Tras una travesía particularmente prolongada el portaaviones norteamericano United States llega al puerto de Nápoles y su tripulación goza del primer permiso en meses. Pero algo no sale bien. Algunos marineros no regresan al portaaviones y una hermosa periodista norteamericana que subió a bordo del United States en Tánger puede resultar no ser una periodista… ni siquiera norteamericana.

Cuando uno de los hombres de Jake Grafton presencia en un hotel de Nápoles un intento de asesinato cometido por esta mujer Grafton se da cuenta de que la situación es aún mucho más grave de lo que creía. Lo que no sabe es que el coronel Qazi un terrorista internacional planea abordar el United States y robar algunas armas nucleares de su fuertemente custodiado arsenal. Asimismo ignora que él con más de cuarenta años y con trastornos en la visión es el único que puede detener a Qazi en un terrible combate aéreo hombre a hombre, un «vuelo final».

Stephen Coonts

Vuelo final

Jake Grafton - 3

ePub r1.0

Titivillus 30-10-2023

Título original: Final Flight

Stephen Coonts, 1988

Traducción: J. Ferrer Aleu

Foto portada: Tony Stone

Editor digital: Titivillus

Primera edición EPL: 11/2023

ePub base r2.1

RECONOCIMIENTO

Por su amabilidad al ofrecer consejo técnico para mejorar esta novela, el autor quiere dar las gracias al capitán de corbeta James Boma, al capitán de fragata R. E. Smoke Davis, al capitán de fragata Al Diel, al capitán Stu Fitrell, al capitán Steve Granyard, USMC, al capitán de corbeta Robert S. Riche, a Robert L. Shaw, a Barrett Tillman y al capitán de fragata Bruce Wood. Por razones fáciles de comprender, el barco descrito en esta novela presenta significativas diferencias respecto a los portaaviones de tipo Nimitz.

Enfréntate al enemigo poniéndole la punta de la espada en la cara.

MIYAMOTO MUSASHI

CAPÍTULO PRIMERO

Los pilotos de los dos «Tomcat F-14D» situados en las catapultas aceleraron simultáneamente los motores al máximo. En el Paseo de los Buitres, en lo alto de la superestructura del portaaviones, los observadores fuera de servicio apretaron todavía más los dedos sobre los oídos cuando se hizo insoportable y ensordecedor el rugido de los cuatro motores a toda potencia.

El oficial de la catapulta de proa, sentado frente a su consola de control entre las catapultas, devolvió el saludo del piloto del caza situado en la catapulta uno, miró hacia el semáforo de la superestructura —todavía en ámbar— y después, por encima del hombro, desde la catapulta hacia la proa. El observador de seguridad de la proa tenía levantada la mano izquierda, señalando hacia arriba con el pulgar. El oficial escrutó de nuevo el caza. Todo estaba en regla.

En la consola de control de la catapulta del combés, el oficial encargado de la misma miró hacia el semáforo de la superestructura por encima del morro del caza que estaba en la catapulta tres. También él hizo una nueva comprobación para asegurarse de que la cubierta estaba despejada.

El semáforo de la superestructura pasó del ámbar al verde.

Simultáneamente, los dos oficiales de lanzamiento miraron a lo largo de sus catapultas, observaron de nuevo los aviones a toda potencia y apretaron los botones de disparo de las catapultas.

Debajo de la cubierta se abrieron las gigantescas válvulas de lanzamiento, y el vapor chocó contra los émbolos de las catapultas.

Tres segundos más tarde, las ruedas de los dos cazas abandonaron la cubierta y las alas batieron el aire.

En el avión lanzado por la catapulta de proa, el piloto, capitán Jake Grafton, dio una palmada a la palanca con la mano izquierda. Dejó que el morro se elevase a ocho grados y lo mantuvo en esta posición mientras equilibraba el aparato y el motor se aceleraba. A los cuatrocientos kilómetros hora, levantó los alerones. Con los alerones levantados, bajó el morro del caza que seguía acelerando y lo niveló a quinientos pies por debajo de la capa de nubes de un gris pizarra.

Miró entonces hacia atrás y a la izquierda. Su acompañante, que había sido lanzado por la catapulta tres, estaba a varios cientos de pies de distancia. Jake desaceleró un poco para que el otro piloto redujera distancia, y después comprobó los instrumentos. EGT, RPM, cantidad carburante, presión del aceite, nivel del agua; todo estaba correcto. Ninguna luz de aviso.

—¿Todo bien por ahí atrás? —preguntó al oficial de interceptación de radar, el RIO, sentado detrás de él.

—Desde luego, CAG. No se preocupe.

El RIO era el teniente Toad Tarkington. Sólo había volado con Grafton en tres ocasiones pues Jake, el jefe de escuadrilla, distribuía su tiempo entre las dos escuadrillas «F-14D», las dos «F/A-18» y la «A-6E».

El «Tomcat» aceleró rápidamente, inclinando de forma automática las alas hacia atrás al pasar por 0,7 Mach. A novecientos kilómetros hora, y con su compañero pegado a su lado izquierdo, Jake Grafton echó atrás la palanca y dirigió el caza hacia las nubes.

No se había dicho una palabra por radio. El altímetro del radar y el TACAN no habían sido encendidos. Y los radares de ambos cazas no transmitían.

A bordo del portaaviones del que acababan de despegar los cazas, el United States, el buque americano más nuevo del tipo Nimitz, se observaba un silencio electrónico total, lo mismo que a bordo de los ocho barcos de guerra desplegados por el océano a unas cuantas millas alrededor del portaaviones. Ningún radar barría los cielos. No se emitía ninguna señal por radio. En cambio, en los centros de información de combate de todos los buques, había marinos a la escucha de señales electrónicas de barcos y aviones soviéticos.

Aviones rusos volaban esta tarde sobre el Atlántico Norte buscando al United States. Hacía tres días que lo buscaban y todavía no lo habían encontrado en estos millones de millas cuadradas de océano. Los americanos dificultaban lo más posible la búsqueda. El United States había estado navegando hacia el Este durante cinco días, bajo un espeso sistema frontal, oculto a las cámaras de los satélites de reconocimiento desde que había zarpado de Chesapeake Bay. El extenso sistema nuboso cubría una gran parte del océano. El destacamento de la fuerza americana pasaba de una turbonada a otra; la lluvia contribuiría a ocultar a los satélites soviéticos, la imagen en radar de los barcos.

Dos submarinos nucleares habían apoyado la salida al Atlántico Norte. Éstos habían zarpado de Norfolk un día antes que el portaaviones y habían localizado al curioso submarino soviético que solía estar al acecho en la entrada de la bahía. Las embarcaciones americanas iban de un lado a otro a toda velocidad, para ocultar el ruido del destacamento que partía. Éste se deslizó hacia el Sudeste, mientras los rusos trataban en vano de distinguir el ruido de las hélices de los buques de guerra de la cacofonía producida por los submarinos americanos y la docena de buques mercantes que entraban o salían de la bahía.

El problema con el que se encontraban los rusos se debía en parte a que el destacamento de la fuerza americana no estaba donde debía encontrarse, en la ruta marítima principal de Chesapeake al estrecho de Gibraltar. Se hallaba a casi doscientas millas al sur de ella, y de ahí que los rusos siguieran registrando el extenso y vacío océano, buscando una aguja silenciosa que se moviese de manera irregular y continua.

En realidad, la embarcación soviética más próxima era un bou provisto de toda una serie de antenas sensibles, a doscientas millas al noreste. En el caso de que oyera algo, la tripulación del bou lo comunicaría a los bombarderos navales de gran radio de acción.

La búsqueda y la evasión constituían sin duda una especie de juego tanto para los soviéticos como para los americanos. Ambos estaban adiestrando a sus tripulaciones de combate. Cada bando dejaba que el otro comprobase su capacidad. Cada bando trataba de intimidar al otro para evitar la guerra final que tanto temían los habitantes de ambos países.

En la cabina del «Tomcat F-14», Jake Grafton prestaba atención al equipo electrónico de contramedidas, el ECM. Este aparato podía detectar las transmisiones de los radares soviéticos cuando el caza todavía estaba tan lejos del radar emisor que la señal no regresaría de una manera aprovechable, es decir, cuando el «F-14» aún se encontraba fuera de la distancia de detección. Esta tarde, Jake escuchó en vano. Ningún radar. Observaba el altímetro para comprobar su ascensión y, de vez en cuando, echaba una mirada al otro avión.

Los dos cazas salieron de las nubes a 2000 pies y penetraron en cielo despejado. En el Oeste, el sol estaba todavía a veinte grados sobre el horizonte, pero aparecía impreciso y confuso sobre una fina capa de cirros a unos 4000 pies. La luz era suave, difusa, y la visibilidad excelente. Jake niveló el avión a 3000 pies a 0,7 Mach, con una indicación de quinientos kilómetros.

—Muy bien, capitán —dijo Toad por el intercomunicador, el ICS—. Estoy recibiendo datos del «E-2». Nuestros objetivos están a unas ciento ochenta millas, posición cero dos cero.

Jake ajustó inmediatamente el brillo y el grano en la pantalla de situación horizontal del panel de instrumentos, delante de sus rodillas. Pudo ver una copia de la imagen que tenía el RIO en la pantalla de información táctica de la cabina de atrás. No cabía duda, era lo que buscaban.

Aunque los cazas y los barcos americanos no emitían, podían ver a los rusos. El United States mantenía un «Hawkeye E-2» en el aire durante todo el día. Este bimotor a turbopropulsión había esperado encontrarse a un centenar de millas del barco antes de poner en funcionamiento el radar y transmitir los datos de todo lo que veía a los buques y a los cazas que se encontraban en el aire. El «Hawkeye» era un ojo en el cielo. Había localizado a dos bombarderos «Tupolev Tu-142» acercándose desde el Norte, registrando el mar con sus radares, buscando. Y a bordo del United States, Jake, como jefe de escuadrilla, había decidido interceptarlos.

La luz de aviso del «ECM» en la ventanilla de la derecha, delante de Jake, empezó a centellear.

—Estamos recibiendo señales de radar de Iván —dijo Toad.

El panel principal del «ECM» estaba en su cabina, pues en caso de combate el piloto estaría demasiado preocupado para observarlo.

—No quiero que esos tipos se den cuenta de que nos acercamos hasta que les pisemos la cola —dijo Jake a RIO—. ¿Cuál es su rumbo?

—Van a dos ocho cero, a unos ochocientos kilómetros hora, señor. Si quiere, podemos girar otros veinte grados. Entonces, cuando pasemos a babor de ellos, giraremos a la izquierda, aceleraremos y saldremos por su lado de estribor.

—Comprendido —dijo Jake, y giró a la derecha.

Hizo una señal con el puño al avión acompañante y el piloto le respondió asintiendo con la cabeza. Éste bajó el morro de su avión y cruzó por debajo de Jake, ascendiendo después por su derecha. Desde esta posición podía apartarse más y girar por detrás del segundo bombardero, mientras Jake alcanzaba al de la izquierda.

Jake observó de nuevo el tablero de instrumentos. Todavía era nuevo para él. Había pilotado el «A-6 Intruder» de combate durante la mayor parte de su vida profesional, y no pasó al «F-14» hasta que recibió órdenes de ponerse al mando de la escuadrilla en la que ahora estaba. Había volado menos de sesenta horas en este avión, pero le gustaba mucho pilotarlo. Era un lujo en comparación con el «A-6», que era Subsónico y había sido diseñado a finales de los años cincuenta como bombardero para todas las condiciones atmosféricas. El Modelo «D» del caza-interceptador supersónico se le conocía familiarmente por «Super-Tomcat» y estaba equipado con motores más potentes y eficaces que los del «F-14A», motores menos propensos a calarse y capaces de ser acelerados en alto ángulo de ataque, en encarnizados combates aéreos. Rápido, ágil y provisto de los aparatos electrónicos más avanzados, el «F-14D» había salido también al mar por primera vez a bordo del United States.

Jake pensó que costaba un poco acostumbrarse a la visión desde la cabina del piloto. La cubierta consistía en una pieza grande y redondeada de plexiglás que cubría las cabinas de delante y de atrás, interrumpida solamente por un arco solitario entre las cabinas. Los asientos eran altos, de manera que el piloto y el RIO tuviesen un amplio campo visual para el caso de que maniobrara contra el enemigo. Jake ocupaba un asiento elevado en la parte de un gran proyectil en forma de punta de flecha. Uno se sentía desnudo, pero la vista en todas direcciones resultaba espectacular. Era como si viajase a través del cielo en una silla, sin las ventajas de un avión.

Mientras aprendía a pilotar el aparato, a Jake le resultó difícil apartar de la palanca de mando el pulgar de la mano derecha. Con un ordenador que regulaba automáticamente los estabilizadores horizontales para compensar los cambios de los alerones, los frenados rápidos, las oscilaciones de las alas y los cambios de velocidad, el piloto de un «F-14» no perdía mucho tiempo equilibrando el aparato. Otra característica del avión que le costaba dominar era la escasa respuesta a la desaceleración cuando estaba a punto de aterrizar. Grumman, para facilitar el trabajo del piloto, había instalado en la palanca un botón que permitía subir y bajar los alerones de encima de las alas para regular el descenso sobre la pista, en lugar de ajustar las válvulas de admisión.

Pero eran las alas oscilantes las que hacían de este avión algo excepcional. El ordenador de datos del aire movía automáticamente las alas hacia delante o hacia atrás para conseguir la máxima eficacia en la maniobra. Al acelerar por encima de 0,75 Mach, las alas abandonaban su posición de velocidad media, en un movimiento de veintidós grados, y progresaban hacia atrás, hasta que, a 1,2 Mach, estaban totalmente extendidas, convirtiendo el aparato en un proyectil de ala delta. Para conseguir la máxima manejabilidad, un ordenador regulaba automáticamente los alerones cuando el aparato maniobraba a velocidad por encima o por debajo del sonido. Toda esta ayuda aerodinámica permitía al piloto sacar un rendimiento al avión que Jake jamás hubiera imaginado.

Jake movió ligeramente la palanca, que tenía un mecanismo de centrado en el sistema de tacto artificial, el cual resistía el desplazamiento desde el centro. Esta dureza de control le había preocupado al pilotar por primera vez el avión pero ahora raras veces lo advertía.

Escudriñó el cielo. Era estupendo volar de nuevo, fuera del barco y en el gran espacio azul vacío. Jake Grafton sonrió complacido bajo su máscara de oxígeno.

A sesenta millas de los bombarderos, Toad encendió el sistema de cámara de televisión, el TCS, en el morro del «Tomcat». Esta cámara tenía una lente telefotográfica tan poderosa que permitía ver los bombarderos cuando estaban a una distancia que no podía captar el ojo humano. Toad hizo girar la cámara, buscando los aparatos enemigos. La cámara enfocaba automáticamente el objetivo que le mostraba el radar del «Tomcat», pero como ahora el radar no funcionaba la apuntó en la dirección que le señalaba el ordenador. Toad tuvo que afinarla.

—¡Ya los tengo! Al menos uno. Creo que están sobre nosotros, a unos dos mil pies.

Jake comprobó la imagen en la pantalla de situación horizontal (HSD) de su cabina. Gracias al ordenador, la tripulación no veía una imagen tosca sino óptima. Ahora la imagen no era más que un punto en el que podía reconocerse a un gran avión, pero un punto de todos modos.

Jake miró a su alrededor. A su derecha y detrás de él, el avión acompañante pendía inmóvil, suspendido en el espacio. Las nubes que tenían encima eran demasiado imprecisas para dar una sensación de movimiento. Abajo, la gris y abultada capa de estratos se deslizaba lentamente hacia atrás. Era como si los aviones estuviesen parados y la tierra se moviese debajo de ellos. Una ilusión, sin duda. En realidad, aquellas máquinas surcaban el cielo hacia un lugar de reunión incierto.

—Estamos a punto de cruzar su rumbo, capitán. Gire noventa grados a la izquierda.

Jake hizo como le indicaba. El nuevo rumbo aventajaría a los bombarderos en cuarenta grados, cosa necesaria ya que se estaban moviendo. Aceleró y después encendió el quemador de cola. El avión acompañante hizo lo propio. Aceleró un poco más.

El caza cruzó la barrera del sonido con una ligerísima sacudida. Mach 1,3… 1,4… 1,5, mil kilómetros hora indicados; velocidad real en el aire, mil kilómetros hora.

Jake reconoció entonces el objetivo en el HSD. Era un bombardero soviético «Bear», un enorme turborreactor cuatrimotor. Pero ¿a cuál de ellos estaba viendo? ¿Al que iba en cabeza o al acompañante? El segundo avión podía estar a una milla, más o menos, a la izquierda o a la derecha. Los pilotos de bombarderos no acostumbraban a volar en estricta formación durante las largas distancias que cubrían. Éstos procedían de Murmansk. Habían volado alrededor de la Península Escandinava, después entre Islandia y el Reino Unido y luego otras dos mil quinientas millas hacia el Sur. Tras unas horas de estacionamiento, volverían a la Unión Soviética, o volarían a Cuba.

—Enfoque la cámara, Toad.

—Ya le tengo —dijo Tarkington después de unos segundos—. Ese tipo está detrás del jefe. Un poco más lejos, a la derecha.

—Está bien. Vuelo al que va en cabeza.

Cuando la cámara recorrió el cielo, la retícula del heats-up display de Jake, el HUD, también se movió. Pero por más que aguzase la mirada, los bombarderos estaban todavía demasiado lejos para que pudiera verlos. La cámara se centró en el primer aparato. Jake corrigió la orientación.

A quince millas, pudo ver el primer avión bajo la retícula del HUD. A ocho millas, apagó el quemador y elevó el morro del aparato, dejando que la suave ascensión amortiguase la velocidad. Si hubiese sido una interceptación real, ya haría rato que habría disparado los misiles.

A cinco millas, hizo un ademán al hombre del avión acompañante, moviendo la mano abierta de arriba abajo y hacia la derecha. Luego se despidió de él tocándose la máscara de oxígeno y apartando la mano con los dedos abiertos. El otro piloto puso los pulgares hacia arriba y giró a la derecha. Iría al encuentro del segundo «Bear».

—Ásalos, Toad —dijo Jake cuando estuvieron a dos millas del bombardero.

El RIO puso en marcha el radar para transmitir. Jake sabía que la tripulación del bombardero oiría el radar del caza en su equipo «ECM», que sin duda tendría preparado con la máxima sensibilidad. A esta distancia, el ruido les abrasaría los tímpanos. Y los tripulantes sabrían que, si hubiese sido una interceptación en tiempo de guerra, estarían muertos.

El «F-14» ascendió rápidamente en dirección a la cola del bombardero. Jake desaceleró hasta alcanzar una velocidad igual a la de aquel. Giró para tomar el rumbo del gran avión y se puso justo debajo y detrás de éste. El bombardero tenía un color de aluminio pulido, un gris plateado, con una estrella roja en la cola y debajo de un ala. Jake pudo ver al artillero del compartimiento de cola mirando por la ventanilla. Los dos cañones de cola, de 23 milímetros apuntaban hacia atrás y arriba todo lo que permitía su suspensión. Jake advirtió que no se movían, lo cual le tranquilizó. Los dos gobiernos se habían comprometido a que sus hombres no apuntarían las armas en este tipo de encuentros, pues la persona que estaba detrás del arma tendía a ponerse nerviosa. Pero en los cielos sobre el Atlántico y el Pacífico se estaba muy lejos de la mesa de conferencias diplomáticas.

Jake giró hacia la derecha y se puso al lado del ala derecha del bombardero. Entonces pudo ver el lado de la cabina del «Bear» correspondiente al copiloto. Éste estaba mirando a través de los cien pies de vacío que los separaba.

—Quédese como está, CAG —dijo Toad—. Estoy tomando fotos.

Jake vio por el espejo retrovisor cómo Toad enfocaba una cámara de 35 milímetros.

Desde la cabina del «Bear», una cámara enfocaba en su dirección.

—Ellos también están haciendo fotos —dijo Jake.

—No importa, señor. Tengo la señal junto a la cubierta.

Jake sabía a qué señal se estaba refiriendo Toad. En grandes letras sobre un trozo de cartón blanco de ocho por veinte centímetros, estaba impresa la palabra «Hola». Y debajo de ella, en caracteres igualmente grandes, la palabra «Imbécil».

Después de que Toad sacara seis fotos de este lado del bombardero, Jake pasó por debajo del avión y Toad siguió disparando su máquina. Entonces fotografiaron el lado izquierdo del avión y la parte superior. Luego volvieron al lado derecho, donde Toad terminó el rollo. Estas fotografías serían estudiadas por los oficiales de Air Intelligence, en busca de posibles modificaciones o perfeccionamientos.

Cuando Toad hubo terminado con la cámara, el otro «F-14» se acercó al ala derecha del de Jake. Éste sabía que el RIO de aquel avión estaba fotografiando su caza delante del bombardero. Probablemente, una de estas fotografías sería entregada por la Marina al servicio telegráfico en los Estados Unidos.

—Bueno, CAG —dijo Toad—. Nuestro amigo ha terminado. Voy a despedirme debidamente de Iván y ya podemos continuar nuestro camino.

—Tiene verdadera clase, Tarkington.

—Ellos lo esperan, señor. Se sentirían defraudados si no les dedicásemos la señal hawaiana de la buena suerte.

Levantó solemnemente el dedo medio de una mano, mientras Jake bajaba el morro del «Tomcat», y se alejaba.

CAPÍTULO II

El United States y tres de sus escoltas, dos fragatas con misiles dirigidos y un destructor, anclaron en el fondeadero de Tánger hacia el mediodía, después de terminar el viaje a través del Atlántico. Debido a su calado, el portaaviones fondeó a casi tres kilómetros del muelle, donde sus pequeñas lanchas empezaron a depositar marinos a media tarde. A las seis, casi dos mil hombres de los cuatro buques de guerra estaban en tierra.

En grupos de a dos, tres o cuatro, los marinos paseaban vestidos de paisano por las calles céntricas de la ciudad y por la Kasbah, haciendo fotos de la gente, de las casas y de ellos mismos, y llenando los bares, que eran relativamente numerosos a pesar de que Marruecos es una nación musulmana. Afortunadamente, el Tánger moderno había sido construido por los franceses, que siempre tienen sed, y los pragmáticos árabes estaban dispuestos a tolerar el comportamiento pecaminoso de los infieles, con tal de que fuese provechoso.

En los «bares internacionales», bailarinas del vientre, descalzas, se contoneaban sugestivamente. A los marineros no les caía nada bien la cerveza a cuatro dólares el vaso, pero al ver a las bailarinas, sabían que estaban muy lejos de Norfolk y de Tulsa, de Sioux Falls, de Uniontown y de todos los lugares que recientemente habían dejado atrás. Debidamente acicalados, exploraban las calles y disfrutaban a voces olvidando la rutina de a bordo. Los más atrevidos buscaban a las prostitutas en los callejones. Mujeres con velo y hombres morenos observaban el desfile en silencio, mientras sus retoños timaban descaradamente a los extranjeros con bolsas de cuero, cestas y otros souvenirs «auténticos». En resumidas cuentas, los marineros y su dinero eran recibidos con los brazos abiertos por los tangerinos.

Poco antes de ponerse el sol, el avión de la «Air France» procedente de París aterrizó en el aeropuerto. Uno de los pasajeros era reportero y fotógrafo de J’Accuse, pequeño diario izquierdista parisiense. El Gobierno francés estaba considerando una petición del agregado naval de los Estados Unidos para que el United States pudiese visitar Niza en junio, por lo que se habían repartido abundantes invitaciones a la Prensa para visitar el barco mientras estuviese en Tánger.

El periodista, un corpulento cincuentón, cogió un taxi en el aeropuerto y dio al conductor la dirección de un modesto hotel frecuentado por hombres de negocios franceses. Después de inscribirse, subió a su habitación con el equipaje y volvió al vestíbulo un cuarto de hora más tarde. Tomó un aperitivo en el pequeño bar del hotel, y luego recorrió un par de manzanas hasta un restaurante que al parecer conocía de anteriores visitas a Tánger. Allí bebió media botella de vino y consumió una cena sumamente cara. Pagó la cuenta con francos franceses. Se detuvo en el bar del hotel para tomar una última copa.

A los pocos minutos entró una atractiva joven, luciendo un costoso traje parisiense, y se sentó en un oscuro rincón del salón, lejos del bar. Parecía que la habían peinado en una peluquería francesa. Tenía una figura esbelta y modesta, resaltada por el colorido del vestido, con piernas bien formadas y musculosas de bailarina o de atleta. Pidió absenta en un francés sin el menor acento y encendió un cigarrillo.

Su mirada se cruzó varias veces con la del periodista, pero sin ofrecerle la menor incitación, al menos que pudiera advertir el barman. Cuando se evidenció que no esperaba a nadie, el reportero tomó su copa y se acercó a la mesa. A los pocos segundos se había sentado. La pareja estuvo conversando durante casi veinte minutos, de buen humor. Sólo había otros dos clientes en el bar, ambos con el aspecto de hombres de negocios franceses, que se pasaron el rato discutiendo sobre cupos de ventas y precios. Alrededor de las 11:30 —el barman no estaba seguro de la hora—, el reportero y la joven salieron juntos. El reportero dejó sobre la mesa francos franceses, importe de las consumiciones, más una modesta propina. A medianoche, los dos hombres de negocios se marcharon y el barman cerró el bar.

A la mañana siguiente, el pase de Prensa de J’Accuse fue entregado a un oficial de Marina americano en el muelle, donde reunió a un grupo de treinta periodistas, de los que aproximadamente un tercio eran mujeres. A las diez, el grupo embarcó en la lancha del capitán y la falúa del almirante para ir hasta el gran barco, visible desde el muelle. Los periodistas tuvieron un viaje agitado bajo el aire estimulante de la mañana.

Al acercarse al buque, los fotógrafos fueron invitados a los pequeños alcaceres, desde donde tomaron fotografías del portaaviones y observaron cómo gobernaban los timoneles las pequeñas embarcaciones. El casco gris del portaaviones parecía gigantesco visto desde el nivel del mar; tenía un quinto de milla de eslora y una altura de seis pisos sobre el agua. Al acercarse las lanchas, cada vez se parecía menos a un barco y más a un gran acantilado de piedra gris.

A una indicación del oficial, los periodistas se encontraron debajo del saliente de la cubierta de aterrizaje. Unos marinos les ayudaron a pasar de las oscilantes embarcaciones a una balsa, y desde allí a una escalerilla que conducía al alcázar de ceremonias, donde fueron recibidos por varios oficiales jóvenes. Algunos periodistas se sorprendieron al ver que aquellos hombres, de veinte a veinticinco años, con impecables uniformes blancos parecían todos iguales. Aunque de diferentes estaturas y grupos raciales, los seis elegantes y sonrientes jóvenes parecían salidos del mismo molde mientras saludaban y daban la bienvenida a bordo al grupo visitante.

Los periodistas fueron conducidos en grupos de a cinco por una serie de escaleras y a través de laberínticos pasillos hasta un gran salón, la cámara de oficiales, en el interior del buque. Sobre unas mesas cubiertas con manteles blancos, había platos de galletas, numerosas tazas y vasos, y varias jarras de un líquido de color naranja.

—Es «Kool-Aid». —Informó uno de los jóvenes oficiales a un francés, después de que éste tomara la dulce naranjada y se quedara mirando el vaso como si acabase de ingerir un poderoso laxante.

—Buenos días.

El que hablaba era un oficial con cuatro galones de oro y una estrella sobre cada una de sus negras charreteras. Sus zapatos blancos, pantalones blancos, cinturón blanco y camisa blanca de manga corta eran acentuados por una hebilla de cinturón de metal amarillo y, sobre el lado izquierdo del pecho, por una serie de cintas con todos los colores del arco iris, rematadas con una pieza de metal dorado. Las notas de color hacían que su uniforme pareciese aún más blanco y resaltaban la piel morena de su cara y de su cuello. Tenía al menos un metro ochenta de estatura. Unos ojos de un gris claro miraban por encima de una nariz un tanto grande para la cara. El pelo, ralo y corto, lo llevaba peinado hacia atrás.

—Soy el capitán Grafton. Espero que hayan tenido un agradable viaje para venir a vernos. —Aunque no hablaba fuerte, su voz llegó a todo el grupo y puso fin a las últimas conversaciones—. Les mostraremos el barco cuando se hayan terminado las galletas. Les dividiremos en grupos de cinco. Cada grupo irá acompañado de uno de esos jóvenes caballeros que les están observando mientras ustedes comen. Ellos ya han comido algunas galletas antes de que ustedes llegasen; por consiguiente, no deben compadecerles.

Varios periodistas esbozaron una risita cortés.

—Capitán, ¿por qué se ha invitado a este grupo a visitar el barco?

La pregunta fue formulada por una mujer de poco menos de treinta años y con un deje de Boston en la voz. Vestía un traje rojo brillante y llevaba un caro bolso de cuero negro colgado descuidadamente de un hombro.

—¿Y quién es usted, señora?

—Soy Judith Farrell, del International Herald Tribune.

—Bueno, con frecuencia recibimos grupos a bordo y nos pareció adecuado empezar este crucero por el Mediterráneo invitando a damas y caballeros de la Prensa europea.

—¿Está usted diciendo que estas invitaciones nada tienen que ver con la petición americana de que este barco visite un puerto francés en junio?

Los ojos grises miraron fijamente a la mujer.

—No, no he dicho eso. Sólo he dicho que parecía adecuado que unos miembros de la Prensa europea visitaran el barco.

—¿Es impulsado este barco por energía nuclear?

—En efecto. Tal vez deseen ustedes examinar la hoja que va a repartir el teniente Tarkington.

Inmediatamente entró un oficial y empezó a distribuir unas hojas impresas.

—¿Qué seguridades pueden dar ustedes a las naciones europeas, a la vista de las recientes revelaciones sobre la importancia de la catástrofe de Chernobyl?

—Seguridades, ¿acerca de qué?

El capitán miró las caras, una tras otra.

—De que sus reactores nucleares son seguros —respondió Judith Farrell, sacudiendo la cabeza para apartar los rubios cabellos de delante de sus ojos.

—Estos reactores no los han construido los rusos. Los han hecho los americanos, y son americanos quienes los manejan.

Judith Farrell se ruborizó ligeramente mientras sus compañeros sonreían y se daban codazos. Estaban a punto de replicar cuando se le anticipó una elegante mujer, con acento indio:

—¿Podremos ver los reactores?

—Lo siento, pero esos espacios son reservados, salvo para el personal naval. —Cuando observó que varias personas tomaban notas, el capitán añadió—: Sólo los marinos que trabajan en esos espacios pueden entrar en ellos. Permítanme añadir que, salvo en la Unión Soviética, es mucho más probable que les fulmine un rayo a que se conviertan en víctimas de un accidente nuclear.

—Capitán… —dijo Judith Farrell.

Pero Grafton ya se estaba dirigiendo a los reunidos:

—Ahora, si quieren dividirse en grupos de a cinco, esos oficiales de aviación les mostrarán el barco.

Todos empezaron a hablar y a dirigirse hacia la puerta.

—Capitán —dijo enérgicamente Judith Farrell—, no me ha gustado su respuesta evasiva.

—Señor Tarkington, incluya a la señorita Farrell en su grupo.

—Señora, no Señorita.

—Por favor, venga conmigo, señora —dijo una voz junto a ella, arrastrando las palabras.

Al volverse, Judith Farrell se encontró con una cara morena y unos dientes perfectos. La sonrisa le formaba hoyuelos en las mejillas y profundas arrugas en las comisuras de los párpados. La cara, de expresión honesta, estaba rematada por unos cabellos castaños cortos y cuidadosamente peinados.

—Soy el teniente Tarkington.

El capitán ya se alejaba. En el pasillo, ella le preguntó:

—Teniente, ¿quién es ese capitán? No será el jefe supremo o el oficial ejecutivo del barco, ¿verdad?

—Es el jefe de la fuerza aérea, señora. Nosotros le llamamos CAG. —Tarkington pronunció CAG de modo que rimase con «rag» (trapo). Es un acrónimo que tiene cincuenta años, de cuando al jefe de la fuerza aérea se le designaba Commander Air Group, y ha sobrevivido en la era de los aviones a reacción y de los grandes portaaviones—. Pero hablemos de usted. ¿En qué lado de la charca vive usted, señora?

—¿La charca?

—Bueno, el charco, el océano, el Atlántico.

—París —dijo ella, con un tono de voz helado.

—Me alegro mucho de que esta mañana visite usted conmigo esta pequeña bañera, señora. Todos mis amigos me llaman Toad.

—Sus razones tendrán estoy segura[1].

El teniente Tarkington sonrió débilmente a los otros miembros de su grupo, todos ellos varones, y con un ademán les indicó que le siguieran.

Les condujo a lo largo de unos pasillos de un azul pálido, con numerosos recodos. A excepción de Tarkington, que miraba frecuentemente atrás por encima del hombro para asegurarse de que los cinco le seguían, pronto se sintieron irremediablemente perdidos, con rollos de mangueras y válvulas e instrucciones escritas en los mamparos. Sobre sus cabezas, un laberinto de tuberías, desde algunas delgadas como lápices hasta otras de veinte centímetros de diámetro, todas ellas rotuladas misteriosamente. Manojos de cables se entrelazaban entre las tuberías. Aproximadamente, cada diez metros, había una gran puerta de acero sin cerrar. Al ser preguntado por uno de los hombres, Tarkington explicó que aquellas puertas permitían a la tripulación dividir el barco en más de tres mil compartimientos estancos. Se detuvo junto a un agujero con una pestaña que se elevaba hasta unos diez centímetros del suelo. Dentro del agujero había una escalera que conducía a la cubierta inferior. Sobre él, una pesada escotilla con goznes estaba en posición para cerrarlo.

—Cuando el buque entra en combate —dijo Tarkington— sólo tenemos que cerrar todas esas escotillas y el barco se convierte en un trozo gigantesco de Styrofoam, lleno de todos estos compartimientos estancos. El enemigo tendría que reventar muchos de estos compartimientos para hundir este cacharro.

—Como el Titanic —dijo Judith Farrell, en voz lo bastante alta para que todos la oyesen.

—¿Un cacharro? —murmuró uno de los hombres, con marcado acento francés.

Tarkington siguió adelante, percibieron olor a comida. Contemplaron una vasta cocina llena de hombres de pantalón blanco, delantal y camiseta de manga corta. Todos llevaban gorros blancos que les cubrían completamente los cabellos.

—Ésta es la cocina de la tripulación de proa. —Grandes recipientes de acero pulido resplandecían entre los atareados hombres, algunos de los cuales sonrieron a los visitantes—. Ahora están preparando la comida del mediodía. El buque sirve dieciocho mil comidas al día.

Al lado de la cocina había una cafetería y self-service con comida caliente, distribuidores automáticos de bebidas y grandes recipientes de acero para el café. En la entrada se veían grandes montajes de bandejas.

—Los hombres pasan por aquí y llenan sus bandejas —dijo Tarkington, mientras les conducía al comedor, lleno de sillas y mesas plegables—. Buscan una silla y comen aquí.

El techo era como un enrejado de tuberías y cables. En los mamparos había más mangueras contra incendios y numerosos botones para controlar una maquinaria invisible. Grandes puertas formaban el mamparo de proa.

—¿Qué son esas puertas? —preguntó Judith Farrell.

—Ascensores de armas, señora.

—¿Come aquí toda la tripulación? —preguntó uno de los visitantes; por el acento, Tarkington pensó que sería alemán.

—Resultaría imposible. Hay cinco mil seiscientos hombres en este barco. Tenemos otra cocina y otro comedor en la parte de popa. La tripulación come en ambos comedores y por turnos. Los oficiales tienen dos cámaras y los suboficiales su propio comedor. —El grupo se limitaba a mirar—. No es exactamente como comer en el Ritz, pero el rancho es muy bueno —añadió Tarkington, haciendo un ademán para que le siguieran.

Les condujo fuera del comedor, hacia una empinada escalera. Subieron un piso y le siguieron a través de otra puerta estanca abierta hasta el hangar.

El hangar era una caverna de dos acres llena de aviones. El grupo pasó por entre las innumerables cadenas que sujetaban cada avión, junto a una zona despejada que discurría por el centro del hangar entre los aparatos. Tarkington se detuvo y los visitantes se quedaron boquiabiertos.

—Esto le deja a uno sin respiración, ¿verdad?

—Todos esos aviones… —se maravilló el francés.

Cazas «F-14 Tomcat», bombarderos de ataque «A-6 Intruder» y cazabombarderos «Hornet F/A-18», todos ellos con las alas plegadas estaban tan apretujados que no quedaba un metro cuadrado vacío. Tarkington les llevó a una zona despejada que dividía lateralmente el hangar.

—Este espacio siempre se mantiene abierto para que podamos cerrar estas grandes puertas a prueba de bombas. —Había unas puertas macizas tan altas como el hangar (unos siete metros y medio) a cada lado de aquél—. Hay dos de estas puertas, la que ven ustedes y otra en el fondo, a popa. Al cerrarlas, podemos dividir el hangar en tres compartimientos y aislar cualquier incendio o daño producido por un bombardeo. Allí arriba —y Tarkington señaló un pequeño compartimento con ventanas, visible cerca del techo—, hay un puesto en servicio durante las veinticuatro horas del día. El hombre que está allí de guardia puede cerrar estas puertas desde arriba y poner en funcionamiento los extintores a la primera señal de fuego o de una fuga de carburante. Advertirán que tenemos tres de estos puestos, llamados estaciones CONFLAG, una en cada uno de los tres compartimientos.

La cara del marino de guardia apenas era visible en la ventana de la estación CONFLAG más próxima. Les estaba mirando.

Uno de los reporteros señaló unas redes que pendían del techo y que sostenían unos grandes objetos blancos afilados en ambos extremos.

—¿Son bombas?

—No, señor —dijo el guía—. Son depósitos extra expulsables. —Y al ver la perplejidad del reportero, añadió—: Son depósitos de carburantes que se suspenden debajo de las alas o de la panza del avión y que pueden ser arrojadas por el piloto en caso necesario. —El teniente se acercó a un «A-6» y dio unas palmadas a uno que pendía de un ala—. Como éste, que contiene una tonelada de carburante.

El alemán enfocó con su cámara al teniente. Tarkington sacudió la cabeza y agitó las manos.

—Por favor, no haga fotografías aquí. Podrá hacer algunas en la pista de lanzamiento. Ya le mostraré dónde.

Les condujo alrededor de los aviones hasta una gran abertura en el costado del barco. La única medida de seguridad era un cable grasiento sobre puntales. El mar estaba a unos seis metros debajo de ellos. El grupo pudo ver en el horizonte la ciudad de Tánger y, más allá, los montes. El viento primaveral, todavía crudo, penetraba en el hangar a través de esta puerta gigantesca. Encima de ella, un techo amplio se proyectaba sobre el mar y obstruía su visión del cielo. Tarkington hizo una señal con la cabeza a un marino que estaba a un lado de la abertura e inmediatamente empezó a sonar un fuerte claxon. Entonces, el techo saliente empezó a descender.

—Éste es uno de los cuatro ascensores que empleamos para subir y bajar los aviones y el equipo entre el hangar y la cubierta. Ahora subiremos en él.

Al llegar a su nivel, la plataforma quedó sujeta por los puntales de seguridad. Cuando cesaron totalmente los movimientos, Tarkington los condujo sobre ella.

La plataforma-ascensor era grande, de unos mil doscientos metros cuadrados, y el suelo estaba enrejado. Varios periodistas miraron hacia abajo a través del enrejado y vieron el mar debajo de ellos al elevarse el ascensor con más ruido de claxon, y otros mantuvieron la mirada fija en el horizonte después de echar un breve vistazo hacia abajo. El viento que subía a través de la reja levantó la falda de Judith Farrell, que se esforzó en sujetarla contra los muslos al ver que el teniente Tarkington le miraba las piernas. Éste sonrió e hizo un guiño, y luego miró a otra parte.

En la extensa cubierta de aterrizaje, pasaron alrededor de una hilera de aviones hasta una zona despejada. El guía se detuvo ante una plancha gigantesca con goznes, inclinada sobre el suelo en un ángulo de sesenta grados.

—Esto es un desviador de gases, un JBD. El avión sobre la catapulta está situado delante de él —y señaló hacia la zona de lanzamiento— y esa plancha se levanta y desvía los gases de escape hacia arriba y lejos de los aviones que están detrás. Los JBD tienen un sistema interno de refrigeración con agua salada.

Les mostró las tuberías de agua en la parte de atrás de la unidad, y después avanzó hacia el sector de conexión de la catapulta.

Señaló la ranura en la que se deslizaba la lanzadera. La rendija llegaba hasta la proa del barco.

—La catapulta tiene unos cien metros de largo y acelera a los aviones hasta la velocidad de vuelo.

—¿Qué mueve a la lanzadera? —preguntó un francés.

—La lanzadera es impulsada por medio de vapor. Miren ustedes, la catapulta está precisamente ahí, debajo de aquellas planchas de acero. Es como una escopeta gigante de dos cañones. Hay un émbolo en cada tubo y ambos están sincronizados. —Miró de soslayo a Farrell—. La lanzadera se fija a esta ranura. El avión sale disparado. —Levantó una mano y golpeó la palma con el puño—. ¡Zas!

—¿Qué es aquello? —preguntó Judith Farrell, señalando un compartimiento de cristal entre las dos catapultas de proa que sobresalía cuarenta y cinco centímetros fuera de la cubierta.

—Se lo mostraré. —Tarkington les condujo hasta allí y ellos miraron a través de las ventanillas—. Ésta es la cámara de control de las catapultas de proa. El oficial se sienta en esa consola de cara a popa y opera las dos catapultas. En la consola de cara a la proa está el hombre que comprueba las presiones de vapor e hidráulica y los circuitos eléctricos. Es el equivalente a un ingeniero de vuelo en los reactores de líneas regulares.

El grupo siguió hasta la proa. Desde allí miraron hacia atrás y contemplaron toda la extensión del buque. La vista era espectacular. La superestructura a más de doscientos metros hacia la popa parecía la casita de un pastor. Tarkington comentó que éste era un buen lugar para hacer fotos. Todos empezaron a disparar sus cámaras menos Judith Farrell, que dirigió la vista hacia el mar.

—Allí está el Este —le dijo Tarkington—. No puede verlo, pero en aquella dirección, y no muy lejos, está el estrecho de Gibraltar, la entrada del Mediterráneo. Nosotros pasaremos por allí dentro de pocos días.

—Sé algo de geografía.

—No lo dudo, señora. ¿En qué parte de París vive usted?

—En la Orilla Izquierda.

—¿Donde ronda toda esa chusma de hippies y chiflados?

—Sí, justamente allí.

—¡Oh! —Tarkington guardó silencio unos instantes—. ¿Éste es el primer portaaviones que visita, señora?

—Sí.

—Bueno, ¿y qué le parece?

—Un derroche de miles de millones de dólares, cuando hay gente en el mundo que se muere de hambre.

—Tal vez tenga razón, señora. Seguro que alguien le dijo algo parecido a Josué cuando estaba plantado delante de las murallas de Jericó y pensaba en tocar el cuerno. Pero yo sospecho que la gente que vivía en Jericó debían pensar que no había gastado bastante dinero en las murallas. Supongo que todo depende del cristal con que se mire.

Ella le observó frunciendo el ceño, y luego echó a andar hacia la popa. Tarkington la siguió despacio. El resto del grupo dejó de hacer fotos y los siguieron.

Pasaron por delante de la cabina de control de las catapultas de proa y del JBD levantado y se acercaron a la superestructura. Parecía pequeña e insignificante desde la proa, pero al aproximarse a ella, adquirió el aspecto de un edificio de diez pisos adornados con discos de radar y antenas de radio.

El teniente condujo a los cinco visitantes, a través de una puerta ovalada, al interior de un hueco de escalera. Sus pisadas resonaron con estruendo contra las paredes metálicas mientras subían los tramos de empinados escalones (los marinos los llamaban escalas), contra una corriente de gente que bajaba. El buque era extraordinariamente grande; sin embargo, los pasillos y las escaleras eran estrechos, de techo bajo y llenos de tuberías, cables y extintores. El interior del barco era incongruente y desconcertante para los visitantes desconocedores de la arquitectura de los buques de guerra. Algunos sentían una ligera claustrofobia dentro de aquella conejera de mamparos, escaleras y gente que iba apresuradamente de un lado a otro para cumplir misiones inimaginables. Toad se detuvo en varios rellanos para que los visitantes le alcanzaran y recobrasen el aliento.

Después de subir seis pisos, salieron a un mirador al que el guía le dio el pintoresco nombre de Paseo de los Buitres. Coincidieron con otros grupos de periodistas. Todos los que llevaban máquinas fotografiaban los aviones aparcados en hileras sobre la cubierta de abajo, y los jóvenes oficiales respondían a las preguntas técnicas tan pronto como se las formulaban. Algunos guías eran pilotos que explicaban con juvenil entusiasmo las emociones inherentes a los vuelos de salida y de regreso al portaaviones.

—¿Es usted piloto? —preguntó al teniente Tarkington el francés que llevaba una cámara japonesa.

—No señor. Yo soy un RIO, que quiere decir oficial de intercepción de radar, de los «F-14». Son aquellos aviones de allá abajo, que parecen tiburones y tienen alas que se mueven hacia atrás y hacia delante.

El francés abrió mucho los ojos.

—¿Las alas?

—Sí, las alas se mueven.

Tarkington se puso en el lugar de un avión y movió adecuadamente los brazos. Por el rabillo del ojo, advirtió que Judith Farrell desviaba la mirada hacia el cielo.

—Oui, oui. Formidable!

—Desde luego —asintió vivamente el irreprimible Tarkington.

Cuando llegó su turno, Tarkington condujo a su grupo al «Pri-Fly», una habitación acristalada que asomaba desde lo alto de la superestructura sobre la pista de vuelo y ofrecía una vista magnífica. Desde aquí, explicó, el jefe del aire, un oficial de alta graduación controlaba el lanzamiento y la recuperación de los aviones. Mientras Tarkington estaba hablando, llegó un helicóptero y se posó suavemente sobre la parte delantera de la pista de aterrizaje. Algunos componentes del grupo fotografiaron al jefe del aire en pie, junto a su sillón, y con todos los aparatos de radio e intercomunicadores en segundo término.

Después, el grupo de Tarkington se embutió en el minúsculo ascensor de la superestructura para bajar al nivel de la cubierta de aterrizaje. El teniente se encontró apretujado de cara a Judith Farrell. Le sonrió y ella miró fijamente su bocado de Adán. La maquinaria era ruidosa y la cabina del ascensor daba frecuentes bandazos.

—Nadie ha muerto aquí dentro desde la semana pasada, señora —murmuró él.

—Preferiría que no me llamasen «señora» —dijo Farrell, negándose a hablar bajo.

—Sí, señora.

Cuando se abrió la puerta, bajaron por otra escalera hasta la planta O-3 y siguieron por un pasillo con mil revueltas hasta llegar a una sala de preparación. Los visitantes fueron recibidos por un oficial que les dio una breve explicación de cómo proyectaban las tripulaciones sus misiones y recibían órdenes en salas como ésta situadas en la planta O-3. Les mostró los monitores de televisión en circuito cerrado emplazados alrededor de la estancia, y en los que las únicas imágenes durante las operaciones de vuelo eran las del lanzamiento y la recuperación de los aviones en el «techo», o sea la cubierta de aterrizaje. Algunos sonrieron cuando les habló del tablero verdoso que pendía de un mamparo. Cada piloto de la escuadrilla tenía signos en color indicadores de la calificación de sus llegadas al portaaviones, las cuales eran detalladamente observadas por sus compañeros en los monitores de televisión. El verde era el color predominante y representaba una llegada perfecta, con la mayor puntuación posible. El amarillo era una puntuación buena, y las pocas señales rojas equivalían a un cero o a un aterrizaje fallido. Por lo visto, las virtudes y los pecados del piloto eran registrados en vívidos colores para que todos lo viesen.

Cuando estuvieron de nuevo en el pasillo, uno de los reporteros entretuvo al grupo casi tres minutos para fotografiar repetidamente un corredor estrecho, al parecer interminable, que iba de proa a popa. A este nivel, las aberturas de la armazón que sostenía la cubierta de aterrizaje eran ovaladas y tan estrechas que sólo se podía pasar por ellas en fila india. Tarkington las llamó «rompe-rodillas». El pasillo parecía como un tubo ovalado que se extendía hacia el infinito. El fotógrafo consiguió una instantánea de un marino a unos cien metros de distancia en aquel corredor, que más tarde aparecería en una revista alemana. La imagen, expresaba, mejor que las palabras lo impresionantemente grande que era en realidad el buque.

—Hay mucho ruido —dijo uno de los visitantes a Toad, que asintió cortésmente con la cabeza.

Los zumbidos de los ventiladores del sistema de aire acondicionado era la música de fondo que sólo advertían los moradores del barco cuando cesaba.

—¿Qué es ese olor? Lo he notado desde que subimos a bordo —dijo Judith Farrell.

—En realidad, no lo sé —respondió Toad, mientras examinaba la nariz de ella para ver si se arrugaba al husmear—. Siempre he pensado que es el aceite que se emplea para lubrificar los ventiladores del sistema de aire acondicionado, o los goznes de las escotillas, o cualquier otra cosa. —Todos los visitantes menos Judith Farrell inhalaban a pleno pulmón—. Al cabo de un tiempo, no se advierte —comentó Toad, con poca convicción.

El fotógrafo había terminado. Bajaron otro tramo de escalones y volvieron a la sala de oficiales desde la que habían empezado la visita.

—Me alegro de que hayan podido hacernos esta breve visita —dijo Tarkington, mientras estrechaba la mano a los hombres—. Espero que no les haya hecho andar demasiado y que no estén muy fatigados. Pero hay mucho que ver, y recorrerlo todo requiere algún esfuerzo. —Se volvió y miró los ojos claros y azules de Judith Farrell—. Es posible que este verano vaya a París, señora. ¿Podría corresponder a mi hospitalidad y llevarme a dar una vuelta por el Alegre París?

Ella le brindo la más débil sonrisa que pudo esbozar, mientras se aseguraba de que él le estrechase solamente las puntas de los dedos.

—Confío en que les haya gustado la visita —dijo el capitán Grafton al grupo.

—Muchísimo —respondió la mujer italiana, mientras el resto de periodistas asentían con la cabeza.

—Hay más «Kool-Aid» —dijo Grafton, señalando la mesa de refrescos—, si es que tienen ustedes sed. Sírvanse, por favor. Las embarcaciones saldrán dentro de cinco minutos para llevarles a tierra. Sus guías les acompañarán hasta el alcázar. Si desean hacer alguna pregunta más, ahora es el momento.

—Por favor, ¿hay armas nucleares a bordo de este buque? —preguntó uno de los franceses.

—El Gobierno americano no puede confirmar ni negar la presencia de armas nucleares a bordo de ningún barco.

—Pero ¿qué ocurrirá si estalla una guerra? —preguntó Judith Farrell en voz alta.

El rostro de Grafton no mostró la menor emoción.

—En este caso, señora, haremos todo lo posible para defendernos, de acuerdo con la política del Gobierno americano y nuestros compromisos con la OTAN.

—¿No es posible que la presencia de este buque en estas aguas en lugar de mitigar la tensión internacional, contribuya a acrecentarla? —insistió Farrell.

—Yo no soy diplomático —dijo cuidadosamente Grafton—. Soy marino. Esta pregunta debería hacerla al Departamento de Estado. —Miró el reloj, y después a los jóvenes oficiales que habían hecho de guías—. Caballeros, creo que es hora de que acompañen a estos señores al alcázar.

Al disponerse el grupo a bajar la escalerilla desde el alcázar a los botes, el teniente Tarkington estrechó de nuevo la mano a todos y dijo a Farrell:

—Celebro haber tenido la oportunidad de conocerla, señora. El mundo es muy pequeño y es imposible saber dónde y cuándo nos volveremos a encontrar.

Ella pasó por su lado, y cuando había bajado tres peldaños de la escalerilla le oyó decir en voz muy alta:

—Estoy seguro de que es usted una buena periodista, Judith, pero no debería poner tanto empeño en representar su papel.

Ella se volvió en redondo y vio la cara de Tarkington, ahora totalmente seria. El hombre que iba detrás de ella perdió el equilibrio y a punto estuvo de hacerla caer.

—No se olvide de Toad, Judith Farrell.

Una semana más tarde, la Policía de Tánger recibió desde París una solicitud de información sobre el reportero de J’Accuse. No había regresado de su viaje ni enviado ningún artículo. En el hotel donde había reservado habitación, el barman, un marinero mercante retirado, de Marsella, identificó al reportero en una foto en blanco y negro, en la que aparecía como un hombre de edad mediana, cabellos ralos y mentón cuadrado. El barman dio una descripción bastante exacta de la joven a la Policía, pero no pudo oír de qué hablaba la pareja. La cama del periodista no había sido utilizada, y el equipaje no estaba en la habitación cuando a la mañana siguiente entró en ella la camarera. El barman opinó que la mujer no era una prostituta, y esta observación profesional hizo que la Policía realizase inútiles pesquisas en todos los hoteles de Tánger que albergaban a extranjeros. Nunca pudo averiguarse dónde había ido la pareja al salir del bar del hotel.

Un funcionario del Gobierno francés preguntó a la Embajada americana en París si había sido utilizado el pase de Prensa de J’Accuse para visitar el United States, y varios días más tarde recibió una respuesta afirmativa. Dos semanas después de la visita, se mostró una foto del periodista desaparecido a los oficiales de marina que habían hecho de guías. El barco estaba entonces en alta mar, en el Mediterráneo. Ninguno de los que vieron la fotografía pudo recordar al periodista, y esta información, cualquiera que fuese su valor, fue transmitida a las autoridades francesas a través de la Embajada.

El hombre de la CIA en la Embajada americana informó de la desaparición a sus superiores y, siguiendo el trámite de rutina, se pasó la información a la Naval Intelligence de los Estados Unidos. Aparentemente el incidente tenía tan poca importancia que no merecía ser incluido en los resúmenes que se enviaban al Consejo de Seguridad Nacional. A fin de cuentas, no se había mostrado al grupo nada clasificado como secreto, ni nada que no se hubiese enseñado normalmente a cualquier visitante del buque. Se tomó nota en el banco de datos de los ordenadores y, al cabo de un mes, las pocas personas de los servicios secretos que habían tenido conocimiento del incidente, se olvidaron de él.

El reportero nunca fue visto de nuevo. Como estaba divorciado y su única hija vivía en Tolón, con sus propios hijos, su desaparición no tuvo demasiada resonancia. A las seis semanas, su amante tenía otro visitante regular, y J’Accuse otro reportero con un salario más bajo.

CAPÍTULO III

El Hakim, el dictador, estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia el Este en dirección a La Meca. Respiró hondo. El aire olía al desierto: no olía a nada. Era puro y vacío, como lo había hecho Alá.

—Esto entraña enormes riesgos, coronel Qazi. —El coronel estaba sentado detrás de él sobre una alfombra, delante de una mesa baja. Un viento cálido y seco agitaba las cortinas. El Hakim prosiguió—: A finales del siglo pasado, los americanos declararon una guerra cuando no tenían más que sospechas de que uno de sus buques de guerra se había perdido como consecuencia de una acción hostil. Lo que usted propone es, como mínimo, inequívoco.

El Hakim se volvió de la ventana y miró a Qazi, que hoy vestía prendas limpias de color caqui desvaído. Qazi tenía unos cuarenta años. Era moreno, aunque de facciones europeas. Sólo sus pómulos delataban su ascendencia. Era hijo de un sargento del Ejército británico y de una joven árabe, y a menudo viajaba por Europa como un rico playboy u hombre de negocios, unas veces griego, otras francés, inglés o italiano. Hablaba correctamente siete idiomas. En un ambiente militar, se mostraba duro como el acero.

—Usted no nos ha fallado nunca, Qazi, y ni siquiera lo ha intentado.

El coronel guardó silencio.

El Hakim observó de reojo al hombre sentado. Qazi no pensaba como la mayoría de los militares, se dijo. Pensaba como el espía que sin duda Alá había querido que fuese. A El Hakim le inquietaba la capacidad de Qazi para identificarse con el papel de las personas que simulaba ser, para convertirse realmente en el hombre que figuraba en sus documentos. Al mismo tiempo se maravillaba de las hazañas que sus informadores le contaban de Qazi, pues él había pasado sus cuarenta y nueve años en el mundo árabe, a excepción de una visita de seis meses a Inglaterra veinte años atrás. En aquella única salida al extranjero, se había sentido totalmente desplazado entre gente que parecía recién llegada de otro planeta. Nunca se sabía, se dijo ahora, lo que cabía esperar de Qazi. Era un hombre peligroso. Un hombre muy peligroso. Pero sobre todo, peligroso, ¿para quién?

El Hakim volvió a sentarse de mala gana.

—Hábleme del barco.

—Sus principales armas son los aviones. La cubierta está llena de aviones, y prepararlos para el lanzamiento requiere muchos hombres y un tiempo considerable. No puede hacerse rápidamente, si es que puede llegarse a hacerse, estando el barco anclado y sin preparación. Entonces es muy vulnerable.

»Lleva tres lanzamisiles llamados Basic Point Defense System. —Qazi abrió un libro de consulta y mostró una fotografía del barco—. Hay una batería situada en cada lado, al final de la pista de aterrizaje, por debajo del nivel de ésta, y una está delante de estos dos ascensores de aviones, frente a la superestructura, en el lado de estribor del buque. —La señaló—. Este libro dice que contienen misiles «Sea Sparrow», con un alcance de diez a doce millas.

»Las restantes armas son cuatro sistemas de corto alcance llamados CIWS. —Pronunció el acrónimo como los marinos americanos: «see-whiz»—. Son ametralladoras de fuego muy rápido, dirigidas por radar y láser. Hay dos a cada lado del barco. —Resiguió con un dedo las pequeñas cúpulas que albergaban aquellas instalaciones—. Estas armas apuntan automáticamente a los misiles que se acercan y los destruyen antes de que puedan alcanzar el buque. El alcance máximo de estos sistemas es de unos dos kilómetros. Son el último recurso, para casos de defensa próxima.

—¿Ésas son todas las armas que lleva el barco?

—En el mar, Excelencia, el buque está rodeado de otros barcos de guerra provistos de cañones modernos y de misiles con un alcance de más de cien kilómetros. Estos buques de escolta llevan también armas antisubmarinas. En ocasiones, acompaña al grupo una embarcación grande como un acorazado. Cuando fondea, varios buques de la escolta echan el ancla cerca de él.

—Pero el portaaviones, ¿tiene otras armas?

—Cuando el portaaviones está andando, se montan cuatro ametralladoras, de unos 12,5 milímetros sobre las pasarelas, alrededor de la pista de aterrizaje; dos a cada lado. Estas ametralladoras son servidas constantemente por marines, y pueden disparar contra cualquier embarcación no autorizada que se acerque demasiado, o contra un helicóptero. La tripulación del portaaviones no lleva armas cortas.

El Hakim arqueó las cejas.

—¿Ni siquiera los oficiales?

—No, señor.

—¿Y cuántos hombres componen la tripulación?

—Unos cinco mil seiscientos, Excelencia.

El dictador miró con incredulidad la fotografía del libro Jane’s Fighting Ships. Aunque es un barco muy grande pensó, los problemas de disciplina deben ser muy graves con tantos palurdos apretujados en espacios tan reducidos. Recordó las historias que había oído sobre los barrios bajos de Los Ángeles y Nueva York, y arqueó desdeñosamente el labio superior.

—¿Tiene algunas fotografías?

—Sí, señor.

Qazi le tendió un montón de ampliaciones.

El Hakim se llevó las fotos a la ventana abierta para examinarlas a la luz del sol. Tenía una cara enérgica y cuadrada, embellecida por una nariz romana perfecta, ligeramente colorada sobre unos labios sensuales y expresivos. Era oficial del Ejército cuando llevó a cabo un golpe de Estado, diecinueve años atrás, predicando un nacionalismo independiente. Y se había mantenido en la cumbre a lo largo de todos aquellos años, cuidando de que el cuerpo de oficiales recibiese una generosa participación en los petrodólares producidos por la nacionalizada industria del petróleo. Por otra parte, había recurrido a todos los recursos tecnológicos de relaciones públicas a su alcance para erigirse en salvador de su pueblo, mientras gastaba el resto del dinero conseguido con el petróleo en alimentar a sus súbditos, vestirlos y darles vivienda. Y se daba tono en su pequeño rincón del escenario mundial, bajo la benévola mirada de los medios de comunicación oficiales, que lo presentaban como uno de los grandes inspiradores y agitadores del mundo, y difundían por todas las radios y televisiones del país su sencillo y repetido mensaje: El imperialismo americano y europeo —político, económico, cultural y tecnológico— era el responsable de la deshonra de su pueblo. Los atribulados burócratas del Gobierno estaban sobre ascuas con el constante alud de «reformas revolucionarias» impuestas desde arriba, así como con el torrente de órdenes y contraórdenes, y más órdenes que cambiaban las contraórdenes. Mientras tanto, aguijoneaba a sus vecinos norteafricanos e incitaba a los militares con rumores de guerra. La constante confusión creaba una tensa atmósfera doméstica, perfecta para descubrir a los enemigos políticos reales o posibles y destruirlos implacablemente en nombre de la seguridad nacional.

Ciertamente, los métodos de El Hakim no eran únicos. Era cosa habitual que los militares fuertes derribasen gobiernos y se hiciesen con el poder en otras naciones del Tercer Mundo, naciones pobres que se hundían lentamente en deudas impagables y en hambre, en el efluvio de las economías de las grandes potencias. El Hakim sabía lo fácil que esto le habría resultado —sabía la cantidad de dinero que había gastado— y, con el paso de los años, se había cansado del ínfimo papel que la Historia le había asignado. Quería la gloria. Quería ser el hombre que sus propagandistas decían que era.

El Hakim golpeó con las puntas de los dedos el montón de fotografías que tenía en la mano izquierda y miró por la ventana.

—El Gobierno americano —dijo lentamente— nunca ha reconocido la presencia de armas nucleares en los navíos de su Armada. Pero tampoco la ha negado. —Hojeó de nuevo las fotografías y se volvió al coronel—. Debemos estar seguros, Qazi. Totalmente seguros. En cuanto empecemos, ya no podremos disimular nuestra actuación. Habremos puesto las manos en la esencia misma del poder americano. —El Hakim hizo una pausa, recordando la vergüenza de los pasados insultos y ultrajes de los locos que gobernaban América. Echó la cabeza atrás y preguntó en tono autoritario—: ¿Qué sabemos?

—Las armas están a bordo, Excelencia.

El Hakim se levantó y esperó con expectación.

—Un marino americano nos lo ha dicho. Empleamos pentotal sódico. Es imposible que mintiese.

Qazi sacó un magnetofón del maletín y lo puso sobre la mesa baja que tenía delante. Ajustó el volumen y pulsó el botón de «play».

El Hakim se sentó de nuevo, saboreando una taza de café mientras escuchaban. Conocía el suficiente inglés como para seguir lo que se estaba diciendo, aunque de vez en cuando se le escapaba alguna palabra. Identificó inmediatamente la voz de Qazi. Ciertamente, Qazi había actuado a la perfección. Había abordado el tema desde todos los ángulos posibles y discutía detalles que rebasaban el nivel de conocimientos de El Hakim. Al parecer, el americano sabía las respuestas.

Incluso con el pentotal sódico, el americano había necesitado otros alicientes para hablar, pensó Qazi. Estaba mirando a El Hakim cuando el hombre de la cinta se puso a chillar. El Hakim siguió saboreando su café.

Qazi había escuchado muchas veces la cinta, y ahora recordó todo lo referente al secuestro del americano. Se habían necesitado semanas para elegir al individuo adecuado, un hombre especializado en armas de aviación, y que pronto abandonaría oficialmente el barco. Cuatro agentes habían trabajado en los bares y clubs nocturnos de Nápoles, bajo la supervisión de Qazi, durante dos visitas del Carl Vinson. Éste era un navío hermano del United States, debía abandonar pronto el Mediterráneo y se parecía lo bastante a aquél como para considerar válida la información conseguida. Qazi se decidió al fin por un oficialillo que iba a disfrutar de tres semanas de permiso para visitar a un hermano que servía en Alemania, en el Ejército de los Estados Unidos. El grupo sacó al hombre de un tren en Roma y lo llevó a un lugar seguro.

Había sido una buena operación, pensó Qazi mientras observaba cómo giraba la cinta. El marino conocía las respuestas, y su ausencia pasaría inadvertida durante un tiempo razonable. Lo tomarían por desertor y sólo llevarían a cabo una investigación rutinaria que, según pensaba Qazi, no descubriría la menor pista del verdadero destino del oficial.

Todo lo que podía esperar era un tiempo y una certidumbre razonables. En esta clase de asuntos, había que andarse con mucho cuidado, y aún existían muchas incógnitas. La casualidad o un suceso imprevisto podía descubrir a cualquiera en cualquier parte. Por consiguiente, había que moverse en una perpetua niebla paranoica, sopesando lo incalculable contra lo incognoscible, siempre alerta para no tropezar con un obstáculo que podía estar o no estar en el camino. Y las naciones que flanqueaban el Mediterráneo estaban atiborradas de agentes secretos. Los soviéticos eran los más numerosos, y los israelíes los más enérgicos y eficaces. Qazi estaba seguro de que el Mossad tenía un voluminoso archivo sobre sus actividades. Si El Hakim aprobaba esta operación, sería la última que llevaría a cabo, pues era ya un hombre marcado.

El Hakim crispó los dedos y Qazi detuvo la cinta. El dictador guardó silencio durante unos instantes, y después dijo:

—Las bombas alterarán para siempre el equilibrio de poder en el Oriente Medio.

Se levantó y empezó a dar vueltas por la estancia, examinando objetos con mirada turbia.

Los judíos tendrían que aceptar sus condiciones, si no querían ser aniquilados, se dijo El Hakim. Este solo hecho le convertiría en el hombre más poderoso del mundo árabe. Tal vez soltaría una bomba sobre Tel Aviv antes de empezar a hablar. Incluso Egipto tendría que aceptar de mala gana su liderazgo. Sería un héroe para las masas y tendría la bomba: esta combinación haría flaquear los más duros corazones.

Había reflexionado profundamente sobre el tema. Las armas nucleares eran la base de poder con la que conseguiría que el mundo se hincase de rodillas. Los americanos, los rusos, los franceses y los ingleses tenían la mayor parte de estas armas, y se tenía que andar de puntillas en su presencia, porque podían utilizarlas. Incluso las tenían los israelíes, aunque se negaban a reconocerlo.

Y cada vez que él había tratado de obtenerlas, le habían desbaratado sus intentos. Había gastado inútilmente enormes cantidades de tiempo, de dinero y de prestigio. Esta vez no habría necesidad de conseguir la aprobación de ningún gobierno extranjero para comprar un reactor, ni de negociaciones secretas para extraer carburante procesado de un reactor indio, ni de negociaciones con los chinos; no habría necesidad de revelar información a agentes extranjeros, que éstos podían dar o vender a los americanos o a los ingleses para sus propios fines.

Usaría una de las armas en cuanto la consiguiera; la cuestión no era si emplearía o no la bomba, sino si volvería a emplearla.

Su influencia y su prestigio en el mundo árabe crecerían en proporciones astronómicas.

Ninguna de las superpotencias tenía valor para usar el arma definitiva, se había dicho cien veces El Hakim. Los americanos censuraban con acritud a Truman por haber arrojado dos bombas contra los japoneses, y se deleitaban con su culpa. Los comunistas tenían demasiado miedo a perder sus privilegios como para permitir que uno de los suyos apretase el gatillo. ¿Los franceses? ¿Aquella nación de sensuales decadentes a quienes los argelinos habían derrotado con rifles y pistolas? Era concebible que los ingleses, bajo la fanática Thatcher, pudiesen utilizarla. Pero no contra los judíos, ni contra los americanos. ¿Y los israelíes? Si alguna vez utilizaban armas nucleares, tendrían que vivir el holocausto como autores, no como víctimas.

«No, nadie tiene valor para oponerse al hombre que posee el arma y está dispuesto a utilizarla —se dijo totalmente convencido—. Derribaré a los infieles decadentes y a los imanes descarriados, como Jomeini, que saben tan poco del mundo. ¡Menudo imbécil, el Jomeini! Pensó que podría edificar una nación pura, santa, sobre la sed insaciable de los infieles por aquel apestoso líquido negro. El viejo imbécil es casi tan pernicioso como los príncipes sauditas, Saddam Hussein y todos los que adoran a los dioses de Occidente. Su codicia es una burla del Corán.

»Gracias a Alá, yo no soy como ellos. Tengo el valor y la fuerza necesarios para vivir según la Palabra. Con la bomba vendrá todo el poder, de modo que sólo tendré que comprar lo realmente necesario.

»Defenderé la Fe.

»Purificaré a mi pueblo.

»La Meca será mi capital en un reino árabe unido».

Interrumpió sus pensamientos y miró a Qazi, que estaba examinando las fotografías. «Sí —pensó—, Qazi es ambicioso y competente, y casi tan implacable como yo». Inconscientemente, agitó una mano como si quisiera espantar una mosca.

—Que nos traigan más café.

Se sosegó mientras el criado iba de un lado a otro; el único ruido era el débil tintineo de la porcelana.

Cuando el criado se hubo marchado, El Hakim se sentó delante el coronel.

—¿Cuál es su plan?

CAPÍTULO IV

El capitán Jake Grafton mantuvo nivelado su «Tomcat F-14» a seis mil pies en un giro hacia la izquierda, mientras se acercaba al avión que le seguía por este lado en un ángulo de cuarenta y cinco grados. Este aparato cruzó por detrás y debajo del de Jack y se situó a su derecha. Jake equilibró las alas y aceleró mientras levantaba el morro del avión.

Conectó su micro y esperó a que el scrambler estuviese bien sincronizado.

—Oiga, Ases Rojos reunidos y siguiendo su ruta.

—Recibido, As Rojo Dos Cero Cinco. Informe cuando entren en zona de patrulla Bravo.

—Recibido. Se hará.

Era una noche sin nubes y la media luna estaba ahora justo por encima del horizonte oriental. Una neblina baja sobre el mar limitaba la visibilidad hacia el Oeste, pero Jake sabía que no había nada que ver en aquella dirección. La costa libanesa estaba tan sólo a treinta millas al Este, y al elevarse los dos cazas hacia el Norte a la altura asignada de 30 000 pies, Jake escrutó la oscuridad en aquella dirección. Nada. Ninguna luz. Jake escudriñó lentamente el cielo nocturno en todos los cuadrantes, en busca de luces de otros aviones. Parecían estar solos.

—Mantenga los ojos abiertos por si hay otros aviones, Toad —dijo al RIO, en la cabina de atrás.

—Sí, señor —respondió con un tono ligeramente sorprendido.

Normalmente, el piloto realizaba la observación de rutina, mientras el RIO cuidaba del radar y el ordenador. Bueno, pensó Jake Grafton, podía creer lo que quisiera.

—¿Qué hay en la pantalla?

—Absolutamente nada, CAG. Parece que el cielo está vacío.

—¿A qué hora está previsto el vuelo de «El Al» de Atenas a Haifa?

En el asiento de atrás del «Tomcat», el teniente Tarkington consultó las notas en su tablero.

—A veinticinco minutos después de la hora. —Se subió la manga del traje de vuelo y miró su reloj luminoso. Lo comparó con el del papel que tenía delante—. Dentro de unos quince minutos.

—¿Cuándo llegaremos a la zona Bravo?

Tarkington comprobó el TACAN con la carta del tablero.

—Dentro de un par de minutos.

—Entonces giraremos hacia el Oeste y procure descubrir al avión de línea. Avíseme cuando lo vea.

—Sí, señor.

—Mientras tanto, obtengamos algunos datos del Hummer. —Hummer era el apodo del avión de reconocimiento con radar «E-2 Hawkeye», que Jake sabía que no podía estar lejos.

Toad hizo la llamada, mientras Jake comprobaba al «Tomcat» de su derecha y advertía satisfecho que Jelly Dolan estaba exactamente donde debía estar, a unos cien pies de distancia de él. Jelly era un joven teniente en su primer vuelo de patrulla y volaba con el capitán de corbeta Boomer Bronsky, oficial de mantenimiento de la escuadrilla de cazas a la que pertenecían estos aviones. Jake sabía que a Boomer le gustaba quejarse de la juventud de los pilotos con quienes tenía que volar —«unos malditos mocosos»— pero tenía muy buena opinión de sus facultades. Se jactaba de Jelly Dolan a la menor oportunidad.

—Atención —dijo Toad por la radio—, el vuelo As Rojo está entrando en Bravo a la altura prevista.

—Enterado.

Jake conectó el micro.

—Gire a la izquierda, Jelly.

Dos chasquidos en el micro dieron la respuesta.

Pasó un minuto; después, dos. Jake estabilizó la velocidad a cuatrocientos kilómetros. Revisó los instrumentos y volvió a escudriñar el cielo.

—Ya lo tengo, CAG —dijo Toad—. Parece que está a ciento veinte millas. Se dirige al Sudoeste. He recibido el squawk adecuado. —El squawk era la clave de identificación por radar—. Vuela aproximadamente a una milla por encima de nosotros.

Jake sintonizó la radio secundaria con el canal que empleaba el «E-2 Hawkeye» y escuchó el informe de la tripulación del avión de línea al Centro de Decisión de Combate (CDC) sobre el portaviones. Sabía que las transmisiones por radio sólo confirmaban los datos que transmitía la imagen de radar del «Hawkeye» al CDC. Los vigías del barco observarían al avión de línea. Si éste cambiaba el rumbo y se acercaba a menos de cincuenta millas del portaaviones, el vuelo de Jake o el de la zona Alpha lo interceptarían. Se acercarían al avión de línea y lo observarían visualmente para asegurarse de que era el que ellos creían, y de que estaba solo. Los cazas se mantendrían donde no pudiesen ser vistos desde la cabina del piloto del avión de línea ni desde las ventanillas de los pasajeros, y le seguirían hasta recibir la orden de retirarse.

Jake bostezó y encendió las luces exteriores. Entonces giró hacia el Norte. Jelly Dolan le siguió sumisamente. Un momento después se desvió hacia el Este para que Toad y Boomer pudiesen emplear sus radares y registrar el espacio hacia el Líbano. Si algunos terroristas o fanáticos intentaban un golpe aéreo nocturno contra el grupo de trabajo del portaaviones, lo más probable sería que viniesen del Este.

—Nada, CAG. El cielo está tan limpio como la conciencia de una virgen.

—¿Por qué siempre se refiere a las mujeres, Toad?

—¿De veras? —dijo Toad, fingiendo asombro.

—Después de tres meses en el mar, cabría esperar que sus hormonas estuvieran lo suficientemente dormidas como para que pudiese pensar en otras cosas.

—Siempre estoy excitado; por esto me llaman Toad. A propósito, ¿cuándo iremos a algún puerto?

—Cuando lo diga el almirante.

—Sí, señor. Pero ¿tiene alguna idea de cuándo lo dirá?

—Espero que pronto.

Jake salía perfectamente lo pesadas que resultaban a la tripulación del barco y a los hombres de su fuerza aérea las constantes operaciones de vuelo diurnas y nocturnas. Pensó en la tensión que debía provocar el trabajo continuo en aquellos hombres, mientras pilotaba el «Tomcat» a través del cielo.

—Nos estamos acercando al borde oriental de la zona —le recordó Toad.

Jake miró hacia Jelly. El avión acompañante no estaba allí.

—¿Jelly?

Miró al otro lado. Tampoco estaba el aparato. Inclinó el avión y miró hacia abajo. Muy por debajo de él, vio un juego de luces.

—As Rojo Dos Cero Siete, ¿me oyes?

Jake inclinó la espalda hacia delante y bajó el morro del aparato.

—Aquí As Rojo Dos Cero Cinco; estoy perdiendo altura. —El morro del aparato descendió en veinte grados y Jake lo apuntó hacia las luces—. Jelly, soy CAG. ¿Me oyes? Cambio.

—Está cayendo —le informó Toad.

—Boomer, háblame.

Jake aceleró al máximo: ochocientos cincuenta kilómetros, ahora novecientos, bajando de 21 000 pies. El avión de debajo giraba suavemente hacia la derecha y Jake se dispuso a interceptarlo.

—Oiga As Rojo Dos Cero Cinco. Diga cuál es su problema.

—Parece que mi avión acompañante desciende sin control, y no contesta a mi radio. Estoy tratando de acercarme a él. ¿Tienen un squawk de emergencia?

—No. Manténgame informado.

Redujo la marcha. Se estaba acercando rápidamente. Pasó a 15 000 pies. ¡El morro del avión de Jelly apuntaba hacia abajo! En la oscuridad, a Jake le resultaba sumamente difícil valorar la distancia. Finalmente se dio cuenta de que su velocidad era excesiva. La controló con los frenos y se elevó ligeramente.

Jake se deslizó hacia el lado izquierdo del avión de Jelly. Toad enfocó el faro blanco sobre la cabina delantera del otro caza. La cabeza con casco del piloto oscilaba de un lado a otro. En la cabina de atrás, Boomer también parecía estar inconsciente. Los dos hombres tenían puestas las máscaras de oxígeno.

—Nos estamos empinando, CAG —dijo Toad—. Morro abajo doce grados. Quince grados a la derecha. Pasando a tres mil.

—¡Háblame, Jelly, hijo de perra! —Nada—. ¡Despierta! —gritó Jake.

Pasó por debajo del otro avión y se inclinó sobre el ala derecha. Avanzó mientras Toad seguía enfocando el casco de Jelly. Sintonizó su radio con el canal de emergencia y apagó el aparato perturbador de emisiones.

—¡Despierta, Jelly, o vas a dormir para siempre!

—Seis mil —dijo la voz de Toad.

—¡Subid!

—Cinco mil.

—¡Saltad, saltad, saltad! ¡Salta, Jelly! ¡Salta, Boomer!

—Cuatro mil. Morro abajo quince grados.

Jake empezó a levantar el morro de su aparato. Al alejarse del «Tomcat», perdió de vista a los inconscientes personajes de la cabina. Giró para continuar viendo las luces del avión en descenso.

—¡Arriba, arriba, arriba, arriba, arri…!

Todavía estaba gritando por radio cuando desaparecieron las luces.

—¡Dios mío! —murmuró Toad—. Han caído.

—Oiga, As Rojo Dos Cero Siete acaba de caer al agua. Tomen nota de mi posición y envíen el ángel, buster.

El «ángel» era el helicóptero de socorro. «Buster» significaba daos prisa.

—As Rojo, ¿saltó la tripulación?

—No lo creo —dijo Jake Grafton, y se quitó la máscara de oxígeno para enjugarse la cara.

—¿Cuánto pesan las armas? —preguntó El Hakim.

—Unos doscientos kilos —respondió el coronel Qazi.

El Hakim estaba de pie junto a la ventana. El viento cálido y seco jugaba con los pliegues de su chilaba. Había empezado ya el tórrido verano. Aquí, en su retiro del desierto, no llevaba el uniforme militar que se veía obligado a vestir en la capital delante del cuerpo diplomático occidental y de la Prensa. Odiaba el uniforme, pero le daba un aire de autoridad que creía esencial. Pronto, muy pronto, quemaría el uniforme. Cerró los ojos y se enfrentó al sol naciente. Podía sentirlo a través de los párpados. El poder del sol sería pronto suyo. Gracias a Alá, haría doblar la rodilla a los infieles.

—Eso quiere decir que por muchas armas que haya allí, sólo podremos coger unas pocas.

—Correcto, Excelencia. Nuestro objetivo debe ser conseguir seis. Incluso con la mitad obtendríamos una fuerza política formidable con la que habría que contar.

El Hakim se apartó a regañadientes de la ventana y volvió a sentarse sobre la alfombra.

—Si destruyen ustedes el barco, los americanos no sabrán con certeza cuántas tenemos.

—Cierto, pero podrán calcular el número con exactitud. La destrucción del buque sólo asegurará nuestra huida. Los americanos sacarán sin duda la conclusión justa sin tener pruebas.

—Por supuesto. —El dictador resopló—. Han demostrado su capacidad para aquella hazaña aérea numerosas veces en el pasado.

—Cuando haya terminado la misión, tendremos que informar inmediatamente al mundo para evitar cualquier acción impetuosa por parte de los americanos. Los americanos son muy sensibles a la opinión pública, incluso cuando son duramente hostigados.

El Hakim echó atrás la cabeza y entornó los párpados.

—La explotación política y militar de su misión es de mi incumbencia, coronel, no de la suya.

—Desde luego. —Qazi bajó respetuosamente la mirada—. Pero, en todo caso, Excelencia, nuestra misión sería vana si los americanos no se retrasaran lo bastante como para darnos tiempo a escapar y modificar las armas.

—¿Tiempo? ¿Cuánto tiempo?

—Los americanos han instalado numerosos aparatos de seguridad en cada arma. Esta información se consiguió en una parte del interrogatorio del marino americano que usted no ha oído. Era sumamente técnica. El único peligro real de un arma no modificada es que el fuego o un accidente rasgue su cobertura y se produzca la fuga de material nuclear. Si una de ellas fuese manejada sin el debido cuidado, podría producirse una explosión convencional de baja magnitud. Pero no puede haber explosión nuclear a menos que una serie de complicados mecanismos dentro del arma concuerde en todos sus parámetros. Por ejemplo, los mecanismos deben ser inicialmente estimulados con la fuerza eléctrica precisa para que el proceso de disparo comience en el lapso de tiempo adecuado. Y esta salvaguardia es solamente la primera. Pero todas pueden ser salvadas o superadas.

—¿Cómo lo harán?

—Necesitaremos la colaboración de un experto americano que haya intervenido en el diseño y el montaje de los seguros. Afortunadamente, estamos a punto de conseguir la colaboración de un individuo que cumple con este requisito. Le hemos identificado con ayuda de Henry Sakol.

El Hakim torció ligeramente la comisura izquierda de los labios en una sarcástica sonrisa. Conocía demasiado a Henry Sakol. Sakol exagente de la CIA, suministraba armas que El Hakim no podía obtener en ningún sitio, y ello gracias al Gobierno americano, expatrono del señor Sakol. Era un hombre implacable y ambicioso, un ateo sin escrúpulos ni sentimientos de lealtad.

—Cuando tengamos las armas nucleares, ya no necesitaremos a Sakol.

—Sin duda.

—¿Piensa emplearle para esta operación?

—Sí, Excelencia. Sabe muchas cosas que nos serán útiles.

—Y nos traicionará si le damos la menor oportunidad. Los americanos le recompensarán bien, hasta es posible que le perdonen sus crímenes.

—No tendrá oportunidad; yo me ocuparé de ello.

—¿Y el experto en armas?

—Es un gordinflón tonto, con una esposa muy rica y muy estúpida, y aficionado a los niños varones. Serviría al mismísimo diablo con tal de conservar su asqueroso secreto. En el plan, le reservo un cuarto de hora para modificar sólo un arma. Pero para nuestros fines, deben pasar cinco o seis horas antes de que los americanos estén en condiciones de dar una respuesta militar al incidente. Necesitamos este tiempo para escapar. Entonces deberán enfrentarse al hecho que hemos tenido tiempo suficiente para alterar las otras armas. Desde luego, no tendremos que hacerlo realmente. Hay que retrasar simplemente a los americanos hasta que vean que tenemos el personal, el equipo y el tiempo necesarios para realizar el trabajo.

Qazi escrutó el semblante de El Hakim.

—Lo bueno de estas armas es que uno no tiene nunca que utilizarlas. Consiguen mucho más estando prestas para su utilización que estallando.

El dictador sonrió.

—¿Qué medidas recomienda?

—Un anuncio por parte de usted a la Prensa mundial, inmediatamente después de la operación. Esto causará alarma en todo el mundo occidental y creará confusión en Washington, que es donde en definitiva se tomarán las decisiones, la confusión nos dará tiempo, mientras los americanos consideran cómo deben reaccionar. Nosotros queremos una reacción reflexiva, no una patada refleja por parte de los militares americanos. Cuando se paren a pensar, se darán cuenta de las implicaciones de nuestra acción y aceptarán la nueva realidad. La nueva realidad será que nos habremos convertido en una potencia nuclear. ¡Tendrán que aceptarlo! No les quedará otra alternativa.

Discutieron el asunto. El dictador se jactaba de su conocimiento de los procesos de toma de decisión del Gobierno americano y de su capacidad para predecir su política. Los americanos, pensaba, se sentirían terriblemente perplejos, pero el factor crítico sería el miedo histérico de los gobiernos europeos occidentales de que una respuesta militar a su adquisición de armas nucleares pudiese conducir a un conflicto nuclear en su suelo o cerca de él. A fin de cuentas, gritaría a los americanos: «Vosotros estáis a cuatro mil millas de El Hakim, con un océano por medio. Pero nosotros estamos aquí». Por consiguiente, los americanos se lavarían las manos y sufrirían la humillación. Sería una píldora amarga, pero se la tragarían. El Hakim suspiró por fin.

—Afortunadamente, somos más listos y resueltos que los americanos, alabado sea Alá, aunque no podamos igualar su tecnología. ¿Cuándo podremos actuar?

—Esto aún no lo sabemos, Excelencia. El United States está ahora patrullando frente a la costa del Líbano. Nadie puede saber cuánto tiempo estará en la zona. Como usted sabe, las facciones musulmanas, respaldadas por Irán, harán todo lo que puedan para molestar a los americanos. Y apenas pueden hacer otra cosa.

El Hakim asintió ligeramente con la cabeza y apretó los dientes. No le gustaba que le recordasen las limitadas opciones de un grupo con poca fuerza política y aún menos fuerza militar. Habían pasado demasiados años en esta posición.

—Debemos estar preparados para cuando el barco entre en el puerto, sea cual sea.

—Lo estaremos, Excelencia. Estamos vigilando los hoteles y los aeropuertos de los diversos puertos posibles. Cuanto más tiempo esté el barco en el mar, más posibilidades hay de que muchas esposas vengan de América a visitar a sus maridos cuando el buque atraque en un puerto. Las reservas en hoteles y en las líneas aéreas nos darán amplia información.

—No debemos fracasar, Qazi. No podemos fracasar.

La voz de El Hakim era suave, pero dura, como una fina capa de arena sobre la piedra del desierto.

—Lo comprendo, Excelencia.

—Lo que está en juego es tan importante que no puedo permitir que el afecto personal que le profeso influya en mis decisiones.

Ahora fue Qazi quien apretó los dientes y asintió con la cabeza.

—Téngame al corriente de sus preparativos.

El Hakim se levantó y salió de la estancia, dejando la puerta abierta.

CAPÍTULO V

¿Cuánto tardaremos en tocar algún puerto?

Jake llevaba todavía el traje de vuelo y miró fijamente al almirante Cowboy Parker. Estaban sentados en el camarote del almirante, en la planta O-3, debajo mismo de la pista de aterrizaje.

—No lo sé.

Como de costumbre, la cara angulosa de Cowboy no reflejó la menor emoción. Debía rondar los cuarenta y cinco, y años atrás había sido considerado uno de los mejores oficiales jóvenes de la Marina. Fue enviado a la escuela de energía nuclear después de actuar como jefe de una escuadrilla de «A-6». Había servido dos años como segundo comandante de un portaaviones nuclear y después como comandante de un petrolero de la Armada. Cuando terminó su etapa de comandante en el Nimitz, fue ascendido a contraalmirante. Pese a ello, Jake pensaba que no había cambiado lo bastante.

—No podemos seguir volando así las veinticuatro horas del día. Acabamos de perder un avión, y si no cambiamos esto perderemos más. Los hombres han estado trabajando como esclavos.

Cowboy lanzó un suspiro.

—Ya lo sé, Jake.

—Si no podemos tocar puerto, alejémonos de aquí al menos doscientas millas por ejemplo hacia el sur de Chipre, donde tengamos espacio de maniobra y podamos responder a la señal de alerta en cinco o diez minutos. Lo que hace polvo a los muchachos es el permanecer todo el día en el aire.

—No soy de esta opinión, Jake. ¡Ya lo sabes! En cuanto tenga autoridad, volveremos a hablar de esto.

Grafton se levantó y empezó a pasear nervioso por la pequeña estancia.

—Bueno, tal vez podríamos reducir los vuelos nocturnos al «E-2», un avión cisterna y un par de cazas. O tal vez emplear los «Hornet» como cazas durante el día y los «Tomcat» por la noche. Tener a los «A-6» en estado de alerta de cinco minutos durante la noche, listos para el lanzamiento.

—Siéntate, Jake.

Jake miró a Cowboy. Habían combatido juntos en la guerra de Vietnam, en una escuadrilla de «A-6» a bordo del Shiloh, y desde entonces eran buenos amigos. Cuando a Cowboy le tocó mandar una escuadrilla de «A-6» a finales de los años setenta, Jake fue su oficial de mantenimiento.

—Siéntate. Es una orden.

Jake se sentó.

—Esto es como Vietnam, ¿no?

Jake asintió con la cabeza.

—Sí —dijo al fin—. Sólo que quienes mueven los hilos son unos imbéciles diferentes. Y nosotros haciendo papilla a la gente. Es desolador.

Sonó el teléfono. Cowboy descolgó el auricular.

—Almirante Parker.

Escuchó unos momentos, gruñó dos veces y colgó.

Los dos hombres permanecieron sentados en silencio. Un avión golpeó la cubierta, sobre sus cabezas, y el camarote vibró ligeramente. Entonces se pararon los motores y se extinguió el ruido, confundiéndose con los demás ruidos de fondo del buque. Un minuto más tarde llegó otro avión a la cubierta. El televisor instalado en una esquina mostraba los aviones que aterrizaban, y que eran filmados por una cámara emplazada en lo alto de la superestructura y otra enterrada en la cubierta y enfocando la rampa. Ambas imágenes eran proyectadas alternativamente. El único sonido era el real de los aviones al chocar con el acero de la cubierta.

Jake se frotó la frente y pasó los dedos hacia atrás por los cabellos que le quedaban.

—Parece que no te encuentras muy bien —dijo Parker.

—Tengo una jaqueca de mil diablos.

—El matasanos me ha dicho que aún no has pasado la revisión médica anual.

—Sí. Lleva un mes persiguiéndome.

—Vé a ver al médico.

—Sí, señor.

—¿Qué crees que ha fallado en el avión esta noche?

—No lo sé. Sospecho que el sistema del oxígeno, pero quizá no lo sepamos nunca. Depende de los restos que pueda recobrar el destructor.

—No han encontrado gran cosa. —Parker señaló el teléfono con el pulgar—. Sólo unas pocas piezas que flotaban. Casi todo fue a parar al fondo del mar.

—¿Encontraron los cuerpos?

Una autopsia podía revelar el mal funcionamiento del sistema de oxígeno.

—No. —Cowboy escrutó la cara de Jack—. ¿Qué vas a hacer ahora?

Éste supo que se refería al problema de mando.

—¿Recuerdas el último mes de la guerra en Vietnam, después de que me derribasen? Camparelli colgó un casco en la sala de pilotos y dijo que el que no pudiese con el programa podía arrojar sus alas en él.

—Lo recuerdo.

—Voy a colgar un casco.

—Si no recuerdo mal, nadie abandonó.

—Sí. Por eso lo hizo Camparelli. Era listo. Voy a probar lo del casco, pero con la mala suerte que tengo me abandonarán una docena de muchachos.

Cowboy se echó a reír.

—Tu suerte se mantendrá, Mano Fría. Sigue tirando el dado. —Se levantó—. Será mejor que vuelva al cuarto de banderas. —En este lugar, parte del centro de decisión de combate, se exponía al almirante la situación táctica del grupo de trabajo mediante exposiciones computarizadas—. Se ponen nerviosos si estoy demasiado rato ausente. Bueno, y yo me pongo nervioso si estoy más de diez minutos fuera de allí. —Se detuvo en la puerta y se volvió de nuevo hacia Jake—. Tengo una camiseta «Nixon in 88» que puedes quitarme si esto puede contribuir a que te sientas mejor.

—Tal vez lo haga.

El almirante Parker le tendió la mano y Jake se la estrechó.

Cuando Jake entró en las oficinas de la fuerza aérea, el jefe Harry Shipman estaba sentado a su mesa.

—He oído decir que hemos perdido uno.

—Sí. Llame al señor Cohen y dígale que venga a mi despacho.

—Muy bien, señor.

Jake pasó entre las mesas y entró en su despacho. Por alguna extraña razón que seguramente sólo conocía el ingeniero naval, tenía un lavabo en su pequeño despacho. Tomó tres aspirinas de un frasco que guardaba en el cajón de su mesa y se las engulló, bebiendo agua del grifo del lavabo Después empapó una toalla con agua fría, apartó los papeles del centro de la mesa, se sentó en su silla la echó hacia atrás y colocó las piernas sobre la mesa. Luego se cubrió la frente y los ojos con la toalla mojada.

Trató de no pensar en Jelly Dolan ni en Boomer Bronsky. Su despacho estaba en la cubierta «O-3», inmediatamente debajo de la pista de aterrizaje, de manera que podía oír el ruido de los aviones que eran trasladados de un lado a otro de ella. Trató de identificar cada sonido.

Acababa de dormirse cuando alguien llamó a la puerta.

—Adelante.

Arrojó la toalla al lavabo. Se sentía mejor.

El capitán de corbeta William Cohen y el jefe Shipman entraron y se sentaron en las dos sillas vacías. Cohen era el oficial de mantenimiento de la fuerza aérea. Shipman trabajaba para él.

—¿Quiénes cayeron? —preguntó Cohen.

—Dolan y Bronsky. Volaban en mi escuadrilla. No vi que saliesen despedidos, y ni el ángel ni el destructor los han encontrado. Se desmayaron en la cabina y el avión cayó.

—¿Problema de oxígeno?

—Probablemente, pero quién sabe. Tal vez la investigación sobre el accidente nos aclarará lo que pasó. —Jake quitó los pies de encima de la mesa y se irguió en la silla—. ¿Cómo mantienen las escuadrillas los aviones? —preguntó, mirando a Cohen.

—La disponibilidad es muy buena. Solamente tenemos tres aviones en espera de piezas de recambio, un «F-14» y dos «A-6». Los «F-18» se portan muy bien. El «F-18» es un magnífico aparato para su mantenimiento.

Cohen había empezado en la Marina como recluta, y Jake sabía que había recibido su graduación después de servir como suboficial. Tras veintidós años en la Marina, Will Cohen conocía el mantenimiento de los aviones mejor que a sus hijos.

—¿Están las escuadrillas tomando atajos para mantener la disponibilidad?

Jake sacó el paquete de cigarrillos y encendió uno.

—No lo creo. —Cohen cruzó las piernas y entrelazó los dedos detrás de la cabeza—. Al menos yo no lo he visto.

—Vamos a averiguarlo —les dijo Jake—. Will, quiero que compruebe las hojas de mantenimiento de todos los aviones del barco. Averigüe si omiten o retrasan las inspecciones programadas y si se atienden realmente las quejas o se hace caso omiso de ellas. Busque quejas desechadas en términos de «no se ha podido encontrar» o «no se ha podido encontrar un duplicado». Ya sabe lo que quiero.

—Sí, señor.

—Jefe, compruebe si se observan adecuadamente los procedimientos de mantenimiento. Elija quejas al azar y observe cómo se resuelven. Vea si los manuales están al día y si son utilizados. Asegúrese de que los supervisores supervisan y de que los inspectores de control de calidad inspeccionan. Compruebe su programa de inventario de instrumentos.

—Sí señor. ¿Hay una fecha tope para esto?

—Informe de vez en cuando. Empiece con los Red Rippers y después continúe al azar.

Cohen se quitó una pelusa del pantalón caqui.

—CAG, esto parecerá como si tratásemos de cerrar la puerta del establo cuando el caballo se ha cagado en él y se ha marchado.

—Me importa un bledo lo que parezca. —Jake apoyó los codos sobre la mesa—. Los hombres están cansados y con la moral baja. Escurrir el bulto y trabajar despacio resulta aceptable cuando uno está cansado. Vamos a hacer que todos, desde los capitanes de escuadrilla hasta el último mecánico, comprendan absolutamente que el trabajo hay que hacerlo bien. Haremos hincapié en esto. Nos aseguraremos de no volver a perder un avión a causa de un mantenimiento descuidado.

—De acuerdo.

—Quiero que ustedes se dejen ver. Quiero que todo el mundo sepa exactamente lo que se propone, y que le ajustaré las cuentas a quien se muestre perezoso.

Los dos hombres asintieron con la cabeza.

—Vuelvan a la cama y después pongan manos a la obra. Jefe, antes de volver a la cama, llame a los oficiales de guardia y dígales que a las ocho quiero ver a todos los capitanes aquí.

—Sí, señor.

Los dos hombres se levantaron y salieron del despacho. Jake recuperó la toalla mojada del lavabo y puso de nuevo los pies sobre la mesa. Al cabo de un momento, estaba dormido.

Jake estaba sentado en una de las sillas de plástico de la enfermería. Observaba al personal sanitario con sus pullovers de hospital moviéndose al ritmo acostumbrado, con tazas de café en una mano e historiales médicos o muestras en la otra. De vez en cuando salían de una de las ocho o diez pequeñas habitaciones y pasaban de un corredor a otro. El ambiente era silencioso, sin apresuramientos, un oasis de rutina y procedimiento establecido.

Por fin se abrió la puerta frente a la que estaba sentado y salió por ella un marino embutiéndose el faldón de la camisa en sus acampanados jeans. Segundos más tarde, el capitán de corbeta Bob Hartman asomó la cabeza e hizo una seña a Jake.

En la pequeña habitación había un escritorio y una mesa de reconocimiento.

—Buenas tardes, CAG. Me alegro de que por fin haya venido a visitarnos a este calabozo.

Jake gruñó. El doctor Hartman estaba destinado al personal de Jake y, cuando no estaba de servicio, le gustaba pasar el rato en las oficinas de la fuerza aérea; pero cuando alguien le sugería que le echase un vistazo a la garganta irritada o a un dedo de un pie, le decía que viniese a la enfermería. Aquí estaban sus dominios.

—Quítese la camiseta y los calcetines, por favor, y siéntese en la mesa.

Mientras Jake colgaba su uniforme caqui, el médico observó las notas que había tomado el sanitario al someterle a las pruebas de rutina.

Al fin se levantó de su escritorio, aplicó el estetoscopio a sus oídos y le auscultó el pecho.

—Ha fallado en el examen de la vista, ¿sabe?

El médico tenía unos treinta y cinco años, un moderado exceso de grasa y un par de cejas extraordinariamente pobladas. Cuando miraba a alguien, lo único que se veía de él eran las cejas. Después aparecían poco a poco la nariz, el mentón y todo lo demás.

—Tosa, por favor. —Jake obedeció—. Ahora vuélvase para que le ausculte la espalda. —Le golpeó con fuerza—. Tiene que dejar de fumar.

—Sí, ya lo sé.

—¿Cuánto fuma?

—Un paquete diario, más o menos.

—Sus pulmones suenan con claridad. —Hartman estudió las radiografías en la pantalla—. Aquí no hay problema —dijo al fin, volviéndose a Jake—. Levántese y bájese los calzoncillos.

Terminado el humillante reconocimiento y una vez examinados todos sus orificios corporales, el médico le dijo que se vistiese y volvió a sentarse a su mesa.

—Tiene dos dioptrías y media —dijo, escribiendo—. Necesita gafas.

—De acuerdo.

El doctor revisó el historial.

—Ha aumentado cuatro kilos en los últimos diez años, pero todavía está dentro de los límites aceptables. ¿Tiene dolores de cabeza?

—A veces.

—Probablemente por forzar la vista. Con las gafas desaparecerán. —El doctor Hartman dejó el lápiz a un lado y se volvió en su silla para mirar a Jake—. Pero ha tenido otros problemas visuales. —Jake no dijo nada. Hartman carraspeó y jugó con los papeles del historial clínico—. Capitán, sé que esto va a ser muy duro para usted. También lo es para mí. Lamento tener que decírselo, pero sus días de vuelo han terminado.

—¡Mierda!

—Capitán, ha fallado en las pruebas de visión nocturna. Esto no lo curarán las gafas. Nada puede curarlo. Sus ojos están envejeciendo y no ve lo suficiente por la noche.

—Deme algunas píldoras o inyecciones.

—Puedo darle vitamina A, que sería beneficiosa. Pero es demasiado tarde. —Encogió los hombros—. La visión de todo el mundo se deteriora con los años, pero con una rapidez diferente, y la suya se ha deteriorado más de prisa que la de la mayoría. La nicotina con que se ha estado envenenando durante veinte años puede ser también un factor determinante. A veces produce un efecto nocivo sobre los tejidos internos del ojo. —Cogió un sobre de encima de la mesa y dibujó en él un ojo—. Cuando la luz deja de estimular el ojo, los tejidos fabrican una sustancia química llamada púrpura líquida, que aumenta la sensibilidad de los bastoncillos del interior del ojo. En su caso, o la sustancia química no se fabrica en cantidad suficiente o los bastoncillos se están volviendo insensibles…

Siguió hablando y moviendo el lápiz. Jake pensó que parecía un instructor de vuelo dibujando vectores de empuje y resistencia aerodinámica alrededor de una superficie sustentadora.

—Escuche, doctor, la mayoría de la gente no manda fuerzas aéreas. Yo sí, y tengo que volar para cumplir mi misión.

—Bueno, tendré que enviar un informe. Mi opinión es que debería permanecer en tierra, pero tal vez podamos obtener permiso para que vuele solamente durante el día.

Jake terminó de vestirse en silencio y se sentó en una de las sillas de plástico.

—Esto no sirve —dijo al fin—. Tengo que volar de noche y voy a seguir haciéndolo. Cuando termine esta misión dentro de cuatro meses, entregaré mi ropa de aviador. Pero mientras no volvamos a los Estados Unidos, tengo que volar de noche para hacer este trabajo.

—Podrían enviar otro oficial para sustituirle.

—Podrían hacerlo; pero aun así, tardaría algún tiempo en llegar, y yo soy el responsable.

Hartman jugueteó con su lápiz.

—¿Me está pidiendo que no recomiende que se quede en tierra?

—No. Le estoy diciendo que voy a seguir volando de noche y que me importa un pimiento lo que usted haga.

—No podrá volar si yo recomiendo que no lo haga —dijo Hartman con dureza—. Sé cual es mi posición.

—Usted lo sabe todo sobre gargantas irritadas y purgaciones y sobre qué píldoras son adecuadas para cada caso. Pero no tiene ni puñetera idea de la Marina. ¿Cuánto tiempo hace que está en ella? ¿Tres años?

—Tres y medio. Pero no es ésta la cuestión.

—Sí, sí lo es. Yo estaba pilotando aviones de la Marina y sintiendo un miedo atroz cada vez que me posaba en el barco cuando usted empezaba a estudiar en el instituto. Y llevo veinte años volando en estos pajarracos. Sé lo que es el mando naval y conozco mis propias facultades. La Marina me eligió para este trabajo, porque sé cómo he de hacerlo. Y seguiré haciéndolo lo mejor que pueda hasta que sea relevado por otro oficial cualificado.

—Voy a enviar un mensaje a BUMED.

—Antes de hacerlo, quiero que hable con el almirante. Dele su opinión. Yo trabajo para él.

—¿Y va a seguir volando?

—A menos que Parker me lo prohíba, esto es justamente lo que voy a hacer. Deme algún frasco de esas vitaminas. Pida las gafas y llámeme cuando las reciba.

Toad Tarkington estaba de pie junto a la puerta de la sala de oficiales cuando vio llegar a Jake llevando un casco en una mano. Toad cruzó la puerta y dio la voz de firmes.

Los hombres aún se estaban levantando cuando Jake se adelantó a Toad y gritó:

—¡Descansen!

Todavía no se había acostumbrado a que los oficiales se cuadrasen al entrar él en una habitación.

Cuando llegó al podio portátil colocado en el fondo de la estancia, la mayoría de los hombres se habían vuelto a sentar. Jake esperó a que todos lo hubiesen hecho antes de hablar. Hacía más de tres horas que no había fumado un cigarrillo. Observó que había ceniceros sobre las mesas y que algunos estaban apagando en ellos las colillas.

—Buenas noches. —Miró a los ocho capitanes de escuadrilla sentados en la primera fila—. ¿Han venido todos?

—Salvo los que están volando, señor.

—Muy bien.

Jake sacó un sobre del bolsillo de atrás del pantalón: había anotado varias cosas en él. Miró las numerosas caras que le estaban observando. La mayoría de ellas correspondían a jóvenes de poco más de veinte años. Al mirarles, se sintió viejo.

—¿Cuántos de ustedes realizan su primer crucero? —Casi la tercera parte levantaron la mano—. Bueno, para mí es el noveno, y hasta ahora nunca había estado en el mar tres meses seguidos. Ni siquiera en aquel pequeño jaleo de Vietnam. ¿No es la paz maravillosa?

Risitas.

—Esta noche no he venido a soltar una pequeña charla patriótica. Los políticos que se dejan caer por aquí lo hacen mucho mejor de lo que yo podría hacerlo.

Más risitas. El barco había sido visitado recientemente por varios congresistas y un senador, y estos personajes habían insistido en dirigirse a los marinos como si estuviesen en sus estados natales. Según ellos, los marinos eran iguales a las tropas de Washington en Valley Forge.

—Un par de compañeros han muerto la noche pasada. No sabemos por qué murieron, y tal vez nunca lo sabremos. Pero están muertos, y muertos para siempre. Nadie les derribó en el aire. Los mataron los riesgos inherentes a la aviación naval.

»Esto no quiere decir que no vayamos a intentar descubrir la causa de su muerte, o que no vayamos a hacer todo lo humanamente posible para evitar más accidentes. Haremos ambas cosas. Esta mañana he conversado con los capitanes de escuadrilla y me han dicho que van a hacer inspecciones de seguridad en cada área de sus unidades. —Jake les había ordenado que lo hiciesen—. Vamos a asegurarnos de que los aviones estén debidamente mantenidos y de que ustedes, los que vuelan en ellos, no han olvidado cómo deben hacerlo.

»Pero lo que no puedo hacer es darles a ustedes y a sus marinos tiempo libre Tenemos que estar siempre al pie del cañón. Tenemos que mantener los aviones en el aire, para guardar este grupo de trabajo.

Se alzó una mano en las filas de atrás. Jake hizo un ademán y un teniente al que no reconoció se puso en pie.

—Señor, si nos alejásemos doscientas millas y tuviésemos algún espacio de maniobra, no tendríamos que estar volando todo el día. Entonces podríamos permanecer en estado de alerta. Aquí, a treinta millas de la costa, nuestro tiempo de reacción a posibles amenazas puede ser demasiado corto.

—Ahora podemos estar a treinta millas de la costa —replicó Jake—, pero antes de que anocheciera estábamos a siete, así que todos podían vernos perfectamente desde el Líbano. Todos los chiflados del Líbano saben que estamos aquí. La orden de acercarnos a siete millas de la costa ha venido del Consejo de Seguridad Nacional.

El teniente se sentó y habló desde su silla.

—Con esto no haremos más que irritar a esos fanáticos.

—Tal vez. ¿Cuál es su nombre?

—Teniente Hartnett, señor. Lo único que creo es que si tuviésemos más espacio de maniobra, dispondríamos de más tiempo para reaccionar en el caso de que los locos de Ahmad el Terrible vengan en sus «Cessna» o en sus lanchas rápidas con el propósito de hundirnos.

—¿Cree usted que podemos responder a una amenaza como ésta? —preguntó Jake, con un guiño.

—Les mandaremos a ese gran oasis que tienen en el cielo, señor.

—Ahora dormiré más tranquilo.

Sonaron risas en toda la estancia. Jake sonrió confiadamente, aunque conocía a la perfección los verdaderos problemas de la defensa del grupo de trabajo. El almirante, sus oficiales de Estado mayor y Jake habían pasado muchas horas discutiendo líneas alternativas de acción para el caso de una amenaza terrorista desde el Líbano. No era para tomárselo a risa. Las normas bajo las que operaban los buques americanos limitaban fuertemente las posibles opciones. Ésta era la principal razón de que el almirante Parker raras veces estuviese a más de seis metros de Flag Ops.

—Hablando en serio, estamos aquí para hacer sentir nuestra presencia. Por esto desfilamos a lo largo de la costa. Haciendo locuras porque los políticos dicen que esto va con el uniforme. Todos los que están en esta sala son voluntarios. Pero no quiero que nadie se mate o mate a su acompañante porque vuele más allá del límite de sus propias facultades.

Abrió la bolsa y sacó un casco. Lo sostuvo por el barboquejo, de manera que colgase del revés.

—Voy a colgar esto en mi despacho. Cualquiera que piense que ya no puede soportar más estas gilipolladas puede arrojar en él el emblema de las alas. Que lo envuelva en un trozo de papel con su nombre, para que sepa con quién tengo que hablar. —Todas las miradas estaban fijas en el casco—. Volar según el plan dispuesto exige todo lo que cada cual pueda dar de sí. Lamento ver que los hombres renuncien a su emblema, pero aún lamento más que se maten. Todos y cada uno de ustedes conocen sus limitaciones personales. Confío en que renuncien antes de traspasar estos límites.

Agarró la bolsa, se puso el casco bajo el brazo y se dirigió a la puerta.

—¡Firmes! —gritó Toad.

Todos se cuadraron mientras Jake salía de la estancia.

De nuevo en su despacho, Jake tendió el casco a Farnsworth.

—Busca una percha —dijo— y cuelga esto del techo, delante de la puerta. Quiero que todos los que la abran vean el casco.

—¿Por qué? —preguntó Farnsworth, algo perplejo.

—Es para los emblemas —dijo Jake, dejando la bolsa del casco sobre una mesa—. Vete a buscar la percha ahora mismo. Alguien puede necesitar esto cuanto antes.

—Sí, señor.

Farnsworth dejó el casco sobre su mesa y se dirigió a la puerta.

—¿Algún nuevo mensaje secreto? —preguntó Jake antes de que Farnsworth pudiese salir.

—Sí, señor. Un puñado. Incluso ha llegado otro informe del servicio secreto sobre una incursión planificada contra el barco por algún grupo que emplearía rayos ultra.

—¿Otra vez? ¿Cuántos avisos de incursiones aéreas hemos recibido?

—Creo que unas diecinueve, CAG. Demos gracias a la CIA.

Jake hizo ademán a Farnsworth para que saliese y cogió la relación de mensajes. Pensó en fumar un cigarrillo. Tenía que haber un paquete en el cajón inferior de la derecha de su mesa. Recordó que lo había dejado allí hacía dos o tres días. Bueno, tal vez continuaba en su sitio. Abrió el cajón y miró en su interior. Sólo papeles. Los removió. Ah, el paquete de tabaco se había metido debajo del sobre azul de un pequeño informe. Así que te escondías aquí, amiguito. No trates de escapar de esta manera. Cerró el cajón y empezó a hojear los mensajes, tratando de separar los importantes de los acostumbrados montones de cosas baladíes computarizadas que constituían la mayor parte de las comunicaciones secretas.

Le resultaba difícil concentrarse en los mensajes con aquel paquete de cigarrillos esperando en el cajón. Caramba, ¿cuánto tiempo había pasado? Miró el reloj. Tres horas y cincuenta y un minutos. No, cincuenta y dos minutos. ¡Casi cuatro horas!

El «Mercedes» negro rodó por las calles polvorientas de extrarradio de la ciudad como si estuviesen vacías, y ciertamente no lo estaban. Niños y hombres conduciendo mulas y camellos cargados se apartaban rápidamente delante del veloz vehículo con banderines militares en los guardabarros delanteros. Los cristales oscuros evitaban que se pudiesen ver los pasajeros desde fuera del automóvil, pero la mayoría de los que estaban en las calles desviaban la mirada después de asegurarse de que no estaban en peligro de ser atropellados.

La limusina se detuvo momentáneamente en dos controles militares de las afueras de la ciudad, y después cruzó la puerta abierta de la verja de un enorme edificio estucado.

Dos hombres se apearon del coche en el patio. Ambos llevaban trajes occidentales. Un oficial de servicio, con uniforme de comandante, les condujo a través de una pequeña puerta y por una escalera iluminada por una bombilla que colgaba del techo en cada rellano. Altas y estrechas ventanas sin cristales se abrían en un pasillo en lo alto de la escalera. El polvo del desierto se acumulaba en los rincones. Sus pisadas resonaron sobre el suelo de pizarra. Después de varias revueltas, el oficial abrió una puerta y se quedó plantado a un lado. Los dos hombres del «Mercedes» entraron en un apartamento bien amueblado. El sol del atardecer brillaba en una ventana, una ventana en la que en tiempos remotos se habían instalado cristales, pero que al parecer no se habían limpiado jamás.

—Coronel Qazi, Sakol está en la habitación contigua. ¿Desea algo más?

—Hábleme de Jarvis, el experto en armas.

—Sus instrucciones han sido seguidas exactamente. Fue reconocido por un médico mientras aún estaba bajo los efectos de los sedantes después del viaje. El médico lo encontró bien de salud, sin ninguna dolencia visible, aunque con diecisiete kilos de más. Se le ha mantenido incomunicado, desnudo, y se le ha suministrado mil calorías diarias exactas, más toda el agua que puede beber. El cubo de su celda no se vacía nunca. La luz está continuamente encendida. Nadie ha hablado con él.

—Muy Líen. Y Sakol, ¿les ha dado algún problema?

—Ninguno, señor, aunque ha preguntado varias veces cuándo llegaría usted.

—¿Le han custodiado bien?

—Desde luego. Sus guardianes son muy discretos, pero no puede salir de la parte del apartamento donde se encuentra.

—Gracias, comandante. Haga pasar a Sakol.

Qazi eligió un sillón mullido y se dejó caer en él. Su acompañante se quedó de pie junto a la pared; era un hombre de mediana estatura, con cabellos cortos y negros, y piel olivácea. Vestía pantalón azul oscuro, camisa blanca de cuello abierto y una ligera chaqueta deportiva italiana que había perdido su forma en algún remoto pasado. Tenía grandes mandíbulas cuadradas, que cerraba y abría rítmicamente, haciendo vibrar los músculos de las mejillas. Sus ojos negros e inquietos exploraron la estancia y después se fijaron en la puerta por la que entraría el exagente de la CIA.

Qazi colocó un paquete de cigarrillos americanos y unas cerillas sobre la mesa, delante de él, y se miró las uñas.

Se abrió la puerta y entró un hombre cincuentón que parecía un oso. Tenía el pecho ancho y los brazos robustos de un levantador de pesos, pero ahora los músculos estaban cubiertos de una capa de grasa que aún le daba una apariencia más voluminosa. Medía al menos un metro ochenta de estatura.

—¡Ah, Sakol! Me alegro de verle —dijo Qazi en inglés.

Sakol dio tres pasos en la habitación y observó al hombre que estaba junto a la pared.

—¿Por qué ha traído a este hijo de perra? —preguntó en árabe.

El hombre que estaba junto a la pared no se inmutó.

—Siéntese, Sakol. —Qazi señaló un sillón a su lado. El americano cambió la posición del sillón para poder ver a Qazi y al de la pared, y se sentó—. Ya sabe que Alí me es indispensable. Yo no puedo hacerlo todo.

También lo había dicho en inglés. Sakol aspiró varias veces por la nariz y dijo en árabe:

—Aún puedo olerlo.

—En inglés, por favor —dijo Qazi con firmeza y ofreció al americano un cigarrillo que éste aceptó.

Qazi no había regateado esfuerzo, para que Sakol pensara que Alí sólo conocía el árabe, y quería mantener el engaño. Los conspiradores se sentían más tranquilos cuando sus secretos parecían seguros.

—El reclutamiento de Jarvis ha sido un gran acierto por su parte. He recibido muy buenos informes.

—He corrido muchos riesgos, Qazi, y me he ganado hasta el último penique del dinero que me ofreció, y que imagino estará donde debe estar, ¿no es así?

Qazi sacó un talonario del bolsillo y se lo entregó a Sakol, que examinó cuidadosamente las firmas y se lo metió en el bolsillo sin hacer comentarios.

—Es mucho dinero, Sakol.

—Le he proporcionado cosas que no habría podido comprar en ninguna otra parte. Y me jugué el pellejo al hacerlo. Tengo bien ganado este maldito dinero.

—Cierto. ¿Ahora tiene bastante?

Sakol frunció ligeramente los labios.

—Jarvis es un experto en armas nucleares.

Fumó su cigarrillo mientras Qazi permanecía sentado en silencio, observando el polvo que giraba en el rayo de sol que entraba a través de la única ventana.

—Su ayuda en mi próximo proyecto le valdrá un millón de dólares —dijo Qazi cuando el cigarrillo de Sakol se había quemado casi hasta el filtro—. La mitad por anticipado.

—La Agencia y el Mossad nos persiguen a los dos. Nos quieren muertos, desaparecidos para siempre.

—Lógico. ¿Qué esperaba? ¿Por qué cree que le pagamos tanto dinero?

—Quiero dos millones, la mitad por anticipado. Ustedes, los árabes, siempre quieren regatear. La gente acaba olvidándose de los misiles antiaéreos robados y de los secuestros, pero no se olvidan de nada que huela a armas nucleares. Nunca.

—Un millón de dólares americanos auténticos en su cuenta numerada suiza, Sakol, y si tiene suerte podrá vivir para gastarlos.

Sakol echó la cabeza atrás y lanzó una ronca carcajada.

—Me sorprende, Qazi. Hubiese podido matarme en cualquier momento y sólo ahora me amenaza. Mi degenerado amigo árabe, puede usted besarme el culo. He tomado precauciones.

—Ah, sí… Las cartas que serán enviadas en el caso de que usted muera. Las que dio a su hermana de Chicago, que las guarda en una caja de seguridad del State Street National Bank. Caja número Uno Cinco Cero Ocho.

Sakol cogió otro cigarrillo. Encendió una cerilla y le prendió fuego con sus dedos torcidos, nudosos y sin uñas. La llama no vaciló. Inhaló profundamente y apagó la cerilla con una nube de humo que envolvió a Qazi.

—Dos millones. Sabe muy bien que no le tengo miedo.

—Un millón cien mil. La mitad por anticipado. Los americanos se enterarán de su ayuda a nuestra causa.

Henry Sakol se echó a reír con una risa dura y gutural que resonó en toda la estancia.

—Usted conoce bien a sus bastardos, ¿verdad, Qazi? Tiene razón. Quiero que esos tipos arrogantes y presumidos de la Ivy League sepan que le ayudé a joderles. Delante de sus narices. —Golpeó con el talonario el brazo del sillón y lo devolvió—. ¿De qué trabajo se trata?

—¿Le ha visto Jarvis?

—No, no me ha visto. Los muchachos que envió usted para ayudarme son muy competentes.

—Entonces se lo explicaré.

Qazi estuvo hablando mientras Sakol fumaba un cigarrillo tras otro. El rayo de sol que penetraba por la única ventana ascendió por la pared y al fin desapareció, dejando sumida la estancia en una creciente oscuridad.

Sonó el teléfono.

—Aquí el capitán Grafton.

—Soy el almirante, Jake. Estoy en Flag Ops con el capitán James y el doctor Hartman. Por favor, ¿quieres venir?

—Enseguida voy.

Jake entregó la relación de mensajes al aviador Smith para que la guardase y hurgó en el cajón de su mesa en busca de su gorra de béisbol. Necesitaba estar cubierto para saludar al almirante, y a bordo era corriente llevar gorras de béisbol. La encontró y se la encasquetó sobre los ralos cabellos.

Cuando Jake llegó al Flag Ops, el comandante del United States, capitán Laird James, estaba discutiendo un problema mecánico del reactor de proa con el almirante Parker. Laird James tenía menos de cincuenta años y era alto y delgado, sin un gramo de grasa. Las pocas veces que Jake había comido con él, había observado que comía muy poco. Sus cabellos estaban salpicados de gris y la piel de la cara era tirante alrededor de una boca pequeña. Nunca sonreía, o al menos nunca lo había hecho en presencia de Jake.

El médico estaba mirando por encima de los hombros de varios miembros del equipo de vigilancia que trabajaba con el ordenador del Sistema de Datos Tácticos de la Marina (NCDS). Jake se detuvo a varios pasos del sillón acolchado del almirante y esperó. Cuando Parker le hizo una señal con la cabeza, avanzó y saludó. El médico se reunió con ellos.

—El doctor Hartman quiere que permanezca en tierra —dijo Cowboy Parker, sin preámbulos—. Dice que su visión nocturna es inaceptable.

—Sí, señor.

—¿Por qué no quiere quedarse en tierra?

—Almirante, hemos forzado al máximo la resistencia de las tripulaciones del aire. Están dando más de lo que cualquiera podría esperar. La noche pasada hemos perdido una tripulación. Y por mucho cuidado que tengamos, podemos perder otra. Todos los hombres lo saben. No puedo pedirles que sigan volando, a menos que yo mismo me integre en las listas de vuelo. Así de sencillo.

—¿Cuánto tiempo tardaría en llegar de los Estados Unidos un nuevo CAG? —preguntó Parker al capitán James.

—Un par de meses, si tenemos suerte —dijo tristemente James.

Parker se rebullía en el sillón; después se levantó y se estiró.

—¿Usted qué piensa, doctor?

—Señor, las ordenanzas dicen…

—¿Cuántas veces ha examinado los ojos del capitán Grafton?

—Yo no lo he examinado personalmente, señor, pero lo ha visto un sanitario muy competente.

—Entonces ni siquiera sabe si las conclusiones o el diagnóstico del sanitario son correctos ¿no es así?

—Bueno…

—En el supuesto de que el sanitario esté en lo cierto, ¿podría tratarse de un estado temporal susceptible de mejora?

—Supongo que todo es posible, pero…

—Él me dijo que tal vez la nicotina contribuya a la pérdida de visión —intervino Jake rápidamente—. Tengo un frasco de vitaminas. Y tal vez si dejase de fumar, mejoraría.

Parker miró al médico, arqueando una ceja.

—Es posible que la nicotina contribuya a la pérdida de visión —dijo el médico.

—Examine usted personalmente los ojos del capitán Grafton dentro de dos semanas —dijo Parker— y comuníqueme el resultado.

—Sí, señor.

—¿Está usted de acuerdo, Laird?

El capitán James había sido destinado a bordo del United States cuando éste aún se estaba construyendo, por lo que conocía toda su estructura, todos sus espacios, casi todos sus pernos y remaches, todo lo que contenía aquel gigante de noventa y cinco mil toneladas. Conocía todos los sistemas del barco mejor que cualquier otro hombre viviente. No soportaba a los incompetentes ni a los tontos, y prefería trasladar a los oficiales que consideraba comprendidos en una o en ambas categorías, con informes sobre su capacidad, lo que significaba que estaban profesionalmente acabados. Sus jefes de departamento se afanaban en estar a su altura en las materias de su competencia y vivían temiendo constantemente su cólera. Jake dudaba de que el capitán James fuese capaz de dirigir un caballo en el agua, pero como primer administrador de una institución de cinco mil seiscientos hombres, era la encarnación personificada de eficacia. En otras palabras, un perfecto hijo de puta.

—Sí, señor —dijo Laird James con actitud.

Aunque Jake no estaba bajo su mando —en el nuevo sistema de la fuerza del aire, James necesitaba permiso de Jake para disparar las armas del barco—, seguía siendo su buque y, si Jake se estrellaba al volver a bordo, James cargaría con parte de la culpa.

—Gracias, doctor. Más tarde hablaré con usted, Laird.

El médico y el CO saludaron y salieron de la cámara.

—¿Ves lo bastante para volar de noche, Jake?

—Sí, señor. No tanto como antes, pero veo bastante bien. En caso contrario, yo sería el primero en saberlo.

—Confío en ello. Pero tómalo con calma. Vuela sobre todo de día. ¿Vas a volar esta noche?

—No, señor.

—¿Cómo te ha ido esta tarde con el casco?

—Tendrías que haber visto cómo lo miraban. Se lo están pensando. Uno o dos pueden abandonar, pero la mayoría permanecerán firmes después de habérseles ofrecido una salida. No estarían aquí si no fuesen tan extraordinariamente tenaces; se habrían largado hace tiempo.

—Bueno, ya puedes irte. A ver si duermes bien esta noche.

—Gracias, Cowboy —dijo Jake mientras lo saludaba.

Parker le devolvió el saludo con una sonrisa.

Jarvis fue conducido desnudo a la habitación, con los ojos vendados y las manos esposadas. Luego le pasaron una cuerda alrededor de su gruesa cintura para sujetarle a la silla. Sobre la mesa habían colocado una lámpara que le enfocaba directamente a la cara. Qazi y Alí permanecieron en la sombra hasta que los guardianes salieron y cerraron la puerta. Sakol no estaba en la habitación.

—Bien venido, Jarvis.

Qazi se sentó en la misma silla que había ocupado cuando Sakol se hallaba en la estancia. Una parte de sus piernas recibía la luz de la lámpara, pero sabía, por haberlo aprendido en cuidadosas experiencias, que su cara permanecía oculta. Cruzó las piernas y movió ligeramente un pie. Asintió con la cabeza y Alí desató la venda que cubría los ojos de Jarvis. Éste giró la cabeza al recibir la luz y entrecerró los párpados.

—Conocemos sus secretitos, Jarvis. Todos sus secretitos.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Dónde estoy?

La voz era baja, vacilante, temerosa.

Qazi descruzó las piernas, se inclinó hacia delante y le dio una sonora bofetada. El hombre empezó a llorar.

—Todos sus secretitos, Jarvis. Todos y cada uno de ellos.

Qazi le abofeteó de nuevo.

—Por favor…

Otra bofetada.

—Contrólese, Jarvis, o esto continuará toda la noche.

Jarvis sorbió por la nariz. Sollozó. Sorbió.

—Tiene que ayudarnos, Jarvis, y lo hará. Si cumple su trabajo con diligencia y bien, podrá volver junto a su esposa en Texas y encontrarse de nuevo los martes por la tarde con la mujer que le proporciona jovencitos. Si nos defrauda…, bueno, no voy a entrar en eso.

Jarvis tenía alrededor de sesenta años y unos largos mechones de cabellos castaños que peinaba normalmente sobre la calva, pero que ahora pendían en ángulos extraños y le daban un aire patético. Su papada temblaba al respirar.

—No van a decirle a mi esposa que…

Qazi le abofeteó una vez más.

—¡Estúpido! Su esposa es el menor de sus problemas. —Una mala respuesta, pensó. Cambió inmediatamente de táctica—. Hará lo que nosotros le digamos, o informaremos a su esposa. Le enviaremos fotografías suyas con varios de sus amiguitos, y luego se las enviaremos también a algunos periódicos. Todos los hombres, mujeres y niños de Texas se enterarán de su perversión y de la vergüenza de su esposa. ¿Comprende?

Jarvis pestañeaba continuamente y su papada tembló al asentir con la cabeza.

—¡Conteste!

—Comprendo.

—Muy bien.

Qazi echó su silla atrás y cruzó de nuevo las piernas. Guardó silencio unos momentos, mientras Jarvis aguzaba la mirada para verle la cara, y por fin empezó a hablar de nuevo cuando el prisionero miró hacia el pie que estaba en el cono de luz. Qazi lo agitó rítmicamente.

—Quiero que me construya siete instrumentos, Jarvis. Estos instrumentos se emplearán para inutilizar los mecanismos de seguridad de las armas nucleares «Mark 58».

—Yo no…

El pie se inmovilizó y Jarvis agotó la poca energía que le quedaba.

—Si va usted a decirme que no sabe nada de estas armas, puede ahorrarse el trabajo. —Qazi puso de nuevo en movimiento el pie—. Su posición como ingeniero en la fábrica que monta esos aparatos es su mejor credencial. No le hemos traído aquí porque nos sea antipático. Construirá siete instrumentos para inutilizar los mecanismos de seguridad de las armas nucleares «Mark 58». Estos instrumentos tendrán una carga de energía eléctrica para hacer funcionar el arma. Uno de estos instrumentos contendrá un receptor de radio que permitirá disparar las armas por control remoto. ¿Lo entiende?

El pie se detuvo de nuevo.

—Sí.

El pie volvió a moverse hacia atrás y hacia delante.

—¿Me está diciendo que sí para evitar cosas desagradables, o realmente pretende ayudarnos y ahorrar a su esposa el tormento que podríamos causarle?

—Ha dicho…, mi esposa…

Qazi puso ambos pies sobre el suelo, se inclinó hacia delante y le dio varias bofetadas. El hombre temblaba.

—Que traigan al otro —dijo en árabe a Alí.

Cuatro guardianes introdujeron a empujones a Sakol, que no paraba de maldecir, y le ataron a una silla. Alí le quitó la venda de los ojos y le abofeteó para hacerle callar. Qazi advirtió que lo hacía con mucha fuerza. Los guardianes se colocaron junto a la puerta.

—Otro hombre con un secreto. Ustedes, los americanos, parecen estar llenos de asquerosos y pequeños secretos.

—Por favor —suplicó Sakol—. Por el amor de Dios, hablemos de esto. Yo no quería hacerla daño. Fue un accidente…

La mano abierta de Alí chocó con un ruido sordo contra la cara de Sakol. Repitió el golpe. El hombre empezó a llorar.

—Jarvis, permítame que le presente a William James Moffet. Es un técnico con alguna experiencia, aficionado a las mujeres jóvenes. Desgraciadamente para ellas, raras veces sobreviven a sus atenciones. Moffet le ayudará a montar los instrumentos. Ahora les llevarán de nuevo a la celda, donde les darán comida y agua, lápiz y papel. Cuando hayan comido, harán una lista del material que van a necesitar para construir estos aparatos. Mañana por la mañana, a las nueve, les traerán de nuevo a aquí. Examinaré la lista y les haré algunas preguntas sobre ella. Será mejor que tenga todas las respuestas mañana por la mañana, Jarvis, o la humillación de su esposa empezará antes de que se ponga el sol. ¿Me ha entendido?

—Sí.

—Sí, señor.

—Sí, señor.

Resolló sin poder dominarse, con breves jadeos.

—No creo que me haya entendido bien, Jarvis. No lo creo.

Sacó una gran fotografía en blanco y negro y la sostuvo debajo de la luz. Observó cómo los ojos del hombre se enfocaban lentamente. La foto era de Jarvis y un muchacho de unos seis o siete años. Jarvis tenía el pene del niño en la boca.

—Guardias, llévenlos a sus celdas.

CAPÍTULO VI

La carretera discurría hacia el Sur a través de un paisaje seco y pardo. Espejismos producidos por el calor oscurecían el horizonte en todas direcciones. Qazi contemplaba a través de la ventanilla la árida tierra, mientras Alí conducía el «Mercedes» a más de ciento veinte kilómetros por hora. De vez en cuando adelantaban a algún camión, pero no a otros turismos.

La infancia de Qazi había transcurrido en un país como éste, donde vivía con un tío y su familia. Habían vivido en un pueblo pequeño y su tío era pastor. Los primeros recuerdos de Qazi eran de tormentas de arena, de charcas insalubres y de olor a ovejas y a camellos.

Tenía aproximadamente trece años cuando a su tío le robaron los tres únicos camellos que tenía. Nunca pudo olvidar la expresión desesperada del viejo cuando vio las trabas de cuero de los camellos cortadas con un cuchillo. Sin los camellos, el viaje de la familia por el duro terreno, siguiendo al ganado mientras pastaba, sería difícil, si no imposible. Una tercera parte de los bienes que su tío había conseguido a lo largo de su vida de trabajo había desaparecido en el desierto. El viejo pidió prestados cuatro camellos a sus vecinos y, junto con Qazi y sus dos hijos, emprendió la persecución de los ladrones.

Viajaron durante una semana sobre la roca y el duro suelo. Las noches eran crudas; el sol, implacable. El viento tenía un filo que agrietaba la piel descubierta, la abría y producía llagas sanguinolentas. Siguieron la pista marcada por los excrementos hasta que ésta se borró al fin, porque los ladrones ya no se detenían para dejar que los camellos pastasen los espinos. Y no es que hubieran muchos. El desierto se había convertido en un infierno tórrido y vacío un erial de piedras calcinadas bajo un sol implacable.

Su tío escrutaba el monótono horizonte mientras los muchachos manoseaban los «Enfield» y miraban desalentados a su alrededor, cansados, temerosos y desesperadamente hartos de todo aquello. «El pozo de Wadi Hara», dijo al fin su tío, apremiando a su camello. «Ésta no es la charca más próxima, que es Wadi Ghazal —dijo su primo mayor—, pero sí la más próxima no habitada. Los mami viven en Wadi Ghazal, y no robarían nuestros camellos».

Qazi nunca había hecho un viaje tan largo ni bebido tan poco. Se achicharraban de día y se helaban de noche. La lengua se había convertido en un trozo de carne inútil, y los labios en llagas sangrantes. Pero día tras día había aumentado la excitación. Los ladrones estarían en Wadi Hara con los camellos.

Los hombres comprobaban los «Enfield» cada noche y Qazi practicaba disparando contra las rocas. ¿Qué sentirían si apuntaba a un hombre? ¿Qué sería oír el zumbido de las balas? ¿Qué pasaría si le alcanzaba alguna? ¿Sería capaz de resistir el dolor? ¿Moriría? El vacío del desierto tenía ahora otro sabor, le hacía sentir de otra manera. Oía los sonidos y sentía el viento como nunca los había oído ni sentido. Sentía…

A una hora al sur de la capital, Alí redujo la marcha y salió de la carretera a un camino sin señales que serpenteaba alrededor de los relieves naturales del terreno. Inmediatamente después de la cresta de la segunda cadena montañosa, alejándose de la carretera, encontraron un puesto del control. Unos soldados armados con metralletas se acercaron al coche. Alí bajó el cristal de la ventanilla y mostró su documento de identidad. El aire tórrido llenó el interior del automóvil.

Siguieron rodando sobre arena y piedra. A los quince minutos, apareció un puesto militar. Alí detuvo el coche delante de un destartalado edificio de madera sin pintar y los dos hombres se apearon del vehículo. Qazi se estiró y dejó que le envolviese aquel calor de horno.

—Aquí se está bien, ¿verdad Alí?

—Personalmente, coronel, preferiría un río, árboles y hierba.

—Explique otra vez el mecanismo.

Por encima de una mesa que le llegaba a la cintura, Qazi miró a Jarvis, que se había cortado varias veces por la mañana, cuando le permitieron afeitarse por primera vez. Tenía trocitos de papel higiénico pegados a la papada. Los hombres se hallaban en una habitación muy grande. La única iluminación era la luz del sol estival, que entraba por las tres ventanas abiertas. Pese a la brisa, hacía mucho calor y Jarvis estaba sudando.

—El arma tiene numerosos mecanismos de seguridad colocados en el circuito de fuego. Al ser soltada del avión, una descarga de una corriente de 220 voltios enciende un fulminante. El calor del fulminante se convierte en una corriente eléctrica que carga una batería de litio. Esto se produce rápidamente. Los mecanismos de seguridad están entre la batería y los detonadores.

Jarvis cogió un manojo de hilos de plomo sujetos con unas pinzas.

—Éstos se sujetan a la batería. Básicamente, he montado un aparato de relojería, de manera que usted ajusta estos discos —los tocó— y, al terminar el período fijado, la corriente pasa directamente de la batería a los detonadores. —Cogió otro manojo de hilos con pinzas en el extremo—. Éstos se sujetan a los circuitos de detonación.

—¿Y qué me dice de los seguros del arma?

—Todavía están en ella, pero han sido evitados. En cuanto esto se conecte debidamente, la bomba se convertirá en nuclear al terminar el período fijado en el aparato de relojería. —Señaló el séptimo disparador—. En éste, la radio recibirá la señal y pondrá en marcha el reloj. Por consiguiente, se puede iniciar la secuencia por radio y disponer de tiempo fijado en el reloj para abandonar la zona de peligro.

—No queremos que esta bomba estalle delante de nosotros mientras la manejamos o ponemos a punto. ¿Hay alguna manera de dejar instalados los seguros y detonar el arma a distancia?

—No. —Jarvis sacudió la cabeza y su papada tembló—. Absolutamente ninguna. El circuito instalado requiere que se suelte la bomba y se deje caer libremente durante más de noventa segundos. Entonces entra en funcionamiento el altímetro radar del arma y, cuando ésta alcanza la altura prefijada sobre el suelo, estalla. En total hay más de una docena de mecanismos de seguridad. No es posible satisfacer todos los parámetros a menos que el arma se use conforme fue proyectada, es decir, soltándola o arrojándola desde un avión. Así pues, los mecanismos de seguridad tienen que ser superados. Y una vez superados, es como si dejasen de existir.

—¿Y cómo encendemos el fulminante que carga la batería del arma?

—Con esto. —Jarvis se fue hacia el extremo de la mesa—. He montado cuatro baterías de automóvil en serie, con un regulador de voltaje y un condensador. La electricidad se acumula y se dispara como una breve descarga de corriente directa.

Hizo una pausa y miró el aparato.

—Se conecta este artefacto a la batería del arma y el reloj lo dispara. Esto es todo.

—¿Funcionarán estas cosas?

Jarvis se enjugó la frente con el faldón de la camisa. Los trocitos de papel higiénico sobre su fofa piel le daban un aspecto grotesco.

—Sí, funcionarán.

—¿Sí, Moffet? —preguntó Qazi a Sakol.

—Deberían funcionar. En realidad, estas dos cosas son muy sencillas.

Qazi se inclinó para examinar los hilos y el montaje del cargador de la batería. Después se irguió.

—Demuéstremelo.

Sólo se tardó un minuto en conectar el cargador de la batería con un voltímetro. Jarvis lo hizo hábilmente, sin perder tiempo, mientras Qazi y Alí lo observaban. Cuando todo estuvo dispuesto, utilizó un voltímetro portátil para comprobar la carga en las baterías de automóvil. Entonces pulsó un botón de su aparato. La aguja del voltímetro osciló y se detuvo. Qazi examinó lo que marcaba.

—¿Lo ve? Ya le dije que funcionaría.

—Ahora el aparato para evitar los seguros, por favor.

Jarvis tardó varios minutos en montarlo. Conectó directamente todos los hilos de entrada al aparato de carga de la batería, ya que Jarvis no tenía ninguna capaz de acumular la energía necesaria en sólo unas milésimas de segundo. Luego conectó sendos voltímetros a cada uno de los doce cables de salida. El coronel Qazi puso el aparato de relojería en un minuto y observó el tictac. Mientras tanto, Jarvis disparó el cargador de batería. Al cumplirse el minuto, los voltímetros de los hilos de salida hicieron la indicación correspondiente. Qazi los examinó uno a uno.

—Está bien —dijo al fin—. Ahora constrúyame seis de cada uno de estos aparatos. Después los probaremos todos.

Jarvis se enjugó de nuevo la frente con el faldón de la camisa, que ahora parecía un trapo sucio.

—Escuche, ya tiene lo que quería. Cualquiera puede copiar esto. Moffet es totalmente capaz de hacerlo.

Se interrumpió, y su labio inferior empezó a temblar sin que pudiese dominarlo.

Qazi permaneció callado, inexpresivo, con las manos fláccidas colgando a los costados. Alí se acercó a una pared y Jarvis le siguió con la mirada.

—Haga lo que le he dicho.

—Soy judío —farfulló Jarvis.

Qazi cruzó despacio los brazos. En el silencio y a través de la ventana se podían oír balidos del ganado y gritos de chiquillos en las cabañas del otro lado de la calle vacía.

—No sé dónde van a conseguir estas armas. Tal vez ya las tengan. —Jarvis dio un paso adelante—. Pero, por el amor de dios, no me haga participar en esto. No puede hacerlo.

—¡Al suelo!

—¿Qué?

—Al suelo. De rodillas.

Jarvis miró desesperadamente a los tres hombres. Sakol miraba impertérrito por una ventana, desentendiéndose de la escena. Alí estaba en la sombra, con una sonrisa casi imperceptible en los labios. Qazi permanecía inexpresivo, sin mostrar la menor compasión ni emoción.

—No lo voy a repetir —dijo Qazi a media voz.

Jarvis se puso lentamente de rodillas.

Qazi se acercó a él y le miró de arriba a abajo.

—En esta posición, ha perdido sus derechos como hombre, como judío, como ser humano. Ha perdido su derecho a la vida. Ahora obedecerá mis órdenes o nos obligará a ensuciar a su esposa con su cieno.

Jarvis estaba sollozando.

—Hará lo que se le diga. Hará exactamente lo que se le diga, sin evasivas ni subterfugios. Sólo deberá preocuparse de realizar los trabajos que yo le ordene. Ha perdido el derecho de juzgar moralmente los asuntos de los hombres. Ha cortado todos los lazos con sus hermanos judíos y su familia. Nosotros somos lo único que le queda.

Qazi agarró a Jarvis por el mentón y le obligó a levantar la cabeza. Miró sus ojos lacrimosos.

—Ahora soy lo único que tiene.

Por fin apartó la mano e hizo una seña a Alí, que agarró a Jarvis de un brazo, le obligó a ponerse en pie y le empujó hacia la puerta. Cuando se cerró tras ellos, sólo quedaron los polvorientos rayos del sol de la tarde.

Qazi contempló los aparatos de encima de la mesa.

—Buen trabajo, coronel —dijo Sakol—. Bien merecida tiene la fama de saber manejar a esos pervertidos sexuales.

La voz amplificada del almuédano penetró a través de las ventanas y llenó la estancia: «Alá es el más grande, declaro que no hay más Dios que Alá, declaro que Mahoma es el profeta de Alá, venid a la oración, venid al triunfo, Alá es el más grande, no hay más Dios que Alá». Incluso aquí, en esta base militar del desierto, la llamada a los fieles era parte y elemento de la vida.

Qazi pensó que el trabajo era excelente. Todos los hilos eran de igual longitud, cada uno conectado con una pequeña porción de soldadura; ninguna chapucería.

—Todo esto es una comedia, ¿verdad, coronel? Sólo una comedia para impresionar a Jarvis, a Alí y a quienquiera que Alí se lo cuente. No tiene intención de emplear realmente un arma nuclear, ¿no es cierto?

Sakol sintió que algo se movía detrás de él y, al volverse, vio que Qazi le apuntaba a la cara con una pistola. Como buen profesional, Sakol observó que se trataba de una pequeña y mortífera «Walther PPK».

—El Hakim está loco, pero usted no lo está, Qazi. Sabe que Israel tiene armas nucleares y que, si se la presiona demasiado, las empleará. Sabe que pulsar el botón nuclear eliminaría a los árabes de la raza humana. Usted sabe todo esto, Qazi. ¿Cuál es su juego?

—Habla demasiado, Sakol. Ahora comprendo por qué los americanos dejaban que se pudriese en aquella cárcel de Afganistán.

—También era un juego por parte de ellos.

—Una palabra más y acabaré lo que empezaron los rusos.

Sakol le miró fijamente.

—Sería capaz de hacerlo, estoy seguro.

Qazi avanzó y golpeó la mejilla del Sakol con el punto de mira de la pistola; después se echó rápidamente atrás. Mientras brotaba la sangre de la mejilla de Sakol y caía sobre su camisa, Qazi se guardó el arma.

—Van a llevarle de nuevo a la celda con Jarvis. Asegúrese de que cumple mis órdenes.

En ese preciso momento se abrió la puerta y apareció Alí, plantado en el umbral. Qazi le dio órdenes en árabe y Sakol se dirigió hacia la puerta.

—¿Cómo sabemos —preguntó Alí más tarde a Qazi, en el pasillo— que la corriente eléctrica producida por esos instrumentos es la adecuada?

—Por esto quiero que Sakol trabaje con Jarvis —respondió Qazi con tono cortante, pensando en las palabras de Sakol y en la posibilidad de que Alí pudiese hablar con personas inadecuadas.

Mantener vivo a Sakol era un peligro mucho más grande de lo que había pensado al principio. Hubiera tenido que prever las actitudes y opiniones de Sakol. En el plan no había margen para errores de aquella magnitud.

—Sakol me ha asegurado que Jarvis nos da los voltajes correctos.

—¿No podemos comprobarlo por otros medios?

Qazi se detuvo en la escalera y miró de frente a Alí, cuyos ojos negros no rehuyeron su mirada.

—Esta información está clasificada como top secret por los americanos. Necesitaríamos el manual actual de datos técnicos del arma. Este manual es uno de los secretos mejor guardados por los americanos.

—Por tanto debemos confiar en Jarvis y Sakol.

Qazi siguió bajando la escalera.

—Esto ofrecería poca seguridad. No; tengo una fuente que nos proporcionará el manual.

—Lo imaginaba, coronel. ¿Y cuál es la fuente?

—Alí, tu fe y discreción son tus mejores virtudes. Sigue cultivándolas.

Los dos hombres salieron al calor del desierto y cruzaron el patio hacia el «Mercedes». Alí se puso al volante. Qazi ocupó el asiento delantero, a su lado.

—¿Por qué te odia tanto Sakol?

Alí se echó a reír.

—Porque le digo que es una puta, que se vende por dinero. Le pido que practique conmigo actos sexuales. No le hace gracia. —Ahora puso cara seria—. Creo que cuando estuvo prisionero en Afganistán, los rusos le obligaron a realizar actos sexuales con otros hombres. O lo rusos los practicaron con él. Los rusos son unos cerdos.

Hizo ademán de escupir.

Estaban en la carretera principal, dirigiéndose al Norte. Hacia el Oeste, el sol de la tarde ponía un resplandor rojizo en el cielo lleno de polvo. Tal vez llegarían a la capital antes de que estallase la tormenta de arena. Qazi cerró el aire acondicionado y bajó el cristal de la ventanilla. El calor inundó el coche. Qazi respiró hondo. También le gustaba el olor del desierto, el olor a pureza, el olor a nada.

En la carretera, delante de ellos, vio un beduino montado en un camello. Al acercarse el coche, su silueta pareció envuelta en un halo trémulo de calor. Cuando el automóvil lo adelantó, Qazi observó que el hombre del camello ni siquiera se dignaba a mirarles. Qazi ajustó el espejo retrovisor y observó a la figura que retrocedía, hasta que se perdió en los espejismos de calor que surgía del vacío de piedra.

CAPÍTULO VII

—¿Cuánto tiempo estuvo Colón en el mar durante su primer viaje al Nuevo Mundo? —preguntó Jake Grafton a Farnsworth que, sentado ante una máquina de escribir, se echó atrás y consideró seriamente la pregunta.

Farnsworth, abandonado por su madre a los cinco años, había pasado su primera juventud en hogares benéficos. Se alistó en la Marina a los diecisiete años y había conseguido el título equivalente al de segunda enseñanza durante su primer año de servicio en el mar. La Marina, con su rutina, sus tradiciones y su cómoda disciplina, era el único hogar feliz que había conocido. A veces hubiera deseado que el capitán que estaba en medio del despacho y miraba distraídamente a su alrededor hubiese sido su padre, aunque Grafton era demasiado joven para esto. Sin embargo, tenía un aire de tranquila confianza en sí mismo que a Farnsworth le gustaba mucho. Éste trató desesperadamente de recordar lo del viaje de Colón.

—No lo recuerdo, señor.

—Yo tampoco. ¿Y si fueses a la biblioteca del barco y lo averiguases? De paso infórmate también del viaje de Noé. —Y como no tenía por costumbre dar órdenes frívolas, añadió—: Necesito una excusa para pedir un día libre para la tropa. Cuando igualemos la permanencia de Colón en el mar, tal vez podremos celebrarlo con una comida en cubierta.

Farnsworth salió apenas Jake había terminado de hablar. El capitán entró en su despacho y cuando se puso a estudiar el borrador del informe sobre el accidente de Jelly y Boomer, Will Cohen llamó a la puerta y entró.

—Siéntate, Will.

—Gracias, CAG. Venía a informarte sobre la inspección de mantenimiento.

Jake se echó atrás y apoyó los pies sobre el cajón superior de su mesa, que tenía abierto.

—¿Cómo va?

—Hemos terminado con las dos unidades de «F-14» y con una de las escuadrillas de «F/A-18». Aún estamos trabajando en las otras. Una de las escuadrillas de cazas —y la nombró— ha estado haciendo algunas trampas, robando piezas de los aparatos que no estaban en activo para que los otros pudiesen seguir volando.

Jake conocía el truco. Uno mantenía su avión en condiciones de volar cambiando piezas, con lo cual aumentaba el trabajo de los marinos. Por cada pieza defectuosa que había que sustituir, los mecánicos tenían que sacar dos e instalar dos más.

Esta práctica, a la que llamaban canibalismo, aumentaba las posibilidades de un error de mantenimiento, y desde luego no contribuía a mantener la moral.

—¿Todas estas piezas son difíciles de conseguir? —preguntó Jake mientras observaba cómo Cohen sacaba un paquete de cigarrillos, «Pall Mall» con filtro, y encendía uno.

—En Intendencia dicen que no. Pero el capitán y el oficial de mantenimiento hacen todo lo que pueden para que su disponibilidad parezca lo mejor posible.

Jake lanzó algunos gruñidos y observó cómo Cohen miraba a su alrededor en busca de cenicero. El oficial de mantenimiento se acercó a la papelera.

—Es mucho trabajo para la tropa, a cambio de un pequeño aumento en disponibilidad.

—Sí —convino Cohen—. Pero cuando todo el mundo va detrás de un informe de aptitud, lo que se busca es que la calificación sea lo mejor posible.

Jake conocía muy bien lo del informe de aptitud. Pero también se daba cuenta de que esto era más complejo que el deseo natural del capitán de parecer apto. El capitán estaba bajo la intensa presión de mantener el mayor número posible de sus aviones en disposición de vuelo y, si en Intendencia no le proporcionaban las piezas de recambio con la suficiente rapidez, la tentación de «canibalizar» un avión que no podía ser reparado enseguida era casi irresistible. Lo que realmente importaba era que el sistema de Intendencia funcionase como era debido. La primera responsabilidad de Jake Grafton era que todo el sistema —incluido el de Intendencia— funcionase correctamente, y este esfuerzo absorbía la mayor parte de su tiempo. Había momentos en que la pura inercia de la burocracia le intimidaba.

—Tendré una pequeña charla con ese capitán. Dame una lista de las piezas que ha estado «canibalizando». ¿Qué más has descubierto?

—No mucho. Algún que otro pequeño defecto, pero los trabajos de reparación parece que se realizan bien y con rapidez. A veces se retrasan en la documentación, pero eso es normal. En conjunto, el trabajo es excelente.

—Pero basta con que falle una vez para que muera alguien.

Examinó de nuevo el informe sobre el accidente mientras la neblina azul del humo de cigarrillo llenaba el pequeño despacho. Se desconocía la causa exacta del accidente, pero los investigadores opinaban que posiblemente se trataba de un defecto en el sistema de oxígeno, que la tripulación no había advertido a tiempo. El equipo empleado para llenar de oxígeno líquido el depósito del avión había funcionado perfectamente. El avión había volado casi cien horas sin un fallo en el sistema de oxígeno. Los tripulantes estaban al corriente en su entrenamiento en cámara a baja presión y sus máscaras habían sido inspeccionadas recientemente. Jelly había dormido cinco horas en las veinticuatro anteriores al accidente, y Boomer seis. Ambos habían comido a las seis horas de vuelo, y la comida procedía de la cámara de oficiales y no había sentado mal a nadie.

Jake arrojó el informe sobre la mesa y se quedó mirando a Cohen.

—Dame un cigarrillo.

—Pensaba que estabas tratando de dejarlo.

—Estoy tratando de dejarlo, idiota. Pero entonces vienes tú y fumigas toda la habitación, y ahora me apetece un maldito cigarrillo. Así que dámelo.

Cohen miró cuidadosamente al capitán. Pensó que hablaba en serio y le pasó un cigarrillo sobre la mesa. Jake lo olió y se lo llevó a la boca.

—Ahora, una cerilla.

—No deberías hacer esto, ¿sabes?

Jake le fulminó con la mirada.

Cohen le pasó el encendedor. Jake encendió el cigarrillo y exhaló lentamente el humo por la nariz.

—Continúa la inspección. Y cuando veas al jefe Shipman, dile que venga a verme. Quiero saber también cómo le va.

Cohen se levantó.

—Sí, señor.

—Gracias, Will.

Cohen cerró la puerta al salir.

Jake dio una nueva chupada al cigarrillo. Tenía un sabor horrible y le mareaba; pero le apetecía. Lo sostuvo en alto y contempló la brillante punta roja. Soy adicto a estas malditas cosas, se dijo lentamente. Lo apagó contra la parte interior de la papelera metálica y contempló cómo caían varias chispas rojas hasta el fondo, debajo de los papeles. Vertió café frío en el cubo y lo agitó.

Farnsworth abrió la puerta, se detuvo y olfateó.

—Ha estado fumando.

—¡Vete a la mierda! —gruñó Jake Grafton.

El soldado se quedó impertérrito.

—Colón sólo estuvo treinta y cuatro días seguidos en el mar antes de desembarcar en las Indias Occidentales. Su primer viaje, incluidas unas pocas semanas en las Islas Canarias, sólo duró sesenta y dos días.

—Muy pocos, ¿eh? ¿Cuánto tiempo llevamos nosotros en el mar?

—Ciento cinco días.

—No hay comparación.

—Noé podría ser una apuesta mejor. La cosa está un poco confusa, pero parece que flotó sobre las aguas durante ciento cincuenta días. Y muchos barcos han hecho viajes más largos, señor. Tal vez el viejo Noé estableció un récord cuando lo hizo, pero ahora se quedaría muy atrás. Estoy seguro de que podría encontrar alguien que se hizo a la mar como contramaestre y volvió a casa siendo almirante.

La mitad del cigarrillo permanecía sin quemar en la papelera, aunque estaba ligeramente doblado. Jake lo empujó fuera de los papeles donde se apoyaba y observó que estaba teñido de café.

—Otro viaje desde ayer hasta pasado mañana —murmuró, echándose atrás en su silla—. Olvídalo, Farnsworth. No era más que una idea. Pediré el día de descanso para todos vosotros.

—¿Se imagina al pobre Noé limpiando la portería de todos aquellos animales durante ciento cincuenta días? ¡Y yo me quejo de lo que tengo que limpiar aquí!

—Mira a ver si encuentras una papelera limpia y me la traes —dijo Jake, empujando el cubo sucio con el pie.

—Desde luego.

—Gracias, Farnsworth.

Un rechoncho marinero con un sucio jersey amarillo estaba apoyado en el mamparo de delante del camarote del XO, frente al centinela vestido de azul. Éste, un cabo de marines, estaba en posición de descanso, con la mirada en el infinito. No merecía la pena posar sus ojos en aquel marino insignificante. Su jersey llevaba estampadas las palabras «Cat. 4 P. O.», apenas visibles entre la grasa y la capa gris de los gases de escape.

—¿Qué estás haciendo aquí, Kowalski?

—Esperando para ver al XO, CAG —dijo el marino con una sonrisa.

Sostenía el casco con ambas manos y le daba vueltas nerviosamente.

Jake asintió con la cabeza y le dijo al marine:

—Diga al XO que tengo que robarle unos minutos de su tiempo.

El cabo se cuadró, descolgó el teléfono del mamparo y esperó a que respondiese el segundo comandante desde su camarote.

—Le recibirá dentro de un momento, señor —dijo el cabo, colgando el teléfono y volviendo a su posición de descanso.

Jake se apoyó en el mamparo junto a Kowalski.

—¿Estás preparado para Nápoles, Ski?

Hacía una hora que el capitán James había anunciado por los altavoces que el buque atracaría en Nápoles dentro de diez días.

—Oh, sí señor.

La frente y dos grandes círculos alrededor de los ojos de Kowalski estaban perfectamente limpios, blancos como la parte superior de la gorra del cabo; pero la mitad inferior de su cara, que no quedaba protegida por el casco ni las gafas, estaba tostada y sucia. Pero esta suciedad no era nada en comparación con la de sus manos; la grasa se había adherido para siempre en las arrugas de su piel y, por mucho que frotase, no podía limpiarla. Olía a gases de escape. Estaba tan nervioso que no podía permanecer quiero. Jake le dirigió una sonrisa tranquilizadora.

Se abrió la puerta y el XO, comandante Ray Reynolds, hizo un ademán a Jake, que entró y cerró la puerta a su espalda.

—¿Qué problema tiene Kowalski?

El XO sonrió con un gesto grotesco, tratando de bajar el labio superior para disimular el hueco de los cuatro incisivos que le faltaban. Como de costumbre, Jake desvió cortésmente la mirada ante esta demostración de la vanidad de Reynolds. Jake simpatizaba muchísimo con él.

—Sky tiene la costumbre de emborracharse y armar jaleo en bares cada vez que desembarca. Es un alcohólico. —Grafton asintió con la cabeza—. Y es el mejor capitán de catapulta que tenemos. Si pudiésemos retenerle a bordo, se portaría estupendamente. La última vez le dije que no volvería a pisar tierra firme hasta el final de su servicio, pero esto no sería justo. Así que voy a dejarle desembarcar en Nápoles. Pero si la patrulla vuelve a traerle a bordo, irá a parar al sanatorio de alcohólicos y tal vez será expulsado de la Marina. —Reynolds se encogió de hombros—. Pero ¿para qué querías verme?

—El sábado quisiera celebrar una fiesta para la tripulación, si podemos tener un día libre. Hemos estado en el mar tres veces más que Cristóbal Colón y creo que deberíamos celebrarlo y dar a entender a los muchachos que han hecho algo importante.

—Me parece muy bien. Creo que podré conseguir la autorización del capitán James. Tú habla con el almirante. Todo dependerá de si ese día podemos mantenernos lo bastante lejos de la costa como para estar en situación de alerta. El almirante Parker tendrá que consultar con los peces gordos. —Se refería a la gente de Washington—. Así que tres veces más tiempo que Colón, ¿eh?

Jake asintió con la cabeza y Reynolds cruzó los brazos sobre la mesa, esperando con expectación a que Jake encendiese un cigarrillo. Reynolds era la fuerza impulsora de una rígida campaña contra el tabaco que arrollaba a los fumadores con la fuerza implacable de un alud. Reynolds agitaba la bandera de la pureza con el mismo celo con que realizaba todas sus tareas. Por esto, siempre que Jake visitaba el despacho del «XO», encendía un cigarrillo y depositaba la ceniza en un pulcro montoncito sobre el borde de la mesa, la indignación de Reynolds era muy gratificante.

Jake se palpó dramáticamente los bolsillos. Al fin suspiró y dijo:

—Caramba, lo había olvidado. He dejado de fumar.

—¡Un pecador salvado! ¡Aleluya! —Reynolds cruzó las manos y miró hacia arriba—. Te doy gracias, Señor, por salvar a ese pobre ignorante sentado ante mí de los males del tabaco y de las mujeres impuras y del whisky malo y de las cartas marcadas y de…

Jake se echó a reír sin poderse contener. En la mayoría de los compartimientos y de los lugares de trabajo del barco, estaba prohibido fumar. La tienda donde se vendían cigarrillos y tabaco de pipa había sido convertida en gimnasio. El único lugar de a bordo donde aún se podía comprar cigarrillos era en el almacén de debajo del comedor de proa. Y todos sabían que sus días también estaban contados.

—Tuve que dejarlo. No tenían mi marca.

Reynolds se hizo el sorprendido, llevándose una mano al pecho y abriendo la boca con fingida admiración. Se inclinó sobre la mesa y bajó la voz, con aire de conspirador.

—A partir de ahora sólo les permito tener siete marcas, las menos populares. Cuando los fumadores se quejen, les diré que es culpa del sistema de abastecimiento. Será tan eficaz como los rótulos de «No fumar».

Una noche estos rótulos aparecieron misteriosamente en muchos lugares donde tradicionalmente se permitía fumar, y la fuerza de vigilancia del barco hacía observar a rajatabla la prohibición. Las protestas sobre la legalidad de los rótulos cayeron en saco roto.

—Los humildes tienen que sufrir.

Reynolds levantó la cabeza se echó a reír, contagiando a Jake con su risa. Reynolds era uno de los pocos hombres que había conocido a quien realmente le gustaba la tensión. No la excitación o el peligro, sino la pura tensión que hace que uno se muerda las uñas hasta la carne viva. Gozaba con ello, vivía para ello. Una vez, Laird James había dicho que Reynolds no podía equivocarse. Con los ojos de su mente, Jake podía ver a los dos hombres agazapados como ladrones en el puente, tramando todos los detalles de la campaña contra el tabaco y la subsiguiente excusa para desviar de ellos la indignación de los adictos.

—Otra de las razones de que haya bajado a ver al Caballero del Cenicero Destrozado —dijo Jake— es que quisiera enviar un mensaje a Oceana. —NAS Oceana era la base aérea donde la fuerza del aire tenía su cuartel general cuando el buque no estaba de servicio—. Mi esposa y otras cuatro o cinco esposas quieren venir a Europa durante este crucero, y pienso que podrían hacerlo ahora. Tal vez no habrá otra oportunidad.

—No te preocupes. Redacta el mensaje. Creo que hay otros siete u ocho oficiales que también quieren que vengan sus esposas. Preguntaré y lo incluiremos todo en el mensaje.

—Muy bien —dijo Jake, levantándose.

Reynolds le tendió la mano. Cuando Jake estaba cruzando la puerta abierta, Reynolds rugió:

—Entra, mísero Sky, y cuéntame alguna de tus patéticas mentiras.

El viejo tenía dificultades para subir el primer escalón del autobús. Le ayudó un joven de camiseta sucia y que olía a vino. El viejo tenía la espalda encorvada y se movía despacio, cuidadosamente, apoyándose en un bastón. Una mujer le cedió su asiento. El hombre se dejó caer en él, suspirando.

—Grazie!

Tenía el pelo gris y el rostro arrugado, y llevaba gafas graduadas. A pesar del calor del junio, vestía un raído traje negro y usaba unos guantes de cuero que habían sido de buena calidad cuando eran nuevos.

Al serpentear el autobús por el distrito comercial de Nápoles, el coronel Qazi se desentendió de los pasajeros y miró a través del mugriento cristal de la ventanilla. Le molestaban las gafas, por lo que a los pocos minutos cerró los ojos y empezó a dar cabezadas como si durmiese. Con frecuencia se sobresaltaba al sonar un claxon o dar el autobús una brusca sacudida; miraba a su alrededor, pestañeando, y volvía a dormirse. El autobús seguía lentamente su camino por el suburbio.

Qazi había tardado varias horas en teñirse el cabello de gris y dos horas más en completar el maquillaje. Había introducido algodón entre las mejillas y la mandíbula inferior para que ésta pareciese más cuadrada, y los dientes superiores los había cubierto con una funda para que pareciesen amarillos y ligeramente torcidos.

Se apeó del autobús en una esquina de una calle flanqueada de árboles. Nadie bajó con él. Miró a su alrededor en todas direcciones, examinó las fachadas de las casas más próximas, como si no estuviese seguro de dónde estaba, y empezó a andar despacio.

Instantes después, un coche se detuvo junto a él y un hombre de mediana edad se apeó de la parte de atrás y mantuvo la puerta abierta. Subió sin que le ayudasen y se sentó, apoyando ambas manos en el puño del bastón que tenía entre las rodillas. Ni el conductor ni el hombre del asiento de atrás dijeron una palabra.

Veinte minutos más tarde, el coche salió del camino vecinal de dos carriles y cruzó una verja abierta. Al final de un paseo de unos cincuenta metros cubierto de arena, apareció una gran mansión. El coche dio la vuelta a la casa y se detuvo en la parte de atrás. El compañero de Qazi le ayudó a bajar del coche y señaló hacia el jardín.

Un hombre de camisa blanca con las mangas arremangadas estaba quitando hojas de unas tomateras. Saludó a Qazi y esperó a que se sentara en una silla de hierro forjado con un cojín sobre el asiento.

—Buon giorno, Signor Verdi.

—Mis respetos, Signor Pagliacci; es ciertamente un placer —dijo Qazi, en voz baja y ronca.

El italiano sacó un gran pañuelo del bolsillo de atrás del pantalón y se enjugó la frente. Aparentaba unos sesenta años. Era ancho de cintura, aunque no parecía gordo. Llenó de vino dos vasitos, los levantó y los examinó a contraluz. Al cabo de un momento, manifestó su aprobación y dejó un vaso sobre la mesita, a la derecha de Qazi. Entonces se sentó también.

Qazi bebió un trago. Era un vino seco y fuerte.

—¿Ha tenido un buen viaje?

—Sí. Los aviones a reacción son mucho mejores que los antiguos. Ahora lo malo son los aeropuertos.

Pagliacci sonrió cortésmente y bebió un trago. Si sabía que Qazi tenía treinta años menos de lo que aparentaba, nunca lo había dado a entender en los cinco años transcurridos desde que se habían conocido.

—¿Cómo está él? —preguntó el italiano.

Qazi supo que se refería a El Hakim.

—Muy bien. Está hecho un toro. Lo malo son las mujeres —dijo Qazi, con una risita seca.

Pagliacci sonrió de nuevo y se enjugó la frente con el pañuelo. Bebió un trago en silencio y frunció el ceño al mirar las tomateras. A juzgar por su ropa y sus manos, se hubiera dicho que era un jardinero o tal vez un gran industrial que se había retirado pronto, quemando su ropa de negocios. Pagliacci no era ninguna de ambas cosas. Era uno de los más poderosos mañosos del sur de Italia y estaba muy bien relacionado en el tráfico internacional de cocaína. Tenía cuatro hijos en el negocio: dos en Nueva York, uno en Colombia y el otro, el mayor, aquí en Italia. Qazi nunca se había entrevistado con los hijos, y prefería hacer los negocios con el padre.

—Él está de acuerdo —dijo Qazi al fin, después de beber otro trago y de dejar el vaso sobre la mesa.

—Esperaba que lo estaría. Mire, yo tengo muchos amigos y me gusta ayudarles lo mejor que puedo. Le ayudo a usted porque es un amigo y les ayudo a ellos porque son amigos. Los amigos se ayudan los unos a los otros, ¿verdad?

—Así es.

—Y un hombre no puede tener demasiados amigos, amigos con los que pueda contar en tiempos difíciles para favores y ayuda. Ay, los hijos y los hermanos no bastan. Lo mejor, después de éstos, son los amigos, amigos que sean como hermanos y que se ayuden los unos a los otros.

—Me he tomado la libertad de preparar una lista —dijo Qazi, buscando despacio en el bolsillo de su chaqueta.

Le tendió la lista. Pagliacci la cogió, alargando el brazo, se puso a estudiarla.

—Los uniformes no serán problema. Las furgonetas tampoco, desde luego. Los helicópteros…

—Deben estar preparados y con los depósitos llenos de carburante. Cada noche, toda la noche, durante los diez días. Y no puedo garantizar su regreso.

Pagliacci alargó una mano y dio un capirotazo a una babosa en una tomatera. Por fin asintió con la cabeza.

—Podemos hacerlo —y miró de nuevo la lista. Después la dobló y se la metió en el bolsillo de la camisa—. Podemos ayudarles. La cuestión de los teléfonos y todas esas otras cosas… —agitó una mano para mostrar su insignificancia—. Pero ¿y la vigilancia del aeropuerto, tanto en Roma como en Nápoles? Esto requerirá muchos hombres. Hay que pagarles.

Eructó y se sirvió otro vaso de vino.

—Muchos hombres durante un mes. Y una oficina segura en ambos aeropuertos, con pases para eludir el servicio de seguridad. Estas cosas serán caras. Su cocaína nos compensa de nuestra organización y experiencia, pero no debemos quedarnos sin dinero por su causa. —Hizo un ademán pidiendo comprensión a su invitado—. ¿Está de acuerdo?

Qazi sabía que el viejo pirata intentaría exprimirle hasta la última lira.

—Signor Pagliacci, apreciamos su amistad. ¿Qué consideraría justo?

—Primero debemos saber lo que proyectan y lo que arriesgamos.

Qazi apoyó las manos en el puño del bastón. Las tenía muy entumecidas. La próxima vez debía acordarse de reducir a la mitad la dosis de droga.

—Seré franco con usted —dijo Pagliacci—. Le contaré mis problemas. Usted debe explicárselos cuidadosamente a El Hakim. Si…, se produce…, un suceso en el aeropuerto, las autoridades ejercerán tanta presión sobre los míos que éstos podrían verse comprometidos. —Hizo un enérgico ademán—. Tengo que velar por sus intereses.

—¿Costará más? —preguntó Qazi maliciosamente.

—Sin duda. Debo cuidar de ellos.

—El Hakim está buscando a varios enemigos de su régimen —mintió Qazi—. Está irremisiblemente obligado a eliminar a esas personas, que significan una amenaza para nuestro sistema político. Proporcionaremos a sus vigilantes fotografías de esos descarriados. Cuando sean encontrados, desde luego tienen que morir.

El coronel necesitaba una explicación razonable del equipo y los servicios que necesitaba el italiano, y la mejor manera de hacerla posible era aumentar la lista de artículos y servicios requeridos para que coincidiesen con una historia ficticia. Ésta encubriría la verdadera. Todo el proyecto del aeropuerto estaba encaminado a mantener ocupada a la gente de Pagliacci, mientras Qazi trabajaba en otra parte.

—¿Aquí? ¿En Italia?

—Probablemente.

Pagliacci aventuró una cifra que ambos sabían, por experiencias anteriores, que era el doble de la que quería.

La discutieron como dos internos relatando recientes experiencias quirúrgicas, con entusiasmo y burlona simpatía. Pagliacci bajó. Qazi subió. Bebieron más vino y por fin llegaron a un acuerdo.

Qazi se disculpó:

—El Hakim siempre quiere que regatee. Ya sabe usted cómo son los árabes.

Pagliacci se mostró cortés.

—A nadie le gusta pagar demasiado. Y a veces lo que parece justo a una parte parece demasiado caro a la otra. No se preocupe.

—Espero que lo comprenda.

Qazi se humedeció los labios con el vino y dejó definitivamente el vaso sobre la mesa.

—¿Cuándo puedo decir a mis amigos de Nueva York que esperen el primer envío?

—Llegará a nuestra Embajada pasado mañana, por valija diplomática. Su hombre debe ir a la Embajada y preguntar por este caballero.

Qazi sacó otro trozo de papel de un bolsillo y se lo entregó. Acordaron un santo y seña.

—Lamento tener que entregarlo en la Embajada, pero es demasiado peligroso que nuestro hombre lo lleve por la calle.

Esto era un eufemismo. Si un diplomático acreditado en las Naciones Unidas se veía envuelto en un accidente o era detenido por la Policía, y se descubría que llevaba varios kilos de cocaína, las consecuencias diplomáticas serían catastróficas. Incluso El Hakim comprendía esto.

—El problema es entrarla en los Estados Unidos —dijo Pagliacci—. Mis amigos pueden encargarse de ella desde allí.

Quería decir sus hijos.

—Entregaremos dos kilos de cocaína pura el mismo día de cada semana, hasta que ustedes tengan la cantidad que hemos convenido. Si su hombre no comparece el día señalado, se le esperará dos días después. Si entonces no aparece, entenderemos que no volverá más y cesarán todos los envíos. —Qazi se retrepó cuidadosamente en el sillón—. El dinero habría sido más fácil.

Pagliacci hizo caso omiso de este comentario. Años atrás, cuando Qazi se había puesto por primera vez en contacto con él para pedirle ayuda en otro proyecto, la cocaína había sido la única moneda que Pagliacci había querido discutir. Para los soldados locales, el dinero era secundario, el adorno del pastel.

—Pero ahora debo volver junto a El Hakim e informarle de que también se necesita dinero.

Qazi había hecho este comentario en otras ocasiones. Ambos sabían que era un puro formulismo.

—Lo comprenderá. Siento un gran respeto por él.

—Sugiero que le paguemos el dinero cuando recibamos los artículos. —Qazi se excusó de nuevo—. Esto no le afecta a usted ni a nuestra relación, que ha sido siempre excelente y satisfactoria, pero es necesario debido a mi posición ante El Hakim.

Pagliacci asintió lentamente con la cabeza. Qazi siempre insistía también en este punto.

Qazi se apoyó en el bastón para levantarse de la silla.

—Signor Pagliacci, reciba mis saludos. Es usted un hombre sabio y discreto. —Miró lentamente a su alrededor: el césped, las altas palmeras y las hileras de olivos en el fondo del jardín—. Esto es muy hermoso, muy tranquilo.

—Es perfecto para un viejo como yo. Con mi esposa muerta —se santiguó— y con mis hijos en sus propias casas, sólo me quedan las satisfacciones de los viejos. Y el verano no se muestra benévolo con mis tomates. Como todos los viejos, siempre me estoy quejando, ¿verdad?

—Arrivederci. Hasta la próxima.

Los dos hombres se estrecharon la mano y se despidieron.

Qazi se dirigió al coche que esperaba, sin volverse para mirar atrás.

Cuando Jake entró en la oficina de la fuerza aérea, uno de los tenientes de escuadrilla «A-16» estaba sentado en una silla junto a la mesa de Farnsworth. Jack trató de recordar el nombre, pero no lo consiguió. Estaba demasiado lejos para poderlo leer en la placa prendida en su traje de aviador.

—¿Qué desea?

—Tengo que hablar con usted, señor.

Farnsworth señaló con la cabeza el casco colgado junto a la puerta. Jake lo inclinó y una pieza brillante de metal cayó en su mano. Las alas de oficial de Aviación Naval. Pegado a ella, un trozo de papel blanco con un nombre. Teniente Reed.

—Será mejor que venga a mi despacho —dijo Jake, entrando él primero.

Cuando los dos se hubieron sentado, con la puerta cerrada, Jake arrojó la insignia sobre la mesa.

—Usted dirá.

Reed tragó saliva varias veces y se humedeció los labios con la lengua. Tenía el pelo rubio y corto, y las facciones regulares, como si los ojos, la nariz, los labios y el mentón hubiesen sido cuidadosamente elegidos para formar un conjunto atractivo. Una fina película de sudor le cubría la frente. El nombre de la placa le identificaba como Mad Dog Reed. Tenía veinticinco años.

Jake abrió el cajón inferior de su mesa y apoyó los pies en él. Para evitar el fuerte deseo de fumar un cigarrillo, se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

—¿De qué se trata?

—Quiero entregar mi insignia.

Jake gruñó y se miró las puntas de los pies.

—Bueno, usted ya sabe…

—No, no lo sé.

—Usted dijo que si no nos creíamos capaces de dar el máximo rendimiento allá arriba, era mejor que renunciásemos. Y es esto lo que yo creo —dijo, a la defensiva. Y ante el silencio de Grafton, añadió—: Ya no puedo aguantar más.

—¿Por casualidad tiene un ordenador personal a bordo?

—Sí, señor. —Reed se animó—. Me sirvo de él para todo el papeleo. He escrito unos cuantos programas. Ahora podemos… —y siguió hablando con entusiasmo.

Jake movió las puntas de los pies. Casi todos los oficiales jóvenes tenían un ordenador en su camarote. El programa de vuelo había llegado a ser tan competitivo que uno casi necesitaba tener el título de ingeniero cum laude para aspirar a las limitadas plazas disponibles. Por ello los pilotos y oficiales de la Aviación Naval eran hoy en día la flor y nata de las Universidades, jóvenes brillantes de cartera bien repleta que la Marina no podía retener después del primer período de servicio. Más de la mitad renunciaban a becas de estudios de cerca de cincuenta mil dólares y abandonaban después del primer período. Un almirante los había llamado científicos cohete.

—Comprendo —murmuró Jake.

—He presentado mi carta de dimisión de la Marina, pero no será efectiva hasta dentro de seis meses. No obstante, creo que no debo seguir volando si no pongo en ello el corazón.

Las palabras de Reed eran cuidadosamente pronunciadas, respetuosas, pero sin tono de disculpa.

Jake buscó algo que decir.

—¿De dónde ha sacado ese apodo de Mad Dog?

Reed se puso colorado.

—Hubo una gran fiesta en «Breezy Point». —«Breezy Point» era el nombre del club de oficiales de «NAS Norfolk»—. Yo había bebido demasiado y…, me porté como un imbécil. Cuando el CO de la base llamó a la escuadrilla unos días más tarde para quejarse, el capitán le dijo que yo no era más que un perro loco.

El comandante de «A-6» era John Majeska.

—¿Y qué dice de esto el comandante Majeska?

—Bueno, él y yo volamos juntos y le he hablado de esto. —Y…

Entonces se abrió la puerta y Farnsworth asomó la cabeza.

—Será mejor que empiece a vestirse, CAG. Tiene una instrucción dentro de diez minutos, para una alerta de cinco. Con la unidad «A-6».

Miró a Reed. Jake se levantó.

—Esta noche será mi bombardero. Reed. Nos veremos en la instrucción dentro de diez minutos.

—Pero, señor…

—No hay pero que valga, Reed. Diez minutos. Ahora salga porque me tengo que cambiar de ropa.

Cuando Reed hubo salido, Farnsworth comentó:

—Ésta si que ha sido buena, señor. «No hay pero que valga»…

—Activa tu procesador de palabras, Farnsworth.

—Una buena expresión, señor. La emplearé como título de mis memorias, que reflejarán mi cruzada de toda la vida para promover la heterosexualidad.

Jake Grafton se echó a reír y le cerró la puerta en las narices.

Una hora y media más tarde, Jake estaba en el control de la cubierta de aterrizaje, mirando a través de la portilla a prueba de bombas. La niebla y el agua que goteaba en el cristal deformaban los planos y los hombres de la cubierta, dándoles un aspecto grotesco bajo la débil luz roja.

Se volvió y observó cómo el handler, sentado en una silla elevada, dirigía el aparcamiento de los aviones que estaban llegando. Cada vez que un aparato anunciaba su llegada a cubierta con un fuerte rugido de sus motores al poner en acción el mecanismo de frenado, un marinero provisto de unos auriculares a prueba de ruidos colocaba un modelo reducidísimo del avión en la zona de aterrizaje de la maqueta del barco, del tamaño de una mesa, colocada delante de la silla del handler. Al rodar fuera de la zona de aterrizaje, el piloto señalaba visualmente el estado de mantenimiento del avión a un hombre sobre la cubierta, el cual lo transmitía por radio a otro marino que colocaba una tuerca o arandela de colores sobre la maqueta del avión. Entonces el handler anunciaba el lugar de aparcamiento, que otros marinos provistos de radioteléfono comunicaban a los que dirigían la maniobra en la cubierta de aterrizaje.

Cuatro marinos provistos de auriculares estaban alrededor de la mesa y empujaban las maquetas de los aviones en respuesta a las indicaciones de los observadores situados en la superestructura o en la cubierta del hangar. La maqueta a escala y los modelos de los aviones permitían al handler saber en todo momento la situación de cada aparato en el buque. Aunque disponía de cuatro acres y medio de cubierta de vuelo y dos acres de hangar, tenía que luchar constantemente contra los posibles atascos.

Los jefes de mantenimiento de las escuadrillas, en la pared del fondo, gritaban en sus radios e intercomunicadores y escribían con lápices especiales sobre el gran tablero de plexiglás que mostraba el estado de mantenimiento de cada uno de los aviones del barco. Casi todos gritaban algo por los micros, y el sofocado zumbido de los motores funcionando en vacío o a toda potencia constituía una música de fondo. Los aviadores en traje de vuelo, que esperaban para subir a los aparatos de alerta llenaban el resto del espacio. Grafton se volvió hacia la portilla cuando un marinero que estaba cerca de él encendió un cigarrillo.

—Muy bien. Éste es el último —gritó por fin el handler en medio de aquel estruendo—. Ustedes, los de la alerta, denme las notas de peso y suban a sus aparatos.

Grafton le entregó un impreso con el peso de su avión escrito en lápiz. El oficial de lanzamiento necesitaría saber este peso para calcular el ajuste de la catapulta, en el caso de que hubiese que lanzar los aviones de alerta.

El handler miraba el impreso, asegurándose de que estaba firmado por el piloto, y después escribía el número en un tablero que había a su lado. Los tripulantes se pusieron los cascos y caminaron en parejas, contoneándose hacia la puerta; era difícil andar con normalidad, llevando encima un equipo que pesaba doce kilos y unos apretados correajes que oprimían los testículos.

Grafton abrió la escotilla y salió a la cubierta. Él y Reed pasaron entre dos aviones y se detuvieron en la línea del borde derecho de la zona de aterrizaje. El viento y la llovizna enfriaban el aire, y Jake se estremeció. El helicóptero de socorro, el «ángel», salió de la oscuridad por encima de la cola de milano y se posó en la parte delantera de la zona de aterrizaje. El tripulante saltó de la puerta lateral del «SH-3» y empezó a instalar las cadenas de sujeción, mientras los operarios de cubierta con sus camisas azules, corrían para ayudarle. Muy pronto quedaron instaladas las cadenas y se pararon los motores. Las hélices giraron cada vez más despacio, hasta pararse al fin.

Un tractor amarillo remolcó un «F-14» con las alas recogidas hacia atrás, pasó por delante del helicóptero y giró en dirección a la zona de enganche de la catapulta número tres. Cuando los camisas azules, provistos de calzos y cadenas, lo hubieron asegurado, desengancharon el tractor y quitaron la barra de remolque del morro del aparato. Poco después apareció otro tractor de la proa hacia la popa remolcando el «A-6» en que iban a volar Jake y Reed, y lo aparcaron cerca de la línea límite de babor de la pista.

Esta noche, la aviación de alerta se componía de los dos «Tomcat F-14», situados a poca distancia de las catapultas del combés y dos «Intruder A-6» colocados lejos de la zona de aterrizaje. En estos momentos sólo estaba volando un «Hawkeye E-2C» de vigilancia y con radar. Este bimotor a turbopropulsión podía permanecer tranquilamente en el aire durante cuatro horas. Los radares de los diversos barcos también estarían escrutando el cielo nocturno, pero el del «Hawkeye», desde su altura de seis millas, tenía un alcance mucho mayor. La información de todos estos radares era registrada en el ordenador NTDS y transmitida a los centros de información de combate a bordo de cada barco del grupo de trabajo. A la media luz de las pantallas de los ordenadores, entre el murmullo de los que hablaban por radio, los vigilantes de los CIC cifraban, analizaban e identificaban cualquier objeto dentro de un radio de cientos de millas. Y si se acercaba al grupo cualquier avión no identificado que constituyese una posible amenaza, se lanzaban los cazas de alerta. Si la imagen correspondía a un objeto de superficie no identificado, un buque o una lancha, los bombarderos «A-16» seguían a los cazas en el aire.

Esta noche el handler tenía a los bombarderos de alerta fuera de la zona de aterrizaje, de manera que sólo tendría que volver a situar a los dos cazas de alerta cuando llegase el momento de lanzar otro «Hawkeye» y atrapar al que volvía.

Jake Grafton empezó su paseo de inspección al retroceder el tractor hacia el lado de estribor del avión y ser conectada a éste una manguera de aire a alta presión. Otro hombre arrastró un cable eléctrico sobre la cubierta, desde la pasarela, y lo enchufó en el avión.

Jake examinó el armamento que pendía de las posiciones de las alas del «A-6». Un misil «Harpoon» aire-tierra estaba montado en la posición derecha interior, posición cuatro; un estuche de bengalas pendía de la posición interior izquierda, posición dos, y cuatro bombas «Rockeye» pendían de cada una de las posiciones exteriores de las alas, posiciones una y cinco. La posición central, posición tres, contenía, como de costumbre, un depósito de dos mil libras. Comprobó cada arma para asegurarse de que estaba debidamente sujeta al soporte y de que las espoletas estaban correctamente montadas.

Jake examinó también los números pintados sobre negro en el lado de babor, para asegurarse de que el capitán había escrito el peso exacto del avión, incluidos el carburante y las armas. Ésta era una comprobación más para el oficial de la catapulta. El cálculo de la fuerza de lanzamiento debía ser correcto, o de lo contrario el avión no recibiría el impulso suficiente para poder elevarse con seguridad.

Sólo con que no se detectara y corrigiera un solo error de las docenas de hombres que intervenían en el lanzamiento, pensó Jake, el fallo podría ser fatal para los hombres de la cabina. Cada uno tenía que hacer perfectamente su trabajo, cada vez y en todo momento. Para Jake, el ballet del lanzamiento había llegado a simbolizar la esencia de la aviación en un portaaviones.

Satisfecho al fin, subió a la cabina, comprobó su asiento eyectable, quitó los broches de seguridad, los contó y los guardó, y finalmente se acomodó en el asiento. El capitán de aviación subió por la escalerilla para ayudarle a sujetar sus correas. Reed, a su vez, se estaba sujetando al asiento correspondiente al bombardero, inmediatamente a la derecha de Jake. A diferencia de la mayoría de los aviones militares, donde los tripulantes estaban colocados uno detrás del otro, en el «A-6» iban sentados uno al lado del otro, aunque el asiento del bombardero estaba varios centímetros más atrás y era ligeramente más bajo que el del piloto.

Las manos del piloto resiguieron la cabina, preparando los mecanismos para el arranque. Todas las luces y los indicadores de la cabina se encendieron al aplicar la energía eléctrica al avión por medio del cable de la cubierta. El capitán hizo una seña con los dedos, la manguera se hinchó y Jake puso en marcha el motor izquierdo. Cuando éste funcionó en vacío, al 60 por ciento de RPM, el capitán desconectó la manguera que suministraba aire a alta presión al aparato, y Jake puso el motor izquierdo al 75 por ciento. Seguidamente puso en marcha el motor de la derecha, usando el aire de escape del de la izquierda. Con ambos motores funcionando en vacío, conectó las dos radios del «A-6E» y esperó a que Reed terminase de montar el ordenador y el aparato de dirección por inercia. Por último dio la señal, levantando los pulgares al contramaestre de cubierta, que estaba delante del aparato. El contramaestre cerró las manos alrededor del micro de su casco e informó al control de la pista de vuelo de que el bombardero de alerta estaba dispuesto. Entonces se pararon los motores y el capitán cerró la cubierta de la cabina y levantó de golpe la escalerilla del piloto, que se incrustó en el fuselaje.

Los tripulantes se pusieron a descansar. Permanecerían sentados en el aparato durante dos horas, hasta que fuesen relevados por otra tripulación. A menos que se lanzaran los aviones de alerta, todo esto resultaba muy aburrido; una típica maniobra militar de corre y espera.

Jake observó la cabina como si fuese la parte delantera de un entrañable automóvil familiar. El «A-6» había cambiado significativamente con los años, desde que había volado en la versión A en Vietnam. Los radares de búsqueda y seguimiento del «A-6» habían sido sustituidos por un solo radar que combinaba ambas funciones. Había desaparecido la computadora de tambor rotatorio, siendo remplazada por otra muy sólida y que raras veces fallaba. El viejo Sistema de Navegación o Inercia (INS) también había sido sustituido por uno nuevo, más preciso y seguro.

Encima del aparato de radar del bombardero-navegante, había una pequeña pantalla muy parecida a las de la televisión. Este instrumento mostraba una imagen procedente de la cámara de infrarrojos (FLIR) montada en una torreta en la parte inferior del fuselaje, delante de la portezuela del morro. En la misma torreta había un señalador y receptor láser que la tripulación podía utilizar para obtener información exacta sobre la distancia a que se hallaba un objetivo dentro de un radio de diez millas náuticas.

Jake empezó un reostato para ajustar el grado de iluminación de la cabina; después miró a su alrededor, observando los otros aviones y los hombres que se movían en cubierta, en cumplimiento de diversos menesteres. Le costaba distinguir las características de los otros aparatos y los colores de los jerseys que llevaban los hombres. Frunció los ojos. Los faros de la superestructura no parecían ayudarle mucho.

Esto no es más que una alerta, se dijo. No ocurrirá nada. No seremos lanzados. Respiró hondo y exhaló lentamente, tratando de relajarse.

—Bueno, ¿por qué quiere renunciar a este servicio? —preguntó a Reed por el sistema de intercomunicación, el ICS, mientras observaba cómo se adherían gotitas de lluvia a la cubierta de plexiglás.

—Estoy cansado de lanzamientos nocturnos —dijo Reed—. Estoy cansado de perforar el cielo y de arriesgar el pellejo por nada. Voy a volver a la Universidad para obtener un título en Ciencias Empresariales y no veo por qué voy a tener que seguir haciendo esto hasta que el Tío Sam me despida con un beso.

En ocasiones, la fina llovizna alcanzaba una masa crítica sobre la cubierta y se condensaba en una gota grande que resbalaba lentamente sobre el cristal.

—Y cuando tenga su título, ¿qué va a hacer?

—No lo sé. Supongo que trabajar para alguna compañía. Ganar algún dinero.

—¿Es esto lo que quiere? ¿Trabajar de nueve a cinco? Siempre lo mismo, en días diferentes, y todos los de la oficina arrastrándose un día tras otro hacia la jubilación.

—Los civiles no pueden estar tan jodidos como los de la Marina. Tienen que tener un beneficio.

Durante un rato, Jake escuchó al «Hawkeye» hablando desde el aire al barco en frecuencia de ataque. Faltaban sólo diez días para llegar a Nápoles. Se preguntó dónde estaría y qué estaría haciendo si hubiese abandonado la Marina después de Vietnam. ¿Habría dimitido años atrás? Le deprimía pensar en todo el tiempo que él y su esposa Callie habían pasado separados. Y sus padres iban tirando sin tener a su hijo mayor que les cuidara. Lástima que él y Callie no hubiesen tenido hijos, aunque bien sabía Dios que habían querido tenerlos.

Tal vez ha llegado el momento de que también yo me retire, pensó. Cuarenta y cinco años y perdiendo la vista. Tal vez es hora de que vuelva a casa con Callie. Pensó en ella, en su aspecto, su tacto, su voz y su olor, y la añoró terriblemente.

—Shotgun cinco cero dos, Strike. ¿Está preparado?

Jake se sobresaltó. Cogió la máscara que tenía sobre las rodillas y la sostuvo contra la cara.

—Battlestar Strike, Shotgun cinco cero dos preparado.

—Asegúrese.

—Entendido.

Jake activó el mecanismo perturbador de sonidos de la radio. Cuando cesó el tono de sincronización, conectó de nuevo con Strike.

—CAG, hemos estado siguiendo la pista de un grupo de seis embarcaciones cerca de la costa libanesa desde el anochecer. Al parecer son barcas de pesca. Hace tres minutos, una de ellas se ha desviado en dirección a nuestra fuerza y ha aumentado significativamente la velocidad. Si dentro de dos minutos no reanuda su rumbo anterior, le vamos a lanzar. Apréstese para tomar nota de su posición. Cambio.

Jake se volvió hacia Reed. Seguía sentado allí, algo perplejo. Jake habló por el ICS:

—Anote la posición, señor Reed, e introdúzcala en el ordenador.

Reed cogió una pluma y el tablero sujeto a su muslo derecho y preguntó a Strike las coordenadas. Sin darse cuenta de lo que hacía, Jake se apretó más las correas del torso.

—Es buena cosa dirigirse al objetivo, CAG —dijo Reed.

Jake leyó los datos en el papel. Sólo cuarenta millas. ¡Nuestro grupo está demasiado cerca de la costa! Ese tipo está casi encima y acaba de empezar. Me pregunto qué clase de armas llevará. Miró el indicador de dirección. El buque se dirigía hacia el Sudoeste, alejándose de la costa. Esto era una ventaja. Pero el barco tendría que virar hacia el Norte para hacer el lanzamiento, lo cual interrumpía el relativo alejamiento de la costa y de la amenaza, que venía del Este. Sintió que se le encogía el estómago.

Tronó el altavoz de cubierta:

—¡Lancen el alerta cinco! ¡Lancen el alerta cinco!

Jake oyó que el tractor de la cubierta cobraba vida y que la unidad de alta presión de aire aumentaba al máximo sus RPM, mientras los operarios de la catapulta salían en tropel de la pasarela y corrían hacia los «Tomcat» en las zonas de enganche. Kowalski estaba allí, bajito y rechoncho, dando instrucciones a sus hombres. Los camisas azules quitaron las cadenas del helicóptero y las hélices se pusieron en marcha. Podía sentir cómo el barco se inclinaba a babor al empezar un giro de estribor a favor del viento.

El capitán de aviación hizo una seña a Jake con los dedos indicándole que arrancase. Jake pulsó el botón de arranque y, cuando el motor alcanzó el 18 por ciento de RPM, puso la válvula de admisión de estribor en vacío. El motor se encendió con un grave zumbido y las revoluciones aumentaron poco a poco.

Cuando tenía ambos motores funcionando en vacío se elevó el helicóptero y los dos «F-14» empezaron a rodar hacia las catapultas que esperaban. Los grandes deflectores de la onda expansiva de los reactores JBD fueron inclinados en un ángulo de sesenta grados detrás de cada avión.

El director de la pista agitó sus discos amarillos en dirección a Jake. Éste soltó el freno de aparcamiento y accionó las válvulas de admisión. El «Intruder» empezó a rodar. Apretó ligeramente los frenos para comprobarlos, sintió la vibración y aflojó los pedales. Apretó el botón de la rueda del morro en la palanca y siguió las señales del director en dirección a la catapulta tres.

Ahora los motores del caza situado en la catapulta tres funcionaban a plena potencia. Con sus nuevos y más poderosos motores, la versión D del «Tomcat» ya no necesitaba el impulso complementario del encendido de los gases de escape para el lanzamiento. El estruendo penetró en la cabina de Jake y a través de su casco a prueba de ruidos, al temblar el «Intruder» con la furia de los cálidos gases de escape que chocaban como un río contra el JBD. Se encendieron las luces exteriores del «Tomcat». Dos segundos más tarde, aceleró en la catapulta al bajarse el JBD. En unos instantes, el oficial de la catapulta tenía al caza de la cuatro en plena potencia, y entonces lanzó al segundo avión al vacío que le estaba esperando.

El operario de camisa roja encargado de revisar el armamento levantó las banderas rojas de seguridad para que Jake las viese, mientras el hombre de camisa amarilla le indicaba que avanzase hacia la catapulta. En tanto rodaba sobre cubierta, Jake empleó su faro para expresar que había recibido la indicación, dio su aprobación con otra señal del faro al tablero indicador del peso que sostenía un tripulante de camisa verde, y movió el avión hacia la derecha y después hacia la izquierda para adaptarlo exactamente al émbolo de la catapulta. Aquel pequeño ejército de hombres con jerseys de diferentes colores y que se movían de un lado a otro alrededor de los aviones parecía absolutamente caótico, pero los pasos y los ademanes de cada hombre estaban perfectamente ajustados y sincronizados.

Con las alas del avión extendidas y fijadas, los alerones en posición de arranque, situado el estabilizador, fijado el equilibrio, soltado el freno, Reed leyó los números de la lista de comprobación para el despegue y Jake los conformó y dio una respuesta oral mientras dirigía el avión hacia la catapulta. Sintió una sacudida cuando la barra metálica de contención detuvo el avance del aparato. Entonces sintió otra pequeña sacudida al avanzar el pistón hidráulico varios centímetros para dejar bien establecido el contacto del metal contra el metal; los operarios de las catapultas lo llamaban «tomar tensión».

Soltó los frenos, apretó los dos aceleradores y sujetó con los dedos una palanca que evitaría cualquier retraso involuntario en el golpe de la catapulta.

Los motores adquirieron la máxima potencia zumbando con creciente fuerza. EGT, RPM, cantidad de carburante, presión del aceite: todo parecía correcto.

Encendió las luces exteriores y echó la cabeza atrás para apoyarla en el cabezal, mientras el avión temblaba bajo la corriente del aire producida por los motores. Tenía fijos los ojos en la luz verde de delante de la cabina de control del oficial del lanzamiento en la pasarela de babor. Se apagó la luz: el oficial de la catapulta había apretado el botón de disparo.

¡Oh, Señor, allá vamos de nuevo! La aceleración le empujó hacia atrás contra el respaldo del asiento y el borde delantero de la cubierta se deslizó rápidamente hacia él y desapareció debajo del morro del avión. Al reducirse la presión, levantó la palanca y elevó el morro del aparato en ocho grados. La aguja indicadora del grado de elevación se levantó y el altímetro empezó a responder. Ninguna luz de aviso.

Otra anotación en el diario de vuelo.

CAPÍTULO VIII

—Shotgun cinco cero dos en el aire.

—Contacto radar. Su Squawk uno tres cero dos. Cuando esté a salvo en el aire, su vector cero nueve cinco para embarcación de superficie y pase a Strike.

—Así lo haré.

Reed conectó la radio al canal nueve, prefijado a la frecuencia de Strike. Jake lo comprobó.

—Shotgun cinco cero dos, vector cero nueve ocho para embarcación de superficie. Haga un pase YD a dos mil pies e informe. Evite el límite libanés de tres millas. Cambio.

—Recibido.

Acelerando a más de los 350 kilómetros hora indicados, levantó los alerones y se concentró en pilotar el avión mientras cambiaba la aerodinámica. Niveló el aparato a 2000 pies y aceleró hacia los 750 kilómetros hora.

—Prepare el FLIR, Reed. Lo necesitaremos pronto.

Jake apagó las luces exteriores del avión. Sería absurdo ofrecer un blanco iluminado a alguien impaciente por apretar el gatillo.

—Tengo el objetivo, CAG. La dirección es buena.

La pantalla de infrarrojos estaba montada sobre la de radar en el lado de BN del panel de instrumentos, y ambas se hallaban ocultas dentro de una cubierta oscura y plegable que las resguardaba de luces extrañas.

—Esta niebla en el aire está degradando los IR, CAG. Tal vez si volásemos más bajo…

—Strike, Shotgun va a hacer aquel pase a mil pies.

—Recibido y comprendido.

Jake bajó el morro del avión. Sólo eran dieciocho millas.

—¿Listo, Dog?

—Eh… Sí… Es un buen blanco, fácil de ver. El sistema está ajustado.

Reed reguló las imágenes en las pantallas sin sacar la cabeza de debajo de la cubierta, mientras Jake fijaba el altímetro de radar para que le diese un aviso auricular si descendía por debajo de 800 pies.

—¿Ha conectado el ECM? —preguntó Jake, viendo que el papel de contramedidas electrónicas estaba todavía oscuro.

—¡Mierda! Lo había olvidado.

Reed lo conectó. Tardaría un rato en calentarse. Era mejor asegurarse que tener que lamentarlo, pensó Grafton, y bajó el ala izquierda.

—Strike, Shotgun está haciendo un tres-sesenta para asegurarse.

—Lo siento, CAG —dijo Reed—. Supongo que estaba demasiado aturdido.

Comprobó de nuevo todos los aparatos. Jake revisó con la mirada el resorte del armamento para asegurarse de que estaba desconectado y examinó la simbología en el Analog Display Indicator (ADI), una pantalla parecida a la de televisión, montada en el centro del panel que tenía delante. Este instrumento había sustituido al Vertical Display Indicator del «A-6A» y daba toda la información que necesitaba el piloto para gobernar el avión. En lo alto del aparato, la brújula se movió de izquierda a derecha cuando giró el avión.

Al terminar Jake el giro para volver a su rumbo, el ECM ya funcionaba y les dio un aviso visual y audible de un radar en banda X delante de ellos. Después las luces se extinguieron.

—¿Por qué tienen que transmitir en banda X, Reed?

—Pues…

—Para no perder la costumbre. Tiene que aprender esta porquería.

Diez millas. Reed estaba ajustando la pantalla de IR.

Jake pensó que a esa altura nunca verían el barco entre la niebla con los IR, y bajó el morro del avión mientras aceleraba. Fijó el aviso del altímetro por radar en 450 pies, descendió rápidamente hasta 500 y mantuvo este nivel. 888 kilómetros hora. Cinco millas. El avión parecía lento, debido sin duda a que todavía estaba lleno de carburante.

—Probablemente ese hijo de puta va a virar, Reed.

El bombardero bajó la mirada y alargó la mano hacia el control cursor.

—Está virando a la izquierda.

La columna de dirección de Jake se inclinó ligeramente hacia la izquierda y él hizo girar el avión en esta dirección.

—Ya lo veo —anunció Reed.

Había vuelto la banda X. Más parloteo. Y no cesaron.

—No veo misiles.

—¿Nada?

—Bueno, hay algo sobre la cubierta, pero está tapado con algo y no puedo ver lo que es.

Reed parecía frustrado.

Jake pulsó un resorte de su palanca e inmediatamente la habitual simbología en el ADI fue sustituida por el vídeo infrarrojo.

¡Allí estaba la embarcación! Estaban casi encima de ella y podían verla directamente. En efecto, había algo en la cubierta pero estaba tapado y Jake no podía saber qué era. Mientras miraba, la embarcación cambió de aspecto al girar la torreta de debajo del morro del avión para no perderla de vista. Ahora el barco parecía estar boca a abajo, como si el avión cayese en picado sobre él.

Sonó el aviso del altímetro. La mirada del piloto se fijó en el giroscopio. Sin darse cuenta, había levantado el morro del avión. Soltó el botón de la palanca, enfocó de nuevo el morro hacia el horizonte artificial y volvió a poner en su lugar el vídeo IR en el ADI.

Jake informó al controlador de lo que habían visto. El almirante Cowboy Parker estaría escuchando la conversación por radio. Seguro que no le haría ninguna gracia lo que estaba viendo. Según las normas dictadas por Washington, el almirante no podía emplear armas salvo en defensa propia. Y de acuerdo con la actual interpretación del Pentágono, esta regla significaba que los barcos de los Estados Unidos no podían hacer fuego a menos que el objetivo «demostrase intenciones hostiles», es decir, disparase primero. Sólo quedaba la débil esperanza de que la maldad que anidaba en los corazones de los malintencionados les hiciese fallar la puntería, una posibilidad que por lo visto tranquilizaba un poco a los políticos.

—Ha vuelto a su rumbo primitivo —informó Reed.

Sin duda el almirante estaba avanzando sus destructores y fragatas para interceptar al intruso y mantener lejos del portaaviones.

—Shotgun cinco cero dos, Strike. Acabamos de lanzar otro «A-6». Mientras tanto, suelte una bengala sobre el objetivo e intente una ID visual.

Esto significa, pensó tristemente Jake, que el almirante quiere que pongamos un cebo para ver si el hijo de puta hace fuego.

—Recibido y enterado.

Reed conectó el resorte de seguridad del puesto dos del ala y bajó el conmutador selector del puesto. Entonces dispuso el panel de armamento para soltar una bengala. Jake hizo girar de nuevo el avión hacia el barco. Decidió soltar la bengala a una distancia de mil pies, que le daría un poco de tiempo para mirar hacia abajo cuando cayera hacia el agua.

A un minuto de la embarcación, encendió el interruptor del armamento, que daba energía eléctrica al panel.

—Vamos a soltar la bengala a unas quinientas yardas delante del barco —dijo a Reed.

—Entendido.

La cabeza de Reed estaba firmemente apoyada en la capota al conectar los cursores de radar.

Sonó el aviso de la banda X. Jake la observó mientras seguía avanzando hacia dentro. Apretó el disparador hasta el máximo, autorizando al ordenador para que soltase la bengala. El marcador de disparo descendió continuamente en la imagen de ADI mientras se acercaban al barco, y desapareció. La bengala había sido disparada.

Pocos segundos más tarde, una luz brillante iluminó el espacio a popa y debajo de ellos.

—Strike, la bengala está ardiendo —informó Jake, bajando el morro y el ala izquierda del avión e iniciando un giro descendente en espiral.

Estaba debajo de las nubes unos segundos antes de que la bengala saliese de ellas. La desnuda luz blanca, equivalente a un millón de bujías, se reflejó en el mar negro y en los jirones de nubes que lo cubrían. Jake vio el barco.

Se contentó con echarle unas miradas mientras comprobaba constantemente su altitud y la posición del morro del avión. Sería extraordinariamente fácil sumergirse en el agua bajo aquel sol artificial, que confundía su sentido del orden natural de las cosas y le daba vértigo, expresión con que los aviadores designaban la desorientación espacial.

—¿Ve algún cañón, Reed? —preguntó Jake, mientras se concentraba en sus instrumentos y combatía la tentación de dar la vuelta al avión para tener la bengala directamente sobre su cabeza.

—No, ninguno.

Reed no había sacado nunca la cabeza de la cubierta. Estaba mirando fijamente con su aparato de IR, empleando la amplificación de la lente de la cámara para ver mucho más de lo que Jake podía percibir a simple vista.

La bengala se desviaba debajo de ellos, lo cual aumentaba la desorientación de Jake. Mantuvo el aparato trazando círculos y se limitó a echar algún vistazo al barco. Sujetó el disparador de la palanca y contempló la imagen IR, cuidando al mismo tiempo de comprobar el giroscopio y los demás instrumentos de vuelo. Sudaba copiosamente. Era un vuelo peliagudo, peligroso. Cualquier error podía ser fatal.

—Strike, Shotgun —dijo Jake—. El objetivo tiene en su cubierta algo que no podemos identificar. No hay cañones visibles. Se dirige hacia ustedes. Cambio.

—De acuerdo. —El barco lo tenía también en el radar—. Suelte otra bengala.

Jake elevó el avión mientras Reed reajustaba el panel de armamento. Soltar bengalas no iba a resolver el problema del almirante. Si el barco tenía un misil y se acercaba lo bastante como para tener a su alcance el buque americano, los «Phalanxes», sistema de defensa desde cerca, tendrían que derribar el misil antes de que diese en el blanco. Estos cañones automáticos eran apuntados por ordenadores, y cada uno de ellos disparaba cincuenta potentes proyectiles por segundo contra el misil atacante.

No sería mala cosa que los «Phalanxes» funcionasen, se dijo Jake. Sabía que, en este momento, Cowboy Parker estaba pensando lo mismo mientras contemplaba las imágenes del NTDS, sospesaba las alternativas y calibraba sus fuerzas. Aviones, buques, cañones, misiles, y vidas, muchas vidas: hombres que tenían madre y esposa o novia, hombres con un pasado y tal vez un futuro, todos apretujados en estos barcos grises sobre este mar oscuro. Y el contraalmirante Earl Parker era el oficial responsable de todos ellos. ¿Disparar o no disparar? ¿Con motivo o sin motivo? Decisiones tomadas en segundos serían valoradas durante semanas por hombres que jamás habían adoptado una decisión de vida o muerte, por políticos que leían los periódicos y no movían un dedo.

Cuando empezó a arder la segunda bengala, Jake volvió a descender cuidadosamente y dio la vuelta alrededor del barco, a 500 pies de altitud y unas cuatro millas de distancia, tal como había hecho la última vez. Estaba lo bastante lejos como para que no pudiesen verle los hombres del barco, oculto en la oscuridad más allá del resplandor de la bengala.

El barco mantuvo su rumbo en dirección a la fuerza naval. Jake tocó reflexivamente el dispositivo de vaciado del carburante de las alas, comprobó la pequeña aguja del indicador, y accionó el resorte. Observó la aguja mientras mil trescientos cincuenta kilos de carburante se derramaban en la atmósfera. Escuchó a Strike, que daba instrucciones al otro «A-6», ahora en el aire, para que se mantuviese en posición de espera. Cuando se hubo agotado el carburante de las alas, Jake cerró las válvulas. Sin el peso del combustible, el avión maniobraría mejor y habría menos peligro de explosión si un proyectil antiaéreo atravesaba el ala.

—¿Preparado? —preguntó Jake a Reed.

—¿Para qué?

Jake encendió las luces exteriores. Dio un giro de cuatro G y dirigió el morro del avión hacia el barco. Sonó la señal de aviso del altímetro. No tenía tiempo de corregirlo.

Descendieron a 400 pies, a 300, acelerando al máximo. Niveló el aparato a 250 pies, a dos millas del barco. Sobre ellos brillaba la fantástica luz blanca de la bengala de magnesio.

Una ristra de balas trazadoras buscaron la cabina del piloto desde el frente.

—¡Está disparando! —gritó Reed, sin dar crédito a sus ojos. Jake desvió bruscamente el aparato hacia la derecha y apagó las luces con la mano izquierda. Elevó el morro del avión y giró hacia dentro. El rosario de proyectiles osciló, tratando de corregir la puntería. Era un arma alimentada por una cinta de proyectiles, tal vez de 14,5 milímetros.

Las balas se acercaron a ellos, pasando justo por debajo del avión. Jake balanceaba e imprimía bruscos movimientos al aparato, haciéndole virar para alejarse del barco y del cañón.

El artillero lanzaba ráfagas de cinco o seis proyectiles, que pasaban a poquísima distancia.

Jake empujó la palanca hacia delante y flotaron bajo G negativa mientras las rayas de luz pasaban por encima de la cabina. Cuando terminó una ráfaga, echó atrás la palanca y ascendió hacia las nubes.

Reed repitió por radio:

—Está disparando.

Su voz había subido de intensidad.

Ahora estaban entre las nubes, que resplandecían con el reflejo de la bengala. Jake siguió subiendo.

—¿Qué opinas? —dijo al bombardero.

—Seguro que no es una barca de pesca.

—Battlestar Strike, Shotgun. Hemos recibido fuego de balas trazadoras desde el objetivo, que posiblemente es algún tipo de lancha rápida. No lleva aparejo de pesca ni misiles que podamos ver, pero sí un radar de banda X, que emplea en ocasiones. Los proyectiles eran probablemente de catorce coma cinco milímetros. Parece que dirige su cañón con algún aparato óptico para la noche. Cambio.

—Recibido. Su vector uno ocho cero grados.

Jake aceleró y ascendió a 3000 pies, donde equilibró el avión y viró hacia el Sur.

—¿Cree que tendremos que bombardearlo? —preguntó Reed.

—Sospecho que sí —respondió Grafton.

No creía que el almirante tuviese otra alternativa, salvo hundirlo con fuego de cañón. Y a cada kilómetro que la embarcación se aproximaba a la fuerza naval, aumentaba la amenaza de posibles misiles contra los buques.

A veinte millas al sur del objetivo, Jake hizo girar en redondo el avión y Reed comprobó que las retículas del ordenador, los cursores, aún captaban la embarcación. Ésta proseguía su rumbo hacia el Oeste.

—¿Cuál es la velocidad de la embarcación? —preguntó Jake.

—Unos diecinueve nudos, señor.

Grafton observó que por fin Reed pensaba que merecía el tratamiento de «señor».

—Shotgun cinco cero dos, Strike.

—Adelante.

—Hunda el objetivo. Repito, hunda el objetivo. Emplee «Rockeye». Cambio.

—Ha dicho hundirlo con «Rockeye».

—Afirmativo.

Por lo visto, el almirante no quería gastar el misil Harpoon de un millón de dólares que llevaba el avión. Un penique ahorrado…

Jake dispuso el panel de armamento para apuntar los ocho proyectiles «Rockeye», de dos en dos. Eliminó el puesto dos y seleccionó los puestos uno y cinco, donde pendían los racimos de bombas. Cada uno de los «Rockeye» contenía doscientas cuarenta y seis pequeñas bombas de medio kilo. Al caer, se abría en el aire y las pequeñas bombas se disparaban en una figura ovalada. Cada una de ellas contenía una carga que podía perforar veintidós centímetros de acero laminado en frío. Reed le estaba observando. El BN conectó sin darse cuenta su micro ICS, y Jake pudo oír su fuerte respiración. Estaba murmurando para sí:

—¡Oh, Dios mío!

—¿Preparado? —preguntó Jake, al dirigir el aparato hacia el objetivo.

—Sí, señor.

Jake aceleró a fondo y centró la columna de dirección.

—Shotgun disponiéndose para el bombardeo —informó a Strike.

—Todavía se dirige hacia el Oeste y estoy en posición de ataque —dijo Reed.

—Espero que dé media vuelta cuando nos acerquemos. Esté atento al radar. Olvide el FLIR.

La banda X de aviso se encendió al pasar diez millas hacia dentro. Jake lo apagó y mantuvo estabilizado el avión.

El ADI del papel que tenía delante estaba lleno de símbolos de ordenador que le daban los datos de dirección, tiempo de soltar las bombas, ángulo de incidencia y posición relativa del objetivo. Jale se concentró en mantener el avión equilibrado y controlada la dirección. Cuando faltaban cinco millas, tiró del mecanismo de la palanca y lo sostuvo. Las armas serían soltadas por el ordenador cuando llegase el avión al punto de lanzamiento, el punto exacto del espacio desde el que, según calculaba el ordenador, debía lanzarse las bombas sobre el objetivo, dadas la altura, la velocidad y la dirección del avión.

El resplandor de otra serie de balas trazadoras se reflejó a través de las nubes. El oscilante dedo amarillo buscó el avión, como la antena de un insecto hambriento, mientras Jake comprobaba la dirección en el ordenador contra el brillo de las bolas de fuego ascendentes. Adelante. Jake pensó que el artillero disparaba a ciegas. Se concentró en el ADI mientras la señal de soltar las bombas descendía en la pantalla.

¡Lo conseguiremos! Las bombas fueron soltadas en una rápida serie de golpes, y Jake giró bruscamente a la derecha para esquivar las balas trazadoras, cuando se abrieron los «Rockeye» para dispersar las pequeñas bombas.

—Lanzadas las armas —dijo Jake al barco.

—Enterado.

A los pocos segundos cesó de pronto el fuego antiaéreo. Jake inclinó hacia abajo el morro del avión y se deslizó debajo de las nubes. El piloto hizo girar ligeramente el aparato y miró hacia atrás. Una mancha de luz amarilla resplandecía en la oscuridad. ¡Fuego!

—¿Dónde está la costa? —preguntó Jake al BN.

—A veinte millas al Este.

El piloto comprobó la dirección.

—Haga zumbar el FLIR. Volveremos ocho millas atrás y haremos otra pasada baja para ver lo que hemos alcanzado.

Cuando volvieron atrás, el resplandor amarillo del fuego era la única luz visible en el universo oscuro debajo de las nubes. Un brillante destello rasgó la noche: una bola de fuego que se hinchó y abrió sobre el agua, delante de ellos, extinguiéndose casi con la misma rapidez con que había aparecido. Jake apartó el avión para evitar los restos que sin duda estarían en el aire.

—¡Ha estallado! —exclamó Reed asombrado.

—Comuníquelo al barco —dijo Jake Grafton, poniendo de nuevo el avión a velocidad de crucero.

A diez millas del barco, Jake Grafton conectó el piloto automático al Automatic Carrier Landing System, el (ACLS). Observó que las válvulas respondían moviéndose ligeramente, y mantuvo con suavidad las puntas de los dedos sobre el acelerador. Ahora el ordenador a bordo del buque indicaría al piloto automático del avión la posición en que se encontraba éste en relación con la pista y la línea central, y el piloto automático haría descender el avión hasta la cubierta.

Jake contempló la imagen en la retícula del ADI que tenía delante, y observó que la línea horizontal que representaba la inclinación descendía hacia el centro de la imagen. Al llegar a este centro, las válvulas se movieron hacia atrás y el avión pasó a un grado de descenso de 600 pies por minuto. Era exactamente la velocidad requerida, y la aguja del ángulo de ataque se inmovilizó en la posición de las tres en un reloj. El avión estaba todavía entre las nubes, pero descendía suavemente y con seguridad.

—Están en la inclinación debida, en la línea central —dijo el controlador de aterrizaje, confirmando lo que los instrumentos indicaban al piloto.

En opinión de Jake, estos acercamientos por el ACLS, conocidos como Modo Uno, eran la mayor hazaña de la aviación naval desde el intento del gancho de cola. Hacía un mes que realizaba estos acercamientos automáticos de noche hasta la pista, desde que su visión de noche había empezado a deteriorarse. «Probablemente, mis ojos han ido perdiendo visión desde hace años —se dijo amargamente— y yo no me había dado cuenta».

Se sentía bastante satisfecho de sí mismo hasta que, a una milla de barco, debajo de las nubes, desapareció la retícula del ADI y el piloto automático dejó de funcionar.

La aguja del ángulo de ataque se alzó ligeramente, por lo que Jake dio un poco más de potencia y miró fijamente en la oscuridad en busca de la llamada albóndiga y de las luces del centro de la cubierta. Aparecían muy pálidas y lejanas.

Tenía que ver la albóndiga, la luz amarilla entre las dos verdes de referencia, o datos, las luces del sistema óptico de aterrizaje. Esta ayuda visual definía la inclinación adecuada. Y tenía que ver las luces de la línea central de la zona de aterrizaje y las luces rojas que se extendían verticalmente hasta la cola de milano del barco. Estas luces le daban la orientación adecuada.

—¡Maldita sea! Tres cuartos de milla. Llame a cubierta. Reed hizo la llamada.

—Cinco cero dos «Intruder», cinco coma cero.

—¿Cómo voy? —preguntó Jake al BN.

—Demasiado alto.

Jake hizo la corrección. Las luces eran todavía demasiado débiles. Luchó con los controles.

Cuando desvió la mirada de las luces indicadoras del ángulo de ataque a la cubierta antirreflectante de la cabina, le costó enfocar la albóndiga en el lado izquierdo de la zona de aterrizaje. Después, cuando volvió a mirar el indicador, éste le resultaba confuso si no aguzaba mucho la vista. Por esta razón no vio el centelleo de la albóndiga al acercarse a la rampa del buque y, cuando vio movimiento, aquélla había rebasado la parte superior del sistema óptico y el avión tocó la cubierta demasiado lejos para agarrar un cable. Las ruedas del «Intruder» dieron un salto y él aceleró y se elevó en ángulo mientras el oficial de señales, el LSO, gritaba «¡Arriba, arriba, arriba!», por la radio.

El siguiente intento fue mejor, pero tuvo que elevarse de nuevo. No podía compensar adecuadamente las señales de la albóndiga cuando no las veía.

Enganchó el cuarto cable al tercer intento, sobre todo porque imaginó que estaba alto y redujo la fuerza confiando en que así fuese.

Informaron en la oficina de Strike Operation, rodeados de oficiales de la Air Intelligence, el personal de SO y media docena de altos oficiales de la escuadrilla «A-6». Todos estaban contentos y reían. Se habían encontrado con el enemigo y le habían «enseñado a no jugar con la Marina de los Estados Unidos», según palabras de Reed. Reed era el más feliz de todos. Jake Grafton estaba sentado en una silla y observaba a Reed mientras éste explicaba todos los detalles del bombardeo al capitán de «A-6», John Majeska, al que sus compañeros llamaban Bull.

—Las trazadoras eran tan brillantes que se podía leer el periódico en el cabina —dijo Reed—. Y el CAG ni siquiera pestañeó. ¡Hay que ver cómo funcionaba el sistema! Esos malditos árabes harán bien en quedarse a lomos de sus camellos, o irán a dormir con Davi Jones.

Cuando Bull Majeska se volvió hacia Grafton y le preguntó a media voz cómo se había comportado realmente Reed, Jake sonrió y le hizo un guiño.

—Lo hizo muy bien. Deje que se pavonee. Estaban intentando matarle.

Uno de los ayudantes respondió a una llamada del teléfono.

—CAG, el almirante quiere verle en su camarote cuando haya terminado.

—Gracias.

Jake cogió la bolsa de su casco y estrechó la mano de Reed.

—Señor —dijo Reed en voz baja—, sobre eso de que hablamos esta mañana… Bueno, ¿podría pasar mañana a verle?

—Desde luego, Mad Dog.

Cuando Jake salía por la puerta, los reunidos estaban ya montando el monitor de vídeo para estudiar la cinta que había registrado desde el avión las imágenes de radar y de IR, los datos del ordenador y las conversaciones en la cabina. Tal vez podrían averiguar algo más sobre la embarcación hundida.

—Bueno, ¿cómo fue la cosa? —preguntó Cowboy Parker.

Los dos hombres estaban en el camarote del almirante. Jake se había sentado junto a la mesa y observaba cómo se afeitaba Parker en el pequeño lavabo.

—Debían de transportar una carga enorme de explosivos. Fue una explosión impresionante. O los «Rockeyes» o el fuego encendieron el material, o éste estalló por sí solo. Habían emprendido una misión suicida. —Jake respiró profundamente—. Por suerte para nosotros, alguien decidió apretar el gatillo.

—Habría sido muy espectacular que hubiesen chocado contra el costado de un barco. —Parker lavó la navaja de afeitar y atacó el mentón. Miró a Jake por el espejo—. Y fue una suerte para nosotros que alguien vacilase cuando apagaste las luces y te lanzaste directamente contra ellos.

—Bueno, incluso yo me sorprendí cuando lo hice. —Jake se mordió una uña—. No tenemos pruebas, salvo nuestra palabra, de que fuese un barco terrorista. Ellos podrán decir que la Marina de los Estados Unidos se ha cargado a unos pobres pescadores, unos buenos musulmanes que navegaban en peregrinación a La Meca, vía Gibraltar y el Cabo de Buena Esperanza. Y si esos tipos hubiesen conseguido dañar un buque americano, bueno…

—Esta noche has fallado dos veces al aterrizar.

Cowboy se estaba examinando la cara en el espejo, tratando de ver si había quedado algún pelo sin afeitar.

—Sí, no veía bien.

Jake se miró las puntas de los pies.

—El Modo Uno no funcionó, ¿verdad?

—Me falló cuando estaba a una milla. —Lake suspiró—. Voy a quedarme en tierra por la noche y pediré el relevo. Lo mejor de todo es que este pequeño incidente mejorará la moral en la bañera. Todo el mundo sabrá con quién tenemos que enfrentarnos y todos trabajarán con más ahínco.

—¿No te ha mejorado la vista al dejar de fumar?

—No, que yo sepa.

—Un duro final para una carrera de aviador.

Cowboy se lavó la cara y la enjugó con una toalla.

—Si yo no me quedase en tierra, Cowboy, tú me obligarías a hacerlo. Te conozco. Todo son bromas y risas cuando no estás de servicio, pero eres capaz de despellejarle a uno, vivo o muerto, cuando tienes que hacerlo.

Parker gruñó y se sentó a su mesa.

—Ojalá fueses tú quien redactase mi informe de aptitud.

Jake se frotó la barbilla. Habían pasado dieciocho horas desde que se había afeitado por última vez y su cara tenía la aspereza del papel de lija.

—¡Esos árabes! Unos suicidas que se ganan el camino a la gran tienda de Alá en el cielo. ¡Es espantoso! ¿Qué habrías hecho tú si ellos no hubiesen empezado a disparar?

Parker se dio unos golpecitos en la frente con el índice.

—No voy a dejar que me alcance un misil antes de abrir fuego. Me importa un bledo lo que piense Washington o lo que digan los periódicos. Todos los barcos de la fuerza estaban alerta esta noche. Todos los cañones estaban listos para disparar. El acorazado estaba preparado con sus cañones de dieciséis pulgadas y sus «Harpoons». Si uno de esos barcos emplea un radar en la frecuencia adecuada, apunta su proa a un buque y mantiene este rumbo para estabilizar los giroscopios en un misil, lo borraré del mapa. En el acto.

—El próximo no se amedrentará y empezará a disparar —dijo Jake—. Aprenden muy de prisa.

—En cambio, nosotros no aprendemos nunca y no perseguimos a esos tipos. Te juro que no puedo comprender por qué es mejor soltar bombas desde un avión o lanzar granadas desde un barco que perseguir simplemente a los terroristas y ejecutarlos en el acto. Nuestra respuesta a los secuestros y a los asesinatos es simplemente enviar más barcos a la zona, hacer ondear la bandera y lanzar una bomba de vez en cuando.

—¿Adonde vamos a parar, Cowboy?

El almirante frunció el ceño y cerró el puño derecho.

—Los israelíes quieren que nos acostemos con ellos. Los terroristas están tratando de empujarnos allí. Los rusos esperan pillarnos allí. Irán sostiene que es allí donde hemos estado siempre. —Abrió lentamente la mano—. Se está repitiendo lo de Vietnam, Jake. Nuestros políticos se han visto forzados a tomar partido, y por tanto nuestras opciones diplomáticas se han evaporado. Ahora la única carta que nos queda a los americanos es la militar, y más pronto o más tarde Washington va a tener que jugarla. Seguro. —Había vuelto a cerrar el puño y golpeaba la mesa con él—. Y los políticos no lo harán mejor que lo hicieron en Vietnam. Esa gente nunca aprende.

Jake Grafton elevó los hombros y volvió a bajarlos.

—Todos tendrán a Dios de su lado, menos nosotros. Nosotros estaremos en medio.

—Si al menos estuviésemos en medio —murmuró el almirante, tamborileando sobre la mesa con las puntas de los dedos—, y todo el mundo lo supiese…

Jake se levantó de su asiento.

—Gracias por darme la oportunidad de decidir quedarme en tierra.

Los labios del almirante esbozaron una sonrisa.

—Te conozco, Jake.

CAPÍTULO IX

Treinta segundos después de que el coronel Qazi pisara la acera del aeropuerto «Leonardo da Vinci», con la chaqueta colgada del hombro y el nudo de la corbata flojo, un sedán se detuvo junto al bordillo. Dejó la maleta sobre el asiento de atrás y subió al coche. La mujer que conducía arrancó al instante.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó mientras cambiaba de marcha con habilidad.

Llevaba el cabello al estilo de aquel año en Europa: media melena e inclinado hacia un lado. Vestía un traje modesto, ni caro ni barato, y calzaba zapatos cómodos.

Qazi miró por la ventanilla de atrás.

—Me han reconocido en el aeropuerto. —Contempló la carretera delante de ellos—. Dirígete a Roma.

La conductora miró por el espejo retrovisor.

—¿Cómo sabes que te han reconocido?

—Lo vi en sus ojos. Era el empleado de la puerta, ante el que desfilamos todos los pasajeros. —Suspiró—. ¡Ay, Noora! Soy demasiado conocido. Ya es hora de que me retire.

Noora se concentró en la conducción, mirando de vez en cuando el espejo. Era hija de una rico mercader de alfombras árabe. Se había criado en París, donde estudió danza, pero cuando toda la comunidad de expatriados árabes se enteró de sus amoríos con una compañera, su padre le quitó la pensión que le pasaba y tuvo que abandonar los estudios.

Cuando Qazi la reclutó, bailaba la danza del vientre en un cabaret de Montmartre. Entonces había recelado de ella, y esta aprensión aún le inquietaba de vez en cuando. Noora era físicamente atractiva, aunque no con exceso, y se adaptaba bien al ambiente en cualquier parte de Europa; pero por más que él se había esforzado, no pudo hacerla cambiar sus característicos andares de bailarina, aquella suave oscilación muscular que quedaba grabada en la memoria de cualquier observador. Los altos tacones acentuaban su característica forma de andar y resaltaban la perfección de sus piernas. Qazi sólo la empleaba de tarde en tarde, cuando no tenía más remedio.

—Tu pistola y tus pasaportes están en la guantera.

El arma y los pasaportes habían llegado a Italia en valija diplomática, y Noora los había recogido en la Embajada.

Qazi extrajo la «Walther PPK» de la funda que llevaba en un tobillo y comprobó el cargador y la cámara. Estaba cargada. Se levantó la pernera derecha del pantalón y sujetó la funda en la pierna. Guardó el silenciador en un bolsillo del pantalón y examinó cuidadosamente los pasaportes, en especial las fotografías.

Uno de ellos era británico, a nombre de Arnold MacPhee, de cuarenta y dos años, uno ochenta de estatura, residente en Hillingdon, Middlesex. En su interior había un permiso de conducir internacional y una tarjeta de socio de la «British Automobile Association». El otro pasaporte era de un sacerdote americano, un tal Harold Strong, de Schenectaty, Nueva York. Este pasaporte contenía un permiso de conducir expedido en Nueva York y una tarjeta de seguro médico de una gran empresa americana. Los pasaportes eran auténticos, aunque desde luego habían sido robados. Todas las hojas eran también auténticas, salvo las que contenían la descripción física del portador y la fotografía. El papel de las nuevas hojas había sido robado a los fabricantes que suministraban el mismo papel a los Gobiernos interesados. La falsificación no era barata; se había llevado a cabo en la oficina de pasaportes del Estado por hombres que se habían pasado la vida imprimiendo pasaportes legítimos.

Los documentos contenidos en los pasaportes eran falsos, pero estaban muy bien falsificados. Superarían con éxito el escrutinio de los funcionarios de inmigración expertos en pasaportes.

Qazi se metió los documentos en el bolsillo de la chaqueta y se retrepó en su asiento. Ajustó una de las rejillas del acondicionador de aire para que éste le diese en la cara. El calor era menos sofocante que en el norte de África, pero el aire acondicionado del avión lo había hecho menos soportable.

—¿Dónde nos espera Yasim?

—En el parking de debajo de la Villa Borghese.

Entraron en Roma por la carretera principal del aeropuerto que circulaba por la costa, cerca de la desembocadura del Tíber. Las colinas que rodean Roma estaban parcialmente oscurecidas por una espesa neblina. Un típico día de setiembre en Italia, pensó Qazi.

El coche pronto se vio inmerso en un intenso tráfico: autobuses, camiones, turismos y motos. Los humos de los tubos de escape penetraban en el sistema de aire acondicionado del coche, y a Qazi empezaron a escocerle los ojos. Dejaron atrás el Circus Maximus y dieron la vuelta al Coliseo; después rodaron por los bulevares hasta llegar a Via Veneto. Delante de ellos, los altos pinos y los corpulentos robles marcaban el espacio abierto de Villa Borghese, el Central Park de Roma.

—No creo que nos siga ningún vehículo —dijo Noora.

Qazi no comentó nada. Con tantos vehículos y comunicaciones por radio, un equipo de vigilancia resultaría poco menos que imposible de detectar. Tampoco podían saber si los que vigilaban en el aeropuerto habían tenido tiempo de alertar a semejante equipo. Lo mejor era presumir siempre que el equipo de vigilancia estaba presente, oculto y alerta.

Inmediatamente después de cruzar la Piazzale Brasile, Noora condujo el coche por el carril que llevaba a la entrada del parking subterráneo de esta parte de Villa Borghese. En la segunda planta, cerca del fondo, pasó despacio junto a una limusina aparcada. Un chófer uniformado estaba quitando el polvo al vehículo. Llevaba gorra y no levantó la cabeza. Noora siguió adelante, fingiendo buscar un lugar donde aparcar. Descendió a la tercera planta del parking, la recorrió de un lado a otro y al cabo de unos cinco minutos volvió a la segunda planta. Esta vez, la gorra del chófer estaba sobre el guardabarros. No había nadie a la vista. Noora se detuvo cuando la limusina retrocedió de su plaza de aparcamiento y se abrió el portaequipajes.

Qazi saltó del sedán y arrojó su maleta en el portaequipajes abierto. Noora metió el sedán en la plaza que había quedado libre, Qazi y la muchacha se tumbaron entonces en el portaequipajes, y el chofer lo cerró. El cambio se había realizado en cuarenta y cinco segundos.

El portaequipajes era oscuro y Qazi y Noora estaban apretujados, aunque tumbados sobre una manta. Trataron de colocarse en posiciones más cómodas, mientras el vehículo se balanceaba y saltaba. La casa que les serviría de refugio estaba a sólo tres millas, pero el campo indirecto que seguiría el conductor haría que el viaje durase casi una hora.

—Bien venido a Roma, coronel —murmuró Noora, mientras él la ayudaba a desabrocharse el vestido. No llevaba nada debajo. Mientras luchaba con los pantalones, Qazi pensó si el hecho de llevar sostén haría que Noora llamase más o menos la atención en una ciudad europea importante. Perdió el hilo de su pensamiento cuando los labios de ella se encontraron con los suyos.

El hombre del traje gris, de lana y hechura inglesa, se detuvo brevemente en la puerta de San Pedro y observó rápidamente a los turistas; después se apartó a la derecha y dejó pasar a los que estaban detrás de él. Luego se movió más a la derecha y examinó a cada uno de los que entraban, simulando consultar una guía. Se metió el libro en un bolsillo y permaneció con el brazo izquierdo cruzado sobre el pecho y descansando el mentón en la mano derecha, mientras contemplaba la arquitectura de la gran basílica como si la viese por primera vez. A su derecha, cerca de la Pietà, vio un hombre de arrugado traje negro, cabellos muy cortos y labios carnosos. El hombre estaba absorto en la lectura de una guía.

Después de otro minuto de asombrada contemplación, el hombre que estaba cerca de la puerta pasó al lado izquierdo de la basílica y caminó despacio hacia el altar mayor. Dio una vuelta completa a su alrededor, fingiendo examinar el baldaquín de bronce de Bernini desde todos los ángulos, pero en realidad estaba escrutando las caras y cornisas desde las que alguien podía observar a la muchedumbre.

Hoy no era muy numerosa, tal vez porque el día era muy caluroso. El coronel Qazi miró el reloj y consultó de nuevo la guía. Con el libro cerrado en la mano izquierda, retrocedió despacio hacia la entrada principal, mirando a todas partes y con paso lento y regular.

El hombre del traje negro y la cara rolliza estaba todavía cerca de la Pietà, pero detrás y apartado de cualquiera que pudiese emplear una cámara para fotografiar la escultura. Qazi se detuvo cerca de él y abrió la guía.

—Observo que usamos el mismo libro —dijo el hombre en inglés.

—En efecto —respondió Qazi—. Contiene una buena información.

—Muy completa, aunque no hay suficientes ilustraciones.

Tenía un acento difícil de identificar.

—Soy de su misma opinión.

Qazi se metió el libro en el bolsillo y se dirigió a la puerta más próxima.

Al cruzar la plaza de San Pedro, el hombre del traje negro le seguía a una distancia de quince metros. Qazi se detuvo en la columnata del lado norte de la plaza hasta que el hombre se le acercó. Entonces prosiguió hacia el Norte a lo largo de las columnatas, con el hombre caminando a su lado.

—¿Adónde vamos?

—Lo sabrá cuando lleguemos. ¿Cómo debo llamarle?

—Chejov.

—Alguien del GRU tiene sentido del humor. Esto destruye mis prejuicios. Confiemos en que la podredumbre no se haya extendido demasiado. El caso es que yo me llamo Soljenitsin. Está sudando, Chejov.

—Hace mucho calor.

—Deberían dejarle salir más a menudo de Moscú —dijo Qazi mirando por encima del hombro—. ¿Qué le han parecido las mujeres romanas?

El ruso no se dignó responder. A los pocos minutos estaban en la entrada del Museo Vaticano, y Qazi pagó en liras la entrada de los dos. Una vez en el interior, se detuvo en un lugar desde el que podía observar la puerta y consultó la guía. El ruso miró seriamente a su alrededor, cruzó la sala y se puso a contemplar absorto una oscura pintura medieval poco digna de atención.

Qazi volvió a guardar la guía en el bolsillo y se alejó, seguido a pocos pasos por el ruso. Al cabo de cinco minutos, entró en un lavabo de caballeros. Qazi se puso al lado de un robusto italiano en los urinarios, mientras Chejov empleaba un compartimiento. Cuando se hubo marchado el italiano, se abrió la puerta del compartimiento y, al salir el ruso, se encontró con que Qazi le estaba apuntando con una pistola provista de silenciador.

—Apóyese despacio en la puerta. No queremos visitantes. —El soviético enrojeció y empezó a hablar. Qazi le impuso silencio con un dedo—. Haga lo que le digo, o esta reunión será muy corta. —Chejov apoyó despacio las manos contra la puerta—. Separe los pies. Eso es. Como en las películas americanas. —Satisfecho, Qazi cacheó al hombre—. ¡Cómo! ¿Ninguna pistola? ¿Un hombre del GRU sin pistola? —Qazi palpó cuidadosamente la entrepierna y los brazos del hombre—. ¡Primero guasa y ahora esto! El GRU se está convirtiendo en un hazmerreír. Pero desde luego habrá un micrófono.

Qazi sacó todas las plumas del bolsillo de la camisa del ruso y las examinó una a una.

—Será mejor que esté aquí, Chejov, o tendrá que despedirse de los botones y los zapatos. —Estaba en la tercera pluma—. Ahora vuélvase y siéntese contra la puerta.

La cara del ruso estaba cubierta de sudor y sus labios gordezuelos se torcieron en una mueca.

—Los zapatos.

Qazi los examinó minuciosamente y se los devolvió.

—Sáquese la chaqueta.

También la escudriñó con cuidado. En el primero de los tres grandes botones de delante, había un alambre finísimo apenas visible entre el hilo que sujetaba el botón. Qazi lo desprendió con una pequeña navaja y luego tiró la pluma y el botón en una de las tazas del váter. Le devolvió la chaqueta.

—El cinturón.

Después de una rápida mirada, se lo devolvió también.

—Dese prisa; tenemos mucho que hablar.

Desenroscó el silenciador y volvió a introducir la pistola en la funda que llevaba sujeta al tobillo. Abrió la puerta mientras el ruso se ponía torpemente en pie.

Una hora más tarde, los dos hombres estaban sentados junto a la pared del fondo de la Capilla Sixtina, de cara al altar y a la obra maestra de Miguel Ángel, El juicio Final. A la derecha, los altos ventanales dejaban penetrar una luz difusa. Qazi fijó los ojos en los turistas que examinaban las pinturas del techo y de las paredes.

—¿Está aquello en Roma, tal como prometió el general Simonov?

—Sí. Pero debe decirnos para qué lo quiere.

—¿Es auténtico, o es una obra maestra de una imprenta del Acuario?

El Acuario era el apodo del cuartel general del GRU en Moscú.

El ruso torció los labios, mostrando unos dientes amarillos. Era su manera de sonreír.

—Lo conseguimos del suboficial Walker.

—¡Esos americanos! Uno se pregunta desde cuándo conocían las actividades de Walker.

El ruso movió los hombros.

—¿Para qué quiere el documento?

—El Hakim no me ha autorizado a revelar sus motivos. Y no es que no confiemos en ustedes. Apreciamos mucho la buena voluntad de la Unión Soviética. Y pretendemos seguir cultivando esta buena voluntad. Pero revelar lo que ustedes no necesitan saber, es correr el riesgo de que los americanos se enteren de nuestros planes a través de sus actividades contra ustedes.

—Si está sugiriendo que han penetrado…

—Yo no sugiero nada, Chejov. Sólo estoy considerando los riesgos. Y le soy totalmente sincero. Ningún subterfugio, ninguna evasiva. Sólo la pura verdad. Espero que un profesional como usted sepa apreciarlo.

—Este documento es muy valioso.

—Tal vez sí. Si es auténtico, realmente tiene algún valor potencial para El Hakim, o no desearía obtenerlo. Si es auténtico, El Hakim lo apreciará sin duda en proporción al valor que en definitiva tenga para nosotros. Si no es auténtico, los americanos se habrán burlado de ustedes. Y de nosotros, si no consideramos esta posibilidad.

El ruso se humedeció los labios con la lengua.

—El Hakim aún tiene que refrendar el tratado que concede ventajas portuarias a la Marina soviética. Los privilegios de atraque son sustanciosos, pero necesitamos los almacenes y los espacios en los muelles que se prevén en el tratado.

—Sus jefes deberían reconsiderar su posición. Un pueblo árabe fuerte y unido, amigo de la Unión Soviética y hostil al imperialismo americano, serviría ciertamente a muchos objetivos diplomáticos de largo alcance de su país. Sin embargo, piden algo que ahora es políticamente imposible de conceder, a cambio de ayudarnos en un gran esfuerzo que les beneficiará de manera incalculable.

—Si tiene éxito.

—Primero hay que plantar las patatas, Anton.

El ruso sonrió sarcásticamente.

—Nosotros lo tenemos y ustedes lo quieren. Primero hay que refrendar el tratado.

Qazi miró a los ojos al ruso. Éste sintió de pronto un agudo dolor en la cara interna de un muslo. Miró hacia abajo y vio el cuchillo, presto a cortar una arteria.

—Su cinturón —dijo Qazi.

—¿Qué?

—Quítese el cinturón, y démelo.

Chejov obedeció despacio, con la consternación reflejada en las pupilas. Qazi se arrodilló como si estuviera rezando, y con la hebilla del cinturón junto a los labios. Echó una mirada rápida por la capilla.

—General Simonov, me gustaría recibir mañana el manual del ingenio «Mark 58». A las diez llamaré al teléfono público del lado norte de la Piazza Campo dei Fiori. Por favor, siga las instrucciones que se le den y venga solo.

Qazi dejó el cinturón sobre las rodillas de Chejov, se unió a un grupo de estudiantes americanos y salió de la capilla. Chejov se puso lentamente el cinturón con el transmisor en la hebilla, mientras se preguntaba qué diría el general Simonov.

Qazi se sentó en un banco y observó a las parejas, y a los empleados de oficina que almorzaban cerca del lago. Podía ver, entre los árboles, la Gallería Borghese y el tráfico de la Piazza le Brasile. Este gran parque verde donde ahora se sentaba, Villa Borghese, era uno de sus lugares predilectos de Roma. Los hermosos pinos y robles, las parejas que paseaban y los chiquillos vocingleros, le parecían un magnífico resumen de la civilización europea.

Estaba sentado en un banco a la sombra de los árboles. El paseo estaba cubierto de una mezcla de tierra y gravilla. Cuando alguien pasaba a través de un rayo de sol, podía ver una nubecilla de polvo levantándose a cada paso. Más allá del paseo había césped, pero necesitaba riego para soportar los efectos del calor y del intenso tráfico.

Se preguntó distraídamente qué habría dicho su tío si hubiese podido pasar unas horas observando los patos en aquella agua límpida y azul, sintiendo la fresca brisa que aliviaba el calor y agitaba las hojas de los árboles.

Las charcas del desierto tenían siempre un color pardo. Los corderos y camellos se metían en ellas y orinaban y revolvían la tibia mezcla hasta que parecía una ligera argamasa. Después, en pocos días, desaparecía el agua, dejando sólo un barro castaño que se tostaba y resquebrajaba bajo el sol. Entonces había que cavar, cavar, cavar y sacar el agua del pozo con bolsas de piel. ¿Podría haberse imaginado el viejo una delicia como ésta?

Su tío se había empeñado en que ingresase en el ejército. Aunque el viejo sólo había leído el Corán, único libro que había visto en su vida, envió a la ciudad a aquel muchacho que amaba el desierto, el viento eterno y la vida libre y salvaje, para que se hiciese militar.

Habían yacido en la arena y mirado fijamente en la noche en dirección a la charca. Él oía sólo el viento y el susurro de la arena moviéndose sobre la piedra. Pero su tío había anunciado: «Están allí», y le había dicho que rodease el ued hasta la escarpa, desde donde dijo que podría ver la charca cuando se hiciese de día. Todavía podía recordar cómo había conducido el camello en la oscuridad, tropezando con las piedras mientras el animal tiraba del ronzal, oliendo el agua, bufando debajo del trapo atado alrededor del morro. Al cabo de una hora vio la mole imponente de la escarpa a su derecha, más negra que la noche que la envolvía. Había tardado horas en subir, conduciendo al reacio animal. Una vez en la cima, sujetó el camello a una piedra y esperó a que se tumbase. Se acurrucó a su lado con el fusil entre las manos, agotado, pero demasiado inquieto para poder dormir. Las estrellas giraban en el cielo sobre él, y el viento suspiraba continuamente.

Había pasado innumerables noches observando las estrellas y escuchando el viento. Una vez trató de contarlas y se pasó toda la noche observando sólo una fracción del cielo, enumerando minuciosamente las estrellas que giraban en lo alto, en una noche tan negra que parecía que aquéllas estaban casi a su alcance en el claro aire del desierto. Con su espalda contra la tierra, sólo estaban las estrellas y él se confundía con ellas, solo pero no solo, formando parte del universo inmortal. Por fin renunció a contarlas. Eran demasiadas estrellas, lanzadas como granos de arena en el eterno vacío.

Esta noche miraba el cielo, pero pensaba en la oscuridad que lo envolvía. Agarró el fusil y frotó el liso metal, ya no azulado desde hacía tiempo, y la mellada madera de la culata.

Acarició el punto de mira, el cerrojo y el gatillo. Su tío le había dicho que no tuviese ningún cartucho en la recámara hasta que se hiciese de día, y él le había obedecido. Pero los cartuchos estaban en la cámara; lo único que tenía que hacer era abrir y cerrar el cerrojo. Acarició el fusil y comprendió su poder, su tensión, mientras esperaba impaciente que las estrellas completasen su órbita nocturna. La tensión, el miedo, la anticipación…, de no sabía qué, daban a la vida una emoción que nunca había sabido que existiese. Y esta vez, en el desolado desierto debajo de las estrellas eternas, él estaba vivo.

Un grueso personaje salió de la parte de atrás de la limusina en la Piazza le Brasile y echó a andar solo por la acera hacia la entrada del subterráneo de Villa Borghese, donde también estaba el parking en el que Qazi había cambiado de vehículo a su llegada a Roma dos días antes. El hombre llevaba un maletín. Qazi miró el reloj y después observó el parque en todas direcciones. Los novios, sentados sobre una manta cerca del lago, habían estado allí desde su llegada y ahora bebían vino. Una mujer paseaba a su perro. La mayoría de los oficinistas habían terminado de almorzar y se estaban marchando. A quince metros, una mujer de edad mediana estaba sentada en un banco y miraba a dos niños que jugaban en el suelo con automóviles de plástico.

Qazi observó el tráfico de la plaza para ver si se detenían vehículos de los que se apeasen pasajeros. Ninguno lo hizo. Al cabo de cinco minutos, se levantó y echó a andar despacio en dirección a la entrada superior de las galerías, con las manos en los bolsillos y examinando a todas las personas que veía. Sudaba, tal vez porque llevaba tres camisas con aquel calor. Se detuvo en la acera ante un puesto de helados y pagó mil quinientas liras por un cucurucho. Permaneció en la sombra, observando a los transeúntes y el tráfico mientras saboreaba el helado. Se derritió de prisa y le goteó sobre los dedos. Cuando lo hubo terminado, volvió al puesto y pidió una servilleta de papel para limpiarse los dedos y la boca.

Unas paredes circulares de cemento se alzaban hasta la altura de la cintura entre la hierba y los árboles al otro lado de la calle. Más allá de estas paredes, que parecían los extremos de enormes tubos de hormigón plantados verticalmente sobre el suelo, podía ver las caballerizas y la pista donde las jóvenes romanas ricas aprendían a montar a caballo. La zona era conocida como el Galoppatoio. Qazi sabía que aquellas paredes de hormigón cercaban aberturas por las que entraba el aire y la luz en las galerías subterráneas. Algunas de aquellas aberturas tenían escaleras que conducían a las galerías. Observó que no había nadie plantado cerca de aquellos pozos. La ausencia de bancos en los que sentarse hacía que hubiera pocos paseantes en aquella zona del parque.

Satisfecho al fin de su inspección ocular, bajó la escalera que conducía desde la acera al subterráneo.

El hombre de la limusina estaba de pie a un lado del pasillo, frente a una oficina del Banco de Roma. Llevaba un traje que no le sentaba bien, con el cuello de la camisa abierto y el nudo de la corbata bajo. Al acercarse, pudo ver por qué le sentaba mal el traje. Los hombros y el pecho del hombre eran macizos, sobre una cintura demasiado estrecha. Tenía unos sesenta años y una cabeza tostada por el sol que hacía casi invisibles los cortos cabellos grises.

—Buon giorno, general —dijo Qazi.

—Aleksandr Isayevich, ¿eh? Hoy va de cura.

Se quedó mirando el cuello clerical, la camisa negra de manga corta y los pantalones.

—Cuando uno está en Roma…

—Su hombre me ha llevado por toda la ciudad.

—Le gusta su trabajo.

—Bueno, ¿qué piensan hacer usted y ese loco fanático de El Hakim con esto? —preguntó el general, señalando con la cabeza el maletín junto a sus pies.

No conseguía disimular del todo su acento ruso.

—Se me ocurrió que podría leerlo.

—Ha elegido un bonito lugar para la reunión. Si no recuerdo mal, al menos hay ocho salidas próximas de esta conejera.

—Ocho o nueve.

El general Simonov sacó un paquete de cigarrillos americanos del bolsillo y encendió uno. Inhaló profundamente y echó el humo por la nariz.

—Los israelíes se la tienen jurada. No les ha gustado nada leer en la Prensa lo de sus armas secretas.

Pasaba gente. Un joven con una mochila cruzó la doble puerta cristalera de la entrada principal y se colocó detrás de una matrona de cabellos grises que estaba utilizando el cajero automático. A la derecha, y a través de las ventanas que llegaban desde el suelo al techo, Qazi podía ver la entrada del parking y más allá la del túnel que conducía a la estación del Metro y a la Piazza di Spagna.

—¿Y a usted?

—Confieso que fue una de sus mejores hazañas. Un triunfo.

—Gracias.

—La CIA también está muy disgustada por la desaparición de un tal Samuel Jarvis, ingeniero de armamento. ¿Debo indicarles que hablen con usted para que les facilite detalles?

—Bueno, general. Supongo que no habrá recorrido toda Roma en este caluroso día de verano para que tengamos una charla insustancial.

Los ojos del general eran grises como Moscú en invierno.

—¿Qué se propone, Qazi? ¿Por qué ha querido que le entreguen el manual en Roma?

Qazi había pensado largamente en lo acertado de buscar la ayuda de los rusos. No lo había comentado con El Hakim porque, si el dictador hubiera dado su visto bueno, el manual habría sido entregado en la capital por un diplomático soviético. El general Simonov no era tonto. Tendría que darle varias hipótesis plausibles para explicar la entrega en Roma, una de las cuales estaría muy cerca de la verdad.

—Necesitaba unas breves vacaciones para cargarlas en la cuenta de gastos, amigo —respondió con tono informal.

Simonov golpeó rítmicamente el filtro del cigarrillo y miró a un hombre de traje oscuro que acababa de ponerse en la cola para utilizar el cajero automático del Banco.

—Sin duda por esto pasó tres días en Nápoles. Y sin duda pensó que yo no lo sabría. Nosotros tenemos muchos, muchos amigos en Italia, Qazi.

Sin duda, pensó amargamente Qazi, mientras inspeccionaba una vez más la zona. Nápoles tiene un Ayuntamiento comunista. Todos los basureros y barrenderos están probablemente a sueldo del GRU. ¡Y es allí donde los americanos fondean sus portaaviones!

—Debe ser muy agradable tener un cargo que le permite viajar a países soleados.

—¿Qué pretenden hacer con un arma nuclear?

Qazi miró a Simonov.

—Nosotros no tenemos ninguna arma nuclear, pero si la tuviésemos, su utilización sería estrictamente de nuestra incumbencia.

—Esto es lo que dijo El Hakim a nuestro embajador esta mañana. —El general dejó caer el cigarrillo al suelo y lo aplastó con el zapato—. Moscú se disgustaría mucho si un ingenio de estas características se usara en perjuicio de los intereses soviéticos en el Mediterráneo. —Sacó otro cigarrillo del bolsillo de la camisa y utilizó el encendedor. El joven de la mochila estaba pulsando los botones del cajero automático. Llevaba jeans y zapatos deportivos. Sus cabellos eran negros y cortos; iba sin peinar—. Nos preocupan las actividades de El Hakim. Sería un gran error pensar lo contrario. Un gravísimo error.

El cajero automático rechazó la tarjeta del joven. Éste golpeó la máquina y luego volvió a introducir la tarjeta y a pulsar los botones.

—Creo que El Hakim conoce la posición de ustedes —dijo Qazi—, pero le diré que usted la ha expresado de nuevo. No creo sin embargo que el Kremlin se valga de usted para cursar notas diplomáticas a los fanáticos del Tercer Mundo, general. Supongo que lo emplea para cosas mejores.

El hombre del traje oscuro que estaba detrás del joven ante el cajero automático miraba con impaciencia a su alrededor. La máquina había rechazado la tarjeta del joven por tercera vez.

—El Hakim ha pasado demasiadas noches vestido con ropa de mujer. Dígale que yo lo he dicho.

La mochila estaba ahora debajo del sobaco del joven, que movió ligeramente la cabeza. Qazi se dio cuenta de que estaba mirando los reflejos en el brillante metal de la máquina.

Qazi se agachó y cogió el maletín con la mano izquierda. El joven de la máquina giró en redondo, hincó una rodilla en el suelo y metió la mano en la mochila abierta. El ruso dio un salto.

Qazi se lanzó a través de la puerta abierta a su derecha, empujando a un lado a una mujer que entraba. Bajó corriendo la rampa en dirección a la entrada del túnel. Por encima del hombro vio al joven que cruzaba la puerta, con un arma en la mano.

Qazi echó a correr.

El túnel tenía un techo plano a unos dos metros y medio del suelo cubierto con una estera cauchutada, que le facilitaba la carrera. Las paredes eran cóncavas y daban la impresión de un espacio mayor. La luz indirecta procedía del techo.

No había mucha gente. Qazi pasó entre ella derribando a varias personas. Cruzó por delante del desvío de la salida a Galoppatoio y, antes de llegar a la curva siguiente, volvió a mirar atrás por encima del hombro. El pistolero aún le seguía.

El techo bajo daba a Qazi la ilusión de una gran velocidad. Dejó atrás, a su izquierda, la salida a la Via Veneto y corrió hacia el pasillo rodante que tenía enfrente. Casi perdió el equilibrio al pisarlo, pero empujó a un transeúnte que no le había oído llegar y consiguió mantenerse en pie. El pasillo rodante tenía también un revestimiento cauchutado. Descendía y parecía interminable. Tuvo la impresión de estar volando. Al cabo de cincuenta metros, miró hacia atrás. El pistolero le estaba ganando terreno.

Corría más de prisa que nunca en su vida. El pasillo rodante se acababa. Saltó al llegar a la plataforma.

Perdió el equilibrio y salió lanzando hacia la escalera mecánica, derribando a un grupo de hombres y mujeres que se encontraban allí. Se levantó antes de que éstos pudiesen reaccionar y bajó de cuatro en cuatro los escalones móviles.

Al pie de éstos terminaba el túnel en una encrucijada de pasillos. Cogió el de la izquierda, en dirección a la entrada de la Metropolitana, el Metro, y se quedó pegado a la pared.

Observó el pasillo. Sólo había transeúntes, que caminaban normalmente.

Cuando el pistolero dobló la esquina, Qazi le pegó tres tiros con la «Walther». Al caer al suelo, el hombre perdió el arma, una «Uzi», que rebotó contra la pared de hormigón. Alguien lanzó un chillido. Un joven se abalanzó con cierta vacilación sobre Qazi, que disparó una vez por encima del hombro del joven.

Entonces se echó a correr de nuevo, alejándose de la entrada del Metro y siguiendo el pasillo hacia la Piazza di Spagna. Mientras corría, se despojó del cuello de clérigo y de la camisa negra. Literalmente se la arrancó del brazo izquierdo.

Cuando llegó a la salida del túnel, se puso a caminar con normalidad. Pudo oír varias sirenas cada vez más fuertes, un sonido penetrante y en dos tonos. La plaza estaba llena de gente que paseaba, estaba sentada o enfocaba sus cámaras en todas direcciones. Qazi caminó resueltamente pero sin prisa a lo largo de los treinta metros que le separaban de la escalera, y empezó a subirla hacia el obelisco levantado en lo alto. La escalera estaba flanqueada de flores. Se detuvo y observó cómo un coche de la Policía, con un faro de luz azul intermitente, avanzaba entre la gente que se apartaba al pie de la blanca escalinata de mármol.

Pasó el maletín a la mano derecha, se enjugó el sudor de la frente con un pañuelo y continuó la ascensión. Dos carabinieri de uniforme caqui y boina, con metralletas colgadas del hombro, se cruzaron con él al bajar corriendo la escalera.

Qazi se plantó en la acera de delante de la entrada al zoo. Un sedán sucio y de color castaño, muy deteriorado, se detuvo junto al bordillo. Noora estaba al volante. Alí se hallaba sentado junto a ella. Otro hombre, de unos veinticinco años, ocupaba el asiento de atrás. El último abrió la portezuela para que subiese Qazi.

En cuanto el coche se puso en marcha, Qazi abrió el maletín. Sólo había en él un fajo de papeles de unos cinco centímetros de grueso, sujeto con una goma. Arrancó la hoja de encima, que estaba en blanco, y examinó la siguiente. Era la copia de una fotografía. La foto era de la cubierta de un documento con la inscripción «Mk-58» y «Top Secret» en letras negras de una pulgada. Al pie y a la derecha aparecía impreso un número de cuatro dígitos y una nota escrita a mano que decía «2 de 3».

Qazi metió el documento en una bolsa de plástico que había en el suelo, y pasó el maletín al hombre sentado a su lado.

—Deshazte de esto.

Alí se volvió en el asiento de delante y arqueó las cejas.

—Había un hombre espiando mi encuentro con el general. Me persiguió y le disparé.

—Hemos oído las sirenas.

—¿Quién? —preguntó Alí.

—No lo sé.

El coche se detuvo poco después. Alí se apeó y se dirigió a un gran contenedor de basura cerca de un cruce de calles. Depositó en él el maletín y volvió al coche.

En el semáforo siguiente, Alí miró a Qazi por encima del hombro y dijo:

—El United States fondeará en Nápoles dentro de siete días.

—¿Cuánto tiempo?

—Las reservas de hotel son para ocho noches.

—¿Algún hotel en particular?

—Hay más de una docena de reservas en el «Vittorio Emmanuele». También hay en otros hoteles.

—Noora —dijo a la muchacha— reserva dos habitaciones en el «Vittorio». Suite, a ser posible, o al menos dobles. Y no te dejes ver.

Ella asintió con la cabeza.

Qazi se volvió al joven que estaba a su lado.

—Yasim, en cuanto sepas qué habitaciones se destinarán a los americanos, interfiere el mayor número posible de ellas.

Yasim era un extraño árabe con gran talento mecánico. Era el mejor alumno del departamento de ingeniería de la Universidad nacional cuando Qazi lo descubrió.

—Alí, pon el plan en movimiento. Mañana me reuniré contigo en casa.

Qazi no dejaba de observar por la ventanilla de atrás mientras Noora se deslizaba entre el tráfico de la Via Tiburtina en dirección Este. Cuando llegaron a la autopista de acceso limitado que circunda Roma, Alí se mezcló con el tráfico en el carril de gran velocidad, en dirección Sur, mientras Qazi miraba repetidamente por la ventanilla de atrás.

Una hora más tarde, Noora dejó a Qazi cerca del Castillo de Sant’Angelo y se alejó rápidamente. El coronel llevaba ahora un pullover de manga corta y cuello abierto, con un pequeño caimán a la izquierda del pecho. Se dirigió andando hacia el Oeste por la Via della Conciliazione. Viejos edificios medievales de cuatro y cinco plantas se alzaban a ambos lados de la calle; el fondo se veía la fachada de San Pedro. Varias manzanas antes de llegar a la plaza de San Pedro, torció a la derecha por una calle lateral. Pasó por debajo de un arco de la antigua muralla romana por el que discurría la calle y siguió caminando hacia uno de los barrios más lujosos de Roma. Por fin entró en un tranquilo hotel que tenía un pequeño vestíbulo.

—Oiga —dijo el recepcionista—, ¿se ha recibido algún mensaje o llamada para mí? Me llamo MacPhee. Habitación 306.

—No, Signor MacPhee —dijo el recepcionista después de mirar la casilla de la llave—. No hay nada.

A Qazi le habría sorprendido que hubiese algo. Nadie, ni siquiera Alí, sabía que se alojase aquí. Había tomado la habitación por la mañana, antes de recorrer los cinco kilómetros hasta Villa Borghese.

—Grazie —murmuró el nuevo Signor MacPhee, cuando el recepcionista le entregó la llave.

Se había hecho de noche y la calle estaba iluminada debajo de su ventana por las luces del bar de la acera de enfrente. Qazi arrojó al fin las últimas hojas fotocopiadas sobre la cama y miró por la ventana. Sin ser consciente de ello, su mirada escudriñó las personas que pasaban por la acera, fijándose después en los automóviles aparcados.

Le escocían los ojos después de cuatro horas de lectura. Se desperezó, se dejó caer en un sillón y contempló el manual que estaba sobre la cama. Al cabo de unos momentos, cogió su pistola del escritorio donde había estado leyendo, apagó la luz y se tumbó en la cama, dejando la pistola sobre el manual.

Cuando se despertó, la habitación sólo estaba iluminada por el resplandor de los faroles de la calle. Miró el reloj. Las once. Permaneció tumbado en la oscuridad, escuchando. Veinte minutos más tarde se levantó, metió la pistola en la funda sujeta al tobillo y volvió a introducir el manual en la bolsa de plástico. Salió de la habitación, cerró la puerta con llave y bajó por la escalera de servicio hasta el sótano. El pasillo estaba a oscuras y en silencio. Los ojos de un ratón reflejaron la luz de su linterna de bolsillo. El horno de carbón estaba en la segunda habitación, a su derecha. Parecía exactamente igual que dos meses antes, cuando había elegido este hotel porque tenía este horno.

Abrió el humero de la chimenea y la puerta del fogón, y metió dentro una docena de hojas que no tardaron en arder. Luego fue echando más hojas, durante una media hora. Cuando todos los papeles se hubieron convertido en cenizas, cerró la puerta del horno y el humero y volvió a su habitación.

Había una guía telefónica en la mesita de noche. Qazi buscó un número y lo marcó. Después de dos llamadas, una voz masculina dijo en inglés:

—Aquí la Embajada de Israel. ¿En qué puedo servirle?

Qazi colgó el aparato. Contempló la inscripción correspondiente en la guía telefónica y repitió varias veces el número para grabarlo en su memoria. Después volvió a colocar la guía en la mesita de noche.

—Pero él no tenía el manual cuando se apeó del avión esta tarde —protestó Alí.

El Hakim apretó los dientes.

—¿Qué hizo con él?

—Excelencia, sin duda lo destruyó después de leerlo.

—¿Por qué?

—Porque evidentemente ya no le sirve, Excelencia.

Alí se encogió de hombros, con desaliento.

Estoy seguro de que no, pensó furiosamente El Hakim. Qazi acababa de erigirse en el hombre indispensable. Este pequeño episodio es su seguro de vida. El Hakim golpeó la mesa con el puño y después se levantó, dirigiéndose hacia un gran mapamundi. Lo impulsó con un dedo y lo observó mientras daba vueltas. Le enfurecía que alguien frustrase sus planes, especialmente si este alguien era uno de sus lugartenientes en el que no confiaba. Era para ponerse furioso. Dio un fuerte golpe al globo y éste giró tan de prisa que sus colores se confundieron. Se ajustó el cuello de la camisa de campaña y el cinturón del que pendía la pistola, mientras observaba cómo giraba el globo cada ves más lentamente hasta detenerse. Se pellizcó la nariz con el índice y el pulgar y trató de pensar como Qazi. Qazi era un hombre taimado, un hombre peligroso, demasiado peligroso.

—Jarvis —murmuró al fin, en voz muy baja. Se volvió y sonrió a Alí con expresión lobuna—. Jarvis —repitió en voz alta.

CAPÍTULO X

—¿Quién ha escrito esta porquería?

Los tres oficiales del otro lado de la mesa se encogieron visiblemente.

Jake Grafton enderezó sus gafas nuevas sobre la nariz y leyó un fragmento del informe sobre el accidente.

—«Se cree que un fallo en el sistema de oxígeno líquido condujo a la pérdida de este avión. Sin embargo, habida cuenta de que la estructura del avión se hundió en el mar, la causa exacta de este accidente nunca podrá ser conocida». —Jake levantó la cabeza. Las tres caras al otro lado de la mesa estaban borrosas. Se quitó las gafas—. No voy a firmar esto.

Ninguno de los tres dijo nada.

—¿Tiene el Centro de Seguridad Naval algún antecedente de algún otro «F-14» perdido de esta manera? ¿Han desarmado un sistema LOX y tratado de identificar los posibles componentes que pudieron fallar? ¿Qué tiene que decir el representante de Grumman? Tal vez la conexión del contenedor de oxígeno con el sistema del avión no se hizo debidamente. ¿Qué empalmes o filtros u otras cosas pudieron fallar y permitir que el aire ambiente diluyese una corriente de oxígeno puro? Ustedes tienen que encontrar la respuesta a estas preguntas.

—Sí, señor.

—Dolan y Bronsky están muertos. Quiero saber qué los mató.

—Los mató un sistema de oxígeno defectuoso, CAG.

Jake cogió el informe y lo agitó delante del oficial que acababa de hablar.

—Este informe no lo dice. Este informe no contiene hechos suficientes para afirmarlo y probarlo. Por ahora, no es más que una presunción.

—Necesitaremos más tiempo, CAG.

—Escriban un informe preliminar y envíenlo al centro de seguridad y a todos los que figuran en la lista de distribución. Díganles lo que piensan, que están trabajando en ello y en cuánto tiempo esperan terminar su estudio. Luego pongan manos a la obra. Quiero respuestas, no tonterías, no suposiciones. Verdaderas respuestas.

Cerró el informe y lo empujó sobre la mesa.

—Señor, la oficina del capitán dice que vendrán algunos reporteros dentro de unos días para entrevistarle sobre aquella embarcación que hundió.

Farnsworth estaba de pie en la puerta del despacho.

Jake levantó la mirada del informe de mantenimiento que estaba leyendo.

—¿Cuándo?

—En el 1400 del miércoles, señor. Deberían llegar en el avión de carga del mediodía desde Nápoles.

—Está bien.

—El teniente Reed está esperando fuera para verle. Ah…, y algunos congresistas llegarán el martes. El XO le hablará de ello. Creo que quiere que usted los reciba.

Farnsworth se guardaba siempre lo peor para el final.

—¿Quién te lo ha dicho?

—YN2 Defenbaugh, de la oficina del capitán.

La oficina del capitán era el centro administrativo del buque, que absorbía y vomitaba tal cantidad de papeles que a Jake le causaba espanto. Y los que trabajaban en ella todavía tenían tiempo para contarle a Farnsworth todo lo importante que ocurría a bordo.

—¿Cuándo debo esperar la llamada del XO?

Farnsworth contempló las tuberías aisladas del techo y frunció los labios.

—Tal vez dentro de unos treinta minutos, señor. Serán tres congresistas y un senador, y la oficina del capitán va a alojarlos en los mejores camarotes. Una de cada cuatro escuadrillas designará un joven oficial como escolta. El capitán James les recibirá en la cubierta de aterrizaje, cuando llegue el avión, y los conducirá a presencia del almirante. Después, comida con el XO. Y luego, creo que usted deberá acompañarles a dar una vuelta por el buque con la escolta. Por la tarde, nos reuniremos muchos en el comedor para que puedan conocer a sus electores. Los políticos siempre quieren estrechar la mano a los votantes. Por último, cena con el almirante Parker en su comedor.

—Este programa debería permitirles conocer toneladas de hechos —dijo Jake—. Comprueba todo esto e informa a los escoltas.

—Sí, señor.

—Di a Reed que pase.

Jake indicó un sillón al bombardero-navegante y se retrepó en el suyo. Abrió un cajón de la mesa y apoyó en él los pies. Alto, ¿dónde estaba la insignia de Reed? Revolvió el cajón de arriba y sacó el trozo de metal dorado. Lo dejó sobre la mesa, encima del informe de mantenimiento y volvió a poner los pies sobre el cajón.

Reed miró fijamente la insignia. Se podía comprar una idéntica en cualquier almacén de artículos navales por unos cuatro dólares.

—¿Quería verme? —preguntó Jake.

—Sí, señor. He estado reflexionando sobre nuestra conversación. Tal vez debería continuar en mi puesto, al menos hasta que me licencien.

Jake gruñó. Cogió la insignia de metal y la empujó hasta el borde de la mesa, delante de Reed. El bombardero la cogió.

—Todavía está pensando en marcharse, ¿no es así?

—Tengo que pensarlo. He de hablar con mi esposa.

Jake hurgó en sus bolsillos, buscando inconscientemente cigarrillos, y enseguida agarró los brazos del sillón para tener las manos quietas.

—Puede pasar otros veinte años en la Marina sin que vuelvan a dispararle. Será un entrenamiento constante, surcando el cielo innumerables veces y despidiéndose de su esposa antes de cada crucero.

—Parece como si pensara que debo dejarlo.

—Lo que le estoy diciendo es que este trabajo no es como el de Tom Cruise pavoneándose y presumiendo de cojones, dispuesto a zamparse algún comunista antes del desayuno.

La película Top Gun se estaba proyectando en los salones de descanso por cuarta o quinta vez.

—Necesitamos personas inteligentes y capacitadas para llenar las cabinas de nuestros aviones, pero no es un trabajo espectacular. En absoluto. Y nunca será el hombre que ganó la gran batalla para nuestro bando. Si estalla otra guerra importante, los primeros y los últimos disparos se producirán pulsando unos botones en unos silos o en unos submarinos. Y será el fin del mundo. Los que no sean hechos añicos por las explosiones o no mueran de quemaduras, de asfixia o con el cráneo destrozado, morirán lentamente a causa de las radiaciones. ¿Y quién que no esté loco querrá sobrevivir? La civilización se habrá acabado. Morirán todos los pájaros y todas las bestias, el mar se volverá estéril al envenenar la lluvia radiactiva a los peces…, las únicas criaturas que sobrevivirán serán las cucarachas.

Jake estaba buscando de nuevo los cigarrillos. Miró tristemente a Reed.

—Lo que tiene la Marina aquí, en estos portaaviones, son trabajos propios de guerreros. Es una profesión antigua y honorable, pero casi tan anticuada como la Caballería. Los que controlan los botones que impiden una guerra nuclear, y que la iniciarán si llega a producirse, no son guerreros. —Jake se encogió de hombros—. Tal vez son verdugos. Verdugos profesionales. Pero, sean lo que fueran, no son guerreros.

Volvió a calarse las gafas nuevas y hojeó unas pocas páginas del informe de mantenimiento.

—Comprendo —murmuró Reed.

—No creo que lo comprenda. —Jake cerró el informe sobre un dedo y miró al joven—. La gente de la Marina es de primera clase. Nuestros soldados son los más inteligentes, los más cultos y los mejor adiestrados del planeta. Volar es bueno. La paga es adecuada. La familia puede vivir bien. La mayoría de los oficiales cesan en el servicio después de unos veinte años, porque no todos pueden ser capitanes o almirantes. Debería hablar de todo esto con su esposa. Pero mientras lleve este uniforme, confío en que volará cuando le corresponda y que dará lo máximo de sí. Emplee su inteligencia y capacidad hasta el límite de sus posibilidades. Lo debe a su país.

Jake señaló la puerta.

—Ahora tengo que trabajar.

Abrió el informe sobre la mesa y empezó a leer, mientras salía el teniente. Cuando se cerró la puerta, el capitán se echó atrás y miró la puerta metálica gris por encima de las gafas. Al fin sacudió lentamente la cabeza, se enjugó el sudor de la frente y levantó el informe.

Alí mantuvo abierta la puerta para que pasase el coronel Qazi. Alí llevaba uniforme de chófer y, cuando hubo entrado Qazi en la empresa inmobiliaria, volvió a la limusina, cogió un trapo del portaequipajes y empezó a limpiar las pocas motas de polvo que se habían acumulado sobre el coche durante el trayecto de cinco minutos desde la agencia donde acababa de alquilarlo.

Dentro de la oficina, Qazi se mantuvo en pie, impertérrito, mientras la secretaria murmuraba apresuradamente por teléfono.

Luego saludó con un gesto de cabeza casi imperceptible al director de la empresa, que llegó corriendo. Era un hombre corpulento, jadeante, con un mechón de cabellos cuidadosamente peinado para cubrir un poco su brillante calva. El director condujo a Qazi a su despacho, mientras la secretaria le seguía con la mirada.

Qazi se sentó en el mullido sofá y se quitó las gafas de sol, mientras el director se instalaba detrás de su mesa. El director observó que miraba fijamente el cenicero rebosante, por lo que lo puso en un cajón inferior de la mesa. Después cruzó las manos y sonrió a su visitante.

Qazi llevaba caftán blanco y albornoz. Una barba negra salpicada de gris orlaba su mentón. Confió en tener el aspecto de un joven rey Faisal.

—Deseo alquilar una villa, signor Livora —dijo en un inglés muy británico.

—Oh, conoce usted mi nombre.

—Es usted muy prestigioso, señor.

—Ha venido usted al lugar adecuado —dijo Livora, complacido—. Tenemos algunas hermosas villas para alquilar, desde algunas… ¿cómo las llaman ustedes?…, ¿modestas?, hasta otras muy grandes. ¿Cómo la desea usted, signor…?

—Señor Al-Sabah. Pero la villa no es para mí. Yo no soy más que un secretario del interesado.

Agitó la mano derecha en la que llevaba tres anillos con piedras bastante grandes y ostensibles. El agente inmobiliario, inclinó la cabeza con aire de buen conocedor. ¡Oh, sí! Había oído hablar de esos acaudalados jeques árabes que tiraban el dinero. Sin duda había soñado incluso en ello, sentado aquí, en Nápoles, rodeado de italianos pobres, de europeos en vacaciones y de americanos que contaban hasta la última lira.

Qazi expuso lo que necesitaba. Su señor deseaba una vivienda amplia, tal vez una mansión. Una finca con césped y jardines. Tenía su propia servidumbre, desde luego, incluido un jardinero. Algo en el campo, para tres meses al menos, a contar donde la semana próxima.

—¿Qué les va a decir a esos congresistas y reporteros? —preguntó el vicealmirante Morton Lewis.

Jake dominó el impulso de rebullir en su sillón. El almirante Lewis era el jefe de la Sexta Flota de los Estados Unidos y había volado hasta el portaaviones con la delegación del Congreso. Él y Jake estaban sentados en el cuarto de banderas, debajo de la pista de aterrizaje. El oficial de relaciones públicas de Lewis había facilitado a Jake una lista de preguntas probables de la Prensa y sugerido respuestas «asépticas».

—Voy a decirles lo que pasó realmente, señor.

—Y ellos le van a acribillar a preguntas sobre política.

Con sus facciones regulares, dientes perfectos y sin nada de barriga, gracias al ejercicio de cuarenta y cinco minutos en una bicicleta de gimnasio todas las mañanas, el almirante parecía un típico lobo de mar profesional, versión de 1980. Las tres estrellas resplandecían en el cuello de su uniforme. No era ningún secreto que deseaba la cuarta.

—Sí, señor. Pero pienso remitirles a Washington para preguntas sobre política.

—No sea evasivo. No tenemos nada que ocultar, y no quiero que esa gente piense que lo hacemos. No les remita a ninguna parte.

—Comprendo.

—La distancia que mantiene la fuerza naval de la costa libanesa es una cuestión política. Le preguntarán sobre ello. Como jefe que es de la fuerza del aire y como aviador profesional, le pedirán su opinión sobre la prudencia del empleo de este grupo naval. No hay manera de ocultar el hecho de que, si este grupo hubiese estado a doscientas millas del Líbano, el ataque por aquella embarcación habría sido imposible. O al menos nada práctico.

—Sí, señor. —Jake agarró los brazos del sillón con ambas manos y mantuvo los dos pies sobre el suelo—. Pero ¿no es de incumbencia de Washington comentar este hecho?

El almirante se frotó los labios con el dedo índice.

—Yo recomendé la posición de esta fuerza naval a la luz de los resultados que esperaba Washington, y Washington estuvo de acuerdo. Las razones de la recomendación no le conciernen.

—Si tengo que dar una opinión, debería saber lo que usted piensa, almirante.

El almirante se pasó ahora el índice por el mentón.

—Creo que lo que debe usted decir es: «Los barcos de la Marina de los Estados Unidos tienen absoluto derecho a navegar libremente por aguas internacionales y a defenderse contra los ataques en aguas internacionales, vengan de donde vengan y en todo momento».

—Sí, señor. —Jake no podía negarse a decirlo, porque era verdad—. Pero esto no va a satisfacer a los periodistas. Querrán saber por qué decidimos navegar donde lo hicimos.

—Y usted repetirá su respuesta.

—Sí, señor.

Porque si Jake les decía que preguntasen a Washington, alguien de allí podía decir que los barcos estaban donde estaban porque lo había recomendado la Marina. Lo cual pondría al vicealmirante Lewis en primer plano. Desde luego, los de Washington habían aprobado la recomendación (podrían haber ordenado cualquier posición de los barcos en el mapa), pero el almirante Lewis conocía las cartas que podían jugarse cuando «personas importantes» no querían defender en público su política, las mismas «personas importantes» a quienes él había tratado de complacer, o impresionar, con su recomendación. Había ciertamente muchos detalles a considerar en los asuntos del almirante, pensó Jake.

—A propósito, repelió usted muy bien el ataque de aquel barco.

—Alguien de aquella embarcación tenía demasiadas ganas de apretar el gatillo. Pero la diosa Fortuna no se nos volverá a abrir de piernas.

Una expresión de disgusto se pintó fugazmente en el semblante distinguido del almirante. Jake se sintió obsceno.

—¿Está terminado el informe sobre la pérdida de aquel «F-14»?

—Casi terminado, señor.

—¿Un error del piloto?

—Probablemente un fallo en el sistema de oxígeno. Si fue esto, es evidente que los tripulantes no se dieron cuenta.

—Haga que alguien transcriba su conferencia de Prensa. Yo revisaré la transcripción y la enviaré a Washington.

—Sí, señor.

—Mi oficial de relaciones públicas tiene una declaración sobre el incidente del barco, que acababa de hacerse pública en Washington. Póngase en contacto con él.

—De acuerdo.

—No contradiga nada de la declaración hecha a la Prensa. —El almirante le miró fijamente—. Y no le añada nada, a excepción de los datos personales que siempre preguntan los reporteros, como lugar de nacimiento, nombres de los hijos, etcétera. Emplee las respuestas preparadas por el oficial de relaciones públicas siempre que pueda. Cuanto menos sepan los chicos malos de nuestra operación, tanto mejor para nosotros. Lea el comunicado a la Prensa y piénselo bien antes de dar su conformidad.

Jake asintió con la cabeza.

El almirante trazó un dibujo sobre la mesa con el dedo índice.

—El senador Cavel se considera un experto en asuntos navales. —Levantó las manos y juntó las puntas de los dedos—. Está en el Comité Senatorial de Servicios Armados y quiere ser presidente.

Apoyó los dientes en las puntas de los dedos y miró atentamente a Jake.

—He leído algo sobre el senador Cavel.

El almirante resopló.

—No contradiga a Cavel a menos que sea absolutamente necesario. Es un tipo egoísta y engreído que caminaría cinco kilómetros sin pantalones para igualar un récord. Precisamente ahora está despotricando contra la manera en que la administración emplea este grupo naval en el Mediterráneo. Uno de sus aliados, que le acompañará en este viaje, es un representante de un distrito conservador del Deep South. Se llama Victor Gilbert. Está en el Comité de Servicios Armados de la Cámara. Tampoco él está satisfecho con lo que se hace en el Oriente Medio, pero vota por la derecha en la mayoría de las cuestiones de defensa. Los otros dos son congresistas por ciudades importantes que buscan la manera de reducir el presupuesto militar. Yo no volvería la espalda a ninguno de ellos.

—Sí, señor.

—Usted es el piloto que acaba de enviar al Paraíso a un montón de fanáticos y es el jefe de esta fuerza aérea; por consiguiente, le pondrán en aprietos. No olvide que para ellos puede valer más muerto que vivo. Esto es todo.

Lo cual quería decir que Jake tenía que marcharse.

El senador Cavel era un cincuentón cuyos cabellos se estaban volviendo grises en las sienes. Los peinaba de manera que le cubrían las orejas. Cuando Jake lo vio de frente, pensó que parecía un personaje distinguido en un anuncio de whisky. De perfil, aquel peinado parecía un casco de rugby dos tallas más pequeñas de lo conveniente. Su panza ligeramente caída y sus hombros redondeados estaban expertamente embutidos en un traje de lana gris oscuro, con pintas rojas y azules, que posiblemente le había costado un billete de los grandes. El senador era alto, de uno noventa, y tenía una voz de trueno que dominaba a la delegación del Congreso y al grupo de oficiales en el cuarto de banderas. Trataba a todo el mundo como si fuesen electores, con campechanía, e incluso estrechó la mano a los ayudantes del almirante. Sus apretones tenían la elegancia de años de práctica. No eran excesivamente fuertes ni excesivamente flojos; sólo secos y rápidos, con un atisbo de firmeza.

—Tienen ustedes un barco excelente, almirante. Excelente. Es magnífico ver lo que se compra con los dólares de los contribuyentes. Tres mil millones y algo de calderilla, creo recordar.

Parker asintió con la cabeza.

—Sí, señor. Es…

Pero el senador Cavel no le escuchaba.

—¿Por qué tienen que ser estas cosas tan endiabladamente grandes? Nunca lo he comprendido. —Sacudió tristemente la cabeza, como si nunca hubiese visto los justificantes de la obra y el diseño de los portaaviones de tipo Nimitz que habían costado a la Marina un año y varios millones de dólares, por su insistencia—. Recibo cartas de todas partes, preguntándome por qué no podemos construir estas cosas a un precio más bajo. ¿Se da usted cuenta de que el noventa y cinco por ciento del público americano nunca ha visto un portaaviones? Muchas cartas… Ah, ¿es usted Grafton?

Por fin había puesto la mirada en el nombre de la tarjeta de Jake. Por lo visto no se había fijado en él cuando les habían presentado. Jake estaba estrechando la mano de un robusto y rubicundo congresista, pero el senador apoyó la suya en el hombro del representante y se dirigió a Jake como si el otro hombro no existiese.

—¿Es usted el jefe de la fuerza aérea?

Jake asintió, mientras el senador contemplaba las cuatro hileras de cintas sobre el lado izquierdo de la blanca camisa de uniforme, debajo de la insignia de las alas.

—Veo que no ha sido la primera vez que han disparado contra usted, capitán —dijo, y se volvió de nuevo a los almirantes.

—Sí, señor —dijo Jake Grafton a la espalda de Cavel.

Pero sólo con cañones y misiles, añadió para sus adentros, y después prestó atención a lo que le decía el representante sobre los marinos de Ohio.

Terminados los cumplidos, la delegación rodeó a los almirantes y empezó a preguntarles sobre la utilidad de la fuerza naval en aguas del Líbano. Jake se dirigió hacia la puerta, pero una mirada del almirante Parker hizo que se parase en seco.

Además del senador, el congresista Victor Gilbert se consideraba también un peso fuerte. Pronto se puso de manifiesto que Gilbert estaba buscando municiones para llevarlas a Washington y disparar contra sus colegas en la interminable batalla sobre la política del Oriente Medio. También se puso en evidencia que los almirantes no deseaban ayudar y complacer a Gilbert ni a sus adversarios. Las respuestas de Lewis no satisficieron al vocinglero congresista, pero el senador habló muy poco. Tal vez se está reservando, murmuró Jake para sí.

La visita del barco empezó en la cabina de control de la catapulta de en medio, la llamada burbuja de en medio. Había una cabina de control parecida en la proa, entre las catapultas. En la de en medio, la burbuja estaba situada sobre la pasarela fuera borda de la catapulta cuatro. Las cabinas eran exclusivas de los portaaviones de tipo Nimitz. Esta innovación alejaba a los oficiales de lanzamiento de la cubierta de aterrizaje y les permitía controlar sus gigantescas catapultas accionadas a vapor. Las burbujas también eran un magnífico lugar desde el que los turistas podían contemplar el lanzamiento.

Jake condujo a los congresistas al interior de la burbuja desde la planta O-3, la que estaba exactamente debajo de la de aterrizaje. El oficial de catapulta accionó el sistema hidráulico que elevó la burbuja hasta la posición adecuada para el próximo lanzamiento. Ahora la parte superior de la cabina blindada, compuesta de ventanas de cristal a prueba de balas, sobresalió cuarenta y cinco centímetros de la cubierta. Los visitantes se quedaron apretujados de pie en el único espacio disponible, con los ojos exactamente al nivel de la cubierta. El oficial encargado del lanzamiento estaba sentado en una silla elevada en la parte de popa de la cabina, delante de los paneles de control de las catapultas número tres y número cuatro.

El oficial saludó a los recién llegados. Era un teniente aviador destinado al departamento del aire del barco por un período de dos años. Cuando hubo estrechado la mano a todos, se desentendió de los visitantes y prestó toda su atención a los tripulantes de camisa amarilla o verde que estaban sobre cubierta enganchando los aviones a ambas catapultas.

Jake explicó a los congresista cómo se efectuaría el lanzamiento. El primer avión en ser lanzado sería el «KA-6D Intruder cisterna», en la catapulta tres. El «F/A-18 Hornet», un caza-bombardero bimotor y de una sola plaza, que estaba en la catapulta cuatro, sería lanzado después, mientras otro avión se dirigía a la catapulta tres. En las dos catapultas emplazadas en la proa se realizaría una operación igual.

El oficial de lanzamiento hizo una señal, levantando los pulgares, al director de camisa amarilla de la catapulta tres.

Con ello indicó al piloto que soltase los frenos y acelerase los motores. Éstos empezaron a zumbar mientras un hombre de camisa verde comprobaba los ajustes y, después, salía de debajo del aparato levantando un pulgar en el aire. Se reunió con sus compañeros, poniéndose en cuclillas en la zona de seguridad entre las catapultas. El piloto del «Intruder» saludó a la burbuja. Estaba dispuesto. Apoyó la cabeza encasquetada en el respaldo de su asiento, preparándose para la aceleración del inminente lanzamiento.

Jake señaló la luz de señales en la superestructura del barco, empleada por el jefe del aire para iniciar el lanzamiento. Se puso verde.

El oficial de lanzamiento observó la catapulta para asegurarse de que el terreno estaba despejado y, después, volvió a mirar al «Intruder», cuyo motor funcionaba a toda potencia. Levantó el seguro que cubría el botón de fuego y lo pulsó. El «Intruder» saltó hacia delante, pasando su ala izquierda por encima de las cabezas de los hombres agachados en la zona de seguridad, y saltó disparado hacia el borde de la cubierta angulada a cien metros de distancia. El avión la cubrió en menos de tres segundos y se elevó sobre el mar.

Cuando los visitantes se volvieron a mirar el «Hornet» de la catapulta cuatro, éste se encontraba ya a toda potencia. Lo estaban mirando casi de frente. El carril de la catapulta estaba colocado en posición paralela al borde de la cubierta angulada, de modo que la rueda izquierda del «Hornet» casi rozaba el borde de aquélla, y el ala izquierda se extendía sobre el costado del buque. Al ser lanzado, pasaría por delante de la burbuja y el ala del aparato lo haría por encima. Los gases calientes que surgían de los dos tubos de escape del avión, y que eran rechazados hacia arriba por el deflector, rielaron al descomponerse la luz por el calor. El caza parecía rígido y desnudo sobre el telón de fondo de aquel espejismo.

El oficial de catapulta levantó la cubierta protectora y pulsó el botón de la consola de la catapulta cuatro. El «Hornet» pareció trepidar ligeramente bajo la terrible aceleración al correr en dirección a la burbuja. Al cabo de un segundo, pasó con un creciente estruendo que sacudió la cabina de control.

Los congresistas rieron nerviosamente y cambiaron comentarios a gritos para hacerse oír sobre el ruido de fondo.

—Imponente —dijo el senador Cavel a Jake, que asintió con la cabeza, sonriendo.

Pero por espectaculares que fuesen los aviones, la atención de los visitantes se fijó muy pronto en los operarios de la catapulta. Uno de ellos se metía debajo de cada reactor al dirigirse a la catapulta, bajaba la barra de remolque y la fijaba en el soporte. Esperaba debajo del avión hasta que los motores se aceleraban al máximo, observaba la panza del aparato, comprobaba por última vez los ajustes y finalmente salía de debajo de aquél. A Jake, éstos hombres le recordaban a los ayudantes de circo que cuidaban de los irritados elefantes.

—Este trabajo parece sumamente peligroso —observó uno de los congresistas.

—Lo es —convino Jake—. Es sucio y peligroso, y está insuficientemente pagado.

Reconoció a Kowalski, el capitán de la catapulta cuatro, con su sucia camisa amarilla y sus auriculares. Cada equipo de catapulta tenía un capitán, un maestro de ceremonias que se aseguraba de que cada hombre comprendiese su trabajo y lo ejecutase a la perfección.

Cuando terminó el lanzamiento, los congresistas estrecharon de nuevo la mano al oficial de catapulta y a su mecánico, que estaba sentado ante un panel de instrumentos en la parte delantera de la burbuja. Jake les condujo entonces a la planta O-3, a través de la escotilla y por una corta escalera. Los cuatro jóvenes oficiales que se habían ofrecido para el servicio de escolta les esperaban en el pasillo, ya que no había espacio suficiente para todos en la burbuja. Fuera, el aire era más fresco y tranquilo.

El senador Cavel fue al grano aquella noche, después de cenar en el comedor del almirante. El jefe de Estado Mayor, ayudante y oficial de operaciones de éste, se marchó después del postre. El vicealmirante Lewis había salido en avión aquella tarde, diciendo a los congresistas que tenía que volver a Nápoles. Ahora, sólo el almirante Parker, Jake y los cuatro congresistas estaban sentados alrededor de la mesa. Uno de los representantes encendió un puro y Jake inhaló ansiosamente un poco de humo. Le mareó ligeramente. Hizo una mueca y apartó la silla de la mesa para evitar el humo.

El senador jugó con la cucharilla que estaba al lado de la taza de café. Era de plata de ley, y el mantel de auténtico lino blanco. Los almirantes apreciaban las cosas buenas.

—¿Cómo fue, almirante, que sus hombres tuvieron que hundir aquel barco?

—Estaba navegando sin luces y acercándose a la fuerza naval de una manera sospechosa. Se negó a identificarse o a cambiar de rumbo. Disparó contra uno de nuestros aviones.

—¿Lo habrían hundido si no hubiese abierto fuego contra el avión del capitán Grafton?

Cowboy Parker escrutó las caras de los que estaban alrededor de la mesa.

—¿Tienen todos ustedes acceso a documentos secretos?

—Sí, señor —rugió el senador Cavel—. Todos. Top Secret. Y hemos leído el informe secreto sobre la acción. Sabemos que el capitán Grafton encendió las luces de su avión (por lo visto nadie en el Mediterráneo oriental es muy aficionado a las luces) y dirigió el aparato hacia aquel barco. A muy baja altura. Sólo entonces abrió fuego la tripulación del barco. Ahora lo que tratamos de descubrir es si sus acciones fueron o no causa de que el capitán de aquella embarcación se sintiese amenazado. —El senador miró a sus colegas. Éstos guardaron silencio. Prosiguió—: ¿No creen ustedes que los hombres de aquel barco tenían derecho a defenderse en aguas internacionales?

—Sí, senador, tenían derecho —respondió Parker, eligiendo cuidadosamente las palabras—. Pero sólo si eran atacados o tenían motivos para creer en un ataque inminente. Aquel barco no estaba siendo atacado, y la aparición de un avión volando bajo y con las luces de posición encendidas no creo que fuera indicio de un ataque inminente.

—Nosotros juzgaremos esto, almirante.

—No lo dudo —dijo Parker—. Ustedes pueden estar discutiéndolo durante semanas. Yo no dispongo de semanas. Soy responsable de muchas vidas y de muchos barcos, senador. Ustedes han leído las normas bajo las que operamos. Y saben por tanto que, en determinados momentos, tengo que regirme por mi propio juicio.

Ahora tomó la palabra el representante del puro, Victor Gilbert, congresista de un distrito pobre y conservador del Deep South. Era el mismo que había encontrado al almirante Lewis demasiado escurridizo.

—Almirante Parker, no quiero que inicien ustedes una guerra aquí. Tengo entendido que la Marina no hace más que obedecer las órdenes de la Administración. Creo que las órdenes son equivocadas y que no redundan en interés de la nación, pero yo no soy el presidente. Sin embargo, soy un congresista. Mis electores no quieren una guerra. Creo que no puedo expresarme con más claridad, almirante.

—Señor —dijo Parker—, estoy completamente de acuerdo con sus electores. Yo tampoco quiero una guerra. Estoy haciendo todo lo posible para evitar que ocurra. Por otra parte, tengo que proteger estos barcos.

—Capitán —dijo el senador, mirando a Jake—, ¿por qué encendió usted las luces y voló directamente hacia aquel barco?

Todas las miradas se fijaron en Jake Grafton.

—Traté de amedrentarle. Si el barco era hostil, quería saberlo cuanto antes. No podemos estarnos aquí sentados…

El senador Cavel le interrumpió con un ademán.

—En mis veinte años en el Senado, he descubierto que el hombre que busca pelea suele acabar encontrándola. Éste es el problema.

—Eran los hombres de aquel barco los que buscaban pelea —replicó Jake—. No podemos esperar a que se lance un misil contra un barco mientras decidimos lo que vamos a hacer al respecto.

—No ha contestado a mi pregunta, almirante. ¿Habría usted hundido aquel barco si no hubiese abierto fuego contra el capitán Grafton?

Parker bebió un sorbo de café y se tomó tiempo para contestar.

—Si hubiese continuado su rumbo hacia la fuerza naval, habría ordenado que el barco más próximo hiciese unos cuantos disparos de aviso. Y si ellos no hubiesen hecho caso al aviso, habría llegado a la conclusión de que el ataque era inminente y habría defendido a mi flota.

—¿Saben sus superiores lo que habría hecho? —le apremió Cavel.

Parker dejó enérgicamente su taza sobre le platillo.

—Mis superiores me enviaron aquí con normas escritas, las llamadas Rules of Engagement. Yo las sigo. Si alguien amenaza con matar a mis hombres o hundir mis barcos, disparo el primero. Esto consta en las ROE.

—Pero todo esto depende de si existe o no una amenaza. Sólo usted lo decide y nadie le eligió para hacerlo. Si se equivoca, podemos vernos metidos en una guerra.

Parker volvió la mano e inclinó ligeramente la cabeza.

—Si me lo permite, almirante, le diré que me parece muy casual que fuera precisamente el jefe de su fuerza aérea quien pilotase el avión que se vio en la necesidad de hundir el barco —dijo el senador Cavel—. Esto es muy sospechoso. Puede usted estar seguro de que muchas personalidades de los Estados Unidos están considerando esto como una prueba positiva de que ustedes y la Administración persiguen un sórdido objetivo.

Parker explicó que el jefe de la fuerza aérea solía volar en misiones de rutina con sus hombres, y concluyó diciendo:

—No puedo preocuparme de lo que digan en primera página los periódicos de los Estados Unidos el lunes por la mañana. Mis problemas están aquí y ahora.

—Pienso, almirante —dijo Victor Gilbert—, que se ha metido en un buen lío. —Chupó rápidamente dos o tres veces su puro, inhaló profundamente y exhaló el humo sobre la mesa, en dirección a Jake—. Si esto acaba mal, la Marina le colgará de los cojones. Y si ellos no lo hacen, lo haremos nosotros.

En los labios de Parker se pintó un atisbo de sonrisa.

—Creo que nos comprendemos mutuamente, caballeros.

Cuando Jake terminó de contestar las preguntas que le formularon en la conferencia de Prensa celebrada en la cámara de oficiales, la delegación del Congreso se situó ante las cámaras de televisión. Primero hablaron como grupo, y después individualmente. Cuando el congresista Gilbert, ahora sin puro, estaba soltando una sarta de frases para los noticiarios de la noche, Jake se reunió con Farnsworth en la puerta y la abrió haciendo el menor ruido posible. Farnsworth había registrado la conferencia de Prensa en el magnetofón.

—Lo ha hecho muy bien, señor —dijo.

—He puesto en juego mi estrategia —murmuró Jake Grafton.

Farnsworth asintió concienzudamente con la cabeza.

—¿Por qué no metió mi nombre en alguna parte? Siempre me ha gustado ver mi nombre en los periódicos.

—Quiero leer la transcripción antes de que salga a la luz.

«Éste es un juego de dos», pensó Jake.

—¿Debo poner todos los «oh» y «ah» y trozos de frases, o debo pulirlo para que parezca verdadero inglés?

—Farnsworth…

—Tiene usted razón, señor. Estará sobre su mesa dentro de dos horas.

CAPÍTULO XI

Eran las cuatro menos cinco de la mañana cuando Jake Grafton entró en el Centro de Control de Tráfico Aéreo del portaaviones (CATCC) y se dejó caer sobre el diván forrado de plástico junto al oficial de operaciones aéreas, comandante Den Walker. Observó como de costumbre los tableros de plexiglás que cubrían la pared de delante del compartimiento y escuchó el ruido de los aviones que esperaban en la cubierta a ser lanzados y de los que esperaban en el aire a ser recobrados, mientras charlaba con algunos capitanes de escuadrilla y segundos comandantes que llegaban. El lanzamiento estaba fijado para la hora en punto, y en cuanto hubiese terminado seguiría la recuperación.

CATCC, era el centro neurálgico de las operaciones nocturnas del portaaviones. Dos monitores suspendidos cerca del techo exhibían continuamente las imágenes del vídeo de la superestructura y de las cámaras de la cubierta. Soldados «locutores» provistos de auriculares estaban delante de los tableros registrando la información con lápices amarillos. El oficial de operaciones estaba sentado en el diván de plástico, desde el que podía verlo todo y dictar órdenes a su ayudante, que estaba sentado delante de él a una mesa rodeada de una batería de intercomunicadores y teléfonos.

La habitación estaba a oscuras. Había tan sólo una luz minúscula sobre la mesa y las luces rojas que iluminaban las palabras y los números amarillos en los tableros. Detrás del diván donde se sentaban los jefes, oficiales jóvenes de cada una de las escuadrillas con aviones en vuelo estaban allí, hombro con hombro, para aconsejar y responder a las preguntas, que se les hicieran.

En los tableros figuraban esta noche doce aviones que iban a ser lanzados, y trece que tenían que aterrizar.

—¿Cómo están las condiciones? —preguntó Jake a Walker cuando éste colgó el teléfono.

—Terribles. Sopla un viento de unos quince nudos y ha cambiado en sesenta grados desde hace una hora. Hemos recorrido toda la brújula para comunicarlo a cubierta.

En el puente, el oficial de cubierta ordenaría cambios de rumbo mientras seguía la dirección del viento. Esto dificultaría el trabajo de los controladores del aire para dirigir los aviones que habían de ser recobrados a popa del barco, poco antes de la recuperación final. Nadie sabía cuál sería la orientación definitiva.

—Y cinco cero seis todavía no ha comunicado con el jefe.

Jake miró de nuevo al tablero. 506, Majeska. No se daba el estado del carburante. Majeska era el oficial al mando de la escuadrilla «A-6 Intruder».

Jake se levantó.

—Voy ahí al lado.

Mientras salía, oyó que el oficial de operaciones ayudante hablaba por teléfono con el capitán James.

El compartimiento contiguo albergaba las pantallas de radar, equipo de comunicación y tableros de posición para controlar los aviones en el aire. Las pantallas proyectaban una luz verde sobre las caras de los especialistas sentados ante ellas. En el techo brillaban pálidas luces rojas. Un veterano contramaestre, provisto de auriculares que le permitían escuchar todas las transmisiones de radio, caminaba arriba y abajo detrás de las pantallas, escuchando, mirando y dando ocasionalmente alguna orden. Era un fumador empedernido que llevaba encima su propio cenicero. La zona próxima a la puerta era el mejor refugio para los que venían del aire limpio del compartimiento de operaciones contiguo. Aquí, en este santuario interior, el humo flotaba visiblemente en el aire, verde unas veces, rojo otras, girando constantemente a impulsos del ineficaz acondicionador de aire.

Las conversaciones entre los pilotos que estaban en el aire y los controladores llegaban a través de un altavoz y producían el ruido de fondo. Las mismas conversaciones podían escucharse también en el compartimiento contiguo, el de operaciones aéreas.

El jefe vio a Jake plantado cerca de la puerta y se acercó a él, arrastrando el cordón de los auriculares.

—¿Dónde está cinco cero seis?

El jefe condujo a Jake a una de las consolas de radar, donde contemplaron juntos la gran pantalla, buscando la señal en clave del avión de Majeska. Jake hurgó en el bolsillo de su camisa en busca de las gafas. Incluso con la imagen ampliada para mostrar el espacio aéreo dentro de un radio de cincuenta millas del buque, no aparecía la señal correcta.

—Le hemos estado llamando durante diez minutos —dijo el jefe a Jake—. Pregunte a Strike si están en comunicación con él —dijo al controlador.

El marino obedeció la orden y el jefe escuchó la conversación. El controlador de Strike no había hablado con el «A-6E» desde hacía casi quince minutos. Radió varias veces la señal de llamada al «Intruder», pero no recibió respuesta.

—¿No podría estar fuera del alcance de su radar? —preguntó Jake.

—No, señor. Y Combate tampoco está en contacto con él.

Los operadores de CDC estarían interrogando al ordenador NTDS.

—¿Pintura superficial?

Si el mecanismo IFF del avión había funcionado mal, no podía codificar la energía de radar que recibía y radiarla de vuelta al buque. Los radares de éste podían también captar señales indistintas, es decir, energía no codificada que rebotaba en la superficie del avión.

—No, señor. Lo intentamos. No podemos encontrarlo allá arriba.

Jake sintió el zumbido y el ruido sordo de una catapulta al disparar. Miró el monitor. Había empezado el lanzamiento.

Un oficial se acercó a Jake.

—Señor, el comandante Walker desea hablar con usted.

Jake dio las gracias al jefe y siguió al teniente entre el humo.

Walker tenía un teléfono pegado al oído cuando entró Jake y se sentó.

—Un carguero griego ha llamado por la red comercial. Cree que un avión se ha estrellado cerca de su barco hace unos veinte minutos. ¿Quieres ir a Combate y ver lo que saben ellos?

—Ahora mismo voy.

Cuando Jake se levantó, todos los ojos estaban fijos en él. Al salir, se sintió muy cansado. La puerta de Combate estaba sólo a unos cuarenta pies del CATCC y en el mismo pasillo de estribor de la planta O-3. Al andar, Jake pudo sentir los pistones de la catapulta golpeando con ruido sordo los frenos hidráulicos. Más aviones en el cielo.

Las consolas de ordenador NTDS y sus operadores estaban repartidos por todo el compartimiento. El oficial de guardia, un teniente, también estaba fumando un cigarrillo. Jake sintió el sabor del tabaco en la boca.

—¿Alguna señal de supervivientes?

—El carguero no ha encontrado ninguna.

—¿Qué estaba haciendo allí el avión?

—Vigilancia de superficie. Según su última transmisión, iban a observar el carguero. El carguero dice que está buscando supervivientes, pero que no ha encontrado ninguno. Vamos a enviar los cazas que acaban de aterrizar hacia aquella posición, para que vuelen en órbita sobre ella. Tal vez oigan alguna llamada de socorro por radio o vean una bengala.

Los dos hombres discutieron la situación: la posición del destructor que se dirigía hacia el lugar del accidente, el tiempo que podrían mantenerse los cazas en el aire, el que iba a necesitar el helicóptero que dentro de pocos minutos partiría del portaaviones, cuando hubiese terminado la actual operación de recuperación. Jake llamó a su ayudante, Harry March. Cuando éste llegó, la recuperación estaba en plena actividad y el compartimiento vibraba al chocar los aviones contra la cubierta, que era el techo de todos los compartimientos de la planta O-3. Jake y March salieron al pasillo y recorrieron los quince metros hasta la oficina de operaciones, en la que se preparaba el plan aéreo diario que establecía las misiones de los aviones del buque. Inmediatamente se trazó un plan de búsqueda del avión accidentado por la fuerza aérea, en cuanto amaneciese, mientras el oficial de operaciones de ataque hablaba por teléfono con el oficial de operaciones del almirante. Jake pensó que todos estaban pringados.

—Y tenía que ocurrir antes de llegar a puerto… —dijo tristemente uno de los oficiales de operaciones.

—¿Está todavía el helicóptero a bordo?

—Sí, señor.

Todos miraron el monitor. El helicóptero estaba desplegando las hélices.

—Harry, dile a Walker que retenga el helicóptero hasta que yo llegue —dijo Jake—. Voy a ir con ellos. Mientras tanto, quiero que ahora mismo reúnas a toda la gente que necesites para comprobar los sistemas de oxígeno líquido de todos los «A-6». Y que comprueben todos los mecanismos de servicio del oxígeno. Si algunos de estos sistemas están contaminados, selladlos. —March asintió con la cabeza—. Ya puedes empezar. Yo voy a subir al helicóptero.

Jake pidió prestado un traje de vuelo en el control y corrió a través de la cubierta en dirección al helicóptero que esperaba, un «SH-3 Sea Knight». Los hombres que lo rodeaban empezaron a desenganchar las cadenas cuando le vieron llegar. La brisa era fresca y el cielo estaba despejado. Apenas se veía una pálida señal de la naciente aurora en el Este.

Dentro del helicóptero, uno de los miembros del equipo de salvamento le tendió un casco del que pendía un largo y negro cable eléctrico. Jake se lo puso y el tripulante enchufó el extremo del cable. Pudo oír entonces al piloto y al copiloto que repasaban la lista antes de despegar. Jake se sentó en el suelo y se puso el traje de aviador sobre el uniforme. Después se colocó el chaleco salvavidas hinchable que le ofreció el segundo tripulante.

Incluso con los auriculares puestos, el ruido fue ensordecedor al elevarse el helicóptero y volar hacia delante. Por la portezuela abierta, Jake vio pasar debajo de ellos y desaparecer las luces de la proa del barco. Después ya no hubo nada que ver, salvo la oscuridad uniforme del mar y del cielo.

Hizo una seña al tripulante que la había dado los auriculares para que se acercara, y le gritó al oído:

—¿Cuánto tardaremos en llegar al lugar del accidente?

El tripulante habló por su micro y Jake oyó la respuesta de la cabina del piloto. Una hora y veinte minutos. Cuando los tripulantes cerraron la puerta corredera para mejorar la aerodinámica de crucero, Jake encontró un chaleco salvavidas donde apoyar la cabeza y trató de relajarse. Se mordió una uña casi en carne viva de tanto roerla y escuchó a medias a los de la cabina que recitaban la letanía de la lista de comprobación en el ICS. ¿Cómo era posible que se hubiera estrellado Bull Majeska, un hombre con tres mil horas de vuelo en reactores y dos mil quinientas en «A-6»? ¿Qué podía haber fallado? ¿Estaría a flote el avión siniestrado, o se habría hundido? ¿Podría ser recuperado?

Disgustado consigo mismo por su impaciencia, escupió los trocitos de uña e hizo un esfuerzo por cerrar los ojos y respirar con regularidad.

Al cabo de diez minutos, abandonó la idea de dormir y se plantó detrás del piloto y del copiloto, desde donde podía ver los instrumentos de vuelo. Bromeó con la tripulación, mientras la aurora barría las estrellas y desvelaba gradualmente el mar inquieto y gris y el cielo azul.

Se había hecho completamente de día cuando la radio les dio la noticia. Uno de los reactores que sobrevolaban el lugar había descubierto a un superviviente. Estaba hablando por radio. Era Bull Majeska.

—Dígales que pregunten a Majeska si fue lanzado el bombardero.

El piloto del helicóptero habló por el micro. Momentos después, se volvió a Jake.

—El piloto no lo sabe, señor.

—Diga a los de los reactores que busquen al segundo hombre. Y que tengan cuidado. No quiero que nadie caiga al agua en una operación de busca y salvamento.

—¡Ya lo veo! —gritó una vocecilla por radio—. Voy a soltar un poco de humo.

Los reactores guiaron al helicóptero hacia Bull Majeska y su balsa salvavidas.

—¡Allí está!

El copiloto señaló en la dirección de las once en la esfera de un reloj. Apenas podía distinguirse un poco de humo de color naranja en la superficie del mar. Las olas tenían una altura de un metro o metro y medio y el viento era lo bastante fuerte como para producir cabrillas de vez en cuando. Desde mil pies de altura, se podían ver las cimas de los montes bajos de Chipre asomando en el horizonte del Norte y las superestructura del carguero, con rumbo hacia el Este.

El helicóptero se acercó a favor del viento a la pequeña balsa, volando a unos cuarenta pies por encima del agua y siguiendo el rastro del humo anaranjado hacia el pequeño y oscilante personaje.

Jake volvió al compartimiento de carga y observó cómo uno de los tripulantes largaba el collar salvavidas de color naranja hacia el mar. El nadador socorrista, con traje impermeable, se ajustó las gafas y se asomó a la puerta abierta. Sólo se lanzaría al agua si el superviviente no podía introducirse en el salvavidas.

A Majeska le costaba salir de su balsa, por lo que el helicóptero se acercó al agua y el nadador se deslizó por la puerta. En menos de dos minutos subió a Majeska hasta la zona de carga, y Jake ayudó a quitarle el collar. Majeska estaba tan agotado que se quedó tendido, chorreando agua.

—¿Reed pudo saltar? —le gritó Jake.

—No lo sé.

Jake ayudó a Majeska a despojarse de sus prendas salvavidas y le envolvió en una manta seca. Cuando subió el nadador, le dio otra manta.

—CAG —llamó el piloto del helicóptero por el ICS.

Jake se asomó a la cabina.

—No hay señales del otro hombre, CAG, y empieza a escasear el carburante. Tenemos que suspender la búsqueda y regresar. Hay otro helicóptero que viene hacia aquí. —Señaló por encima del hombro—. Y ése puede necesitar cuidados médicos.

—¿Ha descubierto alguien el avión siniestrado?

—Un «A-6» ha visto unos cuantos fragmentos. El destructor llegará aquí dentro de unas tres horas y recogerá todo lo que encuentre.

—¿Cómo es que ese carguero no ha esperado hasta el amanecer ni ha colaborado en la busqueda de supervivientes?

—No lo sé.

—Diga a uno de los de arriba que haga una pasada rasante sobre los restos y que tome algunas fotos. Después volveremos al portaaviones.

Jake volvió atrás para ver cómo estaba Majeska.

—¿Estás herido? —gritó Jake, para hacerse oír en medio del ruido.

—Creo que no.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Jake, refiriéndose al accidente.

Bull Majeska sacudió la cabeza.

—No lo sé. Perdí el conocimiento.

—¿Pudo lanzarse Reed antes de que le perdieses?

Como el «A-6» carecía de mando de lanzamiento, cada tripulante debía accionar su propio mecanismo.

—No lo sé. No le oí por radio después de caer al agua. Le llamé muchas veces.

Jake envolvió con otra manta al tembloroso piloto del «A-6». Se quedó junto a la puerta y contempló el mar gris, pensando en el bombardero y en la muerte en el agua. Más tarde, el tripulante recogió el aparejo de salvamento y cerró la puerta.

El doctor Hartman estaba inclinado sobre el paciente, auscultándole los pulmones y el corazón. Se encontraba en una habitación de dos camas de la enfermería, pero la segunda cama estaba vacía. Majeska ya había sido reconocido con rayos X y había orinado en una botella. Ahora estaba sentado en el borde de la cama.

—Entonces, ¿qué ocurrió exactamente? —le preguntó Jake.

—Ya te he dicho, CAG. En realidad no lo sé. Estábamos volando bajo cerca de aquel carguero, y sin saber cómo me encontré en el agua. No sé si el asiento automático se disparó al chocar el avión contra el agua o si el avión se rompió con el impacto y me expulsó. ¡No lo sé! Y tampoco sé si Reed se lanzó.

—¿Estabas en el asiento cuando recobraste el conocimiento?

—No. Se había hinchado mi chaleco salvavidas y había cuerdas de paracaídas por todas partes. Tuve que abrirme paso entre ellas y desplegar la balsa. Nunca había trabajado tan duro. Por lo menos tragué cinco litros de agua. Debí cortar tres veces cada cuerda.

Jake sabía que el chaleco salvavidas tenía dos cartuchos de bióxido de carbono que se activaban automáticamente al sumergirse en agua salada e hinchaban el chaleco. Pero el paracaídas sólo podía desplegarse al ser disparado el asiento de lanzamiento.

—¿Viste al carguero cuando estabas en el agua? Ellos dijeron que habían buscado a los supervivientes.

—Lo vi, pero estaba tan enredado en las cuerdas del paracaídas que no pude coger las bengalas hasta un rato después. Cuando por fin lo conseguí, ellos se habían marchado. Al menos así lo creo. Después de apagarse la primera bengala, pasé al menos media hora tratando de subir en la balsa y vomitando durante todo el rato. Había cuerdas por todas partes y la balsa se enredaba en ellas. Pensé que el paracaídas acabaría sumergiéndome. Yo seguía luchando, tragando agua y vomitando.

—CAG —dijo el doctor Hartman—, no puedo terminar este reconocimiento si no dejan de hablar. ¿No podrían…?

—Vuelva dentro de un rato, doctor —dijo Jake.

El médico abrió la boca, pero lo pensó mejor y salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de él.

Jake se sentó en la otra cama, de cara a Bull.

—No te creo —dijo.

Majeska apretó los dientes.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no te creo. Pienso que sabes mucho más de lo que dices y quiero oírlo. Ahora.

—Me estás llamando embustero.

—No te pases de listo conmigo, idiota. Hay un hombre muerto y un avión, que costó treinta y seis millones de dólares, en el fondo del mar. Ahora quiero saber toda la verdad.

Majeska bajó la mirada.

—No podemos hacer nada por recuperar a Reed —dijo en voz baja.

—Quiero saberlo todo, Bull. Ahora.

—Te lo he dicho todo, Jake. Te he explicado cómo ocurrió. Lo repetiré a los que investigan el accidente, pero no voy a decirte nada más.

—Soy tu jefe, Bull. Yo certifico sobre tu actitud. Me pasarán el informe del accidente para que lo comente antes de que salga de este barco. —Jake respiró profundamente—. Idiota, soy responsable de todos estos aviones y de todos los hombres que los tripulan. No quiero más muertos. —La cara de Majeska estaba cubierta de una fina capa de sudor, y se mordía el labio—. No estoy aquí para lamerte el culo. Si la jodiste, la jodiste. ¡Pero necesito saber la verdad!

—Ya sabes la verdad —dijo Bull Majeska.

Jake se levantó y salió de la habitación.

Will Cohen y Harry March le estaban esperando en el despacho del CAG.

—Hemos comprobado todo el equipo de servicio de oxígeno líquido y el sistema de éste en los «A-6». Y no hemos encontrado ningún defecto, salvo un cierre que tenía escapes en un «A-6». Tardarán un par de horas en repararlo.

—Un cierre con escapes. ¿Podría esto haber contaminado el sistema?

Cohen sacudió la cabeza.

—Imposible.

—Revisad los demás aviones y que el encargado de los paracaídas compruebe todas las máscaras de oxígeno del barco.

—¡Caramba, CAG! Si algún aviador tiene una máscara que no fue inspeccionada a su debido tiempo, esto no puede tener nada que ver con el accidente de Majeska.

Jake sólo miró a Cohen.

—Hágase tu voluntad, Toyota —dijo Cohen, y se dirigió a la puerta.

Jake entró en su despacho.

—¿Qué traes, Harry?

—Fotos del carguero griego, el Aegean Argos. Parece que procedía de un puerto norteafricano y que se dirige a Beirut. Navega en aquella dirección a una velocidad de doce nudos. Echa mucho humo.

Cuando Jake se hubo sentado detrás de su mesa, March arrojó las fotos delante de él.

Jake las examinó. No había armas visibles, pero la mercancía sobre cubierta estaba tapada con lona alquitranada.

—¿Qué dicen los del Servicio de Información del Aire sobre esto?

—Dicen que no hay armas visibles.

—Envía un mensaje. Alguien debería inspeccionar ese barco cuando atraque.

—Beirut no es Nueva York. Las autoridades portuarias no se molestarán en ayudarnos.

—Lo sé. Y sé que la mitad de la población del Líbano está probablemente a sueldo de la CIA, o le gustaría estarlo. Envía el mensaje.

—¿Crees que tal vez el Argos derribó a Majeska?

—No sé qué pensar. Tal vez le alcanzaron con un misil manual o con una ametralladora montada sobre un carril. Tal vez se desprendió un ala, en un fallo fortuito. Ha ocurrido otras veces. Tal vez el avión estalló simplemente. No tengo la menor idea. Bull dice que perdió el conocimiento y lo recobró en el agua. Una cosa es segura: el capitán del carguero no quiso que le viésemos de cerca en pleno día. Posiblemente empezó a buscar supervivientes, pero entonces se dio cuenta de que si encontraba alguno subiríamos a bordo a buscarlo, y por esto se alejó.

—¡Menudo tipo!

—Hay muchos como él en el Mediterráneo. Majeska dice que había encendido una bengala y que el carguero se alejó. Tenían que haberle visto. El mar no estaba alborotado y la visibilidad era buena. Vete a hablar con los de Operaciones, y averigua lo que piensa el almirante de todo esto.

—Voy para allá.

Al salir el oficial, Farnsworth se asomó a la puerta.

—El almirante Parker desea verle, cuando pueda.

—¿Para qué?

Farnsworth había hablado probablemente con el ordenanza de la oficina del almirante. Los ordenanzas solían estar más enterados que los oficiales de lo que pasaba.

—Esa pequeña fiesta que proyectó usted para esta noche en la cámara de oficiales.

Jake lo había olvidado. Después de cada estancia en el mar, le gustaba reunir a todos los aviadores en la cámara de oficiales. El LSO daba certificados a las tripulaciones con un mejor promedio de embarque y los oficiales de catapulta satirizaban el peor error que habían presenciado en la cubierta de aterrizaje. Se esperaba que esta noche el almirante Parker ofrecería las insignias de centurión a los tripulantes que habían sumado cien aterrizajes a bordo del portaaviones. Y Jake había pedido a Cowboy que participase en un sketch satírico. También se había olvidado del sketch.

—Esto tendrá que esperar. Ya que el capitán de la escuadrilla «A-6» sufrió el accidente, creo que tendré que ser yo quien convoque la comisión.

Normalmente era el oficial jefe de la escuadrilla que había sufrido el percance quien convocaba la comisión investigadora sobre el accidente.

Farnsworth levantó una mano. Salió y volvió con una gran carpeta negra que dejó sobre la mesa de Jake. Farnsworth abrió la carpeta que contenía el expediente sobre el accidente. Entre sus páginas había un borrador de la orden de nombramiento de la comisión, para que Jake le diera su visto bueno.

Jake la miró. Estaba completa, a excepción de los nombres de los oficiales que llevarían a cabo la investigación. Jake le dio los nombres a Farnsworth.

—Escríbelos a máquina. Mira, algún día tú y yo vamos a tener que cambiar nuestras funciones por una breve temporada. Quiero ver si sé tanto como tú de dirigir una fuerza aérea.

—Gracias de todos modos, señor. Pero yo no hago más que escribir a máquina.

—¿Alguna idea sobre el accidente del «A-6»? —preguntó Cowboy Parker.

Estaba sentado en su sillón elevado, en el lado izquierdo del puente. Desde su posición privilegiada, podía ver la actividad en la cubierta de aterrizaje sin levantarse del sillón. Había un montón de papeles sobre el antepecho de la ventana, delante de él.

Jake le contó lo que había dicho Majeska.

—Creo que probablemente está mintiendo —concluyó—. Hemos comprobado todos los sistemas de oxígeno líquido y están perfectos. A Jelly Dolan pudo fallarle el de su «Tomcat», pero no creo que a Bull le ocurriese lo mismo. Hay poquísimas probabilidades de que esto ocurra dos veces sin que haya un solo equipo de oxígeno defectuoso.

—¿Y estás seguro de que los equipos de a bordo están en perfectas condiciones?

—Seguro.

—¿Le dijiste a Majeska que mentía?

—Sí, señor. Se lo dije.

—Y se mantuvo firme en su versión. —Cowboy Parker se rascó la cabeza—. Si no rectifica, le van a machacar en el informe sobre el accidente. Y sabe que tú le destrozarás en el informe de aptitud. Incluso podría ser relevado del mando. Habrá terminado en la Marina.

—Así parece.

—Y sin embargo, prefiere esto a decir la verdad.

Jake extendió las dos manos.

—Si es que miente.

—¿Qué diablos pudo hacer en la cabina?

—Probablemente es algo que no hizo.

—Pero ¿qué?

Jake se encogió de hombros, en ademán de impotencia.

—Si sabes que está mintiendo, ¿por qué no le relevas ahora mismo?

—Yo no sé nada. Tengo la impresión de que miente. Incluso me lo dio a entender. Pero no se puede despedir a nadie por indicios o impresiones.

—Hemos perdido un bombardero. ¿Cómo se llamaba? ¿Reed? Sin duda está muerto. Espero algunas respuestas. No vamos a echar esto al váter y continuar alegremente nuestro camino como si nada hubiera ocurrido. —La cara de Cowboy Parker no manifestaba ninguna emoción—. Si no puedes sacarle la verdad a Majeska, envíamelo aquí.

—Deme algún tiempo, almirante.

Cowboy volvió la cara hacia la cubierta. Marinos con jerseys azules y amarillos estaban trasladando aviones. El zumbido de los tractores en cubierta era inaudible desde aquella altura de la superestructura.

—¿Ha recuperado el Wedel algún fragmento del aparato siniestrado?

—Trozos de forro. Un fragmento de la antena de radar. Medio alerón.

—¿Qué quieres que haga en ese sketch que has preparado para esta noche?

—Cancelemos el sketch. Se me han ido las ganas de reír. Bastará con ofrecer las insignias de centurión, y tal vez hacer algunas observaciones.

Cowboy cogió un documento del montón del antepecho de la ventana.

—Nos veremos allí.

—Sí, señor.

Jake saludó.

Jake se detuvo en un dormitorio de la planta O-3, a popa de los espacios ocupados por la imponente maquinaria. El pasillo cruzaba la sala, en la que había literas para ochenta hombres. En una pequeña zona donde se encontraban dos pasillos, unos marinos en ropa interior estaban sentados en sillas plegables alrededor de una caja de metal, jugando a las cartas. Jake se apoyó en el soporte de una litera para observar el juego. Algunos hombres reconocieron su presencia con un movimiento de cabeza, pero enseguida se desentendieron de él. Éste era su territorio, y él, un alto oficial, un forastero.

El aire olía a cerrado, a cuerpos sudorosos y a ropa sucia. La circulación del aire era entorpecida por las cortinas que aislaban las diversas literas. El lugar parecía un viejo vagón Pullman de ferrocarril. En los últimos años, las autoridades de la Marina habían pensado seriamente en mejorar la habitabilidad de los dormitorios de los marinos y en despojarlos de aquellas cortinas, pero las cortinas seguían allí. Lo único que tenía un marino para preservar su intimidad era una cortina. Sólo en su litera podía un hombre escribir una carta o leer una revista sin que alguien mirase por encima de su hombro.

Una música suave sonó en una de las literas altas. Una voz masculina cantó lenta y claramente.

Era mucho más de medianoche,

y ella aún no podía dormir.

Esta noche la abandonaba el sueño

que ella trataba de conciliar.

Y con el amanecer del nuevo día,

sintió que se alejaba,

no sólo para un viaje,

no sólo por un viaje.

—Apaga ese maldito trasto, Willis, idiota.

El que se quejaba era uno de los jugadores de cartas, un muchacho de unos veinte años, de ojos intensos y cabello rubio, que necesitaba un buen corte.

—Yo también vivo aquí, Ski —dijo una voz desde la litera. La música era ligera y obsesionante.

Demasiado tiempo, demasiado lejos.

No podía esperar un día más

al capitán de su corazón.

—¿No tienes auriculares para ese maldito estruendo? —gritó un negro que estaba sentado al lado del muchacho rubio.

—Sí.

—Entonces, póntelos o apaga ese maldito cacharro. No queremos escuchar esa porquería.

El saxofón gimió.

Al avanzar el día tomó una decisión,

la de no esperar un día más

al capitán de su corazón.

—No te lo voy a pedir más, Willis —dijo el negro, en tono amenazador.

La música cesó de pronto.

—¿Quién reparte las malditas cartas?

Un ejército interminable de pequeñas nubes desfilaba sobre el mar. Jake estaba de pie en el borde delantero de la cubierta de aterrizaje, con las manos en los bolsillos, preparado para resistir el movimiento de la proa del barco al chocar contra las olas. Las nubes eran algodonosas y blancas, y proyectaban sombras que daban al agua un color azul más oscuro, intenso, casi negro. Las nubes y las sombras se movían de estribor a babor, empujadas por una fuerte brisa.

El Mediterráneo, bajo un cielo infinito con nubes y sombras proyectadas por un brillante sol, había sido inspiración de poetas y cantores desde los tiempos de Homero, y probablemente antes. Ulises había navegado por estas aguas a su regreso a casa desde Troya, y lo mismo habían hecho las galeras fenicias y los mercaderes romanos. Este mar era el corazón vivo de la civilización occidental.

Y ahora, otro hombre yacía debajo de estas aguas en una tumba de marino.

Veintitrés años en la Marina, nueve cruceros, una guerra; lo había visto y vivido en muchas ocasiones. Accidentes en cubierta, caídas, vidas estrujadas, aplastadas, perdidas…, hilos sangrientos tejidos en este tapiz de jóvenes lejos del hogar, de jóvenes que trataban de crecer en un mundo de hombres.

¿Y tú qué, Jake Grafton? ¿Has contribuido a algo? ¿Ha servido para algo el precio que has pagado? ¿Para quién? ¿Qué has hecho que otro no hubiese podido hacer en tu lugar?

Se dirigió cansado y deprimido hacia el lado de babor y bajó la corta escalera hasta la pasarela. Delante de ésta había un soporte para unos gemelos que podía emplear un vigía cuando el barco entraba o salía de un puerto o navegaba con mal tiempo. Se apoyó en el soporte de los gemelos y observó las sombras de las nubes moviéndose sobré las cabrillas.

Para Callie no había sido fácil ser la esposa de un marino. Se había criado en una familia donde el padre venía a casa todas las noches, donde se habían observado el ritual de la cena en familia, la relación con los vecinos y los amigos, y la asistencia a la iglesia los domingos. Cuando se casó con Jake, los únicos ritos escrupulosamente observados fueron las despedidas y los regresos a casa. Y no es que él y Callie hubiesen tenido nuca un verdadero hogar, con dos años en un sitio y dos años en otro.

Tal vez él habría abandonado la Marina si hubiesen tenido hijos. Habían querido tenerlos y no habían podido. Fue durante el tercer año de matrimonio cuando decidieron tener un hijo. Después de seis meses de no usar anticonceptivos, habían consultado a una doctora. Jake recordaba vívidamente la experiencia, ya que había tenido que llevar un frasco al lavabo y masturbarse. Jamás en su vida se había sentido menos interesado por el sexo que en aquel momento, con su esposa al otro lado de la puerta y plenamente consciente de lo que él estaba haciendo.

Cuando al fin apareció en la pequeña habitación, con la muestra de semen y jadeando ligeramente, Callie y la doctora estaban discutiendo el acto sexual en términos gráficos y explícitos; detalles clínicos que, por alguna razón, a Jake le parecieron más obscenos que cualquiera de los comentarios que había oído en los vestuarios. Había entregado la muestra a la enfermera y se había sentado en un sillón junto a Callie, mientras las mujeres continuaban con lo suyo (ovulación, tiempo oportuno, temperatura corporal, posición del pene en relación con el cuello del útero) con sólo alguna mirada ocasional en su dirección. «Sed fértiles y multiplicaos», les dijo la doctora al despedirles, después de hacerles entrega de un complicado gráfico que Callie fijó en la pared de su dormitorio, anotándolo cuidadosamente.

Jake había recibido llamadas telefónicas de Callie a media tarde y cuando estaba de servicio, anunciándole alegremente que había llegado el momento. Recordaba cómo había murmurado confusas excusas al oficial de operaciones y luego había corrido como un loco a casa, despojándose de la ropa mientras cruzaba la puerta.

Callie reunió una biblioteca de manuales sobre el sexo. Todavía podía verla sentada desnuda en la cama, con las piernas cruzadas estudiando un manual ilustrado que había comprado a una dependienta que reía como una tonta, y a la que no se había atrevido a mirar a la cara. El coito se hizo desesperado mientras experimentaban con las posiciones, y la ansiedad de Callie era tangible. Él sospechaba que seguía visitando a la doctora, pero no se lo preguntó y ella no se lo dijo.

Entonces empezaron los sollozos histéricos, que se prolongaban durante horas y que él no podía calmar. Se había sentido totalmente incapaz. Al cabo de casi un mes, cesaron aquellos ataques de llanto. El coito se hizo relajado, menos atlético, más tierno. Ahora consideraba aquellas horas como las mejores de su vida. Un día advirtió que el gráfico había desaparecido. Los manuales sobre el sexo tampoco estaban en el armario. Hizo como que no se había dado cuenta.

¡Y había pasado tantos meses, tantos años, lejos de ella!

¿Para qué?

Terriblemente cansado, Jake Grafton echó a andar por la pasarela.

Cuando Jake se levantó de su asiento en la cámara de oficiales, ya habían terminado los sketchs satíricos y se habían concedido las insignias de centurión. Al parecer, nadie advirtió que los oficiales de la fuerza aérea no habían aprovechado la oportunidad para ridiculizarse. Estaban ocupadas todas las sillas de la sala y había nombres de pie junto a los mamparos. Bull Majeska estaba sentado en primera fila, con los demás capitanes de escuadrilla. El almirante Parker se había retirado a sus habitaciones. La cena había terminado una hora antes de empezar la reunión, pero los manteles sucios aún no habían sido retirados de las mesas. El calor de los cuerpos estaba sobrecargando el sistema de aire acondicionado.

—Muy bien, caballeros. Ahora sabremos quiénes son los verdaderos pilotos en el portaaviones y quiénes lo son sólo de boquilla. Tiene la palabra el LSO.

Jake aplaudió al sentarse, pero fue el único en hacerlo. Un estruendoso coro de abucheos hizo temblar las paredes.

El capitán de corbeta Jesus Chama, primer oficial de señales de aterrizaje (formaba parte del personal de Jake y pilotaba un «F/A-18»), se puso en pie, con una amplia sonrisa, y pidió silencio con un ademán. Era de mediana estatura y lucía un finísimo bigote sobre el labio superior.

—Gracias. Gracias a todos. No puedo expresar lo agradable que resulta una bienvenida como ésta. Alegra nuestros pequeños corazones.

Más abucheos.

—La lista, por favor.

Chama tendió una maño con afectación. Uno de sus compañeros, práctico en el arte misterioso de observar el acercamiento del avión al barco desde una pequeña plataforma junto a la zona de aterrizaje, y de ayudar al piloto por radio en caso necesario, le tendió una hoja de papel. Chama la sostuvo con el brazo estirado, frunció los párpados y lentamente se acercó el papel a la cara. Cuando lo tuvo delante de la nariz, lo bajó suspirando y sacó unas gafas del bolsillo del pantalón. Las gafas eran un adminículo que Chama había confeccionado durante horas en la oficina de la fuerza aérea. En lugar de cristales llevaba dos culos de dos latas de «Coca-Cola». Chama había tenido que calentar la montura de plástico y doblarla para insertar los dos trozos de lata. Había roto tres monturas en el intento. Ahora se caló cuidadosamente su obra maestra, enganchando una varilla detrás de cada oreja.

Cuando las risas se convirtieron en rugidos, Chama volvió a extender el brazo con la lista y a acercárselo de nuevo lentamente. Al llegar a la altura de la nariz, gritó:

—Tercer premio, grado medio de aterrizaje de escuadrilla, los Red Rippers.

El capitán de «VF-11» se puso en pie, muy satisfecho, mientras sus oficiales le aclamaban y le daban palmadas en la espalda.

Todos los demás le abuchearon.

El LSO calificaba cada acercamiento al buque, y cada piloto tenía una hoja con su puntuación fijada en la sala de órdenes. La puntuación de una escuadrilla era el promedio de las puntuaciones individuales de todos los pilotos destinados en ella.

Chama entregó el segundo y el primer premios a escuadrillas, y luego pasó a los individuales. Después de entregar el segundo, el tercero, hizo un ademán a Jake.

—Señor, será mejor que entregue usted el último premio. Yo no tengo agallas para hacerlo.

Jake se levantó y miró la lista por encima del hombro de Chama.

—¿El…?

—Sí, señor.

—¿No lo habrán amañado? Todo el mundo sabe que se hacen trampas con las puntuaciones.

—¡Señor! —dijo Chama, haciéndose el ofendido.

—Esto es muy doloroso.

—Debe cumplir con su deber, señor.

—Supongo que sí. —Jake lanzó un suspiro y busco una cara entre todas las de los que estaban allí reunidos. Cuando la encontró, dijo—: Está bien. Wild, levántese y venga a recoger su premio.

Sonó una salva de aplausos cuando el comandante Wild Blue Hickok, piloto de la Air Force se abrió paso entre la muchedumbre. Cuando llegó junto a Jake, su rostro estaba colorado.

—Wild, aquí presente, con su vulgar uniforme de vuelo de la Air Force, ha alcanzado una puntuación de 98,2 durante su período en el mar. Esto significa noventa y dos pasadas en casi cuatro meses. Toda una hazaña, caballeros, y hasta ahora constituye un récord para el United States. Wild, ¿ha pensado alguna vez en cambiar de cuerpo y pasarse a la Marina?

—No, señor, porque la Air Force ha anunciado que volverá a proveernos de chaquetas de cuero.

Aullidos de regocijo respondieron a esta observación. Después de cuarenta años de nylon y nomex, la Air Force había anunciado recientemente que pronto suministraría chaquetas de cuero a los tripulantes bien calificados, como medida para retenerlos en el cuerpo. Los hombres de la Marina se sintieron de pronto sumamente orgullosos de que ésta, su Marina, nunca hubiese abandonado su política de la Segunda Guerra Mundial de suministrar chaquetas de cuero a sus aviadores. Wild fue despiadadamente zarandeado por sus compañeros de la Marina, muchos de los cuales le habían comentado personalmente que era estúpido permanecer en cualquier servicio militar para conseguir una chaqueta de cuero.

Cuando Wild Blue y el LSO se sentaron por fin, Jake tomó la palabra. Esperó a que todos guardasen silencio, y dijo:

—Llevamos casi cuatro meses en el mar, volando todos los días, salvo tres, y todos se han portado magníficamente. Han cuidado debidamente de sus aviones y los han pilotado bien. Hemos realizado nuestras misiones. Hemos hecho el trabajo que nos ha encargado la Marina. Estoy orgulloso de todos y cada uno de ustedes.

Ahora se dirigió a los capitanes de escuadrilla.

—Caballeros, quiero que hagan saber a todos los miembros de sus escuadrillas que estoy igualmente orgulloso de ellos. Sin nuestra tropa, los aviones no volarían.

Volvió a prestar atención a las caras de los reunidos, la mayoría de los cuales eran jóvenes pilotos y oficiales de vuelo navales en su primer o segundo crucero.

—Nuestra profesión exige de nosotros lo mejor que podemos darle. Tres hombres que estaban aquí en nuestra última velada, esta noche no están presentes. A veces lo mejor no es bastante, y hay que reconocerlo. A veces lo mejor de alguien no es suficientemente bueno. Son los riesgos del oficio.

Por el rabillo del ojo, observó que Bull Majeska estaba mirando al suelo. Jake eligió una cara joven que no reconoció, a unas diez filas hacia atrás, y habló como si se dirigiera a ella.

—En tiempos de guerra, se asciende a los oficiales por la capacidad que han demostrado en combate. En tiempos de paz, y con demasiada frecuencia, se les asciende porque son buenos burócratas. Les diré, por si ustedes no se habían dado cuenta, que la Marina es una enorme burocracia.

Se oyeron risitas entre los reunidos.

—Llenar papeles no es suficiente. Y pilotar un avión en la negra y turbulenta lejanía tampoco es suficiente. Hay algo más, algo que es difícil de expresar con palabras.

Todo esto le había parecido muy sencillo por la tarde, en su despacho, mientras garabateaba y pensaba lo que quería decir.

Se meció las manos en los bolsillos y cambió de posición. Entonces buscó de nuevo la cara suave del joven anónimo al que había estado hablando, y añadió:

—Hay que tener fe; fe en uno mismo, fe en el compañero, fe en los superiores y fe en la gente que trabaja para uno.

»Una organización militar es un equipo de personas que tienen que confiar las unas en las otras. Cuanto más complejo sea nuestro equipo y más intrincadas nuestras operaciones, mayor tiene que ser la confianza. No podemos funcionar a menos que cada uno cumpla su tarea. Todos y cada uno de nosotros debemos trabajar lo mejor que podamos. Permanecer unidos. Aceptar las responsabilidades. No por una ganancia personal, no por la gloria, no por los ascensos, no por…

Se le acabaron las palabras y observó las caras que le estaban mirando.

¿Lo comprendían? ¿Podían comprenderlo? ¡Parecía tan manido, dicho en voz alta! Y sin embargo, había creído en ello durante toda su vida y había tratado de vivir de acuerdo con esta creencia.

—Hay que tener fe. Y hay que conservar esta fe.

Las caras, estas caras, curtidas, negras, morenas; hacía veinte años que miraba caras como éstas. Incluso los nombres eran los mismos, Hombres americanos, de todos los polvorientos y aburridos rincones de la tierra. Y los apodos, Slick, Box, Goose, Ace…, siempre los mismos. Se sintió viejo y gastado. Se encaminó a la puerta y un teniente plantado cerca de ella dio la voz de firmes.

CAPÍTULO XII

Jake Grafton se dio prisa para mantenerse a la altura del capitán James en los pasillos y las escaleras. Seguían a Jake el ayudante de control de daños, que era capitán de corbeta, y un suboficial con un bloc en la mano. El ordenanza del capitán marchaba al final del grupo.

La inspección semanal del barco, en cuestiones de limpieza y de condición física, era realizada por oficiales jóvenes, de alférez de navío para abajo, cada uno de los cuales se encargaba de un grupo de veinte a treinta compartimientos, una «zona» que escrutaban, calificaban y comentaban. Pero al capitán James le gustaba inspeccionar compartimientos elegidos al azar en varias zonas, y comparar después sus observaciones con los comentarios escritos de los jóvenes oficiales a quienes se habían asignado aquellas zonas. Cuando los inspectores oficiales pasaban por alto defectos graves advertidos por el capitán, o calificaban de satisfactorio o excelente un comportamiento que el capitán juzgaba de insatisfactorio, surgían animadas discusiones unilaterales en el puente, junto al sillón del capitán, con el joven oficial negligente, que permanecía en nerviosa posición de firmes, diciendo «Sí, señor» o «No, señor», al final de cada una de las frases del capitán. En consecuencia, los jóvenes oficiales a bordo del United States registraban los compartimientos en busca de anomalías tales como ratas hambrientas buscando migajas de pan, y los acosados marinos trabajaban como esclavos para mantener limpio el buque, con todos sus innumerables sistemas en estado de buen funcionamiento.

El jefe de la fuerza aérea no solía participar en estos ejercicios semanales. Pero hoy el capitán James había requerido su presencia, y le conducía a través de compartimientos reservados a la fuerza aérea. Jake tenía la impresión de ser un padre al que se mostraban los estropicios causados por sus hijos.

El capitán se detuvo delante de una puerta cerrada y frotó el número de la placa, mientras cogía el tirador con la otra mano.

—La tienda de piezas de «VF-143» —dijo el suboficial del bloc.

El capitán hizo girar el tirador y entró precipitadamente al abrirse la puerta. Alguien, en el interior, dio una apresurada voz de «firmes».

James hizo caso omiso de los marinos que se ponían torpemente en pie.

—El suelo está sucio. Falta una bombilla. —Se detuvo al lado de una mesa y la examinó. Apartó el papel a un lado. Había melladuras en el blando material que formaba la superficie sobre la que se escribía—. ¿Ha visto eso? —Miró al marino más próximo, un suboficial de tercera clase—. ¿Ha visto eso? Es una mesa cara, y está estropeada. Muy pronto querrán otra, pero no la tendrán. No lo autorizaré. Tienen que aprender a cuidar del equipo. Aparten la mesa.

Dos marinos la apartaron del mamparo. El linóleo estaba descolorido. El capitán se agachó y lo rascó con una uña.

—Mire aquí. —El suboficial se inclinó, sumiso—. Este material se está desprendiendo. Quiten la mesa de aquí, rasquen la cera vieja y enceren de nuevo el suelo, antes de que descolore el linóleo.

—Sí, señor.

—El compartimiento no está en buenas condiciones. Arréglenlo.

Sin decir más, el capitán James condujo el grupo de inspección a través de la puerta y a lo largo de un pasillo hacia la parte de afuera del barco. Se detuvo delante de un lavabo.

—Espacio «VF-11», señor —le informó el hombre del bloc.

Cuando entró el capitán, el recluta encargado de mantener limpio el lugar se cuadró. Había urinarios a lo largo de una pared y compartimientos en el otro lado.

El suelo estaba tan pulcro como un vestido de novia. Jake asintió con la cabeza, mirando al marinero, que tendría unos diecinueve años. James miró las rendijas del mamparo formadas por el hierro angulado. Nada. El lugar resplandecía como una moneda recién acuñada. El capitán metió la cabeza en el urinario más próximo y miró debajo del borde de porcelana.

—Corrosión —anunció, irguiéndose—. Eche un vistazo, marinero.

Hay que reconocer que el marinero no vaciló. Introdujo la cabeza de la misma manera que lo había hecho el capitán, la mantuvo así durante dos segundos, y después se irguió y dijo:

—Sí, señor. Lo he visto, señor.

—Capitán Grafton, venga y mire esto. —El Viejo estaba comprobando los restantes urinarios—. Corrosión en todos ellos. Estos hombres no limpian el interior de las tazas. Esta corrosión devorará la porcelana si no se elimina, y entonces tendremos que cambiar los urinarios. Tenemos un barco nuevo que ha costado tres mil millones de dólares y, a menos que cuidemos de él, se caerá en pedazos. Quiero que estos urinarios estén limpios. Haga que den unos cepillos suaves a esos hombres, capitán. Harán un buen trabajo, si tienen los útiles adecuados.

—Sí, señor.

—Aparte de esto, este espacio está muy bien cuidado, marinero —dijo el capitán James al hombre, que hinchó visiblemente el pecho—. Por encima de lo normal.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Jake al marino, que llevaba una camiseta de manga corta para hacer la faena de limpieza.

—Zickefoose, señor.

—Sigue trabajando bien.

De nuevo en el pasillo, el capitán observó las anotaciones en el bloc sobre todos los espacios que había examinado esta mañana. Había estado en siete zonas y había calificado de insatisfactorias diez compartimientos.

—CAG —dijo a Jake—, le agradeceré que usted y su personal vuelvan a inspeccionar mañana todos los compartimientos defectuosos de la fuerza aérea. —Jake tendría que valerse de la mayoría de sus oficiales, si no quería emplear en ello todo el día—. Quiero que se ponga más énfasis en la limpieza y la conservación del material.

El capitán se fijó en la puerta estanca del mamparo. Pasó un dedo a lo largo del afilado borde, el borde de bronce con el que se cerraba la pesada puerta. Aquel borde afilado se ajustaba sobre un marco de caucho, quedando la puerta herméticamente cerrada.

—Este borde afilado está mellado. ¿Figura en la lista para el DCA?

El Damage Control Assistant, el oficial que estaba detrás de Jake, era el encargado del mantenimiento de todos los cierres herméticos y de los aparatos contra incendios. El suboficial de control de daños de cada escuadrilla o división del barco informaba de las anomalías al DCA, el cual empleaba su propio personal para hacer las reparaciones. El suboficial de primera buscó una lista en las últimas hojas de su bloc.

—Sí, señor —declaró, y leyó el número de la anotación.

—¿Cuándo se informó de esto?

La fecha era de hacía más de dos meses. El capitán sólo miró al DCA, se volvió y siguió su camino.

Se detuvo ante el primer extintor rojo que vio, y leyó la etiqueta de inspección.

—¿Cuánto pesa una bombona llena de CO₂?

—Veinticinco kilos, señor —le dijo el DCA.

—¿Cuánto pesa estando vacía?

El capitán empezó a desprender la bombona roja de su soporte en el mamparo.

—Unos quince kilos, capitán.

Una expresión de mal agüero se pintó en el semblante del DCA, que miró de soslayo a Grafton.

—El hombre de «VF-11» que ha pesado esta bombona ha sido diligente. Ha anotado correctamente su peso: Quince kilos y medio. En cada inspección, cada mes. Está vacía.

Laird James sopesó la bombona y se la pasó a Jake.

—CAG, quiero un informe de usted. Quiero nombres y fechas. Explíqueme cómo puede un marino cumplir sus deberes con diligencia y minuciosidad, y no conseguir absolutamente nada. Explíqueme cómo contribuyen sus esfuerzos a la preparación para el combate de este barco. El jefe de este marinero, su oficial de división, su jefe de departamento y su oficial jefe están a punto de ser acusados de negligencia. Quiero el informe dentro de doce horas.

—Sí, señor —dijo Jake Grafton—. Pero esa gente trabaja para mí. Yo decidiré si deben ser castigados y cuándo.

Laird James irguió ligeramente la cabeza y su boca se hizo aún más pequeña que de costumbre. Miró fijamente a Jake. En la Marina, donde habían hecho carrera los dos oficiales, el jefe de la fuerza aérea era un oficial con rango de capitán de fragata y respondía ante el capitán del portaaviones en diversos asuntos operacionales y administrativos. El CAG había estado subordinado al capitán del barco, pero ya no lo estaba. La Marina había concedido recientemente al jefe de la fuerza aérea la categoría de capitán de navío (Super-CAG era actualmente el acrónimo popular) y le había dado un control casi total sobre los aviones y las armas del buque. Laird James y Jake Grafton todavía no se habían adaptado a esta nueva relación. Laird James no disimulaba su desagrado. Apenas movió los labios al decir:

—No toleraré la incompetencia en este barco, CAG. La incompetencia de nadie. Puede ser suya la fuerza aérea, pero el barco es mío. Será mejor que no vuelva a haber bombonas vacías en los compartimientos destinados a sus escuadrillas. —Después miró al DCA—. Será mejor que no vuelva a haber extintores vacíos en este barco.

El capitán dio media vuelta y se alejó del puente. Su ordenanza le siguió, tratando de no rezagarse. Mientras les observaba, el DCA murmuró a Jake:

—Nunca había visto a un capitán de la Marina de los Estados Unidos meter la cabeza en un urinario. El…

Jake le interrumpió:

—Él es capitán de navío y por buenas razones, una de las cuales es que presta atención a los detalles. Otra es que no pide a los hombres que hagan cosas que él no haría.

El capitán de los «VF-11» Red Rippers, Harvey Schultz, era bajo y con la constitución de un tonel. Estaba a dieta permanente después de una serie de enfrentamientos con los oficiales médicos sobre su dudosa observación de las normas de la Marina en lo tocante a gordura corporal. Argüía que su cuerpo era demasiado enjuto, pero los médicos decían que su cintura era demasiado ancha, y sus opiniones eran las únicas que contaban. A espaldas suyas, sus oficiales jóvenes le llamaban Jack Spratt. La cara encima del rechoncho cuerpo, tenía más arrugas y surcos que una mala carretera. Las bolsas de debajo de los ojos tenían incluso otras bolsas propias. Era tan feo que resultaba guapo, o al menos así lo había dicho Callie a Jake cuando lo conoció.

—Averigüe por qué el aviador Potocky no sabe la diferencia entre un extintor de incendios vacío y uno lleno —dijo Jake a Schultz después de explicarle el incidente—. Tengo que redactar un informe para el capitán. Deme los nombres del jefe, del oficial de división y del jefe del departamento.

—Sí, señor.

—Compruebe todas las bombonas de las que es responsable. Infórmeme dentro de una hora. A propósito, su Zickefoose tiene el retrete más limpio que jamás he visto. Dígaselo de mi parte.

—Ese asunto del extintor de incendios, ¿será grave, CAG?

—Lo habría sido mucho más si se hubiese declarado un incendio y alguien hubiese tratado de apagarlo con el extintor.

—Es un consuelo.

Jake aspiró a pleno pulmón cuando salió a la cubierta. Siempre creía que podía detectar olor a petróleo en el aire acondicionado del interior del barco. Éste tenía un olor característico que le resultaba desagradable.

El cielo estaba adornado con jirones de nubes. El mar parecía casi negro, salvo en los pocos lugares en que le alcanzaba la luz del sol. La flota con rumbo al Oeste estaba rodeando al borde meridional de Sicilia. Los dos cazas de vigilancia estaban en las zonas de enganche de las catapultas del centro, y sus tripulantes saludaron con la mano a Jake desde las cabinas y reanudaron la lectura de sus novelas en rústica.

Jake vio que Ray Reynolds estaba de pie junto a la pasarela de babor, cerca del sistema de aterrizaje óptico, y se acercó a él. Reynolds estaba observando a cuatro marines en traje de camuflaje que instalaban una ametralladora del calibre cincuenta en la pasarela. Jake sabía que dos de estas ametralladoras serían montadas en ambos lados del buque durante su próxima arribada a puerto.

—Buenas tardes, XO.

Reynolds le saludó con la cabeza y continuó observando a los marines. A los pocos minutos, el sargento anunció que la ametralladora estaba dispuesta y envió un soldado al puente a pedir permiso para probarla.

—Sargento, veamos cómo hace girar la ametralladora para cubrir todo su campo de fuego —dijo Reynolds.

El sargento obedeció.

—Ahora, bájela del todo.

—El cuadrante de popa queda completamente indefenso —dijo Reynolds a Jake—. Si alguien consiguiese llegar a treinta metros del barco, estas ametralladoras no podrían bajarse lo bastante. —Habló de nuevo al sargento—: Está bien, ¿cuál será la prueba de fuego?

—Cada hombre al servicio de estas ametralladoras disparará hoy cincuenta proyectiles. Arrojaremos algunos botes de la cocina a proa del barco y dispararemos contra ellos cuando pasen flotando.

—Procure no hacer blanco en aquellas latas de allá abajo —dijo Reynolds, señalando hacia el destructor situado a una milla del costado del barco.

—Lo procuraremos, señor —dijo con una sonrisa.

Reynolds asintió con la cabeza y se volvió. Mientras caminaba con Grafton sobre la cubierta, dijo:

—Voy a armar al servicio de seguridad de la cubierta de aterrizaje cuando estemos en el puerto, CAG. Voy a darle fusiles a todos. Ojalá tuviésemos más «M-16». —Reynolds pasó entre dos «Intruders» aparcados y se detuvo al final de la cubierta. Contempló la estela, a dieciocho metros debajo de él—. Voy a poner dos marines aquí, con «M-16». Las lanchas regresarán por debajo de la cola de milano… —Señaló hacia abajo con el pulgar. La cola de milano era una estructura parecida a un porche en la popa del barco, inmediatamente debajo de la cubierta de aterrizaje—. Y tendremos un par de marines armados allí para aumentar la fuerza del sargento. ¿Se le ocurre algo más?

—Me parece que ha pensado en todo. ¿Esperan algún jaleo?

Era una manera cortés de preguntar si el XO había visto alguna información que no había sido comunicada a Jake o que éste había pasado por alto.

—Ninguna. Sólo las precauciones acostumbradas. —Sonrió, bajando el labio superior—. ¿Acaso no las toma usted?

—Siempre —dijo sinceramente Jake.

Los dos hombres se separaron y Jake caminó despacio por la cubierta, examinando los aviones aparcados en hileras.

Se detuvo junto a un «F/A-18 Hornet» y lo observó fijamente. Tuvo la impresión de que algo no estaba en regla. Tardó medio minuto en darse cuenta de que sólo ocho cadenas sujetaban el avión a la cubierta, en vez de las diez de reglamento. Continuó recorriendo la cubierta, comprobando las puertas de acceso de cada avión y la debida instalación de las cadenas y las calzas. Sus ojos lo escrutaban todo, mientras pensaba en Bull Majeska y los extintores vacíos y los bombarderos muertos. Cuando salió de la cubierta, se dirigió al control de la misma y advirtió al encargado del «Hornet» que necesitaba más cadenas.

Avanzada la noche, terminó el informe sobre la cuestión del extintor de incendios y se dirigió al puente para ver a Laird James. El capitán se sentó en su silla elevada del ala de babor del puente y leyó el informe. Jake se quedó en pie, al lado de la silla y observó cómo el oficial de cubierta, el OOD, discutía la complejidad de un cambio de formación con un oficial más joven. Al parecer, el capitán James también estaba escuchando la conversación, pues Jake vio que miraba dos veces hacia el OOD mientras leía el informe. En el centro del puente estaba el timonel, observando la brújula. La tabla de navegación estaba en el ala de estribor del puente, y más allá se podía ver a dos vigías escrutando el horizonte con sus gemelos. El resto del equipo de vigilancia del puente estaba atareado en su servicio.

—Así pues, el jefe pensó que Potocky sabía distinguir las bombonas vacías sopesándolas, pero dice que no lo hizo y que el jefe nunca comprobó lo que hacía.

—El jefe comprobó algunas bombonas, pero no ésta, la que estaba vacía. Y era la única vacía.

—Y el oficial de la sección nunca inspeccionó las bombonas para ver si Potocky y el jefe hacían bien su trabajo.

—Cierto.

El capitán arrojó el informe sobre un montón de papeles del anaquel que tenía delante.

—CAG, creo que el jefe y el oficial de la sección son culpables de negligencia. Quiero que se les instruya expediente.

—Creo que deberíamos dejar esta decisión al capitán de navío Schultz. Él tiene el mando de «VF-11» y es quien debe decidir.

—Esa gente ha puesto en peligro el barco, capitán Grafton. —Pronunció «capitán» como si la graduación le hubiese tocado en una tómbola—. Su negligencia ha puesto en peligro las vidas de sus compañeros. —James se volvió en su silla para mirar directamente a Jake—. Quiero de todos los oficiales y demás hombres de este barco sepan que esta conducta no va a ser tolerada. Quiero que sean castigados.

—Capitán, no discuto la gravedad de este asunto, pero en mi opinión, el capitán de navío Schultz debería llevar este caso según le aconseje su buen criterio. Yo no voy a ordenarle nada. Desde luego, si usted quiere llevar adelante un procedimiento disciplinario…

Los dos oficiales sabían que el capitán James podía ordenar simplemente al sargento encargado de la disciplina del barco que firmase el informe, y los acusados tendrían que presentarse, dentro de una semana o dos, en uniforme de gala, para escuchar la lectura de los cargos y el castigo prescrito por el capitán James. En realidad, este procedimiento extralegal era un medio que tenía el mando para forzar la disciplina, y la única garantía de justicia era el criterio que tuviese sobre ella el oficial jefe. Ambos sabían perfectamente que la carrera naval de un oficial o un jefe sería irreparablemente destruida si se les castigaba en este procedimiento. También sabían que, bajo el concepto de Super-CAG, James había estado pasando a Grafton todos los informes sobre marinos de la fuerza aérea generados por personal del barco para que él siguiese el procedimiento disciplinario.

—¿Qué pretende hacer Schultz sobre esto?

—Todavía no lo he discutido con él.

—Dígale que suba.

Jake empleó el teléfono más próximo para llamar al cuarto de instrucciones de los Red Rippers. Mientras estaban esperando a Schultz, el capitán James dijo:

—Le he visto examinando la cubierta de vuelo esta tarde, CAG. En lo sucesivo debería emplear más provechosamente su tiempo inspeccionando la condición material de los espacios ocupados por la fuerza aérea.

—Yo soy responsable de los aviones, capitán.

—Y dos de ellos se han perdido en este viaje. Este barco, Grafton, no es un avión. No podemos permitir que naufrague y redactar después un informe sobre el accidente.

Laird James cogió un documento del montón que tenía delante y lo estudió cuidadosamente. Jake guardó silencio y observó cómo los hombres de camisa amarilla movían los aviones sobre la cubierta.

Cuando llegó Schultz, jadeando, porque por lo visto había preferido subir corriendo los diez tramos de escalera en vez de esperar el ascensor, James dejó los papeles sobre sus rodillas y fue directamente al grano:

—¿Qué va usted a hacer con el jefe Cosgrove y el alférez de navío Slawson, por no haber supervisado debidamente al aviador Potocky?

Schultz miró a Jake.

—Capitán, Cosgrove lleva veintiséis años en la Marina. Es uno de mis dos o tres mejores jefes. Slawson se graduó en la Academia Naval y éste es su primer viaje. Es un joven piloto de caza extraordinariamente bueno. La Marina ha hecho una gran inversión en ellos, ¿y qué recibimos a cambio? Pienso aconsejarles a los dos y al resto de mis supervisores, y asegurarme de que todos sepan actuar como tales.

—Dígales —dijo el capitán en una voz tan baja que Jake tuvo que inclinarse un poco hacia delante para oírle— que habrá tolerancia cero para el descuido, la pereza, la negligencia, la incompetencia o la estupidez que pongan en peligro este barco. Tolerancia cero. Ninguna en absoluto. Y esto les incluye también a ustedes, caballeros, sean o no Super-CAG. Éste es mi barco.

Jake Grafton y Harvey Schultz saludaron y abandonaron el puente.

CAPÍTULO XIII

—¿Sabes que te quiero? —murmuró Jake.

—Con frecuencia me lo he figurado —respondió Callie, mirándose distraídamente las uñas a la luz de la luna que penetraba a raudales por la puerta abierta de la galería e iluminaba la cama—. Pero los marineros, tenéis una mujer en cada puerto. La pobre chica tiene que hacer cola. Y no es conveniente invertir mucha emoción en un amante de «hoy estoy aquí y mañana no sé dónde».

Jake se echó a reír entre dientes y le besuqueó el cuello, sorbiendo su olor y gozando con la sensación de aquella piel contra la suya, de la frescura de las sábanas, del cuerpo maduro bajo su mano.

—Supongo que te refieres a mí.

—Supones bien. ¿Y yo quién soy? ¿La número diez de este mes?

Se echó a reír mientras Jake le pasaba la lengua por el cuello y la clavícula, rumbo al sur.

—La once, me parece.

Ella le abrazó con fuerza.

—Oh, te amo, Jake Grafton, loco trotamundos que te haces a la mar y me abandonas.

Cuando le soltó, él apoyó la cabeza en un codo y le resiguió la barbilla con un dedo. Callie lo mordió.

—¿Has estado últimamente en la casa de la playa? —preguntó él.

Hacía tres años que había comprado una casa en la playa de Delaware, que visitaban a la menor oportunidad, esperando el día en que vivirían permanentemente en ella.

—La semana pasada. Todavía se pueden oír las gaviotas desde la ventana y las olas que rompen sobre la arena cuando la marea está alta. Pero se atascó el váter de arriba y tuve que llamar a un fontanero…

Y continuó, detallando los pequeños problemas domésticos. Él saltó de la cama y se puso una bata.

—Últimamente he estado pensando mucho en aquella casa —dijo sentado en un sillón, junto a la puerta del balcón.

Callie se sentó en la cama y se apartó los negros cabellos de la cara.

—¿Veintitrés años, son muchos?

Era el tiempo que llevaba Jake en la Marina.

—Ya no puedo volar de noche. Tengo que permanecer en tierra la mitad del tiempo.

Ella saltó de la cama, se acercó al sillón y se sentó sobre sus rodillas. Jake la envolvió en su bata.

—Estoy perdiendo la visión nocturna. Algo sobre el líquido purpúreo, los bastoncillos y todo ese tipo de cosas.

—¡Dios mío, Jake! ¿No añorarás volar?

—Sí —dijo él suspirando.

—Y si no puedes volar, ¿cómo podrás seguir mandando una fuerza aérea?

—No podré. Pronto enviarán a alguien para que me releve. Probablemente estaré en casa dentro de un mes, o algo así, y tendré que quedarme definitivamente en tierra. Se acabó el valor. Para siempre.

—¿Y adónde irás?

—No lo sé. Probablemente a algún lugar, como miembro del personal de un almirante. Andamos escasos de mecánicos de radar, pero tenemos muchos almirantes con mucho personal.

—Y has estado pensando en la casa de la playa.

—Sí. Y en nosotros. En ti, en tu loco trotamundos y en todo el tiempo que hemos estado separados. Y he estado pensando que tal vez ha llegado ya la hora. Todo el mundo se retira, más pronto o más tarde, a menos que te estrelles. ¿Por qué no he de hacerlo yo? Es hora de que tengas un marido permanente, no a ratos…

Callie le acercó la cara. La mata de pelo le enmarcó los negros ojos. Le acarició las mejillas con las manos.

—He sido muy feliz contigo. Sí, a veces la separación ha sido difícil de aceptar, pero puedo soportar los días de soledad por que sé que volverás a mí. Tú eres quien eres y como eres, y te amo. Así que no me hables como si me hubieses dado un hueso duro de roer durante estos quince años. Porque no ha sido así.

Él iba a decir algo, pero ella le cerró los labios con los suyos. Al cabo de un momento, él la llevó a la cama de nuevo.

Tomaron el desayuno en el balcón de la habitación, con las batas puestas. Desde allá se podía ver toda la bahía de Nápoles y el viejo muelle Renacimiento donde atracaban los yates. El portaaviones estaba a varias millas mar adentro, reducido por la distancia. Dos buques de guerra estaban anclados cerca de él. La superficie plana del portaaviones parecía grotesca, pero los cruceros, con sus superestructuras, tenían un aspecto poderoso. Buques de guerra grises sobre un mar azul. Y allá afuera, el mar y el cielo se fundían por la neblina estival. Hoy iba a ser un día caluroso.

—¿Vas a ir al barco? —preguntó Callie, mientras sorbía un zumo de naranja.

—Quizá vaya dentro de un rato. Y por la tarde podríamos ir a algún sitio. ¿Qué te parece Pompeya?

Jake estaba mirando el barco y tamborileando sobre la mesa con los dedos.

—Me alegro de que hayas dejado de fumar.

—Todavía no lo he decidido —dijo Jake, metiendo tímidamente las manos de roídas uñas en los bolsillos de la bata.

Callie disimuló una sonrisa detrás de una tostada. Ciertamente, pensó, había tenido una suerte extraordinaria al pescarlo. Y no es que él hubiese tenido muchas posibilidades de escapar, desde luego. Se pasó una mano por los cabellos y se estiró. Jake estaba mirando al patio donde estaba la piscina, tres pisos más abajo, y donde servían desayunos en los veladores.

—¿Qué estás mirando?

—Me parece que conozco a aquella muchacha. Pero, desde aquí no estoy seguro.

Callie se acercó a la barandilla. Tenía la tostada en la mano.

—¿Qué muchacha?

—Aquélla del vestido azul.

Callie se inclinó sobre la barandilla y gritó:

—¡Eh, Judith! Buenos días.

La joven del vestido azul miró hacia arriba, sonrió y agitó una mano.

—Es Judith Farrell —dijo Callie, metiéndose en la boca el último trozo de tostada.

—¡Vaya por Dios! ¿Y dónde la has conocido?

—En el avión que nos trajo desde Londres. Estaba sentada a mi lado. Es una joven muy simpática, una periodista americana que vive en París. Me dio una oportunidad excelente para practicar el francés. Ella lo habla con fluidez. Va a estar dos semanas en Nápoles. La invité a cenar esta noche con nosotros.

Jake apartó su mirada de asombro de Callie y volvió sus ojos hacia la cabeza de Judith Farrell.

—¿Quién pensaste que era? —preguntó Callie, con curiosidad.

—Creí que podía ser la señorita Judith Farrell, del International Herald Tribune. ¡Qué pequeño es el mundo!

En su suite, el coronel Qazi dirigió sus gemelos hacia el lado de la piscina y estudió el perfil de Farrell. Él estaba sentado en una silla, sobre una mesa muy apartada de la puerta del balcón, de manera que no podía ser visto por los que ocupaban otras habitaciones. Al cabo de un momento, se quitó los auriculares y se los devolvió a Yasim. Levantó de nuevo los gemelos. Frunció el entrecejo y observó cómo desayunaba Judith Farrell.

—Judith Farrell. ¿En qué habitación está, Noora?

La muchacha comprobó sus notas.

—Habitación 822.

—Tú y Yasim encargaros de instalar micrófonos lo antes posible. En el teléfono, en el cuarto de baño y en la cama.

—¿Quién es ella? —preguntó Alí.

—Aparentemente, una periodista. Estuvo en el barco en Tánger.

—¿Podría reconocerle?

—No. En aquella ocasión yo estaba gordo y tenía sesenta y cinco años.

Tendió los gemelos a Alí, quien los enfocó a la muchacha que estaba junto a la piscina.

Cuando Qazi recibió de nuevo los gemelos, los dirigió al balcón de los Grafton. Así que Farrell y la señora Grafton habían ocupado asientos contiguos en el vuelo desde Londres… Muy interesante.

El coronel descendió de su elevado sillón mientras el exagente de la CIA, Sakol, enfocó los gemelos hacia Judith Farrell. Le bastó una mirada y volvió a dejarlos sobre la mesa.

—Nunca la había visto, ni en Mossad, ni en la CIA, ni en el GRU.

—También es posible que sea lo que parece ser —dijo Qazi.

—O podría ser una de esas aficionadas que ahora utilizan los americanos en lugar de profesionales de la CIA —replicó Sakol, y se sentó de nuevo—. Tal vez reparte biblias con autógrafos y pasteles en forma de llave.

Lanzó un bostezo y se desperezó.

—Registraremos su habitación —dijo Qazi—. Sería un honor tener la oportunidad de robar una biblia firmada por un presidente. —Se volvió a Alí—. ¿Qué pudiste averiguar anoche sobre medidas de seguridad y precauciones antiterroristas a bordo del buque?

—Tienen marines armados en la zona de desembarco de la cola de milano y en las dependencias de la oficialidad. Cuatro ametralladoras del calibre cincuenta, dos a cada lado de la cubierta de aterrizaje, son atendidas por marines durante las veinticuatro horas del día. Hay aviones desparramados en la cubierta, de manera que no queda espacio para que pueda aterrizar un helicóptero. Las antenas de radio, alrededor de la cubierta de aterrizaje, son mantenidas en posición vertical. Y hay luces instaladas alrededor del barco, de manera que los nadadores y los botes pequeños no pueden acercarse de noche sin ser vistos.

—¿Y las comunicaciones?

—Él lo captó todo —dijo Sakol, con una risa burlona—. Su sádico y cochino ayudante disfrutó de lo lindo. Estuvo excitado todo el tiempo Creí que iba a reventar la cremallera del pantalón.

Alí llevó la mano derecha a la pistola que guardaba en el bolsillo del pantalón, pues hacía demasiado calor para llevar chaqueta.

Qazi agitó una mano y dijo:

—Ya basta, Sakol. Ya basta. Aún no puedo dejar que Alí le pegue un tiro.

—Ese cerdito no disfrutaría sólo con matarme. Antes querría…

—¡Basta!

—Voy a dormir a poco —dijo Sakol—. Ustedes, los perversos, pueden maquinar cómo van a violar al mundo. Algo muy propio de Alí.

Entró en el dormitorio y cerró la puerta de golpe.

—Nos traicionará —dijo Alí.

—Tal vez, si le damos oportunidad de hacerlo. ¿Todo marcha según lo previsto?

—Tendremos el tiempo justo. Yo regreso a África esta tarde. Noora debería acompañarme. La necesitaremos para manejar a Jarvis.

—Tres días. Debemos estar preparados para actuar dentro de tres días. Los americanos podrían levar anclas en cualquier momento.

—Tienen reservadas habitaciones para otros siete días —les recordó Yasim.

—El Gobierno americano podría ordenar al barco que se hiciese a la mar en cualquier instante, según como vayan los acontecimientos del Líbano. Ésta podría ser una magnífica oportunidad para que los estúpidos chiítas se portaran bien, pero no podemos esperar milagros. Debemos aprovechar esta oportunidad antes de que se nos escape.

—Entonces tendremos que hacer algunos cambios.

—Sí.

Qazi se frotó el cogote. Asegurarse de que mil pequeños detalles se cumpliesen según el plan previsto, era la base del éxito de cualquier operación clandestina y la razón de que el coronel Qazi continuase vivo después de doce años en el oficio. Insistía en que Alí y sus otros lugartenientes mostrasen el mismo entusiasmo por los detalles que él predicaba. Claro que siempre podían ocurrir sucesos imprevistos a pesar de todas las precauciones. Pero cuanto menos se dejase al azar, tanto mejor.

—Háblame de las comunicaciones.

Jake salió del hotel a las ocho de la mañana, con otros cuatro oficiales a los que encontró en el vestíbulo. Todos vestían de paisano. Sin embargo al bajar juntos por la Via Medina, todavía atrajeron las miradas de los transeúntes y los kamikazes que conducían motocicletas. Los marinos americanos con permiso no estaban autorizados a llevar sus uniformes en tierra para evitar acciones terroristas, pero su nacionalidad era evidente para todos, sobre todo cuando abrían la boca. Otra regla dictada sin tener en cuenta la realidad, se dijo Jake. Empezó a sudar mientras andaba. El ejercicio le sentaba bien después de tanto tiempo sin hacerlo.

Cuando llegaron a la Piazza Municipio, torcieron a la izquierda y bajaron por el bulevar hacia el muelle. Detrás de ellos, en lo alto del bulevar, se levantaba el Ayuntamiento. A su derecha, el Castel Nuovo se alzaba entre la neblina blancuzca de la mañana. En un lado de la estructura vieja de siete siglos, Jake pudo ver la señal de un impacto de granada, tal vez una cicatriz de la Segunda Guerra Mundial. Parecía como si una granada con un fulminante de contacto hubiese producido un hueco poco profundo en la piedra y la metralla hubiese trazado surcos en todas direcciones partiendo del cráter central. Jake se preguntó cuántas guerras, asedios y bombardeos habría soportado el castillo.

El pequeño grupo se abrió paso entre el intenso tráfico hasta la verja del muelle. Los carabinieri de guardia los saludaron y fueron correspondidos con sonrisas.

Se reunieron con otros oficiales y marinos que esperaban la lancha del portaaviones. Mientras charlaban, observaron los transbordadores que se dirigían a Ischia y a Capri. La gente subía a las embarcaciones por la popa. Luego se movía lentamente hacia delante, mientras un hombre situado en la proa asía el cable del ancla y, a cien metros del muelle, levantaba la propia ancla. Ahora las hélices mordieron afanosamente el agua y la estela empezó a extenderse. Al partir cada transbordador, los que estaban en la popa agitaban la mano con entusiasmo, saludando a los americanos.

Cuando a la media hora llegó la lancha oficial, Jake se quedó con el patrón y el timonel en lugar de sentarse en el compartimiento de proa o de popa para los pasajeros. Nunca se había acostumbrado a navegar en esta pequeña embarcación en las aguas agitadas de más allá del rompeolas.

La lancha surcó el agua negra y aceitosa, revolviendo la basura flotante al pasar por delante de las proas de cuatro destructores y fragatas de los Estados Unidos, amarrados de popa al rompeolas. En el tope de cada barco, los platos del radar giraban continuamente. La mayoría de estos barcos formaban parte de la flotilla que acompañaba y protegía al United States. En los muelles del otro lado del puerto, a la izquierda de la lancha, al dirigirse ésta hacia la entrada de aquél, estaban amanados buques de la Marina italiana. Apenas visible en la neblina, detrás de ellos, estaba la mole imponente del Vesubio.

Jake miró hacia atrás, por encima de la popa de la lancha. Edificios de siglos pasados cubrían las colinas detrás de Castel Nuovo y del Ayuntamiento. En la cima de la colina más alta se alzaba un magnífico castillo de piedra. Era el Castel Sant’Elmo, ahora prisión militar. Los flancos de la colina, entre el Ayuntamiento y el Castel Sant’Elmo, constituían el barrio más viejo y más pobre de la ciudad, conocido por generaciones de marinos americanos como The Gut (La Tripa). Sus bares y muchachas habían acogido a los navegantes desde hacía siglos, y los matones del barrio les habían atropellado y herido durante igual período.

Incluso con sus nuevos y elegantes distritos residenciales y comerciales, Nápoles seguía siendo una ciudad portuaria industrial, no bonita, no acicalada para los turistas, sino de músculos envueltos en grasa y oliendo a sudor y a vino barato. Era una vieja ciudad europea todavía no transformada por el moderno brillo italiano y la nueva moda romana.

Observó las formas de la ciudad confundiéndose con la neblina de la mañana, mientras la lancha saltaba sobre las olas más allá de la entrada del puerto. La brisa se hacía más intensa por la velocidad de la embarcación. Le desapareció el sudor de la cara y el estómago permaneció tranquilo. Incluso intercambió pullas con el oficial de la lancha, un joven piloto de «F-14» vestido de blanco.

Las gaviotas, buscando una limosna, volaban sobre la lancha, casi hasta tocarla, de cara al viento dominante, hacia alta mar. En la popa, la bandera estrellada de los Estados Unidos chasqueaba impulsada por el aire.

Jake pensó que era agradable ver los barcos grises anclados allí, bajo el sol y con la brisa del mar acariciando los semblantes, y el timonel con la gorra garbosamente torcida para impedir que se la llevase el viento, y el uniforme blanco incandescente a la luz del sol. Era ésta la parte de su vida que más añoraría, esta aventura despreocupada con el mundo joven y fresco, con la vida extendiéndose al frente sobre las olas hacia un horizonte infinito.

Pero al acercarse al United States, los pensamientos de Jake Grafton ya no se centraron en la calidad escénica de la mañana. Los dos soldados bajaron los parachoques en el último momento y saltaron sobre el flotador al rozarlo la lancha. En lo alto de la escala, el oficial de guardia saludó a Jake, el cual le correspondió con un movimiento de cabeza y se alejó a toda prisa. Se dirigió a su camarote de la planta O-3, exactamente debajo de la cubierta de aterrizaje, y llamó a Farnsworth mientras se ponía el uniforme caqui.

—¿Ya has estado en tierra? —preguntó al marinero.

—Todavía no, señor. Iré esta tarde, cuando haya terminado de hacer algunas cosas.

—A ver si me consigues el diario de mantenimiento del «A-6» que se estrelló. Quiero echarle un vistazo.

—Llamaré a un oficial de guardia.

—¿Algo importante?

—Lo de siempre, señor. El XO pasará lista de nuevo esta mañana. Parece que tres muchachos, uno de ellos suboficial, no han comparecido esta mañana. Por eso el XO va a pasar de nuevo lista en todo el barco.

—Te veré dentro de unos minutos.

Se preguntó a qué venía todo aquello. Ray Reynolds debía de estar preocupado por algo.

En la oficina, metió automáticamente la mano en el casco suspendido del techo. Estaba vacío. Aceptó una taza de café de Farnsworth y miró acusadoramente al casco mientras tomaba el primer sorbo. Por fin se retiró a su despacho, la «cueva», donde hojeó los mensajes y las cartas que habían llegado. La Marina había nombrado a un oficial para sustituirle, alguien a quien él no conocía. El nuevo hombre se presentaría dentro de cuatro semanas. Ninguna indicación sobre su próximo destino. Tal vez así era mejor. Sin duda sería algún trabajo administrativo o burocrático en alguna parte. Mejor que no lo supiese ahora, mientras Callie estuviese en Nápoles.

Un joven aviador le entregó el diario de mantenimiento. Jake le dio las gracias. Era una carpeta de hojas sueltas. Sobre la cubierta metálica, en números de dos centímetros, figuraba en negro la inscripción «506», que era el número del «A-6» que habían tomado Majeska y Reed en el último vuelo. Debajo, en caracteres más pequeños, estaba el número de seis dígitos de la matrícula del avión.

Jake abrió el diario. En el lado derecho estaban las tarjetas de las reparaciones en los últimos diez vuelos. Cada tarjeta llevaba la fecha, el nombre del mecánico, y el tipo de reparación que se había efectuado. En el lado izquierdo, estaban los defectos que no habían sido reparados. Los que eran tan graves que el avión no podía volar hasta ser reparados, y los que constituían problemas secundarios que podían esperar hasta que surgiese alguno más importante o tuviese que realizarse una inspección de mantenimiento.

Jake leyó primero las quejas graves y los pormenores de cada una de ellas. A su entender, eran problemas habituales. La clase de quejas que cabía esperar, principalmente cuando todos los «A-6» habían sido utilizados intensamente durante los últimos meses.

Las averías leves eran un montón. Los pequeños impresos estaban ordenados; los más recientes arriba y los más antiguos abajo. Cuando hubo leído cada uno de ellos, volvió a repasarlos cuidadosamente.

Por fin, cerró el diario. ¿Qué había sobre el avión que se había estrellado? No había una sola queja sobre el sistema de oxígeno. ¿Se había desmayado realmente Bull Majeska? En el supuesto de que la máscara no estuviera herméticamente aplicada a la cara, a nivel del mar había mucho oxígeno. ¿Estaba mintiendo? ¿Qué revelación podía hacer que fuese tan terrible? ¿Terrible para quién? Para Majeska, desde luego. Cuando Jake se dio cuenta de que se estaba mordiendo una uña, arrojó el diario sobre la mesa y llamó a Farnsworth.

—Dame un cigarrillo.

—No.

—¡Maldita sea! ¡Por favor!

—Degrádeme. Sométame a consejo de guerra. Pero no habrá más tabaco para usted.

—Si te afeitases las piernas, Farnsworth, podrías ser una buena esposa.

—No hay cigarrillos para usted, marinero. ¿Pero no va a invitarme a un trago?

—Vete al despacho del capitán y averigua por qué hemos pasado lista dos veces esta mañana.

—Sí, señor.

Jake anduvo por la cubierta hasta que encontró un «A-6» que no era atendido por los encargados del mantenimiento. Bajó la escala del piloto y apretó el botón de la cubierta de cristal. Ésta se abrió lentamente, al accionar la batería una pequeña bomba hidráulica que gimió como si se quejara. Subió por la escala y se sentó en la cabina.

Se preguntó si Reed estaría todavía vivo si él no le hubiese hecho volar aquella noche. Mad Dog, el de las facciones regulares y la voz suave. Oh, ¿quién podía saber lo que habría pasado si…? Esta clase de pensamientos eran propios de los filósofos y los políticos. Pero Reed estaba muerto. El muchacho que se había hartado de esto ahora estaba muerto.

Sus ojos pasaron de instrumento en instrumento. ADI, altímetro, velocidad del aire, altímetro radar, giroscopio, luces de aviso… Su mirada recorrió los botones e indicadores del lado de la cabina correspondiente al bombardero. Entonces se quedó mirando fijamente la caperuza negra que cubría el radar y el FLIR.

Había estado observando un carguero griego por la noche. Reed debía haber conectado el FLIR, lo mismo que había hecho cuando Jake y él habían hundido aquella embarcación cargada de dinamita hacía unas semanas. Y Reed habría tenido la cabeza pegada a la caperuza. Bull Majeska había estado sentado aquí, pilotando el avión, cerca del agua… ¿a qué altura? Al volar cerca del barco, Reed habría usado la lente zoom del FLIR en la torreta del avión para ver el carguero con todo detalle. ¿Y Majeska? Habría apretado el resorte de la palanca y proyectado la imagen en infrarrojos en el ADI. Y habría prestado atención al pilotaje del aparato. Si se acercaba demasiado al agua, el altímetro radar le daría un aviso.

Jake llevó la mano izquierda al instrumento e hizo girar el botón que fijaba la altura en la que sonaría la señal de aviso. Observó cómo la pequeña aguja en forma de cuña se movía alrededor del disco. Si el piloto la fijaba demasiado alta, no advertiría el aviso, y si la fijaba demasiado baja, cuando sonase el aviso sería demasiado tarde.

Supongamos que Majeska estuviese observando el carguero en vez de pilotar el aparato. O supongamos que se distrajese por algo que hubiese ocurrido en la cabina. El aviso suena cuando el avión desciende a la altura prefijada. Y entonces, ¿que? ¿Endereza Majeska el avión e interrumpe el descenso? No. No era esto. O chocaron con el agua o… ¿O qué? ¿Por qué se negaba Majeska a hablar?

Jake se golpeó el muslo con un puño y salió de la cabina. Cerró la cubierta de cristal y se dirigió al despacho del CAG, cogió el diario de mantenimiento y lo hojeó. Allí estaba. «Control de contraste en intermitente ADI. Se apagó enseguida. Posible cortocircuito». Esto, en una queja no grave. Dos vuelos más tarde, precisamente la noche antes del accidente, una queja grave: «El ADI se apagó. ARREGLEN ESTO». La terminación era la misma en los dos avisos: «No se ha podido duplicar».

Puso en marcha la fotocopiadora del despacho y sacó copias de ambas quejas. Las puso en el cajón de arriba de su mesa.

—¿Qué has descubierto? —preguntó a Farnsworth cuando regresó.

—Sólo me dijeron que el XO les había dicho que pasarían otra lista. No les explicó el motivo.

—Toma —dijo Jake, tendiéndole el diario de mantenimiento—. Puedes llevarte esto y después vete a comer.

Jake telefoneó al XO, Ray Reynolds.

—Soy Grafton, XO. Sólo por curiosidad, ¿por qué pasar dos veces lista esta mañana?

—Uno de los que no ha comparecido es un suboficial. Otro es un cabo de marines. Conozco al cabo. A veces le utilizo como ordenanza. Es un marine cabal, y muy buen chico. Algo anda mal.

—Tal vez…

—Oh, ya sé. ¿Qué oficial puede saber lo que piensa un joven, lo que le escribe su esposa o su amiga? Pero apuesto cualquier cosa por ese muchacho. Cuando acabe este viaje va a ingresar en la escuela preparatoria de la Academia Naval. Incluso escribí una carta recomendando su solicitud.

—¿Crees que pueden tener algo que ver los terroristas? —preguntó Jake, mordiendo de nuevo una uña.

—La gente ve terroristas en todas partes. Yo no sé qué pensar.

—Gracias por informarme.

—De nada. ¿Cómo está Callie?

Bromearon durante un momento y cortaron la comunicación.

Jake estaba sentado en el cuarto de oficiales revisando papeles con cuatro de sus oficiales cuando Toad Tarkington entró con su comida en una bandeja y se sentó con sus compañeros en otra mesa.

—Está bien, Will, tú prepararás las respuestas a estos mensajes —dijo Jake, señalando un montón—, y Harry contestará estos otros. —Will Cohen y Harry March cogieron sus respectivos fajos de papeles—. A menos que un mensaje lleve la nota de urgente, contestaremos el resto cuando hayamos zarpado.

—Sí, señor.

—Cuando Farnsworth haya escrito a máquina los mensajes, quiero que le metáis en una lancha y le enviéis a tierra. Se merece un poco de descanso, pero no se irá mientras crea que todavía hay algo por hacer. Echale a patadas del barco.

—Así lo haremos.

—Gracias, muchachos. —Los oficiales cogieron sus papeles y salieron. Jake levantó la voz—. Señor Tarkington.

—Sí, CAG.

—¿Puede venir un momento?

Toad se acercó, llevando consigo la bandeja de la comida. Cuando hubo reemprendido su trabajo con la hamburguesa, Jake le dijo:

—¿Recuerda aquella periodista que subió a bordo en Tánger? Judith Farrell.

Toad asintió con la cabeza y murmuró algo mientras masticaba.

—¿Le gustaría echarle los tejos otra vez?

Road frunció el entrecejo y engulló con fuerza.

—¿Está aquí? ¿En Nápoles?

—Sí. Va a cenar con mi esposa y conmigo esta noche. Me gustaría que viniese para ver si me la puede quitar de encima.

—¡Caramba, CAG…!

—No sea idiota. No le pido que la seduzca, sólo que la aparte de mí. En Tánger lo hizo muy bien y…, y ya que le gusta el juego, pensé que tal vez querría probarlo de nuevo.

—A ella no pareció convencerle mi actuación, CAG. Cuando necesito algo duro para darme de cabeza, siempre puedo bajar a mi camarote y golpearme contra el mamparo.

—Mi mujer dice que es muy simpática. Personalmente, me parece difícil de creer, pero puede que sea verdad. Tal vez sólo está representando un papel para nosotros, los paletos de uniforme. Ya sabe, la dura periodista política buscando basura.

—O representando un papel para su esposa.

—Toad, ¿va a responder afirmativamente a esta petición de ayuda de un oficial superior?

—Oh, sí, señor; lo haré, ya que lo plantea en estos términos.

—Es usted un buen chico, Toad. Y en estos tiempos no hay mucha demanda de buenos chicos. Póngase traje de paisano y corbata. Nos reuniremos a las siete en el vestíbulo del «Vittorio Emmanuele». Es un hotel. Pregunte a un taxista dónde está.

—Esta noche pagará usted la cuenta, ¿verdad, señor?

—Coma un par de hamburguesas antes de presentarse. Es una orden.

—¿Ya ha dicho algo Majeska? —preguntó el almirante Parker.

—No, no ha dicho nada.

—El muy idiota… —murmuró Parker, más para él mismo que para Jake. Se frotó la frente con las puntas de los dedos—. No puede seguir al mando de la escuadrilla.

—Lo sabe. Pero parece que para él la alternativa es peor.

Jake tomó un sorbo de café.

—¿Tienes alguna idea de lo que sucedió?

—Tengo una teoría. Pero eso es todo. Ninguna prueba sólida. En realidad, ninguna prueba.

Jake entregó a Cowboy las copias de las anotaciones referentes al avión perdido en el diario de mantenimiento. El almirante las leyó dos veces, y luego le dirigió una mirada inquisitiva.

—Creo que el ADI se apagó y que él se distrajo. O que tenía la imagen en infrarrojos en el ADI y el aspecto cambiante de los ángulos le desorientó. En todo caso, dejó de pilotar el avión durante algunos segundos. Tal vez tenía demasiado bajo el aviso del altímetro por radar. O demasiado alto. Entonces se dio cuenta de que iba a caer al agua.

Jake se encogió de hombros.

—Creo que le entró pánico y saltó.

—¿Dejando a su BN sentado allí?

—Es lo único que explicaría su negativa a hablar. Antes se despediría de su carrera que confesar que tuvo miedo y saltó sin avisar a su BN. Me imagino que ahora piensa que abandonó a Reed en la cabina y que le dejó morir.

—Tal vez no tuvo tiempo de avisar a Reed. Tal vez, si lo hubiese hecho, habrían muerto los dos al caer el avión al agua.

—Es posible. Pero si Bull pensara esto ahora, probablemente hablaría.

Parker se pellizcó una oreja y leyó de nuevo las dos quejas. Después devolvió las copias a Jake.

—Creo que deberías relevarle del mando y notificarlo a Washington. Escribe un mensaje pidiendo que le ordenen permanecer a bordo hasta que haya terminado la investigación sobre el accidente.

—Ya lo he hecho.

Entregó un borrador del mensaje al almirante, que lo leyó cuidadosamente.

—¿Se lo has dicho ya a Majeska?

—Todavía no.

—Hazlo. Si te equivocas, tal vez nos corregirá.

—¿Y si me equivoco y está diciendo realmente la verdad? Tal vez es cierto que no se acuerda.

—Entonces habremos tomado una decisión fundada en la mejor información que tenemos y arruinado a un buen hombre. Y tendrás que aguantarlo, como tendrá que aguantarlo él.

Jake asintió con la cabeza y puso el mensaje sobre sus rodillas. Después dobló las copias y las introdujo en un bolsillo de la camisa.

Los dos hombres permanecieron un rato en silencio.

—¿Cómo está Callie? —dijo por fin el almirante.

—Bien.

Jake se mordió el labio inferior.

—Escucha, Jake. Majeska no te ha dejado otra alternativa. Tienes que relevarle.

—Lo sé. —Jake contrajo el semblante y arrojó el mensaje al suelo—. Ese muchacho, Reed, iba a ser licenciado de la Marina dentro de seis meses y quería dejar de volar. Y yo le convencí para que no abandonase la cabina. ¡Casi se lo ordené, maldita sea! Después, ese imbécil de Majeska mata al muchacho y no es lo bastante hombre para reconocerlo. Y ahora tengo que azotarle el culo. —Se había desfogado—. ¡Maldita sea! —dijo a media voz.

El almirante Parker examinó un cuadro colgado del mamparo y después se miró las uñas.

—¿Qué piensa Callie de que hayas dejado de fumar?

Jake recogió el mensaje y lo dobló cuidadosamente. Cruzó las piernas.

—Dice que ya era hora.

Parker gruñó.

—Tráela al barco alguna tarde y cenaremos juntos.

—Muy bien. ¿Qué tarde? Hoy no es imposible.

—¿Pasado mañana?

—De acuerdo.

—Salúdala de mi parte.

—Lo haré, Cowboy. —Jake se levantó para marcharse—. Estará encantada de volver a verte.

—Farnsworth, ¿por qué diablos aún estás aquí?

—Todavía tenía que hacer algunas cosas, CAG.

Jake sabía que no iría a tierra hasta que lo hiciese su jefe. Se dejó caer en el sillón, al lado de la mesa de Farnsworth.

—Llama a las dependencias de «A-6» y pregunta si el capitán Majeska está a bordo. En caso afirmativo, diles que quiero verlo cuanto antes por mi oficina.

Farnsworth había escrito a máquina el mensaje que Jake tenía en la mano y por tanto sabía de qué iba la cosa. Marcó el número y habló con el oficial de guardia de la escuadrilla «A-6», mientras Jake contemplaba el casco colgado del techo.

—Estaba allí. Vendrá enseguida.

Jake dejó el mensaje sobre la mesa de Farnsworth y lo firmó.

—Cuando llegue Majeska, hazle pasar a mi despacho y luego lleva el mensaje al centro de comunicaciones para que lo transmitan. Después, te cambias de ropa y te vas a tierra. Es una orden.

—Sí, señor.

Jake se levantó e inclinó el casco colgado, por si acaso. Nada. Le dio un golpecito con el puño y después entró en su despacho.

Cuando llegó Majeska, le mostró una silla.

—Siéntate.

El capitán de «A-6» parecía agotado; las arrugas de la cara se habían convertido en profundos surcos.

—Voy a relevarte del mando, Bull.

Majeska asintió con la cabeza y se miró las manos.

—¡Mírame a la cara, maldita sea!

Majeska levantó la mirada. Su labio inferior temblaba.

Jake sacó del bolsillo las copias de los avisos de avería y las empujó sobre la mesa.

Majeska las leyó despacio, con incredulidad, una tras otra. Cuando terminaba con una hoja, la colocaba debajo de la otra y continuaba leyendo una y otra vez. Era como si fuesen seis u ocho hojas de papel, y no sólo dos. Por fin dijo:

—Lo sabías… Aquel discurso de la otra noche a la fuerza aérea… Lo has sabido siempre.

Jake tendió la mano para recuperar las copias.

Majeska hundió la barbilla en el pecho.

—Fue un accidente, Bull. Tú no quisiste matarlo.

—No hubo tiempo. Caíamos tan de prisa, el agua estaba allí… Tenía que saltar. No había tiempo de pensar… no había tiempo…

CAPÍTULO XIV

—Esta tarde has tomado un poco el sol —observó distraídamente Jake mientras Callie le arreglaba la corbata. Llevaba un traje oscuro de paisano—. Estás… —y la besó en la frente.

Ella levantó la cabeza.

—¿Realmente quieres ir a cenar esta noche? No parece que estés de buen humor.

—No te llevo a cenar muy a menudo. Si no fuésemos ahora, cuando estuviese en el mar me tiraría de los pelos por haber desaprovechado esta oportunidad.

Ella le escrutó el semblante:

—Procura ser amable con Judith esta noche.

—Bueno, ya me conoces. Soy el encanto personificado. A propósito, he invitado a uno de los muchachos del barco a cenar con nosotros. —Miró el reloj—. Seguramente ya estará en el vestíbulo.

Callie le miró de reojo en el espejo, mientras guardaba el lápiz de labios.

—Pensaba que Judith te había parecido irritante cuando la conociste en Tánger.

—Bueno, probablemente yo entonces estaba muy tenso. Tú dices que es muy simpática. Y ese muchacho al que he invitado es un gran tipo. Tal vez se gusten.

—¿Por qué me dijiste que era irritante?

—Gajes del oficio. Quería que comentase cosas que yo no podía comentar, y no aceptaba un «no» como respuesta. Era como si quisiera escribir un duro artículo sobre los campos de prisioneros y se hubiese detenido en nuestra cárcel para recoger algún material.

—Tiene que hacer su trabajo. —Callie cogió el bolso y salió al pasillo—. ¿Cómo se llama el muchacho?

—Toad Tarkington.

Jake apagó las luces y se aseguró de que la puerta quedaba bien cerrada.

—Es raro. ¿De qué le viene ese apodo de Toad?

Jake cerró la puerta de golpe.

—Tiene verrugas.

—¿Conocías a mi marido, Judith? —dijo Callie sonriendo.

—Oh, sí. El capitán Grafton.

A Jake le sorprendió la firmeza de su apretón de manos.

—Me alegro de verla de nuevo —murmuró, en el momento en que Toad salía del bar con un vaso en la mano—. Aquí viene el otro invitado. Teniente Tarkington, le presento a mi esposa, Callie, y supongo que recuerda a Judith Farrell.

—Señora Grafton. —Tarkington estrechó brevemente la mano de Callie y después saludó con la cabeza a Farrell—. Hola.

Recibió un cortés saludo y una fría mirada calculadora de Judith Farrell.

—Bueno, amigos —dijo Jake—, vayamos a cenar.

Cogió a Callie del brazo y los condujo a los ascensores. Había un pequeño grupo esperando al que subía directo al restaurante, en la última planta del edificio. Se abrió la puerta y los que estaban delante de ellos entraron en el ascensor. Quedaba sitio para dos más, pero no para cuatro.

—Subid vosotros —dijo Judith a Jake y a Callie—. Nosotros cogeremos el siguiente.

Un sonriente turista japonés mantenía la puerta abierta. Jake entró con Callie y saludó con la cabeza al hombre.

Judith permaneció en silencio al lado de Toad, sin mirarle. Él mantuvo fija la mirada en las luces indicadoras de los pisos, encima de la pulida puerta metálica del ascensor. Esperaron.

Varios minutos más tarde, se abrió de nuevo la puerta. Esta vez eran los únicos pasajeros.

—Me alegro de que haya podido reunirse con nosotros esta noche —dijo Judith mientras subían.

—Me invitó el capitán Grafton —dijo sencillamente él.

—Supongo que tuvo miedo de que le hiciese demasiadas preguntas. Y Callie es simpatiquísima. Me pregunto qué verá en él.

—Quiero que sepa —replicó acaloradamente Toad— que el CAG es uno de los mejores oficiales navales que he conocido. Es un caballero en todos los sentidos de la palabra. También es un genio pilotando un avión. Es más que capaz de habérselas con una periodista indiscreta que…

—Tomaré nota de esto —dijo ella con aire informal al abrirse la puerta y ver a Jake y Callie que les estaban esperando. Sonrió a los Grafton y murmuró a Toad, al pasar por su lado—: Compre un periódico.

Toad aún la estaba mirando boquiabierto cuando la puerta del ascensor empezó a cerrarse. La abrió de nuevo con un codo. Nadie pudo advertir su expresión de cólera. Jake Grafton y las mujeres seguían al maître. Ellas reían mientras se dirigían a una mesa en un rincón con vistas al puerto, y Toad sorprendió a Judith Farrell cuando miraba su reflejo en el cristal de las ventanas. Sólo entonces se dio cuenta Toad Tarkington de que le había tomado el pelo.

—¡Así que eres lingüista! —dijo Judith, mirando a Callie.

Las dos mujeres habían llevado el peso de la conversación. Judith había sondeado a Callie sobre su vida con su esposo marino, mientras Toad bebía vino y clavaba malhumorado el tenedor en los garbanzos de la ensalada. Jake Grafton parecía contentarse con escuchar, observar y comer, hablando solamente cuando le interpelaban. Sin embargo, siempre que hablaba Callie, su marido la escuchaba atentamente, y siempre que ella sonreía o reía, se dibujaba una sonrisa en su semblante.

—Sí —dijo Callie, buscando con la mirada a Jake—. He enseñado en varios colegios próximos a los lugares de destino de Jake, y ahora hago de traductora para una agencia del Gobierno en Washington. Es un trabajo temporal, pero con la carrera de Jake no puede ser de otra manera.

—¿Le parece justo? —preguntó Judith, mirando a Jake, que estaba contemplando a su mujer—. ¿Capitán? —añadió.

—¿Qué? —dijo Jake, dándose cuenta al fin de que la joven se había dirigido a él.

Judith repitió la pregunta y advirtió que la mano de Callie estaba ahora sobre la de su marido.

—Probablemente, no —dijo Jake—. Nunca lo he creído. Pero Callie quiso que fuese así.

Se encogió de hombros, abrió la mano y sonrió a Callie. Sus manos permanecieron juntas.

Judith Farrell sonrió ampliamente y se retrepó en su silla. Incluso encontró una sonrisa para Toad. Entonces, el camarero les sirvió la cena.

Durante el postre, la conversación giró sobre la situación política en el Mediterráneo.

—Capitán —dijo Judith—, ¿cómo responderá el presidente a los secuestros en el Líbano? ¿Utilizará la Marina?

—¿Esto es confidencial, o no lo es?

—Una simple opinión que no será atribuida a nadie.

—Ni hablar. Si quiere opiniones diríjase a Washington. A esa gente les pagan para que den opiniones a los periodistas. Yo no quiero ni que insinúe siquiera en letra impresa que ha oído hablar de Jake Grafton, ni siquiera se quién es.

—Jake —dijo Callie—. Ella sólo está haciendo su trabajo.

—Lo mismo que yo.

—Está bien. Confidencial. Una entrevista que no se habrá celebrado nunca.

—No tengo la menor idea de lo que harán el presidente ni ningún otro miembro del Gobierno —dijo Jake, y se acercó la taza de café a los labios. Toad rió entre dientes, y después tragó saliva al mirarle Judith.

—¿Sabe algo sobre el incidente con la embarcación terrorista de hace varias semanas?

—¿Se refiere a cuando la embarcación trató de atacar a la flota frente a las costas del Líbano?

—Sí.

—Sé algo sobre esto.

—Qué puede decirme.

—Se está mostrando muy comedida, Judith. Sabe muy bien que yo participé en aquella misión y que contesté a las preguntas que se me hicieron en una conferencia de Prensa. Sin duda ha leído alguno de los reportajes. Pregúnteme algo que pueda comentar, confidencialmente. Hubiese debido estar en aquella conferencia de Prensa. La echamos en falta.

El camarero trajo la cuenta y Jake se dispuso a pagar.

—Deje que contribuya —dijo Judith, abriendo su bolso.

—He invitado yo —dijo Jake.

—Deberíamos pagar a escote. Puedo sufragar lo mío.

—Bueno, ya veo que no se divierte si no gasta un dólar por minuto. Pero esta noche me toca a mí divertirme. Esto corre de mi cuenta.

—¿Es siempre así? —preguntó a Callie.

—Sólo cuando le da por portarse bien —respondió Callie.

—Bueno, tengo una pregunta a la que sin duda podra responder. ¿Cree que habría que cambiar la ley para que las mujeres puedan servir en todos los barcos de la Marina y en todas las especialidades?

—¿Por qué no? No hay un solo trabajo en la Marina que no pueda hacer una mujer.

—Vamos, CAG —dijo riendo Toad—. ¡No lo dirá usted en serio! ¿Se imagina a las mujeres preparándose para volar, o en la cámara de oficiales? La Marina ya no sería la misma.

—Sería diferente —reconoció Jake—. Pero, y qué. Necesitamos su talento y su ingenio, como necesitamos el de los negros y chicanos. La segregación sexual es parecida a la segregación racial. La gente emplea los mismos argumentos para justificarla. Algún día se darán cuenta.

—Me sorprende, capitán —dijo suavemente Judith Farrell.

—También a mí —suspiró tristemente Toad.

Judith cogió el bolso y se levantó.

—Gracias por esta deliciosa velada, Callie. Capitán Grafton —dijo, y se alejó sin mirar a Toad.

—Toad Tarkington —dijo Callie—, nos debe una disculpa a Judith y a mí.

—Oh, señora Grafton, no quise molestarlas —dijo Toad, poniéndose un poco colorado—. Pero el CAG quería que le librase de ella y yo no parecía hacer grandes progresos en mi papel de galán romántico.

Callie puso los ojos en blanco y apretó los labios.

—Muchas gracias, Toad —dijo Jake, malhumorado.

—Bueno, creo que debo marcharme. —Tarkington se levantó apresuradamente—. Gracias por la magnífica cena. Buenas noches, señora Grafton.

Dijo la última frase por encima del hombro, mientras se dirigía al ascensor.

—Lo siento, Callie. Creí que Judith y Toad harían buenas migas.

—No, no lo creíste. Ella no te cae bien.

—Es bonita, aunque un poco estridente. Pero es periodista y a mí me sobran los periodistas. Esperaba que Toad y ella fuesen a tomar unas copas y se dijeran cosas al oído, para poder estar a solas contigo.

Callie se rió entre dientes.

—Ella os retrató bien.

—Sí, como militares neandertalenses de primera clase. Al menos, Toad se portó como uno de ellos.

Judith Farrell se sentó en un lavabo de señoras, con el bolso sobre la falda. Alisó un billete de mil liras y escribió en él, con letra de imprenta: «El conejo estaba bueno. Debes probarlo pronto». Volvió a meter la pluma en el bolso e hizo un poco de ruido con el rollo de papel higiénico. Tiró de la cadena, y después de lavarse las manos dio el billete de mil liras a la encargada de los lavabos y salió.

La calle estaba mal iluminada. Jake maldijo para sus adentros al darse cuenta de que sus ojos no iban a adaptarse a la penumbra. Tropezó dos veces y sintió el brazo de Callie en su codo.

—¡Ah! ¿Qué se siente al conducir a un ciego?

—Sólo necesitas acostumbrarte un poco a esta luz.

—¡Narices! Lo que necesito es más luz.

—Como todos —dijo ella suavemente, apretándole el brazo con más fuerza.

—A propósito, ¿por qué estamos aquí?

—Porque los dos necesitamos andar un poco.

Él se tranquilizó un poco al darse cuenta de que podía ver, aunque no muy bien. ¿Cómo diablos había podido volar en estas condiciones? Era un milagro que estuviese vivo. Resopló de nuevo.

—Tal vez sería mejor que me cogieran por el brazo y que yo fuera medio paso por delante —dijo ella; lo probaron y dio buen resultado—. ¿Lo ves? Así puedes notar cuándo subo y cuándo bajo.

—Sí —dijo él de mal humor.

—¿No echaste esto en falta durante todos estos años?

Jake sonrió a su pesar. Hizo dar media vuelta a Callie y la abrazó. Cuatro manzanas más adelante, llegaron a un pequeño bar y se sentaron a una mesa de la terraza, bajo una sombrilla en la que se leía «Campari», el nombre de una bebida local. Pidieron un vaso cada uno. La luz de una ventana detrás de ellos iluminaba la mesa, y el tráfico pasaba ruidosamente por delante de ellos.

—¿Quieres continuar en la Marina, ahora que no puedes volar?

—No lo sé. Ahora la casa de la playa me parece extraordinaria, pero no sé qué me parecería dentro de seis meses o de un año. Tal vez me volvería completamente loco.

—Siempre podrías encontrar algo que hacer. Quizás abrir una tienda. O volver a estudiar para obtener un título. No tienes por qué quedarte sentado, esperando a que llegue la vejez. —Su tono daba a entender que él debería reconsiderarlo, si es que pensaba de este modo—. Tal vez podrías dar clases en una academia civil de aviación.

—No quiero nada que pueda ver y oler, pero que no pueda tocar. —Bebió un trago—. Pero supongo que no puedo quejarme. He disfrutado mucho volando.

—Supongo que sí —dijo ella—. Todavía estás vivo y de una pieza, y razonablemente cuerdo.

—¡Hum! —murmuró, recordando a Mad Dog Reed sentado en su despacho y explicándole por qué debía hacer otras cosas.

¡Dios mío! ¡Cuántas caras parecidas había visto en los últimos veinte años! Tantos hombres muertos; tantos matrimonios marchitos, estropeados, arruinados; tantos niños con padres temporales o sin padres; tantos talentos malgastados y tantos sueños frustrados al irse las carreras al garete o al no llegar los ascensos. Y todo este derroche, ¿qué fruto había dado?

¿Y Jake Grafton? ¿Qué había estado haciendo en los últimos veinte años? ¡Pilotar aviones! Soltar algunas bombas sobre Vietnam y perder aquel avión. Enseñar a volar a un puñado de muchachos, llenar unas cuantas montañas de papel y hacer muchos agujeros en el cielo. Realizar muchos aterrizajes. Ascender. ¿Y qué más? Ah, sí, estar quince años casado con una mujer hermosa, pero pasar sólo la mitad del tiempo con ella.

Y enterrar a algunos hombres. Asistir a demasiados oficios fúnebres, a demasiados cambios de mando, a demasiadas ceremonias de despedida, y hacer demasiadas falsas promesas de mantenerse en contacto.

—Me alegro de que pienses que estoy razonablemente cuerdo —dijo al fin.

Una hora más tarde, vieron ponerse la luna desde el balcón del hotel. Al descender sobre el mar, pareció engastada en las nubes, que resplandecían con una luz dorada.

—¿Sabes? —dijo Jake—. Creo que siempre he tenido que volver a volar.

El borde inferior de la luna se deslizó en el espacio abierto entre las nubes y el mar. El cielo, con todos sus caprichos y todas sus caras, nunca era igual, siempre era nuevo. Pero el vuelo, el vuelo (con la palanca a la derecha y los aceleradores a la izquierda, los pedales del timón bajo los pies, elevándose como él quería al impulso de los motores) era puro y limpio, realmente perfecto. Cuando estaba sujeto a un asiento eyectable, embutido en el uniforme, el casco, la máscara, los guantes y el chaleco salvavidas, absorbiendo el oxígeno seco, con su ligero sabor a goma, era libre de una manera que los humanos apegados a la tierra nunca podrían comprender. Esta noche, sentado aquí, podía sentirse de nuevo eufórico y libre al evocar el vuelo a través de un cielo infinito y bajo un sol omnisciente. Apartó el recuerdo de su mente.

—¿Y para qué? No soy más sabio, ni más rico, ni mejor. ¿Por qué diablos tendría que volver siempre a lo mismo?

—Porque no podrías dejarlo, Jake —dijo suavemente Callie.

—No voy a echar en falta los lanzamientos nocturnos. Me he hartado de ellos. Ni voy a echar en falta el maldito papeleo, ni los largos y tristes días en el mar sin recibir una carta. Ni tampoco los crueles e implacables hijos de puta culpables de todo ello, los que dicen que «el resultado es lo que importa y lo demás son tonterías». —Se dio cuenta de que se estaba palpando los bolsillos en busca de cigarrillos—. Creo que he agotado las provisiones. Tal vez nunca tuve una respuesta, y ahora soy lo bastante viejo para darme cuenta de ello.

—¿A quién estás tratando de convencer?

—Supongo que a mí mismo. —Se miró las manos pero al recordar a Majeska haciendo lo mismo unas horas antes, se las metió en los bolsillos—. Todos pasamos por la vida tomando decisiones, y cada cual tiene que vivir según lo que ha elegido, sea bueno, malo o indiferente. Pero en ocasiones, de vez en cuando, alguien comete un error y se da cuenta de que no puede soportarlo. Y no puede corregirlo.

—Espero que no serás tú.

—No; es un hombre del barco.

—¿Alguien a quien conozco?

—Sí.

Se hundió más en el sillón, con la barbilla casi apoyada en el pecho, y miró fijamente sus pies extendidos ante él.

—Esto es el objeto de la religión, Jake. Nos enseña a soportar errores que creemos que son insoportables. —Le tocó un brazo—. Esto es la gracia de Dios.

—Bueno, yo no soy cura.

Jake permaneció sentado en silencio, observando cómo se ponía la luna; después se levantó del sillón y entró en el cuarto.

Callie siguió sentada viendo cómo se desvanecía el resplandor de la luna al hundirse en el mar. Cuando le oyó marcar un número de teléfono, entró por la puerta abierta.

—Soy el capitán Grafton. ¿Quién está al aparato?

Ella comprendió que estaba llamando al oficial de guardia en el desembarcadero.

—Muy bien, señor Mayer. Quiero que establezca contacto por radio con el barco y que hable con el OOD. ¿Toma nota? Dígale que pase aviso al capellán que está a bordo esta noche para que vea inmediatamente al capitán Majeska. Que diga al capellán que es una petición urgente que yo le hago. Nada más. ¿Lo ha entendido?

Escuchó un momento, dio las gracias y colgó.

—¿John Majeska? —preguntó ella.

Él asintió tristemente con la cabeza y la abrazó.

Cuando Toad Tarkington entró en el hotel, Judith Farrell estaba sentada en un rincón del bar, de cara a la puerta. Al verla, se acercó a ella. Había dos parejas sentadas a unas mesas en el salón sin ventanas y revestido de paneles, y varios hombres de pie frente a la barra, charlando con el barman. Se oía una música muy suave desde una radio situada en una repisa, detrás del bar.

—¿Puedo sentarme? —Toad se dejó caer en una silla antes de que ella pudiese responderle—. Escuche, le debo una disculpa. En realidad, varias disculpas. Esta noche sólo he tratado de alejarla de allí, para que el capitán Grafton y su esposa pudiesen estar un rato a solas. Le aseguro que no quise molestarla. Tengo dos hermanas que han luchado duramente para conseguir unos trabajos decentes y sé lo duro que es para las mujeres encontrarlos.

—¿Ha venido aquí sólo para decirme esto?

Él asintió con la cabeza.

—Y para invitarla a beber algo. Por favor, ¿quiere aceptar mis disculpas?

—Supongo que tendré que hacerlo —dijo ella, con voz cansina.

Él se echó a reír.

—Gracias. Tal vez deberíamos empezar de nuevo. Soy Toad Tarkington —dijo, tendiéndole la mano.

Ella la estrechó, y él notó una mano seca, cálida y firme.

—Yo soy Judith Farrell, señor Tarkington.

—Llámeme Toad. Todos me llaman así.

—¿Cuál es su verdadero nombre?

—Robert.

—Sinceramente, Robert, ¿porqué ha venido al hotel esta noche?

—Para disculparme. Usted es una mujer muy agradable y yo estaba realmente contrito.

—¡Oh! ¡Y yo que pensaba que podía tener un motivo más romántico…!

Tarkington se puso colorado.

—Bueno, confieso que la posibilidad de una pequeña aventura pudo estar acechando en alguna parte, entre las telarañas del ático. A fin de cuentas, si usted fuese una vieja y fea ama de casa con papada, me habría mostrado más amable y no me habría torturado tanto la conciencia.

Ella se echó a reír con una risa grave y gutural.

—Me da usted la impresión de que es un hombre que conoce a muchas chicas, pero a pocas mujeres.

—Conozco a un par —dijo Toad, dándose cuenta de que estaba a la defensiva, pero incapaz de estar callado.

—Pero las ve como chicas. Unas criaturitas dulces y cariñosas.

Era verdad. Miró por encima de la mesa, sintiéndose incómodo. Hacía algún tiempo que dos de sus amistades femeninas le habían lanzado este mismo reto y él se había alejado, reacio a discutir sus sentimientos. También ahora deseaba marcharse, pero había algo más. Esa Judith Farrell…

El hombre del bar se acercó a la mesa y le pidieron bebidas.

Habla, habla, pensó Toad. Charla con ella. Pero por más que se esforzaba, no se le ocurría nada que decir. Ella rompió el silencio.

—¿Cuánto tiempo lleva en la Marina?

Él abrió la boca y empezó a contarle la historia de su vida. Pronto se dio cuenta de que se estaba poniendo en ridículo. Pero no le importaba. Gesticulaba y trataba de decir cosas ingeniosas, sin apartar los ojos de ella, mientras Judith sonreía cortésmente y le observaba la cara.

Les sirvieron las bebidas y él pagó la cuenta. Pero ahora era ella la que hablaba y Toad encontró sus comentarios deliciosamente humorísticos.

Ciertamente, Judith Farrell no era una niña. Era una mujer adulta, madura, satisfecha de la vida. Tal vez la palabra contenta era la más adecuada. Pensó que era encantadora.

Entonces, en mitad de un relato sobre su familia, ella cogió el bolso son la mano izquierda y retiró un milímetro su silla. Terminó su historia con una frase ingeniosa y, mientras él se reía, se levantó.

—¿Tiene que marcharse ya?

Ella asintió con la cabeza.

—Celebro que hayamos tenido la oportunidad de conocernos.

—¿Podríamos volver a vernos? —Toad se levantó—. Oiga, yo…

Ella alargó una mano y le rozó el brazo con las puntas de los dedos.

—Adiós, Robert.

Su altos tacones repicaron sobre el brillante suelo al alejarse.

Toad la vio marchar y volvió a sentarse. Judith apenas había probado su bebida. En cambio, el vaso de él estaba vacío. Hizo una seña al barman y no se fijó en un hombre de poco más de cuarenta años, con traje gris a rayas finas, que dejaba el vaso vacío sobre la barra y salía poco después que ella.

¿Qué había dicho él que hubiese podido molestarla? Desanimado, contempló la silla donde había estado sentada.

CAPÍTULO XV

La neblina de setiembre oscurecía el cielo. Sólo podía verse un trozo de pálido azul. Por todas podían discernirse pequeñas y esponjosas nubes incrustadas en la blancura insustancial. La neblina ocultaba completamente los picos de Capri e Ischia, las dos islas que formaban la puerta de la bahía de Nápoles. Mirando hacia la costa se podían distinguir los rasgos más importantes del golfo de Nápoles, pero la línea de la costa, al Norte y al Sur, se confundía con la característica mezcla gris blanquecina de humedad, humo y polvo norteafricano de finales del verano.

Toad. Tarkington paseaba por la cubierta de aterrizaje del United States y catalogaba el día como parcialmente cubierto, con una visibilidad de cinco millas en medio de la neblina. Después fijó su atención en un tema más importante: una mujer.

—¡Mujeres! —gruñó para sí.

Precisamente cuando la vida empezaba a fluir como un vino añejo suave, aparecía una mujer. Las mujeres son como los automóviles, se dijo, mientras caminaba con las manos en los bolsillos, pasando automáticamente entre los aviones aparcados y sus redes de cadenas de sujeción, mirando únicamente la cubierta de acero gris delante de sus zapatos. Hay los viejos sedán, pensó, ordinarios y descoloridos, los «Chevy» y «Ford universales», que van tirando y te llevan donde quieres, no demasiado aprisa ni cómodamente, pero con seguridad. Después están los veloces automóviles italianos, que pueden salir disparados en un santiamén, despellejarte el trasero y dejarte hecho un guiñapo en la cuneta. Y por último están los de calidad, los «Mercedes», los que ruedan a prisa o despacio y con elegancia, los que ruedan eternamente y uno siempre se siente feliz con ellos.

Judith Farrell era un Mercedes, pensó. Su señorita Farrell no era un bólido de relumbrón para una cita de sábado por la noche, sino un ejemplar de calidad, tanto en el diseño como en la potencia y eficacia. Tenía carácter, inteligencia, ingenio, belleza y gracia. Pensó en su manera de moverse, en cómo oscilaban ligeramente sus caderas sobre las largas y bien formadas piernas, en cómo acentuaban su cabello las facciones perfectas de su cara, en cómo subían y bajaban sus pechos dentro de la blusa al respirar, en su manera de mover los labios al hablar, en su manera de sonreír. Sólo pensar en ella era bastante para hacerle perder la cabeza a un hombre.

Y tú te has portado con ella como un imbécil. No sólo una vez, no sólo el día que la conociste, sino dos veces. La providencia te ha dado una segunda oportunidad, y también la has desaprovechado. ¡Idiota!

Descendió a la pasarela que rodeaba la cubierta de aterrizaje y se apoyó en la barandilla, justo encima de la Phalanx delantera de estribor. Inmediatamente debajo de él había una barcaza sujeta al costado del buque, pero Toad no lo advirtió. Estaba con los codos apoyados en la barandilla y descansando el mentón en una mano, mirando distraídamente la confusa unión del cielo y el mar, catalogando una vez más todos los encantos de Judith, unos encantos que al parecer estaban fuera de su alcance.

La barcaza era una chalana de pintores. Había sido remolcada hasta allí poco después del amanecer. Se veía en ella docenas de bidones de pintura de doscientos litros, cuerdas, andamios, rodillos de mango largo y un equipo de media docena de trabajadores vestidos con monos que mostraban las manchas propias del oficio. La chalana exhibía también las huellas de innumerables accidentes con pinturas de todos los colores del arco iris, aunque parecía predominar el gris.

En los andamios suspendidos contra el costado del buque (invisibles desde el lugar donde se hallaba Toad, ya que los costados del barco se inclinaban fuertemente hacia dentro hasta la línea de flotación), varias parejas de hombres trabajaban con los rodillos y los cepillos de mango largo. El casco del United States, después de meses de estar expuesto al aire salino y al agua del mar, parecía el de un carguero panameño cuyo dueño se hubiese declarado en quiebra.

Los pintores aplicaban rápidamente la nueva capa de pintura gris sobre las franjas de herrumbre anaranjada y lo que quedaba de la pintura anterior. Sin embargo, en el andamio próximo a la apertura del hangar para el ascensor N.º 2 (el segundo ascensor a popa en el lado de estribor y el único situado delante de la superestructura del buque), uno de los pintores trabajaba más despacio que sus compañeros. Pasaba la mayor parte del tiempo observando la descarga de una barcaza amarrada cerca del ascensor N.º 3, a cincuenta metros hacia la popa. El ascensor estaba abajo.

Los marinos usaban una grúa situada a nivel de la cubierta para transportar la carga de la barcaza al ascensor. Cajas de madera sobre jergones eran depositadas cuidadosamente en el ascensor, donde los marinos soltaban las ataduras de alambre. Las carretillas elevadoras llevaban las cajas desde la plataforma del ascensor hasta la entrada del hangar. Allí, marinos con pantalones vaqueros y cascos blancos tomaban nota de los números pintados en las cajas y dirigían a los operadores de las carretillas hacia los lugares donde debían llevar las cajas. Trabajaban rápidamente y con eficacia, con sólo algún que otro grito de un suboficial vestido de caqui, que era el encargado de coordinar el trabajo.

El pintor que estaba en el andamio trabajaba despacio con el rodillo y observaba la escena por el rabillo del ojo. Calculó que los marinos tardarían una hora aproximadamente en realizar el trabajo. Había hombres que abrían las cajas en el hangar y entregaban los paquetes a una hilera interminable de hombres, que trasladaban la carga hacia abajo. Al coronel Qazi le pareció una hilera de hormigas. Observó que los porteadores recibían órdenes de otro suboficial provisto de una libreta, y que se alejaban en todas direcciones hacia las escotillas junto a las paredes del hangar. El coronel imaginó correctamente que el contenido de las cajas era transportado a muchos compartimientos diferentes de todo el barco.

Al cabo de un rato Yasim, el compañero de Qazi, terminó la parte del barco en que estaban trabajando, y Qazi gritó en italiano hasta que llamó la atención del marino que estaba en la pasarela de encima de ellos. Con muchos balanceos, el andamio fue cambiado de sitio hasta que pendió junto a la entrada del ascensor N.º 2 del hangar. Desde allí, Qazi podía observar mejor lo que pasaba en el hangar, que estaba muy iluminado por una serie de luces en el techo, aunque era de día.

—Muchos hombres —comentó Yasim en voz baja.

—Sí. Y todos técnicos bien preparados. Fíjate en los que trabajan en los aviones. Mira todas las cajas negras.

Los paneles de acceso estaban abiertos en muchas máquinas, revelando los innumerables componentes electrónicos que llenaban cada centímetro de fuselaje que no contenía motores o depósitos de carburante.

—No tenemos tantos técnicos en todo nuestro país —dijo Yasim, con un deje de envidia en la voz.

El coronel le hizo un ademán para que volviese al trabajo y metió el rodillo en un cubo de pintura. Tenía que seguir trabajando para no llamar la atención.

—¿Cuándo? —preguntó Yasim.

—Mañana por la noche; el sábado por la noche —murmuró el coronel, mientras una fina rociada de pintura de su rodillo le salpicaba de cara—. Tiene que ser mañana por la noche. La caja llegará a bordo mañana por la mañana y no va estar aquí para siempre. Esa gente es demasiado eficaz.

—¿Cómo sabemos que no la abrirán?

—No lo sabemos. —El coronel hizo una pausa y miró de nuevo a los hombres de las libretas. Parecían estar comparando los números de las cajas con los de sus listas. Unas listas confeccionadas por ordenador, supuso el coronel—. Los números de nuestra caja no coinciden con ninguno de sus listas. Por consiguiente, la dejarán para el final.

—Pero ¿y si la abren? —insistió Yasim.

—Pensarán que ha habido un error.

El coronel sabía que el verdadero problema estaba en saber dónde pondrían la caja, abierta o sin abrir. Había acariciado la idea de poner un micro en ella, pero consideró que con tantos sensores electrónicos en el barco era demasiado arriesgado. Elegir una frecuencia no controlada sería pura conjetura, si es que había frecuencias no controladas, cosa que dudaba mucho. Tendría que buscar visualmente la caja cuando llegase el momento, arriesgando todo para encontrarla.

Se había jugado la vida muchas veces, pero esto era diferente. Esta vez se trataba de que el pueblo árabe pudiese convertirse en una sola nación. Si la operación tenía éxito, el impulso emocional y político de los árabes superaría las fuerzas centrífugas tribales, económicas y políticas que siempre les habían mantenido divididos.

Aunque las fuerzas del nacionalismo habían impulsado a la Humanidad desde hacía dos siglos, los árabes tenían todavía un mosaico de estados con toda clase de gobiernos: dictadura, monarquía, anarquía, e incluso democracia simbólica. De ahí que la inmensa mayoría de los árabes fuesen pobres e ignorantes, dominados por una religión centrada en un pasado muerto y culturalmente incapaces de abarcar la ciencia y la tecnología, únicos factores que podían proporcionarles comida, ropas y viviendas adecuadas.

Habían quedado por tanto en un erial, con sus dictadores y sus demagogos, sus pasiones y su pobreza. Estaban abandonados en un desierto de sueños fallidos que les habían enseñado a aceptar en espera del paraíso. En la otra vida, no en ésta.

Los palestinos estaban resentidos porque el sistema no podía extenderse como para integrarles en él. El sistema no podía satisfacer su deseo de nacionalidad, porque ningún árabe tenía realmente una nación. Por consiguiente, los palestinos se sentían repudiados, lo mismo que los iraníes culturalmente oprimidos.

¿Encontraría la caja? Inshallah, «si Alá quiere», diría su gente.

La encontraré, se dijo Qazi. Los árabes han estado agonizando demasiado tiempo. La caja estará aquí y yo la encontraré. Porque lo quiero.

Se bajó la visera de la gorra para protegerse los ojos y empezó a pintar con brío.

—¿Está por aquí el capellán Berkowitz? —preguntó Jake Grafton al marino sentado a la mesa del despacho del capellán.

—¿Es usted, CAG? —La puerta de Berkowitz se abrió de par en par y apareció sonriendo el capellán—. Entre, por favor.

Berkowitz era un hombre bajo y nervudo, con una exuberante mata de pelo que parecía haber faltado a su última cita con el peluquero. Era el primer capellán de a bordo (había tres en el United States) y tenía la graduación de capitán de fragata.

—Anoche me pasaron el aviso del OOD. Me encantó poderles ayudar.

Berkowitz se dejó caer en una silla cerca de Jake.

Jake miró a su alrededor. El despacho estaba pintado de un color beige claro y tenía alfombras en el suelo. De una pared pendía una estrella de David, y de la de enfrente una cruz.

—¿Cómo está Bull?

—No puedo revelar sus confidencias, desde luego, pero creo que está llegando a un acuerdo consigo mismo, y esto es lo importante.

Jake asintió con la cabeza.

—Me tenía un poco preocupado. Ya sabe lo que pasa con el sentimiento de culpabilidad. Es un ácido que lo corroe todo.

—El capellán Kerin está hablando con él esta mañana. Majeska es protestante y Kerin es el que más se acerca a esta confesión a bordo. Lo del teniente Reed fue terrible, pero Majeska es sólo un hombre y su decisión fue muy humana. Fue la misma que habríamos tomado la mayoría de nosotros de haber estado en su lugar. Creo que él se da cuenta. Pero hasta que lo comprenda emocionalmente y se avenga a aceptarlo…

Berkowitz no supo cómo continuar.

—Sí —dijo Jake—. Gracias de nuevo, rabino.

—¡Uy! Los aviadores se imaginan que son superhombres. —Sonrió para quitar mordacidad a sus palabras—. La aviación naval es el hogar de los ególatras más grandes con quienes me he encontrado…, a excepción de los evangelistas, de la televisión y de los congresistas. —Hizo un guiño al aparecer una fugaz sonrisa en el semblante de Jake—. A veces a los superhombres les resulta muy difícil enfrentarse con su propia humanidad.

—Tiene razón.

Jake empezó a levantarse, pero Berkowitz le indicó con un ademán que se volviese a sentar.

—Me he preguntado cómo se sentiría usted desde que el doctor le prohibió volar. —El capellán se inclinó hacia delante—. Así que me alegra su visita. Tal vez podría decirme cómo lo ha tomado; me resultaría una buena ayuda cuando tenga que confesar a otros aviadores. Vienen a verme muchos más de los que se pueda imaginar.

Jake se adelantó en su silla hasta el borde del asiento.

—Yo no soy muy religioso, ¿sabe? —La expresión del rostro de Berkowitz le obligó a añadir—: Pero ustedes hacen un magnífico trabajo. Seguro que necesitamos a los capellanes…

—¿Cómo una válvula de seguridad? ¿Para impedir que estalle la olla a presión? Todo hombre es una olla a presión, CAG, incluso usted.

—Llámeme Jake.

—Jake.

—Sí. Bueno, me las estoy apañando.

Berkowitz se levantó y cogió varias hojas de papel de encima de la mesa.

—No todos los hombres se las apañan, Jake. Esta mañana ha habido cinco UA. —Los UA eran los que se ausentaban sin autorización—. Es curioso. Normalmente, no perdemos tantos hombres, aunque pueden haber influido los cuatro meses que hemos pasado en el mar. Pero dos son suboficiales. —Leyó a Jake las graduaciones: el primero era un técnico de comunicaciones y el tercero un cabo de la Marina—. Curioso.

Jake examinó la lista.

—Uno de los que desaparecieron la última vez que estuvimos en Nápoles ha aparecido en San Diego. —El capellán se encogió de hombros—. ¿Ha habido algún problema?

—Gracias por su tiempo. Creo que no debería perder de vista a Bull.

Jake le estrechó la mano, y se dirigió al despacho del XO.

Ray Reynolds estaba al teléfono.

—Escuche, teniente. No todos esos hombres están borrachos. Quiero que los encuentre. —Cubrió el micro con la mano y murmuró a Jake: «La patrulla de tierra». Había en Nápoles un destacamento permanente de la patrulla bajo el mando de un teniente de Marina. Al parecer, Reynolds estaba hablando con él por teléfono—. ¿Qué le parece si le envío algunos hombres más? ¿Los buscarán si le envío más hombres…? ¿Cuántos necesita?

Indicó un silla a Jake y consultó el reloj.

—Irán en la embarcación del mediodía. —Reynolds escuchó un momento—. Sé cuales son sus responsabilidades. Enviaré esos hombres con su propio oficial, y espero que colaborará con él. Esta tarde me voy a acercar por ahí para hablar con usted. Espero que me dé buenas noticias.

Reynolds colgó el teléfono mientras sonaba todavía la voz del teniente. No había levantado la suya durante la conversación. Tenía fama de mantener siempre el mismo tono, de no excitarse nunca, pero convenía escuchar lo que decía y prescindir de la familiaridad de sus palabras, si se quería captar el mensaje. Jake se preguntó si el oficial de la patrulla había escuchado con suficiente atención.

—Jake, necesito una docena de soldados de la fuerza aérea para reforzar la patrulla de tierra. Y un oficial de graduación superior a la del teniente de tierra para no tener que aguantar las impertinencias del que está en tierra. Todos deben ir de blanco. Relévales cada ocho horas. Que el oficial venga a verme antes de salir.

Jake cogió el teléfono de encima de la mesa y llamó a Farnsworth para darle la orden.

—Algo pasa —dijo Reynolds cuando Jake colgó el aparato—. Estamos perdiendo tantos hombres como el ejército confederado en Pettersburg. Si tenemos un UA más, uno sólo, se acabaron los permisos.

Jake frunció los labios en un silbido inaudible. Tener encerrados a los hombres en el barco después de cuatro meses en el mar era una medida muy drástica.

—¿Has visto al capitán?

Ray asintió con la cabeza.

—Laird James está muy disgustado. Envía mensajes a todos los que visten uniforme al este del Mississippi. Dentro de un rato hablará por los altavoces y dirá a los hombres lo que pasa.

—Pero ¿qué es lo que pasa?

—Que me aspen si lo sé. —Reynolds encogió los anchos hombros—. Yo creo que siguen siendo los malditos árabes, pero esto no es más que una suposición. Tenemos que proteger a nuestros hombres.

—Tal vez deberíamos entrevistarnos con las autoridades locales.

—El almirante Parker ha salido en helicóptero esta mañana con este objetivo. Tampoco él está contento.

Jake se levantó.

Pediré a todos los jefes de escuadrilla que hablen con sus hombres antes de que se anulen los permisos. Al menos podrán permanecer juntos y protegerse mutuamente.

—Hazlo.

El XO levantó el teléfono y empezó a marcar. Jake se dirigió a la puerta.

El coronel Qazi y Yasim estaban comiendo con los trabajadores italianos en la chalana cuando el capitán James empezó a hablar por los altavoces. El pito que precedió a sus palabras resonó a través del hangar y fue perfectamente audible para los hombres que estaban en la chalana. Los trabajadores dejaron de hablar cuando oyeron el pito, pero no prestaron atención al capitán, ya que la mayoría de ellos no hablaba inglés. En cambio, Qazi escuchó atentamente, mientras comía aceitunas aliñadas y bebía vino tinto.

Después de comer, habló al capataz de los pintores, quien ordenó a uno de sus hombres que pusiese en marcha el motor del bote amarrado a la chalana para llevar a tierra a Qazi y a Yasim. Los trabajadores mantendrían cerrado el pico, al menos durante unos días. Qazi estaba seguro de ello, porque habían sido bien pagados por uno de los hombres de Pagliacci. Esta circunstancia era probablemente más importante que el dinero.

Qazi miró hacia atrás cuando el bote se alejó del barco. El buque era tan enorme que se sintió momentáneamente inquieto. Podía ver las colas de los aviones sobresaliendo del borde de la cubierta, y la cima de la maciza superestructura, con su serie de antenas. En la pasarela de babor vio una de las ametralladoras del calibre cincuenta. El marine llevaba un casco y le saludaba con la mano.

Qazi correspondió a su saludo.

—El teniente Tarkington desea verle, señor —dijo Farnsworth, asomándose a la puerta del despacho de Jake.

—¿Qué quiere?

Farnsworth se encogió de hombros.

—Está bien, que entre.

Farnsworth entró en el despacho, abrió la puerta de par en par y la sostuvo hasta que hubo entrado Toad. Luego salió y cerró la puerta. El Guardián de la Puerta del Rey, pensó Jake. Tendría que hablar con Farnsworth. Su actuación como portero se estaba haciendo demasiado teatral.

—Buenos días, señor.

Jake contempló al joven oficial plantado exactamente a medio metro de la mesa.

—Gracias por su ayuda de la noche pasada, Tarkington. Realmente aprecié su suave y cortés comportamiento.

—Lo siento, señor.

Parece sincero, pensó Jake, mordiéndose el labio para reprimir una sonrisa.

—¿Por qué viene ahora por aquí para hacerme perder el tiempo?

Jake sacudió una hoja de papel delante de Toad, que estaba mirando a un punto a medio metro por encima de la cabeza de Jake.

—Cometí un grave error, señor. Judith es realmente una chica muy simpática.

Jake lanzó un resoplido y simuló leer el papel que tenía en la mano.

—En realidad, no es lo que parece. Es una mujer sumamente inteligente. —Carraspeó—. Deseo conocerla mejor, señor.

—¿De veras? Tarkington, esa mujer podría arrancarle las pelotas a un mono de bronce. ¿Por qué está plantado ahí, delante de mi mesa?

—Es una mujer maravillosa, señor. Ahora lo comprendo. Al principio pensé que era una chiflada más. Ya sabe, con un cerebro atiborrado al llegar al quinto curso. —Bajó la voz y adoptó un tono confidente—: Ya conoce este tipo de mujeres, señor: aficionadas a la astrología, a las causas extrañas y a los gatos de pelo largo. Pero Judith no es así. Ay, supongo que…, que me he enamorado de ella.

—¿Tengo aspecto de capellán? Me importa un comino su vida amorosa. Esa maldita bruja es probablemente pariente de los Borgia. Escriba una larga carta a mamá y cuénteselo todo. Y ahora, salga de mi despacho.

—Quisiera que me procurase otra cita con ella, señor —balbució Toad—. Por favor —añadió cuando Jake se levantó tan de prisa de su silla que chocó contra el mamparo.

Jake se inclinó sobre la mesa y rugió:

—¡Yo no proporciono mujeres a nadie! ¿Oye bien? ¡Yo soy capitán de la Marina de los Estados Unidos! Y usted un maldito teniente, no lo olvide. ¿Cómo se atreve a entrar en mi despacho y pedirme que haga de alcahuete? —Las últimas tres palabras brotaron de sus labios como veneno de serpiente.

—Pero…

—Ni pero ni pera. ¡Silencio! —Hubiese podido sofocar un motín con el grito—. Aquí sólo hablo yo. Y cuando yo haya terminado, usted dará media vuelta y saldrá pitando de mi despacho. ¿Comprende? Y si vuelvo a verle por aquí para asuntos que no sean oficiales, se va a pasar el resto de sus días en la Marina como oficial de radar en una chalana de basura de Newark. ¿Lo ha entendido bien? —dijo con voz estridente y con toda la fuerza de sus pulmones.

—Sí, señor.

—No vuelva a pedir nunca a un superior que le ayude en sus devaneos. —Bajó la voz—. Pídaselo a la esposa del superior. La mía está todavía en el hotel. —Volvió a subir el tono—. Y ahora, ¡lárguese! ¡Fuera, fuera, fuera!

Toad salió corriendo. Al cerrarse con fuerza la puerta del antedespacho, Jake se desternilló la risa. Era la primera vez en varios meses que reía con ganas. Farnsworth apareció en la puerta boquiabierto y con los ojos en blanco.

CAPÍTULO XVI

El coronel Qazi y Alí estaban sentados en el coche, contemplando a través de la valla metálica los seis helicópteros posados sobre la pista de hormigón.

—Hay otro en el hangar —dijo Alí—. El hombre de Pagliacci dice que los helicópteros estarán repostados y dispuestos mañana por la noche. Los hombres de Pagliacci han hecho una visita al vigilante de la puerta y al hombre de la oficina de la compañía de helicópteros. Tendremos que atar al vigilante.

—Sólo necesitamos tres helicópteros.

—Podremos elegirlos. Todos estarán repostados y listos, de manera que si tenemos algún problema con uno de ellos, podremos dejarlo y coger otro.

—¿Y si ninguno de ellos está a punto?

—Pero…

—¿Qué pasará si el vigilante se asusta y avisa a la Policía antes de que lleguéis vosotros? ¿Qué pasará si hay un coche de la Policía esperando junto a la oficina? ¿Qué pasará si el director de la compañía de transportes se asusta y sabotea los helicópteros y ninguno se pone en marcha? Nosotros estaremos ya a bordo del barco. Estaremos comprometidos. ¿Qué haréis vosotros entonces?

—Bueno, si no es más que un coche policial, mataremos al policía y continuaremos con el plan previsto. Si los helicópteros no quieren arrancar, acudiremos a los de repuesto de la base militar. —Hacía semanas que Qazi y Alí había examinado todos los aeropuertos en cincuenta millas a la redonda y localizado aparatos aceptables que podían robar en caso necesario—. Nada va a fallar, coronel. Tendremos los helicópteros.

—¿Dónde está nuestro vigilante?

—Allí. —Alí señaló un almacén abandonado—. Está en aquella pequeña habitación de arriba. Le relevamos cada doce horas y Yasim revela sus fotografías. Si el vigilante ve algo sospechoso nos lo comunicará inmediatamente por teléfono.

—¿A quiénes empleáis como vigilantes?

—A los pilotos. Aquí y en al aeropuerto militar. Pero el último turno antes de la partida tendrán que hacerlo otros. Es inevitable. Sólo tenemos cuatro pilotos. Sin embargo, es un riesgo aceptable. Nada va a fallar, inshallah.

—¡No me vengas con esas monsergas de «si Alá quiere»! Nada va a fallar porque se tomarán precauciones y todo el mundo estará apercibido para lo inesperado. ¿Entendido?

—Sí, coronel.

Qazi pareció cansado.

—Deben creer que todo irá mal. Creerlo, estar preparados y seguir pensando. Ahora dime quién viene a ver al vigilante después de las diez de la noche.

—Cada tres o cuatro noches, suele venir un guardia de seguridad. Aparca ahí su coche y juegan al dominó. No hemos visto a nadie más durante la noche, a excepción de empleados de la compañía y pasajeros. A veces llegan personas ricas antes del amanecer y las transportan por aire a sus yates. Y ocasionalmente, un helicóptero sale y regresa con un balandrista, pero estos viajes sólo se realizan por la mañana o al atardecer.

—Me entran ganas de renunciar a esos aparatos —dijo reflexivamente Qazi, contemplando los hangares y las negras ventanas que daban a la pista de hormigón y a la calle—. Sigo desconfiando de Pagliacci.

—¿Acaso no ha hecho todo lo que había prometido? ¿No ha proporcionado las furgonetas, los uniformes, las armas, el equipo de escucha? ¿No ha conseguido la colaboración de la empresa de pintura de barcos? Para él, esto no es más que un buen negocio.

—Sí, ¡la fe de los tontos! Ayúdeme, Alá —murmuró Qazi—. Bueno, cuéntame otra vez cómo cogerán los helicópteros.

Alí se lo contó. Había revisado el plan con Qazi en cuatro ocasiones anteriores. Lo explicó de nuevo. Cuando hubo terminado, Qazi se caló el sombrero de ala ancha y señaló hacia la verja. Alí le dijo algo al hombre que estaba en la caseta del guarda, el vigilante de día, y después entró despacio y aparcó el coche frente a la puerta de la compañía de helicópteros. Cuando salió del automóvil llevaba una cartera bajo el brazo. Pasó al otro lado del coche y le abrió la portezuela. El coronel bajó del vehículo. Volvía a ser un viejo. Alí marchaba delante y le tendió la cartera cuando Qazi cruzó la puerta de la oficina.

Sólo había una joven, de pecho imponente y anchas caderas. Tenía el cabello rubio amarillento, más oscuro en las raíces. Aplastó su cigarrillo contra el cenicero cuando Qazi se dirigió a ella.

—Prego, ¿el Signor Luchesi?

La joven se levantó de su mesa y se dirigió al despacho del director, mirando a Qazi por encima del hombro.

Éste se apoyó en su bastón y observó la estancia. Había revistas de aviación sobre la mesa próxima a los cuatro sillones verdes donde presumiblemente esperaban los clientes. Las paredes estaban cubiertas con mapas del sur de Italia y de las islas.

Se abrió la puerta y apareció un hombre en mangas de camisa. La secretaria estaba detrás de él, alisándose nerviosamente el vestido.

—Prego.

El hombre hizo un ademán y Qazi entró en el despacho, apoyándose varias veces en la pared para mantener el equilibrio. Se sentó cuidadosamente en el sillón de delante de la mesa del director. La secretaria dio tres pasos hacia la puerta y se detuvo, balanceándose sobre los pies y estrujándose las manos.

—Grazie, María.

El director señaló la puerta con la cabeza. Tenía al menos veinte años más que la mujer y el vientre muy voluminoso. Su tez era moteada, como si padeciese del corazón.

—Soy Luchesi —dijo.

Qazi abrió la cartera, extrajo tres grandes sobres de papel castaño y los arrojó sobre la mesa.

—Cuente el dinero.

—No hay necesidad, signore. —El sudoroso director extendió las manos y trató de sonreír—. Confío en…

Qazi sacó la «Walther» de la cartera y la puso sobre la mesa. Después la cerró firmemente.

—Cuéntelo.

El director rasgó el primer sobre y hojeó los billetes.

—Cuéntelo despacio.

Luchesi empezó a subir y bajar la cabeza y a mover los labios en silencio. La luz de la ventana se reflejaba en su húmeda calva. Cuando terminó con el tercer sobre, dijo:

—Cincuenta millones de liras, grazie. Haré lo que prometí… Qazi guardó la pistola en la cartera.

—Puede estar seguro de que…

El coronel se levantó. Abrió la puerta y pasó arrastrando los pies por delante de la secretaria, que estaba sentada a su mesa, mordiéndose las uñas. Pudo sentir su mirada en la espalda.

Alí condujo el coche a través de la verja y se dirigió hacia el centro de Nápoles.

—Cogió el dinero. Es un hombrecillo tonto y nervioso. Será mejor que trace un plan para salir rápidamente de Italia. Si le interrogan, lo confesará todo en menos de una hora.

—¿Por qué no se marcha ahora?

—Porque Pagliacci eso ya lo tiene arreglado. Si se escapase sin ganarse el dinero, sería hombre muerto. Y lo sabe.

—Tal vez le entre pánico y nos traicione antes de tiempo.

—No lo hará, a menos que sea un suicida. Y su secretaria estaba rondando a su alrededor. Tuvo que decirle que saliese del despacho. —Qazi hizo un guiño—. Le dejará limpio en pocas semanas. Bueno, todos los hombres deberían aprender esta lección con el dinero de otros.

Alí condujo el coche por la Via Medina, más allá del Vittorio, aparcó en doble fila delante de las fuentes de la Piazza Municipio. Ayudó de nuevo a Qazi a apearse del coche, y después le tendió un periódico doblado que estaba sobre el asiento delantero.

El coronel cruzó la acera y se dirigió por el césped hacia las fuentes, donde se sentó en el borde de la taza circular y observó a los niños que jugaban a la pelota sobre la hierba. Algunos perros bebían en las fuentes y se gruñían. Los niños perseguían las pelotas de fútbol, mientras las madres charlaban con otras madres y cuidaban de los pequeños en sus cochecitos.

De vez en cuando, Qazi miraba por encima del hombro hacia la entrada del Ayuntamiento. Los policías de guardia no prestaban atención a los que entraban y salían del edificio a través de la alta arcada, y fumaban cigarrillos mientras charlaban entre ellos.

Calle abajo, más allá de la zona de aparcamiento donde Alí había detenido el coche, Qazi podía ver la puerta de la terminal de pasajeros y el desembarcadero al final del corto bulevar. A la derecha se encontraban las frías murallas del Castel Nuovo.

Un hombre de unos sesenta años, con pantalones holgados y camiseta sin mangas, se sentó a su lado. Llevaba barba de varios días. Dirigió la vista al número atrasado de Il Mattino que Qazi llevaba bajo el brazo izquierdo.

—¿Ha terminado con el periódico?

—Sólo he leído la primera página.

El hombre asintió distraídamente con la cabeza y apoyó los codos en la rodilla. Una niña con muletas se dejó caer sobre el césped delante de él. Él le sonrió.

—¿Su hija? —preguntó Qazi.

—¿A mi edad? Ojalá lo fuese. Es mi nieta.

—¿Por qué se avino a ayudarnos?

El hombre volvió la cabeza y miró directamente a Qazi.

—Necesitaba el dinero.

Qazi dejó el periódico entre los dos.

—Grazie.

El hombre no miró el periódico.

Qazi utilizó el bastón para levantarse. Una pelota de fútbol estuvo a punto de derribarlo al bajar hacia la acera, pero rebotó en sus piernas y salió disparada en dirección a Alí, que la devolvió a los niños.

Jake Grafton estaba de pie en el alcázar y observó cómo Callie pasaba de la lancha al pontón y subía por la larga escala. Después de ser saludada por el oficial de cubierta, fue sonriendo a su encuentro.

—Hola, guapa.

—Hola de nuevo, marinero —dijo ella con una sonrisa—. ¡Qué barco tan grande tenéis aquí!

Apoyó la mano en su brazo y él la condujo a través de la gran puerta hermética del hangar.

—¿Has tenido un buen viaje?

—¡Ya lo creo! Los jóvenes oficiales se enteraron de que yo era tu mujer. Nunca me había sentido tan atendida y admirada.

Jake se echó a reír.

—¿No ha ido hoy a verte al hotel un joven oficial?

Ella guiñó maliciosamente un ojo.

—Sí. Dijo que tú le habías sugerido que pidiese mi ayuda para un asunto sentimental.

Jake le contó la visita de Toad a su despacho, mientras cruzaban la entrada del hangar y subían a la planta O-3, la cubierta de encima de aquél, donde estaba situado su despacho.

—¿Pudiste concertarle una cita?

—Va a cenar con Judith esta noche.

—Esto es lo que yo llamo eficacia.

—Está loco por ella. Es un caso muy interesante. De momento, cuando hablé con ella, tuve la impresión de que vacilaba, pero enseguida aceptó la invitación para cenar.

—Quizá se siente sola, como Toad.

—Tal vez, pero…

Se interrumpió al entrar en la oficina del CAG, cuando Farnsworth se puso en pie.

—Farnsworth, ¿recuerdas a mi esposa?

—Desde luego. Es un placer verla de nuevo, señora Grafton.

—Farnsworth cuida de mí cuando tú no estás, Callie.

Jake entró en su despacho, dejando la puerta abierta, mientras ellos charlaban. A los tres o cuatro minutos de estar allí sentados, Callie casi conocía toda la vida de Farnsworth. Jake advirtió, mientras marcaba un número en el teléfono, que el hombre rebosaba satisfacción por las atenciones de su mujer. Se puso al teléfono el ayudante del almirante, quien le sugirió que llevase a Callie a la cámara de oficiales cuando quisiera.

La cara rígida y angulosa de Cowboy Parker se distendió en una amplia sonrisa cuando Callie hizo su entrada en la cámara de oficiales. Le acompañaban el jefe de Estado Mayor, capitán Harold Phelps, y el ayudante del almirante. Callie les llamó a cada uno por su nombre cuando les fue presentada. El capitán Phelps y el ayudante, teniente Snyder, charlaron durante toda la cena, disfrutando con la atención que Callie les prestaba. Jake admiró una vez más la gracia y el ingenio de su esposa, que conseguía que cualquiera tuviese la impresión de una amistad de toda la vida. Después de los postres, Phelps y Snyder se excusaron, dejando solos a los Grafton y al almirante.

—Callie, es realmente magnífico volver a verte —dijo Cowboy—. Ésta es la velada más agradable que he pasado en mucho tiempo.

Toad Tarkington estaba retrepado en su silla, sonriendo tontamente y observando entusiasmado a Judith Farrell mientras ella le hablaba de su trabajo en el International Herald Tribune. Conversaciones parecidas se desarrollaban en otras mesas. El camarero estaba retirando los platos del postre, pero Toad no se daba cuenta de nada.

La luz de las velas hacía resplandecer el semblante de Judith y acrecentaba la expresividad de sus ojos. A Toad le encantaba la manera en que movía las manos. Era como una diosa. Él había bebido demasiado vino y lo sabía, pero ella seguía siendo una diosa. ¡Qué suerte la suya al haber podido encontrarse de nuevo con ella! ¡Estaba en la gloria!

—Y el director es un hombre bajo y gordinflón, con un mechón diminuto precisamente aquí. —Señaló el borde de arriba de su frente y rió entre dientes. Toad sonrió abiertamente—. Y quiere acostarse conmigo. Es muy divertido. Se insinúa y hace monerías, paseando arriba y abajo delante de mi puerta.

Se llevó una mano a la cadera y movió la cabeza y los hombros de un lado a otro, frunciendo el ceño y tratando de parecer seria, pero sin conseguirlo. Su vestido era un modelo sin tirantes y escotado que permitía la ley de la gravedad. ¿Con qué los sostenía?

Rió de nuevo y bebió un poco más de vino. Toad pensó que también ella llevaba una copa de más. Pero, c’est la guerre. Al dejar el vaso sobre la mesa, le rozó la mano con las puntas de los dedos. Y él sintió como un fuego que le subía hasta el codo.

Mientras Judith seguía hablando, él trató de decidir la mejor manera de seducirla. Tal vez no debía andarse por las ramas. Sugerir simplemente que subiese a su habitación para tomar otra copa. Pero no. Esto era vulgar. Y ella era una mujer de clase. Tal vez un beso en la oscuridad al volver al hotel, y entonces conducirla en silencio a través del vestíbulo hasta el ascensor. ¿Pero, no sería esto demasiado presuntuoso, demasiado autoritario?

—… posar desnuda, pero había mucha corriente de aire en su apartamento. Era un hombre muy francés, três romántico, entre fotógrafo y anarquista.

El rítmico movimiento de sus senos al respirar le fascinaba. Descubrió que inhalaba al mismo tiempo que ella. Tal vez debería llevarla primero a un bar a tomar coñac, sentarse en un compartimiento aislado, morderle la oreja e invitarla con halagos.

Ella levantó los brazos y se estiró perezosamente. El vestido se puso tirante sobre su pecho.

—¿Quieres acostarte conmigo, Robert?

¿Qué? ¿Que había dicho?

Ella apoyó el mentón en una mano y le dirigió una cálida y soñolienta mirada. La otra mano se movió despacio sobre la mesa y tocó la suya.

Toad sintió que su cabeza asentía automáticamente. Hizo un esfuerzo para no abrir la boca.

—Pues vayámonos de aquí. Estoy dispuesta.

Toad buscó a tientas la cartera. También él estaba dispuesto. En realidad, jamás lo había estado tanto en su vida.

—Todavía está allí —dijo Sakol cuando el coronel Qazi subió al coche.

Habían aparcado al pie de un gran árbol, lejos de la farola, con los cristales de las ventanillas bajados, pues la noche era calurosa. La entrada de la finca de Pagliacci estaba a más de dos manzanas de distancia, pero debido a una ligera inclinación de la calle, la vista desde allí era excelente. Sakol le pasó los gemelos a Qazi.

—Le ha traído un chófer y luego se ha marchado. Él ha entrado solo.

Qazi ajustó los gemelos. Las grandes lentes parecían captar toda la luz. Había un farol en un poste cerca de la puerta y podía ver el muro de ladrillos hasta la altura del pecho. Entonces observó el brillo de un cigarrillo más allá de la pared dentro de la finca.

—¿Cuántos hay?

—Creo que dos de guardia, por lo menos; uno en la puerta y otro en la parte de atrás de la finca. La noche pasada había perros sueltos en el jardín, y por eso creo que los guardianes entran en la casa cuando el viejo está solo.

Qazi enfocó los gemelos hacia el parque y empezó a escudriñarlo. Las ocasionales farolas de los paseos producían pequeños oasis de luz, pero había muchas sombras impenetrables.

—Las últimas veces que estuve por aquí vi excrementos de perros.

—Dóbermans. Me sorprende que tenga dos guardianes. Nadie que esté en su sano juicio se atrevería a robar en este lugar, y dos hombres ni siquiera podrían retrasar a una banda de pistoleros. Hasta dudo de que Pagliacci tenga un sistema de alarma.

—No lo hay. Y los guardias son para salvar las apariencias, que es lo importante. Siempre hay que salvar las apariencias —dijo Qazi, devolviendo los gemelos—. Así que él está allí.

—Sí. Alto, ruin y feo. Sin duda ha venido a presentar le sus respetos.

—Sin duda.

—Esto lo echa por tierra.

—Echa por tierra ¿qué?

—Todo el tinglado. Si Pagliacci se fue de la lengua, y no hay razón para creer que no lo haya hecho, su pequeño negocio valdrá tanto como una cerilla mojada.

—Es demasiado pesimista. No debemos suponer lo peor, sólo porque dos hombres estén sentados juntos en esa casa. Pero tal vez tendría que ir a charlar un poco con ellos.

Qazi sacó una pistola del cinto y un silenciador de un bolsillo de la chaqueta. La pistola era una «Bernardelli del 380». El cañón había sido modificado de manera que se le pudiese adaptar un silenciador. Qazi lo enroscó y puso un proyectil en la recámara. Después de comprobar cuidadosamente el seguro, se metió la pistola debajo del cinturón.

—Necesitaré el cortavidrio, una cinta adhesiva y la linterna pequeña que hay en el portaequipajes.

Sakol abrió la portezuela del coche. La luz interior no se encendió porque la bombilla había sido quitada del casquillo.

—Y saque una «Uzi» para usted, y la cuerda de nudos.

Cuando Sakol estuvo de nuevo detrás del volante, Qazi pasó las manos sobre la cuerda y el gancho de acero.

—Su navaja, por favor.

Sakol soltó la funda de su tobillo derecho.

Qazi examinó la hoja de quince centímetros, una «Bowie» con muelle.

—Ustedes, los americanos, fabrican buenas navajas.

—Ésta fue fabricada en Japón.

Qazi volvió a enfundar la navaja automática y se arremangó la pernera izquierda del pantalón. Su «Walther» estaba en el sitio acostumbrado, sobre su tobillo derecho.

—Si sale antes que yo, emplee la «Uzi». Le quiero muerto. Y mate a cualquiera que vaya con él.

—Con mucho gusto.

Qazi sujetó la funda de la automática a su tobillo izquierdo y se bajó la pernera del pantalón.

—Y luego, espéreme. Pase lo que pase, espéreme.

Sakol enroscó el silenciador en el cañón de la «Uzi», y después comprobó que la cámara estuviese llena y que hubiese un proyectil en la recámara. Luego apartó el pie del freno y dejó que el coche se deslizase por su propia inercia.

—He estado observando el jardín desde que he llegado y no he visto a nadie. Pero tal vez haya un hombre vigilando la puerta.

—Tendremos que arriesgarnos.

Qazi volvió a enroscar la bombilla en el casquillo de encima del espejo retrovisor.

—Encienda las luces y conduzca hasta la puerta. Hablaremos en inglés.

Había una luz en el poste próximo a la verja. Sakol detuvo el coche exactamente delante de la puerta.

—¿Ve el número de la casa? —preguntó Qazi, en tono familiar.

—No; pero tiene que ser ésta.

Qazi se apeó, dejando la portezuela abierta. Sakol hizo pantalla con la mano y miró hacia la puerta. Qazi dio unos pasos de borracho hacia la verja de hierro forjado, miró a su alrededor, sacó un trozo de papel del bolsillo de la camisa y lo agitó ligeramente, sosteniéndolo de manera que recibiese la luz del farol.

El hombre que estaba al otro lado de la pared se movió.

—Hola, amigo —dijo Qazi, con voz estropajosa—. No le había visto. ¿Puede decirme si vive aquí el coronel Arbuthnot?

El hombre se acercó tres pasos al bajo paredón.

—No comprendo, sig…

La frase quedó sin terminar. Qazi disparó contra el hombre. La pistola con silenciador produjo tan sólo un sordo chasquido. Qazi subió sobre la pared y miró hacia abajo. El guarda yacía allí, sobre las piernas dobladas, con los ojos abiertos y un agujero en la frente.

—¡De prisa! Metámosle en el coche.

Los dos hombres saltaron el muro, cargaron con el cadáver, lo arrastraron hasta el coche y lo colocaron en el suelo detrás de los asientos delanteros.

—Lleve el coche donde estaba y apárquelo allí —dijo Qazi—. Después vuelva y encárguese del otro guardián. Póngase la gorra de éste. Ya sabe lo que ha de hacer. Luego, espere aquí junto a la puerta. No deje que nadie salga vivo.

Qazi saltó de nuevo el muro y caminó rápidamente por el paseo, ojo avizor por si acudían los perros. Sólo oyó los zumbidos de los insectos nocturnos y, muy débilmente, el motor del coche de Sakol al alejarse por la calle. También pudo oír el lejano murmullo del tráfico en el bulevar a un kilómetro de distancia.

Al acercarse a la casa, Qazi observó las ventanas. La luz del porche estaba apagada, pero varias ventanas de la esquina izquierda dejaban filtrar luz entre las cortinas. Las demás de la primera planta estaban a oscuras. Cualquiera de ellas le serviría.

Se detuvo delante de la puerta principal y probó cautelosamente el pomo. ¡Giró! ¿Qué tenía que temer Pagliacci? El mañoso más poderoso del sur de Italia era tal vez el hombre que dormía más tranquilo. Qazi hizo girar el pomo hasta el máximo y empujó suavemente la maciza puerta de madera de dos metros y medio de altura.

Entró y se quedó plantado en la oscuridad, escuchando. Nada. La casa estaba silenciosa como una tumba. Encendió su pequeña linterna y miró a su alrededor. Un amplio vestíbulo, Muebles antiguos, de siglos. Apuntando el haz de luz delante de sus pies, caminó ligeramente sobre la alfombra persa hacia el pasillo y torció a la izquierda.

Sonaban voces al otro lado de la puerta. Aguzó el oído para oír las palabras. No eran más que murmullos. Se guardó la linterna en el bolsillo, empuñó la pistola con la diestra y abrió la puerta.

Dos cabezas se volvieron hacia él. La luz se reflejó en la cabeza afeitada del general Simonov. El hombre echaba chispas por los ojos. Pagliacci pareció sorprendido. Estaban sentados en poltronas, con unos vasos de vino en la mesita colocada entre ambos.

—Buenas noches, caballeros. Lamento interrumpirles…

—¿Quién es usted? —Le atajó Pagliacci, levantando la voz.

—Es Qazi, estúpido —gruñó Simonov.

—General, debe usted disculpar a nuestro amigo italiano. Él me conoce como un viejo inválido.

Qazi se sentó delante de ellos y apuntó con la pistola a Simonov.

—Caballeros, tenemos mucho que hablar. Y no del tiempo, precisamente. Así que vamos al grano. ¿Cuál de ustedes quiere ser el primero?

Simonov se le quedó mirando fijamente. Qazi observó las manos del general, apoyadas en los brazos del sillón. Al ponerse tensas y empezar a mover hacia atrás los pies, Qazi le disparó a la rodilla izquierda. El movimiento de Simonov quedó interrumpido casi antes de empezar.

—¿Qué ha venido a hacer aquí esta noche, general?

El ruso cruzó las manos sobre la rodilla herida. Siguió mirando inexpresivamente a Qazi. La sangre fluyó entre sus dedos y goteo sobre la alfombra.

Qazi disparó de nuevo, esta vez al bíceps derecho. Simonov se echó atrás en el sillón.

—No lo conseguirá —dijo al fin el ruso—. El Hakim está loco. Supongo que lo sabe.

Qazi asintió con la cabeza, moviéndola ligeramente. La sangre brotaba en abundancia de la herida del brazo de Simonov.

—Los israelíes, los americanos, los ingleses. Llevarán a cabo ataques nucleares preventivos.

—Sólo si creen que pueden triunfar, general. Sólo en este caso. Son gente muy cautelosa.

—Ustedes no pueden controlar…

Simonov se levantó y, apoyándose en ambas piernas a pesar de la herida de la rodilla, trató de salvar el espacio de tres metros que había entre los dos, encogiendo los brazos. La bala de Qazi le alcanzó en el cuello, y el general se derrumbó a sus pies. La sangre cayó a chorros sobre la alfombra. Posiblemente la bala le había lesionado la espina dorsal, pues no volvió a moverse.

Qazi apuntó a Pagliacci.

—Habla o morirás.

El viejo estaba temblando. Brillaba el sudor en su semblante y goteaba de su roja nariz.

Qazi se acercó al italiano.

—El ruso quería saber lo de los helicópteros. Cuándo y dónde. ¡No me mate! Soy un viejo. ¡Por el amor de Dios!

—Y usted se lo dijo.

—Desde luego. Me paga mucho dinero todos los meses. Quiere saber cosas sobre los americanos y nosotros se las decimos. Cuándo llegan los barcos, cuándo se marchan, qué armas llevan a bordo… También quiere documentos, documentos… —balbuceó:

—¿Cuándo le habló usted de los helicópteros?

—Me matará de todos modos. Le diré…

Qazi apoyó el cañón de la pistola en la frente del hombre.

—Esta noche. Sólo esta noche.

—¿Y la entrega en Palermo? ¿Le habló también de esto?

—No. No tuvimos tiempo de hablar de todo.

—Si está mintiendo, volveré y le mataré.

—Le estoy diciendo la verdad, por la sangre de Cristo. Lo juro por la tumba de mi madre. Lo juro por la tumba de mi esposa…

Sus palabras se hicieron incoherentes.

—¿Y la villa? ¿Cuándo le habló de la villa?

—Él no sabía nada de esto. Iba a pedirle más dinero para decírselo.

Ahora estaba sollozando.

—Levántese.

—¡Oh, por favor! Me prometió…

Qazi se metió la pistola en el bolsillo y levantó al viejo. Le hizo girar en redondo y le rompió el cuello aplicándole una fuerte llave en la mandíbula inferior.

Qazi gruñó al sentir el peso muerto en sus brazos. Arrastró al viejo hacia el general, cuidando de no pisar la sangre. Dio la vuelta al cuerpo del general, y después empujó a Pagliacci sobre las manchas de sangre. Le dio la vuelta. La sangre estaba todavía fresca. Luego colocó bocabajo el cadáver del general, parcialmente sobre Pagliacci, y apretó suavemente el cuello del ruso. Brotó más sangre de la herida, directamente sobre la camisa de Pagliacci.

Limpió la pistola con el faldón de su camisa. Apretó sobre ella los dedos del ruso y después los de Pagliacci. Las uñas de los gordos dedos del italiano aún conservaban tierra del jardín. Tiró la pistola entre los dos cuerpos y con el pie desparramó los casquillos alrededor de la habitación. Desde luego existía el punto flaco de cómo había podido apoderarse Pagliacci de la pistola del general; pero esto era inevitable. Por último, Qazi colocó la mano derecha del general detrás del cuello del italiano.

Se detuvo y contempló la escena. Resistiría al menos veinticuatro horas el escrutinio de unos aficionados. La Policía nunca vería esta habitación. Veinticuatro horas serían suficientes.

Al salir limpió los pomos de las puertas y recogió la cuerda de nudos que había dejado en el vestíbulo al entrar.

Sakol estaba esperando en la densa sombra cuando Qazi bajó por el paseo enjugándose la frente con la manga.

—¿Dónde está el otro guarda?

—En el coche, con el primero.

—Vayámonos de aquí. —Cuando hubieron cruzado el muro, Qazi dijo—: Deshágase de los cuerpos de los guardas de manera que al menos se tarde veinticuatro horas en encontrarlos.

—No hay problema. ¿Mató al ruso?

—Confío en tener una muerte tan buena cuando me llegue la hora.

Quince minutos después de que Qazi y Sakol se alejasen de allí, un hombre salió de la oscuridad del parque. Llevaba bajo un brazo el estuche de una cámara de tamaño mediano. El hombre cruzó la calle y pasó cuidadosamente por encima del muro. Volvió al cabo de diez minutos. Atravesó la calle en sentido contrario y desapareció en el parque.

Toad Tarkington se despertó a las cuatro de la mañana con un terrible dolor de cabeza. El dolor se le acentuaba sobre los ojos a cada latido del corazón. Entonces se dio cuenta de un peso sobre el pecho y las piernas.

Judith estaba profundamente dormida, con un brazo sobre el pecho de él y la pierna derecha sobre la suya. Se incorporó en la cama, tratando de no despertarla. La colcha y la manta estaban en el suelo, y las prendas de vestir desparramadas donde habían sido arrojada.

Cerró los ojos y aguantó la jaqueca, mientras escuchaba la respiración de Judith. Por último, abrió de nuevo los ojos. Ella estaba todavía allí, cálida, desnuda y profundamente dormida.

¿Por qué bebiste tanto, estúpido?

Se apartó de ella y se dirigió al cuarto de baño. Revolvió el bolso que estaba sobre el tocador hasta encontrar una cajita de aspirinas. Cogió tres y se las tragó con agua del grifo.

Después se sentó en la pequeña silla de la mesa escritorio y observó a la mujer.

Era adorable.

Recogió del suelo el vestido y lo colgó cuidadosamente en el respaldo de la silla. ¿Cómo sería volver a casa todas las noches y encontrarse con esta mujer inteligente, ardiente y hermosa?, se preguntó. Nunca sería monótono. Nunca sería aburrido.

«¡Huy, Toad! Nunca habías pensado esto de una mujer. Y sólo ha sido una noche. Una noche endiablada, pero nada más. Ella es una mujer solitaria en una ciudad extraña y se ha valido simplemente de ti para que hicieras de semental. Probablemente sigue creyendo que eres un pelmazo. Se marchará por la mañana sin mirar atrás».

Estaba separando las cortinas y mirando por la ventana cuando oyó que ella se movía.

—¿Qué hora es?

—Las cuatro y media, más o menos.

—Vuelve a la cama, amor mío. La noche todavía es joven:

Le cogió en sus brazos. Olía a mujer y a sueño. Su piel era suave, tirante sobre músculos duros, cálida y lisa. Le atrajo como si hubiese estado esperando durante años su tensión, su potencia, su deseo, como si le hubiese estado buscando toda la vida.

Cuando él se despertó de nuevo, la luz del sol se filtraba a través de las cortinas. Se sentó en la cama y miró a su alrededor. Judith se había marchado.

Había recogido su ropa y salido de puntillas mientras él dormía. Él había hecho lo mismo muchas veces. Se había escapado al salir el sol. Había huido de las suaves y perfumadas sábanas, de las fotos de encima del tocador y de las cortinas con volantes de las ventanas. Había pasado por encima de las bragas y los sujetadores tirados en el suelo, sin mirar nunca atrás.

Se vio en el espejo del tocador. Necesitaba un afeitado. La cama guardaba todavía el perfume de ella. La habitación estaba tan vacía como su vida.

CAPÍTULO XVII

Qazi estaba sentado en la terraza de la villa, bebiendo zumo de naranja, cuando se le acercó Yasim y le dejó varios sobres de fotografía en blanco y negro sobre la mesa. Qazi las examinó a la luz del sol de la mañana. Había dormido cuatro horas y se sentía amodorrado. Ante una operación inminente, era difícil conciliar el sueño; por esto había tomado una píldora cuyos efectos aún le duraban.

Las fotografías eran de personas que estaban cerca de los helicópteros. Qazi las distribuyó en montones separados, cada uno de ellos correspondiente a una persona. En total hizo nueve montones.

—Nueve personas ayer, ¿eh, Yasim?

—Sí, coronel. Y un helicóptero estuvo volando dos horas y media. Aquí están las fotografías de los pilotos y de los pasajeros.

Yasim dejó otra serie de fotos sobre la mesa de cristal.

Qazi las examinó cuidadosamente. Yasim volvió a llenarle el vaso con zumo de naranja.

—Se avecina una tormenta, coronel.

—¿Cuándo?

Qazi no levantó la mirada de las fotos.

—Esta noche; viento y mar encrespado. Paso del frente a las cuatro de la mañana, hora local.

—Terrible. Y Alí cree que nada puede salir mal.

—¿Lo aplazamos?

—Imposible, después de lo ocurrido la noche pasada. —Siguió estudiando las fotografías—. Las mismas personas que han estado allí a ratos durante semanas —dijo al fin.

—Ningún agente conocido —convino Yasim—. Las fotografías del otro lugar estarán listas dentro de una hora.

—¿Y nadie ha sido seguido hacia o desde los helicópteros?

—Nadie.

—¿Y no vieron a nadie observando?

—No. —Yasim frunció el ceño. Sabía tan bien como Qazi lo difícil que era detectar una operación de seguimiento—. Tomamos todas las precauciones.

—¿Cuándo estará la caja a bordo del buque?

—La barcaza de los suministros ya está amarrada al lado. La caja puede ser subida en cualquier momento.

—¿No ha habido ningún problema en el muelle esta mañana?

—Se llevaron la caja tal como teníamos previsto.

Qazi tenía que tomar una decisión difícil. Una decisión que había estado demorando adrede. Había esperado que estas fotos le ayudasen a tomarla. Los helicópteros habían sido identificados por Pagliacci, quien había cuidado del soborno del vigilante y del director de la compañía de transportes. Y Qazi tenía que suponer que Pagliacci lo habría contado todo al GRU. Sin embargo, ningún agente soviético había visitado el lugar en dos semanas, o al menos esto era lo que parecía. Y Pagliacci había dicho que no lo había contado a Simonov hasta la noche pasada. Si el GRU pretendía frustrar la partida de Alí esta noche, se estaba mostrando sumamente circunspecto.

Por otra parte, Qazi había mantenido a oscuras a Pagliacci en lo tocante a las fechas. Las furgonetas habían sido alquiladas para otras dos semanas. La villa había sido arrendada para tres meses. El contratista para la pintura del barco creía que su chalana iba a ser usada mañana y pasado mañana. Y el proyecto de vigilancia del aeropuerto marchaba sobre ruedas, con intervención de muchos soldados de la mafia de Pagliacci, que a El Hakim le costaban montones de dinero y de cocaína. Desde luego, Simonov habría sospechado que el proyecto del aeropuerto era un pretexto para desviar la atención, pero sólo si Pagliacci le hubiese dicho todo lo que sabía. Y Pagliacci había dado la información al ruso con cuentagotas, sacándole rublos por cada migaja.

Por consiguiente, era probable…, no, era seguro que Simonov no sabía lo más importante antes de morir la noche pasada. Pero ¿se había preparado ya para actuar de acuerdo con la información que tenía? Ciertamente, si los rusos pretendían actuar, el GRU habría estado observando los helicópteros y el hangar.

Luego estaban los helicópteros de reserva, de los que nada había sabido Pagliacci, porque no se lo habían dicho y porque ningún soldado italiano o de la OTAN había sido sobornado o embaucado para dar información. Los aparatos estaban aparcados en la pista de las Fuerzas Armadas del Sur, la base de la OTAN. Alí tendría que secuestrar literalmente los aparatos, que podían estar o no estar repostados, que podían estar o no estar en condiciones de volar. Estos aparatos estaban guardados. Por consiguiente, habría tiroteo y la autoridad superior sería alertada inmediatamente. El éxito del plan de Qazi dependía de que los almirantes y generales americanos permaneciesen a oscuras hasta que él se hubiese llevado las armas del United States. Quería que viesen un fait accompli, no una operación en marcha. Sin embargo, si los rusos aparecían esta noche en el lugar de los primeros helicópteros, sería jaque mate.

Qazi reflexionó una vez más sobre el problema mientras Yasim volvía a meter las fotos en los sobres. A menos de que ocurriese algo más, decidió, continuaría con el plan de los primeros helicópteros.

—Vuelve al hotel y estate cuidadosamente a la escucha esta tarde. Si los americanos son alertados, embarcarán a todos sus hombres y se largarán. Yo iré a verte esta noche. Luego limpiaremos la suite.

—Sí, señor.

—Actúa como si te estuvieran siguiendo.

Yasim recogió todas las fotos y entró en la casa, un gran edificio de dos plantas con casi veinte habitaciones.

En este negocio nunca se podía estar seguro, pensó Qazi. Se tanteaba a ciegas el camino, sabiendo que nada era nunca lo que parecía, sabiendo que cada acción estaba expuesta al azar real o imaginario. Y cuanto más se jugaba a este juego, más reales se hacían los peligros imaginarios. Lo irónico era que uno nunca sabía si ya había cometido el error grave, ineludible y fatal.

—Buenos días, coronel.

Noora se dejó caer en un sillón a su lado. Llevaba pantalón y zapatos de tacones altos, y el cabello recogido en un moño sobre la nuca.

—¿Está durmiendo Jarvis?

—Sí.

—¿Qué comió cuando llegó la noche pasada?

Los dos habían llegado a Roma ayer por la noche en un vuelo comercial. Un Jarvis fuertemente drogado, en una silla de ruedas, y Noora en uniforme de enfermera, habían cruzado la aduana y luego se habían dirigido en ambulancia desde el aeropuerto hasta la villa, en un trayecto de cinco horas.

—Todavía no ha comido. Le he puesto una inyección hace tres horas, para contrarrestar los efectos del sedante. Pronto se despertará. Le daré de comer.

—Cuando haya comido, que desempaquete el detonador y lo inspeccione. Todavía está en la caja, en el garaje. Tú y Alí vigiladle. Volveremos a empaquetar el detonador esta noche.

Noora asintió con la cabeza.

—¿Se ha mostrado servicial?

—Sí.

—¿Qué actitud tiene contigo?

—Ha empezado a prestarme las atenciones que dedica a su esposa.

Qazi la miró a los ojos.

—Muy bien. ¿Cómo has conseguido este milagro?

Ella se encogió de hombros.

—Quiere ser dominado. Lo necesita —dijo, sin bajar la mi rada.

—Quiero que esté en plenas condiciones dentro de doce horas.

—Lo estará.

Noora sólo le dijo una palabra a Jarvis al colocarle delante la bandeja:

—Come.

Después entró en el cuarto de baño y cerró la puerta.

Se colocó delante del espejo de cuerpo entero y se cepilló lánguidamente los negros cabellos. Disfrutaba con la impresión sensual del cepillo frotándole suavemente el cuero cabelludo. Soltó la tira de sus zapatos de tacón alto, se desprendió de ellos y se quitó despacio los pantalones. Después se quitó la blusa, consciente de cada movimiento y mirándose al espejo.

Ahora llevaba solamente una tanga sujeta con una correa. Se volvió para examinarse en el espejo por encima del hombro. Sí, la correa quedaba completamente oculta entre las nalgas. Y sus piernas eran suaves, bien formadas, ¡perfectas!

Puso ágilmente un pie sobre el tocador y lo calzó de nuevo, mirándose al espejo mientras sujetaba la tira. La imagen del espejo que tenía detrás se reflejaba en el de encima del tocador. Se puso el otro zapato, se irguió y observó cómo los altos tacones engordaban sus pantorrillas y elevaban la curva de sus nalgas.

A Jarvis le gustaba mucho. Le encantaba lamerle las piernas, acariciarlas con la lengua.

Ella sólo le permitía usar la lengua y los labios. Y ahora sintió que se le endurecían los pezones y se le humedecía la vagina. Deslizó lentamente las puntas de los dedos por las piernas y las caderas y después introdujo un dedo debajo de la tanga. Esto le produjo una sensación de flojedad.

Observó de nuevo su imagen en el espejo y se humedeció los labios con el dedo. Después abrió la puerta.

En la sexta planta de un edificio del centro de la ciudad, a dos manzanas del «Vittorio Emmanuele Hotel» (detrás de una puerta con la placa de «Middle East Imports-Exports, Ltd», en inglés e italiano), estaba siendo examinada otra serie de fotografías. Las fotos eran en blanco y negro, pero habían sido tomadas en película infrarroja y eran granulosas.

Judith Farrell eligió una de las instantáneas y la clavó en la pared. Se echó atrás. Era la foto de dos hombres de pie junto a un coche y con un enrejado negro en segundo término. Había una fuente de calor sobre ellos, a la izquierda, en un poste. Se reflejaba en las caras, cambiándolas un tanto. En una película infrarroja, cada cara y cada figura generaban su propia luz ya que generaban su propio calor.

—Es él —dijo finalmente Judith—. Es Qazi.

—Realmente ha hecho un buen trabajo con Simonov y Pagliacci. Ríos de sangre.

El que había hablado era un hombre de unos treinta años, alto y pálido, con unos fibrosos cabellos rubios que le colgaban sobre las orejas. Eligió una foto convencional de los cuerpos de Pagliacci y Simonov y las fijó en la pared, al lado de la primera. Había vuelto la cabeza del general para que apareciese parte de la cara en la fotografía. Incluso así, la cabeza bronceada y los cabellos erizados eran inconfundibles.

—Qazi ha hecho un buen servicio a todo el mundo al matar a Pagliacci. Llevaba demasiado tiempo ayudando a los rusos.

—Su sucesor continuará su trabajo. Los rusos tienen el dinero, y la mafia la organización. Es un matrimonio contraído en el cielo comunista.

Judith revolvió las fotos infrarrojas hasta que encontró una en la que se veía tres cuartas partes del segundo hombre junto al coche. Alargó el brazo y la miró fijamente. Lástima que fuese tan granulosa.

—¿Quién es? —preguntó el hombre.

—No lo sé —dijo Judith, dejando de nuevo la foto sobre la mesa.

—¿Deberíamos informar a la CIA?

—Supongo que sí —murmuró Judith.

Sacudió la cabeza hacia atrás para apartarse los cabellos de los ojos y miró de nuevo las fotografías fijadas en la pared.

—¿Por qué no enviamos copias a la Embajada rusa? Tal vez al GRU le gustaría saber quién liquidó a uno de sus generales.

—Tendrían que darnos permiso para hacer esto. Es una idea. Pero creo que no. A Moscú no le gustará la muerte de Simonov…, o su desaparición…, y sospecharán de la mafia. Qazi lo montó muy bien. Es todo un experto.

—Pero ¿por qué está Qazi en Nápoles?

—No ha venido para matar a esos dos. Se arriesgó mucho al ir allí solo, sin más ayuda que la de un hombre esperándole en la calle. Demasiado improvisado.

—¿Un secuestro? ¿Un bombardeo? Algunos marinos americanos no han vuelto al portaaviones. Tal vez tenga algo que ver con esto —sugirió el hombre—. Pero, cómo vamos a actuar antes de saberlo.

—No podemos dejar que se nos escape otra vez de las manos. No volverá a la casa de Pagliacci. Éste era uno de los lugares donde podía aparecer. ¡Si hubiésemos estado preparados! —Echó una última mirada a las fotografías y se volvió—. Lleva tres noches seguidas en el «Vittorio». Tendrá que ser allí.

El rubio sacudió la cabeza.

—¡Uy! Demasiada gente; demasiadas salidas. Nuestro equipo es demasiado reducido para un lugar tan grande. Demasiados riesgos.

—Ten al equipo preparado. Estamos muy, muy cerca. Lo presiento.

—No en el «Vittorio».

—Sí. Allí. Esta noche si es posible. Puede que sea nuestra única oportunidad.

—Escucha, ese hombre es peligroso. Descubrió a David en Roma. Y lo mató. Necesitamos un lugar mejor, por ejemplo la terraza de un café. Hay que llegar rápidamente, dar el golpe y escapar.

—David persiguió a Qazi —gritó Judith—. Sabía lo que tenía que hacer. Se le había dicho docenas de veces. —Miró furiosamente a Joel—. Pero, si yo hubiese estado en el lugar de David, también habría tratado de pillarle allí. El error de David fue que se detuvo y esperó, tratando de decidir, hasta que fue demasiado tarde.

Se miraron fijamente, pensando en David y en el año que había pasado el equipo buscando pistas y recogiendo información, persiguiendo una quimera.

—Nunca —dijo Judith— podremos encontrar al coronel Qazi sentado tranquilamente en un lugar público dos días seguidos, esperando que nos presentemos y le asesinemos, pam, pam, aunque la persecución durase mil años. Es demasiado listo. Y sabes tan bien como yo que no tenemos gente suficiente para seguirle con eficacia. Tenemos suerte si sabemos dónde está tres horas al día, en un radio de cinco kilómetros.

—Si los italianos nos pillan… —El rubio señaló hacia arriba—. Ya puedes imaginarte. ¡Un hotel lleno de gente! Taxis con radios aparcados delante. Policías por todas partes. —Se hincó de rodillas y extendió los brazos—. Qazi está aquí, en Nápoles con su propia banda. Si tenemos paciencia, podremos pillarlos a todos.

—No. —Judith sacudió la cabeza—. Es demasiado listo. Y demasiado peligroso. A la primera sospecha de que estamos cerca, de que es seguido u observado, se nos escapará de entre los dedos…, otra vez. Si no aprovechamos la oportunidad cuando se nos ofrece, volveremos con las manos vacías.

—Llama a Tel Aviv. Aclara esto con el Viejo.

Por mucho que el Viejo desease echarle la zarpa a Qazi, seguro que no aprobaría una operación tan arriesgada.

—Ya lo he hecho —dijo ella, y Joel se desplomó—. Levántate. Esta posición no te favorece. —Se volvió hacia la ventana y miró hacia el «Vittorio» por encima de los tejados—. ¡Estuvimos tan cerca en Tánger! Él estaba a bordo de aquel barco.

Más allá del hotel, varias millas mar adentro, la larga y baja silueta del United States era una mancha de un azul más fuerte sobre la vaguedad del mar y del cielo. En el horizonte, apenas se divisaban unas nubes de gris pizarra.

—Él se interesa por el portaaviones. —Cerró el puño y golpeó el marco de la ventana—. Y estamos tan cerca… Nunca habíamos estado tan cerca.

—¿Y qué me dices de ese oficial naval americano? Tarkington. ¿Qué quiere? ¿Qué tiene que ver con esto?

—Sólo quiere mi cuerpo.

—¡Oh!

Ella se volvió en redondo.

—Vigila el tono de tu voz, marica —gruñó—. A algunos hombres les gusta el cuerpo de las mujeres. Ésta es la razón de que tú vinieses a este mundo.

El hombre rubio levantó las manos.

—Bueno, sólo he hecho una pregunta. Si a ti te gusta, me parece bien. Esto no me quitará el sueño. Con tal de que la misión no se vea comprometida.

Judith agitó la mano con irritación, dando por terminado el tema.

Él se acercó y apoyó las manos en sus hombros.

—Lamento ser como soy, por ti.

—¡Oh, Joel! —Rodaron lágrimas por sus mejillas—. Laméntalo por nosotros.

Apretó la cara contra el hombro de él.

—¿Qué te gustaría hacer hoy? —preguntó Jake Grafton a su esposa.

—¿No vas a ir al barco? —dijo ella, sorprendida.

—Voy a quedarme aquí contigo durante todo el día. Hasta es posible que no me levante de la cama.

Apartó las sábanas y examinó el cuerpo desnudo de Callie.

—Ya son las diez. ¿Crees que todavía nos servirán el desayuno en la habitación?

—Te conservas muy bien, pero que muy bien. ¿Te importa compartir alguno de tus secretos amorosos con un admirador?

Callie le empujó y se sentó a horcajadas sobre su cintura. La cara que la observaba desde la almohada tenía una sonrisa infantil. Ella empezó a mordisquearle el cuello.

Él levantó el teléfono.

—Con el servicio de habitaciones, por favor… Envíen dos copiosos desayunos a base de huevos con jamón. Doble ración de tostadas y una cafetera llena. —Dio el número de la habitación y colgó el teléfono—. Dicen que lo subirán dentro de veinte minutos.

—Veinte minutos —le murmuró ella al oído—. Apenas nos dará tiempo a compartir el secreto amoroso de hoy, Jacob Grafton. Pero lo intentaré.

Era más del mediodía cuando salieron a la calle, sencillamente vestidos y cogidos de la mano.

—Vayamos a tomar el ferry de Capri.

—¿Otra vez? Estuve con Judith ayer.

—¿Por qué no hemos de hacerlo nosotros? Conmigo te resultará más divertido.

—¡Ay! No seas tan creído.

Doblaron la esquina y echaron a andar en dirección a la terminal del ferry.

—¿De qué estuvisteis hablando toda la mañana?

—Bueno, de los jóvenes oficiales de Marina americanos y de su lamentable actitud con respecto a las mujeres, y de lo delicadamente que hay que tratarlos para no herir sus frágiles egos. También hablamos de nuestra educación y de nuestras carreras, y yo le conté cómo te había conocido en Hong Kong hace diecisiete años y…

Se interrumpió y Jake la miró. Se estaba mordiendo el labio inferior.

—¿Y qué?

—Hubo algo inquietante en toda la conversación.

Callie soltó su mano y cruzó los brazos mientras pensaba en voz alta.

—Es la perfecta joven de carrera americana que lleva una vida de fantasía en París. No deja que esto se le suba a la cabeza. No busca la celebridad. Gasta prudentemente el dinero y nunca da nombres.

—Pero ¿de dónde es?

Callie se detuvo en seco y se volvió de cara a él.

—¡Aquí está la cuestión! No habla su lengua nativa. Dice que es de Nueva Inglaterra y tiene un ligero acento para demostrarlo. Pero no es verdad.

—¿Quieres decir que el inglés no es su primer idioma?

—Exactamente. Aprendió el inglés de jovencita, pero no ha conseguido borrar sutiles huellas de su idioma nativo; por ejemplo la manera de articular ciertas sílabas. Pude percibirlo, pero sin identificarlo. —Hizo un ademán de impaciencia—. La acepté como americana y no le presté más atención.

—¿Cuál es su idioma nativo?

Callie, la lingüista, se sumió en una profunda reflexión.

—Tendré que meditar sobre ello —dijo al fin.

—Tal vez sus padres eran inmigrantes que no hablaban inglés.

—Esto no suele darse más que entre chicanos. Pero ella no aprendió inglés a los seis años, cuando empezó a ir a la escuela. Creo que empezó más tarde, tal vez en la adolescencia. Cuanto más tarde se aprende un idioma, más difícil resulta cambiar el anterior sistema de articulación. Hay muchas personas que nunca consiguen perder una zeta.

Hicieron cola para sacar los billetes del ferry y permanecieron en la plataforma de espera, observando cómo se deslizaba el transbordador por delante del muelle donde atracaban los barcos de línea y las lanchas del United States. El piloto acercó la embarcación a la distancia adecuada del desembarcadero. Tendieron la pasarela y desembarcaron los pasajeros procedentes de la isla, entonces subieron a bordo los que esperaban en el muelle.

El ferry estaba en la mitad del trayecto hacia Capri, y Jake y Callie permanecían de pie en la proa, con el viento acariciándoles las caras.

—Creo que es una lengua semita. Árabe o hebrea —dijo ella.

Hacia el mediodía Alí entró en la terraza donde estaba sentado Qazi. Había estado observando las ardillas en el jardín.

—Jarvis dice que el detonador está a punto.

—Llévale de nuevo a su habitación y enciérrale en ella. Pon a alguien delante de la puerta.

—Desde luego.

—¿Están descansando Yusef y sus hombres?

Ahora llevaban tres días en la villa y Qazi había insistido en que permaneciesen despiertos toda la noche y durmiesen durante el día. El primer día habían dormido poco. Ayer habían dormido mejor.

—Parece que están durmiendo. Creo que la falta de sueño al fin ha podido con ellos.

—Así estarán descansados para esta noche. ¿Y los pilotos?

—Descansan.

—Muy bien. Comprueba qué hacen los que montan la guardia alrededor. Deben informar de todos los vehículos, de todos, cuyos conductores no pasen de largo. Si se produce un ataque, será fuerte y rápido, sin previo aviso. Y los vigilantes serán los primeros en morir.

Cuando Alí se perdió de vista, el coronel Qazi recorrió los cien metros que le separaban del garaje de la villa. El hombre que estaba delante de la puerta le saludó con la cabeza. Qazi cerró la puerta a su espalda y corrió el cerrojo.

Recorrió despacio el interior del edificio, observando las ventanas para ver si estaban bien corridas las cortinas, asegurándose de que la otra puerta permanecía cerrada y que el piso alto estaba vacío. Había tres furgonetas aparcadas en el garaje.

Qazi sacó una pequeña bolsa de herramientas del bolsillo y la abrió sobre el banco de trabajo. El aparato detonador estaba en el suelo, junto al banco, en una caja alargada de color gris. Desenroscó rápidamente los cuatro tornillos de la tapa de un aparato de relojería, resto de un reloj eléctrico moderno completado con un sistema de cristal líquido. La tapa se desprendió fácilmente, poniendo al descubierto un tablero de circuito y una increíble cantidad de finos cables.

Tres pequeños tornillos sujetaban el tablero y, cuando los hubo extraído, éste se deslizó parcialmente fuera del aparato de relojería hasta el límite que permitían los cables. Lo contempló un momento, y después sacó un pedazo de papel de su cartera y lo consultó. Con ayuda de unos pequeños alicates cortó dos cables y un diodo del tablero. Hacía dos meses que había destruido ocho relojes tratando de identificar este diodo. No confiando en su memoria, había dibujado un diagrama. Esta pequeña operación la había llevado a cabo con los otros seis detonadores, que estaban todavía en África del Norte.

Volvió a colocar cuidadosamente el tablero en su posición dentro del aparato de relojería e insertó los tres tornillos. En menos de un minuto había colocado de nuevo la tapa.

Subió sobre el banco de trabajo y palpó la parte superior de la parte interior, donde terminaba el cartón yeso y se apoyaban las vigas en los montantes. La pared se extendía unos pocos metros por encima del soporte. Colocó allí la bolsa de herramientas y bajó; después borró con una gamuza la débil huella de los tacones sobre el banco del trabajo.

Subió al piso alto y arrojó al váter el pedazo de papel, el diodo y los trocitos de alambre. Mientras volvía a llenarse de agua el depósito, oyó ruido en el garaje. Alguien estaba abajo.

—Coronel.

Era Alí.

El diodo estaba todavía en el fondo de la taza del váter.

—Estoy aquí.

Qazi metió la mano en el agua y recuperó el diodo. ¡No había toallas! Alí subía corriendo la escalera. Qazi se enjugó la mano en los fondillos, se bajó los pantalones y se sentó en el váter.

—Aquí.

Alí asomó la cabeza.

—Un coche ha pasado dos veces y despacio por el camino de acceso. Cuatro hombres. Estuvieron mirando.

—Sitúa cuatro hombres en los tejados, sin que sean vistos.

Alí desapareció escalera abajo. Qazi envolvió el diodo en papel higiénico y lo dejó caer en el váter. El agua lo arrastró al tirar de la cadena.

Cuando Qazi se dirigía a la terraza, Alí estaba señalando las posiciones en los tejados a cuatro hombres armados con rifles.

—No disparen hasta que vean sus armas. —Les dijo.

Un hombre trepó a un árbol para subir sobre el garaje. Otros dos cruzaron la villa y llegaron al terrado por la salida del desván. El cuarto utilizó una escalera de mano para subir a lo alto de la casa de huéspedes situada enfrente mismo de la villa, al otro lado de la calle. Entonces, Alí se llevó la escalera.

El coronel Qazi se sentó en la terraza y Noora le trajo una pistola, un silenciador y un vaso de té con hielo, y después se metió de nuevo en la casa. Tenía que cuidar de Jarvis. El resto de los hombres estaban todavía durmiendo, con las armas a su alcance.

Qazi apretó el botón y el cargador se desprendió de la «Browning Hi-Power». Estaba lleno. Enroscó el silenciador al cañón volvió a colocar el cargador y puso un proyectil en la recámara. Después de bajar el percutor, guardó el arma debajo del cinturón, a su espalda. Después ajustó el volumen de su aparato de radio emisor y receptor y lo dejó sobre la mesa. Los guardianes y Alí tenían también radios y los emplearían en caso necesario.

Qazi pensó que era agradable estar allí, a la sombra moteada de los grandes árboles, con el césped suavemente agitado por la brisa. El aire olía a flores, que todavía llenaban los macizos alrededores de la casa y los paseos. Aspiró profundamente y exhaló lentamente el aire. Muy agradable.

Incluso los penetrantes sonidos del tráfico brillaban por su ausencia en este ambiente pastoril. Lo único que podía oír era el susurro de las hojas acariciadas por el viento.

Una mariposa grande, amarilla y negra, se posó en la punta de su zapato y agitó delicadamente las alas. Un rayo de sol cayó sobre el zapato, haciendo que las alas del insecto pareciesen luminosas, casi transparentes.

El Profeta debió imaginarse un lugar parecido a éste cuando describió el Paraíso: «Un jardín bajo el cual fluye un río». Y sus oyentes, en sus tiendas bajo el sol implacable, en medio de arena y de rocas, habían comprendido la verdad de su mensaje. Sí, el Paraíso será verde y florido, con charcas de agua clara, hierba abundante y árboles majestuosos hundiendo sus raíces en la tierra y bebiendo de la generosidad de Alá. Y los creyentes tenderán sus alfombras sobre la hierba a la sombra de los árboles y harán sus plegarias a Alá, el misericordioso, el compasivo. Ciertamente, el hombre ama sobre todo aquello de lo que carece.

Las estrellas habían empezado a apagarse una tras otra. El tiempo transcurría lentamente. Entonces se dio cuenta de que podía distinguir el perfil de la escarpa del negro más pálido del cielo. Mientras observaba, el relieve se hizo más marcado y el cielo empezó a volverse gris.

Dejó el camello y se deslizó hacia el borde. Abajo, el ued estaba todavía envuelto en sombra. Oyó a sus espaldas cómo el camello se levantaba, orinaba y gemía contra el trapo que le sujetaba el morro.

Observó el ued con expectación, tratando de distinguir detalles al pasar el cielo de oriente del gris a un pálido azul. Escuchó con atención, tratando de oír algo, cualquier cosa, pero no oyó más que los latidos de su corazón. Por fin, el borde superior del sol iluminó las piedras a su alrededor. El ued estaba todavía sumido en una oscuridad impenetrable.

Vio el destello en el ued y oyó chocar la bala contra una piedra, cerca de él, en aquel mismo instante. Después oyó el disparo, un chasquido seco que resonó en la roca y se extinguió, dejando un silencio más profundo. No podía devolver el disparo porque hubiera podido herir a los camellos. Se apartó del borde de la escarpa y se tocó la dolorida mejilla. Un trozo de piedra o de plomo le había producido sangre. ¡Así que era esto lo que se sentía!

Cambió de posición, sorprendido de lo animado y vigoroso que se sentía. No moriría. Pero aunque muriese, ahora estaba intensamente vivo, consciente de todo; era parte del universo.

Cuando miró de nuevo por encima del borde de la roca, pudo ver el camello trabado en el lecho arenoso del ued, que estaba lleno de rocas más grandes que una tienda. Había cuatro camellos. Preparó cuidadosamente el rifle y quitó el seguro.

Vio una cabeza que le estaba buscando de nuevo. Levantó el «Enfield» y trató de calmar su rápida respiración. El rifle disparó antes de que él estuviese preparado.

El arma rebotó contra su hombro, se arrastró hacia atrás apartándose del borde, con el cañón del pesado rifle repicando sobre la roca.

—¡Estáis rodeados! —gritó su tío—. Tirad los rifles, salid de donde estáis y salvaréis la vida. Alá es misericordioso.

—Tenemos el agua.

Era una voz estridente, de muchacho.

—¡Rendíos o moriréis!

—Nos mataréis de todos modos.

—Si os rendís, salvaréis la vida. Lo juro por el Profeta.

Qazi se arrastró de nuevo hacia el borde y miró hacia abajo.

—Hágase la voluntad de Alá —dijo el muchacho, en voz apenas audible.

Él y su compañero salieron de detrás de las rocas. Sólo uno de ellos tenía un rifle. Lo arrojó al suelo delante de sus pies.

—No creo que venga nadie, coronel —dijo Alí.

—Tal vez más tarde. Releva a los hombres de los tejados cuando cambie la guardia de alrededor.

Esto se hacía cada dos horas.

—¿Quiénes podían ser?

—¡A saber! —dijo Qazi, encogiéndose de hombros. Podían ser incluso unos vecinos curiosos.

Miró el reloj. Eran las tres y media. Se levantó y cogió la radio de encima de la mesa.

—Subiré a dormir un poco. Despiértame a las cinco. Pon en servicio de guardia sólo a los hombres que no vendrán con nosotros. Todos los demás deben estar en el comedor a las cinco para recibir instrucciones.

Jake colgó de golpe el teléfono.

—¡Toda la tarde perdida por culpa de él!

—Vamos, Jake —dijo Callie—, no seas malo; no ha sido culpa de Toad.

Habían vuelto de Capri en el mismo ferry que habían tomado para la ida, y Jake se había detenido en el desembarcadero y había hablado por radio con el barco. Había comunicado con el XO, Ray Reynolds, y le había informado de las sospechas de Callie sobre Judith Farrell, el nuevo amor del teniente Tarkington. Había dejado recado de que Toad llamase personalmente al capitán Grafton a su hotel. Y había pedido que le telefoneasen cuando localizaran al teniente Tarkington.

En el vestíbulo, los Grafton habían telefoneado a Judith Farrell a su habitación, pero nadie había respondido. Incluso habían subido a la cuarta planta y llamado a su puerta. Todo inútil.

—Dicen que no está a bordo. Creen que tenía permiso para todo el día y que pasó por la cámara de preparación a las diez, al dirigirse de nuevo a tierra. Nadie sabe dónde está.

—¿Y la patrulla de tierra?

—Reynolds les ha puesto ya sobre aviso. Si tropiezan con él, tienen que cancelar su permiso y enviarle inmediatamente al barco, cuando haya telefoneado.

—No creerás que Judith tiene algo que ver con la desaparición de esos suboficiales, ¿verdad?

—No sé qué pensar. ¡Maldita sea! No tengo bastantes datos para deducir algo sobre lo que ha pasado. Hay marinos que desertan. Siempre hay desertores cuando el buque fondea en un puerto. El capitán tiene una vara muy larga cuando nos propasamos y azota a muchos muchachos por alargar demasiado su permiso. Pero los suboficiales raras veces hacen esto. Y Judith tiene un acento peculiar, un acento débil y curioso que sólo un lingüista puede distinguir. No es lo que dice ser, y no está en su habitación, y estuvo a bordo del buque en Tánger. Y no hay forma de localizar a Toad. ¿Qué deduces de todo esto?

—Nada.

—Tal vez. Pero también puede significar que Judith forma parte de un grupo que se dedica a secuestrar a marinos americanos. Tal vez es una terrorista. Toad podría ser su próxima víctima. O tal vez no es más que un defecto de lenguaje. Quizás el pendón de Tarkington la ha tumbado de espaldas y está follando tontamente con ella en este mismo instante. ¡Que me aspen si lo sé!

Se dejó caer en un sillón.

—Bueno, tomemos una copa en alguna parte y pensemos en dónde vamos a ir a cenar.

—Y abandonamos a Toad a su terrible destino, ¿no?

—Has hecho todo lo que podías. Además, Judith es una joven muy simpática y Toad es un joven simpático. Estoy segura de que todo acabará bien.

—¡Mujeres! ¿Por qué no os asustáis cuando debierais hacerlo? —Ella le sonrió—. Nunca sabré cómo lograron los hombres impedir que las mujeres gobernasen el mundo. —Jake cogió la llave de la habitación de encima de la mesa—. Vamos, estoy cansado de estar sentado en el hotel.

Al pulsar el botón del ascensor, Jake murmuró:

—Toda la tarde perdida. Ojalá pille unas purgaciones de garabatillo.

—¡Jacob Lee Grafton! ¡No digas eso, tranquilízate!

CAPÍTULO XVIII

Toad Tarkington estaba sentado en el bar del «Vittorio» y observaba el mostrador del vestíbulo, que se reflejaba en el espejo. Había bebido despacio dos cervezas, y ahora la tercera estaba intacta sobre la mesa, delante de él. Tenía hambre y estaba cansado y desanimado. Tal vez ella no vendría nunca. ¿Pero por qué no había pagado la cuenta y se había marchado del hotel? Más pronto o más tarde tendría que ir a recepción y preguntar si había algún mensaje o despedirse.

Detrás de él, se estaba reuniendo un grupo numeroso. Parecía la celebración de una boda. Hombres en traje de etiqueta y mujeres lujosamente vestidas se agrupaban alrededor de una mesa de aperitivos junto a la pared del fondo. El hombre del bar servía bebidas a la animada concurrencia. Las voces iban en aumento. Toad no entendía una palabra. Las parejas que entraban en el salón oscurecían su visión, pero él mantenía fija la mirada en el espejo.

Cuando no pudo aguantar más, cogió el teléfono del extremo de la barra para llamar a su habitación. Tal vez había entrado por la puerta de atrás, evitando pasar por el vestíbulo. Esperó a que el timbre sonase diez veces antes de colgar y volver a su sitio.

Y entonces la vio, apoyada en el mostrador del vestíbulo, mirando el casillero de las llaves y después al recepcionista. Toad se levantó rápidamente, pero volvió a sentarse.

Deja que lea primero la carta, pensó. Esta tarde había pasado dos horas escribiendo y corrigiendo las dos páginas, dos largas horas dedicadas a la carta más importante de su vida. La carta expresaba cosas que no había sido nunca capaz de decir, no había querido nunca decir, a ninguna mujer. Ella debía leerla primero, pensó, tratando de calmar su inquietud.

Ella habló con el recepcionista y éste le tendió el sobre. Ella miró atentamente el anverso y el reverso y recorrió el vestíbulo con la mirada, sin dejar de observar a las personas que entraban en el bar, antes de abrir el sobre con la uña del pulgar.

Llevaba el cabello descuidadamente recogido sobre la cabeza. Incluso a aquella distancia, Toad pudo ver unos mechones sueltos. Vestía un jersey corriente, una modesta falda y zapatos de tacón bajo. Un bolso grande pendía de uno de sus hombros.

Toad observó atentamente su cara mientras ella leía. Su expresión no cambió en ningún momento. Volvió a mirar a la gente y siguió leyendo. Al terminar la primera página, observó de nuevo al grupo. Leyó la segunda página. Luego dobló las hojas, las introdujo de nuevo en el sobre y golpeó con él la otra mano mientras escrutaba las caras de los invitados a la boda.

Él se acercó a la puerta y ella le vio.

Toad oyó gritar al hombre del bar. Hurgó en su bolsillo y encontró unos billetes. Arrojó unos cuantos sobre la barra y cruzó el vestíbulo hacia Judith.

—Judith, yo…

—Hola, Robert. —Su expresión se suavizó—. Guardaré esto —dijo, metiendo el sobre en el bolso.

—Bueno… —dijo él. No se le ocurría nada que decir, y sin embargo sabía que debía decir las cosas más importantes de su vida—. Escucha…

Pero ella estaba mirando a otra parte, con expresión tensa y expectante. Toad siguió su mirada. Un hombre de cabellos rubios, cargado con una mochila, estaba plantado en la puerta que conducía al patio de atrás, mirando a Judith.

—Tengo que irme, Robert. Eres muy, muy amable.

—Al menos dame tu número de teléfono, tu dirección. Yo…

—Ahora no, Robert. Más tarde. —Echó a andar hacia la puerta del patio y él la siguió. Ella le detuvo y apoyó una mano en su pecho—. No, Robert. Por favor —dijo firmemente.

Él se detuvo en seco. Ella le acarició la mejilla y desapareció cruzando la puerta.

Toad permaneció inmóvil, sin saber lo que había pasado. Ella había leído la carta. Sabía que él la amaba. Miró a su alrededor, observando los modernos muebles del vestíbulo, la galería de la segunda planta, los artísticos candelabros, las brillantes cortinas verdes, las anónimas y elegantes personas que entraban y salían. Ella no le amaba, desde luego, pero tenía que darle una oportunidad. Entonces comprendió. Había otro hombre, un marido o un amante. Maldita sea, nunca había considerado esta posibilidad.

Se volvió y cruzó a toda prisa el vestíbulo hacia el patio de atrás.

Había alguien tendido en el suelo. Toad se quedó petrificado en la puerta.

Judith y el hombre de la mochila estaban inclinados sobre el caído. Y había otro hombre, un hombre que llevaba camisa y gorra de obrero y tenía una caja de herramientas a sus pies. También tenía algo entre las manos. En la penumbra, era difícil ver lo que era. El obrero dio la vuelta a aquel cuerpo con el pie.

—No es él —dijo Judith en voz baja pero perfectamente audible en el lugar cerrado.

—Ya.

—Bueno, ¿quién es?

Su voz era tensa.

—Es Sakol —dijo el obrero, con acento del Mediano Oeste americano—. Hemos ido mucho tiempo tras él. Tenía que hacerlo.

—¡Estúpido! —dijo ella furiosamente. Sacó un objeto del bolso y habló por él—. Todos dentro. A la puerta. ¡Rápido!

Corrió hacia la entrada de la otra ala del hotel. Al pasar por debajo de la luz de la entrada, Toad vio que tenía una pistola. Los dos hombres le pisaban los talones. Ahora pudo ver lo que llevaba el obrero en las manos: una metralleta.

Toad cruzó el patio y miró al hombre tendido sobre las losas. Yacía sobre la espalda, con los ojos y la boca abiertos y una fuerte moradura en un pómulo. Pequeños círculos de sangre manchaban su camisa alrededor de cinco orificios en el pecho. Éstos eran limpios y precisos, a espacios regulares desde un sobaco al otro.

¡Dios mío!

Oyó toses entrecortadas, sofocadas, y el ruido de cristales hechos añicos y de madera astillada.

Un grito lejano:

—Está en el tejado.

Resonaron pisadas en la escalera por la que había subido Judith. Ahora salió corriendo, seguida del hombre de la mochila. Llevaba una metralleta en las manos y el grueso cañón apuntó directamente a Toad cuando éste se movió.

Judith corrió hacia el pasillo del vestíbulo.

—Vete de aquí —le susurró, y el hombre que iba con ella le hizo una señal inconfundible con su arma.

Alguien, tres o cuatro pisos más arriba, dentro del hotel, estaba gritando en italiano. Tal vez maldiciendo.

Toad miró de nuevo al muerto tendido a sus pies. Era el primer cadáver que veía fuera de un ataúd. Se sintió arrastrado inexorablemente hacia el vestíbulo, casi contra su voluntad.

El vestíbulo estaba lleno de gente. Una joven vestida de blanco se dirigía al bar, correspondiendo a los aplausos y a los apretones de manos. El novio, vestido de esmoquin, la seguía estrechando la mano a los hombres y besando a las mujeres.

El hombre rubio estaba inclinado sobre un frondoso helecho en una maceta. Su mochila se hallaba en el suelo junto a él, a su derecha. Toad buscó con la mirada a Judith. Estaba detrás de un grupo cerca de los ascensores, observando los indicadores de los pisos sobre las inmaculadas puertas de acero.

El obrero, de cara a los ascensores, apretada la metralleta contra la pierna.

¡Por el amor de…!

—¡Cuidado! —rugió Toad—. ¡Tiene un arma!

Unas caras sorprendidas se volvieron hacia él.

Toad señaló.

—¡Tiene un arma!

Las mujeres se pusieron a chillar y todos se apartaron del pistolero.

Se abrió la puerta del ascensor.

El hombre rubio tenía la culata del arma apoyada en la cadera, y los casquillos saltaban de ella. Se oyó el ruido de cristales del ascensor y los gritos y chillidos de la aterrorizada multitud, mientras algunos se tumbaban en el suelo y otros trataban de huir, empujando y pisoteando a los que estaban sobre la alfombra. El pistolero disparó otra ráfaga, cogió la mochila y corrió hacia el pasillo que conducía al patio.

Toad sintió que algo duro le apretaba la espalda.

—Síguele —le ordenó Judith, y le empujó hacia la salida.

Toad pudo ver por encima del hombro un cuerpo ensangrentado que yacía medio dentro y medio fuera del ascensor.

En mitad del vestíbulo, la novia contemplaba horrorizada cómo era aplastado el cadáver por las puertas del ascensor al cerrarse. Una mujer chillaba en alguna parte.

—¡De prisa! —apremió Judith.

Estaba en el pasillo. Ella le empujó con fuerza.

—¡Corre!

Tenía una pistola en la mano, con un silenciador negro, largo y grueso. Incluso en la penumbra, Toad pudo ver el agujero que le estaba apuntando.

Y corrió.

Cuando salieron del patio a la calle, varios hombres armados corrieron a su encuentro. Una furgoneta dobló la esquina y se detuvo chirriando.

Cuando los hombres subieron a ella, Judith gritó:

—¡Él también!

Alguien agarró a Toad y le empujó hacia la furgoneta. Le arrojaron de bruces al suelo y alguien le puso un pie en el cuello.

La furgoneta aceleró durante unos cincuenta pies y luego disminuyó el ruido del motor.

—¡Imbécil! —gritó alguien—. Te has equivocado de hombre. ¡Lo has echado todo a perder, estúpido!

Tres o cuatro hombres empezaron a hablar al mismo tiempo.

—¡Silencio!

Era una orden. La voz de Judith.

Toad podía oler el sudor y oír las fuertes respiraciones entre el ruido de la calle y el eterno estruendo de los cláxones de los automóviles y de las motos. Podía oír los distintos chasquidos y murmullos de una conversación por radio, en la parte delantera del vehículo, en voces bajas e indistintas. Prestó atención a la vocecilla del que hablaba y sacó la conclusión de que lo hacía en un idioma extranjero, desconocido para él. En medio de todo aquel ruido, se oyó el lejano toque de alarma en dos tonos de una sirena. De dos sirenas, sonando al unísono.

Sabía por los ruidos de la calle, por los breves acelerones y frenazos, que la furgoneta discurría en medio de un tráfico intenso. Al cabo de un tiempo —Toad no sabía cuánto— dejaron de oírse las sirenas.

Cuando sintió que se le entumecían las piernas y que no podía aguantarlo más, Toad dijo en el tono más familiar que pudo conseguir:

—Quíteme el pie del cuello, por favor.

La presión aumentó. Toad levantó la voz.

—Se lo he pedido amablemente. ¡Quíteme el maldito pie del cuello!

—Deja que se levante.

Era la voz de Judith.

—Nos verá las caras.

Era la voz llana del Mediano Oeste americano.

—Tendría que ver la tuya.

Otra voz masculina, con un acento muy marcado, tal vez de algún país de la Europa del este.

—Vosotros, los imbéciles de la Agencia, queréis participar y lo echáis todo a perder.

—¡Callaos! —dijo Judith—. Dejad que se levante.

Fue empujado hacia la parte de atrás de la furgoneta y sentado con brusquedad. Unas manos le cogieron la cara. Eran las de Judith. Su rostro estaba muy próximo al suyo.

—No mires a tu alrededor.

Entraba luz por las ventanillas de atrás del vehículo; luz de faros, y en ocasiones de las farolas de la calle. Ella mantuvo la mirada fija en él mientras se encendía y se apagaban las luces. Eran los ojos más inteligentes y comprensivos que jamás había visto.

—No digas nunca a nadie lo que has visto ni oído. ¡Prométemelo! Ni una palabra.

Siguió mirándole fijamente.

—¡Oh, Judith! ¿Por qué tú…?

—Si hablas, morirá gente. No tú. Otras personas. Buenas personas.

—¿Tú?

—Tal vez.

—Ni siquiera sé tu verdadero nombre.

—No digas nada —murmuró enérgicamente ella, aumentando la presión de sus manos sobre la sienes de él.

—Te amo.

La furgoneta se detuvo y se abrió la puerta de atrás.

—Sal. —Mientras lo hacía, oyó la voz de ella—: Guardaré la carta.

La furgoneta aceleró y se confundió con el tráfico. Él estaba junto a una isla de peatones, en medio de una vasta plaza. Había autobuses aparcados en hileras al otro lado de donde se encontraba. A su derecha se hallaba la estación central del ferrocarril, fácilmente reconocible por los triángulos negros sobre el techo bajo y plano. Estaba en la Piazza Garibaldi.

Entonces cayó en la cuenta de que no había mirado el número de matrícula de la furgoneta. Observó ansiosamente el tráfico, pero la furgoneta había desaparecido. Sólo había mirado hacia la ventanilla de atrás al alejarse. Ahora le estaban observando los transeúntes.

Se metió las manos en los bolsillos y echó a andar arrastrando los pies.

Jake y Callie estaban cenando en una trattoria de la Via Santa Lucia, famosa entre los marinos de la Sexta Flota. Había parches en los tres grandes espejos del atestado comedor. El suelo era de linóleo y unas lámparas redondas pendían del techo. Fotografías de barcos y aviones americanos en marcos negros y baratos adornaban el sucio papel de las paredes. Dos hombres cincuentones servían a los ruidosos clientes en las quince mesas.

Una pareja italiana estaba partiendo una pizza en la mesa contigua y enseñando a su hija, de unos ocho años, el empleo del cuchillo y del tenedor. Los utensilios se utilizaban para enrollar el corte triangular hasta que parecía un cucurucho; después se clavaba en el tenedor y se llevaba a la boca, mordiéndose delicadamente por un extremo. La niña tenía dificultades con la técnica. La salsa roja y el queso pegajoso le goteaban por la barbilla.

El hermanito pequeño estaba mirando a Jake. Jake le hizo un guiño. El niño apartó la cara y después miró de nuevo. Otro guiño. La cabecita se giró de pronto, y después volvió muy despacito a su anterior posición. Jake sonrió.

—Los niños son estupendos, ¿verdad? —observó.

—¿Tú crees?

—Ya sabes lo que quiero decir.

—Entonces, ¿no te importaría adoptar uno?

Jake se irguió en su silla y miró a su esposa. Ésta se llevó el vaso de vino a los labios y miró cándidamente a su alrededor, con un atisbo de sonrisa, arqueando ligeramente las cejas, con unas arrugas diminutas en las comisuras de los párpados. ¡Dios mío, qué hermosa era!

Jake sonrió.

—¿Has pensado en alguien en particular o te contentarías con un niño cualquiera?

Los ojos de ella le apuntaron como dos cañones en una torreta, y la cabeza siguió el mismo movimiento.

—Tiene diez años. Se llama Amy Carol. Tiene los cabellos y los ojos negros y una sonrisa que parte el corazón.

—¿Y…?

—Padece diabetes. Ha estado en cuatro hogares de adopción y necesita una familia. Abusaron sexualmente de ella en el primer hogar, y el hombre fue a parar a la cárcel. No le gustan los hombres.

La sonrisa de Jake se desvaneció.

—Bueno…

—Nos necesita, Jake. A los dos. Necesita amor y comprensión y una casa propia y un hombre que pueda ser un padre cariñoso.

Jake aspiró profundamente y exhaló el aire por la nariz. Callie había mencionado casualmente la adopción unos meses antes de que el United States zarpase para esta misión, pero tentándole mucho: recortes de periódico dejados sobre la mesa para que él los viese, conversaciones ocasionales durante la cena, todo de una manera casual y remota, como si se tratase de un fenómeno social que valía unos minutos de reflexión. Había estado tanteando el terreno. Ahora él estaba ligeramente confuso, tratando de recordar cuándo y cómo había perdido el hilo del asunto. La niña de la mesa contigua captó su mirada. Tenía salsa de tomate por la cara y deslizándose por el tenedor, que sostenía como una espada con la mano derecha.

—Amy Carol Grafton. ¿Cuándo vamos a por ella?

—¡Oh, Jake! —exclamó Callie y corrió alrededor de la mesa.

Se sentó en la falda de él y le abrazó. Los de las mesas contiguas aplaudieron entusiasmados cuando Callie le dio un beso largo y apasionado. A fin de cuentas, estaban en Italia.

Qazi se apoyó de espaldas en el fregadero. Noora y Alí estaban sentados a la mesa de la cocina con Yusef y el primer piloto del helicóptero.

—Así que Sakol y Yasim están muertos, ¿no?

—Eso es, lo ha dicho la radio de la Policía.

—Con Sakol no se ha perdido nada —dijo sarcásticamente Alí—. Pero sí con Yasim. ¿Quiénes eran esa gente?

Alí le formuló la pregunta a Qazi.

—No lo sé. Oí el ruido de la pistola con silenciador en el patio. Hablaban en inglés. Miré. Había una mujer, tal vez Judith Farrell. Nosotros habíamos terminado de escuchar las grabaciones de Yasim, y Sakol se había marchado.

—¿Por qué dejaron que se marchase? —preguntó Alí—. Podía traicionarnos.

—Yo lo decidí. Nos estrechamos la mano y él se fue. Momentos más tarde, oímos los disparos y miré por la ventana. Corrimos hacia la escalera y empezamos a bajar. Entonces oímos que alguien subía corriendo. Subí al terrado. Seguramente Yasim volvió al pasillo y cogió el ascensor para bajar al vestíbulo. Tal vez se imaginó que estaría seguro en medio de tanta gente.

—Entonces, lo mataron en el vestíbulo.

—Por lo visto, sí. No está aquí y la Policía dice que hay dos cadáveres.

—Yasim es un mártir —dijo Yusef—. Está camino del Paraíso.

Yusef era palestino, jefe del contingente de la OLP que El Hakim había endosado a Qazi. Consideraciones políticas. La OLP necesitaba conseguir un triunfo, y El Hakim necesitaría de la OLP si esta operación daba el resultado que esperaba el dictador. Por consiguiente, la OLP participaría de la gloria de El Hakim. No demasiado, desde luego, sino en la medida conveniente. Lástima, pensó amargamente Qazi, que la principal cualidad de los palestinos fuese el entusiasmo.

—¿Qué saben los americanos? —pregunto Alí.

—Esta tarde, el capitán Grafton y su esposa comentaron el hecho de que Farrell no es nativa de un país de lengua inglesa. Por lo visto estaban preocupados de que atrapase al teniente Tarkington, uno de los oficiales del buque. Grafton hizo que los americanos buscasen esta tarde a Tarkington, por lo visto sin éxito.

Luego, los Grafton salieron. Grafton está receloso y preocupado, pero en realidad no sabe nada.

—Alguien sabe algo —dijo Alí—. Si esa banda de asesinos está esperando en los helicópteros, o los americanos son avisados, o los italianos son puestos sobre aviso, no podremos conseguir nuestro propósito.

—Por fin —dijo acremente Qazi—, empiezas a apreciar algunos hechos básicos.

Alí no replicó.

—A mí me preocupa el tiempo —dijo el piloto—. El viento va a soplar con fuerza y habrá chaparrones bajo unas nubes bajas. Las condiciones pueden ser muy duras esta noche.

—¿Se podrá volar?

—Sí, se podrá volar si la previsión meteorológica es acertada. Pero si el tiempo se vuelve peor de lo previsto, será peligroso. No quedará margen alguno para el error.

—¿Y en Sicilia?

—El tiempo debería ser mejor allí, pero no deja de ser una previsión.

—Hay muchos factores que no podemos controlar. Lo sabíamos cuando trazamos el plan.

—La OLP no quiere que esta misión fracase —dijo Yusef—. El Presidente ha dado las órdenes. Mis hombres y yo estamos dispuestos a actuar con independencia del peligro.

Qazi hizo caso omiso a sus palabras.

—¿No podríamos esperar un día? —preguntó Noora—. Tal vez mejore el tiempo.

—Los americanos pueden deshacerse de la caja en el buque. Los carabinieri, el GRU, la CIA, el Mossad o la mafia pueden darse cuenta de lo que ocurre —dijo Qazi, enumerándolos con los dedos—. Por lo menos hay una banda de asesinos a la caza. Y Yasim o Sakol podrían estar vivos, y las conversaciones por radio de la Policía, ser una añagaza. Si uno de ellos está vivo, pueden hacerle hablar. El riesgo aumenta a cada minuto que esperamos. Tiene que ser ahora o nunca. ¿Seguimos adelante?

Noora y Alí se miraron, y después volvieron a mirar a Qazi. Ambos asintieron con la cabeza.

Qazi juntó las manos.

—Muy bien. Yusef, carga las furgonetas. Noora, haz que Jarvis supervise la carga del detonador. Después, convocad a los hombres para un inspección. Alí y yo los examinaremos a todos. Luego, situaremos los guardias y nos pondremos en camino. —Miró su reloj—. Saldremos dentro de veintisiete minutos. ¡Que cada cual se ocupe de lo suyo!

CAPÍTULO XIX

Qazi y Alí estaban sentados en el asiento de delante de la furgoneta, contemplando a través de los gemelos la puerta de la valla metálica y la pista de helicópteros detrás de ella. Nada se movía bajo las luces de las esquinas de los hangares. Qazi enfocó los gemelos a la ventanilla abierta de la caseta del guarda. El viejo estaba dentro de ella. Llevaba una barba de dos días.

El coronel se volvió en su asiento y examinó los tejados de los almacenes del otro lado de la calle. Ninguna cabeza ni bulto sospechoso a la vista. Escudriñó las ventanas.

—¿Qué le parece? —preguntó Alí.

El coronel Qazi dejó los gemelos sobre sus rodillas y observó el escenario.

—Adelante —dijo al fin.

Alí se apeó de la furgoneta y cerró la portezuela. Pasó por delante de la esquina del almacén más próximo y cruzó la calle, iluminada por la luz del farol. Qazi pudo oír cómo se desvanecían sus pisadas. Levantó los gemelos y observó de nuevo los almacenes, tratando de descubrir algún movimiento. No se produjo ninguno. Dirigió los gemelos a la caseta del guarda y vio que Alí se acercaba a la ventana. El guarda la abrió. Alí alargó un brazo a través de ella. Qazi supo que estaba cortando el cable del teléfono. Después, Alí se encaminó al hangar.

—Centinelas, fuera —dijo Qazi a los hombres que estaban en la parte de atrás de la furgoneta.

Oyó que se abría la puerta trasera y vio por el espejo retrovisor a un hombre vestido de negro y con una metralleta que se situaba junto al gran cubo metálico de basura a un lado del callejón. Otro hombre vestido de manera parecida echó a correr por delante de la furgoneta y desapareció detrás de la esquina; su puesto estaba en la puerta opuesta.

—¿Alguna novedad? —pregunto Qazi por encima del hombro.

—No —dijo Noora, que había conectado con las frecuencias de la Policía y de los carabinieri.

Qazi pudo ver a través de los gemelos cómo Alí manipulaba la cerradura de la puerta del despacho de la compañía de helicópteros. Todas las ventanas del hangar estaban oscuras. Alí abrió la puerta y desapareció en el interior. Al cabo de un momento, las luces de la oficina brillaron a través de las ventanas. Como esto era normal cuando la compañía esperaba a algún pasajero de última hora, no llamaría la atención. Una de las dos puertas del hangar se abrió despacio.

Qazi se llevó la radio manual a los labios.

—Furgoneta dos, adelante.

A los pocos segundos, oyó el motor de la otra furgoneta. Ésta bajó por la calle, pasando por delante del callejón, y se dirigió hacia la verja. Qazi había dicho al conductor que se detuviese en la caseta del guarda, y así lo hizo. Entonces condujo el vehículo por delante de dos helicópteros aparcados y a través de la puerta abierta del hangar.

—Furgoneta tres, adelante.

Casi transcurrió un minuto antes de que la furgoneta pasara por delante del callejón donde se hallaba Qazi. También se detuvo brevemente en la verja, pasó entre los helicópteros y entró en el hangar. Entonces se cerró la puerta.

Esperaron.

—Nada nuevo —dijo Noora.

Por fin se abrió la puerta de la oficina y apareció un hombre. Qazi pudo ver que llevaba el mismo uniforme que el guarda de la puerta. Recorrió sobre el asfalto los treinta metros hasta la caseta.

Qazi se volvió en su asiento.

—Noora, ha llegado el momento.

Ella se quitó los auriculares y recogió el bolso.

—No mates a ningún italiano a menos que sea absolutamente necesario. ¿Entiendes?

—Sí.

—Dispara contra cualquier palestino en el instante en que desobedezca. Y vigila la espalda de Alí.

Ella asintió con la cabeza.

—Ya puedes irte.

Noora pasó entre los pies de los hombres sentados en la parte de atrás del vehículo y salió por la puerta trasera. Qazi la observó. El hombre sentado al volante del sedán aparcado detrás de la furgoneta se apeó y Noora ocupó su sitio. El motor del sedán se puso en marcha y el coche pasó por delante de la furgoneta y se detuvo junto a la acera, mientras Noora miraba en ambas direcciones. Qazi pudo ver la negra silueta de la cabeza de Jarvis por encima del respaldo del asiento de atrás. Noora aceleró, entró en la calle y giró hacia la izquierda en dirección a la verja. Qazi oyó que la puerta trasera de la furgoneta se cerraba detrás de él.

A los pocos minutos, cinco hombres salieron del hangar y se dirigieron hacia el helicóptero más apartado de la caseta del guardia y empezaron a examinarlo con linternas.

Un pequeño sedán de dos puertas llegó calle abajo. Qazi pudo ver un hombre y una mujer en el asiento delantero. Pasó por delante de la entrada del aeródromo sin reducir la velocidad y desapareció al doblar la esquina más lejana.

Sonó ruido en los callejones. Pudo oír débilmente las voces de un hombre y una mujer que discutían, y de vez en cuando fragmentos de programas de televisión.

La suave brisa resultaba agradable después del bochorno del día. Qazi siguió sentado y observó cómo se movían las linternas alrededor del helicóptero.

Los cinco hombres al otro lado de la valla invirtieron cinco minutos en revisar el primer helicóptero. Cuando se apartaron de él y pasaron al siguiente, sonó una voz en la radio de Qazi.

—Está en perfectas condiciones. El carburante, satisfactorio.

—Recibido.

Una camioneta de reparto descendió por la calle desde el Norte, con las luces de los faros casi perdidas en la noche negra. Bajó por la calle a toda velocidad, frenando ligeramente al pasar por delante de Qazi para poder doblar la próxima esquina. Éste pudo oír el ruido cada vez más lejano del motor durante medio minuto después de haber pasado. Poco después oyó el motor de un camión grande. Apareció a los treinta segundos y rodó calle arriba resoplando.

—Éste está perfectamente.

—Recibido.

¿Qué había olvidado? ¿Qué se había dejado de hacer? Sentado allí, detrás del volante de la furgoneta, el coronel Qazi repasó una vez más la operación. Miraba su reloj de vez en cuando y se volvió en una ocasión para observar a los hombres pacientemente sentados detrás él. Parecían desaliñados, con sus gastados y sucios pantalones vaqueros y sus jerseys de punto y de manga corta. La mayoría de las camisas estaban también sucias y algunas rasgadas. La mayoría de los hombres llevaban calzado deportivo sucio. Satisfecho, Qazi volvió a observar los almacenes con sus gemelos.

Los ladrones de camellos eran dos muchachos, de unos once o doce años de edad. Huérfanos. Su tío les había obligado a cavar las charcas y llenar los odres para los camellos, que estaban trabados y pastando. Terminado el trabajo, se dio de comer a los muchachos. Éstos no tenían comida. Entonces, los hombres se tumbaron a la sombra, mientras el sol abrasaba la tierra. Los dos ladrones se apretujaron contra una roca, al pie de la cual estaban sentados Qazi y su primo con los rifles sobre las rodillas. El viejo encontró un lugar más alejado, desde el que podía vigilar los camellos. Qazi se acercó a él a última hora de la tarde y se encontró con que estaba leyendo el Corán.

Ataron a los ladrones al hacerse de noche. Al amanecer el día siguiente, se dio de beber de nuevo a los animales y se compartieron los dátiles secos y el pan que quedaba.

—¿Quién es el mayor? —preguntó el viejo.

Uno de los ladrones dijo que era él.

El viejo miró a su hijo y a Qazi.

—Agarradle. Poned su mano derecha contra aquella piedra.

Señaló una piedra grande.

—¡No! ¡Loado sea Alá! Apiádate de mí. ¡No! Prefiero que me mates.

Qazi ayudó a arrastrar al lloroso muchacho hasta la piedra indicada.

El viejo cogió su espada de la silla de su camello.

—Has violado la ley de Alá. Y ya sabes cuál es la ley.

La espada hizo un ruido espantoso al golpear la muñeca del muchacho. El viejo tuvo que dar tres golpes para cortar la mano. Ató la muñeca con un torniquete y un trozo de su camiseta.

Montaron a los dos sobre su propio camello, un animal tan sarnoso que sólo tenía la mitad del pelo. El viejo introdujo el rifle de ellos en la funda y golpeó al animal para que se pusiese en movimiento. El muchacho menor sostuvo a su hermano sobre la silla cuando el camello subió lentamente la cuesta del ued y desaparecer detrás de la cima.

—Tío…

La cara del viejo parecía de piedra tallada. Reunió a los camellos y los ataron juntos.

Llevaban varios kilómetros a lomos de aquéllos cuando oyeron el débil eco de un disparo.

El viejo refrenó su camello y miró ansiosamente a su alrededor. Se volvió sobre la silla y observó hacia el Oeste de donde parecía que había sonado el disparo.

Entonces soltó la cuerda y puso su montura al galope.

Qazi y su primo le siguieron. Encontraron al camello solitario en medio de unas piedras de lava y de unos arbustos espinosos, en una depresión poco profunda. El muchacho manco yacía en el suelo, con el cañón del rifle en la boca y el dedo gordo del pie en el gatillo. Su cerebro estaba desparramado por la arena.

Su hermano menor estaba sentado a sus pies.

El viejo se postró mirando al sol naciente.

El sol se fue elevando en el cielo sin nubes.

—Alá, he creído toda mi vida en la palabra de tu Profeta. He leído el libro y seguido sus enseñanzas. He profesado la fe de mis padres. He cumplido la ley. He enseñado a mis hijos a cumplir la ley. Pero esto no basta.

—Tío —dijo Qazi—. No blasfemes. Él lo oye todo.

El viejo se levantó del suelo. Su cara estaba surcada de arrugas y su barba se había vuelto gris.

—El libro no es bastante para un hombre sencillo como yo. Alá lo sabe —miró a su alrededor, las piedras y la arena y el cielo implacable y aquel cuerpo retorcido—. No es bastante.

Enterraron al muchacho muerto. Se llevaron al otro con ellos y fue adoptado por el hijo mayor del viejo.

Tres años más tarde, el viejo envió a Qazi hacia el Norte, a la ciudad, para que ingresase en el Ejército.

Sonó la pequeña radio.

—Éste está perfectamente.

—Recibido.

Qazi puso en marcha al motor y la furgoneta arrancó. Mientras se alejaba, miró por el espejo retrovisor las luces del hangar y los desgarbados aparatos. Las hélices estaban ahora extendidas y oscilaban suavemente bajo la creciente brisa. El viento soplaba a ráfagas.

El libro no es bastante. Su tío había tenido razón en esto. Pero tal vez, pensó Qazi, el Profeta tenía razón y el Paraíso sería mejor que esta vida. O tal vez no. Donde quiera que estuviese el viejo, allí deseaba estar Qazi. Sabía muy bien que si su plan fracasaba esta noche, pronto iría a reunirse con él. Bueno, quizás había llegado la hora.

—¿Piensas seriamente en esa adopción?

Jake y Callie paseaban por delante del Palacio Real, al pie de las estatuas de mármol blanco de los reyes medievales de Nápoles. Jake pensó que parecían adecuadamente melenudos y fieros, con sus armaduras y blandiendo sus espadas. Al otro lado de la calle, alrededor de la fuente de la Piazza del Plebiscito, grupos de chicas flirteaban con enjambres de muchachos montados en «Vespas» y motos de cross. De vez en cuando, una muchacha se arremangaba la falda, montaba en el asiento de atrás, y el chico se perdía entre el tráfico. Por lo visto, era el sitio adecuado para los jóvenes que se criaban en Napoli.

—Fui a la agencia hace cuatro meses. Tendríamos que esperar años para conseguir un bebé. Y los piños mayores, que necesitan un amor y un cuidado especiales, se pasan la vida saltando de un hogar a otro.

—Eso quiere decir que si pidiésemos un niño pequeño, serviría de poco.

—¡Oh, Jake! —Ella le apretó la mano—. Es justamente eso. He visto a Amy Carol cinco veces, y necesita una familia. Y nosotros podemos ser esta familia para ella.

—Dime cómo es.

Callie empezó con una descripción física. Doblaron la esquina del castillo y cruzaron la zona de aparcamiento hasta más allá de la entrada de la Gallería Umberto, y alrededor del andamio del teatro de la ópera. Jake observó que había varias prostitutas en la escalinata de la Gallería, pero Callie estaba describiendo los problemas emocionales de la niña y no les prestó atención.

Treinta metros más lejos vio a una mujer alta y esbelta, de tacones finísimos y vestido negro, debajo del farol de la esquina, al otro lado de la calle. Su vestido sin tirantes se pegaba a su figura como si fuese de celofán y sólo la cubría hasta la mitad de los muslos. Estaba arreglándose el busto. Callie le estaba contando la historia de la familia de Amy Carol.

Callie se detuvo en seco en la acera, a media frase, y Jake dejó de mirar hacia la esquina más lejana. Delante mismo de ellos, en la acera, una mujer con los pechos descubiertos estaba hablando con un hombre asomado a la ventanilla de un automóvil. Llevaba tacones altos y una especie de ropa interior negra, pero sus senos estaban completamente desnudos. Una capa trasparente le envolvía los hombros.

—Sigue andando —dijo Jake.

Callie miró de arriba a abajo a la mujer y dirigió al hombre una mirada fulminante, de la que él hizo caso omiso.

Diez pasos más adelante, tres motocicletas se arrimaron a la acera. Los tres jóvenes motoristas llevaban una adolescente detrás de ellos. Charlaron excitadamente, mirando hacia atrás a la prostituta. Jake y Callie siguieron andando. Los muchachos pusieron las motos en movimiento y dieron una vuelta en U. Jake miró por encima del hombro. Los motoristas dieron otra vuelta en U y se detuvieron junto a la acera, en el lugar donde había estado el coche. La mujer observó desdeñosamente a los adolescentes y pudieron oírse fuertes palabras en italiano, a pesar del ruido del tráfico.

—No te quedes pasmado, Grafton —le ordenó Callie—. Está muy gorda y necesita que le arreglen los dientes.

Está mintiendo en lo de los dientes, pensó Jake. Callie ni siquiera le había mirado la boca.

—Me pregunto dónde podría comprarte un conjunto como ése.

—¡Oh, los hombres! Os gusta eso, ¿eh?

Empezó a contonearse, moviendo los hombros y las caderas.

—Sólo admiraba el color local. —Callie seguía con su comedia. Los transeúntes la miraban—. ¡No hagas eso!

—Veinte mil libras.

—¿Qué?

Si seguía así, necesitaría un masajista.

—Veinte mil liras, marinero, y nada de besos.

—Y con besos ¿cuánto?

—Más de lo que tú tienes, marinero. Los besos sólo son para los hombres de verdad.

Un tipo tumbado sobre el césped le dedicó un silbido, y ella dejó de hacer el ganso, agarrándose al brazo de Jake y echándose a reír.

—Amy Carol va a tener una mamá terrible —dijo Jake, y la condujo hacia el paseo que daba la vuelta a Castel Nuovo.

Se detuvieron junto a la baranda del foso y observaron a los vendedores que asaban comida en parrillas improvisadas sobre la acera. Familias modestas estaban sentadas sobre el césped, comiendo mazorcas de maíz asadas y pedazos de pollo. Perros con el hocico pegado al suelo corrían entre la multitud, buscando restos de comida. Jake contó cinco jóvenes parejas, tres en el paseo y dos sobre la hierba, apasionadamente abrazadas. Delante de Jake y de Callie, tres niños pequeños jugaban a la pelota. La pelota rebotaba en los amantes o en los que merendaban, asustaba a los perros o rodaba peligrosamente hacia la concurrida avenida. Siempre había alguien que la recogía y la arrojaba de nuevo a los niños. La estridente cacofonía de las motos y de los cláxones de los coches constituía un perfecto acompañamiento. El viento arrastraba servilletas y bolsas de papel.

—Noche de sábado en Nápoles.

—Te gusta Nápoles, ¿verdad? —preguntó Callie, apartándose unos cabellos de la cara.

Jake sonrió ampliamente y la empujó hacia delante. Cruzaron el bulevar que conducía al desembarcadero y bajaron por la Via Depretis, que discurría paralelamente a la Via Medina, a una manzana hacia el Oeste. Bares de marineros y pizzerías llenaban el lado este de la calle. Jake y Callie se sentaron a la mesa de una terraza y pidieron vino, mientras parejas o pequeños grupos de marinos americanos, vestidos de paisano, andaban por allí, como turistas vocingleros con ganas de divertirse.

Los Grafton caminaban cogidos de la mano cuando un joven salió de un callejón, chocó con Jake y cayó cuan largo era. Jake también estuvo a punto de caer, pero Callie lo sostuvo.

—Lo siento —dijo el hombre, poniéndose de pie.

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó Jake.

El hombre había dado cuatro pasos calle abajo cuando se detuvo y se volvió para mirar a Jake.

—¿CAG? ¿Capitán Grafton?

—Soy yo.

—¡Dios mío! —retrocedió corriendo—. Siento haber estado a punto de hacerle caer. Pero nuestro capitán de catapulta está allí dentro —señaló hacia el callejón— y está borracho y con ganas de pelea.

—¿Quién eres?

—Gardner, señor. Catapulta cuatro.

—¿Tu capitán es Kowalski?

—Sí señor, y además es un borracho mamón… Discúlpeme señora. —El marino miró a Callie y se puso colorado—. Está muy bebido, señor, y no puedo sacarle de allí. El hombre del bar va a llamar a la patrulla y yo he salido en busca de ayuda.

Gardner no parecía tener más de dieciocho años.

—Vuelve al hotel, Callie. Nos veremos allí dentro un rato.

Ella le besó en la mejilla.

—Está bien.

Le hizo un guiño y echó a andar hacia la plaza. Jake la observó mientras se alejaba haciendo ondear la falda.

—Vamos, señor —le apremió Gardner—. Los de la patrulla llegarán de un momento a otro —añadió, tirando de la manga a Jake.

La tasca estaba llena de marinos. Kowalski se hallaba de pie en un rincón, con las piernas separadas, la camisa rota y un taburete en las manos. Si le dejaban solo, la gravedad daría pronto con su cuerpo en el suelo.

—Muy bien, gilipollas, ¿quién va a ser el primero?

Otro hombre, de camisa roja y amarilla, estaba plantado delante de Ski agitando un dedo ante la cara del capitán. Parecía casi tan borracho como Kowalski. Detrás del bar, un italiano de camisa blanca con las mangas arremangadas chillaba:

—¡Fuera, fuera, fuera! Los de la patrulla van a venir enseguida. No quiero peleas, no quiero peleas. ¡Fuera, fuera, fuera!

—Disculpe —dijo Jake al borracho que se enfrentaba a Kowalski, y pasó por su lado.

—¿Me reconoces, Ski?

Kowalski le miró fijamente. El hombre del bar seguía rugiendo:

—¡Fuera, fuera, fuera…!

Ski sacudió la cabeza.

—Soy el capitán Grafton. —Jake agarró el taburete y lo arrancó delicadamente de las manos de Kowalski y lo dejó en el suelo. Cogió la diestra de Ski y la retuvo mientras le sujetaba el hombro con la otra mano y lo empujaba hacia la puerta—. Quiero que vengas conmigo.

—Sí, señor —murmuró el suboficial, y echó a andar arrastrando los pies en la dirección que le indicaba Jake.

—Hasta la vista, mamón —le gritó el hombre de la camisa roja y amarilla.

Kowalski gruñó y trató de volverse. Gardner le dio un puñetazo en la barbilla que le hizo doblarse de rodillas.

—¡Uuuuy! —gimió Gardner, sacudiendo la mano.

—Me gusta tu estilo, muchacho —dijo Grafton—, pero ésta es una buena manera de romperte la mano. Ayúdame a sacar de aquí a este saco de grasa.

Gardner agarró a Ski del otro brazo, y entre los dos le arrastraron a través de la puerta.

—Creo que me la he roto —dijo Gardner cuando estuvieron en el callejón.

—Esto no pasa nunca en las películas, ¿verdad? Vamos, Ski, camina o te dejamos aquí para que te recoja la patrulla.

Empezó a mover los pies. Jake le sostenía de un lado, mientras Gardner lo hacía del otro, con el antebrazo bajo la axila de Ski y sacando la mano dolorida.

—Es un gran capitán de catapulta, señor. No lamentará haberle ayudado.

—Es un maldito borracho. Si conseguimos llevarle al barco sin que nadie redacte un atestado irá directamente a rehabilitación.

—Sí, señor. Vamos, Ski, camina.

Kowalski procuraba hacerlo. Cuando salían del callejón para dirigirse hacia el embarcadero llegó la furgoneta de la patrulla de tierra. Un teniente vestido con uniforme blanco y con el brazalete de la patrulla de tierra en la manga izquierda se apeó y saludó. Era un piloto de «Hornet» del United States.

—¿Quiere que le lleve al embarcadero, señor?

—Esto significa que tendrá que levantar un atestado, ¿no?

—Tendré que hacerlo, CAG.

—Yo le llevaré hasta allí y este marino le acompañará hasta el buque. Mañana hablaré con el XO sobre él.

—Sí, señor.

—Gracias de todos modos.

El teniente asintió con la cabeza.

—Pero ya que están ustedes aquí, conviene que visiten un bar del callejón. El tipo de la camisa roja y amarilla tendría que volver al buque en la furgoneta.

—Sí, señor.

El oficial se volvió e hizo una seña a sus hombres, que se apearon de la furgoneta y le siguieron por el callejón.

Gardner y Jake consiguieron que Ski se mantuviese en pie. Éste avanzó tambaleándose, y con uno de ellos a cada lado.

—Gracias, señor. En realidad es un buen oficial y un hombre excelente.

—Ya.

Tuvieron que detenerse varias veces para que Ski vomitase, manchando los zapatos y los pantalones de Jake. Unas cuantas gotas de lluvia empezaron a salpicar el pavimento.

Justo antes de que llegasen al bulevar del Castel Nuovo, se detuvo otra furgoneta de la patrulla de tierra. La conducía un marino vestido de blanco. Éste se inclinó por delante del suboficial que ocupaba el asiento contiguo.

—¿Quiere que lo llevemos al embarcadero?

—Gracias, jefe. Pero ya nos arreglaremos.

Los limpiaparabrisas de la furgoneta barrían el agua y el polvo del cristal.

—Una mala noche, señor. Ya tenemos aquí a media docena de borrachos.

El jefe señaló con el pulgar por encima del hombro.

—Bueno —dijo Jake—. Se lo agradezco, pero nosotros le llevaremos.

—Sí, señor.

El jefe soltó el freno y la furgoneta se alejó.

—Vamos, Ski. ¡Camina! Espero que te hagas merecedor de nuestras fatigas.

En la furgoneta, uno de los hombres dijo al jefe:

—Nos han tomado por americanos, coronel. Tendremos éxito.

«Tal vez —pensó Qazi—. Si Alá quiere».

Los carabinieri que se hallaban en la puerta del muelle ni siquiera miraron a Jake y a Gardner cuando entraron con Kowalski. Éstos siguieron la valla hacia la derecha, en dirección a la zona utilizada por las lanchas del portaaviones. Ahora, la lluvia intermitente se había hecho continua. La furgoneta de la patrulla de tierra estaba aparcada junto a la caseta de guardia y el jefe hablaba con el oficial encargado del embarque. Seis borrachos vestidos de paisano yacían boca abajo en sendas camillas debajo del toldo mientras dos patrulleros los sujetaban a ellas.

—¿Tienen otra camilla? —preguntó Jake, sosteniendo a Kowalski con una mano y enjugándole el agua de los cabellos con la otra.

—Sí, señor. Tenemos muchas —dijo el oficial, un alférez de navío llamado Rhodes.

Hizo una seña con la cabeza al jefe, que se dirigió al montón de camillas de detrás de la caseta y ayudó a Gardner a transportar una de ellas. Después, entre él y Jake le tendieron en la camilla.

—Señor Rhodes —suspiró Jake, mientras se secaba la frente con la manga y observaba a Gardner, que intentaba colocar a Ski las correas de la camilla con su mano sana. El jefe se inclinó para ayudarle—. No redacte ningún informe sobre este hombre. Llévele al barco y que le acompañen hasta su litera. Yo hablaré con el XO sobre él por la mañana.

—Sí, señor. Ah, tengo un mensaje para usted. Del teniente Tarkington.

—Así que ha comparecido, ¿eh?

—Llegó hace un par de horas y le dije que su permiso había terminado. Él asintió con la cabeza y me pidió una hoja de papel. Después de escribir esto, volvió al barco.

El oficial de guardia le dio a Jake un trozo de papel doblado, al parecer una hoja arrancada de una libreta. En la parte exterior había escrito: «CAPT. Grafton».

Jake se apartó, desplegando el papel.

—Gracias, jefe.

—Sí, señor.

Jake se volvió para mirar la tarjeta de identificación del hombre. «Dustin». El jefe era un hombre de poco más de cuarenta años, cabellos negros salpicados de gris y tez curtida. Sin nada de grasa en su cuerpo. «¿Sí, señor?». Hubiese debido decir: «De nada, señor». «Sí, señor» se empleaba únicamente para responder a una orden.

—¿Dónde trabaja usted…? —empezó a preguntarle, pero el jefe se había apartado ya al detenerse otra furgoneta de la patrulla de tierra. El teniente con el que primero había hablado Jake se apeó de ella y observó cómo dos de sus hombres llevaban al borracho de la camisa multicolor hacia las camillas. ¿Como se llama este teniente?, se preguntó Jake. Ah, sí Flynn.

Flynn y Dustin estaban conversando. Jake se acercó para oír lo que decían.

—Jefe, ¿dónde estaba usted esta noche cuando pasamos lista? Ni siquiera sabía que usted y sus hombres estaban esta noche aquí.

—Salimos tarde del buque, señor Flynn. Y nos enviaron a recoger borrachos.

El jefe se encogió de hombros.

—¿Quiénes les enviaron? Yo estoy al mando del destacamento esta noche, y ni siquiera sabía que iban a estar aquí.

—Alguien la pringó, señor. Evidentemente, estoy aquí.

Jake se volvió para observar. Flynn se refería a una hoja de papel sujeta con un clip sobre una tabla.

—Señor, ellos me dijeron que viniese a tierra con dos hombres y que buscase borrachos.

—¿Quién diablos son ellos?

—El oficial de mi sección.

—Puede haberle enviado a tierra, pero él no le dijo que recogiese borrachos. ¿Quién lo hizo?

—Algún oficial de la oficina de la patrulla de tierra. Estaba allí cuando desembarqué hace un par de horas.

—¿El capitán de corbeta Harrison?

—Era un capitán de corbeta, señor. Pero no me fijé en su nombre.

—Bueno, no hubiese debido decirle aquello. Ni siquiera yo sabía que iba a estar en la oficina esta noche. Y después de aquel tiroteo en el «Vittorio», creo que habría podido encargarle un trabajo mejor que ir en busca de borrachos. Vayamos a la oficina y pongamos esto en claro.

—Señor Flynn —le gritó Jake—. ¿A qué tiroteo se refiere?

El teniente se acercó a él, seguido del jefe.

—Esta noche se ha cometido un asesinato en el «Vittorio», CAG. Dos hombres liquidados con metralletas.

—¿Americanos?

—No de la Marina, señor. Un par de paisanos. Tengo entendido que uno de ellos parecía árabe. Tal vez terroristas.

—¿Cuándo?

—A eso de las ocho. —El teniente miró su reloj—. Hace unas tres horas, señor.

Jake asintió con la cabeza y el oficial y el jefe se alejaron por el muelle en dirección al edificio de la terminal. La oficina de la patrulla de tierra estaba en el extremo más lejano, en el segundo muelle. Jake abrió la nota de Toad.

«Señor, el oficial de guardia dice que me está usted buscando. Voy a volver al barco. Traté de telefonearle al hotel, pero no obtuve respuesta. Necesito hablar URGENTEMENTE con usted sobre un asunto muy IMPORTANTE. R. Tarkington. 20:50». La «R» significaba «respetuosamente» y 20:50 era la hora en que Toad había escrito la nota. Jake dobló el papel y se lo metió en un bolsillo.

Se apoyó en un poste. Siete borrachos en camillas era algo desacostumbrado. Pero pensó que era una noche de sábado y que habían estado cuatro meses en el mar. El capitán James tendría trabajo con ellos durante la próxima semana. Y probablemente algunos pertenecían a la fuerza aérea y se los enviaría. Jake lanzó un suspiro.

Unos cincuenta marinos en traje de paisano estaban de pie, agachados o sentados debajo del toldo, observando la lluvia. La mayoría de ellos habían bebido y estaban de buen humor. Charlaban a gritos y alegremente. La lancha del micro se deslizó hacia el muelle, enmudeciendo su motor diésel al recorrer los últimos metros hasta la balsa de embarque.

El oficial de la lancha desembarcó y se acercó al oficial de guardia. Jake le siguió. Su impermeable estaba brillante por el agua, que le empapaba las perneras de los pantalones.

—La cosa se está poniendo mal allá afuera, Rhodes. Quizás ésta sea la última lancha de esta noche.

—¿Muy mal? —preguntó Jake.

El oficial de la lancha se volvió a él.

—Olas muy altas, de un metro o metro y medio. Casi no pudimos atracar en la balsa de popa en el último viaje. Y el viento también está arreciando. Tal vez sopla a veinticinco nudos por hora.

Jake asintió con la cabeza.

—El mal tiempo ha empezado pronto este año.

El ayudante del oficial de guardia, un suboficial de primera clase, estaba ordenando a los marinos que le ayudasen a subir a los borrachos a bordo. Primero había que soltarles de las camillas, las cuales se usaban sólo para impedir un mal comportamiento en el muelle, y ponerles chalecos salvavidas de color naranja para el caso de que cayesen al agua durante el trayecto. Después, dos hombres tenían que acompañar a cada borracho a bordo de la lancha.

—Vosotros dos, encargaos de este hombre. Venid y cargad con él. —Los dos hombres a quienes señalaba el suboficial se levantaron despacio y se acercaron de mala gana. Transportar borrachos era un mal asunto.

—¡Joder! —se quejó uno de ellos al hacerse cargo del individuo en cuestión—. ¡Lo que habrá bebido este imbécil! Huele como si hubiese pasado la noche dentro de una botella.

Sentaron al borracho. Éste resopló y trató sin mucho entusiasmo de cooperar.

—¡Eh, mirad! Este tipo está manchado de sangre.

Uno de los dos se echó atrás.

—¡Eh! —gritó el suboficial—. Este tipo está sangrando. Tal vez le han inyectado el suero de la muerte por el culo.

El suboficial, miembro del cuerpo de Sanidad, se acercó e hizo un rápido examen en busca de las heridas. Después cruzó los brazos sobre el pecho, en actitud reflexiva.

—Parece de esta clase, ¿no?

—Sí, hombre. Lo parece. Y quién sabe…

—Calla y carga con él. Y tú también, payaso —gruñó al otro—. Vamos —rugió—. Llevadle a bordo.

Los dos reclutas pusieron los ojos en blanco, miraron a Jake para ver cómo se tomaba la cosa y acabaron de sujetar el chaleco salvavidas a su compañero.

Jake volvió a leer la nota de Toad. La plegó despacio y se la metió en el bolsillo.

—Señor Rhodes. Telefonee a mi esposa al «Vittorio» y dígale que tengo que ir al barco. Y que tal vez tendré que pasar la noche en él.

—Sí, señor.

Jake esperó a que todos los marinos estuviesen en la lancha antes de bajar a la plataforma flotante y pasar cuidadosamente a la proa. La única luz era la del muelle, y no podía ver gran cosa. Se detuvo junto al oficial de la lancha y miró hacia el pozo de ésta. El último de los borrachos estaba siendo empujado contra la barandilla y sostenido allí, por si acaso.

—Si va usted a quedarse en pie ahí, señor —dijo el timonel—, tendrá que ponerse un chaleco salvavidas.

Tendió a Jake un chaleco anaranjado y Jake se lo puso. El timonel le ayudó a sujetar las correas entre las piernas.

El jefe Dustin volvió por el muelle del edificio de la terminal. Hizo una señal a los dos patrulleros de su furgoneta, los cuales le precedieron al bajar a la plataforma flotante. Después descendieron al pozo de la lancha. Dustin saludó a Jake.

—¿Han puesto las cosas en claro, jefe?

—Sí, señor.

El jefe bajó la escalerilla para reunirse con sus hombres.

—Desatraquen —gritó desde el muelle el alférez de navío Rhodes.

El oficial de la lancha hizo una seña con la cabeza al patrón, el cual ordenó recoger las amarras. La de popa se desprendió la primera y, al separarse la popa de la plataforma flotante, fue recogida la de proa y el patrón puso el motor en marcha. La lancha navegó ligera sobre las aguas oscuras.

Al pasar por delante del edificio de la terminal y de la fragata amarrada en el extremo del muelle, Jake pudo ver un halo alrededor de cada uno de los faroles. Las gotas de lluvia cruzaban oblicuamente los halos, empujadas por el viento. Las luces de Nápoles se reflejaban en la aceitosa y negra superficie del puerto.

El oficial de la lancha se abrochó el botón superior y se levantó el cuello del impermeable. Llevaba un chaleco salvavidas debajo. Aflojó la correa dorada de su gorra y la deslizó por debajo del mentón. Todos los que iban en la lancha descubierta sin equipo para el mal tiempo estarían muy pronto empapados. El oficial, un alférez de una escuadrilla de caza, sonrió al ver que Jake le observaba.

—Una buena noche para la Marina, señor.

Jake Grafton asintió con la cabeza y se llenó de aire salado los pulmones.

El haz giratorio del faro de la bocana les iluminaba intermitentemente mientras navegaban por el puerto. La lancha empezó a oscilar cuando penetraron en las aguas turbulentas que entraban en el puerto desde alta mar. El patrón manejaba el acelerador y el timón, dirigiendo la embarcación de quilla plana hacia la derecha, en dirección al mar abierto. Ahora, la quilla subía y bajaba al chocar con las olas.

El movimiento se hizo más brusco cuando dejaron atrás el rompeolas. Al elevarse la popa, la proa se hundía en el seno siguiente, proyectando agua hacia los costados. Pero antes de que la lancha pudiese levantarse para enfrentarse con la ola que venía a continuación, la cresta móvil de agua chocaba con ruido sordo contra la proa y levantaba una cortina de espuma que era lanzada por el viento hacia la popa. Los hombres que se hallaban en el pozo se apretaban contra los costados de la embarcación, en un vano intento de no mojarse. Jake podía oír los vómitos de algunos.

El portaaviones estaba a varias millas de distancia, oculto por la lluvia. Jake observaba cómo gobernaba el patrón la lancha. Una lucecita roja brillaba sobre la brújula y el indicador de RPM. El oficial de la lancha se agarraba a un candelero con una mano y manejaba el faro de la embarcación con la otra. Enfocó con ella el pozo y la triste humanidad apretujada en él. Mojado y temblando, Jake se agarró más fuerte al candelero que tenía delante. El viento soplaba de estribor y rugía en sus oídos.

La débil luz se reflejaba en las olas. El agua era negra con franjas blancas. Las olas tenían al menos metro ochenta desde la cresta hasta el seno, y el viento arrancaba espuma de las crestas. La vista era igual en todas direcciones. Visiblemente satisfecho, el oficial de la lancha apagó la luz.

Jake observó por encima del hombro cómo se desvanecía el resplandor de Nápoles en la sombra. Estaban envueltos en una oscuridad total. La lancha seguía adelante, alejándose de tierra y adentrándose en el corazón del mar encrespado.

CAPÍTULO XX

El portaaviones parecía un peñasco sobresaliendo del agitado mar. Había girado sobre el ancla hasta que la proa apuntó exactamente en la dirección del viento.

El oficial de la lancha fijó la luz del foco en la plataforma flotante amarrada junto a la popa del buque, mientras el patrón maniobraba. Desde la cavernosa cola de milano a siete metros y medio de altura sobre la línea de flotación, otros dos faros enfocaban la plataforma flotante, que subía y bajaba al ritmo del mar, vomitando agua de la cubierta de acero y de los neumáticos que servían de parachoques en su costado. La escala que subía a la cola de milano tenía ruedas en su base, se apoyaba en la plataforma y avanzaba y retrocedía sobre la agitada balsa, como una gigantesca aguja de fonógrafo sobre un disco alabeado.

El patrón puso marcha atrás, pero la lancha estaba al abrigo del enorme buque y continuó acercándose con demasiada rapidez a la plataforma flotante, que se elevaba cuando la lancha descendía y descendía cuando la lancha se elevaba. Tiró de la palanca para invertir el giro de la hélice y aceleró mientras doblaba el timón. Le faltó muy poco para chocar con una esquina de la oscilante plataforma de acero.

El patrón no tenía más de veinte años. Bajo la capucha del impermeable, su cara mojada era un estudio de concentración al dirigir de nuevo hacia el barco la lancha con su carga de hombres empapados de agua y mareados. Esta vez se acercó demasiado despacio y la lancha perdió impulso a seis metros de la plataforma flotante, antes de alcanzar el refugio que ofrecía el barco contra el viento. El patrón aceleró y Jake pudo oír el zumbido de los motores por encima del ruido de la tormenta. Pero la bamboleante lancha era frenada por el viento rebotado del costado del monstruoso buque, que la empujaba lejos de la plataforma y de la imponente popa del portaaviones. El patrón hizo girar el timón y dio toda la fuerza a un solo motor para apartar la lancha del barco y hacer otro intento.

—A la tercera va la vencida —gritó Jake al oído del patrón.

En los labios del muchacho se dibujó una ligera sonrisa, pero sus ojos no se apartaron un instante de la oscilante plataforma.

El oficial de la lancha estaba ahora al lado de Jake. Por ser el de más graduación, Jake era legalmente el responsable de la maniobra. El joven oficial quería estar donde pudiese transmitir todas las órdenes que diese Jake. Éste lo sabía, y también sabía que el patrón era un navegante mucho mejor que cualquiera de los oficiales; por consiguiente, no pensaba decir nada, a menos que aquél perdiese completamente el control. Entonces, la única opción de Jake sería ordenarle que volviese a tierra.

El patrón había aprendido de sus dos primeros intentos. Esta vez mantuvo la velocidad hasta el momento adecuado y entonces puso marcha atrás para arrimar la lancha a la plataforma flotante. Los que cuidaban de las amarras las sujetaron a la plataforma mientras ésta y la lancha se juntaban, sin dejar de moverse a destiempo.

Jake contempló la plataforma y saltó a ella cuando ésta y la lancha establecieron un breve equilibrio. Cogió la cuerda de seguridad y se dirigió a la escalera móvil, por la que trepó agarrándose a la barandilla con ambas manos.

Exhibió su tarjeta de identidad a los centinelas situados en lo alto de la escalera y después se apartó a un lado para ver cómo desembarcaban los hombres de la lancha. El oficial les hacía salir del pozo, y dos hombres del buque, desde la plataforma, agarraban a los que saltaban. Los borrachos fueron los últimos en ser sacados de la embarcación y asistidos en la balsa.

Entonces ocurrió la cosa. El penúltimo marino borracho perdió el equilibrio y cayó hacia atrás, agitando violentamente los brazos. Por alguna razón, se soltó de los hombres que lo sujetaban, cayó sobre el que le seguía y ambos salieron despedidos por encima de la popa de la lancha. Los chalecos salvavidas les mantenían a flote, pero el viento y las olas les apartaban de la plataforma.

—¡Hombre al agua, hombre al agua! ¡A popa! —tronaron los altavoces del buque.

El oficial de la lancha arrojó un salvavidas. Después lanzó una bengala activada por el agua salada.

Jake se abrió paso entre los marines que comprobaban los documentos de identidad y los marinos que subían por la escalera.

—¡Saque a esos hombres de la plataforma y tráigalos aquí! —gritó el sargento que se encargaba de los marines—. Mantengan enfocadas las luces hacia los hombres que están en el agua —gritó a los marinos que manejaban los faros.

Agarró el megáfono del oficial de cubierta y se acercó a la barandilla.

—¡Los de la lancha! Cojan a los hombres que están ayudando en la plataforma y lárguense. Saquen a esos del agua. Que todos se pongan chalecos salvavidas. —Se volvió en redondo. La popa estaba llena de mirones. Utilizó el megáfono de nuevo—. Ustedes márchense de aquí. ¡Inmediatamente!

El coronel Qazi condujo a sus dos expatrulleros y a cuatro borrachos por el estrecho pasillo que conducía desde la cola de milano hasta el hangar. Tendría que trabajar de prisa. Los hombres que estaban en el agua habían recibido instrucciones de retrasar su salvamento el mayor tiempo posible; pero, cuando les recogiesen, serían llevados a la enfermería del buque y se descubriría que no eran americanos. Qazi confiaba en disponer al menos de quince minutos, pero no mucho más.

Había muchos hombres en la cubierta, todos ellos con la ropa de paisano empapada. Se dirigían a los dormitorios en busca de ropa seca. Los hombres de Qazi, vestidos de paisano, se harían notar dentro de pocos minutos. Qazi les indicó que se moviesen y ellos empezaron a buscar entre las cajas amontonadas en el extremo de popa del hangar. Pasaban hombres chorreando agua. Qazi dominó su impulso de ayudar a los suyos a buscar entre la montaña de cajas de suministros y permaneció con los brazos cruzados, observando.

Un grupo de hombres en uniforme de trabajo pasó corriendo en dirección a la entrada del pasadizo de la cola de milano.

Los altavoces sonaron de nuevo.

—Miembros de la fuerza aérea, estén preparados para una operación de salvamento. Dispónganse a acudir con el helicóptero del combés.

El capitán Grafton no confía del todo en el patrón de la lancha, pensó Qazi.

Un suboficial se acercó a éste.

—¿Qué sucede?

—Un par de borrachos de los que volvían de permiso han caído por la borda de la lancha.

—¿De veras? ¡Menuda noche han escogido! Y usted será mejor que se ponga ropa seca.

—Sí, jefe.

El jefe se alejó. Qazi se volvió hacia sus hombres. Estaban todavía registrando las cajas, amontonadas de cuatro en cuatro sobre plataformas separadas por estrechos pasadizos hasta el mamparo de popa. Habría unas doscientas cajas amontonadas. ¿Dónde estaba la suya?

—Aquí.

Estaba en uno de los pasadizos estrechos del fondo, sobre otra caja y con otra encima de ella. Uno de los hombres agarró un hacha contra incendios de su montura en el mamparo y la emprendió con la caja. Los aviones aparcados delante de él y los montones de otras cajas les ocultaban de los que iban de un lado a otro. Pero el hacha hacía mucho ruido al chocar con la madera y producía un ruido extraño. Por fin cedió la madera.

Quitaron la caja de encima, la colocaron sobre otro montón y desarmaron la suya. Había dos motores diésel embalados en ella.

—Colocad la madera junto al mamparo —ordenó Qazi.

Cuando los hombres retiraron rápidamente la madera, Qazi examinó los dos motores. Encontró la marca que estaba buscando.

—Éste —dijo—. Traed el hacha.

Los seis hombres levantaron el motor y él les condujo fuera de donde estaban almacenadas las cajas, entre los aviones que llenaban el hangar, hasta un compartimiento en el lado de babor.

Un «A-6» con las alas plegadas estaba aparcado cerca de la puerta, ocultándola a la vista del hombre que estaba en el compartimiento de lucha contra incendios en lo alto del mamparo, al otro lado del hangar. Qazi utilizó la parte posterior de la hoja del hacha, afilada y puntiaguda, para forzar la puerta.

El compartimento era un pañol lleno de mangueras, máscaras de oxígeno, extintores de incendios, trajes refractarios y otros instrumentos para la lucha contra el fuego. Cuando el motor y todos los hombres estuvieron en el interior, Qazi cerró la puerta.

Los hombres estaban ya abriendo el contenedor, que en realidad no era un motor sino un recipiente de metal forjado de manera que pareciese un motor. Dentro de él había uniformes y armas, «Uzis» con silenciadores. También habían «Browning Hi-Powers» con silenciadores para todos. Los hombres se desnudaron y se pusieron los uniformes: pantalones acampanados, camisas de algodón de manga corta, azul marino y chaquetas. Se calzaron con botas negras altas hasta los tobillos y calcetines blancos de lana, y luego se cubrieron la cabeza con gorros también de lana.

—Id a buscar la otra caja y traedla —dijo Qazi cuando todos se hubieron vestido.

Ésta contenía explosivos de plástico y fulminantes.

El oficial de guardia relevó a Jake en la cola de milano. Esta noche era el comandante Ron Triblehorn, ingeniero jefe. La lancha estaba a cien metros del buque y se acercaba a uno de los hombres caídos al agua. El helicóptero estaba todavía en la cubierta de vuelo. Cuando Triblehorn explicó por teléfono la situación al capitán James, que estaba en el puente y había ordenado que se elevase el helicóptero, Jake abandonó la popa y atravesó el hangar. Se cruzó con Ray Reynolds, que trotaba en dirección contraria. Subió por una escalera en mitad del barco y se dirigió a su camarote en la planta O-3. Después de quitarse la ropa mojada y enjugarse en una toalla, llamó al despacho de la fuerza aérea.

—¿Quién ha subido ahí esta noche, Farnsworth?

—Bueno, señor, se han presentado un soldado y tres oficiales. He retenido al soldado para que me ayude a pasar lista. —Siempre que se daba la voz de «hombre al agua», cada sección y escuadrilla del barco tenía que pasar lista a su gente. Como esta noche había tantos en tierra, la determinación del personal que faltaba sería larga y tediosa—. Yo estaba ya aquí cuando dijeron que un hombre había caído al agua —siguió diciendo Farnsworth—. El teniente Tarkington le estaba buscando, así que bajé al despacho y le indiqué un lugar donde podía sentarse. Ahora le está esperando.

—Iré dentro de unos minutos. Me estoy cambiando de ropa.

—Se lo diré, señor. Y otra cosa, CAG —dijo Farnsworth bajando mucho la voz—. El señor Tarkington está muy preocupado.

—Si se imagina que va a camelarme para que le prorrogue el permiso, será mejor que desista antes de que llegue.

—No creo que sea esto. Parece sincero.

—Bueno. Recuerda a Tarkington que debe pasar lista a su escuadrilla.

Jake se puso un uniforme caqui limpio y la chaqueta de cuero. La temperatura en el interior del barco no era esta noche de más de quince grados centígrados. Había hecho tanto calor los días pasados, que tal vez alguien se había olvidado de dar la calefacción. O quizás el capitán James había ordenado que no se encendiese, para ahorrarse sesenta y cuatro centavos de uranio enriquecido. Jake se secó la cabeza con la toalla y se peinó. Se puso la gorra, la de los huevos revueltos sobre la visera, y cerró la puerta al salir.

—¿Que ocurre, Tarkington?

—Necesito hablar con usted, señor. Y además me dijeron que me estaba buscando.

—Vamos a mi despacho.

Farnsworth y sus dos ayudantes estaban ya comprobando nombres en las listas a medida que llegaban los miembros de las escuadrillas.

Jake cerró la puerta del despacho e indicó una silla a Tarkington. Buscó la nota que éste había escrito para él, pero la había dejado en el bolsillo del pantalón de paisano.

—Esta noche han matado a dos hombres en el «Vittorio».

—Ya me he enterado —dijo Jake.

—Yo estaba allí.

—¡Menuda sorpresa! —dijo Jake, sentándose en su sillón.

—Judith Farrell era la jefa de la banda de asesinos.

Jake Grafton arrojó la gorra sobre la mesa y se frotó los ojos.

—Cuente.

Los hombres de Qazi estaban de pie, sin moverse, con naturalidad. Llevaban las pistolas en la parte de atrás de los pantalones, sobre las caderas y debajo de los suéters y las chaquetas. Las «Uzis» estaban en pequeñas bolsas de deporte, al igual que los cargadores de repuesto y las granadas de mano.

Qazi examinó uno a uno sus semblantes.

—Muy bien, todos sabéis lo que tenéis que hacer. El éxito de nuestra misión depende de que cada uno de vosotros realice exactamente la tarea que le ha sido encomendada. Recordad que ellos no saben todavía que estamos a bordo, y cuanto más tiempo tarden en descubrirlo, más fácil será nuestra misión. Ahora sois marineros americanos. Proceded resueltamente, pero sin prisas, y los americanos os tomarán por compañeros.

Había tres que no sabían inglés, y los otros tres sólo lo hablaban un poco. Habían recibido instrucciones de que, cuando les hablasen, se limitasen a asentir con la cabeza, sonreír y seguir su camino.

Sus caras eran ceñudas, resueltas.

—Acordaos de sonreír.

La sonrisa era un pasaporte para el americano, la prueba visible de que el corazón era puro y las intenciones buenas. Desde la Segunda Guerra Mundial, los americanos habían sonreído a casi toda la gente del mundo. Ahora incluso sonreían los nómadas del desierto de Gobi.

—Adelante.

Cuando todos hubieron salido del compartimiento, Qazi cerró la puerta y colocó un candado. Extrajo la llave del candado y la guardó en un bolsillo. Un examen de cerca revelaría que la puerta había sido forzada y rota la cerradura, pero el candado les entretendría unos minutos. Cogió su bolsa de deporte y, seguido de dos de sus hombres, caminó entre los aviones hasta que pudo ver, arriba, al hombre que estaba en el puesto central de vigilancia contra incendios, CONFLAG 2. Le sonrió y se dirigió a la escotilla situada inmediatamente debajo de aquel puesto. Miró a su alrededor. Había un armario de pintura contra el mamparo. En cuanto terminase arriba, y mientras sus hombres visitaban los otros dos puestos CONFLAG, introduciría bombas en cuatro o cinco de aquellos armarios. Respiró hondo y empezó a subir la escalera.

CAPÍTULO XXI

—Ella me pidió que no dijese nada.

—Sabía que lo diría.

La cara de Tarkington era digna de estudio. Irradiaban arrugas de las comisuras de sus párpados y su semblante parecía más viejo.

—Ella sabía que tendría que contarlo —dijo Jake.

—Si sabía que iba a irme de la lengua, ¿por qué me pidió que no lo hiciese? ¿Por qué no me pegó un tiro?

—Las mujeres son así —murmuró Jake Grafton—. Te piden que no hagas algo que saben que vas a hacer, y escrutan tu semblante mientras te lo piden. —Se encogió de hombros—. Tal vez sólo miden el tamaño de tu corazón.

—Creo que eran israelíes. Del Mossad.

—¿Tienes alguna prueba?

—Le echaron una bronca a un tipo que parecía americano. Le llamaron «imbécil de la Agencia». Por lo visto disparó contra el primer hombre cuando no debía hacerlo. —Toad miró desesperadamente a su alrededor—. A mí no me mataron —dijo, levantando la voz—. El Mossad sólo mata a terroristas.

—O así se lo han dicho. Y usted se ha chivado cuando ella le pidió que no lo hiciese. Y ahora se siente terriblemente culpable. Gracias, Judith Farrell.

Jake levantó el teléfono y llamó a Farnsworth.

—Busca al principal oficial de información que esté a bordo esta noche y dile que vaya inmediatamente al centro del servicio. Ahora voy a enviarle al señor Tarkington. Quiero que le estrujes como a una esponja y que redactes un mensaje top secret urgente Después averigua si el almirante Parker o el jefe de Estado Mayor están a bordo.

—Quiero que cuente todo esto a los hombres del Servicio Secreto del Aire —dijo cuando hubo colgado el teléfono—. Describa a toda aquella gente, incluida Judith, su peso y altura, sus facciones, la ropa que llevaba, su manera de actuar. —Mientras Toad se levantaba para irse, Jake añadió—: Más pronto o más tarde podría sentir curiosidad por saber la razón por la que los de este barco le han estado buscando toda la tarde. El inglés no es la lengua nativa de Judith Farrell. Probablemente no es americana.

Toad pareció confuso.

—¡Pero ella dijo que lo era!

—Tarkington… —dijo Jake, impacientándose—, se ha encontrado metido en una importante operación de alguien. Farrell está luchando contra alguna banda. Ha tenido usted mucha suerte de que no se lo cargasen por hallarse en un mal lugar en el peor momento. —Toad se quedó como un bobo—. Mírelo de esta manera, Toad: si no hubiese significado nada para ella, sin duda no se habría molestado en decirle que se callara.

Toad se le quedó mirando, con la boca ligeramente abierta.

Jake dio la vuelta a la mesa y se sentó sobre ella. Tal vez no debería meterse en esto. Pero Toad… ¿Por qué esperar a que se lo imaginase todo dentro de diez años?

—Usted la aprecia, ¿no? Y ella le estuvo diciendo que también la aprecia. Se lo dijo de la única manera que podía hacerlo. El mensaje no estaba en las palabras; estaba en la manera de decirlas ella.

Toad asintió lentamente con la cabeza.

—Ahora deje de sentirse traidor y vaya a contar todo lo que sabe a los de Información. —Jake señaló la puerta—. De prisa.

Al salir de la habitación, Toad se volvió para mirar al capitán, que estaba golpeando distraídamente sus bolsillos mientras miraba el teléfono. Después cerró la puerta.

El soldado Harold Porter no se había puesto el impermeable para el turno de guardia. Estaba empapado por la lluvia, y el viento le fastidiaba enormemente. Se apretó contra el costado del barco, debajo del borde de la cubierta de aterrizaje, y se metió las manos debajo de las axilas. Las luces rojas de la cubierta iluminaban la ametralladora del calibre 50 y la caja de municiones. Los auriculares le mantenían calientes las orejas. Al menos, era algo.

Porter levantó la cabeza y observó cómo se elevaba el helicóptero. La luz roja en precaución de colisiones iluminó los números del costado de la superestructura. El aparato se elevó varios metros sobre la cubierta, levantó la cola y después aceleró en ángulo sobre ella. Porter le vio alejarse y volvió a bajar la cabeza sobre la cubierta.

Los pobres idiotas que estaban en el agua debían de pasarlas moradas. Lástima que la acción se desarrollase al otro lado del barco, donde no podía verla. Se rumoreaba que estaban borrachos. Así que si no se ahogaban lo pasarían mal cuando el viejo James la emprendiese con ellos. Pero Porter pensó que les estaría bien empleado. Hacía dos noches que no había estado en tierra. La envidia le atenazaba el corazón con sus resbaladizos dedos.

El cabo pasaría por aquí dentro de pocos minutos. Tal vez podría convencerle de que bajase a los dormitorios y le trajese el impermeable. Pero no, el cerdo de Simons no lo haría. Quizá se prestaría a relevarle unos minutos para que fuese él a buscarlo. Reflexionó amargamente sobre las probabilidades de convencer al cabo.

Simons era un imbécil, sin duda. Dos galoncitos rojos y se comportaba como si fuese un general. Era una buena noche para preguntarse por qué habían ascendido a un lameculos como Simons. Entraban ganas de vomitar. Uno se mataba lustrando las malditas botas, puliendo los malditos botones y limpiando el maldito fusil para que unos imbéciles como Simons…

Alguien bajaba por la pasarela. ¡Maldición! No podía ser Simons. No podía haberse adelantado cinco minutos. Sería algún marino, probablemente borracho, paseando por ahí después de una noche espléndida en la ciudad, deseando aliviar su cuerpo.

—Eh, borrachuzo…

La primera bala de la pistola del 9 con silenciador alcanzó al soldado Porter en el cuello. El viento apagó el sordo ruido del disparo. Al llevarse las manos al cuello le alcanzaron dos nuevos disparos y quedó exánime, sentado en el suelo.

El asesino abrió la recámara de la gran ametralladora y la caja de municiones. Levantó la cinta de proyectiles y la lanzó por encima de la barandilla, entre los grandes recipientes grises de las balsas salvavidas para cincuenta hombres. La cinta de municiones cayó en la oscuridad. El asesino se inclinó sobre la recámara abierta. Tardó escasos segundos en cerrarla y bajar la tapa de la caja de municiones. Luego echó a andar hacia la proa.

El cabo interino James Van Housen estaba aburrido, y cuando estaba aburrido se entretenía haciendo ejercicios isométricos. Tiró con fuerza de la barra superior de la barandilla de la pasarela, tratando de doblarla. Contó los segundos: … catorce, mil, quince, mil, dieciséis… Cuando llegó a veinte, se relajó y contó sus pulsaciones mientras examinaba el segundero del reloj, apenas visible bajó las luces rojas de la superestructura del buque.

Los demás muchachos se limitaban a ir de un lado a otro y engordar mientras los sargentos les daban patadas en el culo. Van Housen se mantenía en forma. Aprovechaba todas las oportunidades para hacer ejercicio. El Cuerpo exigía que se mantuviesen en forma, prestos para la lucha. Si querían ser unos blandengues, habrían tenido que ingresar en la maldita Marina. Los marinos sólo consideran ejercicio lo que hacen en la ducha con sus miembros.

Van Housen vio cómo el helicóptero pasaba sobre la popa del buque y se acercaba a la pista de aterrizaje. El que hablaba por los altavoces dijo que el «ángel» había recogido a un hombre de la lancha, cuyos tripulantes le habían sacado del agua. Una mala noche para darse un baño. El locutor no sabía nada del otro hombre que había caído al mar. Van Housen observó cómo un equipo de Sanidad corría con una camilla hacia el helicóptero en cuanto éste hubo aterrizado.

El cabo interino se agarró a la barandilla y contó de nuevo sus contracciones. Terminó la serie y se puso a flexionar los brazos, tratando de eliminar las toxinas de la fatiga. Entonces vio que un marino subía la escalera desde la planta O-3, a quince metros a popa, y se volvía en su dirección.

Primero miró al hombre de soslayo y después se volvió para observarle.

¿Qué diablos estaba haciendo allí a estas horas de la noche?

El marino llevaba algo en la mano derecha, pegada a la pierna, que ocultaba detrás del muslo. ¿Sería un drogadicto? ¿Llevaría una dosis? No, era un objeto de otra clase.

Van Housen retrocedió y se apoyó en el mamparo, ocultándose a medias porque la pasarela zigzagueaba hacia fuera alrededor de esta escalera de la planta O-3, que era la más próxima.

Al doblar la esquina el marino, que usaba suéter, Van Housen le estaba observando la mano. Ésta se levantó. ¡Una pistola! Disparó (Van Housen pudo oír el sordo estampido) y la bala le alcanzó, pero él se había lanzado ya hacia delante. Su impulso lanzó al marino contra la barandilla, dejándole aturdido. Van Housen luchó por hacerse con la pistola. Llevaba un silenciador en el cañón. Golpeó el brazo del marino contra la barandilla. La pistola cayó. Van Housen le dio un puñetazo en el estómago y después otro. El hombre se encogió.

Van Housen sintió que se debilitaba por momentos.

¡Tenía que detener a aquel hombre! ¡Tenía que hacerlo! Antes de caer al suelo.

Agarró al hombre por el cinturón y un brazo y lo levantó mientras exhalaba convulsivamente a causa del esfuerzo. El hombre cayó despatarrado sobre una balsa salvavidas. Van Housen le arrancó el gorro, le agarró de los cabellos y le dio un puñetazo a la cara. Pero fue un golpe débil. Le flaqueaban las piernas.

Hizo acopio de las últimas fuerzas que le quedaban y golpeó de nuevo al hombre en la cara, cargando todo su peso en el golpe. El hombre resbaló hacia atrás y desapareció, cayendo al agua. Van Housen se derrumbó sobre el enrejado de la pasarela. Los auriculares se le habían caído durante la lucha. Se palpó el estómago. Retiró la mano caliente, negra y mojada. ¡Sangre!

Se estaba desmayando. Bajó la cabeza hacia la reja para permanecer consciente y buscó a tientas los auriculares. Pulsó el botón del micro.

—Aquí la ametralladora uno…

Entonces se desvaneció. Estaba inconsciente cuando otro marino con suéter y una pistola en la mano salió de entre los aviones de la cubierta de aterrizaje y miró hacia abajo.

El cabo interino Van Housen no sintió la bala siguiente, la bala que le mató.

El almirante llevaba pantalón blanco de uniforme y camiseta de manga corta. Por lo visto, acababa de ponerse los pantalones después de que le despertara el ordenanza. Jake le habló del suceso del «Vittorio» y de la intervención que habían tenido Judith Farrell y Toad Tarkington.

—Sí, enviaré un mensaje urgente. ¿Has informado ya al capitán James?

—Todavía no, señor. Acabo de enterarme por Tarkington, y el capitán está ocupado con los hombres que han caído al agua.

—El capitán me llamó poco antes de que tú llegaras. Todavía hay un hombre en el agua, y el otro va camino de la enfermería, medio muerto. —Parker se volvió a su ayudante, el teniente Franklin Delano Roosevelt Snyder—. Traeme la ropa, Duke. Es hora de que subamos al puente. —Mientras acababa de vestirse, el almirante dijo a Jake—: El oficial de la patrulla de tierra de esta noche ha sido encontrado muerto en el muelle. Con el cuello fracturado.

—¿Qué? —dijo Jake.

—Asesinado.

—¿Dónde?

—Precisamente en la oficina de la patrulla de tierra. Le han encontrado hace pocos minutos.

Jake se agarró a los brazos de su sillón y se inclinó hacia delante.

—¿El teniente Flynn?

—Sí.

—Le vi dirigirse a la oficina poco antes de que yo subiera a la lancha para volver al barco. Fue con un jefe que esta noche estaba de servicio en la patrulla de tierra. El jefe volvió solo por el muelle y regresó al barco en la lancha, conmigo. Está a bordo.

—¿Habías visto antes al jefe? ¿Sabes cómo se llama?

Jake trató de recordar.

—¿Duncan? No… Creo que Dustin. Dustin. Y no recuerdo haberle visto antes.

El almirante acabó de anudarse los cordones de los zapatos, se irguió y se dirigió a la puerta seguido de Jake y Duke Snyder.

—Aquí estamos —murmuró el almirante—, a tres millas de tierra en el objetivo más valioso del sur de Italia. Y podemos tener un intruso a bordo.

—O más de uno —dijo Jake, recordando el número desacostumbrado de borrachos que iban esta noche en la lancha y la confusión que se armó cuando dos de ellos cayeron al agua.

El coronel Qazi subió a toda prisa por la escalera del lado de estribor del buque, con sus dos hombres provistos de bolsas de deporte pisándole los talones. Al llegar a lo alto de la escalera, en la planta O-3, se volvieron hacia el largo pasillo que discurría en toda la longitud del buque por estribor. Era estrecho pese a ser uno de los dos corredores principales de la planta. Dos hombres a duras penas, podían cruzarse en él, y en los pasos más angostos sólo podía pasar uno. Qazi consultaba los números de las pequeñas placas de bronce junto a las puertas de los compartimientos. Conocía el sistema de numeración, pero no podía situarse con sólo leer los números. Por primera vez esta noche, sintió un poco de miedo. Los pasadizos parecían todos iguales, estrechos y llenos de revueltas en ángulo recto. Aquello era un laberinto de paredes, puertas y pasillos que llevaban en todas direcciones menos la adecuada. Cuando se cerrasen las puertas herméticas, tendría que pasar de un espacio a otro sin saber nunca dónde se encontraba ni adonde iba. Quedaría atrapado como una rata.

Tocó el brazo de un marino que se dirigía hacia popa.

—Soy nuevo a bordo —le dijo—. ¿Dónde están las oficinas de comunicaciones?

—En el lado de babor, jefe. —El marino señaló hacia un corredor que conducía a la izquierda, presumiblemente para enlazar con el pasillo de babor paralelo al que se hallaban—. Y unas cincuenta cuadernas más adelante. Hay una ventanilla para entregar los mensajes. No puede pasarle inadvertida.

—Gracias.

—De nada.

El marino se alejó apresuradamente. Qazi y sus hombres siguieron por el pasillo que les había indicado.

Estaban de suerte. Precisamente al lado de la ventanilla donde entregaban los mensajes para su transmisión, había una puerta de seguridad que se cerraba y abría mediante un mecanismo colocado en el mamparo, a la altura de la cabeza. Este aparato de acceso tenía un teclado que era pulsado por los que querían entrar, según una combinación que se cambiaba cada semana. Al acercarse Qazi, un marino estaba tocando las teclas, que estaban ocultas a la vista de cualquier observador por un saliente negro que rodeaba el teclado.

El marino empezaba a cruzar la puerta de seguridad en el momento en que Qazi le alcanzó y apoyó un hombro contra su espalda. Entraron los dos juntos, seguidos de los dos pistoleros, que sacaron las «Uzis» de las bolsas de deporte. Unas cortinas negras de seguridad separaban la puerta del resto del compartimiento. Qazi empujó al hombre dentro de la habitación y Jamail y Haddad, los pistoleros que le seguían, se apartaron a ambos lados y abrieron fuego. Las armas con silenciador produjeron un ruido sordo. Los casquillos expulsados se desparramaron por el suelo. El marino que había precedido a Qazi se volvió hacia éste, y el coronel le agarró de la cabeza y le retorció el cuello.

Los otros cinco americanos que estaban en el compartimiento murieron bajo la lluvia de balas.

La oficina estaba iluminada con una luz blanca, en contraste con la roja que iluminaba las escaleras y los pasillos. Al adaptarse sus ojos a la luz, los pistoleros se adentraron en el complejo de comunicaciones, haciendo uso de sus armas contra los otros cuatro marinos que encontraron. Qazi entró en la sala de los aparatos. Paneles con discos, indicadores y botones cubrían las paredes. ¿O tal vez no? Parecía que había luces detrás de este equipo. Y más arriba había un pasadizo. Tal vez los cables de energía entraban por allí. ¿Qué había dicho el técnico en comunicaciones a quien había interrogado Alí?

Qazi pasó a través del hueco las cajas grises de siete pies de altura.

De pronto vio un puño y una llave inglesa. Se agachó y la llave se estrelló contra el panel.

Era un hombre joven. Joven, negro y aterrorizado. Y rápido. Enarboló de nuevo la llave inglesa antes de que Qazi pudiese reaccionar. El coronel trató de agacharse pero la llave le dio un fuerte golpe en la cabeza.

Estaba en el suelo, aturdido. El marino se había sentado sobre su pecho, sujetándole los brazos con las piernas. Echó la llave inglesa hacia atrás para descargar el golpe de gracia, mostrando los dientes y los tendones del cuello, tirantes como alambres.

Qazi oyó una detonación sorda e inmediatamente brotó sangre del lado de la cabeza del americano. Éste se derrumbó sobre él. La llave inglesa repicó en el linóleo del suelo.

Jamail apartó el cadáver a un lado. Qazi trató de levantarse, sin conseguirlo.

—De prisa —farfulló, con voz estropajosa.

Hizo un vago ademán a Jamail, que asintió con la cabeza y le dejó allí, mientras él se esforzaba en sentarse.

Cuando Jamail y Haddad casi habían terminado de colocar las cargas, Qazi consiguió por fin ponerse en pie y pasar a la habitación de los instrumentos.

—Poned uno de los cables eléctricos debajo de la parte levantada del suelo allí detrás —les dijo Qazi.

Señaló detrás de los paneles. Haddad agarró su bolsa y desapareció por la abertura de la que acababa de salir Qazi. El coronel inspeccionó el aparato de relojería conectado a la carga del panel de distribución de energía. El panel se podía ver con claridad porque Haddad había abierto las puertas metálicas, poniendo al descubierto todos los interruptores y conexiones. Y había armado adecuadamente el magnesio, que ardería treinta segundos después de la explosión principal. Satisfactorio.

—¿Qué diablos…?

La exclamación procedía del despacho, del primer compartimiento por el que habían pasado. Jamail se lanzó en aquella dirección, con su «Uzi» preparada, seguido de cerca por Qazi.

El oficial vestido de caqui cayó derribado por las balas de Jamail, En aquel mismo momento se agitaron las cortinas de seguridad, y Qazi oyó el ruido de la puerta del pasillo al abrirse de golpe. Jamail disparó una breve ráfaga contra las cortinas.

—¡Intrusos en comunicaciones! ¡Intrusos…!

Se cerró la puerta y no pudieron oír el resto de la frase.

—¡De prisa! Acabemos. Armad los fulminantes y salgamos.

Quince segundos más tarde, los tres hombres se detuvieron junto a la puerta y ajustaron sobre sus hombros las correas de sus bolsas. Jamail y Haddad pusieron nuevos cargadores en sus «Uzi».

—Jamail, tú despeja el pasadizo de la izquierda. Y tú, Haddad, el de la derecha. Luego yo os guiaré hacia la derecha, hacia el primer pasillo que tuerce a la izquierda y que nos llevará a la pasarela exterior del barco y hasta la cubierta de aterrizaje. En marcha.

Qazi hizo un movimiento con la cabeza y Haddad apartó las cortinas a un lado y abrió la puerta. Jamail la cruzó agachado y abrió fuego. Haddad y Qazi le seguían detrás.

En el corredor iluminado por lámparas rojas, había unos cuantos hombres a quince metros hacia la popa, la mayoría de ellos mirando en esta dirección. Al disparar la «Uzi», los hombres se lanzaron a través de las puertas abiertas o cayeron al suelo.

Qazi cubrió los seis metros que les separaban del pasillo exterior y dobló la esquina cuando al fin cesaron los sordos disparos.

—¡El muy idiota! —exclamó, furioso, mientras corría.

Jamail había utilizado todo un cargador contra ellos, contra hombres desarmados. ¡Se divertía con esto!

El pasillo giraba a la izquierda, después a la derecha, y terminaba en una puerta estanca y asegurada con cerrojo. Qazi agarró la manivela, mecánicamente enlazada con los ocho cerrojos, y la levantó. Los cerrojos giraron noventa grados. Haddad empujó la puerta. Cuando los tres hombres habían pasado por la abertura y Jamail estaba cerrando la puerta, la onda expansiva de las explosiones en los cuartos de comunicaciones sacudió el suelo y los mamparos. La pesada puerta giró sobre sus goznes y golpeó a Jamail. Éste se levantó y, con ayuda de Haddad, la cerró de golpe.

El viento soplaba fuerte debajo de la pasarela. A través de la rejilla Qazi pudo ver la blanca espuma de las crestas de las olas. Esperó a que sus ojos se adaptasen del todo a la oscuridad. Hasta ahora, todo marchaba bien. La fase primera estaba casi terminada.

El sistema de altavoces del barco entró en acción. Uno de ellos estaba situado en la pasarela encima mismo de ellos. Oyeron un zumbido, y después empezó a sonar una sirena. El ruido era tan ensordecedor que probablemente las palabras podían oírse en toda la cubierta de aterrizaje. Qazi se tapó los oídos con los dedos. Cuando enmudeció la sirena, se oyó una voz muy fuerte: «¡Alarma general, alarma general! Todos los hombres a sus puestos de combate. No es un ejercicio. ¡Alarma general, alarma general! Suban y avancen por el lado de estribor y bajen hacia popa por el lado de babor. Esto no es un ejercicio». La sirena volvió a sonar y calló bruscamente. Incluso aquí, en la pasarela, Qazi pudo sentir cómo la rejilla de acero vibraba bajo sus pies con el ritmo producido por miles de pisadas.

El tiempo se agotaba. Dentro de tres minutos se ordenaría cerrar todas las puertas y escotillas del barco. Y seguramente el equipo de ayuda rápida del barco, un pelotón de marines armados, estaba ya en camino del puente para proteger al capitán. Qazi tenía que llegar antes que él.

Precedió a sus dos compañeros por la escalera hacia la pasarela y por otra escalera hasta la cubierta de aterrizaje.

Jake Grafton, el contraalmirante Parker y el capitán James estaban apiñados alrededor del sillón del capitán en el puente cuando sintieron la sacudida de la explosión en el compartimiento de comunicaciones. Allí arriba, en la superestructura, sólo se percibió como un golpe sordo que sacudió el suelo de acero. Cuando se produjo la explosión, un hombre informaba por teléfono que había intrusos en comunicaciones.

—Toquen a alarma general. Llamen al equipo contra incendios y activen el Círculo William —dijo el capitán al OOD, el cual repitió la orden al contramaestre de guardia, quien la anunció por los altavoces.

El equipo contra incendios era un grupo de especialistas que respondía normalmente a las alarmas de incendio cuando las escotillas estancas del buque no estaban cerradas. Eran los bombarderos más adiestrados del barco y por esto el capitán quería utilizarlos si era posible. La orden del Círculo William era esencial para contener el humo y los gases de un incendio. El cierre de escotillas marcadas con una W dentro de un círculo rojo (Círculo William) cortaría el sistema de circulación de aire del buque, evitando que el humo y los gases venenosos producidos por un incendio se extendiesen por todo el barco.

—Señor —informó el OOD—, nadie contesta al intercomunicador ni al teléfono en comunicaciones.

Laird James cogió el micrófono del sistema de altavoces del buque.

—¿Qué va a decir? —le preguntó Parker.

—Voy a decir lo que pasa a la tripulación.

—Recuerde que los intrusos pueden oírle.

James asintió con la cabeza y activó el micro.

—Habla el capitán. Acaba de producirse una explosión en el compartimiento de comunicaciones de la planta O-3. Al parecer hay al menos un grupo de intrusos a bordo. Tal vez más de un grupo. Están armados. Parece que algunos de vuestros camaradas han sido ya muertos por ellos.

Soltó el botón del micro y miró a Parker.

—Mis hombres no tienen armas.

Parker apretó fuertemente los labios.

—No deje que mueran inútilmente.

James activó de nuevo el micro.

—Eviten el enfrentamiento directo con los terroristas, pero resistan lo mejor que puedan. Mantengan informados al puente y a DC Central. —Hizo una nueva pausa y contempló un instante la negrura del mar—. Ustedes son marinos americanos. Espero que cumplan su deber. Esto es todo.

James pulsó el botón de un intercomunicador rotulado «CDC».

—Habla el capitán. ¿Están ustedes ahí?

—Sí, señor.

—Envíen un mensaje oral, perturbado si es posible por sus circuitos. Digan a nuestros buques de escolta que lo transmitan a la Sexta Flota y a CINCLANT.

CINCLANT era el Comandante en Jefe de la Flota del Atlántico de los Estados Unidos.

—Sí, señor. ¿Qué hemos de decir?

—¡Maldita sea! —rugió James—. Transmita lo esencial del anuncio que acabo de hacer por el 1-MC. —El circuito 1-MC era el sistema de altavoces público del buque—. Dígales que tenemos intrusos armados a bordo. Seguirá más información cuando la tengamos.

—Sí, señor.

El jefe Terry Reed miró con incredulidad el candado de la puerta del cuarto de herramientas del hangar. El hombre que estaba detrás de él miró también por encima de su hombro, sorprendido por la dilación. ¿Por qué diablos estaba cerrada esta puerta con candado? Tenía una cerradura segura y todos los hombres de la brigada de reparaciones poseían una llave.

Este cuarto era su puesto de combate. El jefe Reed miró más de cerca la cerradura. Había sido forzada.

—Alguien ha hecho saltar la cerradura con un hacha contra incendios.

El jefe registró el hangar con la mirada mientras esperaba. ¿Intrusos? ¿A bordo de este buque? El capitán James no hablaba a la ligera. Debía saber lo que pasaba. El jefe miró de nuevo la cerradura. Alguien la había forzado hasta romperla. Y este candado no era de los que se usaban en la Marina. ¡Maldición! ¿Podían haber estado aquí los intrusos?

Un hombre llegó corriendo con un hacha contra incendios. El jefe se apartó de la puerta. Miró de nuevo alrededor del hangar, todavía confuso. ¿Por qué habían querido entrar en el cuarto de herramientas? Allí no había más que utensilios de control de incendios. Lo valioso eran los aviones que estaban en el hangar. Los miró fijamente, encadenados al suelo y con las alas plegadas. Algunos de los aparatos tenían abiertas los paneles de acceso y las cubiertas del morro, dejando al descubierto radares y cajas negras y manojos de calles. Parecían desnudos. ¿Habían sido saboteados?

Mientras pensaba esto, estalló el armario de pintura del lado opuesto del hangar. En un instante, los productos químicos ardieron furiosamente.

El jefe miró impaciente a su alrededor en busca de la alarma de incendios más próxima. Había precisamente una junto al puesto de lucha contra incendios y se abalanzó hacia ella. Su movimiento galvanizó a sus hombres, que entraron en acción. Pusieron en funcionamiento las bombas y empezaron a arrastrar la manguera. Cuando habían llegado a la mitad del hangar, estallaron otros dos armarios de pintura.

Qazi y sus hombres se apretujaron debajo del ala de un avión situado al lado mismo de la superestructura. Los contó. Siete, además de él.

—¿Quién falta?

—Mohammed. Por lo visto sólo consiguió herir a uno de los marines de las ametralladoras, y lucharon. Saltó por la borda.

—¿Pusiste sus cargas en los cables de antena?

—La mía y la suya.

Así pues, habían sido cortados todos los cables de antena de radio de que tenía conocimiento Qazi. El daño podía repararse con bastante rapidez en cuanto descubriesen dónde estaban las roturas, pero la búsqueda requeriría tiempo y éste se estaba agotando para los americanos.

Qazi miró hacia las ventanas oscuras del puente, a ocho plantas por encima de él, en la superestructura. El resplandor de las luces rojas alrededor de la cima de ella no permitía ver si había alguna luz encendida en el puente. Pero los altos oficiales del buque estaban allí, desde luego. Tenían que estar. El equipo de ayuda rápida no podía haber llegado todavía al puente, pero indudablemente estaba en camino. Qazi tenía que llegar allí antes que los marines, o no llegaría nunca. También su tiempo se estaba agotando.

Hizo señas a dos de sus hombres, indicándoles las posiciones que quería que ocupasen en la cubierta de aterrizaje, unas posiciones desde las que podían dominar la pista de los helicópteros. Como el helicóptero de socorro del buque estaba en el aire, la mayor parte de la pista de aterrizaje estaba vacía y las antenas que rodeaban la cubierta habían sido bajadas en posición horizontal. Qazi quería asegurarse de que todo permaneciese así.

Condujo al resto de sus hombres sobre la cubierta, bajo el viento y la lluvia, en dirección a la escotilla que se abría al control de la cubierta de aterrizaje, el centro neurálgico de la aviación. Aviones de reconocimiento «E-2 Hawkeye» con radar estaban aparcados al lado de la superestructura, con las colas casi pegadas al acero y los morros apuntando sobre la cubierta hacia la zona de aterrizaje de los helicópteros. El revestimiento metálico mojado de los aviones resplandecía bajo la débil luz roja. El coronel pasó por debajo de las colas y miró a través de la portilla al interior del control de la cubierta de aterrizaje. El compartimiento estaba lleno de hombres. Se detuvo delante de la puerta e indicó a dos de los suyos que agarrasen la manivela que abriría la cerradura.

Llegaban informes al puente a través de los teléfonos, los intercomunicadores y los circuitos mecánicos de sonidos. La central de control de daños informó de que había fuego en el compartimiento de comunicaciones y en el hangar. El helicóptero de socorro no había podido encontrar al segundo hombre que había caído al agua. Un 20 por ciento de los hombres del buque estaban todavía en tierra. La mayoría de las radios del portaaviones estaban averiadas, al parecer con problemas de antena. Mientras el capitán James trataba de resolver todo esto, Jake y el almirante estaban de pie en un rincón escuchando los informes que llegaban.

Jake consultó su reloj. Habían pasado dos minutos desde que se había dado la voz de alarma general.

—¿Qué pretenden? —preguntó el almirante, más a sí mismo que a Jake—. ¿Y dónde están?

La puerta del control de la cubierta de aterrizaje se abrió de par en par, y Qazi entró seguido de dos de sus hombres, armados con «Uzi». Los demás entraron después.

—¡Silencio! ¡Manos arriba! —gritó Qazi, en inglés.

Un montón de caras asombradas le miraron fijamente. Él señaló un lugar detrás de la maqueta a escala de la cubierta de aterrizaje y del hangar.

—Allí todos. ¡Allí!

Nadie se movió. Qazi apuntó la «Browning Hi-Power», con el silenciador sobresaliendo como un dedo maléfico, contra los jefes y los que hablaban cerca de los tableros de mantenimiento.

—Muévanse. Quítense los auriculares.

Permanecieron como petrificados, mirándole. La pistola giró hacia el tablero y disparó sordamente, pero el ruido de la bala atravesando el plexiglás y chocando contra el mamparo fue más fuerte. Todos desviaron la mirada, como hipnotizados, hacia el redondo agujero en el plexiglás transparente. En el silencio, Qazi pudo oír el repiqueteo del casquillo al rebotar en una silla plegable y saltar hacia el mamparo de metal.

—Hagan lo que les ha dicho. Pónganse allí —dijo un oficial de uniforme caqui, un teniente de navío sentado en un sillón elevado.

Los hombres se movieron rápidamente, quitándose los auriculares.

Cuando todos estuvieron en el lugar indicado, apretujados y con las manos cruzadas sobre el cogote, el coronel Qazi habló de nuevo.

—Van a permanecer en silencio y sin moverse. Mis hombres matarán a cualquiera que se mueva o abra la boca. No comprenden el inglés. Pero saben matar. —Y como si acabase de ocurrírsele, añadió—: Y les gusta.

Se volvió y cruzó la puerta que daba a la escalera interior de la superestructura. Tenía que apresurarse. ¿Se le habrían anticipado los marines?

Qazi pasó por delante de la puerta de la escalera descendente, una puerta de aluminio no hermética, y abrió la de la escalera que conducía arriba. Aunque Qazi no lo sabía, era el único lugar del barco donde los huecos de escalera estaban cerrados con puertas y mamparos de aluminio. Esto impedía que los gases y el ruido de la cubierta de aterrizaje penetrasen más profundamente en el buque.

Oyó un ruido estruendoso debajo de él. ¡Hombres que subían corriendo la escalera! ¡Marines dirigiéndose al puente! Gesticuló frenéticamente a los que le seguían. Justamente en ese momento se abrió de golpe la puerta de abajo y uno de los hombres de Qazi descargó su «Uzi» contra el pecho del marine que apareció en ella. Éste cayó hacia atrás sobre el que le seguía. La puerta se cerró, pillándole el tobillo.

En la escalera, debajo del marine acribillado, alguien disparó su «M-16» hacia arriba, a través del fino mamparo de aluminio. Una vez, dos veces, y después una ráfaga.

—Una granada —murmuró Qazi con voz ronca.

El hombre que estaba más cerca del coronel desprendió la horquilla y lanzó la granada por encima del tobillo y la bota atrapados en la puerta, mientras los demás se arrojaban al suelo.

Fue una explosión sofocada.

—Otra —ordenó Qazi.

Esta vez la explosión fue fuerte y la metralla roció las paredes de aluminio del hueco de la escalera.

Las granadas sólo retrasarían la llegada de los marines de abajo. Buscarían otro sitio por el que subir, y conocían el barco. Había ganado unos segundos. Tal vez serían suficientes.

—De prisa. Vamos allá.

Dos de sus hombres no se levantaron. Uno de ellos estaba muerto por una herida de bala en el corazón, y el otro tenía un trozo de metralla en el abdomen. No había tiempo que perder. Qazi subió los peldaños de dos en dos, con los hombres que aún seguían en pie pisándole los talones. Más disparos. Qazi se detuvo en lo alto de la escalera y miró hacia atrás. El último hombre estaba abajo, sujetándose la pierna. Los marines habían disparado a través de la chapa de aluminio de debajo de la escalera. Otra ráfaga perforó el aluminio y el herido perdió el equilibrio y cayó. Pero Qazi tenía todavía dos hombres en pie. Dio la vuelta al descansillo y saltó sobre la escalera siguiente.

Planta 0-5, planta O-6, planta O-7… En la planta O-8 pasó por delante del cuarto de banderas. Ningún marine a la vista. Tal vez, sólo tal vez…

Mientras subía la escalera hacia la planta O-9, vio un marine armado con una pistola delante de la puerta del puente de mando. El marine tenía la pistola en la mano y miró con aprensión a Qazi cuando éste subió los peldaños de dos en dos. Qazi miró por encima del hombro al llegar su cabeza al nivel de la brazola del rellano; no vio más marines y apuntó con su pistola al llegar a lo alto de la escalera. Disparó a quemarropa contra el sorprendido centinela. Cuando el cuerpo todavía estaba cayendo, Qazi abrió la puerta del puente de mando y entró precipitadamente en él.

CAPÍTULO XXII

Cuando el sargento de Artillería Tony García llegó al fondo del hueco de escalera de la superestructura, en la planta O-3, se quedó completamente inmóvil, pasmado, mirando aquella carnicería. Había cenado en Nápoles con dos amigos y estaba durmiendo profundamente cuando sonó el toque de alarma. Se puso los pantalones, la camisa y los zapatos y corrió al arsenal, donde el cabo de guardia le arrojó un «M-16» y un cinturón de servicio. Después se había dirigido a toda prisa hacia el puente. Normalmente, él mandaba el pelotón que guardaba el puente durante una alarma, pero esta noche estaba de guardia el sargento Vehmeier. Contempló a los cinco marines que yacían en medio de charcos de sangre y de pedazos de metralla. Uno de ellos estaba consciente.

—Granadas, artillero —murmuró el herido.

Tenía la espalda y el costado cubiertos de sangre, que rezumaba también de su manga izquierda.

El sargento Vehmeier yacía boca abajo sobre un charco de sangre coagulada. García le dio la vuelta. El hombre había perdido las manos; sólo quedaban de ellas huesos blancos y jirones de carne roja, y tenía el abdomen desgarrado. Había caído bajo una de las granadas, tal vez la primera. Milagrosamente, todavía se percibían pulsaciones en su cuello. García introdujo con las manos los intestinos de Vehmeier en su cavidad abdominal. Después se rasgó la camisa y la utilizó como vendaje para proteger la herida.

—De prisa —murmuró el sargento a un puñado de marinos que miraban boquiabiertos—. Llevad a estos hombres a la enfermería. ¡Inmediatamente! Éste, el primero.

Los marinos se apresuraron a obedecer.

García se enjugó las manos ensangrentadas en los pantalones.

—Poned torniquetes a esos hombres —ordenó.

Pasó por encima de los heridos y subió la escalera, con su «M-16» a punto.

El hombre que estaba arriba, con el pie atrapado en la puerta y tumbado de espaldas sobre la escalera, había sido alcanzado en el pecho por media docena de balas. Su estado era desesperado. Cuando García abrió la puerta para mirar, el cuerpo resbaló, ruidosamente. Abajo, los marinos armaban un barullo infernal al trasladar a los heridos, pero García no dijo nada.

Esperaba que llegasen las balas. Estaba sudando y le palpitaba el corazón. Nada. Atisbó de nuevo por la puerta entreabierta y después acabó de abrirla lo suficiente para pasar por ella.

Había dos hombres tumbados en el pasillo, al nivel de la cubierta de aterrizaje. García recogió las «Uzi» y las pistolas tiradas en el suelo. Uno de los hombres todavía estaba vivo, pero no tenía salvación con aquel agujero en el vientre. Había una bolsa de deporte cerca de él. García la abrió cuidadosamente. Granadas y algo que parecía plástico. Algunos fulminantes.

Un cuerpo retorcido yacía en el fondo del hueco de la escalera de la planta siguiente. Tenía casi una docena de heridas. García pudo ver los agujeros en la chapa de aluminio. Uno de sus marines había derribado a aquel hombre disparando su «M-16» a través del aluminio.

El herido se movía y gemía. García le apuntó con su «M-16». Era tentador. El hijo de puta se lo merecía. Pero no.

El sargento miró hacia arriba. ¿Qué estaba esperando allí? ¿Debía subir a averiguarlo o debía seguir otro camino? Probablemente, otro camino sería más seguro.

Oyó que se abría una puerta a su izquierda y saltó hacia la derecha, hacia una esquina, mientras oía rebotar balas en el acero. Un rincón de su mente captó que no se habían producido detonaciones fuertes y comprendió que el arma tenía un silenciador.

Se tumbó en el suelo y se arrastró furiosamente, tratando de poner a cubierto el cuerpo y las piernas. Rodó sobre sí mismo y esperó a que el pistolero doblara la esquina del pasillo. Poco a poco se puso en pie, empuñando el fusil. Se enjugó el sudor de la cara con su camiseta de manga corta y trató de observar el corredor en el que había estado. La puerta que se había abierto debía ser la del control de la cubierta de aterrizaje. ¡Los hijos de puta debían de estar allí! Con todos aquellos marinos. No podía disparar a través de la puerta por miedo a alcanzar alguno.

Uno de sus muslos parecía estar ardiendo. Miró. Un agujero de bala en la pernera del pantalón. Se tocó el muslo. Un proyectil lo había rozado. Pero la herida no era grave, aunque sangraba bastante. ¡Los hijos de puta!

Pudo oír el ruido de hombres que corrían en alguna parte del barco, vibraciones diminutas que se podían escuchar a cientos de metros de distancia, y el débil chasquido de escotillas herméticas al cerrarse de golpe. Eran ruidos normales, mezclados con los zumbidos de maquinaria que se oían durante todo el día. Aguzó el oído para percibir el sonido de una puerta al abrirse, de unos zapatos pisando el acero o de un arma chocando ligeramente contra un mamparo. Pero no oyó ningún ruido.

Volvía a experimentar antiguas sensaciones de combate. Siempre tenso, siempre escuchando, siempre esperando…, esperando matar y esperando morir. No las había vuelto a experimentar en veinte años. Pero ahora volvían y tenía la impresión de que había sido ayer. Sudaba copiosamente y tenía la boca seca. Estaba terriblemente sediento.

Oyó que se abría una puerta estanca en alguna parte, detrás pero cerca de él. Apuntó su fusil y esperó. Alguien venía por el pasillo, desde el lado de estribor de la superestructura. Pero eran el sargento Slagle y un cabo interino. ¿Cómo se llamaba? Leggett. El cabo Leggett.

Sonó el «1-MC».

—Hombres del United States. Soy el coronel Qazi. Me he apoderado del barco. Tenemos a vuestro capitán y a vuestro almirante con nosotros en el puente. Toda resistencia será inútil y dará lugar a la muerte de vuestros oficiales y de los marinos que están con nosotros en el puente. Si alguien dispara otra vez contra mis hombres, ejecutaré a uno de los americanos que están conmigo y arrojaré su cadáver a la cubierta de aterrizaje. Ahora quiero que todo el mundo despeje la cubierta de aterrizaje. Si no lo hacéis, ejecutaré a un marino.

—¿Qué hacemos ahora, Gunny? —preguntó Slagle.

García examinó el silenciador de una de las pistolas que había recogido del suelo. Había sido reformada para que alguien, conocedor del oficio, pudiese adaptarle un silenciador. Apretó el botón de la culata. El cargador se desprendió y cayó en su mano. Quedaban unos diez proyectiles. Metió de nuevo el cargador y comprobó que el arma tenía un proyectil en la recámara. Bajó el percutor y guardó la pistola debajo del cinturón. Dio las otras armas a Slagle.

—Telefonea al capitán Mills…

—Está en tierra.

Mills era el oficial encargado de los marines.

—Entonces llama al teniente —gruñó Gunny García. El teniente Potter Dykstra era el segundo en el mando y el otro único oficial del destacamento de marines—. Dile que el pelotón que se dirigía al puente fue eliminado con granadas de mano. Y que al menos hay un pistolero en el control de la cubierta de aterrizaje. Pregúntale qué quiere que hagamos. Leggett, tú quédate aquí. Si sale alguien armado del control de la cubierta de aterrizaje, mátale. Esos tipos van vestidos de marino. Yo voy a subir al puente a ver qué pasa.

Slagle se alejó corriendo.

—Escucha, Leggett. Esos tipos tienen granadas de mano. Es posible que arrojen alguna aquí, para ver si pueden acribillarte. Debes estar al tanto.

—Descuida, Gunny.

Leggett se pasó la lengua por los labios y se dispuso a mirar desde una esquina.

—No hagas eso, imbécil. Si quieres echar una mirada, túmbate en el suelo. Y no dejes que él te dispare a la cabeza.

Gunny García se volvió y empezó a subir por la escalera de atrás de la superestructura, con su «M-16» apuntando hacia delante y la culata apoyada en la cadera.

Los incendios en el hangar quedaron fuera de control casi en el mismo momento de estallar los armarios de pintura. Salieron hombres de los talleres y de los pañoles y atacaron el fuego con AFFF (espuma acuosa formadora de película) de las instalaciones contra incendios que había alrededor del hangar; pero la pintura y los productos químicos de los armarios se habían derramado y ardían por todas partes, sobre los aviones, en las cabinas abiertas, en las bateas de goteo de debajo de los aparatos y en los neumáticos de los aviones. Éstos se inflamaron casi inmediatamente, produciendo un humo espeso y negro. Cuando los vigilantes de CONFLAG se encontraron con que no podían cerrar las dos puertas interiores contra incendios, el teniente encargado del hangar ordenó que se cerrasen manualmente, y envió un hombre al puesto más próximo de CONFLAG para activar el sistema de aspersión automática.

Los hombres que luchaban contra el fuego se relevaban para ponerse OBA (aparatos de respiración a base de oxígeno). Aunque el fuego producía enormes cantidades de gases tóxicos y de humo, la mayor parte de éstos salían a través de las puertas abiertas de los ascensores. Y el viento entraba por las puertas, alimentando el fuego.

Un minuto después de haber sido enviado al puesto de CONFLAG, el mensajero volvió e informó al oficial del hangar que el hombre de guardia en CONFLAG había sido muerto a tiros y que el sistema de control de los extintores estaba lleno de agujeros.

El oficial del hangar llamó a la central de control de daños. El sistema de extintores del hangar fue activado desde la DC central casi cuatro minutos después de que hubiesen estallado los armarios de pintura. Los extintores produjeron pocos efectos visibles sobre el fuego, por lo que con la colaboración del ayudante de control de daños (el oficial encargado del control continuo de daños del buque) en DC central, fueron cerradas las puertas de los ascensores en los lados del hangar. A los pocos segundos, el interior de las naves dos y tres se llenó de humo negro y de gases tóxicos. El humo se hizo tan espeso que los hombres que luchaban contra el fuego quedaron literalmente cegados dentro de sus máscaras de caucho flexible. Trabajaban a tientas. Seguían agarrando furiosamente las mangueras y, si alguno tropezaba y caía, arrastraba a los hombres que tenía a ambos lados. A dos de ellos les entró pánico, se oxigenaron excesivamente dentro de los OBA y soltaron las mangueras. Desorientados, ciegos y al parecer incapaces de respirar, se arrancaron los OBA y murieron a los pocos segundos por efecto de los gases tóxicos.

Pero continuó la lucha contra el fuego. En menos de diez minutos quedaron apagados los incendios de la nave uno, la de más a proa, aunque el encargado de aquel sector tardó uno o dos minutos en darse cuenta de ello.

Continuaron los incendios en las naves dos y tres, la de en medio y la de a popa. Como el aire era opaco y el calor aumentaba, los fuegos eran difíciles de detectar a menos de que alguien se diese de manos a boca con uno de ellos, por lo que algunos no eran atacados por los que manejaban las mangueras. Entonces un «A-6» que todavía contenía varios miles de kilogramos de carburante estalló en la nave dos. La explosión y los fragmentos volantes derribaron a casi una docena de hombres y cortaron dos mangueras. Las llamas se propagaron. Los hombres salieron tambaleándose de la nave, casi asfixiados por el intenso calor, o murieron en el lugar donde estaban.

En la nave tres, el jefe Reed tomó una decisión importante de propia iniciativa. Abrió las puertas de los ascensores tres y cuatro, en lados opuestos de la nave. El viento entró a raudales por la puerta de estribor, y la tres impulsó el humo y los gases por la cuatro. La decisión de Reed probablemente salvó el buque. Aunque el fuego ardió con más intensidad debido a la corriente, bajó el grado de calor y se despejó el aire. Los que luchaban contra el fuego pudieron atacar directamente las llamas.

Mientras tanto, la nave dos se había convertido en un verdadero infierno.

En la central de control de daños, que estaba situada en la segunda planta de la habitación principal de control, inmediatamente debajo de la nave de popa del hangar, el ayudante de control de daños estaba muy ocupado. En la pared que tenía enfrente había colgados planos tridimensionales que mostraban todos los compartimientos del barco. Otros planos indicaban las redes de suministro de carburante, las líneas de energía, las cañerías contra incendios y los circuitos telefónicos. Un equipo de hombres provistos de auriculares marcaban los planos al recibir informes sobre daños de los diversos equipos de la lucha contra el fuego.

El DCA estaba muy atareado. Tenía un incendio extraordinariamente intenso en comunicaciones y los gases se extendían a los compartimientos contiguos, cuya evacuación había ordenado. Cada vez que alguien abría una puerta hermética para entrar en la zona de lucha contra el fuego, el aire envenenado se extendía un poco más. Toda la energía eléctrica del compartimiento de comunicaciones había sido ya cortada por la estación central de control eléctrico. Su encargado y el jefe del equipo de reparaciones habían llegado a la conclusión de que se enfrentaban a un fuego producido por magnesio, pues nada de lo que había en aquel compartimiento podía arder con tanta intensidad ni desprender aquellos vapores tan tóxicos. Por ello se decidió atacar el fuego con Purple K, un producto químico seco y polvoriento impulsado por gas, que cubriría el metal ardiente y eliminaría la aportación de oxígeno. El agua o la AFFF sólo habrían conseguido que el magnesio estallase y se propagase. El DCA sabía que el equipo eléctrico del compartimiento de comunicaciones sería dañado por el polvo fino de Purple K. Pero era inevitable. El incendio tenía que ser apagado lo más rápidamente posible, antes de que el magnesio fundiese el metal del suelo y se propagase a otro compartimiento.

En ese momento, el DCA estaba comprobando el plano para localizar los compartimientos que podían estar debajo de aquel fuego. Quería enviar equipos a aquellos compartimientos, para atacar las llamas si pasaban a través de la plancha de acero.

El segundo comandante, Ray Reynolds, miraba por encima del hombro, escuchaba los informes que llegaban y las respuestas del DCA y de vez en cuando utilizaba el teléfono. Desde que el 1-MC había anunciado que el capitán estaba retenido como rehén en el puente, había intentado hablar con él por el intercomunicador y el teléfono, pero no había obtenido respuesta. En lo que a él concernía, la responsabilidad del barco había pasado ahora al segundo comandante.

Pero el DCA no tenía tiempo para preocuparse por el puente. Tenía que luchar contra los incendios. Ahora sabía que gran parte del compartimiento de comunicaciones se extendía sobre la nave de proa, la nave uno, del hangar. Llamó por el intercomunicador al pañol de reparaciones 1-F que era el responsable de aquella nave y les alertó sobre el posible peligro del fuego que rugía sobre sus cabezas.

Ray Reynolds contempló los planos del buque y las marcas en lápiz que los adornaban. Había decidido que lo más importante era salvar el buque. Lo segundo capturar a los intrusos o frustrar su intento, y lo tercero liberar al capitán y al almirante.

Trató de hacerse plenamente cargo de la situación con que se enfrentaba el DCA. Dos potentes incendios estaban fuera de control y el DCA echaba mano de todos los hombres que necesitaba para luchar contra ellos. Había cortado la corriente eléctrica de los lugares próximos al fuego. Había vaciado las tuberías que conducían carburante a las estaciones de servicio de la cubierta de aterrizaje, y las había llenado de bióxido de carbono. Estaba comprobado el nivel de AFFF en los puestos de bombeo y tenía hombres que relevaban a intervalos regulares a los que luchaban contra el fuego. La presión del agua era todavía buena. Los dos reactores estaban en condiciones y la planta de ingeniería tenía mucho vapor. Los generadores auxiliares habían sido puestos en funcionamiento y estaban en condiciones de asumir la carga en caso necesario. Y el DCA daba órdenes para que los equipos de reparaciones que no luchaban contra el fuego registrasen el buque en busca de bombas que no hubiesen estallado.

Alguien tendió un teléfono a Reynolds.

—XO, es el teniente Dykstra.

—Estamos hartos de caimanes, Dykstra. ¿Va a desecar el pantano?

—La brigada de acción rápida fue aniquilada cuando iba hacia el puente. Con granadas de mano. Creo que la mayoría de los intrusos están en el puente.

—Reténgales allí. No los dejen salir.

—¿Ha oído el aviso? Ese coronel quiere que todos despejen la cubierta de aterrizaje. Tal vez tendremos más compañía.

Reynolds lo sabía, pero no tenía tiempo para considerar las implicaciones. Temía sobre todo más intrusos armados. Se apartó de la mesa del DCA todo lo que le permitía el cordón del teléfono. Estaba seguro de que el terrorista del puente —pues era esto, un loco terrorista—, haría exactamente lo que había dicho. Ejecutaría a alguien si continuaba la resistencia armada.

—Trate de ganar tiempo, Dykstra. Es la única posibilidad que tenemos. Hasta que sepamos lo que se proponen, sería insensato incitarle a matar por nada a algunos de los nuestros. ¿Cómo ha dicho que se llama el jefe?

—Qazi.

—Ponga a sus marines en las pasarelas de proa y de popa, de manera que puedan controlar la pista de aterrizaje de los helicópteros. Que nadie haga fuego. A menos que esos hombres sean unos suicidas, más pronto o más tarde querrían marcharse del buque, y tenemos que estar preparados para cuando lo hagan. Tal vez entonces estaremos en mejores condiciones.

—Quizá son suicidas, señor. Qazi tal vez es una abreviatura de «kamikaze».

—¿Tiene alguna idea mejor, teniente?

—Dispararles cuando salgan de los helicópteros.

Y los fanáticos del puente matarían a todos los que estaban allí. Ray Reynolds era un jugador de póquer y ahora quería ver unas pocas cartas más.

—No. Ponga en posición a sus hombres. El tiempo juega a nuestro favor, no al de ellos.

Cortó la comunicación y llamó a Operaciones. Nadie respondió. Llamó a Combate y tampoco obtuvo respuesta. Cuando iba a utilizar el intercomunicador, oyó que el DCA decía:

—Saquen a todos de aquella zona de la planta O-3. —Y cuando el DCA vio que Reynolds le estaba mirando, le dijo—: La temperatura está subiendo mucho en los compartimientos de encima de la nave dos, XO. Estoy ordenando su evacuación. Voy a hacer que los del equipo de reparaciones viertan AFFF en todos aquellos sectores de la cubierta. Tal vez esto bajará la temperatura y evitará nuevos incendios.

Por lo visto, los de Operaciones y los de Combate posiblemente habían abandonado sus compartimientos. Con los aparatos de comunicaciones inutilizados y sin nadie en Operaciones ni en Combate, el buque no podía comunicar con el mundo exterior. Estaba aislado.

—Hágalo —dijo Reynolds.

No había alternativa. A menos que fuesen controlados los incendios, el United States estaba perdido.

El sargento de Artillería García estaba en el cuarto de señales de la zona de popa de la planta O-9. Miró cuidadosamente hacia fuera, a través de la puerta abierta. Detrás de él, tres marinos se agitaban nerviosamente. A indicación suya, habían apagado todas las luces del compartimiento. García miró a la izquierda, a lo largo del puente de señales, más allá del lugar donde estaban las banderas y el faro de señales, éste sobre un alto poste, y hacia la escotilla cerrada del puente de navegación. El puente de señales estaba al aire libre, sin techo ni paredes. Una sólida barandilla, hasta la altura de la cintura, formaba un lado de esta área parecido a un porche, y la superestructura del otro. Gunny García examinó el área a su derecha. El puente de señales describía una curva y se extendía hasta un gran pórtico, en lo alto de la parte de atrás de la superestructura. Después miró de nuevo hacia la izquierda, hacia el cerrado puente de navegación.

Había ventanas al lado de la puerta de entrada al puente, en la porción de la estructura de éste que sobresalía a estribor hasta casi el borde de la cubierta de aterrizaje, quince metros más abajo. Podía verse el respaldo de un sillón elevado y acolchado bajo la luz roja que iluminaba el interior. Era el sillón del navegante, que lo utilizaba cuando arrimaba el buque a un petrolero o a un barco de municiones para su abastecimiento. García no pensaba ahora en abastecimientos, sino en personas. Y no había ninguna a la vista.

Se volvió a los marinos que estaban detrás de él y que miraban fijamente el fusil y la culata de la pistola que sobresalía del cinto de su pantalón caqui, ahora muy manchado con la sangre del sargento Vehmeier.

—¿Qué estáis haciendo aquí arriba?

—Somos del cuerpo de señales. Éste es nuestro puesto.

—Nadie en el puente va a mandaros que hagáis señales con banderas esta noche. Podéis tomaros un descanso.

Los marines no se lo hicieron repetir. Cerraron la puerta detrás de ellos.

García observó de nuevo las ventanas del puente. Todavía no se veía a nadie. Miró a su alrededor, en la cabina de los hombres de señales. La luz que se filtraba por la puerta le permitió distinguir un suéter oscuro sobre el raído sofá. García se lo puso sobre la camiseta blanca de manga corta, y después se ciñó el cinturón de servicio, que había llevado doblado sobre el hombro. Contenía cargadores de recambio del «M-16».

Lástima que no tuviese grasa de camuflaje, porque su cara brillaría como un faro en el oscuro puente de señales. Miró la cafetera. Los posos de café de poco servirían. La mesa del jefe. Revolvió los cajones y encontró una caja de betún negro. Se untó la cara con él.

Una cabeza se hizo visible en la ventana del puente. El hombre no miraba en dirección a García y la cabeza desapareció.

Tenía que ser ahora o nunca. García tragó saliva, agarró con fuerza su fusil y corrió hacia la puerta hermética de entrada al puente.

Se acurrucó en el rincón, resguardándose de la lluvia y del viento, y acercó un oído a la puerta. Nada. ¡Maldición! Probó de nuevo. Sólo oyó los latidos de su corazón. Olía a humo, fuerte y acre. Debía venir de las puertas de los ascensores uno y dos, empujado hacia arriba por el viento.

La puerta era pesada y seis cerrojos la mantenían cerrada. Se movió delante de ella y levantó la cabeza hacia la ventana con mucho cuidado, lentamente, muy lentamente, y teniendo buen cuidado de que el cañón del fusil no tocase el metal del mamparo o de la puerta. Fue viendo más espacio de la habitación, hasta que miró directamente a través de la ventana. Pudo ver a dos marinos sentados en el suelo, de espalda al mamparo de proa, con los brazos cruzados sobre las rodillas y la cabeza apoyada en los brazos. Evidentemente, alguien les había ordenado que se mantuviesen en esta posición y les estaba vigilando. Miró hacia la izquierda, tratando de ver al centinela. Imposible. Delante de la puerta y la ventana había un pequeño pasadizo de un metro y medio de largo, y no podía ver alrededor de aquella esquina. Y el centinela no podía ver la puerta.

Él en cambio podía ver el sillón del navegante y la mesa de las cartas, la brújula, el reloj del barco y, entre las ventanas, auriculares de teléfono colgados de ganchos. Buscó reflejos en las ventanas del puente. Todas se inclinaban oblicuamente hacia fuera. La vista del mar y de la cubierta de aterrizaje debía ser perfecta. Y no había reflejos.

Apartó la cabeza de la ventana e hizo presión sobre el cierre más bajo de la derecha. Afortunadamente se movió sin hacer ruido. Por lo visto, el técnico que cuidaba de aquello no quería incurrir en las iras del capitán. García hizo girar el pestillo hasta que quedó abierto.

Miró de nuevo por la ventana, sin prisas, ladeando la cabeza, por si había alguien allí. Nadie. Abrió los dos cienes de la parte de arriba de la puerta. Esta vez la puerta hizo un ruido al aflojarse la presión. García se apretujó en el rincón, lo más lejos posible de la ventana.

Pasó tiempo. Observó los cierres, esperando que una palanca delatase con un movimiento, por ligero que fuese, la intervención de una mano humana. Nada.

¿Dónde diablos estaba Slagle? ¡Menuda conferencia telefónica debía mantener con el teniente!

Por fin se acercó de nuevo a la ventana y, con la precaución de siempre, alzó la cabeza hasta que pudo mirar al interior con el ojo derecho. Había un hombre allí. Un hombre con una metralleta en las manos, colgando del hombro derecho por una correa, y con una bolsa de deporte pendiendo del izquierdo. Estaba mirando por las ventanas del lado de estribor, como si buscase algo. García bajó la cabeza y contuvo el aliento. Si aquel hombre veía que se movían los pestillos, el juego habría terminado. El pistolero esperaría a que se abriese la puerta. García empezó a respirar de nuevo y contó los segundos. Después de medio minuto, decidió arriesgarse de nuevo en la ventana.

Oyó un fuerte ruido detrás de él. García giró en redondo, dispuesto a todo. Bueno, era el altavoz.

—Vosotros, los de la pasarela de la cubierta de aterrizaje. Os habla el coronel Qazi desde el puente. Marchaos de la cubierta de aterrizaje o mataré a uno de los que están conmigo en el puente. Iros abajo. ¡Ahora mismo! O este hombre morirá.

Gunny García miró por la ventana. El pistolero se había ido. Soltó los tres cierres y abrió la pesada puerta.

—Vamos, almirante —dijo el coronel Qazi, colgando el micro del 1-MC—. Caballeros, quiero que me comprendan. Usted y yo subiremos al control de vuelo. No estaremos mucho rato ausentes. Mis dos ayudantes cuidarán de que nadie en el puente mueva un músculo o abra la boca. Dispararán con mucho gusto contra quien cometa semejante estupidez. Vamos, almirante.

Cowboy Parker miró las caras de sus hombres. Laird James y Jake Grafton tenían los ojos fijos en él. Estaban de pie, como él, en el ala izquierda del puente, cerca del sillón del capitán. Los componentes del equipo de vigilancia del puente permanecían sentados en el suelo, en una hilera, mirando hacia popa y con las cabezas apoyadas en las rodillas; un pistolero les vigilaba, mientras el otro apuntaba con su arma a los tres altos oficiales.

—¿Qué se propone, coronel?

—No. —La voz de Qazi era seca y dura—. No vamos a llevar las cosas de esta manera, almirante. Nada de conversaciones.

Señaló hacia la puerta con el cañón de la pistola.

Al moverse, el almirante Parker sintió el extremo romo del silenciador en el cogote.

No había nadie en el pasillo, a excepción del marine muerto que yacía de costado sobre el suelo, junto a la puerta del puente. Parker se detuvo y Qazi apretó más la pistola contra su cuello.

—Pase por encima de él.

Parker así lo hizo, mirando hacia abajo y sintiéndose responsable de la muerte de aquel joven. ¿Qué había fallado?

Mientras subían la escalera, Parker dijo agriamente:

—Es usted un bastardo.

—Sin duda. Mi padre era inglés. Pero lo cierto es que se halla usted en una posición difícil y que su próxima y amable observación será la última. Créame. No necesito ningún almirante.

En los treinta años que llevaba en la Marina, nada había preparado a Earl Parker para aquel sentimiento de desesperación, de frustración y de absoluta impotencia. Estaba viviendo una terrible pesadilla de la que nunca despertaría. Sus hombres estaban muriendo a su alrededor y no podía levantar un dedo. Le estaban robando todo aquello por lo que había trabajado en su vida y por lo que valía la pena vivir. Le estaban asesinando poco a poco. Le invadía una oleada de odio y de cólera.

Pero nada de esto se traslucía en Earl Parker. Apretó los puños al llegar a lo alto de la escalera, regular y confiado el paso, relajados los hombros, y entonces aflojó los puños con un esfuerzo. Su rostro seguía siendo una máscara, un juego de músculos bajo el control absoluto de su dueño. «No dejes que ese bastardo se dé cuenta de que te tiene a su merced, —se dijo, lamentando haber hecho aquella última observación—. Ya llegará el momento. Oh, Dios mío, haz que llegue…, por favor».

Parker descorrió el cerrojo de la puerta y la abrió. Qazi se mantenía detrás de él, lo suficientemente lejos para hacer inútil cualquier intento de apoderarse de su pistola.

Dentro del compartimiento, el jefe y su ayudante, ambos comandantes, guardaron silencio, y observaron cómo entraban Parker y Qazi. Los tres marinos que había allí mantuvieron fija la mirada en la pistola de Qazi. Éste, sin decir palabra, examinó el panel que controlaba las luces de la cubierta de aterrizaje. Después miró al jefe.

—¿Dónde está el helicóptero que salió en busca del hombre que cayó al agua?

—Lo enviamos a Nápoles —dijo el jefe.

Mencionó el aeródromo. Earl Parker estaba mirando la columna de humo negro que brotaba del ascensor cuatro y que era llevada por el viento. Otras columnas de humo más pequeñas salían de los ascensores uno y dos, en el lado de estribor, envolviendo la superestructura. En la cubierta de aterrizaje, los aviones permanecían alineados, mojados y brillantes, bajo las luces rojas. Incluso aquí, en este compartimiento herméticamente cerrado, Parker podía oler el humo.

—¿Y la lancha de los que están con permiso?

—También la enviamos a tierra.

—Tú. —Qazi apuntó con la pistola a un suboficial veterano—. Ven aquí. —El hombre miró al almirante y después a su jefe.

—Haga lo que le dice —dijo éste.

El marino se movió despacio, sin perder de vista el arma.

—Apaga las luces de la cubierta de aterrizaje, espera cinco segundos y vuelve a encenderlas. —Las manos del marino pulsaron los interruptores. La cubierta de aterrizaje pareció desaparecer y reaparecer en la noche—. Otra vez. —El marino obedeció—. Otra vez más.

Cuando de nuevo se encendieron las luces, Qazi cogió del brazo al almirante y le retuvo.

—Todos vosotros, fuera. Iros abajo. Si alguien vuelve a este compartimiento, le mataré, y también a los rehenes que están en el puente.

Cuando los marinos y los oficiales estuvieron fuera, Qazi disparó su pistola contra el transmisor de radio que había sobre un estante a la altura del hombro, junto a la puerta. Después dio una vuelta por la habitación, disparando contra todos los instrumentos de radio que pudo identificar. Por fin siguió al almirante fuera del compartimiento y por la escalera hasta la planta inferior, en dirección al puente de navegación.

Gunny García se agachó sobre el puente de señales y miró la puerta gris de aluminio que cerraba la entrada, ahora que había abierto la puerta hermética. Pensó que ésa era la razón de que el pistolero no viese que se abrían los dos primeros pestillos. La puerta estanca quedaba oculta por la de aluminio. Un poco de suerte, en un asunto en el que necesitaría toda la suerte del mundo.

Cuando cogió el pomo de la puerta y empezó a darle vuelta, pensó también que en aquel puente había un montón de marinos americanos. Toda la brigada de vigilancia, ya que el barco se hallaba en estado de alerta. Y ni uno solo estaba armado. En cuanto al número de pistoleros, no tenía la menor idea. Por consiguiente, iba a entablar una lucha a tiros en inferioridad numérica, y algunos americanos inocentes serían alcanzados por las balas. Las bajas serían inevitables.

Gunny García apartó la mano del tirador y se agachó, pensando en esto. Olía el humo del hangar y oía el grave gemido del viento en los cables del mástil. ¿Qué tenía que hacer? ¿Dónde estaba el imbécil de Slagle? ¿Qué querría el teniente que hiciese? ¿Qué le diría el capitán que hiciese, en el caso de estar a bordo? Pero si tenía que hacer algo, tenía que ser de prisa, antes de que la pandilla de los «Uzi» decidiese mirar de nuevo por esta ventana.

Anteriormente, cuando había estado en combate, no era más que un fusilero como tantos otros en Vietnam, y sólo tenía veinte años. Los sargentos y los oficiales tomaban las decisiones, y él tenía que mover el culo y cumplirlas. Ahora también se trataba de su culo, pero era él quien debía tomar la decisión. Esto es lo que se consigue cuando se va detrás de los galones, se dijo. Ahora tienes que ganártelos.

Pero esperó instintivamente. Si uno quería salir con vida de un combate, tenía que dejarse llevar por sus instintos. Los que no tenían los instintos adecuados, morían. El combate era una forma terrible de selección natural.

Se apagó la luz. Después volvió a encenderse. García miró a su alrededor. La luz se apagó y se encendió de nuevo. Alguien estaba trajinando con los faros de la superestructura.

¿Una señal? ¿A quién?

Pasó un minuto; después, otro. Se aventuró a mirar otra vez por la ventana. Sólo consiguió ver de nuevo a los dos marinos sentados en el suelo.

¡Maldita sea! ¿Qué sucedía?

¿Qué era aquel ruido? ¿Aquel zumbido? ¡Un helicóptero! El ruido se hizo gradualmente más fuerte. Son más de uno, pensó García. Sabía dónde estaban, sin necesidad de verlos. Llegaban de cara al viento, por la popa del buque.

Sacó la pistola del pantalón y la amartilló. Dirigió una última mirada a la ventana, abrió la puerta de un empujón y se arrastró sobre el puente, cerrando la puerta a su espalda.

Los marinos no le miraron. Mejor para ellos. Por ahora todo marchaba bien.

Primero utilizaría la pistola con silenciador. Si podía derribar a un hombre sin que los otros oyeran los disparos, tendría un par de segundos de ventaja.

Incluso desde aquí podía oír los helicópteros. Bueno, si el hombre que vigilaba a los marinos estaba mirando los aparatos… Se arrastró hasta la esquina, agachado, y miró alrededor con la pistola preparada.

El pistolero estaba a tres metros de distancia, caminando hacia él y mirándole a la cara. García disparó una vez. Y otra. ¡El hombre fue alcanzado! Entonces se guardó la pistola en el pantalón y avanzó con el «M-16» preparado.

Pero antes de que pudiese apretar el gatillo, las balas de una «Uzi» le alcanzaron el costado, perdió el equilibrio y cayó. El «M-16» golpeó contra el suelo y él se echó desesperadamente atrás, para ponerse a cubierto.

Estaba en el suelo y no tenía el fusil. Un marino pasó corriendo por su lado, en dirección a la puerta por la que él había entrado.

Una ráfaga de plomo derribó a otro marino que corría hacia él. El juego había terminado. La sorpresa había fallado; permanecer allí era la muerte. Se arrastró a gatas hacia la puerta, ahora abierta. Otro marino pasó corriendo por su lado y García cruzó la puerta.

Nunca lo conseguiría. Los pistoleros llegarían a la puerta y le acribillarían a balazos. La puerta estanca era a prueba de balas. La cerró y se agarró a los cerrojos para ponerse en pie. Los corrió con toda su fuerza. ¡Ya estaba! Las ventanas del puente eran sólidas. También a prueba de balas. Al menos tardarían quince segundos en abrirlas.

Se volvió y se dirigió al compartimiento de señales, tambaleándose pero todo lo aprisa que podía, con el costado ardiendo y la espalda presta a recibir las balas de las «Uzi». Pero las balas no llegaron.

Cuando el ruido ensordecedor del «M-16» llenó el puente, Haddad, el pistolero situado en el lado de babor, que había dividido su atención entre el capitán y los helicópteros que se acercaban, se hincó de rodillas y se volvió para ponerse a cubierto. Los proyectiles del arma de García rebotaron en el acero y chocaron contra las ventanas de babor del puente, llenándolas de miles de pequeñas grietas.

El almirante Parker agarró la mano de Qazi que sostenía el arma.

—¡Corre, Jake!

Grafton era el que estaba más cerca de la puerta. La cruzó de un salto.

Desde detrás de la instalación del timón, Haddad disparó una ráfaga hacia García y otra por encima del cuerpo de su compañero derribado, contra un marino que trataba de llegar a la puerta del lado de estribor. El marino cayó como un muñeco de trapo.

Parker retorció furiosamente la muñeca de Qazi. Qazi echó atrás la mano izquierda y golpeó al almirante, una, dos veces; pero perdió el equilibrio y no pudo cargar todo su peso en los golpes. Se hincó de rodillas para impedir que se le rompiesen los huesos. Parker tenía las venas de la frente hinchadas como si fuesen cordeles rojos. La pistola cayó al suelo. Qazi golpeó a Parker desesperadamente en los testículos.

El almirante parecía poseído por el demonio. Los dos hombres luchaban en silencio. Qazi se echó al suelo para que Parker no pudiese hacer palanca. Pasó de la desesperación al pánico. ¡Haber llegado tan lejos, haberse arriesgado tanto, y verse ahora derrotado por un solo hombre!

Todo terminó de pronto. Haddad golpeó al almirante en la nuca con la culata de su pistola, y éste cayó al suelo como un árbol talado.

Qazi recobró el arma y se puso lentamente en pie. Su muñeca estaba todavía amarilla y morada. Mientras se la frotaba y abría y cerraba la mano, miró al capitán James, que seguía detrás de su sillón, apoyado en la pared y observándole. Por primera vez en mucho tiempo, se pintaba una sonrisa en la cara curtida de Laird James. Entonces resbaló contra la pared y cayó de bruces. Una mancha de sangre se iba extendiendo en el dorso de su camisa. Probablemente una bala rebotada del «M-16».

Los helicópteros fueron iluminados por los faros de la superestructura. Qazi observó al hombre que yacía retorcido en mitad del puente. Era Jamail, el que disfrutaba matando.

El otro pistolero, Haddad, estaba en pie delante de los americanos, todavía sentados contra la pared. Tres de ellos vestían uniforme caqui. Él les maldecía en árabe, apuntándoles con su «Uzi».

—No —le dijo Qazi, dirigiéndose al lugar desde el que podía mirar hacia abajo a través de las agrietadas ventanas y ver la cubierta de aterrizaje.

Los helicópteros estaban descendiendo sobre ella. Había mucho que hacer. Levantó el micrófono del «1-MC» y apretó el botón.

—¡Marinos americanos! Os habla el coronel Qazi. Tres de mis helicópteros acaban de aterrizar en la pista. Si oponéis resistencia, morirán más hombres. Alguien ha tratado de forzar la entrada al puente. Para que os sirva de lección, vamos a arrojar a cubierta el cuerpo de uno de vuestros marinos. Si hay más resistencia, si hay más disparos, si muere otro de mis hombres, mataré a vuestro almirante.

Volvió a colgar el micrófono.

—Vigílales —dijo a Haddad.

Pasó por encima del americano muerto y lo arrastró hacia la puerta del puente de señales. Miró por la ventana y después abrió la puerta. Agachándose, tiró del cuerpo a través de aquélla y lo levantó sobre la barandilla. El cadáver cayó sobre la cubierta, dejando la barandilla manchada de sangre. Qazi volvió al puente y cerró la puerta estanca. Abrió la puerta interior y los cerrojos quedaron claramente a la vista. Entonces cruzó el puente, acercándose al lugar donde el capitán y el almirante yacían en el suelo.

James aún tenía pulso; sin duda sufría una hemorragia interna. Probablemente moriría pronto. Pero los americanos no lo sabían.

En la pista de aterrizaje, unos vigilantes habían salido de los helicópteros y se habían situado a su alrededor para guardarlos. Pudo ver a Noora, que ayudaba a bajar a Jarvis.

Qazi recogió su bolsa de deporte y se volvió al almirante Parker, que se estaba incorporando y tocándose la cabeza. Le dio una patada en el brazo y le derribó de espaldas. Después se le sentó encima, sacó unas esposas de la bolsa y se las puso en las muñecas; entonces le dio la vuelta y le cerró la boca con un trozo de esparadrapo. Finalmente le ayudó a ponerse en pie.

—Una buena tentativa, almirante; pero no ha sido suficiente. —Se volvió a Haddad—. Quédate aquí. Y no dejes entrar a nadie más en el puente. Utiliza granadas de mano si es necesario. Pero sobre todo, no dejes que te pillen vivo.

CAPÍTULO XXIII

Callie Grafton estaba en el balcón de su habitación del hotel y temblaba bajo el viento frío. Miraba hacia la oscuridad del mar, más allá de las luces de la ciudad, sin hacer caso a la lluvia. En las noches, podía ver las luces del United States; pero no esta noche. Demasiada lluvia, pensó. Demasiadas nubes. Entró en su habitación y cerró la puerta corredera de cristales. Una cortina quedó atrapada en la puerta. Volvió a abrirla para soltarla, y la cerró de nuevo.

Eran las dos de la madrugada. Había estado tumbada sobre la cama, vestida, demasiado nerviosa para dormir. Había visto por última vez a Jake hacía tres horas y media, cuando él había salido detrás de aquel marino, tras despedirse. Sin duda había decidido pasar la noche en el barco. El oficial del embarcadero había telefoneado para decirle que Jake se había marchado en la lancha de los que habían estado de permiso, y le había pedido que le dijese que no podría volver a tierra esta noche. Esto era muy propio de Jake. Aunque se rompiese el cielo en pedazos, siempre haría que alguien la llamase para decirle que ninguno le había alcanzado.

La llamaba siempre que se estrellaba un avión en llamas. Antes de que se diese la noticia, si estaba en tierra, la telefoneaba. Le hablaba de esto y de aquello y de nada en particular, y le decía que la amaba y se las ingeniaba para que retuviese la hora de la llamada. Más tarde, ella se enteraría del accidente. Y entonces sabría que él no había sido el herido o el muerto. Naturalmente, ella lo había comprendido. Siempre que él mencionaba la hora o le preguntaba qué estaba viendo en la televisión, o empleaba cualquier otro truco para que recordase la hora de la llamada, Callie sabía lo que él pretendía.

Se quedó detrás de la ventana, mirando a la calle. Los charcos reflejaban la luz. ¡Qué horrible era Nápoles bajo la lluvia! La piedras sucias y el estuco pardo absorbían la luz. La ciudad parecía tan vieja como era en realidad: vieja, cansada, pobre, gastada…

El vestíbulo del hotel estaba revuelto cuando lo cruzó por la tarde al dirigirse a su habitación. Estaban introduciendo un cuerpo en una ambulancia. Callie había tenido que esperar en la acera mientras un hombre uniformado, armado con una metralleta, estudiaba su documento de identidad y buscaba el nombre en una lista de huéspedes del hotel. Luego la dejaron entrar. En el vestíbulo había personas en traje de etiqueta, sentadas en los sofás de cuero negro, fumando y hablando con hombres provistos de libretas de notas. El ascensor de en medio había sido acordonado. Vio orificios de balas en el yeso y manchas rojas en el suelo. Otro hombre armado con una metralleta le había indicado la escalera. Ella había subido los tres tramos de escalones, iluminados con una bombilla desnuda en cada descansillo. ¿Por qué pintaban todas las escaleras y todas las casas de tonos terrosos? Toda la ciudad tenía aquel aspecto de vejez empobrecida, de…

Las llamadas de Jake cuando alguien moría era su manera de reaccionar. No tanto para tranquilizarla como para tranquilizarse a sí mismo. Todavía estaba vivo. Todavía la tenía a ella, la única cosa en el mundo a la que daba valor.

Agarró la cortina y se enjugó las lágrimas. Tal vez le amaba demasiado. ¿Qué haría si un día le perdía?

Salió de nuevo tratando de ver entré la lluvia. Él estaba allí, en alguna parte, en la oscuridad, en aquel mar.

El United States seguía anclado, con la proa apuntando hacia el viento. El humo de los incendios de su interior brotaba de las escotillas de la planta O-3, delante de la superestructura y de las puertas abiertas de los ascensores. Debajo de las cubiertas, la tripulación luchaba desesperadamente para salvar el buque.

El fuego de magnesio que Qazi había encendido en el compartimiento de comunicaciones abrió un boquete en el suelo de acero y cayó dentro de la nave de proa del hangar, la nave uno.

Alcanzó un avión y lo rompió en varios pedazos, que rodaron por el suelo, cubierto ya de espuma hasta la altura de los tobillos. Tres de los pedazos estallaron. El metal fundido se desparramó en la nave, provocando nuevos incendios.

Pero la amenaza principal estaba en la nave dos, en medio del barco. Aquí el fuego ardía sin control en un negro infierno de ruido y de gases venenosos. Llovía AFFF de los extintores instalados en el techo del hangar, pero la humedad producía poco efecto, salvo el de reducir un poco el calor. Los marinos que luchaban contra el fuego salían tambaleándose de aquel horno a intervalos de pocos minutos, para refrescarse con el agua de una manguera. Después les daban algo de beber, comprobaban las bombonas de oxígeno de sus OBA, las cambiaban en caso necesario, y les enviaban de nuevo dentro del hangar.

Ray Reynolds sabía que la existencia misma del buque corría peligro. La temperaturas de los compartimientos de encima de la nave dos en la planta O-3 había alcanzado los sesenta y cinco grados centígrados y se producían fuegos espontáneamente. El problema era el humo atrapado en el hangar. El fuego era allí invisible. Nadie sabía exactamente el número de incendios que había.

Reynolds reunió a los jefes de la sección de reparaciones en un lugar del buque donde los agotados luchadores contra el fuego yacían en el suelo.

—Vamos a abrir las puertas estancas de ambos extremos de la nave.

La corriente de aire a través del hangar despejaría el humo y aventaría las llamas. Pero, si los que manejaban las mangueras formaban una línea en la nave uno, de espaldas al viento, tal vez podrían sofocar los fuegos antes de que éstos se uniesen y estallasen en un infierno gigantesco e inextinguible. La nave tres estaba en las mejores condiciones posibles. Los jefes se apresuraron a situar a sus hombres.

Reynolds se estaba jugando el barco con esta maniobra. Si no podía sofocar el incendio, más pronto o más tarde tendría que dar la orden de abandonar el buque.

Los fuegos de magnesio estaban apagados en la nave uno cuando Reynolds llegó a ella. Reynolds llevaba un OBA. Los restos ennegrecidos de los aviones parecían irreales bajo la fuerte luz blanca de las linternas de emergencia, únicas luces que funcionaban. Por fortuna, cuando se había ido a Nápoles, había hecho que el encargado trasladase el mayor número posible de aviones a la cubierta de aterrizaje, para dejar espacio en la nave dos para que los marinos pudiesen jugar a baloncesto. Reynolds colocó a los hombres de las mangueras en fila de a cinco e hizo la señal de abrir las puertas. La que tenía delante, entre las naves una y dos, se abrió un metro ochenta y se atascó. No se la podía cerrar de nuevo ni abrirla más.

Pero ahora había no tiempo para preocuparse por la puerta. La suerte estaba echada. Los de las mangueras se apretujaron y entraron. El humo salía ya por la nave de popa, pues los hombres que trabajaban en ella habían conseguido abrir la puerta casi del todo, antes de que también se atascase. Al entrar, los equipos dirigieron la AFFF directamente contra la base de las llamas, y siguieron avanzando. El suelo estaba lleno de fragmentos retorcidos y ennegrecidos de aviones, que los hombres tenían que rodear para seguir avanzando.

El techo también estaba ardiendo, por lo que lanzaron chorros de espuma hacia lo alto. Un estante que sostenía media docena de depósitos de carburante, y que había sido debilitado por el fuego, cedió bajo la presión del chorro de espuma. Los depósitos de noventa kilogramos se desprendieron entre una verdadera cascada de espuma. Uno de ellos cayó sobre Ray Reynolds y dos marinos que estaban cerca de él, provisto de linternas. Cuando apartaron el depósito, Reynolds estaba muerto.

Los que manejaban las mangueras avanzaron hacia la popa, apagando el fuego con espuma. Uno de los hombres alcanzados por el depósito, todavía con vida, fue llevado a la enfermería. Los cuerpos de Ray Reynolds y el marino que murió con él fueron depositados en el ascensor número uno, con los cadáveres de otros quince hombres que había muerto luchando contra el fuego.

Jake Grafton estaba envuelto en el calor de horno de la pasarela de estribor de la planta O-3, mirando en la oscuridad. El suelo estaba inundado de agua espumosa. Las luces fluorescentes estaban apagadas y la única iluminación era la de las linternas de emergencia instaladas cerca de cada puerta o escotilla. Los islotes de pálida luz blanca revelaban brumosos escenarios llenos de hombres sudorosos que combatían el fuego con mangueras. Éstas, llenas de una mezcla de agua y espuma a enorme presión, tenían el peso y la rigidez de tubos de acero. Sólo podían doblarse con el esfuerzo de varios marinos, que sudaban copiosamente dentro de sus OBA.

Jake empezó a toser.

—Será mejor que se ponga un OBA —le gritó alguien, con la voz deformada por la placa de su máscara de caucho.

Jake sacó el faldón de la camisa de debajo del pantalón y se lo puso delante de la cara. Empezaban a dolerle y escocerle los ojos. Anduvo tambaleándose en dirección a popa, pasando por debajo o por encima de las mangueras y junto a los atareados hombres, hasta que encontró un pasillo que llevaba al exterior. Lo siguió. Llegó a una escalera. La escotilla hermética estaba bajada y cerrada. En su centro había otra escotilla, redonda y más pequeña, por la que a duras penas podía pasar un hombre. Estaba abierta y atravesada por una manguera. Jake la cruzó, retorciéndose.

Los pasillos estaban llenos de hombres sentados, que respiraban a través de trapos que sostenían delante de sus caras. Estos hombres habían sido evacuados de los compartimientos de encima de las naves una y dos. Era el único sitio al que habían podido ir. Si el veinte por ciento de la tripulación estaba aún en tierra, había más de cuatro mil cuatrocientos hombres a bordo.

El compartimiento central de control de maquinaria estaba todavía guarnecido y el DCA se hallaba sentado a su mesa, consultando planos. El jefe del departamento, Ron Triblehorn, estaba observando los paneles de control de los reactores cuando entró Jake, pero salió a su encuentro en cuanto le vio.

—¿Cómo ha podido salir del puente?

—Alguien entró en él y empezó a disparar.

—¿Y el almirante y el capitán?

—Siguen allá arriba.

—Ray Reynolds ha muerto hace unos minutos en una de las naves del hangar. Cayó un depósito sobre él y le desnucó. Usted es el único alto oficial que no está en el puente.

Quería decir que no continuaba allí como rehén.

—¿Que Ray ha muerto? —Jake se dejó caer en una silla. Triblehorn asintió con la cabeza—. ¿Y el jefe de Estado Mayor?

Éste era de graduación superior.

—Está en tierra.

Los oficiales jóvenes se habían acercado, escuchando y mirando a Jake.

Éste miró a su alrededor, ligeramente confuso. Ahora él era legalmente responsable del barco y de todos los hombres que estaban a bordo. Legalmente responsable. Moralmente responsable. Le correspondía el mando.

Se frotó los ojos. Todavía le escocían por el humo de los pasillos. ¡Ray Reynolds muerto!

Trató de pensar. Los terroristas. Los helicópteros se disponían a aterrizar cuando empezó el tiroteo en el puente. Miró el monitor de televisión. La pantalla mostraba una imagen en blanco y negro (procedente de la cámara de la cabina de televisión de debajo del control de vuelo) de los helicópteros sobre la cubierta. Era una imagen en directo, en tiempo real. Podía ver gente, vigilantes, algunos tumbados en el suelo y otros paseando despacio cerca de los aparatos.

—¿Y el jefe principal de los marines? Díganle que venga aquí enseguida. —Uno de los jóvenes oficiales corrió hacia un teléfono. Jake miró a Triblehorn—. ¿Cuál es la situación en la sala de máquinas?

—No ha sufrido daños. Los dos reactores funcionan. Todas las calderas funcionan. —Triblehorn hizo un vago ademán—. Aquel evaporador que nos dio tanto trabajo la semana pasada está funcionando…

Jake le interrumpió. Los evaporadores eran lo que menos le preocupaba ahora. Le preguntó si los marines guardaban la sala de máquinas, si podían ponerse en marcha, y cuándo. Estuvieron disintiendo el asunto durante diez minutos. Jake reflexionó profundamente.

—Dispóngalo todo de manera que puedan hacer funcionar las hélices al minuto de tomar la decisión. Diga al primer teniente que esté preparado para soltar la cadena del ancla.

En caso necesario, soltarían simplemente la cadena, dejando que el ancla se perdiese en el fondo del océano, en vez de perder tiempo levándola.

—Sí señor. —Triblehorn se volvió a sus jóvenes oficiales—. Ya lo han oído. Háganlo.

Jake se dirigió a la mesa de DCA, con Triblehorn pisándole los talones. Habló por teléfono. Cuando hubo colgado, los tres examinaron la situación del control de daños. El incendio de la nave dos había sido dominado y pronto quedaría totalmente extinguido. La corriente eléctrica se había cortado en todos los compartimientos de encima las naves, en ambos lados. En la planta O-3, la humareda de los incendios en el hangar y en comunicaciones seguía contaminando el aire. El DCA estaba abriendo las escotillas estancas en aquella planta y ordenando que se colocasen ventiladores para despejar el humo. Se habían utilizado varios cientos de toneladas de mezcla de agua y espuma en la planta O-3, que todavía inundaba el suelo, pero su efecto sobre el buen estado del buque era desdeñable.

Estaban siendo retirados seis cadáveres que habían sido encontrados en el compartimiento de comunicaciones. Al menos veintiséis hombres habían resultado muertos al luchar contra el fuego en las naves del hangar, la mayoría de ellos cuando estalló un avión. Seis marines yacían muertos, a tiros, en la cubierta de aterrizaje. Y otros cuatro habían sido eliminados por granadas de mano arrojadas por los intrusos. Al parecer, cuatro hombres habían desaparecido bajo los escombros de las naves dos y tres. Más de cincuenta estaban en la enfermería, para ser curados de toda clase de males, desde heridas de bala hasta intoxicación por el humo. Y lo que también era importante, todos los espacios de operaciones de la planta O-3 habían sido evacuados, y el equipamiento de comunicaciones en aquellos espacios habían sido dañado por el calor, el humo y el AFFF. Pasaría media hora antes de que el DCA pudiese llevar de nuevo a los especialistas a aquellos espacios y restablecer la energía. Mientras tanto, el buque no podía comunicar con nadie. Todos los instrumentos de radio habían sido destruidos o desconectados del sistema de antenas.

—¿Qué hay de nuevo? —preguntó Grafton al teniente Dykstra cuándo éste se reunió con el grupo.

El teniente llevaba uniforme de combate, con casco, chaqueta de artillería antiaérea y una cinta de municiones.

—Tres helicópteros han aterrizado en la cubierta, señor —informó Dykstra, señalando el monitor de televisión—. Los intrusos están en el puente, en el control de vuelo y en la cubierta de aterrizaje.

—¿Por qué no derribaron esos helicópteros antes de que aterrizasen? —preguntó Grafton al oficial de marines.

—El comandante Reynolds creyó que era mejor esperar. Con los rehenes y todo lo…

Los rehenes. Sí, esto eran los americanos del puente y del control de vuelo: rehenes. Jake Grafton se dejó caer en una silla y se retorció desesperadamente los dedos. ¿Hay que sacrificar la vida de personas indefensas para desbaratar los planes de unos intrusos, o es mejor resistir pasivamente y esperar una oportunidad, salvando tal vez a gente inocente? ¿Qué es lo que dicen siempre los negociadores profesionales? «Ganad tiempo, el tiempo está de nuestra parte, no de la de ellos». Bueno, esto es verdad cuando se trata de acciones terroristas corrientes. Los terroristas buscan publicidad. ¿Pero son terroristas estos hombres? ¿Quieren dar publicidad a su delito? Si es así, ¿por qué destruyeron los sistemas de comunicación? ¿Cuál es su objetivo?

Miró desesperadamente las caras de los presentes, que a su vez le miraban, esperando que tomase decisiones y diese las órdenes pertinentes. ¡El sistema militar en plena recuperación!

—¿Tienen ustedes alguna idea, algún comentario que hacer? Me gustaría mucho oírlos. —Ojos inexpresivos. Todos estaban tan desorientados como él, pero él era el responsable—. ¿Qué se proponen esos canallas, Dykstra?

—Tal vez han puesto minas debajo de la línea de flotación, señor. Tal vez están instalando más bombas incendiarias. Creo que tratarán de hundir el barco.

Jake resopló. Si era así, se estaban tomando mucho tiempo, aunque habían empezado bien.

—¿Triblehorn?

—Creo que es una acción política, CAG. Apostaría cualquier cosa a que en este mismo momento están haciendo declaraciones a los medios de difusión. No me sorprendería saber que hay cuatro helicópteros con cámaras de televisión volando sobre nuestras cabezas, con Dan Rather en unos de ellos.

—Entonces, ¿cree que todos nosotros somos rehenes?

—Sí, señor. Están adornando el tigre de papel.

«Adornando el tigre musculoso sería una descripción más exacta —pensó Jake—. Pero no. Una cosa es secuestrar un avión de pasajeros y apuntar con una pistola a la cara del piloto para que las cámaras capten la imagen, y otra muy distinta la situación en que nos hallamos aquí. Esto es un acto de guerra».

—Creo que antes de emprender cualquier acción, lo mejor es que esperemos hasta saber qué se proponen —dijo pausadamente Jake Grafton—. Por consiguiente, esperaré el tiempo oportuno. Dykstra, sitúe a sus hombres a lo largo del borde de la cubierta de aterrizaje, con las armas necesarias para derribar a los helicópteros si tratan de elevarse. Pero no dispare a menos que yo lo ordene. Triblehorn, prepare el buque para emprender la marcha. Ésta puede ser una carta arriesgada, pero la jugaré en caso necesario. DCA, apague los incendios. Nada podremos hacer si nos hundimos.

«Si nos hundimos —pensó furiosamente Jake—. ¡Maldita sea!».

Mientras el capitán Grafton estaba aprendiendo a ejercer el mando, dos sanitarios cortaban el suéter y la camiseta del sargento de artillería Tony García en la enfermería. Le habían tendido en un pasillo, sobre una mesa móvil de hospital equipada con estribos. «Este maldito trasto tienen que haberlo sacado de una clínica ginecológica», pensó, tratando de olvidar el fuego que consumía su costado.

Un médico de bata azul manchada de sangre se detuvo junto a él y le examinó el costado.

—Una fea herida. Hagan una radiografía después de vendarla. Podría haber hemorragia interna. No lo sabremos hasta que veamos la placa.

Se alejó, murmurando sobre balas y fragmentos de hueso.

Los enfermeros empujaron la mesa por el pasillo.

—Eh, muchachos —dijo García—. Cuando hayamos terminado con los rayos X, a ver si me lleváis a la sala donde está el sargento Vehmeier.

Había marinos sentados en el suelo y apoyados de espalda en el mamparo. Muchos de ellos tosían y todos tenían pequeñas bombonas verdes de oxígeno con máscaras. García supuso que eran casos de intoxicación por humo.

Ahora le colocaron debajo de un gran aparato de rayos X y situaron un cono gigantesco sobre su pecho.

Como en el maldito Vietnam, pensó García, aunque aquí el viaje al hospital era mucho más rápido. No tenía que viajar en un «Huey» atado a una camilla, sin poder hacer absolutamente nada si el dichoso aparato era derribado o se estrellaba. Y la herida, pensándolo bien, tampoco sería tan grave. Aquella ráfaga de ametralladora en la barriga había sido realmente terrible. Al menos ahora estaba consciente, lo cual ya era algo. En Vietnam había perdido el conocimiento debido a la hemorragia y se había despertado con agujas clavadas en el brazo, un tubo metido por la nariz hasta el estómago, otro en el miembro y noventa y cinco puntos de sutura. Casi le habían cortado por la mitad. Once meses en el maldito hospital. Nunca más, se había dicho un millón de veces. Nunca más. La próxima vez se dejaría morir. Cualquier cosa antes de volver a pasar por todo aquello.

¡Dios mío! Vehmeier había sido alcanzado por la maldita granada. ¡El muy imbécil! ¿Por qué le había tomado cariño a aquel idiota? Aquel Vehmeier… Era para echarse a llorar, que un hombre como Vehmeier…

Uno de los sanitarios le sacó de la habitación de rayos X y dejó la cama junto al mamparo de un pasillo; después, se alejó a toda prisa.

—¡Eh! —gritó García para que le llevasen junto a Vehmeier; pero no le prestaron atención.

Estaban muy ocupados, se dijo, y de todos modos Vehmeier no se daría cuenta de su presencia. Probablemente le habían clavado seis agujas IV y le habían administrado drogas suficientes para abastecer a Los Ángeles durante una semana. Lo de sus manos había sido horrible, pero con manos artificiales podría hacerlo todo, salvo pellizcarse la nariz.

Se preguntó si estaría sangrando por dentro. Había visto bastantes heridas de bala como para saber que no había manera de saberlo con sólo mirarlas. Se observaba al paciente, buscando señales de que estaba perdiendo sangre, y si no se la veía salir por los orificios, podía tratarse de una hemorragia interna. Y el shock producía efectos parecidos a los de la hemorragia. Se preguntó si él había sufrido un shock. Tenía frío, a pesar de que le habían cubierto con una manta. Tal vez un shock leve. Respiró hondo varias veces para ver si sus pulmones funcionaban bien. El costado le dolió como si tuviese un cuchillo clavado en él. Tal vez no debía respirar de esta manera. Quizás una costilla rota podía perforarle el pulmón.

Se preguntó si su incursión en el puente había servido de algo. Había derribado a un pistolero con toda seguridad, y tal vez al otro. Aquellos marinos habían sido acribillados a tiros, pero esto había sido inevitable. Ellos lo habrían aprobado, se dijo. Habrían querido que él realizase el intento.

Volvió uno de los sanitarios, el que llevaba gafas.

—El doctor dice que tienes dos costillas rotas, pero que no hay fragmentos de bala en el pecho. La herida es fea, pero superficial. Has tenido mucha suerte.

«Sí. Mucha suerte. La bala se me hubiera podido meter en la barriga y no habría habido manera de que los intestinos soportasen otra, con toda la cantidad de cicatrices que hay en ella. Mucha suerte. Sí».

—¿Por qué no me lleváis con el sargento Vehmeier?

—¿Quién?

—Aquel marine que bajó aquí hace un rato con las manos destrozadas por una granada.

—¡Oh! Ha muerto. Lo siento.

El marino se alejó. Era una noche muy ajetreada.

—¡Vuelve, maldito imbécil! —dijo García, con voz helada pero furiosa. El marino se detuvo y se volvió, con la incertidumbre dibujada en el semblante—. ¿Has dicho que el sargento Vehmeier ha muerto?

—Sí, hombre. Estaba muerto cuando le trajeron aquí.

—Para ti soy «sargento de artillería», matasanos. Ahora trae un esparadrapo y pon un vendaje fijo en la herida.

García sacó las piernas de la cama y se irguió, sintiéndose ligeramente mareado.

—No puedes…

—¿Tengo que ir yo a buscar el maldito esparadrapo y venderme yo mismo?

El marino se alejó corriendo.

¿Dónde habían puesto el maldito fusil?

Cuando los helicópteros se hubieron posado en el ángulo de la cubierta de aterrizaje, el coronel Qazi hizo que el almirante Parker bajase delante de él la escalera que conducía a la cubierta, apoyando la pistola en su espalda. No vio a nadie. El hueco de la escalera estaba vacío, salvo en el último tramo de escalones antes de llegar al nivel de la cubierta: el palestino muerto yacía donde había caído, todavía encogido contra la puerta. Ésta se abrió varios centímetros. Qazi hizo que el almirante pasase por encima del cadáver y que empujase la puerta.

Oyó un ruido a su izquierda y se colocó detrás del almirante. El cañón de un fusil le apuntaba por delante de un ojo asustado.

—Si aprietas el gatillo, matarás al almirante. Si no le matas, lo haré yo. Después te mataré a ti.

Transcurrieron varios segundos. Después, el ojo y el cañón desaparecieron, Qazi escuchó cómo se retiraba el hombre.

El herido había muerto. Los músculos de su cara estaban fláccidos y sus ojos miraban fijamente a ninguna parte. El otro cadáver yacía serenamente. Pero sus armas habían desaparecido. Y sus bolsas de deporte.

La puerta del control de vuelo estaba entreabierta. Uno de sus hombres acabó de abrirla y saludó con la cabeza.

En la cubierta de aterrizaje encontró a Noora y a Alí. Estaban rodeados de hombres armados y tenían a Jarvis entre ellos.

Había más hombres colocados en círculo alrededor de los helicópteros, con las armas preparadas. Los motores de los helicópteros se habían parado y las hélices estaban inmóviles.

Qazi avanzó en diagonal por la cubierta de aterrizaje y se dirigió a la pasarela que conducía al ascensor número uno. Detrás de él, Alí y Noora empujaron a Jarvis. Inmediatamente detrás marchaba un hombre con el aparato detonador. Éste pesaba unos veinte kilos y pendía de correas sobre la espalda del hombre. Qazi agarraba fuertemente del brazo al almirante. Yusef, el líder palestino, llevaba dos mochilas sobre los hombros. Dos pistoleros precedían al grupo y otros dos marchaban detrás. Había dos más a cada lado.

—Más de prisa —dijo Qazi a los hombres que iban delante, y éstos aceleraron el paso.

CAPÍTULO XXIV

La corriente se había cortado en el comedor de proa. Las linternas de emergencia producían la única iluminación. Los marinos desarmados que llenaban el lugar se quedaron boquiabiertos al darse cuenta de que el oficial de uniforme blanco, amordazado y esposado, era el almirante Parker. Alí y sus hombres les apuntaron con sus armas y gesticularon. Los marinos se retiraron apresuradamente a través de las escotillas, hacia los pasillos que habían detrás, mirando por encima del hombro al almirante Parker que les observaba impasible. Los hombres de Qazi cerraron de nuevo las escotillas cuando salieron los últimos americanos.

La entrada del pañol de municiones de proa era una escotilla que se abría hacia abajo. Estaba marcada con un aviso en caracteres rojos: «Prohibida la entrada al personal no autorizado». Todos se pusieron máscaras contra gases. Noora ayudó a Jarvis a ponerse la suya y Qazi colocó una al almirante Parker, asegurándose de que funcionase correctamente. Entonces, Alí y sus hombres descorrieron los cerrojos.

El primer hombre que pasó por la escotilla del pañol encontró vacío el compartimiento de abajo. No era más que una área de acceso de seguridad. En el fondo del compartimiento había una gran puerta abovedada con una cámara de televisión encima de ella. El pistolero disparó contra la cámara y la luz roja de debajo de la lente se apagó. Pudo oír el ruido lejano de una alarma. Colocó rápidamente una carga en la puerta, se echó a un lado y accionó el detonador. A los pocos segundos, su compañero, Yusef, introdujo un tubo de goma sujeto a una bombona a través del pequeño agujero producido en la puerta por el explosivo, y abrió la válvula de la bombona. Al penetrar el gas a través del orificio, el primer hombre colocó metódicamente cargas de plástico en la puerta. Cuando hubo instalado los fulminantes, corrió escalera arriba. Yusef cerró la válvula, sacó el tubo de goma del agujero y corrió detrás de su compañero.

La explosión sacudió el suelo del comedor. Los dos hombres bajaron de nuevo por la escalera.

El compartimiento de acceso estaba completamente a oscuras. Cristales rotos de los tubos fluorescentes del techo y de las linternas de emergencia estaban desparramados por el suelo. La puerta de seguridad estaba fuertemente alabeada y se había soltado de los goznes. El humo formaba vagos remolinos. Los dos hombres arrancaron la puerta y entraron a tientas en el compartimiento siguiente.

Uno de los tres marines que estaban en él conservaba todavía el conocimiento, y los intrusos lo mataron. Prescindieron de los otros. El gas mantendría a sus víctimas inconscientes durante varias horas. Qazi había insistido en que se emplease gas que no fuese letal; no porque le preocupasen las víctimas, sino para el caso de que uno de sus hombres clave tuviese una máscara defectuosa.

Otra puerta estanca se hallaba en el mamparo de proa del compartimiento. No tenía cerrojos, pero abrirla sería fatal si había marines armados al otro lado. Los dos pistoleros colocaron otra carga y se echaron atrás. Estalló con un ruido sordo y metálico.

Yusef se acercó al agujero con su bombona. Un marine que estaba al otro lado de la puerta apoyó su fusil en el agujero y abrió fuego. Los proyectiles del «M-16» chocaron contra la bombona, perforaron el brazo de Yusef y le desgarraron el cuello.

El otro hombre se apoyó contra la puerta. Se quitó la mochila del hombro y empezó a colocar las cargas de plástico, trabajando en la oscuridad, sin encender su linterna y completamente a tientas. Periódicamente salían balas del agujero de dos centímetros y medio abierto por la explosión, mientras brillaban los fogonazos en la atmósfera llena de humo. El hombre se estremecía bajo los estruendosos disparos del «M-16», de intensidad ensordecedora en esta cerrada caja de acero. Entre las ráfagas del fusil ametrallador, podía oír un timbre de alarma que sonaba continuamente.

En el compartimiento del otro lado de la puerta, el mayor de los tres jóvenes marines trataba desesperadamente de informar a alguien de su crítica situación. La honda expansiva de la carga que había abierto un agujero en la puerta, les había dejado virtualmente sordos. Sin embargo, el sargento podía oír lo bastante para saber que los teléfonos y el intercomunicador de la pared no funcionaban. Había dado ya la alarma, que sonaba también en el control central, en el puesto principal de máquinas y en el puente. Un hombre estaba vomitando: había absorbido demasiado gas. El que estaba junto a la puerta puso una carga nueva en su fusil y disparó otra ráfaga a través del agujero. Los disparos sonaron como en una cámara vacía.

El marine mayor era el sargento Bo Albright, de Decatur, Georgia. Buscó a tientas, en la silenciosa y sofocante oscuridad, los controles de los mamparos que se abrirían para inundar el pañol de municiones. Cuando los encontró, extrajo la pinza de seguridad de la palanca que accionaba el sistema. Bajó la palanca. Una hilera de luces verdes se encendieron sobre una serie de seis botones. Pulsó los dos primeros y mantuvo la presión. A los tres segundos, las luces pasaron del verde al rojo. Apretó sucesivamente los otros botones hasta que todas las luces fueron rojas.

En el compartimiento que se extendía a lo ancho del barco, dos plantas debajo de él, el agua del mar empezó a inundar el pañol.

—Apártate de la puerta —gritó Albright al oído del hombre del fusil.

Ambos separaron una mesa de la pared y se agazaparon detrás de ella, con los fusiles preparados. Estaban lo más lejos posible de la puerta. Albright se tapó los oídos con los dedos, cerró los ojos y abrió la boca. Esperó.

El plástico colocado alrededor de la puerta estalló. La honda expansiva les sacudió con la fuerza de un bate de béisbol.

Albright miró a través de la oscuridad, pestañeando rápidamente, sacudiendo la cabeza para despejarla. ¡Ahora entrarían! Brillaban luces en el hueco donde había estado la puerta. Lanzó una ráfaga. Otra. Algo golpeó la mesa. Disparó de nuevo.

Se estaba cayendo. Despacio, lánguidamente, tambaleándose y cayendo. ¡El gas! Apretó el gatillo del fusil y lo sostuvo así hasta que se sumió en una vastedad negra, desconocida.

—Despierta, Ski. Despierta. —El marino sacudió vigorosamente al capitán de catapulta—. Maldita sea, Ski. ¡Despierta!

El segundo contramaestre Eugene Kowalski abrió un ojo.

—Está bien, imbécil, ya estoy despierto. Cualquiera diría que nos estamos hundiendo…

—Se ha dado la alarma, Ski. Un puñado de terroristas han aterrizado en la cubierta. No es broma.

Kowalski se sentó gruñendo, Estaba en el suelo del puesto de control de la catapulta del centro, todavía vestido de paisano. Sin duda alguien le había llevado hasta allí para que durmiese la mona, cuando volvió borracho al buque. Esto era lo que solía ocurrir. No era la primera vez que se despertaba en el suelo de la burbuja central.

—Así que terroristas, ¿eh?

—Sí, Ski. Tienen al capitán y al almirante como rehenes en el puente, y hay un gran incendio en el hangar y otro en comunicaciones. —Respiró hondo—. Y hace un rato han aterrizado en la cubierta tres helicópteros llenos de terroristas.

—No me vengas con ésas, Pak. Vosotros, idiotas, no me habríais dejado dormir durante todo el follón.

—¿Qué podrías haber hecho? Y además éste es tu puesto en caso de alarma, así que cuando dieron la voz ya estabas aquí. Te habríamos despertado si hubiesen llamado para la comida.

Su tono era tan sincero que Kowalski miró fijamente al coreano. Tal vez estaba diciendo la verdad.

—Entonces, ¿por qué me has despertado ahora?

—No vas a creerlo, Ski. Pero uno de esos helicópteros se ha posado precisamente sobre el JBD número cuatro. Como lo oyes.

Kowalski tardó un rato en ponerse en pie. Pak le agarró por debajo de las axilas para ayudarle, pero Ski le rechazó. Por fin consiguió mantenerse erguido, apoyándose en la mesita del oficial de la catapulta.

—¡Hostia, Ski! Te has meado en los pantalones.

—Hay algunas tabletas de aspirina en mi mesa. Tráeme tres. —Su mesa estaba en el cuarto de control de la catapulta cuatro—. Y un poco de agua. Un vaso de agua.

—No tenemos vasos…

—Pues ponla en una taza de café, coño.

Pak salió corriendo. El capitán de catapulta se sentó en la silla elevada y apoyó los codos en la mesa, con la barbilla entre las manos. Al cabo de un momento, se tocó la ingle. Estaba mojada. Trató de recordar cómo había vuelto al barco. El capitán Grafton estaba allí, en alguna parte, pero todo lo demás era confuso. Tal vez el XO tenía razón. Tal vez era un alcohólico.

Se levantó de la silla y salió corriendo de la burbuja. Ahora estaba en un saliente de la planta O-3, fuera de la superficie del buque. Se agarró al cable de seguridad, se echó hacia delante y vomitó. El viento le echó encima parte del vómito. Fue dando arcadas hasta que no le quedó nada en el estómago. Después se quitó la rasgada camisa deportiva, se enjugó la cara con ella y la arrojó por la borda. El olor de algo que se estaba quemando era fuerte. Demasiado fuerte. Se sintió nuevamente mareado. Volvió a la burbuja y se dejó caer en la silla acolchonada del oficial de la catapulta.

Pak volvió con otros dos hombres.

—Un comité, ¿eh? —Los tres observaron cómo se tragaba la aspirina y bebía el agua—. ¿Dónde está Laura?

Laura era el capitán de la catapulta número tres.

—No ha vuelto. Está en tierra.

Ski dejó de golpe la taza.

—Está bien, echemos un vistazo. Levantad esto.

Los tres marinos se miraron bajo el débil resplandor de las lucecillas rojas de la burbuja.

—Los terroristas tienen pistolas, Ski. Han estado disparando a derecha e izquierda. Tienen el capitán y al almirante…

—Esta burbuja es a prueba de balas, refractaria y a prueba de bombas. No pueden hacernos nada mientras estemos aquí.

—Sí, pero pueden meterse en las dependencias de control de las catapultas y…

—Tenemos que arriesgarnos. No voy a salir por la pasarela y asomar la cabeza por encima del borde.

—Pak lo ha hecho. Por esto sabe que hay un helicóptero sobre JBD cuatro. Y volvió atrás para comprobar la ametralladora del calibre cincuenta de la popa. El marine encargado de ella está muerto y la cinta de municiones ha desaparecido.

Pak asintió nerviosamente con la cabeza para confirmarlo.

Kowalski sacudió la suya.

—Y me juego cualquier cosa a que el tipo de la ametralladora de proa, de babor, también está muerto, y las municiones en el agua. Sí. Bueno. Pak, eres un idiota. Tenemos que levantar la burbuja. Pero no está de más que inutilicemos el claxon.

Uno de los hombres salió de la cabina y utilizó el cuchillo para cortar el cable del claxon, que sonaba cada vez que subía o bajaba la burbuja de control. Cuando volvió, apretó un botón en el mamparo, cerca de la puerta. Al empezar a elevarse lentamente la burbuja, en un silencio tranquilizador, bajó la escotilla de la entrada.

La cabina de control se elevó sobre sus brazos hidráulicos hasta que sobresalió cuarenta y cinco centímetros del nivel de la cubierta de aterrizaje. Todo lo que sobresalía de ésta era de cristal, un cristal de dos centímetros y medio de grueso e inclinado de manera que cualquier objeto que chocase contra él sería desviado hacia arriba. Dentro de la cabina, los cuatro hombres estaban con las rodillas dobladas, de manera que sólo sus ojos asomaban por encima del borde inferior de la ventana. Contemplaron los helicópteros en la cubierta de aterrizaje, inmóviles bajo las luces rojas de la superestructura, con las hélices paradas. También pudieron ver a los vigilantes que los guardaban. Las luces de la cabina de control estaban apagadas, de manera que los hombres que se hallaban en la cubierta no podían ver nada de su interior. Sin embargo, cuando uno de los vigilantes miró en su dirección, los cuatro bajaron la cabeza. Al cabo de un momento, uno de ellos volvió a levantarla para echar otra mirada.

—Son helicópteros civiles. Mirad el rótulo en el lado de aquél; está en italiano.

—¿Qué esperabas? ¿Que estuviese en chino? Mirad allí. ¿Veis aquel hombre con una metralleta? Es uno de ellos.

—Lleva uniforme de marino —dijo Kowalski.

—Sí. Todos lo llevan. Y tienen al capitán…

—Sí. Ya lo he visto. —Kowalski descolgó el teléfono y lo sostuvo en la mano—. Tal vez deberíamos llamar a la oficina. Tal vez el contramaestre esté allí, o uno de los jefes.

La oficina a la que se refería era la de la sección V-2, donde tenían sus escritorios los oficiales encargados de las catapultas. Miró hacia el tercer helicóptero. Desde donde estaba, realmente parecía posado sobre el JBD.

—Allí no hay nadie —le dijo Pak—. Hay un gran incendio en los compartimientos de comunicaciones que podría propagarse a la oficina. Así que han sacado a todo el mundo de allí. Creo que los han destinado a luchar contra el fuego, en comunicaciones o en el hangar.

Kowalski agarró la guía telefónica azul del buque y la hojeó. Marcó un número. El timbre sonó un buen rato. Por último, rompió el circuito con el pulgar.

—El XO no está en su camarote —declaró.

Un suboficial de tercera clase de la catapulta tres dijo:

—Tú eres todo lo que tenemos, Ski. Hay terroristas en control de vuelo y en el puente. Y han dicho por los altavoces que si alguien se resiste matarán a los rehenes y los arrojarán a cubierta. Tal vez también los haya en la oficina del departamento del aire. Pensamos que no debíamos arriesgarnos a telefonear allí. Tratamos de llamar a las catapultas de proa y sus teléfonos no funcionan. Enviamos a un recluta en busca de uno de los jefes o de un oficial de catapulta, y no volvió. Los pasillos están llenos de humo y allí agarran a todo el mundo para luchar contra el fuego. Así que tú eres nuestro hombre. ¿Qué hemos de hacer?

Kowalski colgó el teléfono y se frotó la cara con las manos.

—Si yo soy todo lo que tenéis, estamos en un buen lío.

Echó otro vistazo a la cubierta de aterrizaje, a los helicópteros, a los que los vigilaban, y a los aviones con las alas plegadas a proa y a popa de los JBD. Surgían volutas de vapor de las rendijas de la catapulta: debían ser filtraciones de los precalentadores a través de grietas en los sellos de caucho que se colocaban allí cuando no se usaban las catapultas.

Pidió un cigarrillo, se sentó en el suelo y empezó a fumar despacio.

—¿Qué pretenden esos terroristas?

Los hombres que estaban a su lado se encogieron de hombros.

—Pero llegaron en los helicópteros, ¿no es cierto?

—Algunos de ellos sí —respondió uno.

—Y probablemente esperan marcharse de la misma manera. —Todos asintieron con la cabeza—. Así que vais a disparar el sistema hidráulico JBD.

—Pensamos que dirías esto, Ski —dijo el aviador Gardner haciendo un guiño, mientras salía con los demás.

Cuando el sargento Albright dio la alarma en el pañol de municiones, una luz roja empezó a centellear en el panel principal de ingeniería y sonó un tono audible en el compartimiento.

—Bueno, caballeros —dijo amargamente Jake Grafton, mientras él y el ingeniero jefe observaban las luces que indicaban las posiciones de las válvulas de inundación del pañol al pasar del verde al rojo—. Ahora sabemos por qué está aquí el coronel Qazi.

Ya había sido informado de que Qazi y el almirante estaban en el comedor de proa. Él y el teniente de marines habían estado discutiendo la posibilidad de rodear aquella zona y tratar de atrapar a Qazi. Ahora era demasiado tarde para esto.

¡El pañol de municiones! Mientras hablaba, las luces se habían vuelto de nuevo verdes. Después se apagaron.

—¡Maldita sea! —exclamó Triblehorn en voz baja—. Han cerrado las válvulas y han cortado la corriente.

—¿Puede inundarse desde control central? —preguntó Jake.

El puesto de control central, dos plantas debajo de donde se encontraban, distribuía la energía y controlaba la posición de las válvulas de emergencia. Triblehorn probó el intercomunicador.

Jake trató de hacerse cargo de la situación. Qazi y sus hombres estaban forzando su camino hacia el pañol de municiones. ¿Para hacer estallar las bombas almacenadas allí y hundir el barco en una hoguera gloriosa y suicida? Si era así, ¿por qué estaban todavía los helicópteros en la cubierta de aterrizaje? No; pensaban marcharse de la misma manera que habían llegado la mayoría de ellos. E iban a llevarse algo. Este algo sólo podían ser armas nucleares.

—No hay manera, CAG —dijo Triblehorn—. No tenemos energía para aquellas válvulas.

—Halón. Empleemos el sistema Halón.

Los pañoles podían ser llenados de gas Halón, un sistema destinado a sofocar incendios. También asfixiarían a cualquiera que se encontrase allí sin llevar una OBA.

Triblehorn se detuvo.

—El Halón matará también a nuestros hombres.

Jake se frotó los ojos.

—Hágalo.

Triblehorn habló por el intercomunicador. A los pocos segundos llegó la respuesta.

El sistema Halón tampoco funcionaba.

Jake se dejó caer en una silla. ¿Cómo saldría Qazi del pañol a través de los marines? Así pues, los rehenes no le servirían de nada a Qazi, y él ya sabía la respuesta.

—¿Dónde está aquel oficial de marines? Necesito hablar con él.

Tal vez podría cortar la energía eléctrica al montacargas del pañol de municiones. Pero de nada serviría. Qazi montaría una de las armas nucleares y amenazaría con hacerla estallar si no se le permitía marcharse. Y si sus planes eran frustrados por los marines, por ascensores que no funcionasen o por cualquier otra causa, podría cumplir su amenaza. Jake estaba seguro de que era técnicamente posible anular los aparatos de seguridad del arma. Éstos tenían por objeto evitar cualquier explosión accidental, y desde luego un técnico que supiese lo que estaba haciendo podría desmontar uno de ellos, si disponía de tiempo suficiente y de los instrumentos adecuados. Y Qazi disponía probablemente de ambas cosas.

¡La Bahía de Nápoles! Jake se frotó la frente. Parecía como si la piel que la cubría estuviese muerta, como si ya no tuviese riego sanguíneo. La explosión vaporizaría el barco y a todos los que estaban a bordo. Y el barco estaba a tres millas de la costa, en una bahía rodeada por montes e islas que recibirían y harían rebotar la onda expansiva, las radiaciones y las vibraciones térmicas de la explosión. Y la luz y las vibraciones térmicas serían reflejadas por las nubes. En todo caso, ¿cuántas personas vivían en Nápoles, en Pozzuoli, en Portici, en las faldas del Vesubio?

El teniente de marines estaba en pie a su lado, mirándole esperando.

«¿Se está tirando Qazi un farol? ¿Puedo correr el riesgo de llamarle? ¿Y si enciende uno de esos pequeños artefactos mientras está abajo, en el pañol?».

Durante unas milésimas de segundo, algo como un pedazo de sol del tamaño del puño de un hombre existiría aquí, sobre la superficie de la tierra. La masa de plutonio se convertiría en pura energía. El cielo y el mar se abrirían. Todo ser humano en veinte millas a la redonda, que no resultara incinerado en la primera millonésima de segundo, vería la cara de un Dios airado y colérico.

—Triblehorn, pongámonos en marcha. Haga que el navegante trace un rumbo hacia alta mar. Ponga algunos vigías provistos de teléfono en la proa y soltemos el cable. ¡De prisa!

—Sí señor.

Triblehorn se alejó, dando órdenes como si cada día pusiese en marcha el barco. Tal vez se sentía aliviado de recibir órdenes que encontraba familiares. Jake observó a los oficiales y a los marinos. También ellos parecían aliviados al tener algo que hacer.

El marine se agitó nervioso junto a la silla de Jake. Éste se levantó. Se sentía ligeramente mareado.

—¿Tiene un cigarrillo? —preguntó al teniente.

—No fumo, señor.

Jake asintió distraídamente con la cabeza. La alarma del pañol de proa seguía sonando. ¿Seguirían con vida los americanos que estaban allí? ¿Y Parker? Al menos se había extinguido el fuego en el compartimiento de comunicaciones, y los del hangar estaban bajo control y pronto sería apagados. Esto era positivo. Tal vez lo único positivo.

¿Qué clase de hombre era el coronel Qazi? Jake le había estado observando en el puente durante un cuarto de hora. No era el fanático exaltado que habría cabido esperar después de presenciar tantos incidentes terroristas por televisión. No. Era un hombre competente, calculador, inteligente y, sospechaba Jake, absolutamente despiadado. No un suicida. No embarcado en una misión por la gloria de Alá sino un hombre que haría todo lo que creía que tenía que hacer para llevar a buen fin su trabajo.

—¿Qué vamos a hacer con los intrusos, señor?

Dykstra tenía una barbilla firme y cuadrada, y una boca grande apretada ahora en una fina línea. Las ventanas de su nariz se inflaban ligeramente cada vez que inhalaba.

—Todo lo que ese bárbaro quiera que hagamos, teniente. Estoy seguro de que nos los dirá muy pronto.

El agua del mar parecía negra bajo el brillo de las linternas en el pañol de proa. El coronel Qazi andaba con agua hasta más arriba de los tobillos, dirigiendo la luz de su linterna en todas direcciones. Veía hileras de algo que parecía salchichas de color oliva. Misiles blancos pendían de soportes junto a los mamparos. Material más que suficiente para una pequeña guerra, pensó, mientras examinaba el compartimiento. Allí había una puerta.

Levantó la única palanca que accionaba las seis cerraduras; entonces se echó atrás al abrirse la puerta por la presión del agua que había tras ella. Fluyó una pequeña cascada a través de ella, hasta que el agua del compartimiento igualó en profundidad a la del lugar donde se hallaban Qazi y sus compañeros. Qazi entró en el compartimiento. Sí. Las armas eran blancas, aproximadamente del tamaño de una bomba de doscientos veinticinco kilos. Cada una de ellas estaba sujeta a un soporte firmemente levantado a varios centímetros del suelo. Cadenas y poleas pendían de carriles en el techo.

—¿Las habrá estropeado el agua? —preguntó Alí.

—Oh, no —respondió Jarvis. Separó un poco la máscara de su cara y husmeó el aire; después, se la quitó—. Están impermeabilizadas; pueden ser transportadas bajo la lluvia y la nieve y seguir funcionando.

Se puso a examinar uno de los ingenios bajo la intensa luz de una linterna. De vez en cuando su húmeda calva brillaba bajo la luz que se refleja en la superficie del agua. Abrió las piernas y bajó la barriga como un luchador de sumo. Aplicó un destornillador a una placa de acceso. La desprendió en pocos segundos y enfocó con la linterna el interior del arma. Desde luego el granizo no haría ningún bien a la cubierta del radar del morro de la bomba, pensó Jarvis, pero un pequeño baño no estropearía nada. Mientras estas placas de acceso estuviesen debidamente ajustadas…

Se arrodilló en el agua y bajó la cabeza para poder ver mejor el interior del arma.

Después miró a Noora. Ésta se había quitado también la máscara y se esponjaba el cabello con la mano.

—Ésta parece perfecta —dijo Jarvis.

Observó la cara de Noora con expectación y obtuvo su recompensa. Una ligera sonrisa torció las comisuras de los labios de la mujer. Él bajó la mirada y sonrió a su vez nerviosamente mientras pasaba a la bomba siguiente.

—Que pongan ésta sobre una carretilla y conéctele su aparato antes de comprobar las otras —dijo Qazi.

Colocaron una carretilla junto al arma y la rodearon cuatro hombres, dos junto al morro y dos junto a la cola. No tenía buenos agarraderos, pero el tiempo apremiaba. Jarvis se balanceaba sobre los pies, farfullando:

—Oh, que no se os caiga. Por favor, que no se os caiga…

La sacaron cinco centímetros de su soporte y la dejaron de nuevo en él. Pesaba demasiado.

—Usad una polea —dijo Qazi.

En el extremo de la cadena había una pieza de metal que se ajustaba a dos ojales metálicos encima del arma. Éstos eran para sujetar la bomba al avión mediante dos ganchos introducidos en ellos. Con el auxilio de la polea, sólo se necesitaron dos hombres para tirar de la cadena, levantar el arma y depositarla suavemente en la carretilla.

El agua lamió el fondo de la bomba. Jarvis abrió el panel de acceso y utilizó cinta adhesiva para fijar sobre el arma el detonador que había construido. Entonces pasó dos alambres con pinzas por los extremos del ingenio y a través del panel de acceso. Se alumbró con la linterna para sujetar los alambres dentro de la bomba. Cuando hubo terminado, se echó atrás, mientras Qazi se inclinaba para mirar dentro del ingenio.

El interior del arma era un laberinto. Qazi ya lo había supuesto. Trató de recordar exactamente lo que estaba buscando. Sí, aquella pinza estaba en el alambre que procedía de la batería. Y esta otra pinza estaba en el manojo de alambres conectados con los detonadores. Jarvis había tenido que rascar algún material aislante de ambos alambres para fijar las pinzas.

—Satisfactorio.

Qazi se irguió y miró al almirante Parker, cuya cara estaba todavía oculta detrás de la máscara antigás.

—Lo siento, almirante. Pero necesitamos estas armas.

Parker se volvió. Pareció que escuchaba algo.

Qazi lo oyó también: un débil zumbido. ¿Qué era?

Qazi enfocó su linterna hacia el agua en contacto con la puerta. El agua se estaba moviendo, aunque ligeramente. Pero podía ser que el barco se meciese estando anclado. Parker estaba también mirando el agua. Qazi sintió que el suelo temblaba bajo sus pies.

Ahora comprendió. El rumor había sido producido por la cadena del ancla al deslizarse. ¡El buque se había puesto en marcha!

CAPÍTULO XXV

El oficial de cubierta del crucero de tipo «Aegis», Gettysburg, anclado a tres millas al norte del United States, se sintió momentáneamente confuso. Las luces del portaaviones se estaban moviendo respecto a él. El vigía del lado de babor del puente le había llamado la atención sobre ello. Las luces del portaaviones sólo habían sido visibles durante los últimos quince minutos en que la lluvia había amainado. Observó rápidamente el indicador de la dirección del viento para ver si éste había cambiado; esto podía hacer que los barcos girasen sobre sus anclas. No. Tal vez era su barco el que se estaba moviendo, arrastrando su áncora; pero no era probable, ya que el viento también había amainado. Pero… Hizo girar la alidada en dirección al faro de la entrada del puerto de Nápoles, apenas visible a través de la lluvia, y anotó la posición. Comprobó otro punto un poco más arriba de la costa. Los números eran los mismos que figuraban en el cuaderno de bitácora, los mismos que habían sido verificados por el operador de radar en Combate durante toda la noche. Su barco continuaba en la misma posición. Pero no el portaaviones.

—Puente; aquí Combate.

Era el intercomunicador, el llamado sistema de comunicación vocal interno en esta clase de barcos, que combinaba un teléfono, un sistema de altavoces en los lugares adecuados, y toda la red interna del buque.

—Aquí el puente. Diga.

—El United States se ha puesto en marcha. Hemos registrado su rumbo por radar como dos cinco cero, a cuatro nudos.

El oficial de guardia en Combate había establecido aquel rumbo en el radar SPS-55, que estaba funcionando.

El portaaviones navegaba directamente contra el viento dominante, en la misma dirección a la que había apuntado al girar sobre su ancla.

—Síganle el rastro y pónganse en comunicación con él. Averigüe si hemos pasado algo por alto. Haga que alguien compruebe los mensajes.

El alférez de navío Epley sospechaba lo peor. Por alguna razón, de alguna manera, se había extraviado un mensaje notificando al crucero un movimiento proyectado del portaaviones. Si era así, pensó tristemente, se armaría la de mil diablos. Alguien había fallado estrepitosamente.

—Sí, señor.

El oficial de cubierta (OOD) miró de nuevo a través de la ventana del puente mojada por la lluvia las luces móviles del portaaviones, mientras hacía girar la manivela del «gruñón», un anticuado intercomunicador. A duras penas pudo oírle gruñir en el camarote del capitán, situado directamente debajo del puente.

—Aquí el capitán.

El Viejo parecía medio dormido. Sin duda lo estaba.

—Señor, aquí el OOD. El United States parece haberse puesto en movimiento. No tenemos noticia…

—¿Qué?

El capitán estaba ahora completamente despierto.

—Sí, señor. Se está moviendo. Combate lo confirma por radar.

—¿Le han llamado ya de puente a puente?

—Todavía no, señor. Combate…

—Enseguida voy.

Se cortó la comunicación.

Epley enfocó sus gemelos al portaaviones. Podía ver las luces del tope del mástil y las que rodeaban la cima de la superestructura, aunque su visión era ligeramente confusa debido a la humedad del aire.

—Puente; aquí Combate. Su velocidad ha aumentado a siete nudos. No hay respuesta a nuestras llamadas por Fleet Tactical ni por Navy Red.

Fleet Tactical era una voz clara en circuito UHF. Navy Red, o Fleet Secure, era un circuito de voz en clave.

—Sigan probando.

—Observen si cambia de rumbo —dijo el OOD al vigía de babor y a su contramaestre, que ya había anotado la hora y el suceso en el cuaderno de bitácora.

El capitán llegó al puente en menos de un minuto. Llevaba los zapatos en la mano y los arrojó sobre su sillón. Sólo tardó diez segundos en comprobar que el United States estaba realmente navegando; después cogió el radioteléfono Navy Red. Ninguna respuesta. Llamó a Combate y descubrió que tampoco ellos habían tenido suerte. Asomó la cabeza a la puerta del ala de babor del puente y gritó al encargado de señales que tratase de comunicar con el portaaviones con su faro; después pasó un tenso y angustioso minuto hablando por teléfono con el oficial de operaciones del crucero, que estaba tan confuso como él. El navegante estaba igualmente perplejo.

—Que el destacamento especial de ancla y de navegación ponga manos a la obra, señor Epley. Vamos a ver a qué velocidad podemos navegar. No debemos permitir que el portaaviones se pierda en el maldito horizonte sin nosotros. Después llame al oficial de comunicaciones y dígale que quiero verle aquí, en el puente, dentro de sesenta segundos. —Se sentó en su sillón y se calzó, furioso—. El maldito buque insignia zarpa en medio de la jodida noche y nadie de mi barco sabe nada de nada. Voy a licenciarme de la Marina y me voy a comprar una granja de cerdos.

La llamada, cuando llegó, fue del almirante Parker. El jefe de máquinas le dijo a Jake que se pusiese al teléfono. Éste había estado examinando una carta con el navegante, proyectando un rumbo que llevase al buque lejos de tierra lo más rápidamente posible. El navegante había tenido que ir a buscar la carta a su camarote, ya que no podía subir por la superestructura a su despacho.

—Aquí el capitán Grafton.

—Jake, soy el almirante. Estoy con el coronel Qazi, que me ha pedido que te llame.

—Sí, señor. —Jake escuchó atentamente—. ¿Dónde está, señor?

—Bueno, creo que es mejor que no hablemos de esto. ¿Estás ahora al mando del buque?

—Sí, señor. Creo que sí.

Jake pudo oír que alguien murmuraba, pero fue incapaz de distinguir sus palabras.

Al cabo de un momento, el almirante habló de nuevo.

—Qazi ha armado una bomba nuclear. El…

Jake oyó una frase confusa, y después otra voz en la línea.

—Capitán Grafton, soy el coronel Qazi. Ya ha oído al almirante Parker; he montado un arma nuclear. ¿Lo duda?

—No.

—A menos que usted y sus hombres colaboren y hagan exactamente lo que les diga, la haré estallar. Destruiré el barco y a todos los que están a bordo.

Hizo una pausa y Jake apretó el teléfono contra su oído.

—¿Me ha oído, capitán?

La voz era tranquila, firme, confiada.

—Le he oído.

—Esto es lo que va a hacer. Devolverá la corriente a los montacargas del pañol de proa. Retirará a todos los marines. Se asegurará de que su tripulación no nos pone obstáculos cuando mis hombres y yo abandonemos el buque. Tampoco pondrán obstáculos a los helicópteros que están en la cubierta de aterrizaje. Si se interpone de alguna manera en mi camino, capitán, si trata de frustrar mi operación, haré estallar la bomba.

—Déjeme hablar con el almirante.

—No, capitán. Es usted, no él, quien tiene que decidir. Usted responde de la vida de él, de la suya y de la de todos los hombres que están en el barco.

—Incluida la de usted.

—Incluida la mía. Estoy en sus manos. Usted puede decidir si esta bomba va a estallar. Si es así, usted será el responsable.

Jake trató de reír. Pero su risa más bien pareció un graznido.

—Esto es muy serio, capitán.

—A mí me parece que estamos en un punto muerto, coronel. Si usted muere también, habrá fracasado.

—No, señor. Si esta bomba estalla, habré demostrado al mundo que no puede fiarse de los americanos. Nadie sabrá nunca por qué ha estallado esta bomba, pero habrá pruebas irrefutables de la explosión. Sus flotas serán desarmadas por el pueblo americano. Sus barcos serán prohibidos en todos los mares del mundo. Habré descargado un golpe mortal al poder americano. Habré conseguido lo que los alemanes y los japoneses no pudieron lograr en la Segunda Guerra Mundial. Habré destruido la Marina de los Estados Unidos. Y lo habré conseguido a un precio muy barato, a costa de mi vida y de la de unos pocos de mis hombres. Piénselo, capitán. Tiene diez segundos para responder.

Jake percibió vivamente el sonido de su propia respiración. Dio la vuelta al teléfono de manera que el micro estuviese sobre su cabeza y Qazi no pudiese oírlo. El muy bastardo parecía endiabladamente confiado, seguro de que tenía todos los triunfos en la mano. Y los tenía. La Marina de los Estados Unidos estaría acabada si un arma nuclear estallaba a bordo de uno de sus barcos; el Congreso la hundiría, en medio de las aclamaciones de los furiosos y aterrorizados electores. Y los rusos heredarían la Tierra.

—¿Cuál es su respuesta?

—¿Cómo puedo saber que no volará el barco cuando lo haya abandonado?

—No puede saberlo, capitán. ¿Cuál es su decisión?

—Se hará lo que usted quiere.

—Pensé que llegaría a esta sensata conclusión. Espero un anuncio a través de su sistema de altavoces.

Se cortó la comunicación, dejando un zumbido en el oído de Jake. Éste colgó de golpe el aparato.

«¡Domínate, hombre! No dejes que estos marinos vean que pierdes el control». Respiró hondo tres o cuatro veces y trató de componer su semblante.

—Triblehorn, ¿cuánto tardaremos en restablecer la corriente en los montacargas del pañol de proa?

—Bueno, tal vez quince minutos.

—Hágalo. —Jake se volvió al teniente Dykstra—. Saque a sus hombres de la cubierta de aterrizaje. Nadie, entiéndalo bien, nadie debe apretar un gatillo a menos que yo de mi aprobación personal. Si alguien lo hace, lo someteré a consejo de guerra, y también a usted.

Una mueca despectiva se pintó en el semblante de Dykstra.

—Ojalá Dios sepa lo que está usted haciendo, señor.

Dykstra dio media vuelta y se alejó.

El navegante estaba todavía inclinado sobre la carta. Jake miró por encima de su hombro. Hablaba por teléfono, probablemente con el marino que se hallaba en el compartimiento de popa de gobierno del buque. Allí estaba el timón de emergencia, por debajo de la línea de flotación en la parte posterior del buque, cerca de los gigantescos arietes hidráulicos que controlaban el timón principal. El navegante cubrió el micrófono con la mano y miró a Jake, que le preguntó:

—¿Dónde estamos?

El navegante señaló a unas diez millas al sudeste del lugar donde habían estado anclados.

—¿Cuál es nuestra velocidad?

—Diecisiete nudos.

—Aceleremos lo más posible. Pongan el barco a toda máquina.

—Puede haber barcos allá fuera. El radar no funciona y sólo tenemos dos vigías. La visibilidad es escasa. Estoy calculando el punto de estima, o sea la situación a base de la velocidad y el tiempo.

—A toda máquina.

Jake quería que el United States se alejase lo más posible de tierra, para el caso de que Qazi apretase el botón fatal. Sólo cabía rogar a la diosa Fortuna para que el ciego y desbocado monstruo no chocase con otro barco. Los dos vigías servirían de poco, con una visibilidad tan limitada; cuando avistasen e informasen sobre un barco en línea de colisión, sería demasiado tarde para evitar el choque. Y la diosa Fortuna parecía estar de vacaciones.

Jake levantó el micrófono de 1-MC en la mesa del oficial de guardia. Éste pulsó los interruptores. Ojalá funcionase bien. Qazi lo oiría. Carraspeó, apretó el botón y empezó a hablar.

Sus palabras fueron oídas en todo el barco, salvo en los lugares donde no funcionaba el sistema de altavoces por los daños causados en ellos o en los cables por el fuego. Dos de las áreas a las que no llegó su voz fueron la pasarela de babor de la cubierta de aterrizaje y la mitad de la planta O-3, donde estaban situadas las cabinas de control de la catapulta del combés.

En la pasarela de babor, cerca de la proa, el sargento de Artillería García pasó por encima del cuerpo del cabo interino Van Housen y puso sus manos expertas sobre la ametralladora «Browning» del calibre 50. Abrió la caja de municiones y cargó cuidadosamente la cinta que había traído trabajosamente del arsenal del buque. Luego abrió la cámara e introdujo en ella la cinta. La cerró y movió el cerrojo. Se atascó.

Probó de nuevo. Nada. El proyectil parecía tropezar con un obstáculo. ¡Lo que faltaba! Empleó los dedos, tratando de introducir el proyectil.

Lo habían clavado. Habían metido algo metálico en la cámara y, cuando él trató de introducir el proyectil, lo empujó dentro del cañón, obstruyéndolo. Y tú, García, imbécil, ¿por qué no miraste primero? ¡Hubieses debido hacerlo!

Miró a lo largo de la pasarela, hacia los helicópteros posados silenciosamente en el ángulo y trató de decidir si tenía tiempo de ir a buscar una baqueta para introducirla en el cañón y sacar de él lo que lo obstruía. Tan cerca y, sin embargo, tan lejos. Allí estaban los helicópteros, y aquí estaba él, con un arma que podía destruirlos a los tres donde se hallaban o, mejor aún, cuando se elevasen de la cubierta, cayendo al mar sin peligro de causar otros daños. Pero no aceptaba municiones.

Van Housen yacía boca abajo. Otro marine muerto.

Al menos había tenido la precaución de coger otra arma en el arsenal. La llevaba colgada del hombro: un «Remington» modelo 700, del calibre 308 y con mira telescópica. Los marines lo llamaban «M-40». Lo sostuvo en las manos y miró hacia los helicópteros. No. El mejor lugar para esto estaba en la superestructura. En el Paseo de los Buitres. Desde allí podía dominar toda la cubierta. Se apartó de la ametralladora y del marine muerto y se alejó.

El anuncio del capitán Grafton se hubiera tenido que oír en la burbuja de control de la catapulta del combés, porque su altavoz funcionaba perfectamente. O habría funcionado perfectamente por poco que se hubiese elevado el volumen. Pero éste había sido puesto al nivel más bajo por alguna alma caritativa, cuando Kowalski fue llevado hasta allí para dormir la mona. Ahora el altavoz ni siquiera susurró.

Kowalski se sentó a oscuras en el suelo de la burbuja, con unos auriculares pegados a sus oídos, y escuchó a uno de los hombres que trabajaban en la bomba hidráulica JBD en los espacios de control de la catapulta cuatro, debajo de la zona de enganche. La corriente que alimentaba la bomba se había cortado, y los hombres trataban de conectar la línea a otro circuito, en la caja de empalme principal. Un hombre, provisto también de auriculares, dio cuenta a Kowalski de sus progresos, después de que éste lo incitara.

—¿Cuánto vais a tardar?

—¡Maldita sea, Ski! ¡Estamos trabajando lo más de prisa que podemos! Danos un respiro, ¿quieres?

—Lo he preguntado cortésmente, estúpido. Dime cuánto calculáis.

—Ski pide un cálculo aproximado… El Ruso dice que cinco minutos.

—Estoy mirando mi reloj. Dile al Ruso que haría bien en darse prisa.

—¿Adonde va el barco, Ski? Desde aquí podemos sentir las vibraciones. Le deben estar metiendo caña de mala manera.

—Vosotros ocupaos de lo vuestro.

Diez minutos, pensó Ski: tal vez quince. El Ruso siempre pensaba que estaba a punto de acabar. Ski miró el reloj colgado del mamparo detrás de él. El suyo se había roto. Probablemente la noche pasada, en aquel bar.

Engulló dos aspirinas más y se irguió poco a poco. Cuando su cabeza llegó al nivel de la cubierta, observó la situación. Uno de los vigilantes daba lentas vueltas alrededor de los helicópteros. El viento le azotaba la camisa y los pantalones. Los chicos de abajo tenían razón: la bañera se movía de prisa.

Uno de los sitios donde se oyó el anuncio del capitán Grafton por 1-MC fue el cuarto de la brigada contra incendios, en la parte posterior de la superestructura, al nivel de la cubierta de aterrizaje. Había allí una puerta estanca que daba acceso inmediato al gran camión contra incendios aparcado en el borde de aquella cubierta. Si hubiese habido aviones en el aire o con los motores encendidos sobre la cubierta, el contramaestre habría hecho que sus hombres se pusiesen trajes refractarios y se sentasen en el camión con el motor en marcha. Ahora, al escuchar el anuncio, sacudió la pipa en el cenicero de encima de la mesa y volvió a llenarla.

Estaba sucio y cansado hasta la médula de los huesos. También lo estaban sus hombres, sentados o tendidos en el suelo, en todo el compartimiento. Habían estado en las naves del hangar, luchando contra el fuego. Aquel lugar era como una concha vacía. El contramaestre y sus hombres habían ayudado a los equipos de control de daños a amontonar los cadáveres, como haces de leña, en el montacargas, cuando se hubo extinguido el fuego. Habían ayudado a sacar de allí a Ray Reynolds. Y también al oficial de la catapulta del combés y a dos jefes de catapulta. Habían muerto al estallar un avión en cuyo depósito quedaba un poco de carburante. El contramaestre se limpió la mugre de la cara con el faldón de la camisa.

«No pongan obstáculos a los intrusos», había dicho el CAG. Los malditos terroristas tenían a la Marina de los Estados Unidos en un puño, y nadie podía hacer nada para remediarlo. Sin duda aquel anuncio había sido hecho para complacer a los terroristas, pues éstos también lo habían oído. Y ese Grafton…, un hombre de otro mundo, un aviador mal acostumbrado. ¡Qué diferente de Laird James! Éste sí que era un verdadero marino, exigente en el trabajo y perfeccionista en extremo; el contramaestre había pasado veintisiete años trabajando para hombres arrojados que exigían perfección y no se contentaban con menos. ¡Pero ese Grafton! Probablemente le someterán a consejo de guerra por lo de esta noche, se dijo amargamente el contramaestre.

Cuando logró que su pipa tirase bien, se echó atrás en su silla, colocó los pies sobre la mesa y miró el aviso de «no fumar» pegado a la pared. Sí, Grafton era como Ray Reynolds. Pega el maldito aviso en el mamparo y no dejes que te pillen fumando los chicos del sheriff o el XO en una de sus correrías por el barco. Que no te pillen infringiendo ninguna de sus mezquinas normas. Limítate a luchar contra el fuego y a recoger cadáveres.

Antes de que los terroristas subiesen al puente, el capitán James hizo una declaración. Cumplan con su deber, dijo, Y esto había gustado al contramaestre. Había obtenido su graduación haciendo lo que debía, con independencia de lo que dijese el libro. No podían perjudicarle con un informe sobre su capacidad. No, señor. Sólo un consejo de guerra podía arrancarle el oro y el azul de sus mangas. Y la Marina no somete a consejo de guerra a los hombres que hacen lo que deben. Sólo se carga a lo imbéciles como el capitán Grafton, que se ganan el rango llenando papeles y se rajan cuando la situación es crítica.

—¿Hay gasolina en el camión?

—Naturalmente.

—¿Cuándo fue puesto en marcha por última vez?

—Esta mañana. No; en la inspección diaria de mantenimiento. Arrancó al primer giro de la manivela.

El contramaestre dio una chupada a la pipa y contempló el monitor de televisión de encima de la puerta. Los helicópteros seguían allí. De vez en cuando, uno de los vigilantes se movía un poco.

El monitor se balanceó ligeramente en su soporte. Grafton ha puesto realmente en marcha esta bañera, pensó el contramaestre. Me pregunto si sabe qué coño está haciendo.

—¿Adónde diablos van esos locos estúpidos a treinta y tres nudos por hora?

El capitán del crucero Gettysburg hizo esta pregunta a su navegante, a su oficial de operaciones y al de comunicaciones. Los tres estaban de pie a su lado sobre el puente, y juntos contemplaban el juego de luces, a varias millas delante de ellos, en aquella mancha oscura que era el United States.

—Treinta y tres nudos, visibilidad limitada, cruzando las rutas marítimas costeras italianas, en medio de pequeñas barcas de pesca y de yates lleno de ricos chiflados… ¡Esos imbéciles han perdido el juicio!

Se volvió al oficial del comunicaciones.

—¿Por qué diablos no puede hablar con ellos?

—No contestan en ningún circuito, capitán. Creemos que no transmiten en ninguna frecuencia. Ninguno de sus radares está emitiendo. Observan ENCON.

ENCON significaba «control de emisiones».

El capitán levantó el teléfono Navy Res y pulsó inútilmente el botón de transmisión. Se enjugó la frente y colgó lentamente el aparato.

—Sin duda tienen prisa en llegar a alguna parte —observó tranquilamente el oficial de operaciones.

Siempre había creído que convenía conservar la calma cuando el capitán se sulfuraba.

—Bien —dijo el capitán, en voz de nuevo normal—. Comunique con el alto mando de la Sexta Flota. Díganle lo que sucede. Vea si sabe algo que nosotros ignoramos. Pregunte qué quiere que hagamos y envíe un OPREP urgente a Washington.

Un OPREP era un informe operacional para comunicar emergencias a las jefaturas navales.

—Estamos haciendo todo lo posible, señor —gimió el OOD—. No les alcanzaremos si mantienen esta velocidad.

—Gracias, señor Epley —dijo agriamente el viejo. Hizo un ademán al oficial de comunicación—. Muy bien. Llame a la Sexta Flota y envíe el OPREP. Usted, el de operaciones, baje a Combate y haga una composición de lugar. Si el United States no habla con nosotros, es que no habla con nadie. Puede embestir a una de esas embarcaciones civiles. Trate de avisar por las frecuencias civiles de urgencias a todos los que puedan hallarse en su ruta y díganles que se aparten. Y si esto no da resultado, recogeremos a los supervivientes.

—Sí señor.

—Willie —dijo el navegante—, quiero saber dónde estamos en todo momento y a dónde nos dirigimos. No quiero seguir a esos locos y chocar contra un arrecife o una isla a treinta y tres nudos por hora. Muéstreme una carta con el rumbo. Tal vez van a ponerse en posición de ataque.

Era la hipótesis más verosímil. El portaaviones iba a colocarse en posición para lanzar un ataque. Pero ¿contra quién?

Es como una pesadilla, se dijo el capitán, mientras veía alejarse a sus oficiales. Un día puedes hallarte en guerra sin que nadie te los diga. ¿Será éste el caso? Imposible, nos habrían avisado. Tal vez Laird James y Earl Parker se han vuelto locos. Tal vez ha habido un motín.

Furioso y completamente confuso, el capitán se sentó en su sillón y trató de controlarse mientras su barco surcaba las olas. La proa despedía una espuma blanca que se elevaba y chocaba majestuosamente contra la ola siguiente, levantando otra estruendosa nube de espuma. Pulsó el botón del intercomunicador y advirtió al jefe de máquinas que estuviese preparado para cortar inmediatamente la corriente de los ejes si las hélices salían del agua.

Había puesto el barco en marcha en un tiempo récord, levando el ancla en diecisiete minutos desde el instante en que el cabrestante había empezado a girar. Debido al sonar de debajo de la proa, no podía mover el barco hasta que el ancla hubiese salido del agua. El United States le llevaba siete millas de ventaja, pero él había conseguido reducir la distancia porque el portaaviones había navegado a diecisiete nudos durante casi veinte minutos. Después había acelerado a treinta y tres. Ahora, con el fuerte oleaje en mar abierto, el crucero a duras penas podía igualar aquella velocidad. Pero más pronto o más tarde se acercaría al otro buque; si éste viraba a babor o a estribor, atajaría el rumbo y se acercaría a él, siempre que no tuviese que reducir la velocidad para mantener las hélices dentro del agua.

Algo grave ocurría a bordo del United States. Trató de imaginar una serie de circunstancias que justificasen, en tiempo de paz, que un gran barco levase el ancla en plena noche, sin anunciarlo, y que zarpase sin escolta y a toda velocidad, por rutas muy frecuentadas y con el radar y las radios en silencio. Cuando le alcanzase, si podía, convenía estar preparado para cualquier emergencia.

—Teniente Epley, dé la voz de alarma general.

Mientras tanto, a bordo del United States Jake Grafton estaba reunido con los jefes de departamento del barco y con todos los capitanes de escuadrilla que se hallaban a bordo, además de la mitad de sus segundos oficiales. El oficial de operaciones y su ayudante también estaban presentes. Jake había dicho a Qazi, cuando éste le había llamado por segunda vez, que restablecer la corriente de los montacargas requería media hora, y Qazi le había dado la mitad de este tiempo. Habían pasado veinte minutos y aún no funcionaba el nuevo circuito. Sólo faltaba que el que debía enviar la carga en control central pulsase un interruptor. Jake no le había dicho todavía que lo hiciese.

—¡Maldita sea, capitán! —gritó el jefe de armamento—. No podemos dejar que ese terrorista huya del barco llevándose algunas bombas. No podemos.

Estas palabras no eran más que un resumen de los argumentos defendidos durante los últimos diez minutos por los hombres desesperados y furiosos que se apretujaban alrededor de Jake.

—Escuchen —dijo serenamente Jake—. Ésta será mi última palabra. He escuchado todos sus argumentos. Los hemos discutido a fondo durante diez minutos. En mi opinión, no tenemos alternativa. Ese hombre nos tiene a su merced. Y ninguno de ustedes ha sugerido otro tipo de acción que resulte viable.

—Maldito…

—¡No! ¡Nada de maldiciones! Yo soy el responsable y he tomado mi decisión. ¡Ni una palabra más!

—Todavía no veo por qué no podemos derribar sus helicópteros con misiles cuando estén a unas cinco millas de aquí, después de desarmar la bomba.

Todo el mundo suponía que Qazi dejaría un arma montada sobre le cubierta, para hacerla estallar por control remoto si era perseguido.

—Tonterías. No tenemos radar. —Jake se dirigió a la mesa del oficial de guardia y levantó el micrófono de 1-MC—. Control central, soy Grafton. Conecte el circuito de emergencia a los ascensores del pañol de municiones de proa.

Arrojó el micro sobre la mesa.

—Cuando esa gente se haya ido, quiero que todos los «E-2» y «F-14» de la cubierta de aterrizaje que puedan volar sean repostados y preparados para un despegue inmediato. Ustedes, los capitanes, preparen e instruyan a sus tripulaciones. Los de armamento, dispónganse a subir misiles de los pañoles. Y que algunos técnicos inspeccionen estos pañoles en cuanto hayan salido de ellos los terroristas. Qazi puede dejar allí algo en funcionamiento. Que el Departamento del Aire tenga a sus hombres listos para emprender el vuelo. Vamos a derribar al señor Qazi y a sus amigos cuando se hayan alejado de este barco. —Todos le miraron fijamente—. Pongan manos a la obra.

—¡CAG! —dijo el jefe de armamento—. Hubiese debido decirnos esto hace diez minutos. Pensamos que iba a dejar que se marchasen.

Jake les dijo que se fueran. Pidió un cigarrillo y se sentó a fumarlo con manos temblorosas. Estos hombres no usaban la cabeza. Qazi había tenido todas las soluciones hasta este momento; probablemente también contaba con una persecución aérea. Lo más probable era que hiciese estallar una bomba a bordo del buque cuando estuviese a cinco o seis millas de distancia y a quince metros sobre el océano, de espadas a la explosión. Pero en la guerra nunca sucede nada según los proyectos, y siempre existen caminos abiertos. Los oficiales del barco no se daban cuenta de los escasas que eran las opciones. Antes, al empezar la discusión, no había recalcado el hecho de que había un 90 por ciento de probabilidades de que ninguno de los que estaban en el barco viviesen una hora más. Ahora tenían una tabla a la que agarrarse, algo que hacer y que les mantendría ocupados mientras transcurrían los últimos minutos.

—CAG —dijo Triblehorn cuando los hombres hubieron salido—. Tal vez tendría que hacer saber a la tripulación lo que se proponen estos terroristas. Quizás un anuncio por el 1-MC.

—¿Para que todos tengan un último momento para limpiar su alma antes de ser quemados vivos? Ni hablar. No quiero que cunda el pánico. Tendrán que comparecer con sus manchas ante el Hacedor. La muerte no debe anunciarse.

«¡Qué gran jefe naval eres, Jake Grafton! Aquí estás, después de veintitrés años en la Marina, presidiendo un desastre naval que convertirá a Pearl Harbor en un pequeño accidente de tráfico. Y si por algún milagro sobrevives, los almirantes y los congresistas te sujetarán los huevos en un torno y darán vueltas a la manivela».

—¿Cómo es posible que no tengan ceniceros aquí abajo? —preguntó al oficial de guardia.

—El XO dijo que los quitáramos. Fumar es malo para usted.

—Déjese de bromas. Mire el caso que le hago —dijo Jake—. Llame a la choza del jefe de armamento y diga que me traigan un cortafrío grande. Una de esas cosas que emplean para cortar candados. Diga que se den prisa.

—¿Me ha mandado a buscar, CAG? —dijo el suboficial, un hombre con gafas.

Su placa decía: «Archer, EOD». EOD significaba Destrucción de Material Explosivo.

—Sí. Acerque una silla y siéntese.

El suboficial obedeció. Era un hombre de baja estatura, de ojos inteligentes y facciones regulares. Su uniforme parecía hecho a la medida. Tenía manos finas y delicadas. En realidad habría parecido un banquero o un contable de no ser por las piernas desnudas de una mujer tatuada en su brazo, que asomaban de la manga de su camisa caqui.

—Escuche, jefe, necesito que me diga algo sobre armas nucleares. Tenemos un pequeño problema.

CAPÍTULO XXVI

El United States surcaba suavemente el ondulado mar al avanzar en la noche a gran velocidad, con un ligero balanceo de la proa y de la popa que, acostumbrada como estaba, no llamaba la atención a la tripulación. Pero ésta advirtió la vibración cuando sus hélices de treinta y tres toneladas batieron el agua. Dentro del buque se podía sentir la vibración en las cubiertas y los pasillos, y percibirse a medias en el aire una tensión dinámica de fuerza y urgencia amenazadoras.

El viento había girado más hacia el Este. Era fresco y seco, y no llovía. A través de los desgarrones de las nubes se hubiesen podido ver estrellas, si alguien se hubiese tomado el trabajo de mirar hacia arriba desde la cubierta. Jake Grafton lo hizo por la fuerza de la costumbre, al pisar la cubierta, seguido de cuatro marines armados, con traje de camuflaje y casco. Llevaba un radioteléfono portátil en la mano derecha. A su lado, el jefe Archer llevaba su caja de herramientas en una mano y el cortafrío en la otra. Jake olió el viento marino y vio brillar estrellas en los negros espacios entre las nubes. Aquí, en la cubierta de aterrizaje, la temperatura era unos quince grados más fría que dentro del barco. Jake se estremeció y miró a su alrededor.

Él y sus compañeros estaban en medio de un bosque de aviones con las alas dobladas hacia arriba en ángulos estrafalarios. Delante de él y a su derecha, la superestructura se erguía con su franja de luces rojas y blancas alrededor de la cima, combinándose para proyectar un suave resplandor rojizo sobre la cubierta y los aviones. Detrás de la estructura, y más cerca de él, un mástil se adentraba en la oscuridad. En este mástil había numerosas antenas. Lo contempló durante un segundo, ligeramente confuso. Ah, sí, los discos del radar no funcionaban.

Caminó hacia delante, en dirección a la proa, entre los aviones, hasta que pudo ver los helicópteros aparcados en el ángulo. Se colocó al lado de uno de los aparatos y esperó, confiado en que mejorase su visión nocturna. Había vigilantes tumbados en la cubierta alrededor de los helicópteros y mirando hacia fuera. Detrás de ellos, un supervisor andaba arriba y abajo con un rifle entre los brazos. Las hélices de los aparatos estaban inmóviles, y los motores en silencio.

Una hilera de «E-2» estaban aparcados transversalmente entra los helicópteros y la superestructura, con los morros apuntando hacia aquéllos. Delante de los «Hawkeyes», Jake pudo ver las hileras de aparatos aparcados encima de las catapultas de proa y mirando hacia popa, sujetos los morros a las barras de remolque de modo que podían ser rápidamente arrastrados y colocados en posición para el lanzamiento. Más allá de los aviones, en la proa y a la izquierda de los helicópteros, la oscuridad de la noche tendía una cortina amorfa.

Hacia la proa, entre las hileras de aviones, a unos ciento ochenta metros de donde se hallaba Jake, estaban las aberturas superiores de los montacargas de los pañoles de armas de proa. Qazi tendría que transportar sus bombas entre los aviones aparcados y hasta los helicópteros.

Algo chocó contra el avión a la derecha de Jake, un sonido fuerte y seco. Jake miró automáticamente hacia allí. Después observó a los vigilantes a tiempo de ver los fogonazos del arma de uno de los hombres tendidos sobre la cubierta. Más ruido de balas contra el metal en el avión que tenía al lado.

—¡Atrás! ¡Atrás todos!

—Señor —dijo uno de los marines, en un murmullo teatral—, puedo darle a aquel hombre…

—¡Atrás y piérdete de vista! No quiero que disparen contra estos aviones. ¡Ya os he dicho que nadie tiene que disparar sin mi autorización! ¡Atrás, maldita sea!

Jake siguió a los marines que se retiraban. Se agazapó debajo de un avión y miró hacia delante, entre los soportes y los depósitos de las panzas, tratando de ver a los hombres que rodeaban los helicópteros a la luz de los focos de la superestructura. A duras penas pudo distinguirlos. Aquí, debajo de los aviones, Jake y sus hombres estaban envueltos en la oscuridad, invisibles a los vigilantes.

Hijo de… Todos los aviones del hangar destruidos, y ahora estaban agujereando éstos. ¡Malditos hijos de puta! Era comprensible la frustración del marine. Qazi no sólo tenía todos los triunfos; ¡tenía toda la cubierta!

—¡CAG! Venga a echar un vistazo.

Era uno de los marines. Jake se acercó al lugar donde había sonado la voz. Tres marines estaban mirando a un hombre que yacía sobre la cubierta.

—Muerto, con una bala en la cabeza. —Jake miró—. Y aquí hay un fusil.

Era uno de los hombres encargados de la vigilancia de la cubierta a quienes había armado Reynolds. El joven tenía los ojos abiertos y Jake tuvo la impresión de que el muerto le estaba mirando fijamente.

—Muy bien, Ski. La cosa funciona.

Pak, Gardner y otros tres marines estaban agachados junto a Kowalski en la burbuja del combés. Él estaba sentado en el suelo. Levantaron despacio las cabezas hasta las ventanas, para poder ver la cubierta, y las movieron de un lado a otro para observar los helicópteros y las figuras que los rodeaban.

—¿Cuándo vamos a hacerlo?

—No haremos nada hasta que estén a bordo de esos trastos y a punto de elevarse. Si disparásemos ahora contra ellos, podrían bajar a los espacios de la catapulta y ametrallar a todo el mundo. No podemos arriesgarnos.

—¿Cómo vamos a hacerlo?

—Desde el panel de control de debajo de cubierta.

Los controles JBD primarios estaban en un panel de le pasarela, en sentido perpendicular a los JBD de las catapultas tres y cuatro. Pero era demasiado arriesgado que alguien se arrastrase por la pasarela hasta el panel, con toda aquella gente sobre la cubierta; por consiguiente, esta mañana emplearían el panel secundario de control, que estaba en el recinto de la maquinaria de las catapultas.

—¿Qué es ese olor? —preguntó uno de los hombres, husmeando ruidosamente.

—He vomitado detrás del panel —dijo Kowalski.

—¡Oh!

—Dios mío, Ski, hubieses debido…

—Sí.

—Bueno, vamos a ajustarles las cuentas a esos hijos de puta —dijo uno de los soldados de camisa verde, riendo nerviosamente.

—Sí, les enseñaremos a no jugar con la Marina del Tío Sam —convino Pak.

—Esos árabes se van a enterar de lo que vale un peine —dijo entusiasmado el hombre de la camisa verde a quien llamaban el Ruso.

—Vosotros, id abajo —dijo Kowalski—. Pak, tú encárgate del panel del cuarto de control. No hagáis nada hasta que yo lo diga, y entonces haced exactamente lo que os diga. ¿Comprendido?

—Bueno, Ski, ¿no puedo quedarme aquí para mirar? —preguntó uno de los hombres, levantando la cabeza para echar otro vistazo—. Esto va a ser tan bueno que…

—Todos abajo. Podréis verlo todo en el monitor de allí, si es que funciona.

—¡Oh…!

Salieron en tropel, cerrando la puerta estanca detrás de ellos y dejando a Kowalski solo en la oscuridad, con su resaca.

Fue el ruido de los motores de los helicópteros al arrancar lo que puso sobre aviso a Jake Grafton. Su grave zumbido se elevó poco a poco hasta que se encendió la mezcla de aire y gasolina, y después se convirtió rápidamente en un fuerte ronquido. Empezando a girar la hélice principal y la de cola, con el motor funcionando en vacío. Los que vigilaban sobre cubierta siguieron en sus puestos.

Jake cambió de posición para ver más allá de los morros de los «Hawkeye» de delante de la superestructura, las hileras de aviones aparcados en la proa, la «manada de proa». Sí. Allí había alguien, llevando una bomba sobre una carretilla. Un vigilante estaba con él. Y allí venía otro.

—¿Archer?

—Sí, señor.

—Eche un vistazo.

El hombre se irguió al lado de Jake y miró por el hueco que había entre el soporte de un «F-14» y el depósito de la panza de «A-6» detrás del que se ocultaba Jake.

—Allí está el almirante —dijo Archer.

Jake también pudo verlo, vestido de blanco y con las manos atadas a la espalda, caminando con otras tres personas.

Kowalski oyó que se aceleraban los motores de los helicópteros y se caló los auriculares. Los apretó sobre los oídos y se llevó el micro a los labios.

—¿Estás ahí, Pak?

—Sí, Ski. Preparado.

—No hagas nada hasta que yo te lo diga. Pero estate alerta. Esos tipos están poniendo en marcha los motores. Voy a asomarme a echar un vistazo.

Miró por encima del borde inferior del cristal a prueba de balas. Los vigilantes ya no estaban tumbados en el suelo, sino que andaban de un lado a otro con paso vivo. Miró hacia el último helicóptero de la fila, que estaba sobre el JBD número cuatro. Pudo distinguir al piloto y al copiloto en la cabina. Desde luego, no eran pilotos de la Marina; ningún aviador naval en su sano juicio habría colocado uno de aquellos batidores de huevos sobre un JBD. Peor para ellos.

—¿Qué ves? —le preguntó Pak al oído.

—Está a punto de ocurrir un grave accidente. Ahora mantén abiertos los oídos y cerrada la boca.

El contramaestre del servicio contra incendios observó en el monitor de televisión cómo se ponían en marcha los motores de los helicópteros. Recogió las cartas de la mesa donde había estado haciendo solitarios, las metió cuidadosamente dentro de su estuche y lo guardó en el cajón de arriba de la izquierda, que era donde debía estar. Al menos algo se aprendía en la Marina: cada cosa en su lugar.

Se puso en pie y se estiró, sin dejar de mirar el monitor. Un personaje vestido de blanco apareció en el ángulo inferior izquierdo de la imagen, acompañado de dos hombres, uno vestido de caqui y el otro con mono de marinero. También había un hombre gordo vestido de paisano y otra persona que parecía una mujer. El contramaestre se acercó más a la pantalla.

Sus hombres se agolparon a su alrededor.

—¿No es ése el almirante?

—¡Dios mío! Creo que sí.

—¿Qué es lo que pasa?

—Esto me revienta. Nunca nos explican nada.

—¿Qué son esas cosas que llevan en las carretillas?

Se habían acercado lo más posible a la pantalla.

—¡Bombas nucleares!

—Vosotros, sentaos. —El contramaestre observó cómo se sentaban en la litera y en las sillas plegables. Cogió la llave del camión de un gancho junto a la puerta—. Quedaos aquí.

—Yo iré contigo, jefe —dijo un suboficial.

—Ya has oído el último comunicado.

—Si tú vas, yo también voy.

—Está bien.

El contramaestre levantó la palanca que soltaba los cerrojos y entreabrió la puerta. Pudo ver el lado del camión a pocos metros de distancia. Estaba aparcado en dirección a los helicópteros del ángulo y no había aviones delante de él. Allí nunca había aviones. Apagó los luces del compartimiento por medio del interruptor que estaba junto a la puerta, aspiró profundamente el aire de la noche, acabó de abrir la puerta y se deslizó por ella. El suboficial le siguió, pisándole los talones.

Gunny García oyó los motores de los helicópteros mientras subía la escalera de la superestructura, la misma escalera donde los terroristas habían arrojado sus granadas contra Vehmeier y los marines de García. Los cuerpos ya no estaban en el pasillo del fondo, pero la sangre y la metralla aún no habían sido limpiadas. Las manchas de sangre se había ennegrecido, y el lugar apestaba a humo.

A García le había costado abrirse camino en aquel asolado sector de la planta O-3. Los marines tenían todavía mangueras y cables de energía en todas partes, y las únicas luces eran las linternas de emergencia. El hedor era espantoso. Un olor a goma quemada y a carne asada que lo invadía todo.

Ahora, al oír los motores de los helicópteros, su resolución dio paso al miedo. Podía ser demasiado tarde.

Al subir de puntillas la escalera, comprobó la puerta de control de la cubierta de aterrizaje. Los tres bandidos estaban donde habían caído. Leggett no se veía por ninguna parte. García continuó subiendo la escalera.

En la tercera planta, oyó bajar a alguien. Esperó amenazadoramente, con el «Remington» preparado.

Lo primero que vio fueron los zapatos del hombre, unas botas negras; después, un pantalón vaquero acampanado, una bolsa de deporte y la «Uzi». Apretó el gatillo del «Remington».

El hombre se tambaleó y cayó a sus pies. Se agarraba el bajo vientre y chillaba. García accionó el cerrojo del fusil y esperó. Por lo visto, aquel hombre iba solo. Pasó por encima de él. La bala del «308» le había dado en la pelvis.

—Es una fea herida, amigo —dijo García, y le pegó un tiro en la cabeza.

La cabeza se desintegró. El sargento de artillería accionó de nuevo el cerrojo y siguió subiendo la escalera.

Cada una de las siete bombas estaba en su carretilla, una pequeña carretilla de cuatro ruedas y un pivote que hacía girar las de delante. Un hombre empujaba cada carretilla sobre la cubierta.

Qazi ordenó que dejaran la bomba con el aparato de relojería delante de la superestructura. Entonces sujetó a ella al almirante Parker con unas esposas.

—Como probablemente ha sospechado, almirante, el aparato detonador anula todos los seguros de la bomba. Contiene su propia batería y puede iniciar la serie de disparos. —Qazi levantó una cajita de metal y prosiguió, por encima del ruido de los motores de los helicópteros—: Puedo activar el detonador apretando este botón. Y lo apretaré si…

Se volvió y observó cómo los vigilantes levantaban dos bombas, todavía en sus carretillas, y las introducían en los helicópteros.

Alí, que estaba a su lado, sacó una pequeña radio de una funda prendida en su cinturón y habló por ella.

Qazi se volvió a Parker.

—Dentro de un momento se dispararán algunos tiros en la cubierta. Es inevitable. Necesitamos inutilizar los aviones que están en ella para que su gente no pueda seguirnos cuando crea que estamos lo bastante lejos como para no poder activar este ingenio. Espero que se dé cuenta de que, en cierta manera, inutilizar estos aviones es un acto de buena voluntad por mi parte. Espero que se nos permita marchar sin molestarnos y que no tenga que apretar este botón. Porque si tengo que hacerlo, sabe Alá que destruiré este barco, almirante. ¿Lo ha comprendido?

El semblante de Earl Parker permaneció impasible. Había estado observando cómo cargaban las bombas en los helicópteros y, al oír la pregunta, miró a Qazi y después volvió a mirar los helicópteros parados.

Los pistoleros que habían estado en el control de la cubierta de aterrizaje pasaron corriendo por su lado, en dirección a los helicópteros. La mujer ayudó al gordo vestido de paisano, el experto en armas, a subir al aparato situado en el extremo del ángulo.

—Hasta la vista, almirante —dijo Qazi y se volvió.

Qazi y Alí caminaron rápidamente hacia el mismo helicóptero, mientras los vigilantes se desplegaban hacia la proa y la popa. Casi al unísono, arrancaron las pinzas de sus granadas de mano y arrojaron éstas contra los aviones. Después abrieron fuego con sus «Uzi».

—¡Granadas! —gritó el sargento de marines, tumbándose de bruces sobre la cubierta.

Jake Grafton, el jefe Archer y el resto de los marines hicieron lo propio.

Jake oyó el ruido de una de las granadas al chocar contra un avión próximo, y después el estruendo de una explosión. Otras explosiones siguieron a ésta, a intervalos demasiado breves para poder contarlas.

Los cascos de metralla y las balas sonaban como granizo sobre un tejado metálico al agujerear los fuselajes de los aviones cercanos. Jake miró sobre la cubierta. Pudo ver a los pistoleros y los fogonazos de sus metralletas. Llovieron más granadas.

—¿Qué pasa, Ski? —preguntó Pak.

Estaban observando la acción en el monitor de televisión, pero la visión de Kowalski no se limitaba a lo que veía la cámara.

—Lo están destrozando todo. ¿Estás dispuesto?

—Sí.

Kowalski había pensado que podría esperar a que los pistoleros estuviesen en el helicóptero, para asegurarse de que no podrían venir en busca de los desarmados servidores de la catapulta; pero esto era ridículo.

—Está bien. Levántalo… ¡Ahora!

El helicóptero aparcado sobre el JBD número cuatro cayó hacia delante entre una nube de chispas al chocar sus hélices contra el suelo de acero. El gigantesco deflector se había elevado de la cubierta sobre la bisagra delantera como si el helicóptero no pesara nada.

Los hélices se desintegraron. Cayeron los pistoleros y saltaron chispas por todas partes al chocar trozos de hélice contra el acero y hundirse en carne humana. Al menos uno de los pistoleros dejó caer una granada que estalló a su lado con un fuerte resplandor.

—¡Abajo el JBD!

El helicóptero volvió a caer sobre sus ruedas. Sus motores rugieron al funcionar sin el peso de las hélices.

—¡Arriba el JBD!

Esta vez el deflector volcó el helicóptero sobre el morro. El helicóptero se balanceó, acabó de dar la vuelta y se incendió. Fragmentos volantes chocaron contra la hélice de cola del helicóptero más próximo y la rompieron.

Kowalski oyó gritos y carcajadas. Los hombres del cuarto de control estaban como los locos. Pak apretó el botón de su micro.

—¡Lo hemos conseguido! —gritó al capitán de la catapulta, que estaba en la burbuja—. ¡Lo hemos conseguido!

El depósito de gasolina del destrozado helicóptero estalló con una llamarada anaranjada, y trozos del aparato se esparcieron sobre la cubierta.

Gunny García salió del Paseo de los Buitres y miró abajo hacia la cubierta de aterrizaje. El helicóptero en llamas proyectaba una luz brillante sobre el escenario. ¡No era demasiado tarde! Con manos temblorosas ajustó los anillos de la mira telescópica mientras observaba la escena que se desarrollaba en la cubierta. Los pistoleros disparaban y arrojaban granadas contra los aviones. Apuntó con el fusil a un hombre que estaba en pie cerca del fuego y trató de fijar el retículo.

Éste bailaba de un modo incontrolable. Apoyó el fusil sobre la barandilla, respiró hondo y apretó el gatillo. El hombre se derrumbó.

García metió otra bala en la recámara.

Había derribado a tres hombres cuando el camión amarillo contra incendios arrancó de su lugar de aparcamiento detrás de la superestructura, rugiendo su motor con tal fuerza que podía oírse por encima del ruido de los de los helicópteros. Había un hombre encima de la cabina, que lanzaba el chorro de agua y espuma a quince metros delante del vehículo. El hombre hizo girar la manguera y uno de los pistoleros fue levantado del suelo por el chorro de agua. El camión rugió sobre la cubierta, lanzándose directamente contra el helicóptero que estaba en el extremo del ángulo.

Delante del helicóptero había un hombre que disparaba contra el camión. García lo situó en la mira telescópica y disparó. El hombre cayó de espaldas. Brillaron fogonazos en la puerta abierta del lado del helicóptero. García apuntó hacia allí y apretó el gatillo. Nada. El fusil estaba vacío. El camión dio un rápido viraje, con el neumático delantero izquierdo desprendiéndose de la llanta.

El camión contra incendios rugió como un león furioso al torcer hacia la izquierda y estrellarse contra el segundo helicóptero de la línea. El vehículo perdió velocidad, pero el helicóptero resbalaba ya de lado hacia la barandilla. Chocó contra ella y se inclinó. Los neumáticos de atrás del camión echaban humo. Entonces el helicóptero saltó sobre la borda. La cabina del camión se encabritó al chocar las ruedas delanteras contra la barandilla y caer el vehículo al mar, detrás del helicóptero, con el motor todavía en plena marcha.

Unos proyectiles se estrellaron contra el acero al lado de García. Éste se agazapó detrás de la brazola e introdujo febrilmente más proyectiles en el fusil.

Los motores del único helicóptero que quedaba estaban adquiriendo fuerza para elevarse. El rugido se hizo más fuerte cuando las hélices mordieron el aire.

García cerró de golpe el cerrojo y se levantó, apuntando con el fusil a la cabina. Fijó la retícula en la imagen del piloto… Algo golpeó su hombro izquierdo, desviando el arma en el momento en que apretaba el gatillo. Trató de sostenerlo con la mano izquierda y accionar el cerrojo con la derecha, pero la izquierda no le respondió. El helicóptero se elevó de la cubierta y avanzó hacia el borde de ésta.

Más proyectiles chocaron contra el acero cerca de García. Éste no podía hacer nada con su brazo izquierdo. Entonces perdió el fusil, que cayó sobre la cubierta inferior.

Furioso, observó cómo pasaba el helicóptero por encima del borde de la cubierta de aterrizaje y se perdía en la oscuridad. García se dejó caer detrás de la brazola y sollozó.

Jake Grafton corrió sobre la cubierta, mientras las balas silbaban a su alrededor y los estampidos de «M-16» atronaban sus oídos. Corrió hacia el arma que estaba en la carretilla delante de los «E-2 Hawkeye» aparcados de espaldas a la superestructura. Un hombre vestido de blanco yacía junto a la carretilla.

El jefe Archer llegó a la bomba en el mismo momento que Jake. Empezó a examinar el arma con una linterna, mientras Jake se arrodillaba al lado del almirante. Manaba sangre de una docena de heridas en el torso y en las piernas. Fragmentos de las hélices del helicóptero o de una granada.

—¿Almirante? ¿Cowboy? Soy Jake. ¿Me oyes?

Los últimos pistoleros caían detrás de Jake, mientras las llamas del helicóptero incendiado se elevaban en la noche.

Parker movió los ojos y los labios. Jake se agachó, tratando de oír lo que decía.

—Jake…

—Sí. Soy yo, Cowboy.

Parker enfocó la mirada.

—No dejes que se vayan, Jake. —Agarró con una mano la pechera de la camisa de Jake y tiró de ella—. No dejes que se vayan. Detente…

Parker escupió sangre.

—Ya me conoces, Cowboy. Les atraparemos. —Parker se estaba ahogando en su propia sangre. Tosía, se atragantaba y trataba de hablar. Hizo un esfuerzo supremo, aspiró y dijo:

—No dejes que utilice esas armas…

Empezó a dar arcadas y su cuerpo se retorció al luchar sus pulmones para absorber aire. Jake le sostuvo mientras duraron las convulsiones.

Por último, el cuerpo de Parker quedó inmóvil.

—No lo sé, CAG. —Era Archer. Estaba mirando el disparador—. No lo sé. Ciertamente tiene un receptor de radio en su interior, instalado por alguien que conoce bien el oficio; pero que me aspen si sé qué ocurriría si cortase este cable —añadió, señalándolo.

Jake cogió el cortafrío que Archer había dejado caer sobre la cubierta y lo utilizó para abrir las esposas que sujetaban la muñeca de Parker a la carretilla.

Después soltó la herramienta y agarró la vara de la carretilla. El freno se soltó automáticamente al levantarla. Empezó a tirar de ella.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Archer.

—Arrojarla por la borda. El receptor de radio no funcionará debajo del agua y tal vez ésta inutilizará el disparador.

Archer se colocó al otro lado de la vara. Empezaron a trotar.

—No tan de prisa —advirtió Archer—, o esto volará.

Pasaron por delante de la superestructura en dirección a la barandilla de estribor.

—Esto puede estallar cuando choque con el agua —dijo Archer.

—Tenemos que arriesgarnos. El tiempo apremia.

Jake recordó que había una rampa en alguna parte del lado de estribor de la superestructura. ¡Allí! Hizo girar la carretilla y retrocedió con ella hacia la rampa metálica que se extendía hacia abajo en ángulo, por encima de la pasarela, y terminaba en el espacio.

Las ruedas de atrás de la carretilla y después las de delante fueron colocadas sobre la rampa. La carretilla empezó a rodar hacia el mar. Jake Grafton volvió la cara y cerró los ojos. Si estallaba, ni siquiera tendría tiempo de sentirlo.

Su corazón palpitó. Cada latido en su pecho era otro medio segundo de vida. Oh, Callie, ¡te amo tanto…!

Cuando al fin se dio cuenta de que no habría explosión, trató de andar, pero las piernas no le obedecieron. Cayó en la cubierta y rodó sobre la espalda. Se sentó lentamente. Archer estaba ya sentado en el suelo cerca de él, con la cara entre las manos.

Qazi pasó de la puerta abierta del lado derecho del helicóptero a los asientos sujetos al otro mamparo. Había estado observando cómo se perdían las luces del portaaviones en la oscuridad.

—¿A qué distancia estamos? —gritó Alí, haciéndose oír a duras penas sobre el ruido del motor—. Cuando alcancemos las ocho millas…

Qazi le tendió el estuche del detonador por radio. Alí empleó el teléfono del lado de la puerta para hablar con los pilotos; después sostuvo su reloj debajo de la lamparita próxima al teléfono, una de las tres pequeñas luces que impedían que reinase una oscuridad total en el interior. Se acercó a la puerta y se asomó mirando atrás hacia la estela.

Noora y Jarvis estaban acurrucados en el rincón. Noora sostenía la cabeza de Jarvis sobre su pecho, meciéndola suavemente. Jarvis tenía la cara hacia abajo y Qazi sólo podía verle la parte superior del cráneo.

A la derecha de Qazi estaban sentados tres pistoleros, con sus armas entre las rodillas y las cabezas apoyadas en el mamparo. Tenían los ojos cerrados y los semblantes fláccidos. Parecían completamente agotados. Los tres habían conseguido encaramarse a bordo cuando el camión cargó contra ellos; después se habían vuelto en la puerta y vaciado las armas contra el vehículo. Eran los únicos supervivientes de los treinta y seis hombres que Qazi había llevado al buque.

Pero tenía dos bombas. La superficie de éstas era blanca y reflejaba el brillo de la pequeña lámpara de encima del teléfono próximo a la puerta. Alí seguía asomado mirando hacia la estela. Después se metió dentro, comprobó su reloj y sonrió a Qazi. Se apoyó en el mamparo y manipuló los controles de la caja.

No ocurrió nada. Probó de nuevo, frunciendo el ceño. Volvió a asomarse a la puerta con la caja en la mano y la apuntó en dirección al portaaviones.

Alí arrojó la caja a Qazi, quien ni siquiera pestañeó al rebotar aquélla en el acolchonado mamparo y caer al suelo.

—¡Traidor! —gritó Alí, empuñando su pistola.

Qazi disparó antes de que él pudiese hacerlo. Una, dos, tres veces, con la «Hi-Power». Pudo sentir el retroceso, pero el fuerte ruido del helicóptero apagó los sordos chasquidos de la pistola.

Alí cayó hacia atrás y a través de la puerta. Le arrastró la corriente de aire. Agitó las manos y desapareció.

Los pistoleros no se movieron. Noora siguió meciendo a Jarvis, con los ojos cerrados.

El coronel Qazi volvió a introducir despacio la pistola debajo del cinto de su pantalón y cerró la cremallera de la chaqueta de cuero que llevaba. Hacía frío. Se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y miró fijamente las blancas armas.

CAPÍTULO XXVII

Laird James estaba en coma cuando Jake fue a verle a la enfermería. Un frasco IV de sangre pendía de un gancho al lado de la cama, y dos sanitarios le estaban preparando para el quirófano. La máscara azul de oxígeno que cubría su boca y nariz hacía que el resto de la cara pareciese blanca como el yeso.

—¿Saldrá de ésta? —preguntó Jake a los sanitarios, que no levantaron la cabeza.

—Ha perdido mucha sangre. Una bala le perforó el hígado se le ha parado el corazón una vez y hemos tenido que darle una descarga.

Jake cruzó de nuevo la sala, mirando a las víctimas del fuego, de las balas y del humo. Había más pacientes que camas y algunos hombres yacían sobre sábanas en el suelo. La mayoría estaban conscientes. Unos pocos dormían, y algunos deliraban.

Un hombre estaba sujeto a la cama con unas esposas. Un marine armado con una pistola estaba sentado en una silla de plástico cerca de la cama, de cara al prisionero. El hombre de la cama miró a Jake, y después desvió la mirada. Jake descolgó la hoja clínica de un gancho de los pies de la cama y la leyó. Nombre desconocido, sin documentos de identidad. «No sabe o no quiere hablar inglés».

—Es uno de los terroristas, señor —dijo el marine—. Cayó de la lancha de los que habían ido con permiso esta tarde.

Jake asintió con la cabeza, dejó la hoja clínica en la cama y siguió andando. El capellán Berkowitz estaba recorriendo la sala, sin prisas, deteniéndose junto a cada cama para una breve conversación.

Los pasadizos de la segunda cubierta, fuera de la enfermería, estaban todavía llenos de hombres sentados y de pie; pero su número iba menguando cuando los jefes y oficiales de las diversas secciones distribuían a la gente en brigadas de trabajo y la sacaban de allí. El 1-MC sonaba continuamente, dando información a las distintas secciones y escuadrillas.

Jake subió por una escalera a la cubierta del hangar. La espuma cubría todavía los restos de aviones y formaba una capa de varios centímetros sobre el suelo. Los mamparos y el techo estaban ennegrecidos. El resplandor de las luces de emergencia casi se perdía en aquella oscura caverna.

En el control de la cubierta de aterrizaje, el jefe estaba dando órdenes a gritos por el sistema de radio que empleaba para hablar a sus hombres clave en la cubierta. Will Cohen, el oficial de mantenimiento de la fuerza aérea, se volvió a Jake cuando le vio entrar en el compartimiento.

Todos los aviones que estaban en la cubierta de aterrizaje sufrían averías producidas por las balas o la metralla.

—¿Todos? —preguntó aturdido Jake—. ¿Incluso los que están cerca de la proa?

Cohen le mostró una lista que estaba confeccionando. La revisaron, avión por avión. Jake quería que se elevasen lo antes posible todos los cazas y aviones nodriza que estuviesen en condiciones. Había hecho que Harvey Schultz diese instrucciones a una docena de tripulantes de «F-14» y a una docena de pilotos «F/A-18 Hornet» pero tenía que proporcionarles aviones.

Pronto pudo comprobarse que los «E-2» aparcados cerca de la superestructura no volarían esta noche. Uno de ellos había recibido tantos fragmentos de las hélices desintegradas del primer helicóptero que Cohen pensaba qué nunca podría volver a volar. Los otros necesitarían reparaciones y una puesta a punto en los Estados Unidos. Tres de los reactores tácticos se habían incendiado, y el fuego había dañado a otros dos aparatos antes de ser extinguido. Todos los aviones tenían orificios de proyectiles y los encargados del mantenimiento los estaban examinando para determinar la importancia de los daños.

—No podemos llevarlos al hangar, y el viento hace peligroso abrir las cubiertas del radar y las tapas de los motores —dijo Cohen—. Vamos a dañar algunos aviones con sólo inspeccionarlos, a menos que usted reduzca la velocidad del buque o haga que naveguemos con viento de popa.

Jake hizo que el barco pusiese rumbo al Sur, a veinticinco nudos, en dirección a la isla de Sicilia. El Gettysburg estaba a una milla de distancia por el lado de estribor. Su capitán había pedido esta reducción de velocidad para permitir que su barco navegase más fácilmente.

Le llamó la atención un orificio de bala en el tablero de plexiglás. Alguien había pintado un círculo amarillo a su alrededor. Tenía un aspecto obsceno.

—Una hora —dijo Jake al oficial de mantenimiento—. Se hará el lanzamiento dentro de una hora. Proporcióname algunos aviones.

En el puente, Jake ordenó que el buque redujese la velocidad a quince nudos. El viento menos fuerte ayudaría también a los que estaban tratando de limpiar la contaminación nuclear de los restos del helicóptero que estaban delante mismo del JBD número cuatro. Cuando el helicóptero cayó boca abajo, la inflamación subsiguiente de la gasolina había roto una de las bombas, haciendo que el explosivo convencional estallase y desparramase material nuclear. La mayoría de éste había caído por la borda de babor del barco, pero los restos y la cubierta estaban todavía calientes. Los marines utilizaban mangueras a fuerte presión para arrojar la contaminación radiactiva al mar, donde pronto se dispersaría en concentraciones inofensivas.

Jake estaba al lado del sillón del capitán, tratando de absorber el alud de información que le llegaba desde todo el barco. Llegaba más de prisa de lo que podía asimilarla. El navegante acudió en su ayuda.

Estaban sometiendo a su aprobación unos extensos mensajes antes de enviarlos por señales luminosas al Gettysburg para su transmisión electrónica. El primero que vio fue un mensaje top secret en el que se relataba lo esencial del incidente. El segundo tenía diez páginas y era mucho más detallado. Jake tardó exactamente un minuto en leer los dos mensajes mientras escuchaba a alguien que le daba su opinión sobre el tiempo que se tardaría en reparar varios circuitos de radio. Jake tendió el mensaje corto al hombre de señales para que lo transmitiese, y pidió un lápiz para añadir un apéndice al más largo: «Intenciones: Lanzaremos todos los cazas ASAP disponibles en persecución del helicóptero que ha escapado y lo destruiremos en cuanto lo alcancemos. El radar del Gettysburg le siguió la pista en dirección a Sicilia. Ahora se ha perdido el contacto. Creo que el helicóptero aterrizará y repostará cerca de Palermo. Necesito ayuda urgente».

Releyó el párrafo y mordió el lápiz. El aterrizaje cerca de Palermo era solamente probable, debido a la capacidad del depósito de carburante. No podía cruzar todo el Mediterráneo sin repostar. Tal vez en Sicilia Qazi intentaría trasladar las bombas a otro avión más rápido. «Todos los cazas disponibles…». Era una broma: ahora no disponía de ninguno. ¿Y qué ayuda podían prestarle? Nada se pierde con pedir, se dijo, y tendió el mensaje al hombre de señales que esperaba. Después salió corriendo detrás del marine, le cogió el mensaje de la mano y añadió otra frase: «Para la persecución, pretendo entrar en espacio aéreo extranjero sin autorización».

De nuevo el intercomunicador.

—Puente, aquí control.

—Sí.

—CAG, tenemos tres aviones en cubierta con daños irreparables. Necesito espacio. Pido permiso para deshacerme de ellos.

—¿Arrojándolos por la borda?

—Sí, señor.

—Hágalo. Pero primero que saquen las cajas negras.

Por alguna razón, los intercomunicadores y los teléfonos enmudecieron un momento. El navegante y varios altos oficiales estaban discutiendo detrás de él; el OOD y el jefe de Intendencia conversaban animadamente, y el joven oficial de cubierta estaba dando instrucciones a los vigías; pero por primera vez desde que Qazi había escapado, nadie le hablaba a Jake. Éste miró el sillón del capitán. Estaba cansado, física y emocionalmente agotado, y resultaba tentador. ¿Por qué no? Se dejó caer en él.

Cowboy Parker muerto. Muertos también Ray Reynolds, más de una docena de marines y casi cincuenta marineros. Daños importantes en el barco, lo bastante graves para llevarlo a un astillero durante un año o más. Y cuarenta y pico aviones perdidos. La lista crecería a medida que fuesen inspeccionados los aparatos. Se mirase como se mirase, había sido una catástrofe. Y por si fuera poco, Qazi había escapado con dos bombas nucleares. Pero no era el momento de valorar el desastre, sino de preocuparse por ganar el próximo combate. Gana el próximo combate y ganarás la guerra. Pero ¿podemos ganar? Hasta ahora, Qazi ha tenido todos los triunfos; ha preparado la jugada y ha tirado un triunfo en cada vuelta. ¿Qué tiene preparado por si le seguimos? ¿Cuáles son sus alternativas?

—CAG —dijo alguien a su lado.

Era el segundo comandante de la fuerza aérea, Harry March. Will Cohen estaba junto a él. Le ofreció un vaso de papel lleno de café y un cigarrillo. Jake aceptó agradecido ambas cosas y se levantó del sillón de Laird James. Vio por el rabillo del ojo que Harvey Schultz entraba en el puente, con su equipo de vuelo y el casco en la mano. Era el capitán de escuadrilla más antiguo y dirigía la persecución de Qazi.

Mientras Cohen le encendía el cigarrillo, Jake escuchó a March.

—Tenemos tres pavos en condiciones de volar, CAG —dijo March. «Pavo» era el apodo del «Tomcat F-14». Un «KA-6» nodriza y dos «Hornets»—. Les destinaremos nuestros hombres más experimentados y los lanzaremos dentro de treinta minutos. —March desplegó una carta del Mediterráneo—. Cuando estén en el aire, hablarán con el Gettysburg. Todos nuestros radares y radios estarán alerta durante unas horas.

Jake pudo ver, por la ventana, cómo los aviones eran remolcados sobre la cubierta por pequeños tractores amarillos. Los preparativos para el lanzamiento estaban a punto de terminar. March seguía hablando:

—El Gettysburg nos ha dicho, con señales luminosas, que el helicóptero se dirige hacia Sicilia. Una fragata de nuestro país ha pasado por el estrecho de Mesina hace doce horas y se encuentra delante de la costa oriental de Sicilia. El Gettysburg está tratando de informar a las autoridades italianas, pero todo esto requerirá tiempo. Probablemente, demasiado. Se habrán marchado cuando Roma diga a la Policía local que vaya al aeropuerto y los detenga, si es que puede.

—¿Puede alguien acercase lo suficiente para derribar al helicóptero con misiles?

—No. No habría tiempo. Cuando se haya hecho el lanzamiento, recomiendo que se lleve el portaaviones tanto como sea posible hacia el Sur, para acortar el trayecto de vuelta de los aviones. Puede escasear el carburante. Llevarán con ellos un avión nodriza, pero todos tendrán que vigilar lo que gastan. Al menos tenemos Sigonella para repostar en caso necesario.

Sigonella era una base aeronaval de los Estados Unidos en la punta este de la isla de Sicilia.

—Esto violaría la soberanía italiana —objetó un oficial de Marina que se había acercado a escuchar.

Se refería al hecho de que las bases en naciones extranjeras no podían utilizarse para despegues o aterrizajes de aviones en misiones de combate sin la aprobación de la nación anfitriona, la cual ciertamente no tenían.

—De todos modos vamos a violar la soberanía italiana —dijo cansadamente Jake—. Y si se enfadan, podrán quejarse más tarde. Ese Qazi no les preocupará demasiado. Supongo que los italianos tendrán otras cosas más serias en las que pensar cuando se aclare todo esto.

—¿Y cómo vamos a hacerlo, CAG? —preguntó Harvey Schultz—. Hablamos con el Gettysburg y con la fragata que está al sur de Mesina y tratamos de que se despeje el tráfico con su ayuda. Entonces llegamos a Palermo. Y después, ¿qué?

—Que alguien haga un vuelo rasante. Que diga que ha sido atacado en el aire si ve al helicóptero en el suelo. —Jake acarició el brazo del sillón del capitán. Todo era tan aleatorio… No podía salir bien—. Tendrás que usar la cabeza, Harvey, y sacar el mayor partido de lo que tengas.

—¿Y si han cargado las bombas en un camión y se han largado en él?

—Entonces estaremos jodidos —rugió Jake. Tragó saliva y bajó la voz—. Todo dependerá de ti, Harvey. Tú tendrás que tomar la decisión sobre la marcha y yo te respaldaré. Valga mi ayuda lo que valga. De todos modos, probablemente me someterán a consejo de guerra. Parker murió, y me alegro. No se merecería que le pusiesen en la picota por esto. Y Laird James lamentará no haber muerto cuando los almirantes y los congresistas la emprendan con él. Ahora tú verás lo que haces. No dejes que esos canallas se larguen con las bombas.

Harvey Schultz miró fijamente a Jake.

—Comprendo.

—Si esa gente emplea estas armas contra alguien, Harvey, los Estados Unidos habrán terminado como potencia en el Mediterráneo. Este mar se convertirá en un lago soviético. Las naciones de Europa se verán obligadas a aceptar las ambiciones soviéticas o enfrentarse a otra guerra mundial que no pueden ganar. Aquí nos lo jugamos todo, Harvey.

Schultz movió nerviosamente la cabeza.

—Ahora largaos y poned a esos aviones en el aire. Cada minuto que pasa hace más difícil que encontréis a esa gente. —Al alejarse los oficiales, Jake dijo—: OOD, cuando esos muchachos pongan en marcha los motores, haga que sople una corriente de cuarenta nudos sobre la cubierta para el lanzamiento.

Jake apuró el resto del café y arrojó la colilla del cigarrillo en la taza. Un joven recluta se acercó a él.

—Señor, soy Wallace, de señales. El jefe me ha ordenado que le diga que hemos establecido contacto por radio con la Sexta Flota en la unidad MARS. El almirante quiere hablar con el oficial superior a bordo.

MARS eran las siglas de Military Auxiliary Radio System. El aparato de radio estaba en un pequeño armario en el cuarto de señales de detrás del puente. Los marinos lo empleaban para hablar con sus familias en los Estados Unidos, con la ayuda de los operadores de radio. Jake siguió al hombre de señales a través del puente y por la puerta que había cruzado con tanto trabajo el sargento García aquella misma noche.

Jake se sentó en una de las dos sillas que había delante de la radio. El jefe se sentó en la otra y señaló, sobre el panel, el interruptor que había que empujar hacia arriba para recibir y hacia abajo para transmitir.

—Esta radio no es secreta, señor. Probablemente la están escuchando en todo el mundo.

Colocó el micrófono de pie delante de Jake, y éste lo cogió. Luego movió el interruptor hacia abajo.

—¿Cuál es su signo?

El signo del aparato desde el que llamaba estaba escrito en negro sobre el panel que tenía delante.

—W6FT, señor —dijo el jefe.

—W6FT, aquí W74Y. Cambio.

Jake movió hacia arriba el interruptor.

—W74Y, aquí W6FT. Diga su graduación y su nombre. Cambio.

—Capitán Jake Grafton. Cambio.

—Aquí el vicealmirante Lewis. ¿Qué diablos sucede ahí, capitán?

—Le envié un mensaje vía Gettysburg, señor. ¿Lo ha recibido ya?

—No. Quiero saber qué diablos sucede. ¿Por qué han zarpado ustedes?

Parecía furioso.

—Almirante, la frecuencia de esta radio no es secreta. Creo que es mejor que espere a leer el mensaje.

—Quiero saberlo ahora, capitán.

Jake miró fijamente la radio. Bueno, probablemente el mundo lo leería todo en los periódicos de mañana, si los hombres de Qazi no habían dado ya su propio comunicado a la Prensa. Jake movió el interruptor para transmitir, sostuvo el micro a varios centímetros de los labios y empezó a hablar. Tardó tres minutos en describir la situación y sus intenciones. Por fin dijo «Cambio» y empujó el interruptor hacia arriba para recibir.

—Espere.

Jake dejó el micrófono sobre la mesa y miró al jefe, que desvió la mirada. Sí. Bueno, ojalá pudiese yo también, pensó Jake.

—Grafton, aquí Lewis. Quiero que no haga nada. No lance sus aviones. Acabamos de recibir el mensaje del Gettysburg y estamos hablando con Washington vía satélite. Esto es algo sobre lo que tiene que decidir el Consejo de Seguridad Nacional. —Imbécil, pensó Jake, y se mordió el labio—. Limpien el barco, atiendan a los heridos y esperen instrucciones. Cambio.

Jake pulsó el interruptor para transmitir.

—Almirante, parece que no comprende la situación. Tenemos un terrorista que se dirige Dios sabe dónde, con dos bombas nucleares robadas de este barco, robadas a la Marina de los Estados Unidos. Y tiene aparatos que puede utilizar para hacerlas estallar. Este hombre es capaz de hacerlo; está comprometido y es absolutamente despiadado. No tenemos muchas probabilidades de detenerle, pero si hay una, debemos aprovecharla. Tal vez no tengamos otra. Su ataque contra este barco ha sido un acto de guerra. Tenemos el derecho y la autoridad necesarias, según las normas vigentes, para emplear la fuerza que haga falta para frustrar su intento. Tenemos el deber de hacerlo, señor.

Jake dejó el micrófono sobre la mesa y se inclinó sobre él. ¿Cómo decirlo?

—Tenemos la obligación moral de detener a este hombre antes de que asesine a gente inocente. A muchas personas inocentes, a cientos de miles. El mundo nos juzgará por nuestros esfuerzos en cumplir esta obligación. Cambio.

La voz de Lewis temblaba de rabia. No estaba acostumbrado a que los oficiales discutiesen con él.

—Y yo le ordeno que espere, capitán. ¡No haga nada! ¡No lance ningún avión! El presidente tendrá que reunirse con el Consejo de Seguridad Nacional y decidir cómo hay que tratar este incidente, que ustedes permitieron que ocurriese. Una incompetencia y una estupidez inconcebibles. Nunca había visto nada semejante. Lo han estropeado todo; no podrían hacerlo peor si lo intentasen. Limítese a mantener a flote ese buque hasta que enviemos a alguien que sea capaz de llevarlo a puerto. Cambio y espero de usted un entusiasta «Sí, señor».

Jake alargó una mano hacia el interruptor. Su dedo pulgar llegó a estar a dos centímetros y medio de él, pero entonces lo retiró.

Muy bien, así que Lewis es un ordenancista que instintivamente se protege el culo en vez de arriesgarse a tomar una decisión difícil. Pero tú ya sabías que era un pigmeo. Muy bien. ¿Qué vas a hacer?

—Le he dicho «Cambio», capitán —rugió Lewis.

—Sí que lo ha dicho, almirante. Y el coronel Qazi tiene dos bombas y las está llevando a alguna parte. —Jake miró el interruptor. Lo cerró y el aparato enmudeció.

Jake se levantó.

—Jefe, esta radio está averiada. No vuelva a encenderla.

—Sí señor.

El jefe parecía mareado.

Jake Grafton salió de la estancia.

Las luces del hangar estaban apagadas cuando el helicóptero de Qazi aterrizó sobre la pista del aeropuerto de Palermo. Un grupo de hombres salió de la oscuridad debajo de dos aviones de carga aparcados cerca y se acercó rápidamente al helicóptero cuando se pararon las hélices.

—¿Dónde están los otros helicópteros? —preguntó un comandante a Qazi.

—Los otros fueron destruidos en el barco. Éste es el único que se salvó.

El comandante metió la cabeza en el aparato para echar un vistazo. Sonrió a Qazi e hizo una señal a sus hombres, que empezaron a desatar las correas que sujetaban las carretillas que contenían las armas. Los tres hombres que habían ido al barco con Qazi, se apearon y se dirigieron a los aviones de transporte. Noora y Jarvis les siguieron, cogidos del brazo.

Diez hombres bajaron las carretillas del helicóptero. Qazi marchó detrás de las armas cuando éstas fueron empujadas sobre la pista, a lo largo de sesenta metros. Las puertas de atrás de ambos aviones estaban abiertas. Eran parte del fuselaje de popa y consistían en dos puertas longitudinales que se doblaban hacia arriba. Una rampa conducía al interior del avión de la izquierda que era un «Il-76 Candid» de construcción soviética. A la pálida luz, Qazi apenas pudo distinguir las barquillas de los motores a reacción en el ala. El otro avión era más pequeño, un cuatrimotor a turbopropulsión «An-12 Cup».

El Hakim en pie detrás del «Ilyushin», protegido por dos guardaespaldas armados con «Uzi».

—¿Cómo ha ido todo, coronel? —preguntó, mientras le devolvía el saludo a Qazi.

—Conseguimos llevar las seis armas a la cubierta de aterrizaje, Excelencia, y cargar dos de ellas en cada helicóptero. Pero los americanos destruyeron dos de los helicópteros antes de que pudiesen despegar.

—Entonces, ¿sólo tenemos estas dos armas?

—Sólo estas dos.

—¿Dónde está Alí?

—Estaba en uno de los aparatos que fue destruido.

El Hakim guardó silencio mientras observaba cómo era subida la primera bomba por la rampa y desaparecía en el interior del avión.

—¿Y el barco?

—La bomba que dejamos sobre la cubierta no estalló.

Sin duda El Hakim ya lo sabía. La vibración electromagnética de una explosión nuclear habría sido captada por todo receptor de radio en cientos de millas a la redonda. Los pilotos de estos aviones de transporte habrían informado inmediatamente del suceso a El Hakim.

—¿Por qué?

El Hakim estaba demasiado tranquilo, pensó Qazi. Empezó a sentirse inquieto.

—Sospecho que los americanos desactivaron la bomba antes de que nosotros nos hubiésemos alejado lo suficiente para hacerla estallar. Ellos tienen expertos en armas a bordo. Siempre cabía esta posibilidad.

La segunda bomba estaba siendo subida por la rampa. El Hakim dijo:

—Nos hemos jugado nuestra supervivencia nacional en su misión, Qazi, y usted ha triunfado. No hemos ganado tanto como esperábamos, pero hemos triunfado. La nación está en deuda con usted. El pueblo árabe está en deuda con usted y la deuda le será pagada.

Qazi iba a replicar, pero El Hakim le atajó con un ademán de impaciencia.

—Nadie más hubiese podido hacerlo, coronel. Nadie. —Suspiró ruidosamente—. Durante veinte años hemos luchado por conseguir un martillo con el que romper las cadenas de nuestro pueblo. ¡Veinte años! Veinte años de frustración y humillaciones. —Se la quebró la voz—. Y ahora lo tenemos —murmuró—, por la gracia de Alá, lo tenemos.

La segunda bomba estaba dentro del avión. Los motores del otro aparato ya estaban funcionando y la puerta de atrás se levantó para cerrarse. Los tres pistoleros que habían sobrevivido estaban en el avión con los pilotos del helicóptero. Qazi se volvió para mirar el helicóptero posado cerca del hangar. Sería abandonado allí. No se veía ningún funcionario de aduanas ni de inmigración: había pagado cien mil dólares a Pagliacci para que nadie les estorbase.

—Vamos —dijo El Hakim—. Tenemos mucho que hacer. La Historia está esperando.

En el interior del avión de transporte y a lo largo de las paredes, había una serie de cuerdas y poleas. Cinco detonadores estaban en el suelo, y Jarvis ajustaba otro a una de las bombas. Noora estaba en cuclillas a su lado. Qazi se detuvo y miró. Había dos paquetes de color caqui detrás de la última carretilla y varias correas extendidas sobre el suelo. Eran paracaídas de los que se usan para lanzar equipo militar a las tropas en el campo de batalla. Los hombres que habían cargado las dos carretillas estaban sujetando la segunda con correas. La primera, colocada lo más adelante posible, había sido encadenada al suelo. Un objeto duro se apoyó en la espalda de Qazi.

—No se mueva, coronel.

Le quitaron la «Browning Hi-Power» del cinto. El Hakim se detuvo en mitad del compartimiento y se volvió de cara a Qazi.

—¿Qué pensaba hacer, coronel? ¿Matarme? —Una sonrisa se pintó lentamente en el semblante de El Hakim—. No se haga el sorprendido. Vamos, coronel. Venga aquí, para que podamos cerrar la puerta y charlar un poco.

Se volvió y siguió andando. El guardián empujó a Qazi y éste le siguió.

Un diván ocupaba el tercio de delante de la cabina. El guardián hizo una seña a Qazi para que ocupase un asiento junto a la pared. Le indicaron que se abrochase el cinturón de seguridad, y obedeció. Sin apartar su «Uzi» del cuello de Qazi, el guardián cerró unas esposas sobre sus muñecas y empleó un segundo par para fijar las primeras al brazo del asiento. Después se sentó frente a él, al lado de El Hakim, y le apuntó con su arma. Los dos estaban de espaldas al comportamiento de radio, detrás del cual se hallaba la corta escalera que conducía a la cabina del piloto.

Al ponerse en marcha los motores, El Hakim se echó a reír entre dientes.

—Nos ha servido bien, Qazi, pero su tarea ha terminado. Merece nuestra gratitud. Y se la expreso ahora. —Su sonrisa se extinguió—. Pero ésta es toda la que va a recibir un traidor como usted. —Se inclinó hacia delante y levantó la voz, para hacerse oír sobre el ruido de los motores—. Ahora iremos a Israel, coronel, a descargar nuestro martillo. El sionismo no sobrevivirá a este golpe. Y la deuda que tenemos con usted por su traición será completamente pagada.

El Hakim mostró los dientes.

Qazi echó la cabeza atrás y cerró los ojos. Escuchó los chirridos y el ruido sordo del avión al rodar sobre la pista, apenas audibles, sobre el zumbido de los motores a reacción. Oyó que Jarvis y Noora se acomodaban en asientos detrás de él. Oyó que Noora hablaba a Jarvis, le abrochaba el cinturón y se deshacía en atenciones con él. A los pocos minutos se detuvo el avión y luego se aceleraron los motores. El aparato rodó sobre la pista y despegó pocos momentos después.

Cuando Qazi abrió por fin los ojos. El Hakim se había reclinado en su asiento y le estaba observando con expresión alegre y satisfecha.

Jake Grafton cruzó la cubierta de aterrizaje en dirección al «Tomcat F-14» situado detrás de la catapulta tres. La escalera estaba todavía bajada y subió por ella.

—Sal de aquí, Harvey. Yo iré en tu lugar.

—¿Y qué será del barco? —preguntó Schultz, con voz agria, cuando recobró el uso de la palabra.

—El navegante puede cuidar de él. Suelta las correas, sal de aquí y dame tu equipo. También puedes darme instrucciones. Bajó de nuevo la escalera.

—CAG —dijo una voz desde el asiento de atrás—. ¿Me quiere usted aquí?

Jake miró hacia la parte de atrás de la cabina y se encontró con la mirada de Toad Tarkington. Jake asintió con la cabeza y le hizo señal de que no se moviese.

Harvey Schultz bajó a la cubierta y empezó a quitarse el equipo de vuelo.

—Ninguna de estas prendas será de su talla —murmuró.

—No hay tiempo para ir en busca de las mías. —Jake hizo una pausa y añadió—: No es que no confíe en ti, Harvey, pero soy el de más autoridad y debo cargar con las consecuencias cuando empiece el follón.

—Yo podría apañarle, CAG.

—Lo sé, Harvey, pero no quiero que subas conmigo al patíbulo. Quiero que te reúnas con mi gente para poner en condiciones de volar el mayor número posible de aviones. Aprovechad piezas usadas en caso necesario. Si Qazi consigue escapar, aquellas armas aparecerán en alguna parte, y quien cargue con ellas puede provocar muchos problemas. Preparad esta fuerza aérea para ponerles todas las dificultades que podáis inventar. Prepara el barco para la lucha.

Jake trató de ponerse el traje de Schultz. Le sentaba horriblemente. Schultz tenía las pantorrillas y los muslos mucho más gruesos que él; la ropa le estaba tan holgada que era como si no llevase nada. Se lo quitó. Iría sin traje de aviador.

Entonces llegó Farnsworth corriendo y con un montón de prendas de aviador.

—He oído decir que iba a volar, CAG.

—Gracias, Farnsworth.

Jake cogió su traje del montón que Farnsworth había dejado sobre la cubierta y corrió las cremalleras alrededor del vientre y las de las piernas. Después introdujo el torso en la chaqueta. Todo se lo había puesto sobre el uniforme caqui, ya que Farnsworth no le había traído otro más adecuado para el vuelo.

—Dile al oficial de la catapulta de combés —dijo Jake a Farnsworth, mientras se ponía el chaleco salvavidas— que venga a hablar conmigo.

Schultz informó a Jake mientras éste terminaba de vestirse. Discutieron sobre altitudes de encuentro y frecuencia.

—Toad conoce todo esto —dijo Schultz—. Tiene dos misiles «Phoenix» y dos «Sidewinders». Tuvimos que descargar los «Sparrows»; habían sido dañados por la metralla.

Jake asintió con la cabeza. Los misiles «Phoenix» eran armas grandes y estaban montados sobre una plancha en la panza del «Tomcat». Pesaban casi mil libras cada uno y podían derribar a un avión a una distancia de más de sesenta millas náuticas, con una ojiva de 52 kilos, disparados desde cualquier ángulo. También eran caros, pues costaban más de un millón de dólares cada uno. Aunque el «F-14» podía llevar seis «Phoenix», debido a su tamaño, su peso y su costo, la carga acostumbrada eran «Sparrows» y «Sidewinders». Los «Phoenix» sólo se cargaban para la caza mayor…, como ahora. Los «Sidewinders» se guiaban por el calor y tenían un alcance mucho más corto. También eran mucho más pequeños y baratos que los «Phoenix»; pesaban solamente 76 kilos cada uno. El «Sidewinder» era un arma sencilla y eficaz.

Farnsworth volvió con Kowalski y un jefe.

—Buenos días, CAG —dijo el jefe.

Vestía pantalones caqui y camisa amarilla; en cambio, Kowalski llevaba todavía los sucios pantalones de paisano y la camisa blanca de manga corta tenía manchas de vómito.

—¿Dónde está el oficial de catapulta, jefe?

—El único que estaba a bordo murió en el incendio del hangar y los demás están en tierra. Yo soy el único servidor de catapulta que hay a bordo.

—¿Quién va a lanzarnos?

Kowalski miró a su alrededor y se encogió de hombros.

—Supongo que yo —dijo tímidamente—. Pero estoy sereno, señor.

El jefe confirmó con un movimiento de cabeza ambos comentarios y añadió:

—El conoce mejor que yo el procedimiento de lanzamiento, CAG.

—¿De quién fue la brillante idea de volcar aquel helicóptero con el JBD?

Jake subió por la escalera y entró en la cabina. El capitán le siguió para ayudarle a ceñirse las correas.

—Mía, señor —dijo Kowalski, levantando la cabeza para mirar a Jake.

—¿No oyó la orden que di por el 1-MC de no oponer resistencia?

—No oí ninguna orden, señor —dijo Kowalski.

—¿Qué? No le oigo.

—No, señor —dijo Kowalski, elevando la voz.

—¿Sabía que había una bomba nuclear sobre la cubierta, junto a la superestructura, y que el jefe de la banda había amenazado con hacerla estallar si alguien se interponía en su camino?

Kowalski se apretó las sienes con ambas manos.

El capitán acabó de sujetar las correas de Jake y bajó la escalera.

—No he oído la respuesta, Ski.

—No, señor. No lo sabía.

Jake hizo una seña al capitán de catapulta.

—Suba aquí. —Cuando la cara del hombre estuvo a un palmo de la suya, Jake le dijo—: ¿Sabe lo suficiente para lanzar estos aviones?

—Lo he visto hacer muchas veces, CAG.

—Puede practicar conmigo primero. —Jake agarró a Kowalski por la pechera de la sucia camisa—. Ski, eres un borracho. Te necesitamos sereno o no nos haces ninguna falta. Prométeme aquí y ahora que si vuelves a tomar otra copa pedirás la baja del servicio como alcohólico.

Los ojos de Kowalski se llenaron de lágrimas. Agachó la cabeza.

—Bueno —dijo Jake Grafton—. Ahora danos un buen empujón a todos. Tómate el tiempo necesario y asegúrate de que sabes lo que haces.

—Puede confiar en mí, señor —dijo Kowalski, y desapareció escalera abajo.

CAPÍTULO XXVIII

Jake Grafton aceleró al máximo y sintió que el morro del caza se inclinaba hacia abajo al comprimir los motores la rueda delantera. El «Tomcat» pareció encogerse, cobrando fuerza, mientras sus dos motores sacudían la noche.

—¿A punto ahí atrás? —preguntó a Toad.

Como de costumbre, el corazón de Jake palpitaba al observar los instrumentos.

—Sigo detrás de usted, señor.

Jake miró por encima del hombro la burbuja de la catapulta de combés mientras accionaba el interruptor de la luz externa. Las ventanas de la burbuja eran opacas. Miró fijamente al frente, hacia el negro vacío.

El impulso le lanzó contra el respaldo del asiento, y el borde de la cubierta se fue acercando cada vez más mientras el zumbido de los motores bajaba de tono. El borde de la cubierta pasó por debajo del morro del avión. El impulso perdió intensidad. Jake levantó la palanca y dejó que el morro se alzase en unos óptimos ocho grados. Acelerando fácilmente… 300… 350… 400 kilómetros, y acelerando y subiendo más y más, con los alerones levantados. Al pasar de los 450 kilómetros/hora, miró al frente, buscando las luces del avión cisterna «KA-6 Intruder», que había sido el primero en ser lanzado por la catapulta cuatro.

Toad estaba hablando por radio con el Gettysburg.

—… en el aire, dos millas delante del barco, pasando a dos mil y zumbando…

Jake giró hacia la izquierda y miró hacia atrás, buscando el avión siguiente. ¡Dios mío, que oscuridad! Pero estaba allí, aproximadamente a una milla detrás de él. Mirando de nuevo los indicadores, todavía subiendo y girando, todavía acelerando, Jake respiró hondo y trató de relajarse mientras observaba el panel, captando todos los datos.

El «Tomcat» que había sido lanzado por la catapulta cuatro estaba en la parte interior del arco, acercándose. Jake escrutó la noche, buscando las luces de posición de otros cazas que se elevasen del islote de luz que era el portaaviones. Todavía nada. Kowalski se tomaba tiempo. Estaba bien; era mejor asegurarse que tener que arrepentirse.

Jake echó atrás las palancas y niveló el avión a 5000 pies, sin dejar de girar. El segundo caza estaba solamente a cien metros de distancia, y se acercaba. Cuando salvó la distancia, se colocó debajo de Jake y se estabilizó sobre el ala derecha, en el exterior del arco. El avión cisterna estaba en el lado opuesto, por lo que Jake acentuó su giro para cruzar por encima de él.

—As Rojo Dos Cero Seis, aquí Volcano. Cambio.

«Volcano» era el signo por radio del Gettysburg.

—Adelante, Volcano —respondió Toad.

—Recibido. Bueno, señor, hemos recibido, hum… —La transmisión se interrumpió unos segundos—. Tal vez deberíamos asegurarnos.

—Recibido y conforme.

Después de poner en marcha el aparato para perturbar la emisión radiofónica, Jake miró de nuevo al portaaviones. Todavía no había luces de posición en cubierta ni en el aire. ¡Vamos, Ski! Volvió a prestar atención a la pequeña serie de luces del avión cisterna en el gran vacío negro.

—As Rojo —dijo el controlador a bordo del Gettysburg cuando Toad restableció la comunicación—, hemos recibido un mensaje urgente de la Sexta Flota y lo hemos transmitido a Battlestar. —«Battlestar» era el nombre del United States—. La Sexta Flota ha ordenado que no se lancen aviones en persecución de los intrusos hasta que no sea autorizado por el presidente. Battlestar suspendió los lanzamientos cuando le transmitimos este mensaje por señales luminosas. ¿Quieren ustedes mantenerse en el aire hasta que recibamos la autorización presidencial para la misión, o prefieren volver a bordo del Battlestar?

Jake lanzó una mirada al indicador del carburante, mientras se acercaba al avión cisterna en un ángulo de cuarenta y cinco grados. La aguja había iniciado una implacable marcha hacia el cero en cuanto había encendido los motores. La gasolina de aquél retrasaría lo inevitable, pero no lo evitaría.

—¿Alguna idea de cuándo podrán tener noticias del presidente? —preguntó Jake, mientras aumentaba la velocidad para pasar por debajo del avión nodriza y emerger por su lado derecho.

—Espere.

El controlador a bordo del crucero debía de estar preguntando a sus superiores.

Las luces del avión cisterna centellearon y Jake respondió con las suyas; ahora iba en cabeza. Podía ver la cinta reflectante en los cascos del piloto y del bombardero cuando su propia luz roja incidía sobre el avión. Esto era todo. Sólo el perfil de dos cascos en una cabina a oscuras. El avión cisterna se desvió hacia atrás de manera que el piloto podía mirar por encima del ala derecha. El otro «Tomcat» parecía inmóvil, suspendido en este universo negro y amorfo.

—No, señor —dijo por fin el controlador.

—Le diré algo dentro de un minuto —replicó Jake.

Miró su indicador de orientación. Más de 210 grados. Niveló las alas cuando el indicador marcó 180 grados.

—Toad —dijo Jake, por el intercomunicador—, emplea la luz roja para señalar a aquellos hombres que pasen a dos tres dos coma seis.

Tarkington obedeció, mientras Jake ponía la radio en aquella frecuencia.

—Los dos, ¿me escuchan? —preguntó Jake.

—Sí.

Era el otro caza.

—Shotgun le escucha.

Eran los del avión nodriza.

—Esto es secreto.

La respuesta fue un chasquido de los micros.

Después de poner en marcha el aparato perturbador de la emisión, Jake dijo:

—¿Quién está en el pavo?

Adelantó despacio las palancas, elevando el morro del avión. La aguja del altímetro empezó a moverse en el sentido de las agujas del reloj.

—Joe Watson y Corky Moran, CAG.

La aguja del indicador de velocidad vertical giró despacio hasta más de quinientos pies por minuto, después a ochocientos y se estabilizó en mil. En cierto modo, era tranquilizador; podía hacer que aquellas pequeñas agujas se moviesen exactamente como él quería, con el menor desplazamiento de la palanca o de los aceleradores. Jake dio más gas y elevó más el morro del aparato.

—Joe y Corky, ¿eh? ¿Y ahí, Shotgun?

—Belenko y Smith, señor.

—Bueno, así está la cosa, muchachos. Voy a perseguir a esos terroristas. La Sexta Flota me ha ordenado que no lo haga. Probablemente el presidente aprobará la persecución, pero perderemos toda oportunidad si esperamos el permiso. Esa gente ha matado a un puñado de nuestros hombres y ha robado dos bombas nucleares. Iré tras ellos, con o sin vosotros. Si queréis volver, podéis hacerlo. Si seguís adelante, el hecho de que yo sea el responsable y vosotros no hagáis más que cumplir órdenes puede no ser un escudo suficiente para protegeros el culo. No tengo ninguna cota de malla para prestárosla. Pensadlo bien.

Silencio. Ahora tenía el 90 por ciento de RPM en ambos motores y estaban pasando de los 12 000 pies. Estaba derrochando gasolina al subir tan despacio, pero probablemente el piloto del avión nodriza había acelerado casi hasta el máximo.

—Bueno, CAG —dijo Toad por el intercomunicador—. ¿Es que yo no tengo vela en este entierro? Me gustaría no ir a la cárcel, si es posible. Soy muy joven, ¿sabe? Tengo toda la vida por delante. Me parece que…

—¡Cierra el pico! —dijo Jake Grafton—. Estás volando conmigo.

Sonó el aparato perturbador.

—¿Qué cree usted que pueden hacer con esas armas, CAG?

—No van a colgarlas de una pared como trofeos.

Los aviones pasaron a través de una fina capa de nubes. Por encima de ellas pudo ver la luz rosada de la aurora hacia el Sudeste. Las estrellas se extinguían rápidamente. Sería un buen día para volar.

—As Rojo Dos Cero Seis. Aquí Volcano en Guardia.

«Guardia» era la frecuencia de emergencia, 243.0 que era constantemente captada por un receptor de radio separado en cada avión.

—RTB. Regrese a la base. Conecte con Volcano en… —y nombró una frecuencia.

Cuando cesó la transmisión, sonó el aparato perturbador y una voz dijo desde el otro caza:

—CAG, tenemos Palermo a cinco grados a babor. ¿Qué vamos a hacer cuando lleguemos allí?

—¿Y qué decís vosotros, Belenko?

—Si alguien va a luchar contra molinos de viento, queremos estar allí para verlo.

—¡Oh, mierda! —suspiró Toad.

Desde su asiento, el coronel Qazi podía ver la luz del cielo de oriente. El avión se dirigía precisamente hacia el lugar donde no tardaría en aparecer el sol. Las ventanillas eran redondas y pequeñas y estaban cubiertas de rascaduras que difundían el resplandor de la rosada aurora.

El Hakim estaba en la parte de atrás de la cabina, observando cómo Jarvis terminaba de conectar el fulminante a la bomba. En el asiento de delante de él, el guardaespaldas apuntaba con la «Uzi» al vientre de Qazi. Éste rebulló en su asiento y trató de ponerse cómodo. Le dolían la muñeca y la cabeza de los golpes de la noche, así como todo el cuerpo debido a sus esfuerzos.

Oyó que alguien se acercaba a él. El dictador se dejó caer en el asiento contiguo al del guardián y miró a Qazi de soslayo.

—Supongo que ya sabe —dijo Qazi— que los detonadores no funcionarán.

El Hakim abrió los labios, mostrando los dientes.

—Oh, sí. Ya pensé que haría usted algo por el estilo, y por esto Jarvis los comprobó antes de salir de África. Sustituyó los aparatos de relojería. —El dictador se inclinó hacia delante—. Ahora funcionarán.

Qazi miró por la ventanilla. El disco ardiente del sol se había alzado sobre el horizonte.

—Se equivocó al corromper a Alí —dijo, de manera que sólo El Hakim pudiese oírle—. No era un buen agente doble.

El Hakim permaneció sentado, con las manos sobre las rodillas. Los nudillos se le pusieron blancos. Los músculos de las mejillas se le contraían y relajaban, rítmicamente.

—Otra posibilidad de ser cauteloso. Otra precaución a tomar. —Se inclinó hacia delante y le dio una fuerte bofetada—. ¡Míreme!

Qazi le miró.

—Sabía que yo podía descubrir su sabotaje en los detonadores. ¿Qué precaución tomó contra esto?

Qazi siguió mirándole.

—¡Conteste!

—Su única alternativa viable —dijo lenta y tranquilamente Qazi— es llevar estas armas a África y emplearlas como instrumentos diplomáticos. Le darán categoría y respeto a nivel internacional. Su voz en el mundo árabe… Ésta es su única alternativa, Excelencia.

—¿Qué más hizo usted, coronel? Dígamelo ahora.

—Llamé a los israelíes y les dije que usted iba hacia allí. No llegará a cien…

El Hakim se quedó boquiabierto. Se lamió los labios. Desde luego, no era verdad, pensó Qazi. Demasiado arriesgado dar a un grupo agresivo como aquél un aviso anticipado de su adquisición de armas que cambiaría toda la estructura de poder en el Mediterráneo. Pero El Hakim estaba acostumbrado a calcular riesgos diferentes.

—Está mintiendo —farfulló El Hakim—. Se está tirando un farol. —Trató de reír—. Conmigo no le dará resultado.

—El número en Roma es el 679 93 62.

El Hakim le agarró del cuello. Le sacudió como un perro sacudiría a una serpiente.

—¡Traidor! ¡Asqueroso y miserable traidor!

Las manos esposadas de Qazi nada podían hacer. Le faltaba el aire. Se mordió la lengua. Le envolvió la oscuridad y su visión quedó reducida a unos puntos luminosos. Podía oír gritar a El Hakim, pero sus oídos no reconocían las palabras. De pronto cesó la presión sobre el cuello y se quedó jadeante.

—… demasiado bueno para usted. ¡Oh, no! Le mataré despacio, su muerte será lenta. —El Hakim se erguía delante de él, mirándole de arriba a abajo. El sudor brillaba en su semblante—. Nos ha traicionado. Me ha traicionado. Pero lo conseguiremos. Emplearemos el arma contra los judíos. —Se inclinó hacia delante; gotitas de saliva salpicaban sus labios—. Tengo aviones de caza que vendrán a mi encuentro. Y nos escoltarán. Arrojaremos la bomba. Se abrirá el paracaídas y la bomba estallará en el aire, a mil metros sobre Tel Aviv. —El sudor trazaba surcos en su cara—. Y usted vivirá para verlo, coronel.

El Hakim le dio otra bofetada y se volvió hacia la cabina del piloto, respirando fuerte.

Los tres reactores americanos venían del Norte, de alta mar. Allá abajo, los aviadores vieron la ciudad de Palermo y la línea fina e irregular donde la tierra se rendía al mar. La tierra era áspera, agreste, y al elevarse el sol, sobre su borde, los riscos proyectaban largas sombras en los oscuros y nebulosos valles.

Con las palancas echadas hacia atrás, Jake permaneció a una altura de 25 000 pies y observó cómo descendía el avión de Joe Watson hacia la ciudad, mientras escuchaba otra transmisión del Gettysburg. El avión nodriza estaba detrás y a la derecha de Jake. Ambos cazas habían repostado antes de dirigirse a tierra. En la cabina de atrás, Toad escrutaba el cielo con el radar. Nada. En el amanecer de una mañana de domingo, en setiembre, el cielo sobre Sicilia estaba vacío.

—Es la séptima vez que han llamado —dijo Toad, en un tono que revelaba su irritación.

—Pobres diablos, ¿eh?

—¡Maldita sea, CAG! ¡Es la Sexta Flota! No puede hacerle un corte de mangas a la Sexta Flota. Por el amor de…

—Hoy no estoy de humor para aguantarte, Toad. Muchos hombres buenos murieron tratando de detener a esos bárbaros, y tú estás lloriqueando. ¡Cierra el pico de una vez!

El sol era una bola de fuego sobre el horizonte.

Al poner el avión rumbo al Este, Jake quedó cegado por el resplandor de la luz a través de la cubierta. Frunció los párpados debajo de la verde visera del casco y trató de ver los instrumentos. Sus ojos no podían pasar del brillo a la oscuridad y acomodarse a ésta. Y esto le irritaba tanto como Toad. Era mucho lo que estaba en juego, y nada marchaba bien. ¿Qué encontrarían Joe y Corky allá abajo? ¿Estaba Qazi todavía allí? Y aunque estuviese, ¿dónde estaban las armas? Era un problema insoluble. Puso en marcha el piloto automático, sabiendo que conduciría el avión con más suavidad que él y ahorraría unos litros de carburante. Unos pocos litros. Desprendió un lado de su máscara de oxígeno y la dejó colgando mientras se enjuagaba la cara con una mano enguantada. Vamos, muchachos. ¿Qué hay ahí abajo?

—Hay un helicóptero en la pista, cerca de un hangar con la puerta cerrada, CAG. Yo diría que es exactamente igual que uno de los que estaban en el barco. No hay nadie a la vista. Ni un alma. Sólo veo avionetas, «Cessnas» y «Pipers». ¿Qué le parece?

Jake se abrochó de nuevo la máscara.

—¿Cuántos hangares?

—Dos.

—¿Algún camión grande? ¿Alguna furgoneta aparcada?

—Todo tan vacío como la promesa de un político.

¿Había volado el pájaro? Jake tenía que tomar una decisión, y tomarla pronto. Joe Watson estaba allá abajo, quemando gasolina a una velocidad espantosa.

—¿Podrían estar en los hangares?

—Es posible —dijo Watson, con voz dudosa.

Jake se maldijo y dirigió su «F-14» hacia el Sur Niveló las alas y aceleró.

—Joe, sube a unos cinco mil y vuela en círculos sobre el campo todo el tiempo que puedas. Si alguien se pone nervioso y trata de escapar en un camión o una furgoneta, o si abren un hangar y ves un avión grande aparcado allí, dispara. ¿Comprendido?

—Comprendido.

—Vigila la gasolina y vuelve al barco. Mantén los ojos abiertos. Belenko, quiero que vayas al cabo Passero, en la punta sudeste de la isla, al sur de Siracusa, y que lo sobrevueles en círculos. Espérame allí.

—As Rojo Dos recibido.

—Shotgun recibido.

—Suerte, Joe —dijo Jake.

El micro dio dos chasquidos.

Mientras se elevaban a más de 30 000 pies y ponían rumbo al Sudeste, con la luz del sol llenando la cabina, Toad murmuró por el intercomunicador:

—Qazi se ha largado, CAG, y usted lo sabe.

Jake lo sabía. Qazi tenía dos bombas nucleares que pertenecían a la Marina de los Estados Unidos y se había ido. Ido, ¿pero a dónde? ¿A Trípoli, a Benghasi, a otra parte? Si se dirigía a África, estaría hablando a Control de Tráfico Aéreo. Jake empezó a hojear frenéticamente los fajos de fichas de encima del tablero buscando el sector y la lista de frecuencia de Control de Tráfico Aéreo. ¿Cómo no habían pensado antes en esto?

Eligió la frecuencia de la costa sudeste de Sicilia, y después de cerrar el aparato perturbador la marcó en la radio. Su radio era UHF, y un transporte, aunque fuese militar, emplearía VHF. Pero los controladores solían transmitir tanto en VHF como en UHF. Jake niveló el avión a 40 000 pies. Llevaba la aceleración de crucero y volaba a 0,86 Mach.

—¿Ves algo? —gruñó a Toad.

—No, señor. El cielo está vacío.

¿Y aquella fragata que había cruzado el estrecho de Mesina la noche pasada? Ahora tenía que estar delante de la costa oriental de Sicilia. Jake buscó la frecuencia en otra ficha y la marcó en la segunda raya. Llamó y recibió respuesta. Usaban una discreta clave IFF, y cortó. Se preguntó qué ayuda recibiría si el vicealmirante Lewis hablaba con ellos. Tenía que emplear su verdadera señal de llamada, porque la fragata podía leer la clave secreta IFF, que era específica de este avión. Total, nada.

—Buckshot, esta mañana estamos haciendo un pequeño ejercicio de interpretación y quisiera saber si han observado algún tráfico fuera de Palermo y en dirección Sur o Sudeste durante las últimas horas. Cambio.

—Espere un momento.

El monte Etna se alzaba a su izquierda, espectacular con el sol de flanco. Normalmente, Jake Grafton habría tomado nota mental de todos los detalles para incluirlos en su próxima carta a Callie, pero esta mañana miró la montaña y no volvió a prestarle atención.

—As Rojo, aquí Buckshot. No podemos ver tan lejos, pero ha habido un vuelo de la North African Airways sobre la costa, con rumbo Sur y procedente de Palermo, hace unos quince minutos: velocidad aproximada tres cinco cero. Y un vuelo de la TWA sobre Catania, con rumbo Este, hace seis minutos. Está a unas cincuenta millas al Este, al parecer con rumbo a Atenas. Además, hace veinte minutos, un transporte de la Cruz Roja ha pasado sobre Siracusa con rumbo Este.

—¿Algún destino?

—No concretamente, pero el controlador preguntó al avión de la North African Airways si su viaje se convertiría en regular. Deduje que era por una sola vez.

—Gracias por su ayuda, Buckshot.

—Llame si necesita más. Cierro.

—Justo lo que necesitábamos: otro payaso —gruñó Toad por el ICS.

Después de otra ansiosa mirada al indicador del carburante, encendió el quemador auxiliar de gases de escape. Si Qazi estaba en el aire delante de él, tenía que alcanzarle. Conectó la radio de manera que pudiese captar la frecuencia del control de tráfico aéreo. ¡Parásitos! ¡Alguien estaba transmitiendo! Bajó la clavija y oyó palabras en inglés, pero eran demasiado confusas para entenderlas. Entonces cesó la transmisión. ¡Muy bien! Alguien estaba en esta frecuencia esta mañana. Podía ser cualquiera, pero tal vez, sólo tal vez…

—North African Airways tres cero seis. Están saliendo del espacio aéreo italiano. Pueden abandonar esta frecuencia. Buenos días, señor.

—Puede que los tengamos, CAG —dijo Toad—. Justo en el borde de la pantalla, dirigiéndose al Sur. Les estamos siguiendo. Desde luego se dirigen a África. A Trípoli si mantienen este rumbo.

Jake aceleró el quemador auxiliar. El indicador de Mach marcaba 1,5. Podía volar más rápido, pero estaba consumiendo carburante a una velocidad endiablada.

—Está debajo de nosotros, a unos veinticinco mil pies y a seiscientos cincuenta kilómetros hora, según la computadora. No, a unos seiscientos sesenta kilómetros hora. Muy lento, por tratarse de un reactor.

Cruzaron la costa de Sicilia y volaron mar adentro. Malta estaba a su izquierda, en alguna parte.

A cuarenta millas, Jake redujo ligeramente la velocidad e inclinó el morro del avión hacia abajo. Toad encendió el sistema de cámara de televisión y Jake hizo aparecer la imagen en su pantalla de situación horizontal.

—Me parece que es un «C-130 Hércules» —dijo Toad—. Las mismas alas altas. Y la velocidad adecuada para un aparato a turbo propulsión.

—No hay ningún «Hercs» que vaya a África esta mañana —dijo Jake, estudiando la imagen.

Ésta era todavía demasiado pequeña y rielaba como si la luz fuese difundida por la atmósfera.

—Tal vez sea un «An-12 Cub». ¿No vendieron los rusos aparatos de éstos en toda el África del Norte?

—Sí.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Toad.

—Acercarme de manera que puedas hacer a los pilotos el signo de buena suerte hawaiano.

—Bueno, no podemos derribarlo —dijo agriamente Toad—. No podemos borrarlo del cielo.

A diez millas, dijo Toad:

—Parece que tiene una torreta de artillería y algo parecido en la cola. No es un «Herc».

Tampoco es un avión de línea, pensó Jake, mirando la pantalla y captando la mancha en el cielo cerca del símbolo que era el transporte.

Apagó el quemador auxiliar y dejó que se redujese su velocidad al acercarse por detrás al turbopropulsor. Había un hombre en la torreta, pero los cañones gemelos siguieron apuntando hacia arriba al cruzar rápidamente el caza la última milla y poner Jake los motores al vacío y accionar los frenos para reducir la velocidad.

Se deslizó hacia el lado derecho del transporte. Un cuatrimotor a turbopropulsión. Un «Antonov An-12 Cub», ciertamente, con una ventanilla delantera de cristal, para que el navegante pudiese mirar a través de ella. Hacía cuarenta años que los americanos no habían instalado una de estas ventanillas en sus aviones. El aparato estaba pintado con camuflaje del desierto, pero no tenía marca alguna. Es curioso, pensó Jake. Ni siquiera un número en el costado.

Dejó que el caza se adelantase, para poder ver directamente el interior de la cabina del transporte. Ambos pilotos estaban mirando en su dirección. Empleó la mano izquierda para señalar un giro en aquel sentido. Nada. Sólo siguieron mirándole.

Jake pulsó los interruptores del panel de armamento y disparó una corta ráfaga con el cañón «Vulcan» de 20 milímetros montado en el lado de babor del fuselaje delantero del «F-14». Pudo sentir la vibración del arma al salir disparadas las balas trazadoras y perderse de vista.

El «Cub» continuó su rumbo. Jake le hizo enérgicas señales para que virase a la izquierda. Nada.

—Son duros de pelar —murmuró Toad.

Jake disparó otra ráfaga. Pero el avión no cambió de rumbo.

—¿Y si las armas no están allí? —preguntó Toad.

—¿Qué quieres que haga? ¿Dejarle que llegue a África y que la semana próxima arroje la bomba sobre Nueva York?

Jake redujo la velocidad y dejó que el transporte se adelantase. Tal vez unos pocos disparos sobre el ala harían que el piloto cambiase de opinión.

Miró a la izquierda, justo a tiempo. Los cañones gemelos de la torreta de la cola estaban girando en su dirección. Apretó la palanca hacia delante y unas bolas de fuego de color naranja volaron sobre la cubierta. El impulso negativo hizo que los dos hombres se abalanzaran hacia delante todo lo que permitían sus correas. Jake pasó por debajo del transporte, aceleró y bajó el morro del aparato.

—¿Qué quieres hacer ahora Tarkington, maldita mosca en el culo de un elefante? ¿Tienes alguna idea? —Cuando estuvo a varias millas por delante del «Cub», Jake inició un viraje—. ¿Cuántas personas tienen qué morir para que estés dispuesto a ensuciarte las manos? —Volvió la cabeza para no perder de vista el transporte. Éste giró en sentido contrario y descendió, tratando de huir; error fatal. Jake redujo su giro y volvió a colocar en su sitio los interruptores del armamento—. No se manchará tu alma blanca. ¿Por qué crees que estaba luchando Farrell?

El «Cub» estaba ahora en el cuadrante de delante, con varias millas de ventaja, cuando Jake terminó el giro de 270 grados. El artillero de la cola seguía disparando, pero los proyectiles quedaban cortos. Jake apuntó al avión y recibió en los oídos la señal estridente del «Sidewinder» que había dado su nombre al misil. Apretó el botón rojo del mango de la palanca. Un misil salió de su soporte, dejando una estela de fuego. Jake obtuvo otro tono y apretó de nuevo el botón. El segundo misil salió disparado detrás del primero.

El artillero disparó contra los misiles. Inútilmente. Éstos chocaron contra los motores del «Cub» a una velocidad dos veces y media mayor que la del sonido. Sus ojivas estallaron. El «Cub» se inclinó sobre el ala derecha e inició una espiral, con el morro hacia abajo.

Jake bajo un ala y observó cómo descendía el transporte. Iba demasiado aprisa. Se desprendió un trozo de ala y el avión empezó a rodar sobre su eje longitudinal, fuera de control, cayendo, cayendo, cayendo. Jake dio más fuerza a los motores e imprimió un giro ascendente al «Tomcat» hacia el Norte, sin dejar de observar el avión que caía allá abajo. Entonces, éste estalló.

—Lo siento, señor —dijo Toad.

Jake se quitó la máscara de oxígeno y se enjugó la cara. Sintió ganas de vomitar.

—Yo también lo siento —murmuró a los dioses, que eran los únicos que podían oírle.

—¿Cree que llevaban las bombas? —preguntó Toad.

Cuando Jake se hubo colocado de nuevo la mascara. Dijo:

—Lo dudo. —Qazi no parecía un tipo que se dejase pillar tan fácilmente—. Conecta la radio. Pregunta a la fragata dónde cree que está el avión de la Cruz Roja y pide al aparato nodriza que vuele directamente al Este a toda velocidad. Nos encontraremos con él, repostaremos y después trataremos de alcanzar al reactor con rumbo al Este.

—¿Cree que es un avión de la Cruz Roja?

—Tiene la señal distintiva de nuestro amigo el coronel. El avión de línea vuela diariamente por ciertas rutas conocidas, y no se puede hacer pasar por uno de ellos sin llamar la atención a los controladores. Necesitaba un avión que hiciese un solo vuelo.

Toad hizo lo que Jake le había pedido.

O bien, pensó Jake, Qazi podía hacer lo mismo que él estaba haciendo ahora, que era volar ilegalmente, sin un plan de vuelo, y esperar que los controladores tuviesen sus radares conectados para recibir señales convenidas, y no otras simuladas. Pero Qazi no corría riesgos de esta clase. ¡Oh, no! Se ampararía bajo un plan de vuelo internacional y absolutamente legal, preparado con días de anticipación. Para un solo vuelo.

El «Il-76», con Qazi, El Hakim y las bombas a bordo, volaba en círculos, esperando. Qazi oyó decir a uno de los tripulantes que los cazas se retrasaban. Hacía diez minutos que estaban dando vueltas. A través de la defectuosa ventanilla, sólo podía ver el mar azul y la sombra cambiante del ala, al trazar perezosamente un círculo el avión de transporte.

El Hakim no había comprendido nunca la importancia de tiempo en las operaciones clandestinas, pensó Qazi. Este mar era un lago americano, con barcos portadores de misiles desparramados en él. Había una flota con un portaaviones frente a las costas de Chipre. Cuando los americanos arreglasen el follón producido a bordo del United States, estarían de un humor muy belicoso, y unos transportes de construcción soviética que vagasen con rumbo incierto en un espacio internacional llamarían peligrosamente la atención, especialmente si eran escoltados por cazas. El tiempo se estaba agotando para El Hakim, y él no lo sabía.

Noora y Jarvis estaba en la última fila de asientos del módulo, con las cabezas sólo visibles de vez en cuando. El guardián armando con la «Uzi» había mirado cuatro o cinco veces en aquella dirección y mostraba un creciente interés por sus actividades. Aquella Noora…, sin duda ponía su placer antes que nada. Qazi se permitió una débil sonrisa. No había considerado la posibilidad de que pudiese sentirse atraída por Jarvis. «Me estoy haciendo viejo», pensó tristemente.

Observó que el guardia estiraba el cuello, tratando de ver algo. La curiosidad sexual del varón árabe era también indefectible. Cruzó las manos sobre las rodillas, cerró los ojos y trató de relajarse. El avión siguió volando en círculos.

El guardia se levantó. Había demasiado ruido para que pudiesen oírle, pero Qazi sintió su movimiento. Entreabrió los ojos. El hombre estaba en el extremo del pasillo, mirando hacia la cola. Entonces pasó detrás de la hilera de asientos donde se hallaba Qazi. Éste levantó la pierna derecha y sacó la «Walther PPK» de la funda que llevaba sujeta al tobillo. Soltó el seguro. Se la puso sobre la falda y la cubrió con la mano izquierda.

Jake se acercó al avión nodriza desde atrás. El embudo para repostar pendía en el aire. Apretó el resorte y la sonda salió del costado izquierdo del fuselaje, justo debajo y delante de la cabina. Jake aceleró para acercarse al avión cisterna.

El embudo pendía del extremo de la manga que colgaba detrás de la cola del «Intruder». Parecía un gran volante de bádminton y oscilaba suavemente en el borde inferior de la estela. El aire desplazado por el morro del «Tomcat» empujaría lejos el embudo si Jake se acercaba demasiado despacio, por lo que aceleró para hacerlo de prisa y con seguridad. Pero a esta altitud, a esta reducida velocidad de sólo 400 kilómetros hora, debido a las condiciones del avión nodriza, el «Tomcat» era lento y respondía perezosamente a los controles. Pero lo enganchó. Empujó el embudo hacia el avión cisterna hasta que las luces de encima de la manga, en la panza del aparato, pasaron del ámbar al verde. Estaba repostando.

—¿Cuánto quiere, CAG? —preguntó el piloto del avión nodriza.

—Todo lo que pueda darme, mientras le quede suficiente para volver a Sigonella.

Estaban volando hacia el Este a 40 000 pies. La isla de Sicilia estaba a cien millas detrás de ellos.

Toad estaba hablando con la fragata por la otra radio, desde hacía cinco minutos. Por lo visto estaba conversando con uno de los marinos de la sección de vigilancia del CIC de la fragata, en voz baja, pero con el aparato perturbador en funcionamiento. Toad se apañaba bien, buscando ayuda como sin darle importancia, pidiendo unos pocos consejos para la tripulación de un «Tomcat» en prácticas de interceptación en una hermosa mañana de domingo.

—Aquí hay algo interesante, As Rojo —dijo el marino de la fragata—. Los duendes dicen que hay algunos «MIG» en el aire el norte de Benghasi. Hemos captado las emisiones de radar y alguna comunicación por radio. —La transmisión se interrumpió, y después continuó—. Y es curioso. Hay un avión volando en círculos a unas ciento diez millas al norte de Benghasi.

—Pregúntale si puede pillar algo de lo que dicen —dijo Jake a Toad, que hizo la transmisión.

Comprobó el indicador del carburante. Cinco mil cuatrocientos kilos a bordo. La luz del avión nodriza seguía verde.

—Ah, es ese avión de la Cruz Roja. Bastante raro, ¿no? Bueno, tal vez querrán ustedes volver a Sicilia o poner rumbo al norte para no tropezarse con los «MIG». Cambio.

—Sí —dijo Toad—. Muchas gracias, Buckshot.

—Esto es todo, CAG —dijeron desde el avión nodriza cuando la luz de la manga se puso roja.

Seis mil kilos de gasolina. Tendría que contentarse con esto.

—Gracias, muchachos.

Jake se apartó del embudo y vio cómo se replegaba la sonda. Se elevó junto al lado derecho del avión nodriza e hizo al piloto la señal con el pulgar, cuando el embudo hubo vuelto a su sitio. Después aceleró al máximo y agitó la mano en señal de despedida. Se elevó el ala derecha del avión cisterna y éste viró hacia la izquierda al quedarse detrás del caza que seguía acelerando.

Jake volvió a encender la radio para poder transmitir por el segundo aparato.

—Buckshot, aquí As Rojo. Llamen a su oficial de guardia y que se ponga al aparato.

El «Tomcat» estaba acelerando hasta alcanzar 1,4 Mach cuando el oficial de guardia respondió a la radio.

—Buckshot, habla el capitán Jake Grafton. Por favor, notifique el ASAP de la Sexta Flota que el coronel Qazi y las bombas están probablemente en el avión de la Cruz Roja que ha detectado su controlador. Nosotros vamos a interceptarlo. ¿Comprendido?

—Sí señor. Pero ¿qué…?

—Limítese a enviar el mensaje. Cierro.

Alguien estaba allí. Qazi abrió los ojos. Era El Hakim, lívido, temblando de cólera.

—679 93 62. Es el número de teléfono de la Embajada de Israel en Roma. Trípoli lo ha confirmado. ¡Éste es el número! ¿Cómo lo sabía?

—Porque lo empleé.

—¡Traidor! —El dictador contrajo los labios en una mueca y echó la cabeza atrás, su gesto predilecto—. Está mintiendo. ¡Hipócrita!

—Usted tiene las armas —dijo cuidadosamente Qazi—. Vuele a Benghasi. Los cazas se retrasan. Es suicida seguir aquí, sobre el mar, con los americanos a punto de llegar y los israelíes en estado de alerta. Es una locura. Vaya a Benghasi y anuncie su victoria. Los árabes se pegarán a usted como el hierro al imán.

—Yo soy el Mensajero, y he vuelto para apartar a mi pueblo del ateísmo, para purificarlo…

Un miembro de la tripulación asomó la cabeza por la puerta.

—Excelencia, los cazas y su avión nodriza vienen a reunirse con nosotros. Los tenemos a la vista.

—Oriente. ¡Ahora! —Se volvió a Qazi, enrojecido el semblante—. Mi misión acaba de empezar. Los infieles caerán bajo nuestras espadas…

—Inshallah —dijo suavemente Qazi—. Si Alá quiere.

El Hakim estaba loco, desde luego. El dictador era un hombrecito tonto e insensato, cuyas ambiciones hacía tiempo que dominaban su alma. Cenizas. El plan de Qazi había quedado en cenizas. Él había deseado ardientemente dar esperanza y futuro a un pueblo, pero era un mezquino y vanidoso tirano quien lo gobernaba.

—Si los israelíes no te derriban —murmuró Qazi, súbitamente abrumado por la fatiga—. Si los americanos no te destruyen. Si Alá no te aniquila como un ser abominable.

El Hakim agarró la «Uzi» del guardaespaldas que tenía a su derecha, pero el arma estaba suspendida del hombro derecho del hombre con una correa. El dictador tiró de ella, tratando de desprenderla.

—Excelencia, ¡son cazas americanos! ¡El ECM! ¡Están aquí!

El dictador siguió tirando del arma, mientras el guardaespaldas trataba de desprender la correa de su hombro para poder entregársela.

—¡No! —Era Noora. Se inclinó sobre El Hakim y agarró el arma—. ¡No! Estamos presurizados. La presión…

Qazi estaba tan cansado… Levantó la pistola que tenía sobre la falda, apuntó con ella a la ventanilla y apretó el gatillo. La detonación sonó muy fuerte. Apareció un agujero en el agrietado cristal; el aire escapó con un silbido. Después, el cristal estalló hacia fuera.

El sol estaba ahora muy alto sobre el horizonte; había transcurrido una hora y diez minutos desde el lanzamiento.

Había una fina capa de cirros, pero tardaría al menos una hora en reducir la fuerza del sol. El aire era claro; la visibilidad perfecta, y Jake y Toad estaban sentados allí, debajo de la cubierta transparente de su cabina. Las alas del avión estaban extendidas hacia atrás, en un ángulo de sesenta y ocho grados. Los dos hombres viajaban en el extremo de esta punta de flecha.

Toad estaba ocupado con el radar y la computadora. Hizo a Jake una breve descripción.

—Seis objetivos, dos grandes y cuatro pequeños… Podemos disparar cuando quiera.

Aquéllos estaban al alcance de los dos misiles «Phoenix» suspendidos debajo de la panza del avión; unos supermisiles de un millón de dólares con un alcance de más de cien millas. Pero Jake quería estar seguro; no dispararía hasta que hiciesen fuego contra él.

—Calculo —dijo Toad— que sólo podemos permanecer un minuto más aquí antes de que tengamos que volver a toda prisa a Sigonella.

Jake miró el indicador del carburante. Tal vez ni siquiera tanto.

A cuarenta millas, Jake empujó el acelerador a fondo. Su velocidad aumentó hasta 1,9 Mach. Bajó el morro del avión y eligió los dos misiles «Phoenix» en su panel de armamento.

—Los pequeños están dando la vuelta en nuestra dirección. Cazas, probablemente. Están acelerando hacia nosotros.

Sonó el ECM. Jake lo miró. Una banda J de aviso desde el frente. ¿«MIG-23»? Si era así, estaban armados con cañones y misiles de corto alcance.

Comprobó el TCS. Toad lo tenía localizado en una caza; un puntito con líneas por alas. Una imagen de frente.

—Veintiséis millas. Vuelan a más de 1 Mach, uno al lado de otro.

El «Tomcat» descendió ligeramente, pasando a 32 000 pies, velocidad 2,1 Mach. Los aviones se acercaban a más de 3700 kilómetros hora, un kilómetro y medio cada dos segundos. Se encontrarían en menos de un minuto.

—¿Dónde están los aviones grandes? —preguntó Jake.

—Se dirigen hacia el Este, ahora a cincuenta y cuatro de distancia.

—No los pierdas.

El tono del ECM aumento en intensidad. Uno o más de los cazas enemigos había pasado a una frecuencia de repetición más elevada, tratando de localizarle. ¡Esos tipos van a disparar!

—¡Dios mío! —suspiró Toad—. Quince millas. Dispara el «Phoenix» y olvídate de él.

Funcionaría con un radar activo, iluminando su propio objetivo y dirigiéndose hacia él.

La pantalla de delante de Jake tenía los objetivos numerados en orden de prioridad, del uno al cuatro. Mientras lo observaba, Toad gritó:

—Disparar misiles. Dos.

Jake apretó el disparador. El primer «Phoenix» partió dejando una estela de fuego. Perseguiría el objetivo de más alta prioridad.

Apretó cuatro veces con el pulgar izquierdo el botón de la palanca derecha en rápida sucesión, y miró al exterior. Una débil raya de humo en un vector descendente marcaba la trayectoria del «Phoenix».

El sistema de contramedidas defensivas se fundaba en la repetición automática; anularía a los misiles que llegasen. Repitió la operación mientras miraba al exterior, tratando de ver los aparatos y los misiles que se acercasen en esta era de guerra de supervelocidad en el cielo.

—El que llega no nos alcanzará… «Phoenix» sigue adelante… ¡Blanco!

Los aviones grandes aparecían en la pantalla como objetivo cinco y seis, y ahora se separaban. Jake giró quince grados a la izquierda para interceptarlos.

Por el rabillo del ojo vio la forma plana de un caza que giraba bruscamente, exhalando vapor por las puntas de las alas al dar el piloto la máxima fuerza. Aunque la visión se registró en le cerebro de Jake, éste se lanzó a través de la formación y siguió adelante, bajando el morro del avión un par de grados, y con un registro de 2,2 Mach en el indicador de velocidad.

Cuando los «MIG» terminasen su giro dispararían más misiles, ya que les era imposible alcanzarle desde atrás.

—¡Rápido! El segundo «Phoenix» contra el avión que tenemos delante y gira hacia el Sur.

No había tiempo que perder. Las bombas nucleares tenían que estar en uno de aquellos dos aviones, y un misil de los «MIG» podía alcanzarles por la cola en cualquier momento.

—Ya lo tengo —dijo Toad—. ¡Puede disparar!

Jake disparó el último Phoenix. También éste partió dejando una estela de fuego y se alejó en pocos segundos, acelerando hasta 4 Mach y subiendo en busca de su objetivo a cuarenta millas de distancia.

—Estamos agotando el carburante —dijo Toad.

Cuando se rompió la ventanilla, Qazi quedó cegado por el polvo y la suciedad que llenaban el aire. El cinturón de seguridad y las esposas le habían salvado. Con los ojos cerrados, luchó contra el huracán que quería arrancarle del asiento y arrojarle a través de la ventana.

Y entonces amainó el huracán, aunque el ruido continuó siendo increíblemente fuerte. Abrió los ojos y miró a su alrededor. El Hakim había desaparecido, y también el guardián. Noora yacía en el suelo a sus pies, con la cabeza torcida en un ángulo extraño y la falda arremangada hasta la cintura.

Sintió un fuerte dolor en los oídos. Y el avión estaba descendiendo, con el ala izquierda muy inclinada. El viento que entraba por la ventana rota era muy frío.

Tenía las manos entumecidas y brotaba sangre alrededor de las esposas que habían producido cortes en sus muñecas. Consiguió soltar la hebilla del cinturón de seguridad y empleo la pistola para romper la cadena de las esposas que le tenían sujeto al brazo de la silla. Se levantó tambaleante. El dolor en los oídos seguía siendo muy fuerte. Pasó cuidadosamente sobre las piernas desnudas de Noora.

Jarvis estaba todavía en su asiento. Por lo visto, llevaba abrochado el cinturón. Miró aterrorizado a Qazi, mientras el avión continuaba su descenso. Disminuía el dolor de oídos, pero empezaba a sentirse mareado. ¿A qué altura había estado el avión?

El segundo guardaespaldas de El Hakim, que había estado en la parte de atrás del avión donde se hallaban las armas, entró tambaleándose. Qazi le disparó. Tropezó antes de llegar junto al caído y tuvo que arrastrarse hacia él. El hombre estaba todavía vivo. Qazi le disparó en la cabeza y se apoderó de la «Uzi».

Permaneció en el suelo, junto al cadáver, jadeando. Estaba recobrando la visión. El ala del avión parecía elevarse. Podía sentir la fuerza de la gravedad empujándole sobre el suelo al tratar los pilotos de frenar el incontrolado descenso.

Cuando cesó la presión, se dirigió hacia la cabina del piloto, apoyándose en los respaldos de los asientos. Jarvis estaba acurrucado en el suyo, todavía jadeando.

Aún tenía una oportunidad. Haría que los pilotos volasen a Benghasi. Una vez allí, podría formar una coalición de coroneles para tomar el poder. Podía hacerse. Los militares profesionales aborrecían y temían a El Hakim y no lamentarían su desaparición. Ni desdeñarían la oportunidad de gobernar. A fin de cuentas todo lo sucedido no habría sido en vano.

El radar del morro del último misil «Phoenix» se activó cuando éste se hallaba todavía a quince millas del «Il-76» contra el que había sido disparado. Éste era el avión nodriza que había acompañado a los «MIG» desde Benghasi y cuyo piloto había decidido volver allí a ser informado de que el equipo electrónico de contramedidas de los «MIG» había detectado las emisiones de radar de un «F-14». El pequeño radar del «Phoenix» transmitió su señal y captó el eco de respuesta, y el ordenador envió señales digitales a los mecanismos, colocándolos en posición. Este proceso se repetía varios miles de veces por segundo al acercarse el misil a su blanco.

El misil chocó contra el fuselaje del «Ilyushin» justo por debajo de la base del ala de estribor, en el punto en que el eco de respuesta había sido más fuerte, y estaba atravesando el lado de babor del fuselaje cuando estalló la ojiva. La metralla de la ojiva de 60 kilos cortó el larguero principal del ala de babor, entre otras cosas, y el ala se desprendió inmediatamente del avión. El gran aparato empezó a rodar violentamente al ponerse al morro en posición vertical. Entonces se desprendió también el ala de estribor bajo la enorme tensión. Segundos más tarde se arrancó la cola. Ahora, rodando despacio y vomitando fuego, el resto del fuselaje continuó su caída de cuatro millas hacia el mar brillante iluminado por el sol.

Jake Grafton fue en busca del «Il-76» que quedaba, situado ahora a tan sólo veintidós millas de distancia, pero a poca altura, a unos 8000 pies. Se estaba dirigiendo hacia el Sur, hacia tierra. Magnífico, él llegaría así mucho más pronto. Bajó el ala derecha y alteró el rumbo para interceptar al avión.

Había empleado broza para ayudar al DECM a burlar los tres misiles lanzados contra él por los «MIG-23 Floggers». Ni siquiera se le habían acercado. Ahora se habían quedado irremediablemente atrás y ya no participarían en el juego si él podía derribar al «Ilyushin» a la primera pasada. Entonces pondría rumbo al Norte y se dirigiría hacia Grecia. No llegaría, desde luego; no tenía bastante carburante. Pero podría alejarse de África y llegar a las principales rutas marítimas antes de que él y Toad tuviesen que lanzarse. Tal vez incluso podrían encontrar un carguero o un petrolero para lanzarse cerca de él. Pero esto pertenecía al futuro. Primero tenía que derribar el transporte. Y de prisa. Solamente le quedaban 2250 kilos de gasolina. Aflojó las válvulas de admisión.

Se acercarían por la parte de popa y dispararía el «Vulcan» a su mayor capacidad de fuego, más de cien proyectiles por segundo. Esto sería más que suficiente. Tocó automáticamente las clavijas y comprobó la imagen en el panel de maniobra de combate. ¡Elegidos los cañones!

—Más «MIG». Dos. Quedaron enmascarados por el eco del transporte. Delante de nosotros. Ahora dan la vuelta; uno a la izquierda y otro a la derecha —dijo Toad, y lanzó una maldición.

Unos símbolos estaban en la pantalla. Pero Jake no tenía más misiles. El avión de transporte se movía de izquierda a derecha y uno de los cazas estaba girando fuertemente, intentando tal vez un viraje de 270 grados. Dios mío, él estaba girando con dificultad; debía enchufar el quemador y levantar el morro del avión, en un plano vertical. El otro «MIG» había girado a la derecha y estaba ya delante de Jake. Sonaba el ECM.

Jake alteró el rumbo hacia la derecha para acercarse a él por delante. Bajó a 1,5 Mach. Miró la pantalla. El símbolo estaba sobre él. Allí. Acercándose más de prisa de lo que podía pensar. Un destello. ¡Un misil!

Broza. El misil no dio en el blanco. Pasó por debajo.

Jake preparó el cañón. Vio las bolas de fuego que disparaba el «MIG» en el momento en que apretaba el disparador. Algo que parecía un relámpago brotó del «Vulcan» al disparar el cañón a su máxima velocidad de fuego. Y el «Tomcat» vibró. El «MIG» estalló en el aire. Jake tiró del palo hacia atrás y soltó el gatillo. Sintió un golpe sordo. Algo había alcanzado al «F-14».

—¿Dónde está el otro? —preguntó a Toad, sintiendo la presión de la velocidad y comprobando los instrumentos del motor y el panel de luces.

Todo funcionaba bien.

—Arriba. En la posición de las diez en la esfera del reloj.

¡Muy bien! La señal estaba en la pantalla.

Jake mantuvo la palanca atrás y el «Tomcat» siguió subiendo. Aceleró suavemente y pareció que los quemadores le daban patadas en la espalda. Vio al de arriba.

Jake estaba subiendo con los quemadores en plena actividad, acortando la distancia con el «MIG». Giró, tratando de ponerse de proa a su adversario. El piloto enemigo bajó el morro de su aparato, alejándose, con el quemador encendido y el nivel de energía todavía aventajaba el otro aparato y se estaba acercando, pero lo hacía demasiado aprisa para que el giro fuese el adecuado. Abrió los frenos, las grandes planchas que salían de lo alto y del fondo del fuselaje entre las colas verticales gemelas. El «MIG» se escapaba por la izquierda. Con los quemadores encendidos, balanceándose y tirando con fuerza. Vuelve el morro…

—Tenemos que pillar pronto a ese tipo, CAG —dijo Toad, luchando contra la fuerza de la gravedad para poder hablar.

Como si Jake necesitase que se lo recordaran. La misión de un piloto de caza nunca había sido más urgente: atacar de prisa y matar de prisa. Se le estaba agotando la gasolina y había otros tres «MIG» viniendo a velocidad supersónica, y el «Ilyushin» se estaba escapando. El piloto de este «MIG» saldría vencedor si podía permanecer vivo durante unas vueltas más, durante unos segundos más.

Ahora estaba detrás del «MIG», en su cuadrante de popa. Los quemadores en plena actividad. El morro del «MIG» estaba por debajo del horizonte, y su cola al rojo blanco. ¡Oh, si tuviese un «Sidewinder»…! El «MIG» viró bruscamente hacia la derecha, a toda velocidad. Jake golpeó la palanca y le siguió, acortando la distancia, pero el «MIG» estaba todavía por encima del plano de su cañón. Se elevó su alerón izquierdo y el aparato giró a la izquierda. Jake tiró de la planea hacia atrás y hacia la izquierda. Voló en espiral. El «Tomcat» podía girar mejor que el «MIG», pero el piloto de éste sabía cuándo tenía que hacerlo.

—Ese tipo es muy bueno, CAG —dijo Toad—. Pero no tenemos tiempo para bailar.

El morro del «Flogger» era demasiado alto, de manera que el piloto del «MIG» empujó hacia delante la palanca e hizo descender el aparato por debajo del plano del cañón de Jake. Éste disparó demasiado tarde. Empujó la palanca hacia delante y la fuerza negativa le lanzó hacia arriba contra las correas que le sujetaban. Estuvo tentado de balancearse, pero en cuanto lo hiciese el «MIG» emplearía una fuerza positiva y se alejaría, y la lucha volvería a estar en punto muerto.

Empujó la palanca tanto como pudo hacia la izquierda y apretó el disparador. El «Tomcat» giró 180 grados sobre su eje longitudinal, vomitando proyectiles y, al terminar su giro, Jake neutralizó la palanca sin dejar de apretar el disparador. El «MIG» trató de volar a través de la ráfaga de plomo, y estalló.

Echando atrás la palanca, para evitar la bola de fuego en expansión, voló hacia el «Ilyushin», a toda velocidad, alzando el morro. Estaba a diez millas. Quedaban 1250 kilos de carburante. ¡Todavía podía alcanzarle!

El ECM estaba sonando. Volvían los otros «MIG».

Qazi se plantó detrás de los pilotos en la cabina del «Ilyushin». Estaba extraordinariamente tranquilo. Lo conseguirían o no lo conseguirían. Los pilotos estaban muy nerviosos. Hablaban incesantemente y volvían la cabeza, tratando de ver detrás de ellos, y el copiloto intentaba empujar los aceleradores más allá de lo posible. Se dirigía al Sudoeste, hacia Benghasi.

Qazi podía oír lo que hablaban los pilotos de los «MIG» por el altavoz. Un solo «F-14» americano. En el rostro de Qazi apareció una sonrisa forzada. Probablemente era el capitán Grafton. Hubiese debido matarle y destruir mejor los aviones en la cubierta de aterrizaje del United States. Bueno, todo ocurría según la voluntad de Alá. A pesar de toda la piedad de que alardeaba, El Hakim nunca había comprendido aquel hecho fundamental. El hombre debe aceptar su destino; aunque puede emplear toda su inteligencia y toda su astucia en el ínterin, en definitiva debe someterse a él.

Qazi se puso en cuclillas y miró hacia atrás, a través de la puerta, al compartimiento de pasajeros y más allá. Costaba creer que este monstruo volante pudiese ser hecho pedazos…

Se irguió y se apoyó en la pared, escuchando.

Los «MIG» tenían al caza americano en sus radares y éste se hallaba casi a tiro. Tal vez, sólo tal vez…

Jake apuntó el cañón al «Il-76» y apretó el disparador. Sería un fuego desviado por la popa, desde el lado de estribor. El cañón escupió unos pocos proyectiles y enmudeció. ¡Maldición! ¡No estaba vacío! Aún le quedaban más de cien proyectiles. ¡El hijo de perra se había atascado!

Levantó el morro del avión y pasó como un relámpago por encima del transporte.

—El cañón se ha atascado —dijo a Toad—. Apriétate las correas tanto como puedas.

—¿Qué diablos significa esto?

—Significa que vamos a chocar contra ese hijo de puta.

—¡Ni hablar! Primero me lanzaré. No voy a…

—Oh, sí que vas a, Tarkington, imbécil. No levantaremos la cubierta de la cabina hasta que le hayamos destruido. No hay otro camino.

Jake estiró el cuello sobre el hombro derecho. Arrojó un poco más de broza. Ahora estaba a unas tres millas delante del «Ilyushin». Bajó el ala derecha e imprimió un giro al avión.

—¡Dios mío, hablaba en serio!

—Claro que hablaba en serio…

Toad se esforzó en hacerse oír por encima del estruendo.

—Es un loco hijo de perra, Grafton.

Jake tenía vuelta la cabeza. El «Tomcat» había dado un giro de 90 grados y el transporte estaba ahora exactamente delante de él. Mantuvo la dirección.

—Espero que lo consigas, Tarkington. Pero no tires de la anilla hasta después de que hayamos chocado. Promételo.

—Siempre le obedezco, CAG —farfulló Toad.

Casi habían acabado de dar la vuelta. El ECM estaba gimiendo. Los «MIG» estaban cerca. Debían de estar locos para arriesgarse a un disparo de misil tan cerca del transporte.

—No creo que estéis preparados para esto, muchachos.

Niveló las alas y aceleró hasta, 80 por ciento de RPM.

Dentro del «Ilyushin», los tripulantes oyeron el rugido de los motores del caza cuando éste pasó encima de ellos, y observaron cómo se alejaba hacia la posición de las diez en el reloj, con respecto a ellos. Prorrumpieron en vítores, pero entonces observaron horrorizados y en silencio cómo el caza daba la vuelta dirigiéndose hacia ellos.

El copiloto empezó a sollozar.

Qazi se agazapó detrás de la tripulación y miró a través del parabrisas, esperando que disparasen el cañón del caza. El «Tomcat» parecía un ave de rapiña desde este ángulo, acercándose, aumentando de tamaño, moviendo las alas al ajustar el piloto su rumbo, directamente contra la cabina del «Ilyushin». El piloto debía de ser Grafton. ¿Por qué no dispara? Pero aunque se lo preguntaba, Qazi lo sabía. Sin pensar, buscó un sitio donde agarrarse y se puso en tensión. Todavía tenía esposadas las muñecas.

¡Oh, qué pena, qué pena!

Al principio el transporte estaba simplemente allí, en el vasto cielo azul vacío, delante del «F-14», fijo en el espacio. Después se hizo más grande. Cada vez más grande. Ahora llenó todo el parabrisas. En el último momento, Grafton bajó el ala izquierda y tiró.

Los aviones chocaron.

La cabeza de Jake golpeó el lado de estribor de la cubierta y la inercia le arrojó hacia delante, haciéndole soltar la palanca. La inercia aumentó de modo increíble. Fue lanzado hacia delante, hacia un lado y hacia arriba al mismo tiempo.

Buscó desesperadamente la anilla de eyección entre sus piernas, pero no pudo alcanzarla. Incluso con las correas tan tirantes, la inercia le había empujado hacia arriba y adelante, fuera del asiento, y no pudo alcanzar la anilla inferior que estaba más cerca que la de arriba. Tenía que estar detrás y debajo de él. Si Toad pudiese tirar de una de sus anillas de eyección, ambos asientos saldrían disparados. Vio rojo al reventarse las venitas de sus ojos y chilló a través de los dientes apretados para mantenerse consciente, y luchó con fuerza sobrehumana para alcanzar la anilla entre sus piernas con la mano izquierda, mientras empleaba la derecha para empujarse hacia atrás y acercarse al asiento.

Entonces la cabina se desintegró y fue golpeado por el viento, como si le hubiesen lanzado contra una pared, y sus brazos se agitaron. Disminuyó la fuerza del viento y cesó el impulso.

Estaba cayendo, todavía sujeto al asiento, cayendo, girando lentamente, incapaz de moverse. A través de una neblina rojiza vio brillar y pasar el sol y el mar, cambiando de posiciones una y otra vez. La caída a través del espacio parecía durar eternamente. El conocimiento de que el paracaídas no se había abierto se hacía perceptible en algún rincón de su conciencia.

Cayendo y girando lentamente, bajo un sol brillante, hacia el mar profundo y azul; cayendo como caían los dioses, cayendo, cayendo.

CAPÍTULO XXIX

Desde su cama, Toad Tarkington podía ver el azul del Mediterráneo bajo el sol. El mar estaba a tres manzanas de distancia. La playa de arena permanecía oculta por los edificios, pero él sabía que la arena estaba allí, esperándole. Tal vez la semana próxima, cuando le hubiesen escayolado la pierna, pediría prestadas unas muletas y andaría cojeando hasta la playa, aunque tardase en ello toda la mañana.

La brisa sacudió las cortinas. Era templada y agradable. Toad reclinó la cabeza en la almohada y suspiró.

Estaba aburrido. Habían pasado diez días desde que una lancha armada israelí le había sacado del mar. Dos operaciones en la pierna derecha. Hacía tiempo. Toda una vida. Una vida anterior, con sus miedos y terrores desvanecidos ahora, aunque demasiado despacio. La lancha había tardado dos noches y un día en llegar a puerto. Le habían tenido drogado. El segundo día de su estancia en el hospital, cuando se hubo recobrado totalmente de los efectos de la anestesia en la primera operación, el agregado naval de la Embajada de los Estados Unidos había pasado dos horas interrogándole, con un magnetofón en marcha. El agregado le había ordenado que no hablase con ningún periodista. Le había dado un puñado de dinero israelí de su bolsillo, le había estrechado la mano y se había ido. Desde entonces, Toad no había visto a nadie más, salvo al personal del hospital. Ni un solo reportero se había acercado para recibir un desaire. Había leído tres veces de cabo a rabo una única revista, un número atrasado de la edición internacional de Time. La arrojó al otro lado de la habitación.

Miró furiosamente el teléfono de encima de la mesita de noche. No había sonado desde su llegada. ¿Y por qué iba a sonar? Había tratado de telefonear a su familia en Los Ángeles y, al no responderle nadie, recordó que estaban de vacaciones. Probablemente habían ido a la montaña y era inútil tratar de llamarles allí porque no había teléfono en la casa y hubiese tenido que dejar recado en aquella tienda de comestibles del cruce.

Y el mensaje trastornaría a su madre. Habría sido estúpido alarmarla. Se había salvado y se pondría bien, y una carta explicando sus aventuras sería suficiente. Ella y papá podrían leerla cuando volviesen a Los Ángeles. Sin embargo, le habría gustado hablar con alguien, oír una voz del mundo real.

Debajo del teléfono había una guía telefónica. En ella no figuraba Judith Farrell. Ni J. Farrell. Ni ninguna Farrell o Ferrell o Ferrel. Claro que no, Toad; aquello era un seudónimo. De todos modos había buscado en la guía. Estaba terriblemente cansado de permanecer tumbado sobre la espalda. Dos veces al día le incorporaban, y en ocasiones le cambiaban de posición durante un rato. Le dolía el culo y la espalda por el roce de la sábana y estaba harto de este maldito hospital.

Cuando viniese la enfermera, le preguntaría si podía proporcionarle algunas novelas del Oeste, tal vez algo de Louis L’Amour. Alguien debía leer novelas de cowboys en este rincón del mundo.

Se volvió cuanto pudo y golpeó las almohadas, tratando de mullirlas. Maldijo en voz baja. Cuando las hubo arreglado, se dio cuenta de que había una mujer.

—Hola, Robert.

Se quedó boquiabierto.

—¿Puedo pasar?

—Claro. Por favor. —Se acordó de sonreír—. ¿Cómo…?

Ella se sentó en la única silla, con las manos sobre el bolso en su regazo y las rodillas juntas. Su cabello era diferente, más esponjoso.

—Estaba pensando en ti —dijo él al fin—. Preguntándome…, ya sabes.

Era todavía más adorable de como la recordaba.

—Siento lo del capitán Grafton —dijo ella.

Toad se agarró a las barandillas de la cama. Siempre que pensaba en aquello, recordaba las fuerzas que tiraban de él, el choque violento y la lucha por permanecer consciente mientras trataba de atrapar el resorte de eyección, y por el terror que habían sentido. Agarrarse a las frías y lisas barandillas de aluminio de la cama le sosegaba. El sol brillaba todavía sobre el mar y la brisa era templada y suave, y ella estaba todavía sentada delante de la ventana, con la brisa agitándole los cabellos.

—Era el mejor —dijo Toad al fin, viendo de nuevo el avión de transporte que llenaba el parabrisas, sintiendo la brutal sacudida al manejar Jade Grafton los controles y balancearse el caza y precipitarse el ala del transporte en dirección a la cabina, virando el caza en la última fracción de segundo para chocar con el ala izquierda. Grafton había evitado el catastrófico choque de frente que les habría lanzado inmediatamente a los dos a la eternidad. Grafton le había salvado la vida.

Toad se había desmayado en la cabina al proyectar las fuerzas negativa y longitudinal más sangre en su cerebro. ¿Qué intensidad habían tenido estas fuerzas? La cosa había empezado mal y se había puesto peor al precipitarse el destrozado caza en espiral. Cuando recobró el conocimiento, estaba en el mar, con el chaleco salvavidas hinchado. Tal vez Grafton había expulsado los asientos, o el avión se había roto y su asiento había saltado de alguna manera. Nunca lo sabría. El chaleco salvavidas se había hinchado automáticamente cuando los cartuchos de CO₂ se habían sumergido en el agua salada. Después de un esfuerzo que estuvo a punto de ahogarle, consiguió librarse del paracaídas e inflar la balsa salvavidas de debajo del asiento. Con las últimas fuerzas que le quedaban se encaramó a medias sobre la balsa. Por lo que podía ver, el mar estaba vacío. Había sufrido fuertes mareos por el movimiento de la balsa y el agua de mar que había tragado. La lancha israelí le había recogido a media tarde y había pasado el resto del día buscando. Encontró unas pocas piezas flotantes, pero Toad era el único superviviente, con lo ojos inyectados en sangre, la cara hinchada y amoratada, y una pierna gravemente fracturada. Pero vivo.

Ahora el blanco de sus ojos volvía a la normalidad y la hinchazón y las moraduras de su cara estaban disminuyendo. En definitiva, su pierna se curaría. Tal vez algún día desaparecería el pánico que le asaltaba cada vez que recordaba aquellos momentos. ¿Qué haría con la vida que le había dado Jake Grafton?

—Hay tantos interrogantes —dijo Toad—. ¿Quién eres tú? Ella se levantó de la silla y se volvió de cara a la ventana.

—Aquella noche, en el «Vittorio», andábamos detrás del coronel Qazi. No sabíamos lo que estaba tramando; sólo que estaba allí. Pero si le hubiésemos pillado entonces, tal vez el…, incidente a bordo de tu barco no se habría producido. Tal vez los marinos que murieron estarían vivos…, y el capitán Grafton… y Callie no habría enviudado. —Se volvió hacia él y él volvió a mirarle la cara. No había cambiado—. Por esto he venido a verte. El capitán Grafton y tú vencisteis a Qazi y a El Hakim, Los dos estaban a bordo del transporte «Ilyushin» que derribasteis. Triunfasteis donde nosotros fracasamos.

—Éste es un mundo muy raro —dijo Toad a media voz, por que no se le ocurrió otra cosa que decir.

Ella abrió el bolso y sacó un recorte doblado de periódico. Se acercó a la cama, se lo tendió y después se echó atrás. Él lo desdobló. Pertenecía a un número del Times de Nueva York de tres días atrás. Había una fotografía del United States bajo grandes titulares. Y la Marina había facilitado una foto del capitán Grafton. Toad leyó los textos. Uno de ellos anunciaba que el vicealmirante Lewis, jefe de la Sexta Flota de los Estados Unidos, había sido relevado del cargo y había presentado la solicitud de retiro. El reportaje contenía la transcripción literal de una conversación por radio entre el almirante Lewis y el capitán Grafton. La conversación había sido registrada por un radioaficionado, maquinista retirado, en Clearwater, Florida. Toad leyó atentamente el artículo.

—Así que fue esto —murmuró mientras seguía leyendo.

Terminó el reportaje y miró de nuevo la fotografía de Jake Grafton, la nariz, los ojos, la boca seria, las cintas sobre el pecho. Toad dobló el periódico y lo dejó sobre la mesa, al lado de la cama. Carraspeó.

—Gracias por traerme esto.

Ella se había sentado de nuevo, sobre el borde de la silla. Asintió con la cabeza y resiguió la habitación con la mirada, captándolo todo sucesivamente. Poco después se levantó.

—Conservo tu carta.

Él buscó algo que decir.

—Los médicos me han dicho que mi pierna se pondrá bien del todo.

Ella dio un paso hacia la puerta.

—Si algún día… —dijo él—. Tal vez nosotros… Al menos dime tu verdadero nombre. A mí no me llamas Toad. No se lo diré a nadie. Necesito saberlo.

Ella sonrió débilmente.

—Judith Farrell ha muerto. Ahora soy otra, con un nuevo pasado y un nuevo futuro.

—No quiero saber tu nuevo nombre, sino el verdadero.

—Mi nuevo nombre es el verdadero. No puede ser de otra manera.

Su sonrisa se quedó fija en sus labios.

—El nombre que te dieron tus padres.

La sonrisa desapareció y la joven retorció la correa de su bolso. Se acercó de nuevo a la cama y se inclinó sobre ella.

—Hannah Finklestein. —Le rozó la mejilla con los labios—. Adiós, Robert —murmuró.

Toad escuchó el ruido de sus tacones, repicando en el pasillo. Siguió escuchando durante mucho rato, incluso después de que el ruido se extinguiese del todo.

El mar estaba muy azul, con destellos de luz reflejándose en las olas. Toad lo observó a través de sus lágrimas.

STEPHEN COONTS (Buckhannon, Virginia Occidental, 1946) ingresó en la Armada después de licenciarse en la universidad. Coonts obtuvo sus alas de aviador naval en 1969. Pilotó el Intruder durante la Guerra de Vietnam, donde sirvió a bordo del USS Enterprise. Coonts acumuló 1600 horas de vuelo a los mandos de un A-6 y fue condecorado con la Distinguished Flying Cross. Después de la guerra, Coonts sirvió como instructor de vuelo de los A-6 y como oficial de catapultas y de aterrizaje a bordo del USS Nimitz. Después de dejar el servicio activo con el empleo de teniente en 1977, Coonts cursó un Doctorado en derecho graduándose en 1979. Más tarde trabajó como abogado para varias compañías petroquímicas y se inició como escritor en su tiempo libre.

Coonts se ha hecho mundialmente famoso con sus bestsellers El vuelo del Intruder, publicada por el Instituto Naval de los Estados Unidos en 1986 y Vuelo final.

Notas

[1] Toad significa «sapo». (N. del T.). <<