano, rodear el coche y atacar al segundo, probablemente con una patada en la rodilla para incapacitarlo y acto seguido largarle un puñetazo en la nariz. Sus glándulas suprarrenales, las encargadas de segregar la adrenalina, estaban trabajando a destajo y le temblaban las piernas, no a causa del miedo, sino de un instinto animal que le gritaba que había llegado la hora de moverse.

—Hola —dijo interpretando su papel. Era un imbécil, perdido en una ciudad que no conocía, un estúpido infiel que no tenía nada que hacer y además no lo sabía. Se obligó a sonreír—. Problemas con el motor.

—¿Norteamericano? —preguntó el hombre de gafas.

—Británico —respondió Shepherd.

El hombre de las gafas levantó la mano; sujetaba una pistola. Shepherd se quedó mirando el arma: el hombre tenía el dedo cerrado sobre el gatillo. Era una Makarov de nueve milímetros, un arma de fabricación rusa. Era casi seguro que el blindaje corporal que llevaba detendría una bala de nueve milímetros, incluso a un distancia tan corta. El hombre había cometido un gran error al apuntarle al pecho; si Shepherd hubiera querido atacarle, habría podido agarrarle la pistola y sacar la propia, seguro de que aunque el tipo hubiera disparado, aún habría podido pegarle un tiro mortal. Pero él iba de víctima, lo que significaba que tenía que quedarse donde estaba y mirar el arma como si hubiera sido lo más terrorífico que hubiera visto en su vida.

—¿Qué quiere? —dijo—. ¿Quiere dinero?

Oyó los pasos cuando el tercer hombre avanzó por el otro lado del Land Cruiser, unos pasos suaves y cautelosos, como si caminara de puntillas. Shepherd reprimió el impulso de darse la vuelta, aunque sabía que el hombre que estaba detrás de él iba a golpearlo casi con absoluta seguridad, y que lo haría con fuerza. Siguió mirando fijamente el arma. Si lo que hubieran querido era matarlo, ya lo habrían hecho: podían haberle puesto la pistola en la cabeza y apretar el gatillo. Oyó el ruido de unos pies al arrastrarse por el asfalto… cerca, muy cerca.

—Le daré la cartera —dijo Shepherd, y levantó lentamente la mano izquierda—. Y puede quedarse con mi reloj. —El hombre no dijo nada, limitándose a levantar la pistola para apuntarle a la cara. Spider miró fijamente el arma, intentando hacer caso omiso de lo que estaba pasando detrás de él. La Makarov parecía una versión más grande de la alemana Walther PP, aunque eran dos armas muy diferentes. Él conocía bien la pistola y sabía cómo había que desmontarla y limpiarla, aunque no era la clase de arma que le gustaba. Oyó que el hombre que estaba detrás de él respiraba y supo que el golpe era inminente; el tiempo pareció dilatarse hasta el infinito mientras lo esperaba. No tenía ni idea de si lo golpearía con un arma, una cachiporra o un ladrillo, aunque sí estaba seguro de que le iba a doler. Quiso darse la vuelta y enfrentarse a su agresor, oponer la fuerza a la fuerza. Cada fibra de su cuerpo se rebelaba contra su inmovilidad, pero era lo que tenía que hacer, así que siguió mirando el arma fijamente y pegó la lengua al paladar para no mordérsela cuando lo golpearan. Sintió la tensión en sus hombros al prepararse para el golpe que se avecinaba, y fue entonces cuando algo duro le golpeó en la cabeza justo detrás de la oreja. Tuvo la sensación de haber sido alcanzado por un rayo, se le aflojaron las piernas como si les hubieran succionado la fuerza y todo se volvió rojo, hasta que finalmente se hizo la oscuridad.

El móvil del mayor sonó y Gannon contestó inmediatamente.

—Sí, Richard —dijo. La base aérea de Balad estaba fuera del alcance de los radiotransmisores que estaban utilizando, así que habían decidido que los móviles serían la mejor manera de mantenerse en contacto. El mayor no quería depender del sistema de telefonía móvil iraquí, así que le había pedido a Muller que llevara con él un teléfono por satélite, que iba situado en el asiento del Land Cruiser entre Muller y O’Brien.

—Lo han atrapado —dijo Yokely.

—¿Cómo ha ocurrido?

—Tres vemis lo dejaron sin sentido a traición y lo arrastraron hasta un taxi. Lo encerraron en el maletero. Los tenemos en imagen ahora y el transmisor funciona estupendamente. Se dirigen hacia el sur.

—¿Vemis?

—Es argot local; varones en edad militar.

—¿Crees que está bien?

—Lo golpearon una vez con algo pequeño, tal vez una pistola. Se desplomó de inmediato, así que, a menos que sea muy desafortunado, sólo tendrá dolor de cabeza.

—¿Podéis distinguir la matrícula del coche?

—Estamos en ello, pero se mueven por zonas edificadas y el avión radioguiado está muy alto, así que no podemos conseguir el ángulo adecuado. Dile a John que el Land Cruiser está siendo desmantelado mientras hablamos. Te escribiré la dirección, aunque no creo que quede mucho cuando lleguéis allí.

—Vamos a empezar a seguirlos —dijo el mayor.

—No os apresuréis —le recomendó Yokely—. Dudo que vayan a ir muy deprisa, así que no tardaremos en daros la localización. Apuesto a que lo ocultarán al menos durante un día antes de moverlo.

Gannon le dio las gracias a Yokely y concluyó la llamada, tras lo cual le hizo un gesto con la cabeza a Pat Jordan, que estaba sentado al volante mascando chicle.

—Empieza el baile.

Shepherd primero fue consciente de la vibración, luego del olor; estaba siendo sacudido de un lado a otro y se golpeaba la cabeza contra el suelo del maletero cada vez que el taxi pasaba por un bache. El olor del tubo de escape era nauseabundo y cuanto más respiraba más le dolía la cabeza. Entonces empezó a darse cuenta del ruido, del tronar de los neumáticos sobre el asfalto y el clon-clon-clon de un motor con unos cilindros consumidos.

Estaba tumbado sobre el brazo izquierdo. Rodó de costado para liberar el brazo e intentar mirar su reloj, pero tenía las muñecas atadas. Entonces se dio la vuelta completamente, intentando encontrar aire más fresco, acercó la cara encapuchada a la cerradura del maletero y aspiró a través de la mordaza. Confiaba en que no tuvieran planeado mantenerlo allí durante mucho más tiempo, porque con toda seguridad el monóxido de carbono del tubo de escape sería tan letal como un tiro en la cabeza. Sintió un dolor punzante en la parte posterior de la cabeza, allí donde lo habían golpeado, y empezó a perder la conciencia de nuevo. Sacudió la cabeza; no sabía si lo que lo amodorraba era el golpe en la cabeza o el monóxido de carbono, pero sabía que tenía que permanecer despierto. Se mordió la lengua hasta que notó el sabor de la sangre y utilizó el dolor para mantener la concentración.

El móvil del mayor sonó; era Yokely.

—Lo han metido en una casa —dijo el norteamericano.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Gannon.

—No se movía cuando lo transportaron adentro, pero si estuviera muerto lo habrían dejado en el maletero.

—Es tranquilizador —comentó el mayor con frialdad.

—Te enviaré las coordenadas, pero debéis manteneros a distancia. Sigue en Dora, y allí los occidentales llaman la atención.

—Nos quedaremos rezagados.

—Ahora vamos a aterrizar el avión para repostarlo. Todo parece tranquilo y prefiero que vuele con el depósito lleno. Estaremos inactivos durante dos horas, pero el transmisor sigue funcionando de maravilla, así que sabremos si lo mueven. Voy a hacer que los chicos de la NSA que me acompañan controlen el localizador a través del servicio telefónico iraquí.

—Al menor indicio de que se mueven, comunícamelo —dijo el mayor. Cortó la llamada y llamó a Armstrong para informarle de lo que le había dicho el norteamericano. Armstrong estaba aparcado a menos de un kilómetro en otro Land Cruiser, con Shortt, Bosch y Haschka.

—¿Por qué Yokely no tiene dos de esos aviones volando? —preguntó O’Brien desde el asiento trasero cuando el mayor terminó la llamada. Tenía un KikKat que partió en dos mitades, una de las cuales se la ofreció a su superior, que rechazó el ofrecimiento con la cabeza. Muller alargó la mano para cogerla, pero O’Brien apartó la golosina con una sonrisa burlona.

—Somos afortunados de tener uno, Martin —dijo Gannon—. Esos aparatos cuestan más de cuatro millones de dólares la unidad, la estación terrestre otros diez y precisan un equipo de tierra de tres personas trabajando a jornada completa cuando están en el aire. Yokely está haciendo esto a escondidas, porque los yanquis no querrían destinar esa cantidad de recursos para localizar a un británico desaparecido.

—Es un tipo generoso —reconoció O’Brien, metiéndose el último trozo del KitKat en la boca.

—En algún momento querrá cobrarse el favor —dijo su jefe—, pero lo necesitamos. Podríamos seguir los transmisores utilizando la red telefónica regular iraquí, pero el Predator además nos proporciona imágenes.

—Espero que esté bien —dijo Muller.

—Los dos lo esperamos —corroboró el mayor.

Shepherd notó el sabor de la sangre en la boca, volvió la cabeza y la escupió, lo que lamentó de inmediato, porque el resultado fue que manchó la capucha por dentro. La cabeza le palpitaba y el dolor empeoraba porque estaba tumbado de espaldas, así que rodó sobre el costado derecho y sintió un dolor abrasador en el cráneo. Respiró hondo varias veces y se quedó inmóvil, escuchando; no oía nada, ni siquiera el ruido de la calle. Estaba tumbado en un suelo duro, posiblemente de cemento, tenía las manos atadas a la espalda y había perdido toda la sensibilidad en los dedos. Encogió las rodillas e intentó rodar de costado para levantarse, pero las fuerzas le habían abandonado las piernas y cayó de espaldas.

Respiró con dificultad, y oyó que se abría una puerta y unos pasos sobre el suelo; unas manos lo agarraron de los hombros y le dieron la vuelta. Alguien le quitó la capucha y empujó una botella de plástico contra su boca. Shepherd bebió: era agua y estaba templada. El hombre le sujetó la botella junto a los labios hasta que él balbució, entonces se la apartó y le volvió a poner la capucha. Le dio la vuelta y lo empujó hacia atrás hasta dejarlo de espaldas a la pared. Le habían quitado el blindaje corporal.

—Siéntate —dijo el hombre.

Shepherd tuvo la sensación de que era el tipo alto de las gafas, el que había sacado la pistola. Se dejó resbalar por la pared y se sentó con la espalda apoyada y las rodillas pegadas al pecho.

—Tengo que orinar —dijo.

—¿Qué dices?

—Que tengo que hacer pis. Mear.

—Háztelo en los pantalones —le conminó el hombre—. No te voy a desatar las manos.

—¿Quién eres?

Algo golpeó a Shepherd en la sien, una mano quizá. El hombre le había dado una bofetada con fuerza.

—Yo haré las preguntas, no tú —le espetó.

—De acuerdo —dijo Shepherd, con los oídos sonándole—. Lo siento.

—¿Cómo te llamas?

—Peter Simpson —dijo; ése era el nombre que aparecía en el pasaporte y en las tarjetas de crédito que llevaba en la cartera.

—¿De dónde eres?

—De Manchester.

—¿Qué estás haciendo en Bagdad?

—Trabajo para una empresa de seguridad.

Shepherd oyó crujir entonces un papel y se dio cuenta de que aquel tipo estaba hojeando su pasaporte.

—¿Cuánto tiempo llevas en Irak?

—Llegué ayer.

El hombre se rió entre dientes.

—Estás de mierda hasta el cuello, señor Peter Simpson —dijo el árabe. Shepherd sintió que le daba una palmada en las botas—. ¿Timberland? —preguntó.

Él asintió con la cabeza.

—Sí.

—¿Qué talla? —quiso saber su secuestrador.

—Se están moviendo —dijo Nichols, haciendo un gesto con la cabeza hacia la pantalla de cristal líquido y la imagen en tiempo real de la casa donde Shepherd llevaba retenido doce horas. Yokely se levantó de la cama de campaña en la que estaba tumbado y miró por encima del hombro de Nichols. Era de noche y estaban viendo la imagen infrarroja emitida desde el Predator.

Tres figuras se movían de la casa al coche; la del centro caminaba a trompicones, sujetado por los otros dos.

—Está caminando —observó Nichols.

Yokely asintió con la cabeza.

—Deben de estar haciéndole pasar al siguiente eslabón de la cadena —dijo, y llamó al móvil del mayor.

—Ya se mueven —le dijo Yokely.

—¿Se encuentra bien?

—Camina. Lo están metiendo en un coche.

—Excelente.

—Te comunicaré la dirección en cuanto se pongan en marcha. —Yokely apartó el teléfono—. ¿Cómo va la cosa, Phillip? —le preguntó al piloto.

—A pedir de boca —dijo Howell, que bebía café a sorbos de una taza blanca desportillada. Llevaba pilotando el Predator más de dieciséis horas y sólo había podido apartar los ojos de las pantallas durante las dos horas que el avión había estado en la pista de aterrizaje mientras repostaba y lo revisaban.

—¿Combustible?

Howell miró de soslayo el indicador e hizo un cálculo mental.

—Unas quince horas o así.

Yokely miró la pantalla del GPS: el cursor parpadeaba de forma regular. Sonrió para sus adentros; hasta el momento todo iba muy bien.

—Ahí dentro no puedo respirar —dijo Shepherd cuando los dos hombres lo empujaron para meterlo en el maletero del coche.

—¿Qué dice? —preguntó uno de los tipos, que no era el que le había hablado dentro de la casa, pues tenía una voz más grave y ronca.

—El tubo de escape tiene una fuga —dijo Shepherd—. El humo me matará.

—Pues no respires —le espetó el hombre, y se echó a reír. Lo agarró del cuello de la camisa y lo empujó hacia el maletero.

—Si me matáis no os serviré de nada —le advirtió, rápidamente—. Antes me he desmayado y podría morir fácilmente ahí dentro.

Los dos hombres empezaron a hablar entre sí en árabe, discutiendo. Shepherd oyó pasos cuando el tercero de sus raptores se acercó y luego la voz del árabe que le había interrogado en la casa.

El hombre pegó la cara a la cabeza de Shepherd.

—¿Cuál es el problema? —preguntó.

—El tubo de escape tiene una fuga —le explicó a su captor—. El maletero se llena de humo. La última vez me desmayé varias veces.

—Así que quieres viajar en primera clase, ¿no es eso? —El tipo le dijo algo a los otros, que se echaron a reír.

Shepherd abrió la boca, pero antes de que pudiera decir una palabra algo duro lo golpeó en la sien.

Nichols hizo una mueca de dolor.

—Eso tiene que haber dolido —comentó—. ¿Por qué lo han hecho?

—Porque son unos matones hijos de puta y unos mezquinos —dijo Yokely.

—Lo tienen atado y encapuchado. Golpearlo es una exageración —apostilló Slater.

—Nadie dijo que fueran buenas personas —señaló Yokely.

Observaron con atención cuando dos de los hombres metieron al inconsciente Shepherd en el maletero, mientras el tercero ocupaba el asiento del conductor. Cerraron el maletero de un portazo, uno se metió en el asiento del acompañante y el otro se quedó rezagado para cerrar las verjas tras ellos. No había más tráfico en la calle.

Howell movió la palanca omnidireccional e hizo girar lentamente el avión radioguiado a la izquierda, mientras Slater movía su mando para mantener la imagen del coche en el centro de la pantalla. No había mucho tráfico en los alrededores, así que no tenían ningún problema para seguir el coche, aunque eso seguía exigiendo una atención absoluta.

Yokely acercó una silla; no paraba de mover la cabeza para tener un ojo en ambas pantallas, la de la cámara infrarroja y la del monitor del GPS.

—¿Cuándo vais a entrar? —preguntó Howell.

—Lo decidirá Spider —dijo Yokely.

—Pues no debería dejarlo para demasiado tarde —insinuó Howell.

—Lo sé —corroboró Yokely.

Cuando Shepherd volvió en sí seguía en el maletero; le dolía la cabeza y no sentía las manos. El coche circulaba a gran velocidad por lo que parecía un firme liso. Tenía la boca completamente seca y le dolía al tragar. El olor del tubo de escape resultaba insoportable y volvió a rodar sobre el costado para acercar la boca a la cerradura del maletero. La combinación de la capucha y los gases lo estaban adormilando y se esforzó en permanecer despierto.

—Por favor, Dios, no permitas que muera así… —susurró.

Yokely observó al coche en el monitor infrarrojo; llevaba viajando casi cuarenta minutos y en ese momento salía de la ciudad y se dirigía al sur, hacia Yusufiyah, una zona agrícola situada entre los ríos Éufrates y Tigris. En la pantalla, el vehículo avanzaba por una carretera que atravesaba campos repletos de naranjos y palmeras datileras. Yokely miró la pantalla del GPS. Yusufiyah era un baluarte suní, y lo había sido desde que las fuerzas de la coalición habían invadido Irak. No era exactamente una zona vedada para los militares, aunque cuando entraban lo hacían sin contemplaciones y permanecían en sus vehículos.

El coche dobló a la izquierda, aminoró la marcha, se detuvo en un cruce y giró a la derecha. Aparcaron delante de un gran edificio en forma de ele que estaba rodeado por un muro. Fuera había varias furgonetas aparcadas. Salieron dos figuras, abrieron una verja y el coche entró.

—Simon, mira si puedes identificar ese edificio —dijo Yokely.

—Estoy en ello —confirmó Nichols.

—¿Crees que es donde retienen al otro tipo? —preguntó Slater.

—Es difícil de decir —respondió Yokely—. Observemos y esperemos. Despacito, despacito, se coge al monito.

—Mira por dónde nunca he entendido esa expresión —dijo Howell, mientras hacía que el Predator se inclinara lentamente hacia la izquierda—. Los monos son inteligentes y no te puedes acercar sigilosamente a uno por más despacio que vayas para intentarlo. Si quieres coger a un mono, le tienes que disparar con una pistola tranquilizante.

—Siempre has sido un maniático de los detalles.

—Los pilotos tienen que serlo —dijo Howell—. De lo contrario, se olvidan de cosas como bajar el tren de aterrizaje.

Los hombres salieron del coche, se reunieron en torno al maletero y lo abrieron.

—No se mueve —comentó Slater.

—Ya lo veo —dijo Yokely en voz baja.

En la pantalla dos fantasmales figuras blancas sacaban a Shepherd y lo llevaban adentro del edificio, mientras otra cerraba la verja y los seguía. Yokely dividió la atención entre las dos pantallas: el monitor del GPS seguía parpadeando. Sabían dónde estaba Shepherd, pero no si estaba vivo o muerto.

El teléfono sonó y el mayor se lo llevó a la oreja.

—¿Sí, Richard?

—Buenas y malas noticias, me temo —anunció el norteamericano—. Sabemos dónde está, pero no se mueve.

—¡Mierda! —exclamó Gannon.

—¿Qué pasa? —preguntó O’Brien desde el asiento trasero.

—Salió del edificio y lo golpearon antes de meterlo en el maletero —precisó Yokely—. Pudiera ser que lo hubieran hecho con demasiada fuerza, nada más.

—Pero no tenemos manera de saberlo —dijo el mayor.

—Observamos y esperamos —sugirió Yokely—. Está en Yusufiyah, a unos cincuenta kilómetros al sur de Bagdad. El problema es que no está tan edificado como Bagdad y que los occidentales suelen llamar la atención.

—Me inclino a entrar ya —propuso el mayor.

—Lo entiendo —dijo Yokely—, pero los tenemos bajo vigilancia. No pueden ir a ninguna parte sin que lo sepamos, así que concedámosle algunas horas más.

—De acuerdo —aceptó el mayor a regañadientes, y apartó el teléfono. Le explicó a Muller, O’Brien y Jordan lo que había ocurrido.

O’Brien soltó una maldición.

—Si está muerto, entramos y lo hacemos sin contemplaciones, ¿de acuerdo?

—No está muerto —dijo el mayor, y se volvió hacia Muller—. ¿Qué me puedes decir de Yusufiyah?

—Que está a rebosar de militantes de al-Qaeda. Lo llaman el Triángulo de la Muerte y es un refugio de los rebeldes. ¿Es ahí adónde han llevado a Spider?

—Me temo que sí —confirmó Gannon.

—Si algo sale mal, si Shepherd no sale de ésta, se van a enterar todos esos cabrones —amenazó Muller—. Todos y cada uno de ellos.

Shepherd tosió y un dolor penetrante le recorrió el cráneo; soltó un gruñido. Sentía el sabor de la sangre en la boca. Estaba tumbado de costado sobre una basta estera que olía a humedad. Volvió a toser.

—¿Quieres agua? —preguntó una voz con un acento muy marcado detrás de él.

Shepherd oyó unos pasos, y luego alguien le tiró del hombro y lo ayudó a sentarse. Seguía teniendo las manos atadas a la espalda. Le levantaron la capucha y le metieron el cuello de una botella de plástico entre los labios. Bebió durante unos segundos, tras lo cual le quitaron la botella. La capucha volvió a su sitio.

—Gracias —dijo.

—Deberías descansar —sugirió el hombre, que lo ayudó a acostarse de nuevo.

—Me duelen las muñecas —se quejó Shepherd—. ¿Podrías aflojarlas?

—No —dijo aquel tipo.

—No siento las manos —insistió.

—Cállate —ordenó una segunda voz, más brutal que la primera. Shepherd oyó el frufrú de una tela y entonces un pie lo golpeó en los riñones. El golpe lo pilló por sorpresa y gritó de dolor.

—Hay movimiento —anunció Nichols—. Un tipo acaba de abandonar la casa y ha ido hasta el coche. —Estaba observando la información proporcionada por el sensor infrarrojo del Predator. Eran las once de la noche y desde las ocho el vídeo normal no había mostrado nada que no fuera oscuridad.

Yokely se levantó del catre de campaña, se acercó y se detuvo detrás de él. Otras dos figuras abandonaron la casa y se metieron en el coche, otra se dirigió a la verja, la abrió y el coche salió a la calle.

—Se arriesgan a trasladarlo de noche —dijo Yokely—. Hace rato que sonó el toque de queda, y si se encuentran con una patrulla armada, los harán pedazos.

Miró fijamente la pantalla que mostraba la posición del transmisor escondido en la bota de Shepherd. El cursor seguía en el edificio, lo que indicaba que su hombre seguía dentro, y parecía como si sus secuestradores estuvieran regresando a casa, lo que significaba que lo habían entregado al siguiente eslabón de la cadena.

La figura cerró la puerta y volvió a entrar en el edificio.

—¿Qué hacemos? —preguntó Howell—. ¿Continuamos vigilando la casa o seguimos al coche?

—No te muevas —dijo Yokely—. Se lo han vendido a quienquiera que esté ahí dentro. La cuestión es: ¿se trata de Wafeeq o no?

—Con todos los respetos, la cuestión es si tu hombre sigue vivo o no —dijo Howell, que estaba manteniendo al avión radioguiado en un suave giro a la izquierda a unos seis mil metros de altura por encima del edificio.

—Intenta ser un poco más optimista, Phillip —dijo Yokely.

—Le han golpeado en la cabeza dos veces, y con fuerza —observó el piloto.

—Los británicos tienen la cabeza muy dura —replicó—. ¿Cómo vamos de combustible?

—Para unas trece horas o así —contestó Howell.

—¿Y ahora cuál es el plan? —preguntó Slater.

—Veamos si mueven a Shepherd o lo mantienen ahí.

—¿Estás pensando en entrar?

—Quiero guardarme las espaldas —dijo Yokely.

—Richard, tenemos un problema —comentó Nichols, y señaló al monitor del GPS—. ¿Ves eso?

—Sí, lo veo —confirmó Yokely. El cursor intermitente que mostraba la posición del transmisor se había movido; en ese momento estaba a más de kilómetro y medio de la casa.

—¿Qué cojones está pasando? —preguntó Howell—. ¿Uno de esos tipos es tu hombre? Y si lo es, ¿por qué entró en el coche de buena gana?

El móvil del mayor sonó; era Yokely.

—Tenemos un problema —anunció el norteamericano—. Según el GSM, Shepherd se está moviendo y vuelve al lugar donde lo mantuvieron al principio.

—Eso no tiene lógica —replicó Gannon—. Lo estaban pasando al siguiente eslabón de la cadena, y no hay motivo para que lo recuperen. —Dijo una palabrota en voz baja—. ¿Las botas?

—Supongo. Creo que los secuestradores iniciales se han ido a casa con su mal adquirido botín, dejando a Shepherd en la casa sin el transmisor.

—¿Qué tal las imágenes? —preguntó el mayor.

—Lo único que tenemos es el infrarrojo, así que no hay manera de que sepamos lo que está pasando dentro. No sabemos si ése es el sitio donde retienen a Geordie Mitchell o si es otra casa intermedia y están planeando volver a mover a Shepherd. Los infrarrojos no funcionan dentro de los edificios, y si hemos perdido el transmisor, tendremos que confiar en las imágenes para ver si se lo llevan.

—¿Qué estás sugiriendo? —inquirió Gannon.

—Tenemos que saber lo que está ocurriendo dentro de la casa —dijo Yokely—. Si es ahí donde tienen a Geordie, podemos prepararnos para entrar. Pero si no lo es y es sólo otro eslabón de la cadena, tenemos que esperar acontecimientos.

—Y estoy seguro de que quieres saber si Wafeeq está ahí dentro —aventuró el mayor.

—Las dos cosas están relacionadas, Allan, no lo olvides. Mira, el Predator puede vigilar el edificio y nosotros podemos rastrear el GPS, así que por el momento no hay motivos para dejarse llevar por el pánico. Voy a hacerles una visita a los secuestradores iniciales.

—¿Con qué finalidad?

—Para obtener información. Es lo que mejor sé hacer.

—¿Estás seguro de que es una buena idea?

—Ellos pueden decirme lo que está ocurriendo dentro de ese edificio. Por lo que sabemos, ya le han puesto el mono naranja. Los tres tipos que lo cogieron en la calle se dirigen a casa; podemos interrogarlos y mantenerlos detenidos hasta que esto acabe. No veo ningún aspecto negativo.

—De acuerdo —dijo Gannon. Lo que el norteamericano proponía tenía lógica, aunque estaba empezando a tener la sensación de que la solución llegaba demasiado tarde.

—Me gustaría llevarme a Armstrong y a Shortt —pidió Yokely—. En esta fase soy reacio a utilizar armamento pesado. Si esto se convierte en una operación militar en toda regla, saltarán todas las alarmas.

—Me parece bien —manifestó el mayor.

—Estoy a unos cuarenta y ocho kilómetros de ellos, así que haré que me lleven hasta allí. ¿Puedes llamarlos y decirles que me esperen?

—Entendido —dijo Gannon. Acabó la llamada y se dio la vuelta en el asiento hacia Muller y O’Brien—. Esto se está complicando un poco —les participó, y por sus caras dedujo que ya habían entendido cuál era el problema.

Shepherd se impulsó hacia atrás sobre la esterilla hasta que tocó con la cabeza en la pared, se dio la vuelta sobre el costado y se sentó. Le dolía la cabeza, y sus secuestradores sólo le habían dado un trago de agua desde que lo sacaran del maletero del coche, así que tenía la garganta seca. Aguzó el oído, pero no oyó a nadie más en la habitación. No tenía medios de saber si lo mantenían en un sótano o en una planta alta, ni cómo era el exterior del edificio.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó, y su voz resonó por el cuarto.

Movió los dedos; no sabía lo que habían utilizado para atarle las muñecas, pero estaba demasiado apretado.

Se apoyó contra la pared y se levantó, respirando con dificultad. El suelo bajo sus pies era duro: no era de madera, acaso de cemento. Que no tuviera ya sus botas le preocupaba, y mucho.

Se movió hacia un lado, manteniendo la espalda contra la pared, intentando hacerse una idea de lo grande que era el espacio en el que estaba. Tenía las manos tan entumecidas que era incapaz de decidir si era yeso pelado o papel de pared lo que estaba tocando. Frotó el pie derecho contra el suelo y a través del calcetín percibió la áspera rugosidad del cemento. Llegó a una esquina y empezó a recorrer la segunda pared, y al cabo de media docena de pasos laterales se encontró con la puerta. Buscó a tientas el picaporte y lo encontró, aunque no pudo agarrarlo. Abrió y cerró las manos, pero ni siquiera podía sentir si sus dedos se movían. Tres pasos más lo llevaron a la siguiente esquina: la pared tendría unos seis metros de largo.

Empezó a recorrer la siguiente pared, restregando los hombros contra ella al avanzar, lo que le permitió descubrir que no había en ella nada destacable. Llegó a la siguiente esquina después de siete pasos laterales: unos cuatro metros.

A mitad de la cuarta pared encontró una ventana, la golpeó con suavidad con la parte posterior de la cabeza y percibió el sonido del cristal. Había perdido por completo la noción del tiempo y la capucha era absolutamente opaca, así que no tenía manera de saber si era de día o de noche. Dudaba que le hubieran dejado en una habitación con una ventana, así que supuso que tendría un postigo o barrotes. Volvió la cara hacia la ventana y apretó la frente contra ella. ¿Había un postigo, se preguntó, o podían verle desde fuera?

La puerta se abrió con estruendo.

—¡Tírate al suelo! —gritó un hombre—. ¡Y permanece tumbado!

Shepherd se dejó caer de rodillas.

—Necesito agua —dijo.

Una mano le dio un guantazo en la cara y le partió el labio.

—Permanece tumbado o te mato. —El tipo lo agarró por el cogote y lo arrastró por el suelo hasta la esterilla, arrojándolo sobre ella—. Te quedarás aquí. Y no te moverás hasta que se te diga. —Shepherd sintió algo duro presionándole el cuello a través de la capucha—. ¿Sabes lo que es esto? —dijo el hombre en un siseo.

—Un cuchillo.

—Sí, un cuchillo. Y te puedo cortar la cabeza con la misma facilidad que a un pollo. ¿Lo entiendes?

—Sí —respondió Shepherd.

El hombre apretó con más fuerza el cuchillo contra su cuello.

—Podría matarte ahora.

Él no dijo nada, pues no había nada que pudiera decir: su vida estaba en las manos de aquel tipo. La única idea a la que se aferró mientras sentía el cuchillo clavándose en la capucha fue que matarlo allí y en ese momento no reportaba ningún beneficio a nadie. Si lo iban a matar, filmarían su asesinato para que pudiera verlo el mundo.

—Y tal vez lo haga. Puede que te mate ahora —siseó el hombre.

—Inshallah —dijo Shepherd.

Sintió que el cuchillo se apartaba de su cuello.

—¿Qué has dicho? —preguntó el árabe.

—Inshallah —repitió—. Si Alá quiere que muera, entonces debes hacer lo que haya que hacer.

—¿Crees acaso que no te mataré?

—Creo que si es la voluntad de Alá que me mates, me matarás.

—¿Hablas árabe?

—No, pero he leído el Corán.

—El Corán está en árabe —replicó el otro.

—Lo leí traducido —dijo Shepherd—. Estaba en inglés.

El hombre se levantó y salió de la habitación. Volvió al cabo de dos minutos, le levantó la capucha y le empujó una botella de agua entre los labios. Shepherd bebió y el tipo permitió que acabara el contenido, hecho lo cual apartó la botella y volvió a bajarle la capucha.

—Gracias —dijo Shepherd entre jadeos.

—Quédate en el suelo —le ordenó el hombre—. Si te vuelves a levantar, te mato.

Salió de la habitación y cerró la puerta de un portazo.

Armstrong oyó el helicóptero antes de verlo, un Blackhawk con aspecto de tiburón de más de diecinueve metros de largo y dos turbinas que aullaban mientras los descomunales rotores levantaban una nube de polvo de la calle. Surgió amenazadoramente del cielo nocturno, barriendo la zona con sus dos focos, se posó con una sacudida sobre el suelo y de su interior saltó un hombre. Llevaba puesto el blindaje corporal sobre el uniforme de camuflaje y un casco de Kevlar. En la mano derecha sostenía un rifle M16 y en la izquierda un juego de cizallas industriales. No fue hasta que echó a correr hacia ellos que Armstrong se percató de que era Yokely. Las turbinas del helicóptero rugieron y las palas tabletearon en el aire, el aparato se inclinó a la derecha y desapareció en la noche.

Armstrong abrió la puerta trasera del Land Cruiser y se deslizó por el asiento para que Yokely se sentara a su lado.

—Espero que Gannon os dijera que venía de camino —dijo.

—Lo hizo —confirmó Shortt.

—¿Adónde vamos? —preguntó Bosch, que iba sentada en el asiento delantero del acompañante, al lado de Haschka.

Yokely metió la mano en el blindaje corporal, sacó un mapa que mostraba la localización del Land Cruiser y la ruta que conducía a la casa donde habían retenido a Shepherd en primer lugar, y se lo entregó a Bosch.

—Aparca a la vuelta de la esquina y entraremos a pie.

Haschka metió la primera y puso en marcha el todoterreno.

—¿A qué viene el uniforme militar? —preguntó Armstrong, que encendió un Marlboro y le ofreció el paquete a Yokely.

Éste lo rechazó con un gesto de la mano.

—Me presta cierta legitimidad.

—Y te sirve de camuflaje —añadió Bosch, que alargó la mano para coger uno de los cigarrillos de Armstrong y esperó a que se lo encendiera.

—Exacto.

Haschka condujo el Land Cruiser por el extrarradio a oscuras. No había iluminación callejera, pero los potentes faros del todoterreno rompían la noche, sobresaltando a los perros y gatos vagabundos que dormían en las calles. Circulaba poca gente, y la poca que había se movía con prisas y la cabeza gacha. Dos Humvee del ejército aparecieron por una esquina y se dirigieron hacia ellos. Yokely saludó fugazmente con la mano al conductor del vehículo de cabeza y el hombre le devolvió el saludo. Bosch sostenía el mapa sobre el regazo y le daba las indicaciones a Haschka. Al cabo de media hora le dijo que aminorara la marcha.

—Dos manzanas más allá —indicó.

Yokely sacó su móvil y marcó el número de Slater.

—¿Despejado, Will? —preguntó. Le había dicho al piloto que hiciera que el Predator sobrevolara la casa y examinara la zona.

—No hay tráfico y no vemos a nadie en la calle —reportó Slater—. No hay movimiento cerca de la casa.

—Gracias —dijo Yokely—. Sigue vigilando hasta que entremos y luego dile a Phillip que vuelva atrás. —Guardó el móvil y señaló el siguiente cruce—. Tuerce ahí a la derecha y aparca en algún lugar tranquilo.

Haschka hizo el giro. Bosch vio un callejón más adelante, pero antes de que pudiera decir nada, Haschka lo vio y se dirigió hacia allí. Aparcó y apagó el motor.

Salieron todos del vehículo; Yokely volvió a sacar su móvil y llamó a Slater.

—¿Nos veis?

—Os tenemos en la infrarroja —comunicó Slater—. No hay nadie en la calle en casi cien metros a la redonda, y los únicos que hay son dos hombres que se alejan de vosotros. Tenéis vía libre.

Era una noche sin nubes y encima de ellos había un millón de estrellas, pero ni rastro del Predator que los sobrevolaba a seis mil metros de altura.

—Vamos a entrar —dijo Yokely, y cortó la comunicación. Hizo un gesto con la cabeza hacia Haschka y Armstrong—. Vía libre para entrar —anunció, y sacó su Glock—. Vosotros dos, Jimbo y yo entraremos en la casa.

—¿Y qué pasa conmigo? —preguntó Bosch.

—Quédate en el coche —dijo Yokely.

—Eres un cabrón sexista.

—Carol, esto no tiene nada que ver con tu precioso pelo castaño ni con tu sugerente pecho, sino sólo con que llevas una escopeta, y si eso se dispara, todos los hombres y sus perros acudirán corriendo.

—Creía que el plan no incluía disparar a alguien —comentó Armstrong.

—Sí, bueno, los planes cambian —dijo Yokely, y le entregó las cizallas—. Por favor, no discutas, Carol. Estoy seguro de que en un futuro no muy lejano te surgirá alguna oportunidad de dispararle a alguien.

Bosch asintió con la cabeza, aunque no pareció hacerla muy feliz que le ordenaran quedarse en la retaguardia. Miró fieramente a Yokely y volvió a subir al Land Cruiser.

Los cuatro hombres avanzaron por el callejón, manteniéndose cerca de la pared. Una rata de al menos sesenta centímetros desde el hocico a la punta de la cola se escabulló rápida y decididamente por el otro lado.

Llegaron a las verjas y Yokely le hizo un gesto a Armstrong para que usara las cizallas con las cadenas, que no ofrecieron gran resistencia, y Shortt empujó la verja para abrirla. Yokely y Armstrong se colaron dentro; este último dejó las cizallas en el suelo y sacó su arma. Se dirigieron a la casa, que tenía dos plantas y un tejado plano, postigos en las ventanas, todos cerrados, y ninguna luz en el interior.

Yokely les hizo una seña a Haschka y a Shortt para que se dirigieran a la parte trasera. Armstrong intentó abrir la puerta delantera, que tenía la madera podrida y los goznes oxidados, aunque estaba cerrada con llave. No parecía que pudiera costar mucho echarla abajo, pero los hombres del interior iban armados, así que tendrían que entrar sin hacer ruido.

Rodearon la casa por la izquierda y comprobaron las ventanas con postigos, que estaban tan mal conservados como la puerta, aunque, una vez más, todos estaban cerrados con pestillos. Armstrong tiró de uno, pero no cedió. Miró a Yokely y sacudió la cabeza; el norteamericano señaló hacia la parte trasera de la casa. Manteniéndose en las sombras, empezaron a rodear lentamente la casa. En lo alto, dos helicópteros pasaron volando tan cerca uno de otro que sus rotores casi se tocaban. Los dos hombres se quedaron inmóviles hasta que desaparecieron, y luego se dirigieron a la parte posterior de la casa.

Haschka y Shortt, tras encontrar un postigo suelto, lo abrieron y examinaron la ventana. La cerradura parecía endeble, así que Haschka sacó un gran cuchillo de caza y se dispuso a arrancar la madera a su alrededor. Cuando Yokely y Armstrong llegaron junto a ellos, habían conseguido astillar la ventana y Shortt la abrió sin dificultad. Entraron por ella de uno en uno y se encontraron en la cocina. Había un fregadero de piedra con un único grifo que goteaba y un viejo frigorífico que vibraba ruidosamente. Yokely encendió una linterna, apuntó a los otros con ella y luego la enfocó hacia el piso de arriba. Los demás encendieron sus propias linternas y se dirigieron arriba, mientras el norteamericano entraba en el salón.

Armstrong abría la marcha con la Glock en la mano derecha. Las escaleras eran de piedra y terminaban en un pasillo embaldosado del que salían cuatro puertas; una de ellas estaba abierta, dejando a la vista un pequeño cuarto de baño.

Señaló a Haschka con un dedo y luego lo apuntó hacia la puerta del final del pasillo, adonde se dirigió el sudafricano. Armstrong señaló la segunda puerta y luego a Shortt. Esperó a que todos estuvieran en posición, levantó la mano izquierda e inició la cuenta atrás desde tres con los dedos. Cuando bajó el último dedo, hizo girar el picaporte, empujó la puerta y entró en la habitación con el brazo del arma estirado: dentro había un iraquí de mediana edad tumbado en un colchón tirado en el suelo. Armstrong se acercó a él y lo despertó con una patada en las costillas. Oyó los gritos procedentes de las otras habitaciones mientras apuntaba el arma hacia el hombre del colchón, al que una cicatriz en zigzag le cruzaba la mejilla izquierda.

—Levántate —le ordenó; el tipo dijo algo en árabe y lo escupió. Armstrong le atizó con la pistola, lo levantó a pulso y lo arrastró hasta la puerta.

Shortt y Haschka tenían a los otros dos hombres en el pasillo. Uno tenía una barba desgreñada y los ojos inyectados en sangre; el otro era achaparrado, tenía antebrazos de halterofílico, el pelo casi al cero y una barba poblada, y no paraba de abrir y cerrar los puños. Shortt mantenía el arma apuntada a la cara del hombre y levantó una ceja, en señal de desafío.

—Vamos abajo.

Yokely estaba en la sala de estar, donde había una hilera de velas sobre la repisa de la chimenea que encendió una a una. Había dos sofás baratos de plástico marrón, unas alfombras llenas de manchas en el suelo y unas pinturas de escenas del desierto en las paredes. Dos recargados narguiles descansaban a ambos lados de uno de los sofás y el suelo estaba cubierto de cáscaras de cacahuetes. El norteamericano sujetaba un sobre marrón que contenía dólares americanos. Examinó superficialmente los billetes.

—Aquí hay unos quince mil.

Armstrong sacudió al hombre que estaba sujetando.

—¿Quince mil dólares? —siseó—. ¿Lo vendisteis por quince mil dólares? Sois unos imbéciles gilipollas. Nosotros os habríamos pagado diez veces eso.

Yokely se metió el sobre en el bolsillo trasero.

—Ponedlos de rodillas —dijo, y encendió más velas que había junto a la ventana con postigo.

Armstrong, Shortt y Haschka obligaron a sus rehenes a arrodillarse y Yokely hizo un gesto con su pistola.

—Quiero que les preguntes si son hermanos o sólo unos amigos de jodienda —dijo.

Shortt arrugó el entrecejo.

—¿Qué?

—Jimbo, no eres duro de oído, ¿verdad? Pregúntales si son parientes o amantes.

Shortt lo tradujo. El más alto de los tres dijo algo, el británico repitió lo que le había dicho y los tres hombres se pusieron a gritar señalando a Yokely con el dedo.

—Pensé que eso los irritaría.

—Son hermanos —dijo Shortt.

—Bien. Entonces estaremos en familia —dijo el norteamericano, que sacó un voluminoso silenciador de uno de los bolsillos del blindaje corporal y lo enroscó lentamente en el cañón de su Glock. Los hermanos se lo quedaron mirando de hito en hito y se pusieron a hablar todos a la vez.

—Diles que se callen, Jimbo —ordenó Yokely.

Shortt les gritó algo en árabe y los hombres se callaron.

Yokely señaló con el dedo las botas Timberland en los pies del hermano mayor.

—Jimbo, pregúntale dónde consiguió las botas.

Shortt lo tradujo, el iraquí sonrió desdeñosamente a Yokely y dijo algo, retrayendo el labio con un gruñido.

—Me acaba de decir que me joda, ¿no? —preguntó al norteamericano.

—Algo parecido —dijo Shortt.

Yokely sonrió; entonces apretó el gatillo y le disparó al hombre en la pierna izquierda. Los pantalones se tiñeron de rojo a la altura de la rodilla, y el árabe cayó al suelo, gritando.

—¡Eh! —gritó Haschka.

—¿Eh, qué? —replicó Yokely.

El hombre rodó por el suelo, sujetándose la pierna herida y gimiendo. La sangre manaba a borbotones de la herida, formando charcos sobre los tablones del suelo, resplandeciente a la luz de las velas. El iraquí se había puesto mortalmente pálido. A Armstrong le pareció que iba a desangrarse en cuestión de minutos, así que se desabrochó el cinturón, se lo quitó y lo utilizó para hacerle un fuerte torniquete en la pierna por encima de la rodilla.

—Creo que le has alcanzado en una arteria —observó.

—Sí, lo sé —dijo Yokely.

Los otros dos hombres miraban de hito en hito a su hermano herido, horrorizados; el más joven temblaba de miedo. Yokely se acercó a él y le apuntó a la cara con la pistola.

—Dile que quiero saber a quién han entregado a Spider. Quiero sus nombres. Los de todos.

—Yokely, no puedes hacer esto —protestó Shortt.

—Puedo hacer lo que me salga de los cojones —repuso el norteamericano—. Ahora, díselo.

Shortt tradujo, pero el hombre parecía incapaz de articular palabra y movió la boca sin emitir ningún sonido. Entonces el británico le dijo algo más y señaló con el dedo a Yokely.

Éste agitó su pistola amenazadoramente, el hombre dio un respingo y una mancha oscura se fue extendiendo por la parte delantera de sus pantalones.

—Dile que contaré hasta cinco y que luego también le pegaré un tiro. En los huevos.

—Yokely… —insistió Shortt.

—Y dile que soy un tirador bastante bueno.

—Esto es una locura —replicó Shortt—. No vinimos a disparar a unos hombres desarmados.

Yokely se volvió hacia él.

—Éste es mi territorio —dijo—. Éste es mi lugar de trabajo y sé cómo se juega aquí, que no es siguiendo las normas del marqués de Queensberry. Estos tres pedazos de mierda apresaron a Spider en la calle a punta de pistola, lo golpearon hasta dejarlo inconsciente y lo vendieron por quince mil dólares a una gente que le cortará alegremente la cabeza con un cuchillo del pan. No empecemos a tenerles lástima; ellos te matan en un abrir y cerrar de ojos, y creo que lo hacen con la bendición de Dios. Así que haz lo que te digo y diles que quiero los nombres de la gente a la que le vendieron a Spider. Y si no lo haces, te dispararé en las piernas. —Esbozó una fría sonrisa—. Y hablo en serio.

—Hazlo, Jimbo —dijo Armstrong, que no creía que Yokely fuera a disparar a Shortt, aunque se daba cuenta de que tendrían que aumentar la presión si querían hacer hablar a aquellos hombres. Las vidas de Spider y Geordie estaban en juego, y si no averiguaban dónde estaban, morirían de una manera horrible. Encendió un cigarrillo mientras observaba a su compañero hablar en árabe. El hombre empezó a gemir, juntó las palmas de las manos y comenzó a golpearse la frente con las manos.

—Cinco —dijo Yokely—. Cuatro. Tres. —Se volvió para mirar a Shortt—. Se lo has dicho, ¿verdad?

Éste asintió con la cabeza.

—Bien, pues —dijo Yokely—. Dos. Uno. —Apretó el gatillo y disparó al plañidero en los genitales. El hombre soltó un aullido y cayó al suelo rodando en posición fetal y agarrándose la entrepierna con las manos. Sus gritos se convirtieron en sollozos.

—¿Cuál es tu jodido problema? —gritó Shortt.

Yokely ignoró la pregunta y apuntó el arma hacia el último hermano.

—Muy bien, Jimbo, quiero que traduzcas y quiero oírtelo hacer sin que lloriquees por los derechos humanos y los inocentes desarmados. Este cabronazo me ha visto dispararle a sus dos hermanos y sabe a quién ha entregado a Spider. Quiero que empiece a hablar o si no le meteré una bala en la cabeza, y luego empezaré a trabajarme la pierna mala de ese otro bastardo. Dile que él elige. —Sonrió maliciosamente—. Ah, y dile que sacrificaré un cerdo y que lo empaparé con su sangre antes de enterrarlo en el desierto con el cadáver del bicho encima. Por lo que tengo entendido, eso supone que nunca entrará en el cielo.

—Eres un jodido enfermo —dijo Shortt.

—Sí, lo soy, Jimbo, pero obtengo resultados. Ahora, traduce.

El británico habló en árabe al hombre, que, al igual que su hermano antes que él, empezó a gimotear.

Shortt siguió hablándole. Armstrong apagó su cigarrillo y comprobó la herida del que había recibido el disparo en la entrepierna; el hombre estaba hecho un ovillo, jadeando entrecortadamente.

Yokely parecía estar aburriéndose mientras esperaba a que Shortt terminara, tras lo cual apuntó a la cara del iraquí y encogió el dedo sobre el gatillo. El aterrorizado sujeto empezó a balbucir en árabe.

—¿Qué está diciendo, Jimbo? —preguntó el americano.

—Dice que hablará, que te dirá todo lo que quieras saber.

—Fantástico —aprobó Yokely.

—Ya están aquí —dijo Jordan, e hizo unos destellos con los faros al Land Cruiser que se dirigía hacia ellos. El todoterreno respondió con otros destellos y se detuvo en la otra acera de la calle. Jordan saludó con la mano a Haschka y a Bosch, que le devolvieron el saludo. Yokely salió del asiento trasero y cruzó trotando la calle en dirección a ellos.

—¿Qué hace vestido con ropa militar? —preguntó O’Brien.

—El señor Yokely dicta sus propias leyes —respondió el mayor.

—Bonitos zapatos —comentó Jordan, pues aunque ataviado con un uniforme de camuflaje para el desierto, blindaje corporal y casco de Kevlar, Yokely seguía llevando sus mocasines marrones con borlas.

—Sí, es muy exigente en cuestión de calzado —aclaró Gannon—. Tiene los pies planos.

—¿Que tiene qué? —preguntó O’Brien.

—Pies planos, así que tiene que llevar unas plantillas ortopédicas en los zapatos. Esto se supone que es secreto, así que punto en boca.

El mayor bajó la ventanilla cuando Yokely llegó trotando; el norteamericano sonreía de buena gana.

—Spider está bien —dijo—. Al menos lo estaba cuando los secuestradores lo entregaron.

—¿Y está Wafeeq ahí?

—Dicen que no, que no lo conocen, aunque han oído hablar de él. Los tipos a los que se lo vendieron son intermediarios, conocidos por tener contactos con algunos fundamentalistas de la línea dura.

—¿Cuánto les pagaron? —preguntó O’Brien desde el asiento trasero del Land Cruiser.

—Quince mil dólares.

—Hijos de puta —maldijo Muller.

—No son tan inteligentes —dijo Yokely.

El mayor miró hacia el segundo Land Cruiser.

—¿Dónde está Billy? —preguntó.

—Se quedó en la casa vigilando a esos tipos. La última vez que lo vi les estaba echando aros de humo en la cara.

—Entonces, ¿siguen vivos? —preguntó Gannon.

La sonrisa de Yokely se ensanchó.

—Pues claro, aunque no recibirán ninguna atención médica hasta que todo esto acabe.

—¿Y crees que no están relacionados con Wafeeq?

—Son delincuentes, no fundamentalistas —aseguró Yokely—. Y no son los que se llevaron a Geordie, aunque los tipos a quienes les vendieron a Spider sí que son los que lo trasladaron.

—Así que estamos en la pista correcta —terció Muller.

—Sin ninguna duda —confirmó Yokely.

—¿Qué te parece que hagamos ahora? —preguntó el mayor.

—Nos podemos olvidar del transmisor —sentenció el norteamericano—. Le quitaron las botas, aunque no lo sometieron a un registro en todo el cuerpo, así que sigue teniendo el segundo transmisor. —Señaló el cielo con el dedo—. Y todavía tenemos el Predator. Creo que contamos con bastante ventaja y que podemos esperar y observar. Los nuevos secuestradores han pagado quince de los grandes por Spider y no querrán tirar ese dinero, así que pienso que se pondrán en contacto con Wafeeq y se lo venderán.

El mayor asintió con la cabeza, pensativo.

—Creo que tienes razón. Aunque me sentiría más feliz si estuviéramos más cerca de donde lo tienen retenido.

—Si hacemos eso, nos arriesgamos a que nos descubran —dijo el norteamericano—. Y es casi seguro que lo trasladarán. Confiemos que al mismo lugar donde esconden a Geordie. Mi consejo es que esperemos y veamos adónde lo llevan a continuación.

Gannon suspiró.

—De acuerdo. Parece lógico.

Yokely sacó un mapa del interior de su blindaje corporal y una fotografía aérea de donde estaba retenido Shepherd.

—La casa está señalada en el mapa —indicó—. Mira, si queréis daros un descanso, ahora es un buen momento. Recuperad algunas horas de sueño y comed algo. En cuanto las cosas empiecen a moverse, os llamaré.

—No nos vamos a mover hasta que esto acabe —replicó el mayor, recalcando las palabras.

—Seguro que no vamos a ir a ninguna parte —corroboró O’Brien.

—Entendido —dijo Yokely, que miró de reojo su reloj de pulsera—. Me voy a hablar con mis muchachos de la NSA. Necesito que las ondas hercianas estén controladas y quiero comprobar cuanto antes los nombres de los tipos que tienen a Spider.

—¿Necesitas que Joe te lleve a algún sitio? —preguntó Muller.

Yokely sonrió de oreja a oreja.

—Ya me he ocupado de mi transporte.

Las palmeras datileras al otro lado de la calle se inclinaron hacia la izquierda y un ruido sordo llenó el aire. Los haces de dos faros cortaron la oscuridad y un helicóptero Blackhawk descendió lentamente del cielo, levantando remolinos de polvo en la calle.

—He de irme —dijo Yokely—. Os alcanzo después. —Echó a correr hacia el Blackhawk medio agachado y subió a bordo.

—¿Cómo hace eso? —preguntó O’Brien.

—Teniendo amigos en las altas esferas —respondió el mayor.

Las turbinas del Blackhawk rugieron y el helicóptero levantó el vuelo, hizo un giro de ciento ochenta grados y desapareció en el cielo nocturno.

Howell hizo girar lentamente el Predator a la izquierda al tiempo que comprobaba las lecturas de instrumentos que aparecían en la pantalla que tenía delante. El avión navegaba a ochenta kilómetros por hora a una altitud aproximada de cinco mil quinientos metros. Había una capa fragmentaria de nubes a unos dos mil ochocientos metros de altura, pero el cielo que cubría la parte de la ciudad que estaba circunvolando se veía despejado. Era media tarde y Howell se estaba comiendo un bocadillo de queso y tomate.

—Acaba de pararse una furgoneta delante de la casa —dijo Nichols.

Slater se inclinó sobre él.

—Mira a ver si puedes conseguir la matrícula.

Nichols hizo girar el mando que controlaba la cámara del vientre del Predator y escribió algo en el teclado del ordenador: la matrícula trasera de la furgoneta ocupó toda la pantalla, y Nichols la anotó.

—La comprobaré —dijo.

Hizo retroceder la imagen para tener una visión completa del vehículo. El conductor abrió la puerta, salió y se estiró, y Nichols apretó un botón para sacarle unas fotos de alta resolución.

—Te tengo —masculló, y las transfirió a la pantalla que Slater tenía delante.

—Will, investiga a ese tipo, ¿te importa?

—Tus deseos son órdenes —dijo Slater.

Había un segundo hombre en el asiento delantero del acompañante, y cuando salió, Nichols también le hizo varias fotos. Los hombres golpearon violentamente la verja y un tipo vestido con una sudadera y unos pantalones holgados salió para franquearles la entrada. Entraron juntos en la casa.

Shepherd oyó que se abría la puerta y unos pasos, y a continuación el ruido de una silla al ser arrastrada por el suelo. Se oyeron más pasos, y luego unas manos le agarraron por los brazos y lo levantaron sin contemplaciones. Fue arrastrando los pies por el suelo mientras intentaba mantener el equilibrio y le obligaron a sentarse en la silla. Oyó cerrarse la puerta, y durante unos segundos pensó que lo habían dejado solo, aunque entonces le quitaron la capucha.

Había tres hombres delante de él y reconoció al que estaba en medio: Wafeeq bin Said al-Hadi. El corazón le empezó a latir apresuradamente; el tipo que mantenía secuestrado a Geordie Mitchell estaba delante de él. El hombre a la derecha de Wafeeq era casi un setentón y tenía un brazo tullido cuya muñeca le sobresalía como un palo de la manga de la sudada camisa de franela. El tercer árabe era alto, le sacaba una cabeza a los otros dos, y estaba un poco encorvado, como si viviera en constante temor a que algo le golpeara en la cabeza.

—¿Quiénes sois? —preguntó Shepherd, interpretando su papel—. ¿Qué queréis?

—¿Eres inglés? —demandó Wafeeq, que sujetaba su pasaporte y la carta de la empresa de Muller.

—Sí —dijo él.

—¿Conoces a Colin Mitchell?

Shepherd negó con la cabeza.

—Trabajas para la misma empresa que él —señaló Wafeeq.

—Soy su sustituto —repuso Shepherd—. He oído hablar de él, pero nunca lo he visto.

Wafeeq lo miró de hito en hito con frialdad, se volvió hacia el anciano que tenía a la derecha y le dijo algo en árabe. El hombre sacudió la cabeza y Wafeeq le dijo algo más, ya manifiestamente enfadado. Entonces sacó una pistola y apuntó con ella a Shepherd, que lo miró fijamente sin temor.

—Deberían haberte registrado —manifestó Wafeeq.

—Y lo hicieron —corroboró él—. Me quitaron las botas, la pistola, la cartera y la radio.

Los dos compañeros de Wafeeq lo agarraron por los brazos y lo levantaron. Uno de ellos le desabrochó el cinturón y le bajó los pantalones hasta las rodillas.

—Me vais a violar…, ¿es eso, no? —dijo Shepherd—. He oído que a muchos de vosotros os gustan los hombres.

Wafeeq dio un paso al frente y le golpeó con la pistola. Spider vio llegar el golpe y consiguió mover la cabeza para evitar que le diera de lleno, pero el cañón le alcanzó de refilón en la sien, y empezó a sangrar. Shepherd quería enfadar a Wafeeq, porque así quizá se olvidaría de desnudarlo para registrarlo.

—Te parece divertido —dijo Wafeeq, y le apuntó a la cara con la pistola—. Podría matarte ahora.

—Pues adelante —le provocó Shepherd—. Me vais a matar de todas maneras, ¿no es así?

—Eso depende de ti.

—Me habéis mostrado vuestras caras, así que os puedo identificar.

Wafeeq echó la cabeza hacia atrás, soltando una carcajada.

—¿De verdad crees que me preocupa que sepas qué aspecto tengo? ¿Y qué vas a hacer? ¿Decírselo a la policía? ¿Crees que me da miedo? ¿Sabes cuántos policías he matado? ¿Y a cuántos soldados? —Volvió a reírse y luego se dirigió a los dos hombres en árabe. El anciano sacó un cuchillo del bolsillo y lo utilizó para cortar las cuerdas que sujetaban las muñecas del prisionero. Wafeeq retrocedió varios pasos sin apartar la pistola de la cara de Shepherd.

Los hombres le rasgaron la camisa y algunos botones salieron volando, le obligaron a inclinarse y se la quitaron. Uno gritó y le señaló la espalda, y Shepherd supo que habían visto el segundo transmisor. Le dieron la vuelta y lo empujaron violentamente contra la pared. El hombre alto arrancó el trozo de esparadrapo que mantenía el transmisor pegado a su piel y se lo pasó a Wafeeq.

—¿Qué es esto? —le preguntó.

Spider sabía que no tenía sentido mentir, pues aunque Wafeeq no supiera de qué se trataba, no tardaría mucho tiempo en averiguarlo.

—Es un transmisor —dijo. Los dos hombres le volvieron a dar la vuelta para que se quedara frente a Wafeeq, que lo empujó con tanta fuerza que la cabeza le restalló contra la pared.

—¿Por qué lo llevas? —le preguntó el árabe.

—Le empresa nos lo dio a causa del secuestro del otro tipo. Pensaban que sería útil.

Wafeeq arrugó la frente mientras estudiaba el circuito integrado.

—¿Por qué te lo pegaron a la espalda?

—Eso fue idea mía —respondió Shepherd.

—¿Ahora está conectado?

—Lo conectamos si nos encontramos en apuros.

Wafeeq sonrió cruelmente.

—Bien, ahora estás en apuros —comentó, y dejó caer el transmisor al suelo, le dio un pisotón y el dispositivo se partió en más de una docena de trozos. Les dijo algo en árabe a los otros dos iraquíes, que arrastraron a Shepherd hasta la silla y lo sentaron de golpe. Wafeeq le escupió y salió, cerrando la puerta tras él con un portazo.

—No hablo árabe. ¿Qué ha dicho? —preguntó.

El del brazo tullido sonrió con ganas, enseñando unos dientes grisáceos.

—Dijo que te torturemos para averiguar lo que sabes.

La puerta se abrió y entró otro hombre, un tipo rechoncho con barba y gafas de montura metálica. Cerró la puerta y se mantuvo de brazos cruzados.

—Yo no sé nada —dijo Shepherd.

—Eso no importa —replicó el viejo—. Ordenó que te torturemos hasta la muerte, sepas o no sepas algo.

Yokely levantó la taza de café haciendo un saludo a la pantalla de la pared.

—Te ofrecería uno, Dean, pero como estás a dieciséis mil kilómetros de distancia, te llegaría frío.

Dean Hepburn sonrió ampliamente y levantó una botella de Jack Daniel’s.

—Te ofrecería compartir ésta conmigo, pero me parece que no está permitido tener JD en la Zona Verde, ¿no es así?

—Por desgracia, así es —dijo Yokely—. Bueno, ¿cómo van las cosas en Criptovilla?

—Igual que siempre —respondió Hepburn—. Has tenido suerte de que estuviera. Estaba a punto de irme cuando me dijeron que querías la conexión vía satélite. —Se sirvió un buen lingotazo de güisqui.

—Sólo quería que comprobaras algunas cosas —dijo Yokely—. Creo que le voy a echar el guante a Wafeeq.

—¡Enhorabuena! —le felicitó Hepburn, y levantó el vaso en un brindis.

—¿Alguna comunicación interceptada?

—Ninguna del hombre. Está demasiado al tanto de nuestra forma de actuar.

—Sí, el CSG de aquí dice lo mismo. Estos días no se acerca para nada a un teléfono.

—No es de extrañar. El último pez gordo de al-Qaeda en usar un móvil fue al-Zarqawi. Lo localizamos y le hicimos morder el polvo.

—De todas maneras, sigue a la escucha. En algún momento los secuestradores se van a poner en contacto con Wafeeq, de manera que, aunque lo hagan a través de un tercero, podrían mencionar su nombre. También mantén las orejas bien abiertas por si alguien habla de Peter Simpson. Es el nombre que está utilizando nuestro infiltrado —le informó Yokely.

—Así lo haré —dijo Hepburn.

El móvil de Yokely sonó, se disculpó con Hepburn y cogió la llamada; era Nichols.

—Dos hombres acaban de llegar a la casa —le informó—. Tenemos imágenes aceptables, así que estoy procediendo a la identificación.

—Fantástico —dijo Yokely—. Si trasladan a Shepherd, comunícamelo de inmediato. —Cortó la comunicación y se volvió a disculpar con Hepburn.

—No me lo puedo creer, esta conexión cuesta cientos de dólares el minuto y me dejas colgado —protestó Hepburn, y levantó el vaso de Jack Daniel’s—. Sigue pagando el contribuyente, ¿verdad?

—Por lo cual me siento eternamente agradecido —dijo Yokely—. Muy bien, aquí las cosas se están moviendo y necesito que compruebes algunas identificaciones para mí. ¿Estás cerca de tu terminal de seguridad?

—La tengo a mi lado.

—Voy a enviarte ocho nombres. Tres son de los tipos de los que ya te he hablado, pero quiero que compruebes si tienen o no contactos directos con Wafeeq.

—Vaya, Richard, ¿no pensarás que te mentirían, verdad?

Yokely esbozó una sonrisa.

—Estoy bastante seguro de que me dijeron la verdad, pero siempre es bueno tener confirmación. Los otros cinco son nuevos para mí. Son de los tipos que tienen a Shepherd en este momento. Necesito un examen a fondo y cualquier foto que tengas. Como es evidente, estoy especialmente interesado en las conexiones que tengan con Wafeeq o cualquier otro de las listas de los más buscados.

Hepburn dejó su vaso y escribió en el teclado que tenía a su lado.

—De acuerdo, estoy conectado. Envía los nombres cuando estés listo.

Shepherd miró de hito en hito los trozos rotos del transmisor, su última conexión con el mundo exterior.

—¿Quién eres? —le preguntó el hombre de la barba desaliñada.

—Ya sabes quién soy —respondió—. Tienes mi pasaporte.

—¿Por qué estás en Irak?

—He venido a trabajar. Seguridad.

—No te creemos.

—Da igual que me creáis o no. Es la verdad.

El viejo le dijo algo al alto, que salió de la habitación.

Barbas Desaliñadas señaló el transmisor roto.

—¿Qué es esto?

—Ya se lo dije a tu amigo. Es un transmisor. Indica cuál es mi posición. Me lo dio mi empresa. El hombre al que sustituyo fue secuestrado y a la empresa le preocupaba que pudiera volver a ocurrir algo parecido.

El iraquí se echó a reír, y su risa resonó por toda la habitación.

—No te ha servido de mucho, ¿no es así?

La puerta se abrió y apareció el alto con un trozo de cuerda.

—Mira, mi empresa pagará por recuperarme —propuso Shepherd—. Llamadlos. Os ofrecerán dinero.

—Tenemos órdenes —dijo Barbas Desaliñadas.

—Nadie lo sabrá —insistió Shepherd—. No tenéis más que coger el dinero y abandonar Irak.

—Lo sabrá nuestro amigo —le espetó Barbas Desaliñadas, que alargó la mano para coger la cuerda y el alto se la entregó—. Lo sabrá, y su castigo será rápido. —Empezó a atar a Shepherd a la silla. Él intentó permanecer de pie, pero el alto se abalanzó sobre él y le empujó los hombros hacia abajo. El viejo le agarró las piernas y entre los tres lo rodearon con la cuerda y lo anudaron con firmeza. Shepherd forcejeó, pero no podía moverse.

Entonces el viejo dijo algo en árabe y los tres iraquíes se echaron a reír.

Spider sabía que no había manera de que pudiera impedir lo que estaba a punto de ocurrir, y que lo único que podía hacer era aguantar y confiar en que el mayor y sus hombres acudieran en su rescate. Era una magra esperanza, pero era todo lo que tenía.

Yokely pasó junto a una cafetería donde media docena de marines fuera de servicio se repanchigaban en unas sillas de plástico y bebían capuchinos. Los vendedores ambulantes vendían alfombras persas con dibujos de Micky Mouse, camisetas con eslóganes tales como: «¿Quién es tu papi de Bagdad?», toallas de playa y jarras de café de la Operación Libertad Iraquí y billetes de banco con la efigie de Saddam Hussein enmarcados. En lo alto, cuatro helicópteros de ataque Apache tableteaban ruidosamente dirigiéndose hacia el oeste. Miró hacia un centro telefónico de la AT&T donde los soldados hacían cola para llamar a casa. La temperatura estaba llegando a los cincuenta grados, y aunque llevaba en el exterior sólo un par de minutos, el sudor le goteaba ya por la región lumbar.

Su móvil sonó y Yokely lo sacó del blindaje corporal; era Simon Nichols.

—Richard, los dos tipos que fueron a la casa se han marchado. No llevaban a tu hombre con ellos.

—De acuerdo. Gracias por decírmelo. ¿Has identificado a los visitantes?

—Sigo esperando noticias. Las fotos no eran tan nítidas como me hubiera gustado, así que los técnicos las están mejorando un poco. En cuanto sepa algo, lo sabrás tú. ¿Quieres que los sigamos o me mantengo en la casa?

—¿En qué dirección van? —preguntó Yokely.

—Por el norte hacia Bagdad.

—¿Algún dato del segundo transmisor de Spider?

—Ninguno.

—¿Ningún visitante más?

—Sólo la furgoneta.

—De acuerdo, sigue vigilando la casa. Pero tan pronto como tengas la identificación de los ocupantes de la furgoneta, dímelo. —Cortó la comunicación y guardó el teléfono. Faltaba poco para mediodía y dudaba que trasladaran a Shepherd mientras hubiera luz, lo que significaba que tenía tiempo para darse una ducha, afeitarse y hasta comerse un filete antes de reunirse con el mayor.

Barbas Desaliñadas le dio un guantazo; Shepherd movió la cabeza una fracción de segundo antes de recibir el golpe, pese a lo cual le dolió una barbaridad y notó el sabor de la sangre. El hombre le golpeó de nuevo con el dorso de la mano y le dio un puñetazo en la sien.

Shepherd dejó caer la cabeza, fingiendo haber perdido el conocimiento, pero el alto lo agarró por el pelo y le echó la cabeza hacia atrás. Spider intentaba no pensar en lo que estaba ocurriendo, concentrándose en Liam, imaginándose a sí mismo en el parque con su hijo, jugando al fútbol; y a Liam corriendo, la melena al viento, con él detrás, manteniendo el paso de su hijo, pero sin intentar atraparlo.

Algo le cubrió la cabeza y Shepherd abrió los ojos: era una bolsa de plástico. El pánico hizo presa en él y su respiración se agitó, aunque sabía que cuanto más deprisa respirase antes consumiría el aire. Cuando le apretaron la bolsa alrededor del cuello, empezó a soltar patadas, pero dos de los hombres estaban detrás de él y el viejo estaba fuera de su alcance. La bolsa se le metió en la boca, y resopló para sacarla, pero en cuanto respiraba el plástico volvía a introducirse en su boca. Sacudió la cabeza de un lado a otro, pero quienquiera que sujetara la bolsa la mantenía en su sitio. El pecho le ardía, y tensó los músculos contra las cuerdas que lo mantenían sujeto a la silla, pero las ligaduras no se movieron. Balanceó la silla hacia atrás. El dolor que sentía en el pecho era cada vez mayor, como si le hubieran vertido metal fundido por la garganta. Dentro de la bolsa, el aire se había empezado a condensar, aunque todavía podía ver al viejo, que en ese momento retraía los labios en una mueca burlona que dejó a la vista su grisácea e irregular dentadura. El anciano echó la cabeza hacia atrás, riéndose a carcajadas, cuando Shepherd perdió el conocimiento.

El cocinero era un hombretón de Nueva Jersey que tenía un Jesús Crucificado tatuado a lo largo del antebrazo derecho e iba tocado con un blando gorro de cocinero. Dejó caer con fuerza un enorme solomillo en el plato de Yokely y una palada de patatas fritas y aros de cebolla.

—Sírvase la salsa usted mismo —dijo señalando cuatro vasijas de acero inoxidable—. Vino tinto, roquefort, bearnesa o jugo mondo y lirondo.

Yokely vertió un poco de salsa de vino tinto sobre el solomillo, cogió un par de panecillos integrales calientes y buscó una mesa vacía. La cantina estaba de bote en bote, pues la comida de la Zona Verde era tan buena como cualquier otra que los militares pudieran conseguir en Estados Unidos, y los soldados se inclinaban sobre platos rebosantes de filetes, costillas y pizzas.

Se dirigió a una mesa donde dos mujeres soldados estaban terminando de comer su pasta. Una era una sargento rubia de treinta y pocos años; su compañera era más joven y más bonita.

—¿Os importa que me siente con vosotras? —preguntó Yokely.

La sargento sonrió e hizo un gesto hacia tres sillas libres, y siguió hablando con su amiga. Tan pronto como se sentó, su móvil sonó. Era otra vez Nichols.

—Richard, uno de los visitantes era Wafeeq.

Yokely soltó una palabrota, disculpándose con un gesto cuando la sargento le lanzó una mirada gélida.

—¿No hay ninguna duda?

—Ninguna en absoluto —confirmó Nichols.

Yokely volvió a maldecir, esta vez por lo bajinis.

—¿Qué quieres que hagamos?

—¿Qué podemos hacer, Simon? Doy por sentado que la furgoneta se ha ido.

—Ya no hay manera de encontrarla. Sería como buscar una aguja en un pajar.

—¿Cuánto combustible os queda?

Oyó que Nichols hablaba con Howell, tras lo cual volvió a hablar por la línea.

—Cinco horas, puede que seis.

—No os mováis —dijo Yokely, levantándose, y le echó una nostálgica mirada al solomillo, pero sabía que no tenía tiempo para comer. Telefoneó al mayor mientras salía de la cantina al implacable sol y le explicó lo que había ocurrido.

Gannon comprendió la situación de inmediato.

—¿Wafeeq no se llevó a Spider con él? ¿Por qué?

—Puede que se oliera la tostada.

—Eso parece. Lo que significa que Spider está en peligro. Y Geordie también. ¿Ha seguido el Predator a Wafeeq?

—No sabíamos que era él —dijo Yokely—. Mira, estoy en la Zona Verde. Voy a requisar un helicóptero, pero aun así tardaré algún tiempo. Vas a tener que entrar, Allan. Ahora.

—Entendido.

—No es mi intención darle lecciones a nadie, pero todo lo que hay detrás de la casa es campo de cultivo abierto.

—Recibido —dijo el mayor.

—Te enviaré el número del tipo que pilota el Predator, que puede proporcionarte una visión del lugar antes de que actúes —le ofreció Yokely—. Estaré ahí lo antes que pueda. Y procurad no matar a muchos; son nuestro único vínculo con Wafeeq.

—Y con Geordie —añadió el mayor—. No nos olvidemos de él.

—Para nada —confirmó Yokely—. Pero tal y como están las cosas, la única manera de que lo encontremos es agarrar a Wafeeq.

Gannon guardó el teléfono y se dio la vuelta en el asiento.

—Tenemos que entrar ahora mismo —dijo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Muller.

—Wafeeq llegó y se fue, pero no se llevó a Spider con él, lo cual significa una de estas dos cosas: o lo van a liberar más tarde o Wafeeq se ha asustado. Y como no podemos correr el riesgo, tenemos que sacarlo ahora. —Desplegó el mapa que Yokely le había proporcionado—. Bajemos del coche para que todos podamos mirarlo.

Descendieron del Land Cruiser y el mayor sujetó el mapa sobre el capó.

—No hay tiempo que perder. Tenemos que entrar directamente. —Golpeó el mapa con el dedo y miró a Jordan—. Estamos aquí —dijo, y desplazó el dedo hasta los campos de cultivo de detrás de la casa—. Podemos llegar aquí sin que nos vean desde la casa. —Puso la fotografía aérea encima del mapa—. Aquí es donde está Spider. Podemos entrar saltando el muro por la parte de atrás. —Jordan asintió con la cabeza y se metió una barra de chicle en la boca.

—¿Qué clase de armas de fuego tienen? —preguntó O’Brien.

—No lo sabemos.

—¿Y cuántos son?

—Ni idea.

O’Brien frunció el entrecejo.

—¿Apoyos?

—Estamos solos —dijo Gannon—. Entramos deprisa y sin contemplaciones. Pero como tenemos que interrogarlos para averiguar dónde está Geordie, hemos de limitar las bajas al mínimo.

—¿Por qué no lo convertimos en un reto de verdad y nos atamos las manos a la espalda? —ironizó O’Brien.

—Nadie dijo que fuera a ser fácil, Martin —dijo el mayor, que plegó el mapa—. Manos a la obra.

Se acomodaron en el Land Cruiser y Jordan pisó el acelerador a fondo. Gannon habló con Shortt por el radiotransmisor y le dijo que se dirigieran a la casa lo más deprisa posible; Shortt anotó la dirección y calculó que estarían a unos quince minutos.

El móvil del mayor emitió un pitido y comprobó la pantalla: era el mensaje de texto de Yokely con un número de móvil de Bagdad y un nombre: Simon Nichols. Gannon llamó y se presentó.

—El exterior de la casa está tranquilo —reportó Nichols—. Nadie ha entrado o salido desde Wafeeq.

—Vamos en un Land Cruiser blanco en dirección al sur —le informó el mayor—. Tenemos otra unidad que se aproxima desde el este, también en un Land Cruiser blanco.

—Los estaré vigilando —dijo Nichols—, y les llamaré si ocurre algo en la casa.

El mayor dejó el teléfono en el salpicadero y sacó su Glock.

Shepherd abrió los ojos. Tenía la cara mojada, y cuando respiró, aspiró agua. Sacudió la cabeza y poco a poco su visión se fue haciendo más nítida. Barbas Desaliñadas estaba delante de él, sujetando un balde. Shepherd ya había perdido la cuenta de las veces que lo habían asfixiado hasta hacerle perder el conocimiento; le colocaban la bolsa de plástico en la cabeza, manteniéndola allí hasta que se desmayaba, y luego le arrojaban agua hasta que volvía en sí.

El hombre alto le dio un guantazo en la cara. Shepherd escupió para limpiarse la boca y un esputo sanguinolento se esparció por el suelo.

—¿Quién eres? —gritó el hombre.

—Peter Simpson.

—Tu verdadero nombre.

Shepherd tosió.

—Ése es mi verdadero nombre. —Sabía que las preguntas no tenían ningún sentido, pues aquellos hombres no estaban interesados en las respuestas: nada de lo que pudiera decirles detendría la tortura.

El tipo alto caminó hacia él con la bolsa de plástico en la mano. Shepherd gimió. Había perdido toda noción del tiempo; la luz estaba encendida y los postigos de las ventanas que tenía detrás, cerrados, así que era imposible que supiera si era de día o de noche. Tenía la sensación de que la tortura duraba desde hacía una eternidad. Le volvieron a poner la bolsa en la cabeza y de manera instintiva contuvo la respiración, aunque sabía que eso no le haría ningún bien. Su pecho se agitó y la sensación de ardor volvió, respiró y la boca se le llenó con el plástico de la bolsa.

El Land Cruiser frenó con un chirrido y el mayor se desabrochó el cinturón de seguridad, se llevó el radiotransmisor a la boca y pulsó el botón para hablar.

—Jimbo, hemos llegado.

Se oyó un zumbido de interferencias estáticas, y luego la voz de Shortt:

—Estamos a cinco minutos, jefe.

—No podemos esperar —dijo Gannon—. Entraremos por detrás. Cuando lleguéis, id por delante.

—Recibido.

El Land Cruiser se había detenido en un camino de tierra. A la izquierda había un huerto de achaparrados olivos que se extendía unos ochocientos metros hasta morir al pie de una suave colina. A la derecha los campos de cultivo estaban menos cuidados y el suelo era esencialmente rocoso, salpicado aquí y allá de palmeras datileras. Un rebaño de cabras salvajes miraron el vehículo y siguieron paciendo en una pequeña parcela de hierba seca.

—Ésa es la casa —dijo el mayor, señalando a través de las palmeras. A doscientos metros de distancia había un muro color de barro de un metro ochenta aproximadamente, y más allá un casa con un techo plano en el que se asentaba una gran antena parabólica.

Jordan se llevó unos binoculares a los ojos.

—No se ve a nadie —informó.

El mayor telefoneó a Simon Nichols, que le dijo que no había nadie fuera ni en el tejado, y guardó el teléfono.

—De acuerdo, manos a la obra —ordenó.

Los cuatro hombres echaron a correr agachados hacia el muro, pistola en ristre.

Shepherd gruñó y abrió los ojos, parpadeando. El hombre del brazo tullido dijo algo en árabe, Barbas Desaliñadas contestó y los dos le miraron. La actitud de ambos había cambiado; lo percibió en sus miradas. Barbas Desaliñadas dejó el balde en el suelo y salió de la habitación.

Brazo Tullido masculló algo al tipo alto, que gruñó y asintió con la cabeza. Shepherd tiró de sus muñecas y la cuerda no cedió, aunque supo que ya no estaba en los planes de aquellos hombres seguir haciéndole daño: habían llegado al final de esa fase. En ese momento los dos tipos lo estaban mirando de hito en hito, y él les sostuvo la mirada. Sabía que nada de lo que dijera iba a detener lo que iba a suceder. No podía amenazarlos ni intimidarlos y sabía que suplicar no daría resultado. Las ideas se agolpaban en su cabeza. Tenía las manos atadas y estaba muy débil; ellos eran al menos tres, acaso más, e iban armados.

Movió las piernas; tal vez le hubieran quitado las botas, pero todavía podía pegar patadas… y podía darlas muy fuertes. Fuera lo que fuese lo que estuvieran planeando hacerle, caería luchando. El corazón le latía con fuerza y deliberadamente acompasó su respiración para no parecer angustiado. Rendirse no era una opción. La parte racional de su cerebro sabía que no había esperanza, que moriría a manos de aquellos sujetos, pero se negaba a aceptar lo inevitable. Odiaba a aquellos hombres —los odiaba de verdad— y haría todo lo que pudiera para infligirles todo el dolor y sufrimiento que pudiera antes de morir.

La puerta se abrió y el árabe alto volvió a entrar; en la mano llevaba un gran cuchillo de mango de madera y filo dentado: un cuchillo para el pan. Cerró la puerta.

—Mi empresa os pagará —dijo Shepherd, sorprendido por lo tranquilo que parecía—. Os pagará mucho dinero.

El hombre alto dio un paso hacia él y Brazo Tullido le dijo algo a Barbas Desaliñadas, que se apartó a la derecha. Brazo Tullido empezó a mascullar:

—Allahu Akbar. —Dios es grande. Barbas Desaliñadas lo repitió, y el alto después, y los tres a coro empezaron a salmodiar rítmicamente: «Allahu Akbar, Allahu Akbar, Allahu Akbar…».

La puerta se abrió y un cuarto hombre al que Shepherd no había visto antes entró en la habitación. Era un sujeto achaparrado, con la cabeza afeitada, una barba que casi le llegaba al pecho y una dishdasha que colgaba hasta el suelo; se detuvo con las manos agarradas y se unió al cántico.

Shepherd volvió a forcejear para liberarse las muñecas, aunque sabía que era inútil; las cuerdas que lo mantenían atado a la silla estaban tan ceñidas como las que le sujetaban los brazos. No había intentado levantarse, pero sabía que cuando lo hiciera, la silla le obligaría a inclinarse hacia delante, convirtiendo su cabeza en un blanco fácil. Se quedó mirando fijamente el cuchillo del pan, que el hombre mecía hacia adelante y hacia atrás mientras cantaba. Tiró de nuevo de sus muñecas y sintió que la cuerda se le clavaba en la carne, y agradeció el dolor: era un recordatorio de que seguía vivo y de que la sangre continuaba corriendo por sus venas.

—Allahu Akbar, Allahu Akbar, Allahu Akbar… —Los hombres repetían el mantra como si invocaran a su Dios para que legitimizara lo que estaban a punto de hacer, y Shepherd sabía que también era una manera de que se distanciaran del hecho. Matar no era fácil, y matar con un cuchillo era la forma más difícil de arrebatar una vida. Con las pistolas era sencillo: apuntabas, apretabas el gatillo y la tecnología hacía el resto, pero los cuchillos tenían que ser manejados, tenías que empujar, cortar o aserrar y seguir haciéndolo hasta que la sangre manara y la víctima muriera.

El hombre del cuchillo estaba sólo a poco más de un metro de la silla, y Shepherd alcanzó a verle la vibración de la nuez, el temblor del párpado, la tensión en la mandíbula… El tipo se estaba preparando para lo que iba a hacer.

Igual que el prisionero. Soltando un gruñido, se inclinó hacia delante para levantar las patas de la sillas del suelo y se dio la vuelta rápidamente, y entonces lanzó un alarido para liberar la adrenalina y asustar a los hombres presentes en el cuarto. De inmediato, se inclinó más para levantar en ángulo las patas de la silla y se impulsó hacia atrás con todas sus fuerzas, gritando a pleno pulmón. Empujó con fuerza y notó que el hombre del cuchillo retrocedía tambaleándose; mantuvo la fuerza del impulso y, cuando el tipo golpeó la pared, sintió que la pata de la silla se le hundía en el cuerpo. Shepherd empujó hasta que ya no pudo retroceder más, se adelantó y giró en redondo. El hombre dejó caer el cuchillo del pan y cayó de rodillas, sangrando abundantemente por el estómago. Entonces se dio la vuelta, se inclinó hacia abajo y arremetió con el pie. Alcanzó al hombre en el cuello, pero la patada le hizo perder el equilibrio y se tambaleó hacia delante; intentó desesperadamente recuperar el apoyo, porque sabía que si caía no podría levantarse de nuevo.

Shepherd resbaló sobre el suelo mojado y cayó sobre una rodilla. El hombre de la dishdasha cogió el cuchillo y miró al del brazo tullido, que asintió con la cabeza; Barbas Desaliñadas gritó algo en árabe y sacó una pistola de debajo de la sudadera. Spider se dejó caer lentamente y giró en redondo, arremetiendo con la pierna derecha y alcanzando en los tobillos al hombre, que cayó hacia atrás. El arma se disparó, pero la bala se incrustó en el techo. Shepherd retrocedió y le lanzó otra patada, esta vez en la rodilla.

El hombre del brazo tullido agarró la silla con la mano buena e hizo girar a Shepherd al tiempo que gritaba algo en árabe. Shepherd se tambaleó, todavía doblado por la cintura, pues el viejo tenía mucha fuerza en la mano. El prisionero vio entonces al hombre de la dishdasha agitando el cuchillo con una mirada de maníaco en los ojos, y luego a Barbas Desaliñadas, que intentaba apuntarle con el arma.

La puerta se abrió de golpe y un hombre con una Glock en la mano entró agachado en la habitación: era el mayor. El arma disparó dos veces y Barbas Desaliñadas cayó al suelo. Entró otro hombre, éste con un Uzi; Jordan levantó el subfusil, pero antes de que pudiera disparar, O’Brien entró y golpeó con su arma en la cabeza al tipo que sostenía el cuchillo, que cayó sin emitir el menor sonido.

—No tiene sentido desperdiciar una bala —dijo.

El hombre del brazo tullido cayó de rodillas, lloriqueando; Gannon le dio una patada en el pecho y le dijo que se callara. El árabe se hizo un ovillo y empezó a sollozar en voz baja.

Shepherd suspiró y se dejó caer sobre la silla de golpe; se sentía agotado, física y emocionalmente.

O’Brien sonrió.

—Te hemos vuelto a sacar las castañas del fuego, Spider.

El mayor se le acercó, cogió el cuchillo del pan y cortó las cuerdas que lo sujetaban a la silla y luego le soltó las muñecas. Shepherd jadeó mientras la sangre fluía de nuevo a sus manos y las sacudió.

—¿Estás bien? —le preguntó su jefe.

—Ahora sí —dijo—. ¿Habéis seguido a Wafeeq?

—No —dijo el mayor—, pero estos tipos deberían poder ponernos al corriente. Con el estímulo adecuado.

—Entonces, ¿Yokely está en camino?

Gannon asintió con la cabeza y lo ayudó a levantarse.

—¿Puedes caminar?

—Estoy bien —dijo Shepherd, aunque necesitó la ayuda del mayor para llegar a la puerta. Jordan se arrodilló y examinó al hombre al que Shepherd había empalado con la pata de la silla. La sangre manaba abundantemente de la herida del estómago, lo que significaba que había una artería rota; no viviría mucho tiempo.

—Llévalos abajo, Martin.

—Así lo haré, jefe.

—Éste está muerto —dijo Jordan—. O lo estará pronto.

Gannon ayudó a Shepherd a bajar las escaleras. Al pie de ésta, dos iraquíes estaban tumbados en el suelo boca abajo, con las manos cogidas sobre la nuca. Muller, que los vigilaba, le sonrió.

—Me alegro de verte, Spider.

—Pues yo ni te cuento —respondió éste.

—Arriba hay otros dos vivos, John —dijo el mayor—. Llevadlos a todos a la sala de estar.

Gannon condujo a Shepherd a la cocina, donde había media docena de botellas de agua sobre el escurridor; Spider desenroscó el tapón de una y bebió. Cuando bajó la botella, vio una cara por la ventana y pegó un respingo, y entonces se dio cuenta de que era Carol Bosch.

—Eh —dijo ella, agitando la escopeta.

Shepherd sonrió abiertamente. La puerta de la cocina se abrió y entró Shortt pistola en ristre, pero se relajó cuando vio a Spider y al mayor y guardó la Glock en la funda.

—Dime, Jimbo, ¿por qué siempre llegas tarde? —le preguntó Shepherd.

—El tráfico era matador —contestó Shortt—. Camellos, cabras y todo tipo de mierda en la carretera.

—Excusas —dijo Shepherd—, pero me alegro de que lo lograras.

Su amigo levantó un par de botas.

—Pensé que esto te gustaría —dijo—. Los tipos que te las quitaron ya no van a necesitarlas. —Se las lanzó.

—¿Cómo fue? —preguntó Haschka, que siguió a Shortt al interior de la cocina, sujetando el Uzi en la mano derecha con el cañón apuntando al suelo.

—Dos muertos —le informó el mayor—. Cuatro siguen vivos.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Bosch, que estaba en la entrada con la escopeta a su costado.

—He tenido días mejores —respondió Shepherd, secándose la boca con el dorso de la mano y dejando un rastro de sangre en ella, que se limpió en los vaqueros—. Pero sí, estoy bien. Unos minutos más y la historia habría sido diferente. —Se sentó y se puso las botas.

—¿Qué fue lo que pasó? —preguntó Bosch.

—Que Wafeeq encontró el transmisor —explicó—, y supongo que sumó dos y dos.

O’Brien entró en la cocina, abrió el traqueteante frigorífico y encontró una pierna de cordero asada envuelta en celofán. La sacó. La olió, puso mala cara y la volvió a arrojar dentro.

—¿Por qué esta gente no compra comida decente? —dijo con un gruñido, y cerró la puerta de golpe.

—¿Qué quieres, Martin? —preguntó Shortt—. ¿Un kebab?

—Lo más probable es que no esperasen invitados —dijo Bosch, que se acercó a Shepherd y le puso una mano en la mejilla—. Todavía conservas tus duras y atractivas facciones.

Él le sonrió.

—Tú también.

Bosch le dio una palmada en la entrepierna.

—No habrán cortado nada de ahí abajo, ¿verdad?

—No, todo está perfectamente.

—¿Estás seguro? Si quieres, podría comprobarlo.

—Tal vez deberías iros los dos a una habitación —propuso Haschka, riéndose.

—Sí, y quizá tú deberías meterte en tus asuntos —replicó Bosch.

Las ventanas empezaron a vibrar y unos segundos más tarde oyeron los rotores de un helicóptero que se acercaba.

—Doble contra sencillo a que es Yokely —comentó Muller.

—Supongo que no le gustan las balas —bromeó O’Brien.

—Estaba en la Zona Verde —dijo el mayor.

—Muy oportuno —replicó O’Brien.

—Créeme si te digo que Richard Yokely no se asusta por un poquito de alboroto —dijo Gannon.

Shepherd se dirigió a la puerta de la cocina y miró hacia el patio: un helicóptero Blackhawk se sostenía en el aire encima de la finca cercana al muro colindante. El helicóptero continuó en estacionario a pocos centímetros del suelo, mientras Yokely saltaba a tierra, sujetando su M16, y echaba a correr lentamente hasta una puerta de madera que franqueó. Saludó con la mano a Shepherd mientras cruzaba el patio corriendo, y el Blackhawk se levantó en el aire y se alejó volando.

—Les preocupan las minas —dijo Yokely cuando llegó hasta ellos.

—¿Y a ti no? —preguntó Shepherd.

El norteamericano sonrió burlonamente.

—Hace algún tiempo me hice leer la palma de la mano por una parapsicóloga gitana. Me dijo que viviría hasta una edad muy avanzaba, y me lo creí. —Le dio una palmada en la espalda a Shepherd—. Me alegra ver que estás bien, Spider. Nos tuviste preocupados algún tiempo.

—¿Y qué hay de Geordie? ¿Sabemos dónde está? —preguntó Shepherd.

—Por eso estoy aquí —dijo Yokely, que pasó por su lado dándole un empujón y entró en la cocina. Bosch y Shortt estaban de pie junto al fregadero—. ¿Dónde están los árabes? —preguntó.

El mayor señaló la puerta que conducía al pasillo.

—En la sala de estar —le indicó Jordan.

—¿Algún muerto?

—Dos —dijo Gannon—. Estaban ocupados haciéndoselas pasar moradas a Shepherd y no nos oyeron llegar.

—Fantástico —dijo Yokely—. Carol, ¿te importa traerme alguna cuerda, cariñito mío?

—Yo no soy tu jodido cariñito —replicó Bosch.

—Es sólo una forma de hablar, mujer —dijo Yokely sin inmutarse.

—Bueno, sí, también lo es «jódete». Ve tú a buscar la maldita cuerda —le espetó Bosch.

—Yo la traeré —se ofreció Shortt.

—Gracias, cariñito mío —dijo Yokely, que le guiñó un ojo a Bosch y se dirigió por el pasillo hacia la sala de estar, seguido por Shepherd y el mayor. Los cuatro árabes estaban arrodillados en el suelo, vigilados por Muller y su Glock, y Jordan, que los apuntaba con el Uzi.

—Empecemos —dijo Yokely, metiendo la mano en su blindaje corporal y sacando un puñado de bridas de plástico negro. Caminó por detrás de la fila de hombres arrodillados y les fue atando las muñecas uno a uno.

En un rincón de la sala de estar había una mesa circular de madera rodeada por media docena de escabeles, también de madera; Yokely colocó uno delante de cada uno de los hombres arrodillados.

Shortt volvió con un trozo de cuerda y se la entregó. Yokely entró en la cocina y volvió con un cuchillo, que utilizó para cortar cuatro largos trozos de cuerda.

—¿Qué estás haciendo, Richard? —le preguntó el mayor.

—Se llama obtención de información —dijo Yokely, haciendo un lazo en el extremo de un trozo de cuerda y comprobando el nudo corredizo.

—Jimbo, ¿te importaría decirles que se suban a los escabeles?

Shortt miró de reojo al mayor y les gritó algo en árabe a los cuatro hombres, que lo miraron entre confundidos y asustados.

—Diles que si no se suben a los escabeles, les dispararemos —añadió Yokely, que empezó a trabajar en el segundo trozo de cuerda.

Shortt tradujo lo que se le pidió, y O’Brien entró en la sala de estar, con la Glock en la mano.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó.

—Martin, ¿te importa ayudar a estos tipos a subirse a los escabeles? —Yokely comprobó el segundo lazo y empezó con el tercero.

—Con sumo gusto —dijo O’Brien. Agarró al primero por el cuello de su camisa de franela y lo arrastró hacia delante. El viejo subió y se quedó allí, temblando.

Muller agitó su arma hacia los otros tres iraquíes, que se levantaron tambaleándose y se subieron a los escabeles.

Bosch entró desde el pasillo.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó.

—Carol… —dijo Jordan.

—No me llames Carol —replicó Bosch—. ¿Es que no veis lo que está haciendo?

—Pat, ¿os importaría a ti y a Joe llevarla afuera, por favor? —les instó Yokely, mientras comprobaba el tercer lazo—. Y asegurad el perímetro.

—Que te jodan —le lanzó Bosch.

Jordan la cogió por el brazo y la mujer se zafó de su mano hecha una furia.

—No puedes hacer eso.

—Me temo que sí puedo —insistió Yokely—. Puedo y lo haré. —Se volvió hacia Muller—. John, por favor, lleva a tu gente afuera.

—Yo me quedo —dijo Muller.

—Agradezco tu entusiasmo, pero sois civiles y quiero que todos los civiles salgan de aquí. Es por mi tranquilidad espiritual, no por la vuestra.

—No quieres testigos, ¿verdad? —dijo Bosch.

—Carol, cariño mío, estás empezando a encabronarme —gruñó Yokely—. Si no estás fuera de aquí dentro de diez segundos, haré una llamada telefónica que te subirá al próximo avión que salga de este país.

—Vamos, Carol —la conminó Muller.

—No puedes permitir que nos amenace de esta manera —protestó Bosch.

Muller le pasó el brazo por el hombro y la condujo de vuelta a la cocina, seguidos de Jordan, que le puso el seguro al Uzi con un capirotazo.

—No hagáis nada que yo no haría, chicos —dijo Haschka mientras cerraba la puerta.

Yokely empezó a hacer el cuarto lazo.

—Si alguno de vosotros no tiene estómago para esto, agradecería que se fuera con ellos. Excepto tú, Jimbo, que te necesito para traducir.

—De todas manera me iba a quedar —dijo Shortt.

—Y yo también —lo secundó O’Brien.

—No me perdería esto por nada del mundo.

Yokely miró a Shepherd.

—¿Spider?

Éste sabía que lo que estaba a punto de ocurrir era ilegal e inmoral y que iba en contra de todas sus creencias. Pero sólo unos minutos antes los hombres que estaban de pie en los escabeles lo habían estado torturando, y planeaban asesinarlo de la manera más brutal imaginable sin más motivo que su nacionalidad. Lo que Yokely tenía previsto hacer era malvado, pero era una maldad necesaria, porque aquellos cuatro hombres constituían la única esperanza que tenían de encontrar a Geordie.

—Adelante —dijo—. No voy a ir a ninguna parte.

El norteamericano sonrió con ganas.

—Estoy convencido de que siempre has querido saber lo que hago —dijo—. Pues observa y aprende.

Lanzó los cabos sin atar de las cuerdas por encima de las vigas de madera del techo de la sala de estar; los lazos quedaron bailando delante de los iraquíes, mientras Yokely recogía los extremos sin atar y los anudaba a los barrotes de la ventana, comprobando metódicamente que todos quedaran bien sujetos.

El viejo del brazo tullido empezó a suplicar en su idioma.

—No es necesario que traduzcas —le dijo Yokely a Shortt—. He captado el sentido. —Fue moviéndose por la hilera de iraquíes ajustándoles los lazos alrededor de los cuellos, y cuando terminó, retrocedió para admirar su obra.

—Creo que funcionará, ¿no te parece, Spider?

—Supongo que sí —contestó—. Todo depende de lo que tengas en mente.

Yokely se rió entre dientes, sacó un montón de papeles de su blindaje corporal y empezó a caminar de un lado a otro por delante de los cuatro hombres, que estaban temblando de miedo.

—Traduce, Jimbo, por favor —dijo Yokely, que se detuvo delante del hombre que había sido capturado en el piso de abajo. Tenía unos treinta años, barba de chivo e iba vestido con una dishdasha blanca. El norteamericano levantó una hoja de papel en la que había mecanografiadas varias líneas y una fotografía de dos hombres sentados en un coche—. Dile que esta fotografía demuestra que el año pasado se reunió con un hombre llamado Wafeeq bin Said al-Hadi en Bagdad.

Shortt tradujo mientras Yokely seguía hojeando las hojas impresas; cuando el británico terminó, el hombre empezó a hablar rápidamente.

—Dice que no es el hombre de la fotografía y que nunca ha conocido a nadie llamado Wafeeq —dijo Shortt.

Yokely se plantó delante del hombre del brazo tullido, estudió una de las hojas y sonrió burlonamente al viejo.

—Te llamas Yuusof Abd al-Nuuh, tienes tres hijos y siete nietos. El año pasado hablaste con Wafeeq bin Said al-Hadi. Una simple charla, o una conversación en clave, de eso no estamos seguros, pero sabemos que hablaste con él.

Shortt tradujo; el viejo cerró los ojos y empezó a hablar entre dientes. El hombre del escabel del centro, que tenía unos voluminosos antebrazos y un cuello grueso, era el más grande de los cuatro; miraba fijamente al frente con la mirada perdida y la boca abierta de par en par.

—Este tipo no sé quién es —dijo Yokely cuando se detuvo delante de él, y le dio una patada al escabel. El hombre cayó y la soga se ciñó de golpe a su cuello y le hendió la carne. Las piernas del hombre patalearon y su cuerpo se estremeció, aunque la soga estaba tan apretada que no se escapó ni un solo sonido de su boca.

—¿Qué coño es esto? —gritó O’Brien.

El tipo dejó de patalear y su cuerpo quedó balanceándose suavemente de la cuerda. Una mancha de humedad se extendió por su entrepierna y la orina empezó a gotear por su pierna izquierda sobre el suelo de baldosas.

—Y entonces quedaron tres —dijo Yokely, que caminó hasta el hombre del brazo tullido y se lo quedó mirando fijamente—. Bueno, Yuusof Abd al-Nuuh, ¿qué te parece? ¿Serás capaz de decirme dónde encontraré a Wafeeq? —consultó su reloj—. Verás, el tiempo se acaba, y el hecho de que Wafeeq encontrara el transmisor significa que probablemente vaya a hacerle algo bastante terrible a un amigo nuestro. —Yokely apoyó el pie derecho en el escabel y le dio un empujón; el hombre se tambaleó y empezó a hiperventilar.

—¡Para! —gritó el tipo que estaba situado en el extremo derecho del grupo, el que llevaba la cabeza afeitada y la dishdasha—. Déjalo en paz.

Yokely sonrió, retiró el pie del escabel y se dirigió adonde estaba el hombre que había hablado. Le echó un vistazo a los papeles.

—Ah, sí, por supuesto —dijo—. Tú eres uno de los hijos de Yuusof, ¿no es así? Y sabes hablar inglés. ¡Fantástico! —Leyó la información de la hoja que estaba sujetando—. Según esto, nunca has visto a Wafeeq y no hay constancia de que hayas hablado por teléfono con él. —Sonrió comprensivamente—. Así que no me eres de mucha utilidad, la verdad, ¿no te parece? —Apoyó el pie en el lateral del escabel y se volvió hacia el padre—. Jimbo, explícale al viejo que voy a matar a su hijo, a menos que me diga dónde puedo encontrar a Wafeeq.

Jimbo tradujo; al oír sus palabras, el padre flaqueó y la cuerda se apretó en torno a su cuello. Entonces susurró algo en árabe.

—¿Qué ha dicho?

—Ha dicho que de acuerdo, que hablará.

Yokely sonrió triunfalmente y empujó el escabel, que tembló. El hombre calvo emitió un agudo grito y se esforzó en no perder el equilibrio.

—Pues dile que se dé prisa, Jimbo.

Wafeeq aparcó la furgoneta y se dirigió rápidamente a la casa, mientras Rahman tuvo que correr para no quedarse atrás. Siempre que salía de casa se hacía acompañar por él; Rahman había servido en la Guardia Republicana de Saddam Hussein, y en una ocasión Wafeeq le había visto matar a un hombre a brazo partido. Azeem estaba en una de las ventanas del dormitorio y los saludó con la mano, y él le devolvió el saludo. Sulaymaan abrió la puerta principal cuando Wafeeq llegó hasta ella.

—¿Dónde está el rehén? —preguntó Sulaymaan.

Wafeeq lo ignoró y se dirigió hasta la sala de estar por el pasillo. Kamil estaba postrado de hinojos y sobre las manos en una esterilla de rezo, con la frente contra el suelo.

—Tenemos que trasladarnos —dijo Wafeeq—. ¿Abdul-Nasir está abajo?

—Claro. —Kamil se incorporó y lo miró con la frente arrugada—. ¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

—El hombre que capturaron trabajaba para la misma empresa que Mitchell y llevaba un transmisor. Nos están siguiendo, amigo mío.

Kamil se levantó y enrolló la esterilla.

—Pero eso ya lo sabíamos. Sabíamos que lo buscarían. Nadie lo encontrará aquí. Inshallah.

—Esto es distinto —dijo Wafeeq—. Ese hombre era diferente. Matamos al infiel y nos vamos. Ahora.

—Pero entonces todo esto habrá sido por nada.

—No, solamente adelantamos el plazo. Decimos que la intransigencia del gobierno británico ha provocado la muerte de su súbdito. Grabamos la muerte y luego nos vamos.

El mayor y O’Brien metieron a empujones a los dos árabes, que llevaban las manos atadas a la espalda, en la parte trasera del Land Cruiser. Shortt subió al asiento del conductor y O’Brien se sentó a su lado.

—Vamos detrás de ti, Jimbo —dijo Gannon.

—Muy bien, jefe —confirmó Shortt, que metió la primera y se alejó por la carretera.

El mayor se acercó a Yokely y Shepherd, que esperaban en el segundo Land Cruiser.

—Vámonos —ordenó.

—¿Por qué no pedimos un helicóptero? —preguntó Shepherd.

—Podemos tardar veinte minutos en coche —dijo Yokely—, y no quiero que Wafeeq se asuste más de lo que ya está. Si oye los helicópteros, huirá. Lo primero es entrar en el sitio. Ya he llamado al ejército, así que tendremos el perímetro asegurado.

—Eso no ayudará a Geordie —dijo Shepherd.

—Tenemos tiempo, confía en mí —intentó tranquilizarle Yokely.

—Todo esto no es sólo para capturar a Wafeeq, ¿no es así? —preguntó Spider.

El norteamericano le puso una mano en el hombro.

—Se trata de evitar que le hagan daño a Geordie. Y Wafeeq es la guinda del pastel.

—Mejor que lo que dices sea verdad —insistió Shepherd.

Muller se acercó con un Uzi.

—Voy con vosotros —dijo.

—John, esto se ha convertido ya en una operación militar, y como te he dicho antes, eres un civil.

—¿Ah, sí? Bueno, soy el civil que tiene las llaves de este vehículo, así que sin mí no vais a ninguna parte. —Muller levantó en el aire las llaves del Land Cruiser y las hizo tintinear.

—No tenemos tiempo para discutir —dijo Yokely.

—Exacto —replicó Muller, que abrió la puerta del conductor y se subió—. Así que cierra el puto pico y monta.

Yokely abrió la boca para discutir, pero el mayor se le adelantó.

—No hay problema con John —dijo.

—Bajo tu responsabilidad, entonces —concedió Yokely, subiendo al asiento del copiloto y sacando el móvil. Gannon y Shepherd subieron a la parte trasera. Cuando Muller puso en marcha el motor y empezó a alejarse de la casa, Yokely telefoneó a Simon Nichols.

—¿Nos tenéis en pantalla? —preguntó.

—Os tenemos —respondió Nichols.

—Seguidnos y avisadnos cuando nos acerquemos a un control de carretera.

—Te avisaré con suficiente antelación —dijo Nichols—. ¿Cómo está Shepherd?

—Hecho todo un James Bond —bromeó Yokely—. Zarandeado, pero no mucho.

—¿Sabe la suerte que ha tenido?

—Oh, sí —dijo Yokely—. Lo sabe.

—Me he dado cuenta de que habéis metido a dos de los iraquíes en el primer Land Cruiser —dijo Nichols—. ¿De qué va esto?

Yokely sonrió de buena gana.

—Mira y aprende —dijo.

El Francotirador observaba cada vez más sorprendido, pues lo que estaba viendo no tenía ninguna lógica. Estaba tumbado sobre una colchoneta inflable, cubierto por un trozo de saco. Había escogido la posición estratégica con sumo cuidado: el edificio en el que estaba tenía seis plantas y él gozaba de una visión de kilómetros; había dos calles importantes, ambas a menos de seiscientos metros del edificio y las dos frecuentadas por los soldados norteamericanos; y en la parte posterior había una escalera de incendios que proporcionaba una rápida vía de escape hacia un laberinto de callejones. Había utilizado aquel tejado cuatro meses antes, cuando había matado a un oficial que mandaba una patrulla de a pie; le había disparado en la región lumbar cuando se había agachado a abrocharse el cordón de una de las botas, haciéndole trizas la columna justo por debajo del blindaje corporal.

Habían pasado dos patrullas por la calle más cercana, pero ambas circulaban demasiado deprisa. El Francotirador no desperdiciaba balas: sólo disparaba cuando estaba seguro de conseguir una presa y tenía paciencia para esperar lo que hiciera falta. Tenía dos botellas de agua en la sombra que daba el tubo de una chimenea y una bolsa de plástico por si necesitaba defecar. El Observador estaba tumbado a su lado sobre una esterilla de caña, y al igual que él miraba fijamente la casa situada a unos trescientos metros de distancia, preguntándose qué estaba sucediendo.

Habían visto a los dos Land Cruiser llegar juntos y aparcar a la vuelta de la esquina de la casa, y al cabo de diez minutos de su llegada se les había unido un Humvee del ejército. Un soldado salió de uno de los Land Cruiser y se dirigió a hablar con los soldados del Humvee. Poco después llegaron dos carros blindados Bradley junto con otro Humvee. Una docena de soldados con el blindaje corporal completo salieron y se reunieron alrededor de un oficial.

Procedentes del sur habían llegado dos helicópteros que, tras un lento alabeo hacia la izquierda, se mantenían en estacionario a más de un kilómetro y medio de distancia de los vehículos militares. El Francotirador los reconoció: eran Blackhawk MH-60L DAP (Direct Action Pentrator), cada uno equipado con dos ametralladoras multicañón Gatling de 7,62 milímetros accionadas electrónicamente y con una cadencia de tiro de hasta cuatro mil proyectiles por minuto; lanzacohetes M261 de diecinueve tubos capaces de disparar una amplia variedad de cohetes, incluidos los de penetración contracarro y antibúnker y cabezas de combate antipersona tipo flechette, que podían destrozar a un pelotón con precisión desde más de tres kilómetros. También llevaban una ametralladora del calibre treinta que podía disparar seiscientos veinticinco proyectiles de alto explosivo por minuto con una precisión absoluta, y dos lanzadores cuádruples M272 para misiles Hellfire de cuarenta y cinco kilos capaces de destruir un carro de combate a ocho kilómetros con sólo apretar un botón. Los Blackhawk DAP habían sido equipados para las operaciones de las fuerzas especiales y casi eran las máquinas más mortíferas que operaban en Irak.

Fue lo ocurrido a continuación lo que había desconcertado al Francotirador: dos civiles con blindajes corporales habían sacado a dos iraquíes de la parte trasera de un Land Cruiser y les habían entregado una pistola a uno, y un Kalashnikov al otro. Tras esto, del segundo Land Cruiser se había apeado un occidental vestido con una camisa y unos pantalones que mantenía las manos a la espalda como si se las hubieran atado, pero desde su posición estratégica el Francotirador pudo ver que llevaba una pistola metida en el cinturón a la altura de la región lumbar.

Los dos iraquíes y el occidental se dirigieron a la casa, mientras los soldados norteamericanos se desplegaban en abanico, diseminándose por la calle y ocupando posiciones estratégicas; parecían estar preparándose para tomar la casa por asalto. Los carros de combate Bradley seguían con los motores encendidos, preparados para acercarse a la casa, y los Blackhawk seguían en estacionario. El Francotirador no era tan tonto como para ponerse a disparar mientras aquellos helicópteros «cazadores asesinos» estuvieran en las cercanías: iban equipados con un amplio abanico de sensores radáricos, infrarrojos y de visión, y si tan sólo sospecharan que estaba en el tejado, no dudarían en destruir el edificio sin importarles quién más pudiera haber en él.

—¿Qué crees que está pasando? —preguntó el Observador.

—No tengo ni idea —respondió el Francotirador—. Pero estoy seguro de que encontraremos un blanco antes de que pase demasiado tiempo. Inshallah.

Kamil golpeó violentamente la puerta.

—Colin, colócate contra la pared, por favor —gritó, y apretó el ojo contra la mirilla para observar cómo seguía sus instrucciones; luego descorrió el cerrojo de la puerta y la abrió. Rahman y Azeem esperaron detrás de él con las caras cubiertas por shemagh; el último sujetaba un Kalashnikov al que le había quitado el seguro.

Mitchell miró el fusil de asalto de hito en hito.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Nada. Sólo tenemos que hacer otro vídeo —dijo Kamil, que atravesó el sótano y le entregó el mono naranja—. Ponte esto, por favor.

—¿Qué clase de vídeo? —preguntó Mitchell.

Wafeeq entró en el sótano llevando una cámara de vídeo y su trípode.

—Haz lo que se te dice o te matamos ahora —gruñó.

—Es mejor que no lo intranquilicemos —le dijo Kamil en árabe.

—Eres demasiado blando con ellos —le respondió Wafeeq, también en árabe—. Son infieles y merecen morir.

—Es más fácil si están tranquilos —dijo Kamil pacientemente—. Si oponen resistencia, resulta más difícil. —Y sonrió a Mitchell—. No pasa nada, Colin, sólo necesitamos hacer otro vídeo.

—¿Por qué?

—Necesitamos más publicidad. Tenemos que presionar un poco más a tu gobierno.

Wafeeq miró a Mitchell con hostilidad mientras atornillaba la cámara al trípode. El británico se puso el mono lentamente.

—Éste lo haré yo —dijo Wafeeq en árabe.

Kamil asintió con la cabeza.

—Tú decides —dijo, y entonces oyeron unos gritos procedentes del piso de arriba: era Abdul-Nasir, el más joven del grupo y el más proclive al pánico.

—Kamil —gritó Abdul-Nasir—. Viene alguien. Rápido. ¡Ven a ver!

—¿Soldados?

—No. Dos hombres con un occidental.

—¿Qué?

—Ven a ver.

Kamil intercambió una mirada con Wafeeq.

—¡Ve! —dijo éste con impaciencia.

Kamil entró corriendo en la cocina, subió al primer piso y escudriñó por la ventana del dormitorio que daba a la parte delantera de la casa: dos iraquíes avanzaban por el camino de acceso a la casa. Uno sujetaba una pistola, el otro un Kalashnikov, y entre ellos iba un occidental con la cabeza agachada y las manos atadas a la espalda; se tambaleaba al caminar, así que el hombre del Kalashnikov lo tenía agarrado del brazo.

Kamil abrió la ventana.

—¿Qué queréis? —gritó.

—Wafeeq nos dijo que lo trajéramos —gritó el hombre de la pistola.

—¿Que dijo qué?

—Dijo que lo interrogáramos y luego lo trajéramos aquí.

—¿Cómo te llamas?

—Soy Yuusof Abd al-Nuuh. Y éste es mi hijo.

—Esperad ahí.

Kamil bajó las escaleras corriendo. Había un Kalashnikov apoyado en la pared del salón, lo cogió y se apresuró a bajar al sótano.

—¿Les dijiste que trajeran al prisionero aquí? —preguntó a Wafeeq.

Éste arrugó la frente.

—¿De qué estás hablando?

—Hay dos hombres arriba y traen un prisionero con ellos. Un occidental.

Wafeeq miró a Mitchell, que estaba arrodillado en el suelo vestido con el mono naranja y las manos a los costados, mirándolos en actitud desafiante. La cámara de vídeo estaba lista para grabar, y Wafeeq lo estaba para matar, aunque era evidente que arriba estaba pasando algo. Apuntó a Mitchell con el dedo.

—Volveré a por ti —dijo—. Ven conmigo —le dijo a Kamil.

Los dos hombres salieron del sótano a toda prisa, Wafeeq le dijo a Azeem que cerrara la puerta con llave y subió corriendo las escaleras acompañado de Kamil.

—Se llama Yuusof Abd al-Nuuh, y dice que le dijiste que trajeran aquí al prisionero después de que lo interrogaran.

Wafeeq sacudió la cabeza con impaciencia.

—Le dije que lo interrogara y luego lo matara —soltó—. ¿Por qué habría de querer que lo trajera aquí? —Entonces lanzó un grito en dirección a la sala de estar—: Azeem, Sulaymaan, Rahman, id arriba ahora mismo y cubrid la parte delantera de la casa.

Los tres hombres salieron corriendo de la sala de estar y subieron las escaleras llevando sus Kalashnikov.

—¡Azeem! —gritó Wafeeq—. Coge el lanzagranadas. —Azeem volvió a toda prisa a la sala de estar y volvió a reaparecer con el arma, apresurándose a subir detrás de sus dos colegas.

—¿Qué crees que está ocurriendo? —le preguntó Kamil a Wafeeq.

—Algo me huele mal —dijo éste.

—¿Les dijiste dónde estábamos?

—Por supuesto que no.

En ese momento llamaron con fuerza a la puerta; Wafeeq quitó el seguro del Kalashnikov y le hizo un gesto con la cabeza a Kamil para que abriera.

Éste mantuvo su arma a un costado mientras descorría los cerrojos y Wafeeq esperó con el arma en la cadera y el dedo en el gatillo; Kamil respiró hondo y abrió la puerta.

Los dos iraquíes sujetaban al occidental; Yuusof tenía la cara empapada en sudor y parecía nervioso.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó Kamil.

Yuusof no dijo nada.

—¡Habla! —gritó Kamil, haciendo un gesto hacia él con su arma.

El occidental levantó entonces la cabeza y sonrió:

—¡Sorpresa! —dijo.

Mitchell se levantó; estaba seguro de que se disponían a ejecutarlo, e igualmente seguro de que iba a ser Wafeeq quien lo haría. Algo había ocurrido arriba, aunque sabía que aquello era sólo un indulto temporal, así que volverían enseguida, y cuando volvieran, lo matarían.

Se dirigió hacia donde estaba el libro en rústica, lo apartó y cogió el juego de ajedrez magnético. Lo abrió, sacó una de las pequeñas piezas metálicas forradas de plástico y se arrodilló junto a la toma de corriente. Los tornillos salieron fácilmente, quitó el enchufe y tiró de los cables. No estaba seguro de si tenían corriente, así que rozó los extremos pelados entre sí: saltaron unas chispas. Lo volvió a hacer, y en esa ocasión no hubo chispas, así que supuso que había fundido un fusible. Agarró el cable y tiró con fuerza; se oyó entonces algo así como un desgarro detrás de la pared y salieron varios centímetros de cable por el agujero. Mitchell se lo quedó mirando fijamente. Habría dado cualquier cosa por un cuchillo o unas tijeras. Sonrió para sus adentros, ya que si hubiera tenido uno u otras no habría estado perdiendo el tiempo con el cable. Se inclinó, acercó la cabeza a la pared y empezó a roer el cable con los dientes.

Shepherd sacó la Glock y le disparó dos veces seguidas en la frente al hombre, que se desplomó sobre el suelo sin emitir un sonido. Wafeeq estaba en la entrada, sujetando un Kalashnikov, así que Shepherd se agachó y le apuntó con la pistola al pecho, pero antes de que pudiera disparar, la puerta se cerró de golpe.

Los dos iraquíes que lo habían acompañado hasta la casa se tiraron al suelo y se quedaron boca abajo, con las manos sobre las cabezas. No había munición en sus armas, y se les había dicho que permanecieran tumbados hasta que terminara el tiroteo.

Shepherd oyó disparos por encima de él, levantó la cabeza y vio a dos hombres en las ventanas del piso de arriba. Uno estaba apuntando un lanzagranadas, y el otro tenía un Kalashnikov. Este último abrió fuego, barriendo la verja con sus proyectiles, mientras uno de los Blackhawk descendía en picado hasta pararse en estacionario sobre los edificios del otro lado de la calle.

Shepherd le dio una patada a la puerta, que se abrió de golpe, y se abalanzó al interior de la casa, rodó de costado y se levantó, sujetando la Glock con ambas manos. El hombre del Kalashnikov había desaparecido, y la sangre se acumulaba alrededor de la cabeza del tipo al que había disparado. Fuera oyó abrir fuego a las enormes ametralladoras del Blackhawk, y la munición de alto explosivo de doble propósito desgarró el piso superior de la casa durante cinco o seis segundos, al cabo de los cuales se hizo el silencio; oyó gritos procedentes del exterior, voces norteamericanas, y a los M16 abriendo fuego y un estruendo de pisadas por debajo de él. Miró por todas partes en busca de la puerta que conducía al sótano.

Mitchell había oído el impacto de los proyectiles en los pisos de arriba de la casa, y en ese momento llegó hasta él el tableteo de las palas de los helicópteros, lo que significaba que los norteamericanos estaban fuera. Más disparos —de fusiles de asalto M16—, gritos y alaridos.

Había permanecido con la espalda pegada a la pared esperando a que Kamil y el resto volvieran, pero en ese momento supo que la suerte estaba echada. Tenía un trozo de cable enrollado en la muñeca derecha, y cuando oyó el estrépito de pisadas en la escalera, se dirigió rápidamente al otro lado de la habitación y se quedó a la izquierda de la puerta. Ya sólo se trataba de sobrevivir. Los norteamericanos tenían la tecnología y la superioridad numérica, y sólo era cuestión de tiempo que se impusieran a sus secuestradores, así que todo lo que tenía que hacer era seguir vivo hasta que eso ocurriera.

En ese momento oyó que se descorrían los cerrojos y más disparos arriba; entonces soltó el cable de manera que colgara de su muñeca.

La puerta se abrió de golpe, y Mitchell la paró levantando una mano. Uno de sus secuestradores entró en la habitación con el Kalashnikov a la altura de la cintura. Mitchell le dio una patada al arma para apartar el cañón, ésta se disparó y los proyectiles se incrustaron en la pared de enfrente, produciendo un ruido ensordecedor en el reducido espacio; luego se adelantó y lanzó el cable alrededor del cuello del hombre, cogió el extremo suelto y apretó. El Kalashnikov volvió a dispararse y dos proyectiles se incrustaron en el techo con un chasquido. Acto seguido, tiró del cable y el tipo perdió el equilibrio, le dio otra vuelta al cable alrededor del cuello de su secuestrador, retrocedió y lo tensó. El hombre se giró, intentando apuntarle con el arma, pero al hacerlo el cable se hundió con más fuerza en su cuello.

Entonces apareció una segunda figura: era Wafeeq, que sujetaba un Kalashnikov que apuntaba hacia él, pero antes de que pudiera disparar, Mitchell le dio una patada a la puerta, que se cerró con estrépito. El hombre al que estaba estrangulando intentó golpearle en la rodilla con la culata del Kalashnikov, pero él retrocedió para evitar el golpe.

La puerta se volvió a abrir de golpe: Wafeeq gritó algo en árabe cuando apretó el gatillo.

Shepherd se lanzó escaleras abajo. Había una puerta a la derecha, y cuando llegó al final de la escalera oyó gritar a Wafeeq. Levantó la Glock con ambas manos en el momento en que éste disparaba una rápida ráfaga con su Kalashnikov, llenando el aire con el penetrante olor de la cordita. La puerta de la habitación del sótano estaba medio cerrada y Shepherd no podía ver el interior, así que se abalanzó corriendo y la abrió de una patada.

Mitchell estaba en un rincón detrás de un árabe cuyo torso aparecía salpicado de agujeros sanguinolentos, y cuando la puerta se abrió de golpe, el Kalashnikov del muerto cayó al suelo con estrépito.

Wafeeq estaba en mitad de la habitación, sin parar de gritar.

—¡Wafeeq! —gritó Shepherd.

El árabe se volvió, y él disparó; el proyectil pasó a un par de centímetros por la parte posterior de la cabeza de Wafeeq e impactó con violencia contra la pared. El árabe apretó el dedo sobre el gatillo, Shepherd se agachó y disparó de nuevo, alcanzándolo en el hombro. El árabe retrocedió tambaleándose. Entonces Mitchell dejó caer al hombre que estaba sujetando, se abalanzó hacia delante y le propinó una patada en la región lumbar a Wafeeq, que se trastabilló hacia adelante antes de que Shepherd le golpeara en la sien con la Glock; al fin se desplomó sobre el suelo sin decir ni pío.

Mitchell se quedó donde estaba, resollando.

—¡Joder!, ¿por qué habéis tardado tanto? —dijo respirando entrecortadamente.

—No has sido fácil de encontrar —se disculpó Shepherd—. ¿Estás bien?

Mitchell se frotó la cara con la mano.

—Pensé que era el fin, Spider.

—Sí —dijo éste—. Sé cómo te sientes.

—¿Está fuera el mayor?

—Sí. Y los chicos.

—Gracias.

Shepherd sonrió de buena gana.

—No te pongas sentimental conmigo, Geordie. —Mitchell se agarró a él con un gran abrazo, y Shepherd le correspondió con el mismo entusiasmo.

El Francotirador apretó el ojo contra la protección de la mira telescópica. Todo lo vio negro hasta que tuvo el ojo en la posición correcta, y entonces encontró el blanco a través de la mira: un soldado norteamericano. Superpuesta al soldado aparecía la retícula de la mira, donde se marcaba una línea curva graduada de los cien a los mil metros. Lo único que tenía que hacer el Francotirador era apuntar el rifle de manera que en la mira los pies del soldado estuvieran en la parte inferior del telémetro. El número más cercano a la cabeza del blanco indicaba la distancia en metros a la que se encontraba. El fabricante había calibrado la mira en función de la altura media de un soldado ruso a principios de la década de 1960, cuando se había empezado a fabricar el rifle, una pizca menos de un metro setenta y tres. El Francotirador sabía que el soldado norteamericano medio era considerablemente más alto que su homólogo ruso de la Guerra Fría, toda vez que a los norteamericanos se les criaba con dietas consistentes en leche entera y comida rápida y la mayoría sobrepasaban más de quince centímetros la altura para la que la mira había sido calibrada; era un ajuste fácil de hacer.

El Francotirador sabía que la línea de mil metros era optimista y que a los rusos les gustaba afirmar que con un Dragunov sus francotiradores podían alcanzar a un hombre a esa distancia, aunque él prefería no trabajar jamás por encima de los quinientos; si acaso, hasta los seiscientos en un día sin viento.

Bajó la mira lentamente por el cuerpo del soldado y arrugó el entrecejo cuando llegó a los pies del hombre: no llevaba botas del ejército, sino unos zapatos marrones con borlas, un calzado que jamás había visto en un soldado. Volvió a subir la mira y se centró en la cara de aquel tipo. Daba igual la clase de calzado que llevara, pues lo único que importaba era que fuese un soldado norteamericano y que no tardaría en estar muerto.

Se obligó a relajarse y miró fijamente a través de la mira telescópica: el soldado estaba a cuatrocientos metros. El viento era insignificante y sería un disparo fácil, pero tenía que esperar a que los helicópteros se hubieran ido.

Yokely observó a los marines entrar en tropel en la casa. Habían pasado varios segundos sin que se hubieran producido disparos, y fue oyendo los gritos de «¡Despejado!» desde el interior a medida que los soldados recorrían las habitaciones.

—Debería estar ahí dentro —dijo el mayor.

—Es una operación militar. No haríamos más que estorbar —dijo Yokely.

—Pues estuvieron encantados con que Spider se metiera ahí —retrucó O’Brien.

—Necesitaban una maniobra de distracción —dijo Yokely—. De todas maneras, bien está lo que bien acaba, ¿no?

—Dilo cuando Spider y Geordie estén aquí fuera de una pieza —dijo O’Brien.

—Hablando del rey de Roma… —dijo el norteamericano. Dos fornidos marines conducían a la pareja fuera de la casa. Yokely sonrió abiertamente—. Tienen buen aspecto.

Junto con el mayor, se dirigió hacia ellos. Uno de los marines era un capitán.

—¿Todo en orden ahí dentro? —preguntó Yokely.

—Cuatro muertos —reportó el capitán—. Ninguna baja por nuestra parte.

—¡Magnífico! —exclamó el norteamericano—. ¿Y Wafeeq?

—Tenemos un médico que lo está atendiendo. —El capitán hizo un gesto hacia Spider—. Le disparó en el hombro.

—Pero ¿está bien?

—Su herida no es letal —respondió el capitán.

—Nosotros también estamos bien. Gracias por preguntar —dijo Shepherd.

—Eso ya lo veo —dijo Yokely, y llamó al Blackhawk al mando por su radiotransmisor—. Gracias, chicos, podemos hacernos cargo a partir de ahora.

—Entendido —contestó el piloto.

Los dos helicópteros se inclinaron hacia un lado y se alejaron volando hacia el sur, haciendo rugir las turbinas.

—¿Estás bien, Geordie? —preguntó el mayor.

—Lo estaré después de comerme una fritanga de las de Martin y de beberme un par de pintas.

Yokely se prendió el radiotransmisor del cinturón e hizo un gesto con la cabeza hacia él.

—Éste es Richard Yokely —los presentó el mayor—. Nos proporcionó la artillería pesada.

—Gracias, Richard —dijo Mitchell.

—Todo forma parte del servicio —replicó el norteamericano con una sonrisa de oreja a oreja mientras lo saludaba.

El Francotirador frunció el entrecejo cuando vio al soldado saludar al hombre del mono naranja y entonces se dio cuenta del significado de lo que había estado presenciando. El hombre del mono naranja debía de ser un oficial, y los iraquíes de la casa habían estado manteniendo como rehén a un oficial de alto rango, que los norteamericanos habían rescatado.

Movió lentamente el rifle hasta que la cabeza del hombre del mono naranja estuvo en el centro de su mira. Respiró, soltó la mitad del aire muy despacio y apretó el gatillo.

La bala alcanzó al tipo en el lateral de la cabeza; se le doblaron las rodillas y cayó al suelo.

—Allahu Akbar —susurró el Francotirador. Había sido un disparo perfecto.

—¿Qué diantres acaba de ocurrir? —gritó Simon Nichols, irguiéndose en la silla de golpe y mirando fijamente la imagen del vídeo en tiempo real de aquella manzana de Bagdad. El hombre del mono naranja yacía de forma poco natural sobre el suelo, y Richard Yokely se había agachado, escudriñando los edificios que le rodeaban.

—¿Richard acaba de disparar a ese tipo? ¿Es eso lo que ha ocurrido?

—Echa el freno —dijo Will Slater—. Hay un francotirador. Phillip, ¿puedes disminuir la velocidad?

—Puedo bajar unos cuantos nudos, pero estamos cerca de la pérdida de sustentación —dijo Howell.

Slater jugueteó con un mando y la imagen de la pantalla giró hacia la izquierda, luego la alejó para tener una panorámica mayor de la ciudad y entrecerró los ojos mirando fijamente la pantalla.

—Échale un vistazo al infrarrojo, Simon —dijo.

Nichols hizo una panorámica del escenario con el sensor, lo justo para distinguir las figuras de la calle y oír los motores de los vehículos, pero el intenso calor del día hacía difícil distinguir gran cosa.

—Vamos, cabrón —masculló Slater—. ¿Dónde te escondes?

—Lo tengo —dijo Nichols—. Al oeste, a unos cuatrocientos metros. Dos figuras en lo alto de un edificio.

—Un francotirador y su observador —dijo Slater, que movió el mando hacia la izquierda para aumentar la amplificación, encontró a los dos figuras y las acercó con el zum. Los hombres llenaron la pantalla. Uno sostenía un rifle.

—Tenemos un blanco confirmado —dijo.

—Manos a la obra —dijo Howell.

Slater pulsó el botón del iluminador del láser, que envolvió a las dos figuras con una luz invisible.

—Blanco fijado —informó.

—Misil fuera —dijo Howell, y apretó el botón que lanzaba uno de los dos misiles Hellfire del Predator. El motor alimentado por propulsor sólido Thiokol entró en ignición y el misil salió volando con un rugido. Tenía un alcance efectivo de casi ocho mil metros, pero los hombres del tejado estaban mucho más cerca que eso. Al cabo de unos segundos el misil de un metro y medio de largo había alcanzado su velocidad máxima de Mach 1.3, el localizador láser de su proa se ciñó a la luz láser que iluminaba a los dos hombres y el misil cambió de dirección para dirigirse directamente hacia ellos. Justo detrás de los sensores y el ordenador instalados en la proa iba ubicada la carga explosiva del misil, ocho kilos de explosivos capaces de destruir un carro de combate.

Shepherd se arrodilló junto a Mitchell, mirando con horror la herida en el cráneo de su amigo que había sido mortal sin ninguna duda. Su pecho seguía subiendo y bajando y sus piernas se agitaban convulsamente, aunque eran movimientos reflejos; Mitchell estaba muerto, pero su cuerpo todavía no se había dado cuenta del hecho. La bala le había alcanzado en el pómulo derecho y le había arrancado un buen trozo de cabeza al salir. Unos grumos sanguinolentos de sustancia gris se habían esparcido por la acera y el ojo izquierdo le colgaba de una cuenca anegada en sangre.

Shepherd buscó a tientas la mano de Mitchell y se la apretó.

—Lo siento, Geordie —susurró. La mano de su amigo tembló y se quedó inmóvil, la convulsión de las piernas cesó, el pecho subió y descendió una última vez. La sangre seguía manando de la herida de la cabeza, pero ya no había pulso: el corazón se había parado.

—¡Spider, ponte a cubierto! —gritó el mayor. Él y O’Brien estaban detrás de uno de los Humvee, mientras que Shortt y dos soldados norteamericanos se habían lanzado rodando detrás del Bradley.

Yokely había permanecido en el sitio y estaba escudriñando los edificios circundantes.

—¡Richard, por lo que más quieras, agáchate!

—Que lo jodan —dijo Yokely—. No me da miedo. ¿Puedes verlo, Spider?

Shepherd seguía sujetando la mano inerte de Mitchell. Los francotiradores solían actuar en una distancia de doscientos a seiscientos metros, pues a distancias más cortas había muchísimas probabilidades de que el blanco los localizara y si eran superiores el disparo resultaba demasiado difícil. Mitchell se había quedado dando la espalda al edificio donde había estado encerrado, así que Shepherd se concentró en un arco que partía desde la posición de su amigo, moviendo frenéticamente los ojos de un lado a otro.

—¿Dónde carajo está? —murmuró.

—¡Spider, ven aquí de una puñetera vez! —gritó el mayor.

Shepherd distinguió una forma oscura encima del tejado de un edificio, y cuando miró con más atención, alcanzó a ver un destello: el del sol al incidir en una mira telescópica.

—Lo veo —gritó, y señaló con el dedo. Yokely entrecerró los ojos y levantó su M16.

El dedo del Francotirador se cerró sobre el gatillo. Prácticamente no había viento. Tomó aire, exhaló a medias y centró su interés en la cara del hombre arrodillado al lado del que ya había abatido.

—Nos está viendo —dijo el Observador.

El Francotirador lo ignoró. Los soldados norteamericanos llevaban fusiles de asalto M16, y ellos estaban demasiado lejos para que los alcanzaran; las torretas de los Bradley estaban orientadas en la dirección indebida, y los artilleros encargados de las ametralladoras en las torretas de los Humvee se habían escondido dentro de sus vehículos. Tenía tiempo de sobra para cazar a su presa y huir; todo el tiempo del mundo. Sonrió y empezó a apretar el gatillo.

Nunca oyó el misil Hellfire porque éste volaba a una velocidad que superaba a la del sonido en un treinta por ciento; nunca sintió el calor de la explosión ni ningún dolor cuando la espoleta de impacto detonó los ocho kilos de alto explosivo y los hizo volar a él y a su observador en pedazos no mayores que una uña, y todo en una milésima de segundo. En un momento estaba vivo, a punto de apretar el gatillo y susurrar: «Allahu Akbar», y al siguiente estaba muerto.

Shepherd dio un respingo al producirse la explosión. Por el rabillo del ojo había visto al misil cruzar velozmente el cielo azul, dejando tras él una fina estela blanca, pero no había caído en la cuenta de lo que era hasta que la parte superior del edificio había explotado, convertida en una bola de fuego. El ruido fue ensordecedor y todavía le resonaban los oídos cuando el grueso penacho de humo ascendió en espiral hacia el cielo.

El mayor y O’Brien salieron de detrás del Humvee.

—¿Qué carajo ha sido eso? —preguntó Armstrong.

—Un misil Hellfire —dijo Yokely—. Cortesía de mis ángeles de la guarda.

Shepherd miró a su amigo de hito en hito. El francotirador estaba muerto, de eso no había duda, pero también lo estaba Geordie Mitchell, y él había valido por cien francotiradores iraquíes.

Tres días más tarde.

Shepherd se miró en el espejo del vestíbulo: traje negro, camisa blanca y corbata negra, su uniforme fúnebre.

—Estás muy elegante, Daniel —dijo Moira desde detrás de él.

—El trabajo no siempre lo requiere.

La mujer le arregló la corbata.

—Tal vez deberías buscar un trabajo en el que el traje fuera el atuendo habitual. —Su suegra retrocedió y le quitó una mota del hombro con un golpecito—. La última vez que te lo pusiste…

—Ya lo sé —dijo él rápidamente—. En el funeral de Sue.

Liam salió del salón.

—¿Por qué no puedo ir? —preguntó.

—Es un funeral, no una fiesta —dijo Shepherd—. Y no lo conocías. Era alguien que conocí en el trabajo.

—¿Y cómo murió? —preguntó el chico.

—¡Liam! —exclamó su abuela, escandalizada—. Ésa no es una pregunta educada.

—No pasa nada, Moira —dijo Shepherd, y le puso una mano en el hombro a su hijo—. Lo mataron en Irak.

—¿Qué ocurrió?

—Ése es un lugar terrible —dijo Moira—. No entiendo por qué están allí nuestros soldados. Ese tal señor Blair tiene mucho por lo que dar cuentas.

—¿Era un militar, papá? —preguntó Liam—. ¿Como tú?

—Sí. Estuvo en el SAS conmigo y me ayudó cuando me hirieron en Afganistán.

—¿Por eso vas a su entierro?

—No es un entierro, Liam. Lo incineraron en Irak. Es un funeral, donde nos reunimos todos para despedirnos de él.

—Da gracias de que tu padre ya no sea un soldado —dijo Moira—. Y de que no tenga que ir a lugares tan terribles como Irak.

El móvil de Shepherd sonó, y lo sacó del bolsillo de la chaqueta.

—Espero que no sea del trabajo —dijo su suegra con desaprobación.

—Yo también —dijo Shepherd, y miró la pantalla: era Jimmy Sharpe. Cogió la llamada y entró en el salón.

—¿Has visto las noticias? —preguntó Sharpe.

—¿Sobre tus amenazas al tipo que me compró la casa?

—¿Qué dices?

—Ya sabes de qué hablo, Razor. Amenazaste al tipo que me compró la casa. Lo amenazaste con hacer que le pusieran la empresa patas arriba.

—No fue así —dijo Sharpe—. Sólo tuvimos una charla.

—Razor, ¿es que no tienes ya suficientes problemas? Si Charlie se entera, montará en cólera.

—Charlotte Button va a tener muchísimo más de lo que preocuparse que de mí —dijo Sharpe—. Lo están dando en Sky News ahora, pero saldrá en todos los medios de comunicación en las próximas horas.

—¿De qué coño estás hablando?

—Los polis de Birmingham acaban de tirotear a los aspirantes a terroristas.

—Estás de broma.

—Sí, te he llamado para echar unas risas. Los polis armados participaban como apoyo de los servicios de inteligencia locales en algo relacionado con el ántrax o una bomba química. Los tipos tenían los Ingram que les vendimos y todo se fue a la mierda. Tres muertos y uno en la UVI.

—¿Y encontraron la bomba?

—Mi amigo dice que no. Sólo las armas.

—¡Mierda!

—Pues sí, mucha mucha mierda. Aunque supongo que nosotros estamos limpios. Era un caso de la División Antiterrorista, así que es culpa suya la falta de comunicación con los polis locales. Pensé que te gustaría saberlo. Button dijo que te habías tomado unos días libres. ¿Cuándo vuelves al curro?

—La semana que viene. —Fuera sonó un claxon—. Razor, tengo que irme. —Guardó el teléfono mientras volvía al vestíbulo y señaló a Liam con el dedo—. ¿Has ordenado tu dormitorio? Esta mañana era una cuadra.

—Ya lo he ordenado.

—De acuerdo. Volveré antes de que anochezca, así que podremos jugar al fútbol. —Sonrió a Moira—. Gracias —dijo, y la besó en la mejilla.

Ella lo miró, sorprendida.

—¿Gracias por qué? —preguntó la mujer.

—Por todo —dijo, y sintió un repentino impulso de abrazarla, aunque se limitó a sonreír y salió de casa. Se dirigió al Range Rover negro del mayor. Armstrong estaba de pie junto a la puerta del acompañante, terminando de fumar un cigarrillo; le dio un capirotazo a la colilla y se metió delante. La puerta trasera se abrió y Shepherd se sentó junto a O’Brien y Shortt.

Gannon se giró en el asiento del conductor.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Muy bien —dijo Shepherd—. ¿Va alguien más?

—John Muller está allí con algunos de sus hombres. —Sonrió burlonamente—. Tengo entendido que Carol Bosch también viene.

O’Brien le dio un codazo a Shepherd en las costillas.

—Unos cuantos muchachos del Regimiento han prometido acudir, así que supongo que seremos unos cuantos —dijo el mayor metiendo la primera y apartándose del bordillo.

—¿Yokely no viene, entonces? —preguntó O’Brien.

—No le gustan los funerales —dijo Gannon.

—A mí tampoco —dijo Shepherd.

Tardaron quince minutos en llegar a San Martin, la iglesia de piedra gris donde los SAS honran a sus muertos. Cuando Shepherd se apeó del Range Rover, vio a una mujer ataviada con un largo abrigo negro delante de la verja del patio de la iglesia. Era Charlotte Button.

—Espero que no pretenda echarte otro rapapolvo —masculló el mayor.

—Está vestida para un funeral —comentó Shepherd.

—Sí, ya, pues espero que no sea el tuyo —dijo Gannon.

Shepherd se acercó a ella.

—No esperaba verte aquí.

—Era amigo tuyo, así que pensé que debía venir a darte el pésame. —Llevaba un pequeño bolso de piel negra de Prada en la mano.

—Gracias.

—Y necesito tener una charla contigo. ¿Te has enterado de la noticia?

—Razor me telefoneó. ¿Qué es lo que pasó?

—Ha sido una maldita cagada. La policía local intervino sin hablar con la Brigada Antiterrorista. Recibieron un chivatazo de un mulá bien intencionado de una de las mezquitas locales. Había oído por casualidad a Asim y Salman hablando de ántrax. Entraron con apoyo armado y alguien cogió un arma. Los detalles en cuanto a quién disparó primero siguen siendo incompletos, pero murieron tres de los asiáticos y otro está con un pie aquí y otro allá.

—¿Y qué hay del informante?

—Tenías razón, era Alí. Es el que está en cuidados intensivos. Los hermanos murieron, igual que Asim. Fazal estaba en el baño cuando entró la policía, y se metió en la bañera. Está bien y cantando como el proverbial canario. Pero todo parece indicar que eran unos aficionados entusiastas, más que una célula de al-Qaeda.

—¿Y de ántrax nada?

Button negó con la cabeza.

—Pero encontraron algunas descargas de Internet sobre guerra química y biológica y explosivos caseros.

—Hoy día cualquier colegial tiene acceso a esa clase de información —dijo Shepherd.

—Demuestra intencionalidad —replicó Button.

—Les dispararon porque tenían armas, y tenían armas porque se las vendimos.

—Bien, como ya te he dicho, es una condenada cagada.

—¿Y algo de esa mierda se dirige hacia nosotros? —preguntó Shepherd.

—Ocurra lo que ocurra, lo detendré en mi mesa —dijo Button—. Aunque no creo que tengamos que preocuparnos de nada. Era una operación del SO13, de principio a fin. —Suspiró—. De todas maneras, tengo buenas noticias para ti.

—Será un cambio agradable —dijo Shepherd. Charlotte le dirigió una gélida mirada, y él le sonrió—. Perdona.

Ella agitó un dedo enguantado hacia él.

—Me encantaría anular tu ascenso, lo que pasa es que no está en mis manos.

—¿Ascenso?

—Sargento detective, por el momento. No he tenido nada que ver; Sam Hargrove hizo la propuesta antes de marcharse. Supongo que te lo mereces. Felicidades.

—Gracias.

—Sí, bueno, como ya he dicho, esto no tiene nada que ver con lo ocurrido la semana pasada. Si vuelves a mentirme alguna vez, Spider, se acabó. Tú, más que nadie, sabes lo importante que es que confiemos el uno en el otro.

—No volverá a ocurrir —dijo Shepherd.

—Mejor que no —insistió Button, y se irguió—. Bien. Supongo que debería irme y despedirme del trepidante mayor. Espero que no me dé uno de sus famosos estrujones de mano. A vosotros los hombres os gusta alardear, ¿no?

—Son las hormonas —dijo Shepherd.

Button sonrió.

—No sólo son las hormonas —le contestó, y se dirigió hacia el Range Rover negro haciendo chasquear sus altos tacones sobre la acera.

Más o menos al mismo tiempo que Shepherd y sus colegas permanecían sentados en los bancos de la iglesia de San Martin de Hereford, un reactor Gulfstream de bandera norteamericana aterrizaba en un aeródromo militar del norte de Ucrania, a unos trece kilómetros de la población más próxima.

Era un día frío, y cuando se abrió la portezuela, caían copos de nieve. Un todoterreno ruso, con tres soldados arrebujados en unos gruesos chaquetones verdes, esperaba al avión.

Sólo dos personas bajaron del aparato: uno era un árabe enfundado en un mono naranja, con los ojos vendados y engrilletado. Se tambaleaba al caminar, como si hubiera sido drogado o golpeado violentamente, y llevaba el brazo derecho en cabestrillo. El otro hombre llevaba puesta una cazadora de piloto de piel marrón y unos mocasines marrones con borlas.

Agradecimientos

Estoy en deuda con James (Jesse) Kibbee, Jr., por la información que me proporcionó sobre la vida en Bagdad y por permitirme acceder a su diario, que escribió mientras trabajaba en Irak. Linda Park y John Deykin me dedicaron generosamente su tiempo al mostrarme Dubái. Alistair Cumming y David Southern me ayudaron en temas de índole policial y sobre el funcionamiento de los localizadores electrónicos. Cualquier error al respecto es de mi responsabilidad, no suya.

Denis O’Donoghue, Barbara Schmeling, Andrew Yates, Alex Bonham y Hazel Orme me ayudaron a darle forma al manuscrito, y Carolyn Mays fue, como siempre, la mejor editora que un escritor pueda desear.

STEPHEN LEATHER (Manchester, Inglaterra). Se licenció en Bioquímica en la Universidad de Bath, pero cambió su vocación científica por la periodística, formándose en el Daily Mirror. Más tarde, trabajó para el Daily Mail, South China Morning Post y The Times, tras pasar varios años desempeñando las más dispares profesiones. En 1992 comenzó su carrera literaria y ha escrito casi veinte novelas, que han sido traducidas a más de diez idiomas y en varios casos adaptadas a la televisión.

Heredero de Frederick Forsyth y Tom Clancy, Stephen Leather dispara balas de alto calibre sobre cuestiones tan espinosas como el precio a pagar por el fin del terrorismo o el papel de la venganza cuando la justicia no ha cumplido su trabajo.

Ha viajado por el Reino Unido, Irlanda, Estados Unidos y especialmente por el Lejano Oriente, lugares que le han servido como escenarios de sus novelas. Vive en Hong Kong.

Notas

[1] SAS, acrónimo en inglés de Special Air Service, una de las unidades de la fuerzas especiales del Ejército británico. (N. del T.). <<

[2] Araña. (N. del T.). <<

[3] Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos. (N. del T.). <<

[4] En el original, acrónimo de Special Operations Brigade y de Son of a bitch [hijos de puta]. (N. del T.). <<