Copyright © 2023 Stephanie Lovecraft Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos descritos en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no ha sido intencionada.

Ningún fragmento de este libro puede ser reproducido, almacenado en un sistema de recuperación o transmitido de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, mecánico, fotocopiado, grabación o de otro modo, sin el permiso expreso por escrito de la autora.

Si quieres leer mis libros están a buen precio y escribirlos ha llevado trabajo, valóralo… NO a la piratería.

Diseño de portada por: Mazo Design

Editor: Stephanie Lovecraft

Un agradecimiento especial a Alexis J. Regnat y Anna Shellen Lopes Moreira por el tiempo que me dedicaron y compartir conmigo, sin pudor, sus momentos más memorables. Gracias por todo lo que me cedieron.

Además, mencionaré a algunas de mis amadas lectoras, porque sin ellas nada de esto sería posible.

Un beso enorme a todos.

Mari Carmen Olaya Millana, Ana De La Cruz Peña, Maria Teresa De Jesus Piñon Esquivel, Mariangeles Caballero Medina, Cuchumaria Gs, Ana María Ortiz, Izaskun Maguregui, M Cristina B Perez, M Sol Zazo, Carme Castillo, Pepi Morales Serrano, Mercedes Toledo López, Olga LB, Susana Graña Ribelles, Elena Gaspar Alcalá, Eva Olivera Comitre, Encar Tessa, Toñi Jiménez Ruiz, Yazmin Morales Vázquez, Cristina Tapia Pérez, Manolita Gasalla Riera, Anna Fernández, Mary Rz Ga, Ana María Padilla Rodríguez, Mar Serrano del Cid, Yuli Ramon Ayala, Isabel Roca, Balbina Lopez, Ascension Sanchez Pelegrin, Sonia Rodriguez, Ana Maria Ortiz, Tontería Las Justas, Gael Obrayan, Natalia Cotiello, María Valencia Gonzalez, Xiomara Caycho La Rosa, Manoli Romero Martínez, Rosario Esther Torcuato Benavente, Lara Fuentes, Carmen Lorente Muñoz, Rosa Cortes, Silvia Sandoval, Pepi Ramirez Martinez, Becky Carstairs, Priscilla Ramirez Rubio, Anys Felici, Jennifer Díez, Teresa Sarralde Edo, Sonia Rodríguez, Angustias Hernandez, Anna Fernandez, Martina Dacosta Iglesias, Lily Freitas, Ana María Ortiz, Laly Romlla, María Teresa De Jesús Piñón Esquivel, David Álvarez Sánchez, Maria Herrera, Ana Maria Quintana, Paqui Sarria, Sandra González Cabanillas, Sandry Illán, Maritza Buitron, Carolina Pedrero, Itziar Martínez López, Carmen Marin Varela, Ingrid Mason, Mari Carmen, Mónica Díaz, Javier Castillo, Victoria Alonso N, Mari Carmen Agüera Salazar, Almudena Valera, Mai Del Valle, Mariola Serrano, Yesica Garzón, Noemi Casco, Patricia Muñoz Gimenez, Vanessa López Sarmiento, Leydis Sabala, Carolina Pérez, Karyna Campero Ramírez, Carmen L. Scott, María Li Chen, Laura García García, María Giraldo, Keila Otero, Evelyn Tabarez, Beatriz Mariscal, Cinthia Hdz, Mary Iglesias y Jenny Hugo Jenny Díez.

Índice

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

Epílogo 2

Agradecimientos

Prólogo

12 de diciembre de 1856

Eran las doce de la noche y la luna brillaba solitaria en lo más alto. Su luz plateada bañaba Londres y millones de lágrimas se congelaban antes de tocar el suelo. El viento se deslizaba perezoso entre los edificios mientras Kate preparaba un camisón blanco y las velas que emplearía en pocas horas.

Emocionada, inclinó ligeramente el rostro hacia la derecha mientras sus ojos se detenían en la chimenea. Un enorme leño crepitaba en su interior, aportando un calor reconfortante a la estancia.

Se disponía a introducirse en su mullida cama cuando un escalofrío la zarandeó de pies a cabeza. Sin motivo, su corazón se detuvo durante un segundo y la mano derecha de la joven descansó sobre este.

Sobrecogida, tomó el candelabro, alejando la oscuridad de su persona cuanto era posible. Sus pasos apresurados y el frufrú de su falda fueron los únicos sonidos que la acompañaron en su travesía, en su búsqueda de ese peligro invisible que la mantenía alerta.

Contuvo el aliento al llegar al pasillo y miró a ambos lados confusa. A su derecha el dormitorio de sus padres, a su izquierda el de Arnold, su hermano pequeño. Inspiró lentamente y comprendió que solo uno de ellos aceptaría su presencia sin preguntas incómodas.

No había dado tres pasos cuando se giró sobresaltada, juraría que la estaban vigilando. Sus iris trataron de sumergirse en la negrura del pasillo, un olor extraño la llevó a alzar el rostro, tratando de descifrar su procedencia.

«Los fantasmas no existen, lo mismo sucede con los monstruos, por mucho que Elisabeth inste en mencionarlos en todas las historias que narra».

Le temblaban las manos, le costaba respirar. Estaba sudando profusamente y dejó una húmeda huella cuando tomó con suavidad el pomo de hierro fundido.

Quiso gritar, trató de hacerlo.

Lo que allí presenció la dejó sin aire, sin fuerzas. Quiso correr a auxiliarle, trató por todos los medios de moverse y, por más que intentó avanzar, se vio a si misma dando un par de pasos hacia atrás.

Retrocedió con el rostro desencajado y las lágrimas pugnando por salir, con el alma tan rota que el dolor no llegó a golpearla. Simplemente se quedó allí, perdida, observando cómo, uno de esos seres que no existen, uno de esos seres que pueblan las pesadillas de los más chicos, se inclinaba nuevamente sobre el cuerpo desvencijado de su hermano. Esa criatura de hermoso rostro y caros ropajes, clavó los dientes en el cuello de Arnold, gruñendo de auténtico placer.

Estaba bebiendo de Arnold mientras lo sostenía con aparente delicadeza, en un abrazo que, desde lejos, podría resultar hasta paternal. Sin aliento, Kate recorrió el rostro de su hermano y permitió que sus ojos descendieran por su cuerpo. Fue el sutil espasmo de los dedos de este el que la sacó de su estupor.

Con cuidado de dónde colocaba los pies, recordando que la tabla de su derecha tendía a crujir, avanzó hacia la muerte sin dudar de que era lo correcto, temiendo que fuera demasiado tarde.

Se colocó tras ese alto caballero y estrujó el candelabro entre los dedos, las llamas se mecieron ante el rápido movimiento que efectuó. Inconscientemente, Kate cerró los ojos y fue eso lo que le impidió observar cómo, a gran velocidad, una mano cortaba el aire y atrapaba aquel pesado objeto de plata.

—La creí más prudente —musitó ese ser, con voz grave—. Lo que muestra no es valentía, pues no tiene ninguna opción real de vencerme.

Los dedos de Kate se desprendieron del candelabro como si este estuviera al rojo vivo, segundos más tarde, el objeto fue estampado contra la pared del fondo. La hermosa muchacha tardó algo más en dar la orden a sus párpados para que se alzasen.

Sin lágrimas, Kate se enfrentó a los negros iris del asesino que, sin pudor, soltó el cuerpo de Arnold y procedió a limpiarse la boca. En un pestañeo, ese ser se puso en pie y ella hubo de alzar el mentón ante su gran estatura.

—Váyase, se lo suplico… —No reconocía su propia voz, tampoco esos dedos finos que, de pronto, asieron el chaleco del monstruo—. De gritar… Padre… Todo el servicio acudirá en mi auxilio.

—Sabe que eso no es cierto…

Estaba disfrutando y lo demostraba jugando con su presa, el miedo que Kate desprendía era el mejor de los afrodisíacos.

»Nadie acudirá pues es la única que sigue con vida, la única a la que no tuve acceso, aunque ahora que usted ha acudido a mí… ¿Cómo negarme a probarla? —prosiguió aquel que ya no recordaba el nombre que le dieron al nacer, el mismo que ya no trataba de encajar en un mundo tan efímero como corrupto.

—¿Protegida? ¿Probarme? —Le costaba pensar, sus labios se entreabrieron con mil preguntas más colgando de ellos—. Padre y madre… No es posible…

—Ni siquiera trataron de defenderse. Aceptaron mi beso con la serenidad de quienes comprenden que no pueden vencer. Es instintivo, querida. —Enfatizó el «querida» en una burla que solo él comprendía.

—Moriré en sus manos —dedujo Kate, asintiendo lentamente y mordiendo con saña su labio inferior, saboreando su propia sangre en un intento de mantenerse firme.

Un gruñido salvaje reverberó en el pecho del vampiro.

—No tema, no será doloroso.

—No se confunda, no le temo. Ya no tiene nada con lo que pueda amenazarme, pues ya me lo arrebató todo. —Su voz se había tornado fría, su rostro parecía haber sido esculpido en piedra—. ¿Qué importa lo que haga cuando, tras mi marcha, nadie recordará ni su nombre ni su existencia? —La rabia, el odio más profundo, aguijoneaba su lengua—: ¡Hágalo pues! Acabe conmigo y no nos obligue a ambos a mantener una conversación sin sentido.

Larael se inclinó sobre el delicado cuello de la dama cuando las palabras de esta lo detuvieron:

»¿Lo percibe? Yo partiré arropada por cuantos amo, usted… Está solo, ¿verdad?

Los dedos de ella retorcieron la tela y empujó el sólido cuerpo que la enfrentaba contra su pecho, buscando acelerar su final. La calidez de la joven lo sorprendió, al igual que ese toque dulzón que emanaba de su piel.

Recuerdos perdidos impactaron contra él, momentos que lo laceraron mucho más que todas las atrocidades cometidas los últimos siglos.

—Me detesta por aquello que me veo obligado a hacer, por sobrevivir. Me odia cuando, en más ocasiones de las que creería posible, he llegado a mostrarme compasivo —parloteó Larael, sin comprender los motivos que lo impulsaban a justificarse. Su voz reverberó en torno a ambos cual trueno, un ligero temblor recorrió a la muchacha, que ocultó el rostro en el pecho masculino sin pensar.

Fue ahí, justo sobre quien se lo arrebató todo, donde ella encontró la serenidad necesaria para replicarle:

—¿Qué mal pudo ocasionarle un niño que siempre fue demasiado bueno para este mundo? Un ser que, a pesar de sentir la apatía de quienes debieron amarlo, escogió sonreír y me tomaba de la mano cada mañana con la inocencia del primer día. Se ha llevado a un ángel de este mundo y es una pena que solo yo pueda sentirlo de ese modo… —Fue entonces, de improvisto, cuando ácidas lágrimas lamieron sus mejillas. Descendieron delatoras del gran dolor que sentía, de ese padecimiento que ni mil años lograría borrar—. Allí donde otros veían estupidez, yo descubrí inocencia, una mirada tan limpia que incomodaba a cuantos a ella se enfrentaron. Él sostenía mi mano y me mostraba cuán única era con solo una sonrisa, una de esas que te atraviesan el pecho sin remedio. Así era el niño que ha dejado caer cual basura sobre la alfombra —se le rompió la voz y se vio obligada a callar.

—Fue él quien me invitó a su hogar, querida. —Con los modales más perfectos que hubiera presenciado nunca, Kate fue obligada a soltarle y a sentarse en una de las butacas que allí había.

«No lo mires, no es esa la imagen que quieres conservar de su persona», Kate bajó el rostro y juntó ambas manos sobre su regazo, odiando a esos ojos traidores que buscaban el cuerpo de Arnold, por mucho que ella tratase de evitarlo.

—Fueron sus lágrimas y ruegos los que guiaron mis pasos en medio de la oscuridad —describió el vampiro, agachándose a tomar el cuerpo del niño y colocándolo sobre la cama, donde tuvo la deferencia de cubrirlo con una sábana—. Estaba tras ese cristal cuando su padre, beodo como muchas veces antes, lo golpeó con el cinturón hasta que el chiquillo dejó de gritar. Fui testigo de cómo él se cambiaba de ropa y trataba de curar sus propias heridas, tragándose el dolor a mordiscos cada vez que estas quemaban al contacto con el antiséptico.

—No es posible, dichos ataques ya no suceden… —Aunque, muy en el fondo, temía que fuera cierto.

—Hoy no fue la primera noche que le susurré. Durante semanas, aunque, para mí, el tiempo es relativo, podría haber sido mucho más. Me coloqué al otro lado y susurré palabras de consuelo. Él se sentaba ahí, justo donde usted se encuentra, y me observaba con los ojos todavía húmedos, aunque sin soltar palabra. Su silencio me sorprendió al inicio, mucho más quizás que el hecho de que su hermano descifró mi naturaleza con la naturalidad de quien señala el sol por primera vez. Sabía lo que era y también que era peligroso.

—¡Calle! Al menos respete la memoria de quienes aquí vivían.

—¿Teme a la verdad? Una postura bastante hipócrita cuando asegura amarlo.

—¿Qué puedo hacer por aquel que ya ha partido? —Las negras pestañas parecían mucho más espesas cuando Kate alzó los ojos y centró sus azules iris en él, con la esperanza brillando en el fondo de ellos. La niña que una vez fue seguía ahí y creía en la magia como nunca antes.

Larael apretó los labios y unió los brazos a su espalda. ¿Por qué vestir de piedad un gesto como el suyo? ¿Por qué fingir que no se guiaba por motivos mucho más egoístas?

—Solo cuando espíe los secretos del mundo, aceptará que no merecen vivir y que nada de lo que les haga puede ser considerado delito —sentenció Larael, tomándola de los brazos e inmovilizándola. La sostenía con rabia, sintiéndose obligado a castigarla—. Si hubiese visto cuanto yo presencié… Si… —Los dedos de Larael se tensaron, Kate gimió y un crujido seco golpeó los oídos de ambos. El dolor la paralizó sin que el inmortal mutase su gesto.

Se acercó al rostro femenino admirando por primera vez sus rasgos. Kate soportó el escrutinio como mejor pudo, girando la cara hacia un lado cuando Larael se aproximó tanto, que sus labios casi se rozaban.

»No lo comprende pues todavía es una niña. Una chiquilla estúpida que cree que no existe nada más allá de lo que ha visto.

—Deje de torturarme y permítame descansar, se lo suplico. Lo único que deseo es reunirme con mi hermano…

—Descansar es lo único que no podrá hacer. Vagará por este mundo al que todos se aferran hasta que el hastío la convierta en un cascarón sin voluntad. Le aseguro que regresará a mí y, cuando lo haga, estaré más que gustoso en ayudarla.

Confusa, aterrada como nunca antes, Kate trató de negarse, de impedir que se acercase más. Los gélidos labios de Larael rozaron la carótida de la muchacha. Sobre su piel, vocalizó las últimas palabras que ella escucharía como humana, con las que habría de emprender su nueva existencia:

—Mucho antes de lo que crees, habrás renunciado a eso que llamas conciencia…

Dejó de sentir miedo, pena o cualquier atisbo de frío en el mismo instante en el que los afilados colmillos de Larael traspasaron su dermis. Un calor anestesiante se extendió con rapidez por su cuerpo y una sonrisa amodorrada se instaló en sus labios. Kate se fue haciendo liviana hasta que lo único que le impedía volar lejos de su cuerpo eran los dos brazos que la cernían con firmeza.

Poco después, la nada se adueñó de ella.

Capítulo 1

13 de diciembre de 1856

Fue el sonido de su risa el que la trajo de vuelta y la invitó a abrir los ojos. Esa melodiosa canción que en tantas ocasiones amenizó sus juegos, en esta ocasión le arrebató el aire.

—¡Arnold!

En la oscuridad más absoluta, en medio del silencio más asfixiante, Kate seguía percibiendo su presencia y relegó a lo más profundo de su ser la incómoda sensación de que, por mucho que lo intentase, jamás volvería a verlo.

Se puso en pie sintiéndose liviana, invencible. Atravesó la habitación en un suspiro y se enfrentó a la cama vacía con los dientes apretados y los recuerdos bailando ante sus ojos. Era más sencillo creer que todo fue una pesadilla, no obstante…

—¡Arnold! —aulló de nuevo, sin preocuparle lo que su padre pudiera decir de aparecer. Rugió su nombre una y mil veces sin que ese niño travieso apareciera, aunque en ningún momento se atrevió a salir de aquel dormitorio que, durante seis años, le había pertenecido.

Una sutil fragancia impregnaba la casa. Un aroma metálico y ligeramente salado que la llevó a sonreír hambrienta y, lo que segundos antes le resultaba insoportable, pasó a ser una molestia que apartó con facilidad.

—Ar…nold… —Le dolían las encías, el hambre aguijoneaba sus tripas. Los finos dedos de Kate estrujaron su frente mientras trataba de aferrarse a los recuerdos de ambos correteando por la casona—. Ar…

Uno a uno, los dientes fueron desprendiéndosele y la sangre le llenó la boca. La joven recogió tan diminutas piezas y sonrió aturdida, hipnotizada con el hermoso tono carmesí que los envolvía. El sabor de su propia sangre la llevó a sorber dichosa.

Su voz, distorsionada por el ansia y la locura, rebotaba contra las paredes y precedía sus errantes pasos. Estaba inmersa en una búsqueda extraña pues, si bien no sabía qué era lo que perseguía, estaba convencida de que se hallaba cerca…

Atravesó el pasillo y se detuvo en lo alto de la escalinata. Enormes cuadros pendían de las paredes, los rostros de sus antepasados la juzgaron a medida que descendía.

—Pa…dre odiaba este retrato —graznó la hermosa joven, deteniéndose ante un inmenso lienzo que acarició con mimo—. Nos de…detestaba a ambos por… ¡Ah!

Le costaba pensar, las ideas se deformaban en su atribulada mente y solo una prevalecía. Más decidida que antes, Kate saltó los últimos seis escalones y aterrizó con elegancia en medio del recibidor.

De nuevo esa risa y una sombra atravesó la puerta que llevaba a la zona de servicio. Sin que lady Kate se percatase, una lágrima descendió por su mejilla cuando se apuró a perseguirlo, sin comprender que no importaba cuan rápido corriera.

La puerta que daba al patio trasero estaba cerrada. Atada sobre la cocina de leña una hermosa joven de negros cabellos, su rostro le resultaba sumamente familiar…

—¿Quién eres? —logró preguntar Kate, tras arrancarle la mordaza con una fuerza inusitada.

Los carnosos labios de la muchacha estaban rotos por múltiples sitios, profundos cortes surcaban sus brazos y atraían la azulada mirada de Kate.

»¡Quién eres! —bramó la noble dama, notando cómo, unos dientes mucho más grandes y afilados, crecían en el interior de su boca. Se inclinó sobre el cuerpo maniatado y sonrió amenazadora, acariciando su rostro a continuación—. ¿Nos conocemos?

«No la mires a los ojos, no permitas que te robe el alma…», pensó Tracy, apretando los párpados con fuerza, necesitando creer que, cuando volviera a abrirlos, el monstruo se habría desvanecido.

—Soy… soy inocente… Yo no hice nada de cuanto se me acusa… —tartamudeó Tracy, completamente convencida de que el mismísimo demonio estaba allí para castigarla.

—¿Ino…cente? —Tardó varios segundos en recordar qué significaba—. Su corazón late desbocado… ¿Tiene miedo?

—Perdóneme la vida, se lo suplico. Yo… Solo trataba de sobrevivir… Yo…

—Miente, aunque no comprendo cómo puedo estar tan segura… —Juguetona, lamió una de las heridas que decoraba la mejilla derecha de Tracy para, a continuación, gemir de placer al tiempo que introducía la nariz en el arco de su cuello y aspiraba su aroma.

Retazos del ayer, fragmentos incompletos de lo que aconteció, inundaron su mente, cual piezas de un puzle que Kate no tardó en montar. No obstante, lo que revivió no formaba parte de su pasado.

—Estaba allí… —canturreó la neófita con evidente placer, con los iris cubiertos por una fina pátina plateada—. Usted… —la brutal certeza de que lo que veía fue real la llevó a callar, a guardar un minuto entero de silencio mientras clavaba la frente en la de Tracy y apretaba los dientes—. ¿Cómo fue capaz?

—No, no lo comprende. No comprende la necesidad, ni el hambre… ¿Cómo podría explicarle…?

Una carcajada seca detuvo el discurso.

—¿No comprendo lo que es sentir hambre? —musitó lady Kate sobre el oído femenino—. No podría estar más errada. Estoy hambrienta, tanto, que me duelen las entrañas. Puedo asegurarle que intento no sucumbir a la tentación, que me aferro a mis principios con todas mis fuerzas… —Un gemido lastimero se deslizó entre sus afilados dientes—. Disfrutó, no trate de negarlo. Lianne fue la primera, no obstante, si la dejo marchar no será la última…

—¡No! Le aseguro… Le aseguro que no volveré a hacerle daño a nadie. No era mi intención. Tenía miedo, tenía tanto miedo de que le contase a alguien lo que vio… ¡Esa niña estúpida lo vio todo! ¿Qué más podía hacer? ¿No lo comprende?

—Esa niña estúpida… —Su padre tendía a emplear expresiones parecidas para referirse a Arnold. Palabras hirientes que el pequeño recibía sin hacer nada por defenderse. Kate se tensó y clavó las uñas en los escuálidos brazos de la prisionera—. Su único pecado fue confiar ciegamente en quien debía protegerlo. Amar a quien nunca mereció un sentimiento tan hermoso. Sin importar cuánto daño le hiciera, sin importar cuántas lágrimas derramase por su culpa, jamás supo lo que era el rencor…

El rostro de Lianne y el de Arnold se fusionaron hasta tal punto, que Kate fue incapaz de distinguir a uno del otro.

—La hizo pedazos y la dejó en el bosque —describió Kate con asco—. Creía que, de esta manera, todos asumirían que el culpable era un animal salvaje y así fue. Usted lloró junto a su desconsolada madre, usted aceptó un pago extra y marchó a consolar al padre sin un ápice de vergüenza en el interior de su alma. Se sentía a salvo, invencible incluso.

—¿Cree que para mí fue agradable? ¡Di mucho más de lo que imagina para conseguir todo lo que tengo!

El placer la sobrecogió con solo presionar los afilados colmillos contra esa fina porción de piel que salvaguardaba la carótida de Tracy, contenerse fue físicamente doloroso.

—Nada de lo que tiene le pertenece —la corrigió Kate, soltando el aire de golpe y conteniendo el aliento.

«Es peligrosa, ¿de verdad la dejarás libre? ¿Permitirás que lo haga de nuevo?», la aguijoneó la voz de su conciencia, solo que a esa vocecita lo que menos le importaba era lo que sucediese después.

«No soy nadie para juzgarla. ¿Qué derecho tengo a hacerlo?».

«Tenemos hambre, Kate. ¿Cuánto tiempo crees que podremos resistirnos?».

Con los ojos cerrados, la neófita brincó hacia atrás y puso distancia entre ambas. Sus labios se movían a gran velocidad al tiempo que mantenía una silenciosa discusión con el monstruo que ahora habitaba en su interior.

Como la alimaña que era, Tracy aprovechó la situación para reptar hasta la esquina de la cocina de leña y se lanzó al suelo sin pensar en las consecuencias. Estaba a punto de llegar a la puerta cuando una diminuta mano la tomó del pelo, antes de comprender lo que estaba sucediendo, fue lanzada con brutalidad contra la pared.

—No podrás escapar de mí… —La sed la había enloquecido hasta tal punto que la verdad ya no era tal—. Arnold… —lloriqueó antes de saltar sobre el cuerpo de Tracy, tomándola del cuello y alzándola con suma facilidad— Arnold… ¿por qué le hiciste daño?

—Yo no…

El revés que Kate le propinó le abrió el labio, la neófita saltó sobre tan diminuto corte y mordió, clavó los dientes arrancándole gran parte de él.

«Puedes detenerte. Puedes hacerlo. No debes beber demasiado…».

La sangre brotaba tan despacio… y a ella no le quedaba paciencia. Con un rugido animal, lady Katherine saltó sobre el esbelto cuello de Tracy.

El primer trago fue el mejor de todos. Con los siguientes llegaron los recuerdos, a cada cual más nítido. De pronto podía sentir el cuchillo en su mano, la brisa en el rostro y los acelerados latidos de su corazón mientras se mentalizaba para descuartizar el cuerpo sin vida de Lianne. Era ella sin serlo y la odió, la detestó con toda su alma al comprender que Tracy jamás se arrepentiría de sus actos, al enfrentarse a esos pensamientos oscuros que la joven mantenía bajo llave y negaría de preguntarle.

Mientras Kate bebía, Tracy seguía pugnando por liberarse. Dos uñas se le rompieron sin que la suave piel de la vampiresa evidenciase ni un solo rasguño. Incluso los cabellos de esa hermosa criatura, los pocos que Tracy logró aferrar en medio del caos más absoluto, eran irrompibles y se convirtieron en finos hilos invisibles que, ante la tensión ejercida, penetraron sus palmas, creando profundas heridas.

Poco a poco, la joven Tracy fue dejándose ir y relajándose.

—Estaba allí… —Fue preciso verse a sí misma desde otros ojos, enfrentarse a los mordaces comentarios que surcaron la mente de Tracy en ese momento, para que la dama la recordase. La neófita alzó el rostro y lloró sin que sus rasgos se deformasen ni un ápice, sencillamente permitió que esas lágrimas delatoras se deslizasen por sus mejillas, creando surcos profundos entre la sangre—. Usted era la niñera de lady Natalie…

—No pienso disculparme —escupió Tracy furibunda.

—¿Qué sentido tendría cuando tengo acceso a todos sus recuerdos y pensamientos? —Kate se dejó caer sobre el húmedo y sucio suelo, arrastrando con ella a la muchacha. Sus pupilas estaban perdidas en la pared del fondo—. Es comprensible que no pueda reconocerme, no preciso mirarme en un espejo para saber lo que allí hallaré, aunque siempre estuvo más interesada en lord Byrne que en mi persona.

—Ese niño era una deshonra para uno de los apellidos más prestigiosos de todo Londres… —Tracy repitió las mismas palabras que lord Byrne empleó para justificar su petición, ¡como si ella necesitase un motivo para aceptar el trabajo!

—Padre estaba furioso —comentó Kate, tensando un poco más el agarre—. De nada sirvieron mis súplicas o las de madre. Juró que se desharía de Arnold con sus propias manos…

Fue entonces cuando Tracy se enfrentó a la muerte por primera vez, cuando pudo ponerle un rostro. La neófita la tomó por el mentón y la forzó a mantenerle la mirada, sin preocuparse lo más mínimo del crujido que sus dedos causaron.

»Puedo asegurarle que lo intentó. Durante lo que pareció una eternidad tuve que escuchar las súplicas de mi hermano, pero ¿sabe a quién llamaba? ¡A mí! ¡Era a mí a quien le suplicaba que le ayudase! ¡Era mi nombre el que escapaba de sus labios cada vez que el cinturón de padre caía sobre él! Sus gritos… Todavía aguijonean mis oídos.

—Yo solo fui la mano ejecutora…

—Nunca llegué a comprender su comportamiento ese día —asintió lady Katherine, recordando los incoherentes balbuceos o el terror que Arnold lucía cuando, minutos antes de caerse por las escaleras, trató de llegar hasta ella—. Cuando lo vi rodar por la empinada escalinata temí que se hubiera roto el cuello y después… deseé que lo hubiera hecho.

Lo que jamás esperó fue que Arnold huyera de ella cuando trató de ayudarle, tampoco sus alaridos. Durante diez angustiosos minutos, absolutamente todos los sirvientes de la casona trataron de darle caza sin éxito. Padre estaba al borde del colapso cuando finalmente lo atraparon, a duras penas logró contener la ira cuando ordenó que lo recluyeran en su dormitorio y no lo dejasen salir bajo ninguna circunstancia.

—Lo drogó y azuzó sus peores pesadillas, pero fue incapaz de detenerse ahí. Precisaba que todos reconocieran su obra y fue usted la que, gustosa, gritaba lo acontecido al oído de cualquiera que se prestase a escucharla.

Las uñas de Kate se clavaron en las mejillas de Tracy mientras, a la fuerza, la obligaba a abrir la boca y cazaba su ponzoñosa lengua. La sostuvo entre el índice y pulgar tensándola al máximo, saboreando la sorpresa y el miedo que ella destilaba.

»Tiene una lengua peligrosa, querida.

Trató de liberarse, era imposible. Su cabeza se negó a lo que sabía que sucedería, sus ojos suplicaron entre lágrimas que no llegaron a ser derramadas. No, ella no plañiría, no se rompería ante nadie, ni siquiera ante la Parca.

Tiró y tiró, incrementando la fuerza ejercida despacio. Los tejidos fueron rasgados por orden, sin prisa.

Kate meneó ese trozo de carne sanguinolento ante los ojos de ambas, sosteniendo a Tracy en alto y zarandeándola cuando esta amenazaba con la inconsciencia.

—Supongo que ya no tendrá ganas de seguir conversando… —gimoteó lady Kate, lanzando su pequeño trofeo lejos—. No importa, sigo teniendo hambre.

Estiró los labios hasta dejar su afilada dentadura al descubierto. Paladeó el miedo, el auténtico pavor, con gula, para recrearse más tarde en esa herida que no tardó en agrandar. En esta ocasión necesitaba sus gritos y, al instante, sus colmillos desprendieron un liquidillo transparente que, al entrar en el torrente sanguíneo de Tracy, lo quemó todo a su paso.

Dos minutos más tarde, Kate se limpiaba con un pañuelo de seda y abandonaba la cocina, totalmente satisfecha.

Capítulo 2

15 de diciembre de 1856

Hecha un ovillo bajo la cama, la hermosa dama trataba de pasar desapercibida. Llevaba más de doce horas en la misma posición y sus ojos centelleaban en medio de la oscuridad más absoluta, ni un solo sonido brotaba de su interior.

Dentro de su mente miles de conversaciones ajenas tenían lugar al mismo tiempo, el exterior se colaba en su cabeza sin que pudiera filtrar los sonidos que resonaban cada vez con más fuerza a su alrededor. No importaba si estaban a un kilómetro o a diez.

Ignorando en todo momento el deje metálico que Tracy dejó en su boca, permitió que el pasado la atrapase y la alejase de su nueva realidad.

Estaba tumbada sobre las ásperas tablas de madera y, al mismo tiempo, corría por el prado. Los rayos de sol aterrizaban en su piel mientras fingía perseguir a Arnold y la risa de este, ese gorgorito ligero capaz de curar el peor de los males, la acompañaba.

Arnold estaba a un par de metros, sus hermosos iris azules brillaban emocionados a la vez que alzaba ambos brazos en su dirección a la espera de ser recogido. Kate acudió a él sin importarle que fuese tres años más pequeños de lo que debería, disfrutando de esos días en los que padre todavía fingía que Arnold era normal y aseguraba amarlo.

Estaba a punto de envolverlo entre sus brazos, de sentirlo real contra su pecho, cuando una tabla crujió a su derecha. Conocía ese sonido, lo había evitado multitud de veces cuando se colaba en el dormitorio una vez sus padres se dormían.

—Me ha sorprendido gratamente. Tras sus palabras no la creí tan… salvaje —comentó Larael. El colchón se hundió bajo su peso, Kate alzó los párpados y trató de atravesar las múltiples capas de tela que los separaban.

—¿Qué me ha hecho?

—La liberé.

Estaba tan convencido que resultaba ridículo contradecirle. Era extraño que el único que le quedaba, el único con el que podía hablar de lo que le estaba sucediendo, era el mismo que se lo arrebató todo.

Las palabras quemaban sus labios, la rabia laceraba su garganta a medida que las escogía con cuidado:

—Lo ha visto.

—Sí, pequeña. He visto su obra —asintió él, cómodo en el silencio que quedó tras su revelación.

—¿Qué me hizo? Parezco la misma y, sin embargo… me ha arrebatado una parte de mí ser que temo que jamás podré recuperar.

—¿Por qué insiste en regodearse en una pena que no siente? —preguntó, realmente interesado, Larael, echando un rápido vistazo bajo la cama. Sus largos cabellos cayeron lacios a su alrededor mientras se mantenía boca abajo.

—¡Pero lo siento! Siento que me arrebató un pedazo de mi alma y todo mi ser sufre por la intromisión. Me arrancó la posibilidad de penar por quienes amo, convirtiendo mis sentimientos en tímidos vestigios de lo que fueron.

Lo temía, lo sabía intocable y todopoderoso y, sin embargo, cuando comenzó a reírse, algo terminó de romperse en su interior.

Pensó en retroceder, en alejarse corriendo y no regresar jamás, no obstante, el mundo se le antojó un lugar demasiado hostil e inmenso para enfrentarse a él en soledad. Usando solo las manos para desplazarse, dejó que su pecho se deslizase por el suelo y salió de su escondite.

La joven que entró allí tan solo un día antes se desvaneció al instante, en su lugar una bestia confundida se inclinó sobre sí misma mientras evaluaba a su adversario. Una lucha silenciosa en la que ninguno de los dos llegó a desplegar todo su potencial.

—Maravillosa…

Sonrió de medio lado y se acercó al candelabro. No recordaba haberlo dejado sobre el aparador, pasó los dedos por la plata labrada y se fue estirando hasta que recuperó esa pose altiva que durante años cultivó.

—Me cuesta encontrar motivos para no ceder a tan salvajes necesidades —comentó, más centrada en seguir el intrincado diseño que en ese apuesto demonio que, sin prisas, se acercaba a ella—. Me resulta difícil continuar odiándolo cuando… —Se quedó sin voz. Por más que su cabeza no encontraba la razón, su cuerpo se estaba revelando contra cada una de las palabras que trataba de dejar libres.

Envolvió su cintura y la apretó contra él. La soledad era una mala compañera y hacía décadas que se había desecho de su último juguete. Larael abrazó un cuerpo que se tensó ante su contacto, sin que Kate comprendiera por qué le resultaba tan repulsivo.

Las afiladas uñas de Larael se clavaron en la cintura femenina, Kate giró ligeramente el rostro y lo observó sin inmutarse.

—Usted misma me retó, ¿no lo recuerda? —musitó Larael, girándola y mostrándole sus dedos húmedos, llevándolos a sus labios e instándola a probarlos—. Aseguró que se lo había arrebatado todo. Ahora puede estar segura de que lo he hecho.

—El dolor…

—Emociones que terminarían extinguiéndose inevitablemente con el paso de los años, solo le di un ligero empujoncito.

—Su recuerdo es solo una sombra. Devuélvamelo, se lo suplico —gruñó Kate, casi sin vida. Era un cascarón vacío que, de vez en cuando, cuando algún aroma en particular volaba hasta su nariz, amenazaba con combustionar incontrolablemente.

—No lo comprendo, ¿por qué sigue peleando?

—No soy como usted.

Con aparente dulzura, enmarcó el rostro de Kate con las manos. La sostuvo tan cerca de su boca que pareciera que estaba a un aleteo de besar sus labios y, aun sabiendo que podría obligarla a entregarle cuanto era, aun sabiendo que ella le regalaría su alma con tan solo pedírsela, no fue eso lo que hizo.

—La culpa la consumiría. Lo único que hice fue pedirle que siguiera sus instintos, relegando cualquier posible impedimento. Fue usted quien escogió no sentir… —le explicó él con voz queda. Las yemas de sus dedos dejaron húmedas huellas mientras, con los pulgares, acariñaba su mejilla—. Es libre de tomar cuantas vidas necesite para saciar su sed sin que sus rostros se le aparezcan en la noche. El mundo se plegará ante sus deseos y yo…

—Mueve los hilos creyendo que aceptaré ser su marioneta.

—Podría forzarla a ello.

—Hágalo pues —siseó Kate, alzando el rostro todavía más y retándolo a proseguir. Sus carnosos labios dejaron escapar un silencioso suspiro—. ¿Qué cree que sucedería? Temo que, ante mis pies, se ha abierto un profundo abismo y estoy cayendo desde el mismo instante en el que me mordió. Ni siquiera logro comprender qué sucedió.

—La convertí en una diosa.

—Guiado por la rabia, ¿no es cierto? Algo que ahora me niega por creer que yo no sabría gestionarla o… quizás tema lo que podría hacer de estar completa —adivinó ella, siguiendo, con los ojos, a la dama que fue y acababa de materializarse justo a su lado. Una Kate más pequeña, diminuta en comparación, una joven tímida en ocasiones que se quebraba con demasiada facilidad y, sin embargo, tomó cuanto tenía y se lanzó contra el ser más poderoso con el que se había topado—. No es posible…

La vampiresa estiró los dedos y atravesó la estela que el vestido de ese fantasma dejó tras ella.

»¿También puede verla?

—Lo hago.

—¿Cómo?

La inmovilizó y trató de que se centrase en él, los ojos de Kate regresaban, incansables, a la extraña representación en la que ella misma alzaba el candelabro y…

—Me he vuelto loca.

—Lo que somos ni siquiera yo lo sé. Podría decirle que estamos malditos, hablarle de lo cruel que puede resultar obligarnos a tomar otras vidas para subsistir.

—No lo hará…

Antes de que comprendiera lo que sucedía, se encontró entre sus brazos. La casa se convirtió en un borrón, llegaron al jardín y, de un salto, Larael se encaramó en un viejo roble que estaba a más de treinta metros de donde se encontraban instantes antes. No parecía tener miedo a caerse cuando la obligó a posar los pies sobre una rama, que crujió ante la intrusión.

—Nada de lo que haga cambiará el hecho de que ya no es la misma de ayer, ¿no cree?

Sin darle opción de responder, la empujó y la observó caer.

El suelo se acercaba inexorablemente… despacio. Se giró y aterrizó a cuatro patas, se tomó su tiempo antes de incorporarse, limpiándose las manos sin ningún tipo de decoro a la falda.

«Su mera presencia confunde mi mente y lo sabe», sus dedos buscaron el colgante que su madre le regaló años atrás y jugó con el medallón mientras regresaba al lado de Larael. Aferró una de las ramas y trepó como cuando era niña, descubriéndose liviana y ágil.

—Es extraño, ¿no cree? Incluso sin motivos, sigo deseando destriparlo —Kate chasqueó la lengua—. ¿Qué hizo con sus cuerpos? Cuando desperté ya no estaban.

—Creí que así sería más sencillo. Estoy ansioso por descubrir si será capaz de sobrevivir por sí misma. Incluso nosotros debemos cuidarnos de no llamar demasiado la atención… No todos desconocen nuestra existencia.

Lanzó el codazo sin apuntar, aunque directo a la boca del estómago. Larael logró atraparla, Kate giró sobre sí misma y lo abrazó, lanzándose al vacío con él.

«Detenlo. Si permites que se vaya es posible que jamás vuelvas a tener una oportunidad…», Kate asintió y, justo cuando Larael logró girar y aterrizar sobre las piernas, aprovechó para clavar los dientes en su brazo, tan profundo como fue capaz.

—¿Sabe cuál fue el último pensamiento de lady Katherine? ¿Ese último deseo al que se aferró mientras acababa con su vida? ¡¿Mientras la transformaba en esta abominación?! —bramó la vampiresa, saltando, con las manos convertidas en dos afiladas garras, sobre él—. Sin importar el cómo o lo que le sucediera en el intento, debía acabar con el ser que hizo daño a Arnold. Quizás que ya no pueda comprender ese sentir tan profundo que la llevó a arriesgarlo todo por otro, no obstante, tampoco encuentro motivos para no intentarlo.

Puede que su velocidad se hubiera incrementado drásticamente o que sus ojos estuvieran tan adaptados a la oscuridad que pudiera captar a la perfección en pestañeo que precedió al paso con el que Larael esquivó su puñetazo, nada de eso importó cuando se enfrentaba a quien tuvo mil vidas para prepararse para la batalla.

—¿Se siente mejor? No, en realidad está pletórica, más viva que nunca. —La sujetó por el brazo y la hizo girar sobre sí misma, alejándose antes de que ella lograse recomponerse—. Puede sentirme en la sangre que recorre todo su cuerpo, alimentando sus músculos, alentándola a continuar…

—No volverá a hacerle daño a nadie.

—¿Será ahora usted quien irrumpa en los hogares para llevarse a sus moradores?

—Yo jamás…

—Volverá a tener hambre y, cuanto más lo posponga, menos controlará sus instintos hasta tal punto que, llegado a ese estado, no será capaz de distinguir el rostro de aquel sobre el que salte. —Sus movimientos se aceleraron y corrió rumbo a un pequeño bosquecito que comenzaba más al norte, Kate se negó a quedarse atrás y se esforzó al máximo para cazarle. Por un momento creyó haberlo logrado, pero sus dedos se cerraron vacíos—. Sea mi compañera, permítame mostrarle lugares con los que ni siquiera soñó.

Tras dos largas zancadas, Kate se detuvo y echó un vistazo a lo que dejaba atrás.

—¿A dónde me lleva?

—Lejos, lo más lejos que lleguemos antes del amanecer.

—¿Por qué tengo la impresión de que está huyendo? —inquirió con delicadeza la hermosa joven, peligrosamente tranquila.

—Porque cuando descubran lo que he hecho nos cazarán, querida, sin importarles lo mucho que antes se preocupaban por su persona.

—¿Por mí? —La sorpresa encendió los negros iris de la vampiresa—. ¿Quién, de aquellos a los que yo pueda conocer, causa ese efecto en usted? —Larael apretó los dientes con tanta fuerza que estos resonaron a oídos de ambos—. Comprendo.

—¡¿Comprende?! ¡Niña estúpida! ¡No comprende nada!

Trató de aferrar su hombro y la joven lo esquivó con un rápido movimiento, sin llegar a mirarlo, regresó sobre sus pasos rumbo al único hogar que había conocido.

»¡Deténgase!

 —Anhelo saludar a quienes le tienen en ese estado. Quizás incluso acepten ayudarme en la tarea…

—¡Basta! —Kate se detuvo sin comprender el motivo, sus brazos cayeron laxos a ambos lados de su cuerpo. El ronco tono que Larael empleó todavía reverberaba por sus venas, cual veneno—. Puede que nunca pidiera participar en esta guerra, mas habría de darme las gracias, de no ser por mí jamás habría sobrevivido.

—¿Sobrevivir? ¿Así le llama a lo que me ha hecho?

Ácidas lágrimas cayeron desde sus ojos sin que Kate comprendiera el motivo. El viejo columpio, ese que el mayordomo le ayudó a colgar tras el establo y que en ese momento se mecía con la brisa, trajo a sus oídos viejas risas que jamás regresarían.

»¿A cuántas más se lo hizo? ¿Cree que debo agradecérselo?

El puñetazo impactó contra la boca de su estómago al tiempo que el bramido de Larael la sacaba del trance:

—¡Desagradecida!

La espalda de Kate atravesó la pared del establo y aterrizó a los pies de una yegua, que no dejaba de relinchar y apartarse de ella cuanto le permitía el cubículo en el que estaba.

Por primera vez, Kate no huyó de esa punzada dolorosa que la recorría, en su lugar se regodeó y se recreó en ella. Apoyada sobre las rodillas, aguardó varios segundos mientras una sonrisa oscura aparecía en su boca.

—¡Silencio! —aulló, molesta ante los relinchos que la rodeaban. Los animales no solo estaban nerviosos, estaban aterrados, y trataban de escapar rompiendo las paredes más alejadas—. ¿Tormenta? —En la penúltima cuadra, el semental alzó su enorme cabeza y se removió inquieto—. Soy yo, ¿acaso no me recuerdas? —Trató de dar un paso en su dirección, desistió al presenciar cómo este se encabritaba y se alzaba sobre las patas traseras, en una muda amenaza.

El inmenso portón fue arrancado de sus goznes y desapareció segundos después. Larael avanzó hacia ella y la tomó por el vestido, alzándola a pulso y zarandeándola ante sus ojos.

—Los suyos, los mismos que aseguraban protegerla, me arrebataron cuanto una vez amé. Me condenaron por lo que era y me convirtieron en lo que ahora temen —explicó él, sin ahondar en los detalles que tintaban su mirada de una tristeza profunda e imperecedera.

—Mi hermano era inocente.

—No existen inocentes en mi mundo, querida. Su hermano también crecería y…

—¡Él no! ¡Él jamás podría lastimar a nadie! —La bofetada fue tan imprevista como brutal, el labio de Kate se abrió y la sangre manó con libertad por su mentón sin que ella tratase de evitarlo.

—Cree conocerlos y lo hará, se lo aseguro… Espero que pueda soportarlo y que volvamos a vernos…

La tomó de la barbilla y la obligó a sumergirse en sus negras pupilas, aprovechando también para introducirse en la débil y maleable mente de ella. Los parpados de Kate cayeron levemente, su respiración se debilitó hasta casi detenerse.

»Niña tonta… —jadeó Larael indeciso, rememorando a quien todavía sentía cerca y a quien le arrancaron a la fuerza. Las uñas de este se incrustaron en la piel de porcelana de la neófita, la rabia burbujeó bajo cada palabra que soltó a continuación—: Querías sentir y podrás hacerlo. Recréate en cada emoción, sumérgete en ellas y, cuando lleguen, haz lo que sea necesario para acabar con ellos.

—Aca…bar con ellos.

—Sí, querida. Haz cuanto sea preciso para entregarme sus cabezas.

Capítulo 3

18 de diciembre de 1856

Dos días llegaron y se fueron sin que lady Catherine se moviera. La hermosa dama llevaba un vestido burdeos que ceñía su cintura y alzaba sus pechos con descaro, se había recogido los cabellos con elegancia y aguardaba pacientemente ante una inmensa mesa en la que había preparado servicios para dos comensales más.

Sus finas manos descansaban sobre el blanco mantel, sus ojos se perdían en la pared del fondo.

«Hermana, vayamos fuera… Hace días que no salimos…», lloriqueó Arnold a su lado, atravesando la manga de la joven al tratar de aferrarla.

—Pronto… —Incluso hablar era doloroso, oponerse a las órdenes recibidas prácticamente imposible. Los azules iris de Kate siguieron los pasos del espectro, que no tardó en regresar a su vera.

«Hermana, debemos huir. ¿Acaso no los oyes?»

—Tranquilo, yo…

«Incluso padre los teme», gimoteó el niño, llevándose los rollizos puños a los ojos.

—Escóndete. No es preciso que te quedes conmigo —lo tranquilizó de la única forma que podía y sus labios esbozaron una sonrisa tirante que no logró mantener—. ¡Ve! Yo te encontraré.

Los cascos de dos caballos resonaban en la calle, al carruaje que arrastraban le chirriaba una rueda y… olían a…

»¡Aléjate!

La cabecita de Arnold se negó con vehemencia a cumplir sus órdenes, el niño se cruzó de brazos y se plantó frente a una puerta que no tardarían en cruzar, sin importar lo mucho que desease que no lo hicieran.

Todavía no se habían detenido del todo cuando el más anciano abrió la portezuela izquierda y se apeó del vehículo. En su gastada mano aferraba un bastón que meció sin llegar a usarlo, como se habría esperado de alguien de su edad y aspecto.

Las botas de Noah crujieron y el olor a cuero ascendió en torno al esbelto caballero. Entre sus dedos una levita, que no tardó en colocarse, antes de tomar el reloj de bolsillo y comprobar la hora.

—Luce cansado —comentó Noah con indiferencia, señalando el camino que ascendía hasta la entrada.

—Se ha convertido en un gran observador —le alagó Aenor, rozando el tronco de uno de los árboles que franqueaban dicho sendero. Los artríticos dedos atraparon una rama rota y la dejó ir con evidentes muestras de pena. Los verdes iris del anciano estaban hartos de llegar demasiado tarde y de lo que, en el interior de esa enorme mansión, iban a encontrarse.

A diferencia de Noah, él ya no llevaba el amuleto puesto permanentemente y solo recurría a su poder cuando era estrictamente necesario, eso hizo que el tiempo avanzase con demasiada rapidez por un cuerpo que no estaba preparado para enfrentarse al devenir de los años.

—Ya no me necesita —aceptó Aenor de pasada, sorprendiéndose todavía ante esos pequeños inventos en los que ya nadie reparaba. Si cerraba los ojos podía regresar con facilidad a los días en los que, él y sus hermanos, se acurrucaban en una inmensa sala, atestada hasta los topes, frente a una chimenea en la que el fuego crepitaba hasta bien entrada la noche—. Antaño, era uno de los mejores cazadores que existían…

La eternidad podía resultar sumamente pesada para quienes, como él, fueron perdiendo a cuantos los unían con el mundo que habitaban. Atrapado en millones de recuerdos que bombardearon su mente al unísono, apretó el amuleto hasta que este casi se incrustó en su palma.

—Debemos continuar… —suspiró Noah, posando la mano en el hombro de su compañero y amigo.

—Son demasiados, ¿no cree? ¿Cuántos cadáveres hemos de recoger antes de que aceptemos la derrota? —inquirió Aenor con rabia, usando la mano izquierda para colocar el amuleto sobre su muñeca y cerrar el broche. Un calor anestesiante se extendió por su organismo al instante, permitiéndole disfrutar de sutiles matices que antes no percibía.

—Temo que se arrepienta demasiado tarde de su decisión —confesó Noah, abriendo y cerrando varias veces las manos antes de tomar el pomo de hierro forjado y empujar el enorme portón.

Avanzaron por el inmenso recibidor y llegaron hasta el salón sin dificultad, pasando ante varias estancias que no llegaron a llamar la atención de los recién llegados.

Noah alzó la mano derecha, Aenor frenó de golpe y apretó la espalda contra la pared mientras, de su bastón, extraía una fina y afilada espada de plata. Con el índice, el más joven de ambos, señaló una segunda puerta que llevaba al comedor, la bofetada de realidad que ambos recibieron fue brutal y Noah boqueó varias veces al reconocer a la joven que, justo en ese instante, alzó el mentón y les sonrió.

—Creí que todos estaban… —Noah trató de llegar hasta ella, Aenor cazó su brazo y negó con tristeza, obligándolo a estudiar el hermoso rostro de lady Catherine—. Muertos —finalizó casi sin voz.

—¿Parezco estarlo? —inquirió con dulzura la misma que, de niña, disfrutó de las golosinas de Aenor o de los cuentos de Noah.

—Parece estar confusa y aterrada, atrapada en medio de algo que no llega a comprender y… y nosotros la liberaremos. Se lo prometo… —Le costaba pensar, le costaba respirar al comprender lo que tendría que hacerle a la última descendiente con vida que quedaba de su hijo Danael. Aenor alzó los ojos al techo y soltó el aire que retenía con cuidado—. No… no será doloroso…

Noah giró el rostro, incapaz de enfrentarse a la hermosa neófita. Habría preferido mil veces hallar sus cuerpos desmembrados y mutilados a saberla convertida en uno de ellos. El dolor dio paso a una rabia espesa y lacerante que rasgó su garganta.

—¿Por qué han dilatado tanto el tiempo entre una visita y otra? ¿Acaso he hecho algo que pueda disgustarles? —lloriqueó lady Catherine. Se puso en pie y una ligera capa de polvo se alzó a su alrededor—. Lamento comunicarles que padre está indispuesto y no puede recibirlos, no obstante...

—Kathy, calle, se lo ruego… —musitó Noah, apretando los ojos cuanto podía, en un intento de recordar a la joven que fue.

—Callada y obediente. Sí, así le gustan las jóvenes, ¿verdad?

—¡Calla! —bramó a continuación Noah, perdiendo la voz en el mismo instante en el que sus ojos se encontraron y se perdió en esos preciosos iris azules con los que tantas veces soñó.

—¿En cuántas ocasiones le pedí que nos llevase con usted? Le confesé mis sentimientos creyendo que eso haría que se compadeciese de mi persona y situación, mas nunca fue suficiente y ahora… ¡Ahora me exige que guarde silencio en mi propia casa! —Tomó el cubierto que había ante ella y relajó los músculos—. No me malinterprete, fue mejor así. Ahora no logro encontrar lógica alguna a mi encaprichamiento. Le miro y no…

—Niña, nada malo hizo para merecer un destino tan cruel. Rezaré por su alma hasta mi último día y le prometo que pronto podremos reunirnos —comentó Aenor, colocando la espada entre ambos.

—¿Rezar? ¿Cree que queda alguien, en este podrido mundo, dispuesto a ayudar o a escucharnos? Temo que quien acude a nuestras plegarias es en sí el demonio, querido, y toma mucho más de lo que ofrece. «Rezar» —enfatizó ella— triste consuelo para aquellos que aceptan su debilidad sin saberlo.

Buscaba su garganta cuando se lanzó sobre ella, manteniendo en todo momento los ojos bajos para evitar chocar contra esos dos luceros que tan parecidos eran a los de su hijo. Lady Catherine atrapó el acero y dejo que este se incrustase en la palma de su mano, evitando de esta forma que el anciano retrocediera.

—¿Es mi turno? —inquirió con voz aguda, ligeramente deformada por el ansia de probarlo. Tenía mucha hambre y ese olor…

—¡Apártese!

—Demasiado tarde —siseó la neófita, apareciendo tras Aenor e inclinándose sobre su cuello. Antaño habría luchado, habría tratado de darse la vuelta y habría muerto matando, Aenor optó por dejar caer el rostro y ofrecerle lo poco que le quedaba, sabiendo lo que esto significaba.

Los blancos y afilados colmillos penetraron la piel de su cuello con facilidad, la sangre brotó con tal potencia que un hilillo travieso se coló por la comisura de su boca. Lady Catherine tragó con gula y, solo cuando Noah embistió y se supo en peligro, dejó caer el andrajoso cuerpo sobre la alfombra.

—¡No sabes lo que has hecho! —gritó Noah, arrodillándose a la vera de su amigo, tomando su mano y arrancándole el amuleto para que este no le mantuviera con vida demasiado tiempo. Apretó sus dedos en un apoyo que de nada servía, ofreciéndole compañía en el que sería su último viaje juntos—. ¡Si ella supiera que tú…!

La joven se tambaleó y aferró el respaldo de la silla más cercana. El suelo se movía bajo sus pies y un dolor atroz horadó su mente. Recuerdos incompletos surgieron sin que reconociera a los protagonistas, conversaciones inconclusas sin ningún sentido, al menos hasta que se vio a sí misma de bebé, dentro de una inmensa cuna, y se inclinó sobre la cría que una vez fue.

—¡Haga que se detenga! —aulló Kate con los dientes apretados entre jadeos.

Todavía estaba aturdido cuando Aenor comenzó a convulsionar. De rodillas y con los ojos brillantes, precisó emplear ambas manos para mantener bajo control a su compañero hasta que este se quedó laxo.

—Si has de partir, hazlo sin echar la vista atrás —recitó Noah, cerrándole los ojos tras su última exhalación y devolviéndole el amuleto.

De rodillas, a pocos metros, lady Catherine se abrazaba a sí misma. Gemidos lastimosos escapaban de sus labios mientras, perdida en los recuerdos de Aenor, perseguía a una niña que estaba muy lejos de ser como aparentaba.

—Volveremos a vernos —pronosticó Noah, alzando el rostro con los dientes apretados y la determinación pintada en el rostro. En silencio, se aproximó a su presa.

—No… no lo ha-gas…. —vocalizó Kate con gran dificultad, estirando las manos, convertidas en garras, ante ella, en una súplica dirigida a quien ya no estaba.

Las pupilas de la joven estaban fijas en la pared del fondo, bajo sus pies podía sentir el barro que, cientos de años atrás, hundía las botas de Aenor mientras este, con un cuchillo en la mano, sujetaba a la chiquilla por el cuello.

—Es ino-cente —graznó Kate, lenguas de fuego lamieron sus cuerdas vocales con cada sílaba. De nada sirvieron sus palabras, pues lo que sucedió ya no puede ser cambiado. Aenor alzó la cabeza cercenada de la diminuta neófita y la lanzó lejos, sin prestar atención a la madre que, atada a pocos metros, plañía desconsolada—. ¡Er-a inocente!

Un odio profundo lamió el corazón de Katherine al presenciar, impotente, cómo Aenor se detenía ante la hembra humana y la tomaba por el pelo. Lo que no esperaba fueron las siguientes palabras que el cazador soltó:

«¿A cuántos engañaste? ¿Cuántos murieron a manos de tu hija antes de que nos dieran el aviso? ¡Deja de penar por quien jamás habría de detenerse!»

Lady Katherine tembló y, saliendo de golpe del recuerdo, se abrazó a sí misma al tiempo que se ponía en pie. Noah sabía que estaba perdiendo una oportunidad perfecta de ejecutarla y, aun así, fue incapaz de tocarla cuando podía sentir como propio el dolor que la recorría.

—Jamás iba a detenerse… —Reductos de las emociones de Aenor reverberaron en su interior—. ¿Cuántos murieron a manos de tu hija? —repitió, reconociéndose en el papel que esta jugó entonces.

—Jamás tuvisteis otra opción —aceptó Noah, llegando hasta ella y tomando su mano, como en tantas ocasiones deseó. Con el pulgar, acarició las venas que surcaban su muñeca, consciente de lo mucho que ese toque significaba para él.

«Acaba con él…» «Mátalo» El semblante de Katherine perdió toda emoción con cada una de las órdenes que Larael había dejado en el interior de su mente.

—Aléj…

Se giró aun cuando trataba de impedirlo, su mano era una garra y sus uñas buscaron la yugular de Noah antes incluso de que Kate pudiera avisarlo. El cazador aferró el brazo y repelió el ataque, poniéndose en pie y alzando ambos puños.

—Ojalá todo hubiera sido diferente. —Abrió las piernas y se preparó para pelear como lo habría hecho con cualquier otro, en un intento de olvidar quién era su oponente—. Seré rápido, lo prometo.

Lady Katherine se sintió relegada al fondo de su cuerpo mientras este tomaba el control y atacaba, convertido en un bestia sedienta de sangre. Sus zapatos apenas rozaron el suelo cuando saltó, girando en el aire antes de caer sobre Noah.

De nada sirvieron sus intentos por detenerse, tampoco esos pensamientos desesperados que trataban de abrirse paso hasta sus labios. Estaba atrapada.

Pudo salir fuera de su alcance, no lo hizo, permitiendo que las garras de ella lo hirieran en el hombro. Ese ser oscuro, que ahora formaba parte de la mujer que amaba, gruñó complacido, alzando el rostro para olfatear la fragancia.

—Lo s… mi amo…

—No importa, preciosa. —Noah extrajo un hermoso puñal de su cinturón y pasó el pulgar por la hoja—. Jamás osaría culparte.

La vampiresa rugió y volvió al ataque, el cazador giró hacia la derecha en el último segundo y estiró el brazo, atravesándole el costado. La piedra rojiza incrustada en el mango brilló con luz propia, Kate se dejó caer de rodillas.

Con todo el amor que albergaba, el cazador enmarcó el rostro de lady Katherine y se acercó a ella. Incluso ahora, convertida en una despiadada asesina, seguía siendo la única capaz de acelerar su pulso.

La besó como tantas veces deseó hacerlo, tomó su boca con dulzura y se recreó en lo que habría de convertirse en un recuerdo a atesorar.

—Siempre en mi cabeza, incluso sabiendo que no era digno de su persona —confesó cansado, eternamente condenado a estar solo.

Arrancó el puñal de su costado y volvió a alzarlo, descubriéndose reflejado en unos iris azules que lo atormentaban.

—Noah… —Katherine alzó la mano y la posó en su mejilla, raspando esa incipiente barba con suavidad—. Tengo miedo…

Le faltó coraje, la valentía suficiente para rematarla y lo sabía. Estaba convirtiéndolos a ambos en prófugos, en proscritos que habrían de vigilar en todo momento sus espaldas. Vampiros y cazadores los convertirían en sus objetivos y, sin embargo, la idea de una eternidad de su mano se tornó irresistible.

Con delicadeza, dejó el cuerpo de Kate sobre la alfombra, separándose de ella lo justo y necesario para tomar el amuleto de Aenor. Un objeto maldito que, antes o después, los convertía en criaturas mucho más peligrosas que aquellos contra los que peleaban.

La neófita se retorció bajo sus manos, tratando de guerrear en una batalla perdida de antemano. Gruñendo, aferró el brazo de Noah en un intento de evitar que este posase tan peligroso artefacto sobre su pecho.

—Habré de conformarme con romper el lazo que te une a tu creador —musitó él, introduciendo dos dedos en la herida, todavía abierta, de Kate mientras, con la mano derecha oprimía el amuleto contra la piel de ella que, en cuestión de segundos, comenzó a crepitar.

—¡Detente! ¡Déjame ir! ¡No!

Los aullidos de dolor fueron perdiendo fuerza hasta que se quedó laxa y sus ojos lo atravesaron. Estaba perdida en un lugar al que él jamás podría acceder.

—Ojalá pudiese cambiar lo que ahora es… —jadeó Noah, obviando la palidez de su rostro y concentrándose en esos labios, rojos y carnosos, que se entreabrieron en un débil jadeo.

Las pupilas de la inmortal se dilataron hasta que el hermoso azul de sus iris ya no podía percibirse. Lady Catherine se pasó la lengua por el labio inferior y gruñó con evidente placer:

—¿Cree que puede hacerla suya? —No era su voz, tampoco sus palabras, y Noah lo sabía.

—Larael, pagará por esto. Se lo prometo.

—¡No me diga que le he arrebatado a alguien preciado para usted! —se jactó el inmortal, moviendo los labios de ella cual titiritero mientras su cuerpo, el real, se encontraba a salvo a cientos de kilómetros de allí.

—Lo encontraré y, cuando lo haga…

—Nada importa que logre liberarla de mi influjo pues, ambos sabemos que, la muchacha que usted conoció, que, la inocencia que tanto lo subyugaba, ya no están. Cada vez que la mire recordará a la dama que murió entre mis brazos, a la mujer que no pudo hacer dichosa y abandonó a su suerte.

—¡No la abandoné!

—No le creía tan ingenuo como ese viejo que le acompaña, o, debería decir, acompañaba… —La satisfacción de Larael era evidente—. ¿De verdad creían que podría mantenerlos ocultos?

—Eran lo único que le quedaba.

—Créame, si alguien puede comprenderlo, soy yo. —Tras un ligero silencio añadió—. ¿De verdad creían que no reconocería su olor tras tantas generaciones? Ese veneno pútrido que impregnaba el cuerpo de Miriem cuando la encontré, hecha pedazos y tirada en medio del pueblo cual basura.

—No cometeré el mismo error dos veces. En esta ocasión acabaré definitivamente con usted.

—Llegue a este mundo mucho antes de que naciese y, no se equivoque, permaneceré en él mucho tiempo después de que lo haya matado —replicó Larael, tras unos labios carnosos que se movían cada vez más despacio. Los parpados de Kate comenzaron a caer sin fuerza.

Noah envolvió el esbelto cuerpo con cuidado y la retuvo contra su pecho. Ignorando el rápido latido de su corazón, apartó los largos mechones que cubrían sus rasgos y soltó el aire que contenía, con evidentes muestras de pena. Una lágrima, perezosa y sincera, resbaló por su mejilla derecha en lo que se convirtió en una despedida silenciosa. Noah apretó los labios al comprender que Larael todavía seguía con ellos, en el interior de la mente de lady Catherine.

—Es fuerte, la ayudaré a sobrellevar su nueva vida.

—Ten… —Catherine bostezó y se removió inquieta—. Tenga cuidado, no queremos que, por accidente, termine siendo su tentempié, ¿verdad, querida?

Capítulo 4

18 de diciembre de 1856

Al mismo tiempo que la liberaba de su influjo también le devolvió la capacidad de sentir, de penar por quienes ya no estaban. Emociones que se intensificaron en cuestión de segundos hasta tornarse insoportables, sentimientos tan fuertes que se volvieron físicamente dolorosos.

Una fina lluvia golpeaba la ventana cuando lady Catherine abrió los ojos. Sus iris recorrieron la estancia sin saber qué buscaba, sus labios se entreabrieron a medida que los recuerdos encajaban, cada uno en su lugar, y la impotencia daba paso a un profundo odio.

De un salto se puso en pie, apartándose también de Noah. Ligeramente encorvada y con las manos en forma de garra, se aproximó a la ventana y observó la luna.

—¿Son ciertas sus palabras? —inquirió Kate, con un tono engañosamente dulce— ¿Fuimos escogidos por los pecados cometidos por mi padrino y usted mismo?

—Aenor era joven y no sabía lo que desataría al atacar a la hembra que Larael…

—¿Amaba? A la única que alguna vez le importó… —completó ella, arrancando las largas y sedosas cortinas de un tirón seco—. Arnold, madre y padre… ¿Cuántos pagaron por sus errores?

Incapaz de mantenerle la mirada, Noah fijó los ojos en el inmenso cuadro que pendía a su derecha.

—Comprendo que pueda sentirse decepcionada, traicionada incluso, mas deberíamos posponer tan necesaria conversación hasta que nos encontremos a salvo muy lejos de aquí.

—¿Ahora le preocupa mi seguridad? —La hermosa dama alzó ambas cejas—. De golpe cobran sentido todas esas historias con las que nos deleitaban, asegurando en todo momento que no se trataba más que de cuentos que recogían en sus viajes. Ahora comprendo su reticencia a que me acercase, ¿temía que descubriera en usted a uno más de esos monstruos?

—Era hombre cuando usted era una hermosa niña, era hombre cuando su madre ni siquiera existía. ¿Cómo podría aprovecharme de ese ingenuo sentimiento que aseguraba profesarme?

—¿Por qué nosotros? —Se arrancó el medallón de madre y lo dejó sobre una mesa, se quitó las horquillas y dejó que los cabellos cayeran por su espada en libertad—. También usted participó, puedo oler la culpa, por mucho que trate de negarlo.

—Era necesario. Cientos de inocentes perecieron en sus manos, debíamos ponerle fin a la ola de asesinatos.

—Tengo la impresión de que no salió como tenían planeado, ¿verdad? —Katherine alzó la mano y le dio la vuelta varias veces ante ella, en busca de una cicatriz que ya no estaba, de esas marcas que tantas historias contenían.

—Debemos partir y aprovechar las pocas horas de noche que quedan, al menos si, lo que desea, es vivir.

—¿Así se le llama? —De un tirón arrancó el mantel de la mesa, en el proceso: copas, platos y cubiertos, se estamparon contra el suelo—. Si me disculpa —pidió permiso sin esperar a que se lo concedieran—, debo recoger un par de cosas antes de abandonar quien era.

—Lady Katherine… Yo…

—Irrumpió en mi vida dispuesto a cortarme la cabeza, decidió por mí que debía seguir peleando y ahora escoge el rumbo de mis pasos –enumeró la neófita, llegando hasta la entradita de la sala y apoyándose en el marco de la puerta—. Se cree con derecho a decirme cómo pensar o qué sentir.

—Existen peligros que ni siquiera se imagina.

—¿Dónde habré escuchado eso antes? —ironizó aturdida, deseando arremeter contra todo y contra todos, destruir ese lugar hasta los cimientos como si, de esta forma, pudiera borrar lo que allí sucedió. No obstante, escogió guardar silencio y seguir órdenes, eligió no pensar y mantener bajo llave los recuerdos, convirtiéndose en una sumisa muñeca.

—Los primeros meses son los peores, pronto encontrará equilibrio entre lo que siente y su nueva realidad.

—¿Alguna vez llegué a conocerle? —musitó ella, sin saber realmente si Noah le había escuchado antes de dejarle a solas con sus pensamientos y recoger lo poco que, de alguna forma, no era capaz de dejar atrás.

«Si tanto lo detestas por su implicación, ¿por qué tenerlo a tu vera te tranquiliza?»

Capítulo 5

23 de diciembre de 1856

Tras varios días peregrinando por las montañas y conformándose con húmedas cuevas a modo de refugio, la hermosa vampiresa sonrió dichosa al toparse con una cuidada, aunque humilde cabaña. Todavía permanecía en al ambiente el olor a leña quemada y el tufo a carne asada de la cena, no obstante, fueron los extraños símbolos que alguien se tomó la molestia en tallar en el marco de la puerta los que atrajeron su atención.

—Jau…

—Jaula. —Tras ella, tan cerca que podía sentir el calor que el pecho de él desprendía, Noah dejó caer la palabra sobre su oreja. El especiado aroma del cazador la envolvió sin remedio, obligándola a contener el aliento para no saltar sobre él—. Muy pocos recuerdan nuestra existencia y muchos menos comprenden el poder que un idioma tan antiguo como este alberga.

—¿Por qué creer en lo que no han visto sí, de hacerlo, el miedo los consumiría? —lo interrogó lady Catherine, recogiendo una tímida flor blanca que crecía junto a sus botas. El vestido que llevaba estaba raído y sucio, eso no menguaba en absoluto su belleza natural y, cuando se inclinó hacia delante para tomar otra margarita, Noah se sorprendió admirando su escote.

—Incluso cuando los considere débiles, incapaces de defenderse, no habrá de subestimarlos. No olvide que, una vez, fue uno de ellos.

—Justamente por eso. El destino de cuantos se cruzan con nosotros está en manos de seres cada vez más caprichosos… —bostezó Kate, apartando de un manotazo el largo mechón que caía ante sus ojos— ¿Por qué fingir que me resultan interesantes?

Tiesa como un palo, la hermosa joven se dio la vuelta y suspiró, sus ojos centellearon al tiempo que una sonrisa tímida se establecía en sus labios.

»¿Por qué insiste en amarlos cuando jamás le aceptarían? Si supieran lo que somos… Si nos acercásemos lo suficiente, no dudarían en acabar con nosotros…

—Lo más difícil es renunciar a quienes una vez fuimos —musitó Noah, acercándose de nuevo, aunque sin llegar a rozarla—. ¿Entramos?

Con timidez, lady Catherine echó un vistazo rápido sobre su hombro, no precisaba traspasar el umbral para saber que allí habitaban tres niñas pequeñas y eso la detuvo, llevándola a que, un instante después, se posase sobre el tejado y se tumbase sobre este.

—Todavía no —respondió cuando Noah llegó a su lado. Los iris de la joven recorrieron esos puntitos luminosos en los que, hasta entonces, jamás reparó. Millones de constelaciones centelleaban a los lejos, tan hermosas como inalcanzables. La belleza que tantas veces pasó por alto ahora la mantenía cuerda, en medio de una constante huida.

—Sabe que no es preciso que los vacíe y que puede hacer que olviden que una vez estuvo ahí.

—¿De verdad lo cree? —Las espesas pestañas de Kate se alzaron con rapidez, sus negras pupilas lo atravesaron en busca de la más mínima señal de engaño—. ¿De verdad cree posible borrar cualquier rastro de nuestra existencia? No… Temo que el autoengaño sea la única manera que tienen de sobrellevar sus destinos pues, muy en el fondo, sabe que les estamos arrebatando la seguridad que ahora sienten.

—¿Qué hará entonces? ¿Dejarse morir?

—¿Acaso un depredador no puede afligirse por su presa antes de saltar sobre ella? —sonrió la vampiresa sin hacerlo—. ¿No puede encogérsele el corazón cuando se reconoce en los ojos asustados de…?

«Hermana…», la voz de Arnold la paralizó, Catherine apretó los dientes con furia.

—¡¿Cuántas veces he de pedirte que me dejes sola?! —aulló ella, notando cómo, cada palabra, rasgaba su garganta al salir. Tomó aire y dejó que el dolor se tornase soportable antes de enfrentarse a su hermano.

—¿Qué sucede? —inquirió Noah.

—Supongo que no puede verlo, mas, a mi lado se encuentra lo poco que queda de mi familia. Un niño testarudo que se niega a comprender que debe continuar sin mí, que, lo que menos deseo, es que se quede atrapado en una realidad como esta —resumió cansada, estirando la mano hacia donde él solo atisbaba la nada más absoluta.

«Hermana, ¿crees que querrán jugar conmigo?»

No pudo evitarlo, una sonrisa más paciente y libre rozó la boca de la neófita.

—Por supuesto, ¿quién no disfrutaría de tan grata compañía? —replicó, sorprendiéndose todavía de su forma de ver el mundo—. Ve. Yo aguardaré aquí a que regreses.

Todavía no había terminado de hablar cuando Arnold atravesó con la cabeza el tejado y echó un vistazo rápido, un acto insólito que, para él, no guardaba gran importancia. El chiquillo no perdía el tiempo en cuestiones irrelevantes y, si ahora tenía todos esos poderes, los empleaba sin más.

—Comentaban que, los que son como usted, podían contactar con los muertos…

—Los que son como yo…

—Supongo que eso la reconfortará y que…

—¿Reconfortarme? —Aguardó a que Arnold hubiera desaparecido antes de continuar—: Es una tortura constante, un recordatorio indeleble de lo indefensa que estaba y de que nada pude hacer por protegerlo. ¿De qué me sirve ahora tanto poder sí, cuando más lo precisé, no lo tuve?

Apoyó las uñas en los tablones de madera que componían en tejado y estiró los labios en una mueca tenebrosa. Solo cuando hubo conseguido toda la atención de su acompañante rompió el contacto visual, para posar los ojos en esa misma mano que, a medida que se crispaba, arañaba más profundamente la superficie.

»Temo que Arnold sea mi condena, el castigo que dios me impuso por sobrevivir.

Un campesino y su esposa salían en ese instante por la puerta, entre las manos de él un afilado cuchillo, tras el cual creía estar seguro.

—¡¿Quién anda ahí?! —nervioso, el pobre hombre le gritaba a la nada mientras la hermosa vampiresa se estiraba, cual felino, sobre su cabeza. Habría sido sumamente sencillo desarmarle y dejarle seco, mas no fue eso lo que hizo.

—Miau.

—¡Ves! Te dije que sería algún animal andrajoso en busca de comida. Entremos y ten cuidado de dejar la puerta abierta —le regañó su esposa con ternura, apoyando posesiva la mano en el brazo de su hombre.

—Creí haber escuchado algo… —insistió él, inquieto y con la piel erizada.

—Aceptan las verdades más sencillas por miedo a lo que pudieran hallar de mirar bajo la superficie —resumió Kate adormilada, dándole la espalda.

—Entonces, ¿qué la lleva a protegerlos si parecen decepcionarla a cada paso?

—Sus hijos. —¡La respuesta era tan sencilla y obvia!— Esas pequeñas pueden vernos, reconocernos, temernos. Son sus padres los que, a poder de repetir que no son más que imaginaciones suyas, los que las hacen dudar hasta que, ellas mismas, terminan empleando los mismos argumentos. Les arrebatan la capacidad de dudar, de pelear. Si temiese a alguien, sería a esas diminutas personitas.

—¿Los temes o te compadeces de ellos?

—¿Importa?

Negándose a prolongar un intercambio que comenzaba a incomodarla, se coló en el hogar por uno de los ventanucos y localizó los tres camastros en los que, las niñas, descansaban. Tan tranquilas, tan quietas en un mundo caótico… parecían en paz.

Katherine escogió a la mayor por creerla más fuerte, se inclinó sobre su cuello y bebió apenas un par de tragos antes de cerrar la herida, no obstante, lo que no creía posible sucedió. Al alzar el rostro, satisfecha, se topó de frente con una mirada curiosa y una sonrisa sincera, que la atravesó sin remedio.

—Duerme —ordenó la vampiresa, aferrando los hombros de la pequeña y sumergiéndose en sus ojos.

—Te conozco… —susurró la cría antes de que sus párpados comenzasen a caer.

—Es imposible.

—Te he visto, te vi cuando todavía sonreías.

Una frase que, si bien la incomodó, ganaba nuevos significados cuanto más pensaba en ella. Quizás fue por eso por los que, cada vez que bajaba a alimentarse, siempre escogía a la misma.

—Deberíamos proseguir, detenernos tanto tiempo en un mismo lugar es peligroso —comentó Noah, dos noches más tarde, mientras ambos corrían por el bosque y la luz de la luna caía a su alrededor con suavidad, iluminando el camino.

—Todavía no —replicó la hermosa inmortal de golpe, deteniéndose bruscamente.

Y, si bien el cazador trató de sonsacarle el porqué de su insistencia en quedarse allí un par de jornadas más, Katherine guardó silencio. ¿Cómo podía explicarle esa sensación ponzoñosa de que la pequeña la necesitaba cuando, tras mucho pensar en ello, ni siquiera ella vislumbraba el peligro que sentía bajo la piel?

Capítulo 6

26 de diciembre de 1856

Dormida sobre un montón de paja, hecha un ovillo como cuando era niña, lady Katherine rememoraba tiempos mejores. Con una enorme sonrisa decorando su boca, regresó a esa mecedora de madera en la que, tanto tiempo atrás, sostuvo a su hermano por primera vez.

¡Era tan diminuto que temió romperlo! Los enormes ojos de Arnold la siguieron en todo momento, como si supiera que acababa de robarle el corazón.

—Madre, ¿cree que me querrá tanto como yo lo amo ya? —Recolocó la mantita con cuidado y pasó con delicadeza los dedos por el sonrosado rostro.

—Habrá de hacerlo pues es su deber protegerte como futuro heredero. Tu destino está en sus manos y por eso hemos de educarlo con cuidado.

Katherine se inclinó sobre el bebé y dejó un beso en su frente en señal de respeto.

—Incluso el sol habrá de postrarse ante ti, pues jamás permitiré que te lastimen —prometió ella a continuación, adorándolo con cada pedazo de su ser.

Supo que algo iba mal antes de identificar el peligro. Sus párpados se abrieron de golpe y sus pupilas chocaron contra el sucio techo de la cabaña mientras agudizaba el oído. La neófita aguardó a que el enardecido grupo de aldeanos se hubiera aproximado lo suficiente para acercarse a Noah, este ya estaba alerta y ojeaba el exterior a través de una rendija en la pared.

—¿Puede oírles? Sus cánticos destilan odio y se avivan con cada paso que dan, temo lo que puedan hacer de dar con ella —musitó lady Katherine aturdida.

—Manténgase al margen, pronto será de noche y podrá intervenir si lo desea, mas, por el momento, habrá de confiar en que podré protegerla.

—No logro comprender qué mal pudo hacerles esa chiquilla…

—La temen.

—¿Incluso cuando solo trató de ayudarles? —inquirió Kate con rabia e impotencia, observando desde su escondite los dorados rayos que bañaban a los susodichos.

—Quizás por eso la temen pues, con sus conocimientos, les mostró un poder que ellos jamás alcanzarán —resumió Noah, dejando a un lado las historias que, todavía, se narraban en el pueblo. Esas en las que la abuela de Ranha se alzaba como una de las hechiceras más poderosas que existían, las mismas que aderezaban con algún que otro asesinato a conveniencia.

—Padre, ¡vienen a matarnos! —aulló Ranha con lágrimas en los ojos, mientras cerraba las contraventanas y tomaba a sus dos hermanas pequeñas de la mano. Las niñas se pegaron contra sus faldas y ocultaron en ellas sus rostros.

—Escondeos. Trataré de razonar con ellos —ordenó Jarold con firmeza. Su mano estaba a punto de descorrer el cerrojo cuando volvió sobre sus pasos y tomó la hoz que, horas antes, empleó para despejar el camino. Sus ojos verdes estaban rodeados de decenas de rojizas venas, sus dedos sudaban profusamente cuando apretaron el mango y se enfrentaron a la posibilidad de que, posiblemente, todos murieran esa tarde.

Obedientes, las pequeñas hicieron lo que se esperaba de ellas, Ranha tapó las bocas de sus hermanas en un intento de mitigar cualquier sonido.

—Jarold, hazlas salir. No tenemos nada en tu contra, pero no podemos permitir que el demonio habite entre nosotros —bramó el líder, el mismo que, meses antes, acudió a ellos suplicando por la vida de su hijo. En algún punto de su duelo, la pena dio paso a la ira; y escogió odiarlas a ellas a aceptar la culpa que tuvo en lo acontecido.

—No tocaréis a mis hijas. ¿Habéis perdido la cordura?

—¿Cordura? Esas brujas acabarán con todos nosotros antes de que entres en razón —soltó Archivald, clavándole el dedo en el pecho antes de proseguir—: No podrás comprenderlo hasta que seas libre de su influjo… —remató con fingido pesar.

Uno a uno, Jarold enfrentó a cuantos allí se hallaban en busca de cualquier señal de duda o vergüenza, decepcionado al reconocer a rostros amigos entre ellos.

—Amariella, Cástor… ¿Calliste? —La incredulidad lo dejó aturdido, la idea de pelear contra quienes compartieron su mesa a muerte era tan inverosímil que desterró esa opción al fondo de su mente—. Mis hijas son inocentes de cuanto se les acusa. Si pudierais ayudarme a hacerles entrar en razón quizás…

—Alannah ya…

—¿Alannah? ¡¿Qué le habéis hecho a mi mujer?! —Ya no recordaba la hoz cuando alzó las manos a modo de súplica, Jarold jadeó sin fuerzas al sentir que ya todo estaba perdido.

No reconoció el rostro de aquel que, emergiendo entre la multitud, lanzó un bulto a sus pies. Tardó en enfocar la mirada y mucho más en comprender que aquellos ojos sin vida que lo retaban eran los de Alannah. Jarold se tambaleó sin fuerzas, boqueó en busca de oxígeno y recogió lo poco que quedaba de ella.

—¿Por qué? —Una pregunta que nadie respondía, la eterna incógnita, Jarold besó los fríos labios de su esposa y dejó caer sobre ella esa pena que, de golpe, lo inundaba—. No merecías un final tan cruel… —susurró sobre los mismos labios que le sonreían por la mañana o recibían sus besos al atardecer.

—Hazte a un lado. No sacrifiques tu vida por esas…

—¡Basta! —Dejarla a un lado, abandonarla en aquel camino polvoriento y continuar sin ella fue duro, pero la idea de que sus hijas vieran lo poco que quedaba de Alannah fue suficiente para hacerle tomar la decisión. Jarold se puso en pie y aceptó su destino—. Si nada puedo hacer por salvarlas al menos permitidme acompañarlas para que no tengan miedo —suplicó aterecido.

Nadie se atrevió a tomar la palabra, varias cabezas asintieron levemente. Oscuras nubes recorrían el cielo, amenazando con una gran tormenta, cuando Noah inmovilizó a lady Katherine para impedir que esta interviniese.

Jarold se dio la vuelta y avanzó despacio, consciente de que cada minuto que gastase en el trayecto sería uno más de vida.

—¿Cómo será?

Con el mentón bien alto, encajó la puñalada como mejor pudo.

—Solo el fuego podría purificarlas… —replicó el cabecilla, con menos seguridad que la mostrada instantes antes.

—Quizás podríais quemar sus… una vez… Una vez vosotros… —Un escalofrío lo recorrió de pies a cabeza ante una idea, un pensamiento tan atroz que su lengua se negaba a verbalizarlo. Apretó los ojos e instó a su cuerpo a dar otro paso.

—¡Necesitamos comer! La peste nos persigue y los cultivos ya no brotan. ¿Acaso no ves lo que ellas han provocado?

—¡Dios nos abandonó!

—Esas crías matan a nuestro ganado.

—Yo escuché sus cánticos y, ¡todos sabemos de esas pociones que crean, dizque para curarnos!

—¡Nos envenenó y por eso todos mis bebés nacen muertos!

—¡Son culpables!

—¡Lo son!

—¡Alannah lo confesó!

Decenas de voces se mezclaron en una amalgama incomprensible mientras Jarold observaba la hoz.

—Solo trajisteis su cabeza para que no pudiera ver lo que hicisteis con su cuerpo —comprendió Jarold, casi sin aire—. Concededme unos minutos con ellas, permitidnos despedirnos. —En esta ocasión no era una petición, sino una orden rabiosa que escupió a la nada, sin dignarse a mirarlos.

Capítulo 7

26 de diciembre de 1856

Confiaban en él, lo creían capaz de lograr lo imposible y las tres salieron de su escondite tan pronto lo vieron entrar. Solo Ranha dudó, solo Ranha se mantuvo en guardia.

—Padre, ¿ya se han ido? Tengo mucho miedo —aseguró Clodahg, limpiándose las lágrimas con la manga del vestido de un manotazo.

—Démosle espacio para que hable. ¿Cuántas veces he de pedirte que actúes con mesura? —la regañó Brigid, la mediana, tomándola del brazo y deteniendo su avance.

—No tenéis motivos para temerles. ¿Acaso no los conocéis? —Sonrió Jarold sin hacerlo, mostrando alegría aun cuando su corazón se hacía pedazos con cada palabra.

Jarold abrió los brazos y las dos primeras acudieron a su encuentro, no sucedió lo mismo con Ranha.

Besó sus mejillas una y mil veces, las apretó contra su pecho con auténtica desesperación antes de percatarse de que no estaban todas. Jarold alzó los ojos hacia Ranha y se supo incapaz de regañarla por no obedecerle.

—¿Qué sucede? ¿Acaso eres demasiado mayor para aceptar un abrazo de tu padre?

—¿Se despide de nosotras? —interpeló Ranha, exigiéndole la verdad.

—¿Por qué lo haría? —Jarold se puso en pie y las tomó de las manos, dispuesto a acompañarlas en este último viaje. Las llevó con él cuando se acercó a su primogénita, necesitaba sentirlas cerca para controlar su acelerado corazón e, incluso así, precisó un par de segundos para que su voz no temblase—: ¿No confías en mí?

—Lo hago, mas…

Unos golpes en la puerta apuraron sus acciones, Jarold corrió a recoger el botecito de una estantería y vertió su contenido en una taza. Le temblaban las manos, apretaba el cuenco con tanta fuerza que sus dedos se volvieron blancos pues, su mayor temor, era desperdiciar una sola gota de su contenido.

—Padre, es perejil de brujas...

Hubo de alzar los ojos para no romperse, para no mostrar su dolor. Jarold corrió al lado de sus hijas cuando comenzaron a golpear, con más brusquedad, un portón que no tardaría en ceder a los embistes.

—Beberemos un poco cada uno. Nada sucederá si no lo tomamos todo —mintió él, acercando la vasija a Clodahg, quien, con una sonrisa agradecida, posó los labios dispuesta a tragarse tan amargo líquido.

«Padre… No…». Aun sabiendo lo que ese veneno les haría, Ranha no logró alzarse contra él. La joven lloró en silencio, aceptando su voluntad. Cerró los ojos con todas sus fuerzas en un intento de ignorar lo que estaba a punto de suceder.

—¿De verdad estaba dispuesto a acabar con ellas? —Una voz de mujer, hermosa, sedosa, la sacó del trance. Ranha pestañeó varias veces antes de aceptar que, la hermosa dama que tenía a su padre sujeto por el cuello y lo alzaba varios centímetros del suelo, era real. Sus iris se tornaron dorados cuando atravesó, con las uñas, la piel de Jarold e, incluso entonces, Ranha no se unió al coro de aterrados aullidos.

—Iba a tomar su vida, la vida de todas nosotras —aclaró Ranha, carente de emociones, totalmente indiferente al rictus de miedo de su progenitor.

—Buen hombre, ¿de verdad lo considera necesario? Déjelo caer… —le instó la vampiresa con voz melosa, atravesando las pupilas de su presa con las propias. De nada servía pelear y, sin embargo, Jarold se resistió cuanto le fue posible a dejarlo ir.

—No sab… —balbuceó él.

—¡Katherine! ¡Deténgase! —bramó Noah, tomándola por el mentón y obligándola a girar el rostro. Los colmillos de la vampiresa estaban al descubierto cuando esta sonrió peligrosamente.

—¿Debo mostrar compasión por quien aceptó, con tanta facilidad, acabar con toda su familia?

—Podría intentar comprenderle, en sus manos está la opción de hacer las preguntas correctas… —insinuó Noah, encendiendo su curiosidad.

—Es un hombre fuerte, luchador, ¿por qué no llevarse con usted a cuantos pudiera? Puede que, de esta forma, les hubiera dado una oportunidad de escapar… —canturreó Kate, ignorando los temblores de la puerta y empujando el cuerpo de su rehén contra esta.

—Son demasiados… Si nada podía hacer por evitar sus muertes, al menos las acompañaría. Mitigaría el dolor con el veneno y puede que, en ese último segundo, pudiera anestesiar sus pesares con una caricia o una palabra de consuelo —describió Jarold con sinceridad, arrebatándole el aire a cuantos allí estaban.

—Es suficiente —jadeó Kate.

—El fuego es el peor de los finales. Las llamas lamen la piel de los condenados hasta que esta se despega de la carne y…

—¡Basta! —Fue una orden tan directa por parte de la inmortal que, Jarold, tuvo la impresión de que alguien le había cosido los labios. La mirada perdida de él asustó todavía más a las pequeñas que, abrazadas, plañían por lo que todavía no sucedió.

—A eso han venido —bisbiseó Ranha, ignorando a los presentes y atravesando la estancia. Llegó hasta un baúl de madera y rebuscó en su interior—. Nada podía hacer por salvarlo, mucho menos cuando, de sobrevivir…

—Sus ojos… ¡Es una filidh! ¡Kate! ¡No dejes que te toque! —Noah trató de llegar hasta la inmortal, Ranha se interpuso entre ambos y se enfrentó la neófita, con tan solo un par de mechones caoba entre los dedos.

—Le pertenecen a ese muchacho. Si atisbaran un instante de lo que yo vi… E, incluso así, utilicé todos los remedios conocidos para mantenerle en este mundo. —Eran sus palabras, tan calmadas y medidas, las que no casaban con un cuerpo que no había llegado a desarrollarse del todo. Una chiquilla en apariencia con la sabiduría de cientos de vidas. Ranha rozó con los dedos su yugular, el mismo lugar en el que dos días antes Kate clavó los colmillos—. Supe que le acompañaba la parca nada más posar las manos sobre su corazón, también que no era la primera vez que su alma visitaba nuestro mundo.

—No pudiste hacer nada —preguntó lady Katherine sin hacerlo pues, muy en el fondo, temía la posible respuesta.

—Intervenir es peligroso, modificar lo que está por acontecer devastador. —Ranha se encogió de hombros y se acercó a la vampiresa, tendiéndole lo que, para ella, era en sí mismo la respuesta.

—¡Katy! Son criaturas embaucadoras y, bajo ningún concepto, has de aceptar lo que te ofrece —siseó Noah, no obstante, por más rápido que desenvainó la espada, no llegó a tiempo para impedirlo.

De pronto, ya no estaba en la cabaña y, quien la enfrentaba, ya no era una niña indefensa en apariencia, sino una guerrera que mecía la espada ante sus ojos con evidente maña.

—¿Dónde estamos?

—En un lugar al que solo los muertos y quienes vagamos entre ambos mundos pueden acceder. Allí donde, desde hace milenios, las que son como yo guardan lo que jamás debe ser encontrado —respondió Ranha, ofreciéndole la mano y aguardando pacientemente a que se la tomase—. Fuimos perseguidas desde el inicio de los tiempos —suspiró a continuación, aceptando este hecho como algo inherente a lo que ella misma era—, y, la mayoría, antes o después, buscamos refugio en el único lugar al que podíamos llamar hogar.

—Es un lugar hermoso… —jadeó la inmortal, admirando la inmensa cascada que, a pocos metros, refulgía como si cientos de estrellas buceasen bajo sus aguas. A ambos lados, inmensos árboles milenarios unían sus ramas y creaban altas cúpulas que habrían de resguardarlas del sol. Los pocos rayos que lograban atravesar la tupida flora, chocaban contra los miles, de diminutas flores, que cubrían el suelo, resaltando los exóticos colores que las componían.

—A lo largo de la historia únicamente logré confiar plenamente en cinco personas, cuatro de ellas me traicionaron antes o después. Solo uno logró soportar mi despertar y se mantuvo a mi lado… —reconoció Ranha, recordando el aterrado rostro de Jarold—. Me han culpado de poseer a sus hijas, de asesinarlas en el vientre de sus madres y ocupar su lugar, de… —sacudió la cabeza con rapidez— Supongo que ya no importa.

—¿Era cierta alguna de dichas acusaciones?

—Esas niñas ya habían partido cuando yo tomaba sus lugares. En todas y cada una de mis vidas, amé a mis padres y hermanos con toda el alma, en todas y cada una de ellas llegué sin recuerdos que pudiesen condicionar mis decisiones, despertando mi saber solo cuando las circunstancias lo exigían. Era tan inocente como la criatura que se había ido, nadie quiso creerme…

—Amar a quien es diferente es complejo. Pocos se detienen lo suficiente, pocos se sumergen en lo que consideran un error de la naturaleza para encontrar la chispa de luz que los convierte en ángeles en un mundo corrupto —aseveró Kate con tristeza—. Es más sencillo buscar motivos y culpables.

¿Cuántas veces le suplicó a padre que se sentase con Arnold y tratase de amarlo? ¿En cuántas ocasiones lo abrazó contra su pecho deseando poder protegerlo de las mordaces frases que el pequeño confrontaba cada día? No obstante, no importaba cuan dura fuera la prueba que tuviera que enfrentar, cada vez que su hermano tomaba su mano, sonreía como si fuera realmente feliz.

—Hueles a él… —musitó Ranha, acariciando la mejilla de Kate con un amor tan puro e inmortal que enterneció a la neófita.

—¿A qué se refiere?

—En tus manos se halla la decisión de ayudarlas, de protegerme. El cazador tratará de impedirlo y…

—Noah trató de advertirme sobre usted, mas, si es tan poderosa, ¿por qué precisaría que la auxiliase?

—Nos han cazado durante milenios sin detenerse a pensar en nuestras acciones. —Con dedos trémulos, ignorando los escalofríos que la recorrían al rememorar todas y cada una de las virulentas muertes que hubo de enfrentar, comenzó a trenzar su rojiza melena en un intento de evadirse—. Jamás cuestionaron nuestros motivos a la hora de tomar una vida, tampoco el hecho de que, una vez nos cercaban, no nos enfrentábamos a ellos de ningún modo. —Un lastimero gemido la traicionó. Ranha apretó los labios y sonrió sin ganas, pues la última despedida fue, sin duda, la más cruel de todas.

Estiró la mano y, sobre ella, se posaron cinco mariposas blancas. Ranha la cerró de golpe, aplastándolas en el proceso.

—De sesgar la vida de aquellos a los que todavía no les llegó su hora, las consecuencias podrían ser devastadoras, por ello, solo intervenimos cuando la decisión es imprecisa y vivir o morir no es una certeza. Esto nos llevó a escoger nuestra propia destrucción en demasiadas ocasiones —confesó Ranha, apartando el rostro de su vista—. Te suplico que guardes nuestro secreto.

Más tranquila, dejó escapar a tan delicados animalitos que, tan pronto se vieron libres, alzaron el vuelo sin mostrar secuela alguna tras lo acontecido.

—¿Por quién teme realmente, por sus hermanas o por usted misma?

Ranha alzó el rostro sorprendida y se cuestionó muy seriamente si debía ser sincera. Sonrió con ternura al comprender que, en ocasiones, es preciso arriesgarlo todo.

—No importa cuánto lleguen a detestarme de sobrevivir, ni que se alcen en mi contra, siempre serán las niñas que sostuve entre mis brazos y a las que enseñé a caminar —relató con los ojos brillantes y las mejillas teñidas de bermellón—. ¿Sabe acaso el sufrimiento que enfrentarán si permite que las ajusticien? En el fondo, no se lo deseo ni a aquellos que me condenaron en su momento.

—¿No ansía ve…?

De golpe, ambas fueron arrancadas de ese pequeño limbo y lanzadas a la realidad.

Capítulo 8

26 de diciembre de 1856

La puerta había cedido finalmente y los gritos, agudos y asustados, se elevaban con ferocidad. Lady Katherine apoyó ambas manos en la pared y trató de ponerse en pie antes de probar a abrir los ojos, se sentía sumamente agotada, como si alguien hubiese absorbido toda su energía.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Noah, sosteniéndola por la cintura en un intento de que no terminase, de nuevo, sobre su hermoso trasero.

—¿Qué ha pasado? —inquirió ella de vuelta, alzando la mano y examinándola con cuidado.

—La filidh se apoderó de su mente y recuerdos, pero ya me he encargado de ella.

—¿Encargado de ella? ¿Qué le ha hecho? —Asustada, buscó a la joven entre el, cada vez más numeroso, grupo de humanos que no dejaban de entrar.

—Debemos escondernos mejor antes de que reparen en nuestra presencia —comentó Noah, tirando de ella y tratando de cogerla en brazos. La inmortal lo empujó con cuantas fuerzas le quedaban y se apoyó en la pared, gimiendo de dolor al sentir como si, decenas de candentes hojas, se deslizasen por su piel.

Apenas lograba mantenerse erguida y precisó de toda su fuerza de voluntad para descubrir el motivo de su padecimiento. Pegó la palma de la mano a la nariz y achicó los ojos, no tardó en reparar en esas negras líneas que, sin que nadie las guiase, se deslizaban en su piel creando una serie de extraños grabados.

—A… ¿A dónde se las llevan? —logró escupir la inmortal entre jadeos y con los colmillos completamente desplegados.

—A la plaza del pueblo.

—¿Cuándo… cuándo sucederá? —Con la mano izquierda, se limpió el sudor que le perlaba la frente mientras, sus pupilas, acompañaban en todo momento a esa pluma invisible que, con elegancia, continuaba su diseño.

—Al anochecer —replicó Noah, tomándola del brazo en el mismo instante en el que, el sello, envolvía la muñeca femenina y refulgía—. ¡¿Qué hizo?! ¡Ha perdido la poca cordura que le quedaba!

—¿Puede explicarme primero de lo que se me acusa?

—¿Tratará de negarlo cuando ha de llevar la prueba impresa en la piel hasta el fin de sus días?

La rabia se impuso a la razón cuando la zarandeó, la desesperación y el miedo llegaron a continuación. Enmarcó su rostro con las manos y se acercó a ella, precisando su aroma, su contacto, verse reflejado en los ojos más hermosos que pudo encontrar.

—Lo arriesgué todo por tenerla en mi vida —la acusó sin hacerlo—. Me aferré a lo poco que quedaba de quien fue y ahora, ¿qué debo hacer? Dígame, ¿cuál espera que sea mi posición en semejante locura?

—Habrá de darme más detalles —susurró Kate, tan cerca de él que su olor la invadía y confundía. La idea de probarlo, de clavar los dientes en su lengua y emborracharse con su sabor… Los azulados iris se tornaron dorados cuando prosiguió—: ¿Ya no soy la joven delicada que se sonrojaba bajo su atenta mirada? ¿Ya no temo que el suelo desaparezca bajo mis pies cuando se halla demasiado cerca?

Noah contuvo el aliento.

»Tan lejos y tan cerca… ¿Qué sucedería si diese un paso más? ¿Me negaría ese beso que una vez anhelé?

—No siga… ¿De verdad no comprende la magnitud de sus errores?

—Temo que jamás se me permitió tomar mis propias decisiones e, incluso ahora, contengo mis instintos para evitar alejarlo más.

—No es ese el tema a discutir—adujo Noah, evadiéndola.

Era imposible que ella lo perturbase de la misma forma que él a ella pues, incluso perdido en las negras pupilas de la inmortal, fue consciente del peligro cuando envolvió la fina cintura femenina y saltó, llevándola a salvo con él de vuelta al segundo piso.

—Puede que tenga razón —ratificó la joven, introduciendo los dedos en la sedosa cabellera masculina, perdiéndose en ese tono ronco que lograba introducirse bajo su piel e incendiarla de una forma única e indescriptible—. ¿Qué importancia pueden tener unos pocos minutos en tan caótico mundo?

Se aproximó despacio, dándole la oportunidad de escapar a su toque, aun sabiendo que su rechazo la destruiría. Tembló de pies a cabeza antes de que sus labios se rozasen, jadeó de pura necesidad una vez lo hubo probado.

—Cualquier otro la azotaría por mostrarse tan descocada —sonrió Noah sobre su boca, enternecido con la inexperiencia que ella mostraba al no saber cómo proseguir. Sus dudas, su vergüenza, el ligero temblor que la poseía, un cóctel explosivo que lo llevó a tomar el control de lo que jamás debió suceder—. Es endemoniadamente tentadora…

Se supo perdido y trató de tomar el mando, mordisqueando el carnoso labio inferior de Kate y tirando de él hasta que la muchacha entreabrió la boca. Solo entonces la asaltó, instándola a participar en tan húmeda batalla, degustándola con auténtica pleitesía y pegándola a él cuanto era posible.

La sedujo tan despacio que lady Katherine olvidó su pasado, dejó atrás el cuerpo que habitaba y se unió a él en la necesidad más primitiva que podía existir.

Solo un pensamiento habitaba en la joven mente, precisaba introducirse bajo la piel de Noah, unirse a él de formas impensables, sentirle allí donde ni ella misma se atrevía a tocar.

El calor la cubrió por completo, su aliento se tornó pesado, húmedo.

—Si lo que pretendía era que la perdonase, todavía estoy molesto, pero ninguna de sus locuras hará que me aleje de su persona… —susurró Noah enronquecido, aferrando con desesperación los castaños cabellos de la vampiresa y reteniéndola así, tan deseante como él mismo.

En esta ocasión fue él quien saltó sobre la neófita, prometiéndose, una y otra vez, que sería la última.

La hermosa vampiresa se dejó llevar y, si bien no recordaría morderlo, el placer que ambos cataron cuando la sangre del cazador pasó de una lengua a otra fue demoledor.

Mucho tiempo después de que la casa se hubiera quedado en silencio y las nubes bramasen sobre sus cabezas, de que los truenos rasgasen el cielo en dos y los gritos se desvanecieran, ambos se separaron sabiéndolo insuficiente.

—Tengo miedo… —jadeó Katherine de golpe.

El extraño tatuaje se había vuelto cobrizo.

—Dicha emoción no le pertenece y pronto será libre.

—¿Cómo?

—Una vez estén todos muertos.

—¿Todos? —Despertó de golpe del embrujo en el que estaba sumida, de ese deseo inconcluso que la llevaba a soñar con él, a pensar en él cuando no lo tenía a su vera, en ocasiones, incluso entonces—. ¿Clodahg? ¿Brigid? ¿Ranha?

A medida que añadía un nombre más a la lista su voz se iba agudizando.

—Pronto habrá pasado. En ocasiones, lo más difícil es no intervenir.

—Me estaba distrayendo —lo acusó con frialdad.

—No permitiré que se exponga, y mucho menos por una filidh que no ha dudado ni dos minutos en maldecirla.

—Permitió que me acercase para impedirme actuar…

Lady Katherine retrocedió aturdida, oteándolo como si se hallase ante un completo desconocido.

»Me concedió sus atenciones pues sabía lo que eso significaban para mí… Aprovechándose de los sentimientos que todavía le profeso… —Le faltaba el aire, el pecho le dolía horrores—. ¿Lo disfrutó al menos?

«No volverá a romperme, no lo permitiré», decidió lady Katherine con rapidez, escudándose tras una gélida sonrisa.

—Fue un soplo de vida en una existencia corrupta. —Trató de tomarla de la mano, Kate se soltó con un tirón brusco y puso cuanta distancia pudo entre ambos—. Ya sabe lo que opino. Soy un cazador y usted una vampiresa, lo nuestro es imposible.

—Antes era humana y también era imposible, ¿verdad?

—No está siendo justa.

—Permítame burlarme de lo que usted considera justo cuando ha empleado tan bajos recursos para impedirme proteger a inocentes criaturas —ironizó Katherine con los dientes apretados.

Con andar felino y mirada decidida, la inmortal se aproximó a esa rendija que les permitía otear el exterior. Disfrutó por un instante del sol al ocultarse, de la infinidad de colores que se dispersaban a su alrededor, al menos hasta que los vientos del norte arrastraron una preocupante melodía hasta sus oídos.

Esquivó a Noah con la elegancia de una reina, tomó la capa negra con la que solía cubrirse y ocultó cuanto pudo su piel, sin detener su avance en ningún momento.

—¡Detente! No puede salir, no todavía —bramó Noah, tratando de bloquear su camino. La neófita apoyó una mano en el hombro del cazador y saltó sobre este. Antes de que reaccionase, la joven ya giraba en el aire y aterrizaba en el piso inferior. Las botas de la inmortal protestaron ante el impacto, una de las costuras había cedido.

—¡Pues hágalo usted! ¡Protéjalas! —«Cuida de ellas como no hiciste conmigo», la traicionó una vocecita en el interior de su cabeza.

—No puedo, no debo hacerlo…

—¿Dejará que las quemen sin más? ¿Se hará a un lado mientras las observa gritar y suplicar, aceptando un acto tan atroz? —Muy en el fondo seguía deseando que recapacitase, que la acompañase.

—¡¿Qué es lo que me pide exactamente?! Si me mostrase, si vieran lo que soy… no podría dejar testigos. ¿De verdad desea que borre a un pueblo al completo de la historia por tan solo tres vidas? La realidad es que, lo mejor que puede sucederle, es que Ranha muera antes de que su influjo sobre usted sea mayor.

—¿Qué es lo que tanto teme? ¡Déjese de rodeos y hable de una vez!

—Yo estaba allí cuando una de esas filidh hizo que Larael perdiese la cordura. No importa cuán poderosa crea ser, esas brujas se introducen en su mente y le susurran hasta robarle la voluntad.

—Puede que tenga razón —le concedió la hermosa dama, abriendo la puerta y agradeciendo ese soplo de aire frío que golpeó su rostro—. No obstante, no creeré en lo que no haya visto y la filidh que yo enfrenté no se parece a las que usted menta.

—No será diferente que los que la precedieron cuando esté dispuesta a dar su vida para protegerla, cuando, de ser preciso, se enfrente al mundo entero por salvarla.

—¿Acaso no es eso lo que me dispongo a hacer? —le preguntó ella, dejándole sin palabras.

Capítulo 9

27 de diciembre de 1856

Odiaba el barro, odiaba caminar y odiaba cómo la capa azotaba su rostro ante cada soplo de viento.

Las nubes se tornaron negras, el aire olía a húmedo y las copas de los árboles se mecían con virulencia a su alrededor, dejando un sonido de fondo que no le resultó desagradable.

—¿De verdad es preciso que se mantengas atrás todo el camino? —musitó ella, estirando la mano derecha y aferrando una rama, que soltó en el preciso instante en el que el cazador pasaba.

Las voces del poblado llegaban cada vez con mayor claridad hasta ellos, sus palabras, esos susurros avergonzados que escondían tapándose la boca como si, de esta forma, se tornasen menos peligrosos. Estaban a punto de asesinar a tres niñas y a un padre que, de pronto, oteaba de reojo a la mayor.

—Incluso siendo consciente de la estupidez que estamos a punto de hacer estoy con usted, ¿no puede conformarse con eso? —preguntó Noah tras cazarla y abrazarla por la espalda, sumergiendo la nariz en su pelo, cerrando los ojos a la vez que se escondía de cualquier otro que no fuera ella—. Abandoné cuanto era importante, me zambullí en sus ojos y la guie en una huida caótica por miedo a perderla… ¿De verdad no es suficiente?

—Me ofrece una limosna para contentarme, negándome su cariño, su afecto más sincero —objetó Katherine con tristeza, inmóvil, disfrutando al mismo tiempo de ese contacto—. Me pide que me aleje, que comprenda que no podemos estar juntos, impidiéndomelo cada vez que me decido. Dígame pues, ¿cómo confiar en sus acciones cuando sus palabras son cruelmente descorazonadoras?

Llegó como un rumor, un eco lejano, y Katherine agudizó el oído. El llanto, las súplicas, los golpes que lanzaron sobre unas niñas aterradas y sin esperanza. La dama se tensó.

»Discúlpeme pues por haber sido tan osada y aparte las manos de mi persona.

Antes de que Noah reaccionase, la inmortal escapó de su agarre e incrementó la velocidad de sus pasos, deteniéndose un kilómetro más tarde, en lo alto de una loma, desde la que podía observar lo que acontecía en la pequeña plaza del pueblo.

Era descorazonador saber que todos, incluso los niños, se encontraban allí y nadie alzó la voz para cuestionar lo que estaba a punto de suceder. Hombres, mujeres y niños se mantenían al margen mientras Archivald, el juez y quien habría de convertirse en el verdugo, arrastraba a la última de las hermanas al centro de una enorme pira de leños.

Jarold era el único que no estaba atado y, sin embargo, permanecía en silencio, cabizbajo en una esquina. No fue hasta que Archivald abofeteó la tierna mejilla de Clodagh que este reaccionó, corriendo hacia ella e imponiéndose al resto al hablar:

—Yo lo haré —aulló a los presentes y a la luna que, en ese instante, acababa de asomarse.

Tomó la áspera cuerda y aguardó a que Archivald se hubiese retirado lo suficiente para arrodillarse ante su pequeña, aunque las palabras iban dirigidas a todas ellas:

—Sé que tienes miedo —tartamudeó cansado. Le temblaban tanto las manos que no pudo tomar las de su hija entre las propias. Soltó el aire con cuidado y dejó que el enorme pesar que lo embargaba se deslizase por sus mejillas—. Yo también estoy aterrado.

—Padre… ¿Por qué nos hacen esto? Fuimos buenas… Nunca lastimamos a nadie… —lloriqueó Clodagh, incapaz de comprender tanta maldad en rostros tan amados.

—No necesitan motivos, tienen miedo. La comida escasea, el invierno no tardará en recrudecerse y saben que los más débiles no llegarán al otoño —dilucidó Ranha, encogiéndose de hombros. De las tres era la única que no dudó en mantener la mirada de cuantos fueron a observar el espectáculo, hasta que estos la retiraban avergonzados.

—¡Calla! —gritó Jarold, odiándola, aunque sin detenerse a pensar en ello—. Nada puedo hacer para impedirlo, pero no estaréis solas. Tomaré vuestras manos y os sostendré, me quedaré hasta el final, por muy doloroso que sea…

Padre e hija se lanzaron a los brazos del otro, fundiéndose en un abrazo.

—¡Termina ya! ¡Que hace frío! —se burló alguien desde algún punto de la plaza.

—¡Déjales! —bramó un muchacho, recibiendo un fuerte empujón que encajó con una sonrisa torcida.

—Esas zorras gritarán como las cerdas que son. ¡Brujas!

—¡Acabemos cuanto antes! —vociferó Archivald, impidiendo de esa forma que la turba se descontrolase—. Jarold, átala.

—No es preciso —Tomó a su pequeña de la mano y se acercó al tocón en el que se encontraba Brigid, evitando en todo momento hacer contacto con Ranha. Envolvió el diminuto cuerpecito y la sostuvo contra su pecho, mientras pegaba la frente a la de su hija mediana.

—Si tratáis de huir, seréis ensartados antes de llegar al bosque —le recordó Archivald, encogiéndose de hombros y tomando una enorme antorcha.

—Quizás los odies, pero no todos son culpables. Muchos de ellos guardan silencio por miedo a convertirse en los siguientes —susurró Noah al oído de quien no estaba dispuesta a escuchar excusas.

La luna brillaba tras ella cuando se puso en pie. Los largos cabellos de la dama caían desordenados a su espalda y una siniestra sonrisa decoraba un rostro, hermoso de por sí, cuando comenzó a aplaudir. Cada palmada resonaba en el lugar con la fuerza de un trueno.

A una velocidad muy superior a la que había empleado nunca, lady Katherine pasó del peñasco a colocarse a la vera de Ranha.

—¿Quién será el condenado que se atreva a alzar la mano contra ellas? —siseó la vampiresa, mostrando sus blancos y afilados colmillos—. Lanzad la antorcha, buen hombre. ¿Acaso no se disponía a ello antes de mi llegada?

—¡Es un demonio!

—¡Una tlahuelpuchis! —bramó la más anciana, rememorando las historias que escuchó de niña.

—¡¿Qué dices, vieja?! ¡No vengas con achacosas leyendas!?

—¡Prendedles fuego o nos matará a todos!

—¡Acabad con ellas!

Las voces se unieron y mezclaron, enfebreciendo a los presentes que, enardecidos, olvidaron el temor que sintieron nada más verla. El instinto les gritaba que huyesen, que ni siquiera lo intentasen, mas se creían a salvo entre la multitud.

—Libéralos y déjalos marchar —musitó Ranha, comiéndose la pena a mordiscos al comprender que ya nada volvería a ser como hasta entonces. Ella ya no formaba parte de la familia de Jarold, ella no volvería a ser aceptada en el interior de uno de sus abrazos de oso.

—Hágalo usted misma —comentó la inmortal a la vez que rasgaba las ataduras. Ranha se negó a ello con un lento movimiento de cabeza.

—Si proviene de mí, temo que ni siquiera acepten la libertad…

—¡Es ridículo! —No obstante, solo necesitó una mirada para comprender a qué se refería.

Sabía que los ojos de todos caían sobre ella cuando, con andar lento, se colocó tras Brigid y la soltó. Podía escuchar sus latidos acelerados, paladear el miedo y, por extraño que pareciera, la excitación que flotaba en el ambiente.

—¡Corred! ¡¿A qué estáis esperando?! —canturreó Kate, sorprendida por la falta de iniciativa por parte de Jarold. Enfadada con él, con su propio padre, con cuantos debían proteger a los más débiles y se rendían antes de pelear, tomó al campesino por la pechera y lo alzó, hasta colocarlo ante sus ojos. Los azulados iris de tornaron dorados—. Las defenderá sin importar contra quien o prometo encontrarle y no quiere que lo haga, ¿verdad?

Jarold asintió nervioso.

Lo dejó caer con desidia, el campesino trastabilló y logró recomponerse, aferrando de la mano a cada una de sus pequeñas. Estaba pálido y sudoroso cuando tiró de ellas, las piernas se le mecían amenazando con fallarle en cualquier momento.

—Cobarde… —bisbiseó la vampiresa, con una mueva ladina en el rostro.

—¿Ranha? ¡Padre! ¡No podemos dejar a Ranha atrás! —aulló Clodahg, haciendo gala de una ingenuidad que no tardaría en perder.

—Ranha debe dejarnos —escupió este. Soltando la mano de Brigid, apartó la humedad que se deslizaba por sus curtidas mejillas a manotazos.

—Padre, es Ranha. ¡Padre!

La bofetada de Brigid resonó con virulencia, Clodahg escudriñó el rostro de su hermana en busca de respuestas.

—Vámonos ya —ordenó el patriarca.

—¡No! —Solo tenía cuatro años y puede que todos tuvieran razón, que no comprendiera la mitad de las cosas que sucedían a su alrededor, no obstante, si algo tenía claro era que su hermana mayor era buena y que la amaba. La pequeña se cruzó de brazos.

—¡He dicho que nos vamos! —Estaba tan nervioso que no calculó la fuerza que empleó al tomarla del brazo, tan agarrotados tenía los dedos que estos se habían vuelto insensibles.

Un solo grito de Clodahg fue suficiente, la filidh mostró su verdadero rostro cuando su piel se tornó blanca y sus iris de un hermoso tono violeta. La hechicera atravesó las pupilas de Jarold y este se quedó laxo, la bruja abrió la mano y este soltó a su hija.

—Ella vendrá más tarde. —Los labios de Ranha se movían, era Jarold quien hablaba. Ambos se arrodillaron, ambos estiraron las manos en dirección a la pequeña—. Nosotros nos adelantaremos para tomar todo lo necesario para lo que, de seguro, se convertirá en la más maravillosa de las aventuras.

—¿Conoceremos a los Kelpies y a los selkies? Ranha asegura que existen, pero, en ocasiones, tengo la impresión de que solo se burla de mí. Padre, ¿cree que son reales?

—Por supuesto. ¿Cómo no existir cuando niñas tan bonitas creen en ellos? —soltó Jarold, con los ojos a punto se salírsele de las cuencas.

Supo que la conexión se había roto al ver cómo el aldeano aterrizaba sobre su trasero y se incorporaba de un salto.

—¿Se encuentra bien? —inquirió Katherine, acariciando la espalda de la filidh, un contacto que no agradó al cazador que las espiaba desde la linde del bosque.

—¿Cuántas veces puede alguien despedirse de sus padres y hermanos hasta perder lo poco que queda de sí misma? —gimió la hechicera, con gesto frío y la mirada perdida, negándose a permitir que la viesen caer los mismos que estaban dispuestos a quemarla viva.

—¡No pueden irse! —gritó alguien entre la multitud.

—¡Detenedlos!

Los gritos se alzaron, el único que permanecía en silencio era el mismo que organizó la matanza. Archivald desenvainó una vieja espada, que nunca llegó a usar, y dio un par de pasos en su dirección.

—Sois culpables —bramó de improviso, acallando al resto—. ¡Tanto poder y te negaste a salvar la vida de mi hijo!

—Nada podía hacer por él —jadeó Ranha, evitando la mirada de quien, sobre todo lo demás, era un padre herido.

—¡Mírame! ¡Al menos mírame cuando tu intención sea engañarme! —exigió fuera de sí, meciendo la espada ante su rostro. Si bien pesaba demasiado y tuvo que aferrarla con ambas manos, dejó de pensar en el mañana cuando abrió y flexionó las piernas—. Ninguno saldrá con vida de aquí. Te lo prometo.

Tenía tan claro que era culpable… lo sentía en las costillas. Le faltaba el aire cuando trató de frenar el temblor de sus dedos, le costaba pensar cuando recordó los últimos jadeos de su pequeño. Archivald apretó los dientes.

—Nada de lo que haga cambiará el hecho de que ambas sobreviviremos a esta noche. No arriesgue su mañana por una batalla perdida. Su vida no ha terminado y, con el paso del tiempo… —argumentó la vampiresa, estirando las manos en su dirección, en un intento de aplacarle.

—¿Tiempo? —se burló Archivald—. Este dolor que me atraviesa, que me estrangula cuando trato de respirar, no desaparecerá con el paso de los años. El tiempo no borrará su sonrisa o el hecho de que no podré compartir con él mi vejez. ¡¿Cuántos años debo esperar para volver a escuchar su voz?! ¡Él no regresará y la culpa es de esa bruja que no le consideró digno!

—La maldad habitaba en su mente… —musitó Ranha y, si bien no pretendía que nadie la oyese…

—¿Qué dijiste? —escupió Archivald.

Alzó los ojos decidida a soltarlo todo, a ser sincera. Sus iris eran violetas, su tono más grave y potente:

—La maldad anidaba en su mente, alimentando fantasías que no tardaría en hacer realidad.

—¡Mientes!

—Incluso sabiendo que, de salvarse, acabaría con decenas de vidas antes de que lograsen detenerlo, hice cuanto pude por ayudarlo —adujo Ranha con dureza—. Lo peor es que lo sabes, lo has sabido siempre y cubrías sus fechorías.

El silencio se tornó palpable, se extendió como un manto que cubrió a cuantos allí había.

Molesto, se removió inquieto al ser acusado.

—¿Ahora pretendes ensuciar su nombre, su memoria?

—¡¿Por qué habría de hacerlo cuando nadie puede escapar a la verdad?! —Abrió los brazos, colocó las palmas de las manos hacia el cielo. Segundos más tarde su palmada resonó en el corazón de los presentes, pero fueron sus palabras las que los aguijonearon como agujas envenenadas—. Llora y suplica, pequeña zorra, nada de lo que hagas impedirá que tome lo que deseo. —Todos reconocieron esa voz, mucho más las tres muchachas que, tapándose la boca, retrocedieron asustadas.

—¡Bruja! —bramó Archivald solo que, en esta ocasión, apenas un par de personas que unieron a él.

—Pronto no habría sido suficiente. Salvaron sus vidas por ser las primeras, porque le faltaba valentía para concluir su obra. —Las pupilas de la bruja se deslizaron por esos rostros aterrados que, desde las sombras, la observaban—. El veneno que surcaba sus venas era poderoso y vos, estabais demasiado borracho para traerlo a mí a tiempo. Dime, ¿por qué te aferrabas a la botella y postergabas la hora de regresar a tu hogar?

—¡Te cortaré la lengua!

—La verdad no puede ser silenciada, se siente incluso cuando trates de negarla –contraatacó Ranha.

Quiso saltar y lanzar una certera estocada a la cabeza de la hechicera, deseaba verla rodar y clavarla en una pica. Se creyó más rápido, más fuerte, el vencedor.

La vampiresa aferró la hoja cuando esta siseó junto a su cabeza, de un tirón le arrebató el arma y la lanzó lejos.

—Hará mi voluntad pues así se lo pido —moduló su voz con cuidado, se tomó su tiempo antes de continuar. Lady Katherine estaba imponente y, con cada palabra, ganaba confianza—. Dejará de buscar culpables y dejará que la pena lo atraviese. Llorará por quien no está y continuará con su vida.

«Ojalá fuese tan sencillo», bramó una vocecita en el interior de su cabeza. La inmortal corrió y se colocó tras Archivald, para susurrar sobre su oreja:

—Lo que huelo en usted no es rabia, ni odio, es culpa. Se alimenta de ella, se aferra a ella pues cree que, solo de esta manera, puede mantenerse en pie —«Nadie, mejor que yo, puede comprenderle»—. No obstante, no vuelva a retarme o le descuartizaré y le daré de comer los restos a las alimañas.

Ante todos, sabiéndose observada, consciente de que sus actos se convertirían en una historia que avanzaría mucho más rápido que ella misma, se colocó frente a frente con Archivald.

—Estire el brazo —ordenó. Su títere hizo lo que se le pedía—. Remánguese.

«¿Por qué lo haces? ¡Detente!», pero tenía hambre y estaba rabiosa. El depredador que anidaba bajo su piel se retorcía ansioso, sintiéndose insultado y precisando demostrarles que ya no era una más de esas débiles criaturas.

Abrió la boca cuanto era capaz para que los vieran brillar, cerró la mandíbula despacio sobre su antebrazo para que comprendieran a la perfección lo que estaba haciendo. No tomó mucho de él, lo justo y necesario para mancharse los labios. Sonrió pletórica al terminar.

«Sería tan sencillo quebrarlo… Romper, uno a uno, cada uno de sus huesos…», gimió Kate, ebria de poder.  «Apenas tendría que esforzarme», canturreó aturdida. «¿Por qué es importante que respete tras tristes existencias?» Inclinó la cabeza hacia un lado mientras se perdía cada vez más en la sed de sangre.

Jadeante, tomó aire y convirtió sus manos en dos garras.

—Decenas de opciones, decenas de sabores diferentes… —bramó con voz metálica la misma que, instantes antes, solo pensaba en proteger a cuantos pudiera. La vampiresa gruñó al paladear lo que sentía que era un anticipo.

—Tienes que dominarte —soltó la filidh, solo que sus palabras no atravesaron la densa neblina que cubría los pensamientos de la inmortal.

—Rubia o morena, un guerrero o quien se halla a las puertas del otro mundo… —señaló varios aldeanos al azar y estos temblaron de pies a cabeza, demasiado aterrados para tratar de escapar.

Archivald estaba tras ella, Kate perdió el control que ejercía sobre este a medida que ella misma se dejaba ir a causa de ese anhelo que amenazaba con devorarla. El aldeano se tambaleó, su mano rozó un oxidado cuchillo que solía llevar en el cinturón para desollar a los animales que cazaba. Acababa de dar la orden a su brazo de alzarse contra la abominación que tenía enfrente cuando una sombra lo lanzó de espaldas y la envolvió con sus brazos.

—¿Quiere ser mi plato principal? —inquirió Kate, emulando a una niña caprichosa.

—No me obligue a domesticarla.

La amenaza no surtió el efecto deseado.

—Hágalo. —Por primera vez, sus dos mitades necesitaban lo mismo y era a él. La vampiresa ronroneó complacida—. Sométame si puede.

Sus uñas cortaban como el mejor de los aceros, sus dientes eran mortales de así desearlo y poseía la fuerza de mil hombres, sin embargo, el cazador no la temía, al contrario, la sentía como una igual.

—Sería doloroso para ambos —la avisó él, excitándose ante el contacto.

La sujetó y ella lloriqueó, la apretó contra su firme cuerpo y los párpados de Kate cayeron, olvidando, poco a poco, esa hambre que la había desquiciado.

—Todo tiene un precio. —La verdadera Kate emergió juguetona, desligándose a gran velocidad de las estrictas normas que, hasta días antes, regían su vida. Ya no importaba que fuese una mujer, tampoco lo que pudieran opinar de sus acciones, nadie esperaba que se casase o tuviera descendencia. Ambas hembras pasaron las afiladas uñas por los restos de barba que el cazador lucía.

—Temo que el que tendríamos que pagar sería demasiado alto —gruñó sobre la delicada oreja femenina, convirtiendo sus brazos en una cadena de acero que la mantenía bajo control—. ¿Alguien más osará enfrentarse a mí? —bramó a continuación para el resto del mundo, tomándola entre sus brazos con una delicadeza impropia de quien siempre usó sus manos para la guerra—. Bruja, muévete antes de que yo mismo te lance en brazos de quien anhelan descuartizarte.

Antes de que pudiera reaccionar, Noah ya corría con la única persona que le importaba lo más pegada posible a su corazón.

Capítulo 10

27 de diciembre de 1856

El bosque era un lugar inmenso y lleno de recovecos en los que poder esconderse, algo que Noah sabía de primera mano. Antes incluso de salir corriendo con Katherine entre sus manos, ya tenía claro a dónde debía dirigirse y no tardó en encontrar una cueva lo suficientemente amplia para todos y que estaba lo suficientemente lejos de cualquier posible sendero.

La luna estaba a punto de despedirse cuando echó sobre el suelo cuantas pieles robó. Desde que abandonaron la plaza, Kate guardaba silencio, intercalando algún que otro cabeceo contra su pecho con gemidos que le encendían el alma.

La dejó sobre tan improvisado lecho con miedo a romperla, recolocó cada mechón en su sitio con auténtica adoración, impotente al no comprender qué le sucedía o cómo podía ayudarla.

—¿Qué le ha hecho? A cada minuto está peor… —siseó Noah con los ojos puestos en Ranha. Los carnosos labios de la inmortal se abrieron de golpe, exhalando todo el aire de sus pulmones—. Si he de sacarle la verdad a golpes, no dudaré ni un solo segundo en hacerlo.

—No lo dudo, los suyos son famosos por la crueldad que, en el pasado, emplearon. ¿Conoce ella todos sus crímenes? —contraatacó Ranha.

—Es demasiado ingenua para la realidad que le ha tocado enfrentar y usted se aprovecha de ello. Puede que, a sus ojos, solo sea una inocente niña, mas ambos sabemos la realidad, ¿no es cierto?

—Podría decirse que ninguno de los dos somos dignos y, sin embargo, aquí se halla —la rabia ensombrecía su rostro, por más que trataba de mantener bajo control sus emociones—. ¿Alguna vez se cuestionó sus actos pasados?

En silencio, Kate arqueó la espalda para, acto seguido, gritar hasta que no le quedó más aire que expulsar. Perdida en un pasado que no le pertenecía, la inmortal trataba de encontrarle sentido a lo que veía mientras el dolor lamía sus extremidades, tornándose insoportable sobre el tatuaje.

—¡¿Qué debo hacer para que despierte?! —bramó Noah, abrazando a su vampiresa, inmovilizándola contra él y dejando un casto beso sobre su frente.

—¿No lo comprendes? —Ranha sonrió con altivez cuando agregó—: ¿No lo has visto antes?

Sintió cada palabra como una puñalada directa al corazón. Su rostro se tornó ceniciento cuando alzó los ojos y buscó en el interior de los iris de la filidh.

—¿Quién eres? —preguntó el cazador, perdiendo la compostura.

—Ni siquiera la muerte es suficiente castigo, solo el dolor que te infrinja podrá paliar, en parte, el sufrimiento que has causado a sus familias… —recitó Ranha, rememorando cada olor, cada sonido, cada sensación… Le temblaban las manos, le fallaban las piernas y necesitó apoyarse en la pared para mantenerse en pie—. ¿A cuántas le regaló tan crueles palabras?

—Yo no…

—¿Tantas fueron para que no sepas ante quién estás parado?

—El mal posee muchos nombres —replicó Noah esquivo, apoyando la cabeza de Kate en su regazo y enterrando los dedos en su espesa cabellera, al tiempo que la acariñaba.

—Tus pecados regresarán a torturarte, solo entonces comprenderás que, aquella que consideras que es tu misión, te ha cegado —repitió Ranha por segunda vez desde que el mundo fue mundo, a un cazador que tembló de pies a cabeza.

—Jamás la necesitaste para salvarte…

—¿Qué motivo podría tener para fingirme débil? —ironizó la hechicera, acuclillándose ante ambos—. Una vez te creíste vencedor, ese día festejaste sobre mis restos. ¡Cuán ingenuos puede ser aquellos que solo poseen una oportunidad de vivir!

—Si has venido a tomar la vida de alguien, que sea la mía.

Puede que no luciese las cicatrices, mas podía sentirlas bajo la piel. Alzó el rostro y fijó la mirada en el techo para impedir que las lágrimas brotasen, demostrando su fortaleza al continuar sin que su voz se quebrase:

—No es quien se marcha quien más sufre, ¿verdad?

—¡Acabó con cientos de vidas inocentes! —El puñetazo de Noah contra el suelo fue brutal, sus nudillos se tornaron carmesís, las heridas no tardarían en cerrarse.

—Ahora habrás de tomar una dura decisión —canturreó Ranha, tomando un palo y esbozando, a su vera, una serie de palabras cuyo significado fue borrado de la mente de las personas con el paso de las generaciones—. ¿La dejarás en manos de quien te odia lo suficiente para acabar con su vida sin compasión?

El silencio se extendió entre ambos, solo roto por algún que otro gemido lastimero por parte de Katherine. Con la mano derecha, Noah enmarcó el rostro femenino, tratando de adivinar lo que pasaba por la mente de su delicada damisela.

—Ella es inocente… —suspiró él.

—¿Cuántas vidas arrebataste basándote solo en aquello en lo que estos fueron transformados? ¡¿Qué la hace diferente a mí?! —aulló de golpe, desgañitándose en el proceso, aplacándose con la misma velocidad—. ¿Qué la hace diferente a mí? —repitió, con un tono carente de cualquier otra emoción que no fuese la apatía.

—Ha logrado controlarse incluso cuando el hambre se torna insoportable. La vi pelear contra quien era y aferrarse con uñas y dientes a su parte más humana —describió Noah, consciente de que, muchos de los que perecieron bajo sus manos, jamás tuvieron la oportunidad de pecar, él siempre llegaba antes.

—Hipócrita —escupió Ranha.

—Hazlo entonces por quienes considerabas inocentes. —Con el corazón encogido, recolocó el cuerpo de Katherine antes de ponerse en pie. Cada segundo era importante y, ante la posibilidad de no volver a verla con vida, dejó atrás lo que era correcto.

Cuando se inclinó sobre su bella dama lo hizo con ese amor que llevaba años negando en las manos y la posibilidad de perderla en la punta de los labios. Rozó su boca con los ojos tan apretados que lo veía todo negro, al menos hasta que Katherine ocupó cada uno de sus pensamientos.

—¿De verdad estás dispuesto a romper todos tus votos por ella?

—Quizás no tenga argumentos válidos, pero no podría abandonarla, incluso si eso llevase a la destrucción de todo cuanto he protegido —reconoció, entumecido de pies a cabeza.

«¿De verdad la dejarás indefensa en manos de quien era conocida por comerse a sus víctimas?», no obstante, en el fondo, debía reconocer que nunca fue capaz de creerse dichas acusaciones. «Eso no te impidió condenarla y ella no va a olvidarlo tan fácilmente», persistió la voz de su conciencia. «¡¿Qué estás haciendo?!»

—Abandonarla, lo único que le prometí que jamás haría —musitó Noah con tristeza, echando un último vistazo sobre su hombro, confiando en estar tomando la decisión correcta.

Capítulo 11

27 de diciembre de 1856

Supo que estaba lloviendo cuando, al afinar el oído para cerciorarse de que Noah se había alejado lo suficiente, escuchó el repiqueteo contra las hojas de los árboles. Más relajada, inspiró con ansia ese aroma tan único y cerró los ojos, sonriendo con dulzura.

A lo largo de los siglos la bautizaron con miles de nombres, solo un hombre se detuvo a preguntarle bajo cuál se reconocía. Si bien al inicio creyó que era una argucia destinada a que bajase la guardia, con el paso de las semanas la filidh fue entregándose a ese tierno intercambio de palabras, sin percatarse de que su corazón estaba en juego.

—Si pudiera hacerte comprender lo diferente que era él entonces… —susurró Ranha, tomando el brazo de Katherine y rozando el tatuaje con ternura. Sus ojos brillaron emocionados al recordar la primera vez que lo encontró observándola desde lejos con esa sonrisa tranquila que tanto le gustaba—. Quizás de esa forma podrías comprender mejor en qué lo convirtieron al asesinarme… Quizás incluso podrías llegar a perdonarlo…

Sabía qué era lo que debía hacer y, sin embargo, no se sentía preparada para enfrentarse a su pasado, a él…

»No dejaré que te pierdas, incluso si para ello debo arrancarme el corazón del pecho y dejarlo en tus manos —recitó Rancha, sin más lágrimas que derramar por aquel que seguía poseyendo su corazón. Una promesa que, en su momento, fue sellada en sangre y ahora le pesaba demasiado.

Cerró los ojos y con el pulgar acarició las runas que Katherine llevaba en la muñeca. Segundos más tarde, el cuerpo de Ranha cayó laxo sobre la inmortal…

De todas las vidas que tuvo, ninguna significó tanto como aquella en la que se encontró con él.

Era verano, la sequedad podía paladearse en el ambiente y los rayos de sol incidían con crueldad sobre quienes se creían a salvo bajo las espesas copas de los árboles. El bosque era uno de los lugares más sagrados que tenían y, sin embargo, una joven lo atravesaba en ese preciso instante sin preocuparse de todos los fantasmas que aseguraban que allí habitaban.

Con el cabello trenzado a la espalda y un fino vestido de lino, portaba sobre su cabeza un cántaro repleto de agua que, con gran equilibrio, llevaba a su casa. Sus mejillas sonrojadas estaban cubiertas por una fina pátina de sudor y, sin embargo, sabía que la jornada no había terminado todavía.

Si bien no recordaba qué melodía tarareaba cuando se encontró con él, no precisaba presenciarlo para rememorar lo que sintió. Ranha tembló de pies a cabeza cuando un gemido lastimero engulló la paz del lugar, quiso suplicarle a esa joven inocente que no le prestase atención, si tan solo hubiera sabido lo que un acto tan inocente de piedad desataría…

Algo más lejos, una sombra también observaba la escena, Ranha se acercó a Katherine y la tomó de la mano mientras aguardaba a que, quien fue, se topase con el maltrecho cuerpo de Larael.

—Él era tan inocente como lo fuiste tú una vez —comentó Ranha, apretando la mano de la inmortal para evitar que se alejase. Si bien notó el temblor que le sobrevino cuando reconoció el rostro del herido, fingió no percatarse y se concentró en ese hombre que seguía revolviendo sus entrañas sin proponérselo—. Entonces me llamaban Miriem…

—¿Dónde estamos? —preguntó Kate confusa, deseando saltar sobre Larael.

—En mis recuerdos. En esos momentos que me convirtieron en quien soy, en esos instantes que te permitirán conocerme mucho mejor de lo que crees —comentó Ranha, estirando la conversación lo máximo posible para evitar mirarlo, para ignorar esa sonrisa soñadora que ensanchó sus labios tantas vidas atrás al descubrirle bajo un carro medio destrozado.

—No… La luz… —gimió Larael con dificultad cuando Miriem trató de sacarlo de su escondite. Ese graznido, rasposo y grave, despertó emociones que la filidh creía muertas. Sin aliento, quien fue y quien era, se perdieron en los iris de quien se parecía más a una bestia indómita que a un ser humano—. Me… matará…

—Creo que lo amé desde que lo vi. Pasaron meses hasta que pude reconocerlo, sin embargo… —No fue preciso que terminase la frase, bastaba con observar el rubor que tiñó el rostro de Miriem o cómo le temblaban las manos cuando posó el cántaro a su vera.

—Es un asesino —lo acusó Kate, Ranha no trató de negarlo y se limitó a encogerse de hombros.

—¿Quién no lo es bajo las circunstancias precisas? —la interrogó ella de vuelta— Le creía uno de esos peligrosos seres sobre los que madre me previno cuando me acerqué a él y, sin embargo, no dudé antes de arrastrarme hasta llegar a él. —Ante el rostro sorprendido de la inmortal, Ranha se tapó los labios pidiendo silencio.

—¿Qué… qué puedo hacer por ayudarte? —tartamudeó Miriem deseando revisarlo y temiendo tocarlo.

—Co… comer… Tengo ham…

—¡Claro! ¡Regresaré enseguida!

—No… —Incluso en ese estado, Larael seguía siendo una criatura poderosa. Antes de que la joven pudiera moverse, aferró su brazo y la retuvo ahí—. San…gre… Tú…

—¿Sangre? No, ¡eso está prohibido! —gritó Miriem, sin luchar por escapar de su agarre.

—Ambas sabemos que él podría saltar sobre mí y tomar hasta la última gota, ¿verdad? —musitó Ranha, temiendo que, incluso ese susurro, pudiera romper la magia de un momento que se tornó decisivo para quienes fueron.

—Corre lejos… —No era una amenaza, se trataba de un aviso—. A…penas puedo contro…larme…

Decenas de profundos cortes se diseminaban por su piel, afilados colmillos emergieron de su boca cuando el inmortal sonrió con ferocidad, mas, si lo que pretendía era asustarla, no fue ese el efecto que causó en la muchacha.

Antes de que cualquiera de los dos pudiera reaccionar, Miriem ya había posado la mano sobre el pútrido corazón del vampiro. La hermosa muchacha echó la cabeza hacia atrás y sus iris perdieron cualquier rastro de color.

Al instante, ambas mujeres fueron transportadas a un pasado mucho más antiguo, del cual ya no quedaban registros.

Una hembra de rojizos cabellos, apenas cubierta por un par de pieles, corría descalza tras un jabalí. En la mano portaba una rudimentaria lanza, que manejaba con maestría. La joven saltó un enorme peñasco sin apenas esfuerzo y serpenteó entre varios matorrales antes de dar la presa por perdida.

Antes de que pudiera regresar sobre sus pasos, tres hombres emergieron de la densa vegetación. La postura de Danaera se volvió defensiva, sus manos aferraron la lanza como si su vida dependiese de ella.

—¡Salid de nuestras tierras antes de que los guerreros se enteren de la intrusión! —bramó la muchacha con arrogancia, alzando el mentón con orgullo.

Era un idioma extraño, lleno de consonantes que se mezclaban sin sentido, no obstante, Kate fue capaz de comprender cada palabra.

—Cuando se enteren ya será tarde, ¿verdad muchachos?

Antes de que saltasen sobre ella, la joven escupió rasposas carcajadas.

—Amenazar a la hija de nuestro jefe es, cuando menos, una declaración de guerra. ¿Creéis que estáis preparados para enfrentaros a él? —ironizó Danaera, martirizándose por haberse alejado demasiado del poblado.

La carne escaseaba en esa época del año y cada pieza contaba. ¿Cómo dejar marchar una presa tan apetecible cuando varios niños habían caído enfermos tras las heladas y sus estados empeoraban con rapidez?

Era diestra y fuerte, eso no impidió que cayeran sobre ella. Los golpes llegaron desde todas las direcciones, cegándola e impidiéndole reaccionar como le gustaría. Ya se creía perdida cuando un inmenso zorro blanco emergió de las profundidades del bosque y se dirigió directamente a ella.

—Son mis recuerdos y por eso puedes verlo —aclaró Ranha—. Los más ancianos aseguran que se trata de un espíritu que solo se aproxima a quienes están cerca de abandonar este mundo.

Uno de ellos tomó a Danaera por la melena y la obligó a incorporarse. Su rostro estaba cubierto por la sangre, que brotaba de su boca y ceja con virulencia.

—No es nuestra intención acabar contigo, solo queremos que transmitas nuestro mensaje —anunció el más fornido, aferrando un pecho de la joven y apretándolo hasta que Danaera gritó de dolor.

—¿Has venido a recoger mi alma? —le preguntó Danaera a tan hermosa criatura cuando el zorro se detuvo a tan solo unos pasos.

—¡¿Qué estás diciendo?! —bramó uno de los asaltantes.

—¡Ha perdido la cabeza! —añadió el otro, como si de esa forma pudiera despegar de su piel la incomodidad que, de pronto, sentía.

—Niños malditos, así los llaman los hombres. —Su voz era melodiosa, una caricia destinada a calentar el alma de quienes tuvieran el placer de escucharla. Un sonido que, incluso sin ser pronunciado, penetraba en la mente de los elegidos sin dificultad. El zorro serpenteó entre los pies de los guerreros y posó una de sus patas en la pierna de Danaera—. Pues cuando despertaban llevaban hasta quienes tanto los lastimaron la destrucción más absoluta.

—Tengo miedo… —reconoció Danaera cuando arrancaron, a la fuerza, las pieles que cubrían su cuerpo. Para su sorpresa, juraría que el zorro acababa de sonreírle.

—Deben temeros pues vosotros devolveréis el equilibrio a esta tierra corrupta. No obstante, tanto poder tiene un precio —continuó el espíritu animal con voz maternal.

Fue como si alguien rompiera una rama a su lado, el chasquido sonó igual. El tiempo se detuvo para todos menos para la joven que, todavía sujeta por sus asaltantes, tomó aire entre hipidos.

—¿Qué quieres de mí?

—Debes saber que tu alma jamás encontrará la paz. Vagará sin rumbo en un mundo que se negará a aceptarte, que recelará de quien eres por saberte ingobernable —declaró el zorro—. Por cada alma que tomes llegará una desgracia, por cada vida que salves… ¡Quién sabe, pequeña!

—¿Tomar? Yo no asesino, yo no soy un guerrero.

—Defenderás a quienes tratarán de destruirte, habrás de decidir solo cuando la balanza no se haya decantado por ninguna de las opciones e, incluso entonces, no serás tú quien tenga la última palabra —finalizó el espíritu, lamiendo la piel de Danaera.

—¿Podré proteger a quienes amo? ¿Tendré el poder de defenderme? —Rugió desesperada por escapar de allí, por vestirse y esconderse en algún lugar en el que pudiera llorar hasta quedarse dormida.

—Ese velo que empaña el futuro de todos ya no cubre tus ojos, pequeña. No obstante, ¿podrá tu tierno corazón sobrellevar lo que tus actos ocasionen? —la interrogó el animalito—. ¿Aceptas pues, la que habrá de ser tu maldición?

Danaera no lo dudó ni un instante.

—Acepto.

—Fue mi despertar, el momento en el que regalé mi alma a quien me ofrecía un poder inigualable, sin comprender el riesgo y el peligro que correría por ello —desarrolló Ranha, dejando que esos secretos, que con tanto celo guardaba, brotasen con facilidad. Esos que tan vulnerable la hacían sentir—. En lo único que pensé entonces fue en que, con ese poder, podría ayudar a mi pueblo, protegerlos de nuestros enemigos. Para ellos, la joven que fui, que era, se desvaneció. Incluso mi madre, la verdadera, me temió y odió tras ese día…

—Creí que había nacido con esta… condición.

—No, no conozco los motivos por los que fui escogida entre tantas.

De nuevo, cambiaron de escenario.

Era de noche, Larael ya estaba recuperado y sus ojos brillaban como el de cualquier otro depredador mientras, agazapado en medio de la oscuridad, acechaba a varios ciervos. A dos metros sobre él, sentada sobre una rama, Miriem lo observaba.

A gran velocidad, el vampiro atrapó al más grande y, mientras el resto se dispersaba, mordió su inmenso cuello hasta que dejó de moverse. Larael dejó caer el cuerpo del animal a sus pies y extrajo un cuchillo de su cinturón, dispuesto a desollar a su presa allí mismo.

—¿Con este será suficiente? —preguntó al aire, demostrando una gran destreza al abrir el vientre de su presa.

—Quizás, los más pequeños han mejorado —respondió la pelirroja esquiva. Sin bajarse de donde estaba, se dejó caer hacia atrás, usando las piernas como único punto de agarre—. Las voces se alzan en mi contra y padre ya no puede hacer mucho por acallarlos. Temo que, de seguir así, puedan retarlo para arrebatarle el mando.

—Puede que partir lejos no sea tan mala opción…

—Incluso madre los apoya… Ella dijo que… —Con el alma rota, dejó que las lágrimas cayesen cual finas gotas de lluvia, sin que eso lograse aplacar, lo más mínimo, el dolor que sentía.

Un cuchillo rasgó el aire y se clavó peligrosamente cerca de la pierna derecha de Miriem, la joven oteó al inmortal sorprendida y súbitamente muda.

—No soporto cuando permites que te lastimen. ¡Si buscas que se compadezcan de ti no debiste venir aquí!

—Ella lo comprenderá… Solo precisa tiempo…

—¿A quién esperas convencer? ¿Sigues dudando de cuanto ves por necesitar que sea mentira? —soltó Larael con brusquedad—. ¡Si me dejases podría entrar en sus mentes y obligarlos a…!

—¡¿Para qué?! ¿Qué valor tiene un amor forzado? —le preguntó Miriem, precisando de verdad conocer la respuesta pues, en el fondo, habría dado cualquier cosa por un solo abrazo más de quien le dio la vida—. ¿Sabes lo que dijo? Que su hija murió ese día y que, en su lugar, llegué yo.

—Quizás tenga razón.

—¡Te odio! ¿Cómo puedes ser tan cruel?

—La joven que eras se habría dejado caer y tú no lo harás —soltó el inmortal sin girarse, demostrando el orgullo que sentía hacia su persona—. Eso no evita que, el inmenso corazón que te llevó a ayudar a un ser como yo, siga dentro de tu hermoso cuerpo.

—Te pedí mil veces que no soltases cosas como esas…

—¿Crees que seguiría aquí si no ansiase ganarme tu confianza? —inquirió él, rompiendo varios huesos del animal con sus propias manos para poder trocearlo mejor—. Tienes hasta la luna nueva para curarles, entonces partiremos y lo haremos juntos.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque me deseas tanto como yo a ti —replicó con tono aburrido Larael, sonriendo complacido al sentir cómo una piedrecita impactaba contra su nuca—. Cada día tienes mejor puntería.

—Sigues teniendo la cabeza muy dura… —refunfuñó ella, mucho más tranquila y alegre.

Antes de que volvieran a cambiar de recuerdo, Ranha apoyó la mano en el hombro de Kate y comentó:

—Debemos regresar ya.

—¿Por qué?

—Todavía no estoy preparada para mostrarte lo que aconteció décadas más tarde. —«Calla, no es necesario contar más…»— Si no hubiese estado tan empecinada en negar lo que estaba sucediendo podríamos haber disfrutado de cientos de años felices, pero estaba cegada por el miedo pues, incluso yo, temía aquello en lo que me convertí.

Capítulo 12

28 de diciembre de 1856

Más descansada que en años, lady Katherine se estiró sobre las pieles y remoloneó antes de pensar siquiera en abrir los ojos. Tardó un par de segundos más en enfocar la mirada y descubrir, prácticamente sobre ella, a Noah.

—¿Están todos bien? —preguntó la neófita, a medida que los recuerdos regresaban a ella.

—Eso parece —asintió el cazador, guardándose la daga con la que llevaba horas jugando en el cinturón.

—Aquel que se erigió como tu protector temía que no volvieras a despertar —explicó la filidh con calidez desde la esquina. Su vestido estaba roto y sucio por múltiples sitios, sus pies apenas cubiertos por unas botas remendadas hasta la saciedad.

—Lamento las molestias que haya podido ocasionarles —soltó Kate, sentándose con rapidez y posando las manos sobre las rodillas con elegancia, antes de recordar que ya no existían motivos para mostrarse tan correcta—. Su padre y hermanas… —dudó— ¿Han podido escapar?

—En unos días embarcarán y atravesarán el mar a salvo. Jamás volverán la vista atrás, llegando incluso a negar mi existencia —esclareció Ranha con indiferencia, callándose lo mucho que le dolía saberse borrada de sus vidas.

—Me alegro —atajó Kate, poniéndose en pie y removiéndose incómoda ante la tensión que reinaba allí—. Si desean pelear, háganlo lejos. —Tomó a Noah del brazo y le clavó las uñas hasta que este se volteó a mirarla—. Aunque les suplico que mantengan la compostura por mí.

—No es preciso —soltó la filidh, sorprendiéndolos a ambos—. Partiré en unas horas, aprovechando la llegada de la mañana. El tiempo será favorable y podré pedir auxilio a un grupo de comerciantes que se cruzarán en mi camino. Solo pido unos últimos segundos a solas contigo. —Su voz, su postura, su forma de expresarse, todo en la joven que encontraron días atrás había cambiado. La seguridad que transmitía era apabullante y, si bien su aspecto era el mismo, los ojos de la muchacha refulgían con intensidad.

—No lo considero necesario —bufó Noah.

—Por supuesto —le contradijo Katherine, agitando la mano en dirección a su caballero para que se retirase.

—Si sigue comportándose como una niña caprichosa me veré en la obligación de castigarla consecuentemente —la amenazó él, tras inclinarse sobre Katherine.

—Aguardo impaciente la ocasión —ronroneó la vampiresa.

—Testaruda —gruñó el cazador entre dientes, Katherine sonrió con ternura al hombretón y le observó alejarse con mirada soñadora.

—No lo hagas —musitó Ranha, tomando la mano de la vampiresa y entrelazando los dedos con ella.

—¿El qué?

—No te entregues a un sentimiento que puede destruiros a ambos. Incluso si él te aceptase…—Ranha bajó el rostro y apretó los labios—. No comprometas tu corazón.

—Hace años que perdí esa batalla…

La comprendía mejor que nadie y por ello escogió callar pues, incluso aunque estuvieran destinados a penar por lo que ambos sentían, los momentos dichosos serían lo bastante poderosos para merecer la pena, ¿verdad?

—En el fondo, estoy convencida de que nos encontramos para que yo pudiera protegerla —confesó Ranha, tomando a la inmortal de las manos y rozando el extraño tatuaje que ahora envolvía su muñeca.

—¿Cómo podría hacerlo? —jadeó Kate, notando cómo el calor, que convergía allí por donde Ranha pasaba el índice, se transformaba en un delirante placer.

Ya jadeaba cuando la filidh la soltó.

—Ya llevas mi marca, también mi sangre recorre tu cuerpo. Beberás de mí cuanto precises hasta hartarte y conservarás mi olor por si, en algún momento, precisas mi ayuda.

—No comprendo.

—Para él, mi nombre siempre será Miriem —musitó Ranha, ofreciéndole el cuello a la neófita.

—Creí que acudiría a su encuentro que, ahora que le recuerda, trataría de encontrarlo…

—No estoy preparada, no todavía —tomándola por la nuca, instó a la vampiresa a morder ahí donde, hacía no tanto, clavó los colmillos. Le ofrecía lo que más deseaba Katherine y, sin embargo, cuando esta se inclinó lo hizo con reticencia.

—Si algo me sucediese… Noah…

—Estoy convencida de que buscaría venganza. Te ama y, tu muerte, lo destruiría…

¿Amor? ¿Estaba loca? Noah no la amaba, jamás lo hizo. Era el cariño el que lo mantenía ahí, el cariño y ese sentimiento obsesivo de lealtad que le profesaba a Aenor. Si bien no desmintió las palabras de la filidh, Katherine no pudo controlarse cuando agregó:

—Soñé con tenerlo a mi vera en miles de ocasiones —jadeó y dejó que sus labios reposasen contra la ardiente piel de Ranha, los apoyó en ella mientras encontraba las palabras correctas para continuar, para que pudiera comprender lo inmenso que era ese sentimiento y lo doloroso que le resultaba esconderlo—. Tenía una visión demasiado infantil de quien era él y… temo no saber cómo lidiar con el frío cazador que se aleja cada vez que rozo su mano, con el hombre insensible que se mantiene, tan cerca, que mi piel se enciende con el calor que desprende su cuerpo y tan lejos que, cuando lo busco…

—Tus emociones son caóticas en este momento, con el paso de los años se estabilizarán.

—En lo referente a Noah siempre fueron intensas, profundas, tan perturbadoras que, cuando pensaba en él, me retorcía sin comprender por qué mi piel se tornaba tan sensible y necesitada.

Noches eternas en las que no lograba conciliar el sueño, mañanas en las que despertaba sudada y ansiosa. Estuvo en sus manos en cientos de ocasiones sin llegar a estarlo, lo besó, se escondió entre sus brazos con la confianza de un amante sin llegar a serlo pues, jamás fue real y es algo que a su corazón le costaba comprender.

—Aférrate a ese que siempre será tuyo, al que no te hace daño, y deja partir al que pertenece a esta realidad pues, por mucho que no puedas posar tus manos sobre quien está solo en tus sueños, eso no lo hace menos real —le aconsejó la filidh, envolviendo la fina cintura de Kate y regalándole un cálido abrazo.

Con un nudo en la garganta y los ojos brillantes, lady Katherine clavó los dientes en su cuello.

De pronto, los recuerdos de esos instantes, los mismos que se desvanecían tan pronto alzaba los párpados, por más que tratase de aferrarse a ellos, se tornaron intensos. Una sonrisa soñadora se deslizó por sus labios mientras regresaba a él, mientras permitía que la envolviese entre sus brazos y tomase su boca.

«La soledad pesa demasiado…», susurró la inmortal, sin despegar los labios de la piel de Ranha. Con cada trago, las sensaciones se volvían más reales y, cuando Noah, un Noah mucho más cercano y sincero, pasó la mano por el arco de su espalda y la instó a girarse, lo siguió sin rechistar.

A diferencia del resto del mundo, ese Noah era capaz de oír sus pensamientos, de complacer esos deseos que, en ocasiones, ni siquiera ella misma sabía que albergaba.

Otro trago se deslizó por su garganta, Kate contuvo el aliento cuando Noah, dentro de ese mundo onírico que tanto intensificaba cada contacto, enmarcó su rostro con las manos.

—He gritado a su oído en muchas ocasiones, he rozado sus labios otras tantas. La tomé de la mano cuando su corazón se resquebrajó y envolví su cuerpo cada vez que cerraba los ojos, anhelando su regreso —soltó Noah, con ese tono ronco que tanto le gustaba.

Allí todo era posible, Kate tembló de pies a cabeza al aceptar ese beso que la llevaba a volar. Se perdió en su sabor, se dejó dominar por él sin percatarse en ningún momento que su forma de tomarla, de tentarla a participar en el contacto, había cambiado desde que el cazador la besó.

—¿Sucede algo? —inquirió Noah, sin despegarse de ella.

Se supo traidora cuando comprendió que, lo que antaño fue suficiente, ya no lo era, no cuando el real, el que la observaba como si la desnudase cada vez que se quedaban solos, el que apretaba los dientes cuando rozaba su mano o se tensaba ante su cercanía, le había regalado una pequeña muestra de lo que podía sentir bajo sus atenciones.

Lady Katherine mintió cuando negó con la cabeza, sin embargo, temía demasiado ser rechazada también allí por quien más amaba.

Dos manos fuertes la sacaron de golpe de la ensoñación al tirar de ella y obligarla a soltar a Ranha. Un hilillo de sangre se deslizaba por la comisura de su boca, Kate alzó el rostro y parpadeó con rapidez hasta que su mirada se hubo habituado y reconoció el rostro del cazador que, con el ceño fruncido, la observaba.

—Si el hambre la aquejaba habríamos podido salir a cazar —bramó furibundo, sin llegar a soltarla.

—¿Está dispuesto a cubrir todas mis necesidades? —Se mostró mucho más osada pues, muy en el fondo, sabía que con él estaba a salvo.

—Sí.

—Miente —le reprochó la dama con dureza, clavando el índice en esos pectorales que tanto la perturbaban.

—Si de algo puede acusarme es de haber sido sincero en todo momento.

—Recuerde su promesa —le exigió ella con vehemencia, observando de reojo a la filidh—, pues me aferraré a sus palabras cuando trate de hacerme a un lado. Ranha, espero que su peregrinar la cruce en mi camino nuevamente —continuó, alzando ligeramente el tono y obligando en el proceso, a un azorado caballero, a hacerse a un lado.

—Así será —prometió esta, sonriendo con orgullo, echándose el saquete al hombro y saliendo por la puerta.

Capítulo 13

15 de marzo de 1854

Llevaba sin descansar en condiciones desde que padre le comunicó la inminente visita de su padrino, mas no era él quien le arrebataba el sueño. Durante todo ese tiempo, trató de mentalizarse, de volverse inmune a él. Lady Katherine estiró la espalda tan pronto el mayordomo informó de su llegada, tomó la tacita de té entre las manos por mantener a estas ocupadas.

Visiblemente azorada, contuvo el aliento mientras los recién llegados intercambiaban saludos y buenos deseos con el duque de Rotland, quien centró toda su atención en Aenor. La joven casadera alzó los párpados mil veces, mil veces bajó la mirada temiendo ser descubierta espiándolo.

—Me alegra volver a verla —¿Cuándo se acercó tanto? Lo tenía prácticamente sobre ella.

Dejó la tacita sobre la mesita y se puso en pie, aceptando el brazo que le ofrecía.

El jardín se le antojó diferente si Noah la acompañaba. Más pequeño y luminoso, un lugar en el que las confidencias eran posibles y se hallaban resguardados de miradas maliciosas. La joven suspiró dichosa antes de que se detuvieran ante la fuente que reinaba justo en el centro.

—Ha crecido mucho desde la última vez que la vi —comentó él con gentileza, sonriéndole con orgullo—. Estoy convencido de que ya habrá recibido numerosas invitaciones por parte de sus pretendientes.

—En unos días seré presentada en sociedad…

—Será una velada inolvidable —sonaba a promesa, el estómago de la joven dio un vuelco.

—¿Vendrá?

Lady Katherine agachó la mirada y Noah carraspeó incómodo. La mano de este quemaba en la espalda de la joven, ambos eran más que conscientes de cada roce, de cada mirada y las palabras se atoraban en sus lenguas.

—Me gustaría poder asistir, mas no puedo prometérselo…

—Comprendo.

Una fina brisa se levantó en torno a ambos, varios mechones danzaron ante el rostro de lady Katherine. Guiado por un impulso, Noah se quitó la chaqueta y la echó sobre los hombros de la muchacha. El olor del cazador la transportó a un lugar en el que podía mostrarse osada, ser sincera por una vez y detenerse pensar en las consecuencias más tarde.

«Quizás si le besas… Lady Rachel asegura que los caballeros como él están acostumbrados a mujeres mucho más experimentadas. Quizás, si le muestras que tú también…»

La joven negó en silencio esa opción, alzando el rostro hacia él segundos más tarde.

—Supongo que era inevitable que nuestros caminos se separasen definitivamente. Madre asegura que pronto tendré un esposo al que cuidar y, de esa forma, dejaré atrás lo que denomina: un encaprichamiento infantil.

«Tú. Eres tú quien me arrebata el aire y confunde mis pensamientos. Eres tú quien, de ser justos, tendría que hincar la rodilla y jurarme amor».

Se miraron con emociones de lo más diversas surcando sus rostros. Noah comprendió en ese instante que no podría mantenerla mucho más tiempo alejada de los bribones que, sin descanso, tratarían de poner sus garras sobre ella y eso le desesperaba. La niña que fue ya no estaba, su lugar había sido tomado por una hermosa mujer que, con su inteligencia y carisma, brillaba con luz propia.

—Sin importar lo que suceda, siempre podrá contar conmigo —prometió Noah, apretando los puños con tal fuerza que enterró las uñas en las palmas de sus manos.

Lady Katherine se mordió la lengua, escogiendo otras palabras en lugar de las que trataban de escapar entre sus labios.

—Temo que no podría pedirle lo que realmente preciso de usted. También sospecho que jamás aceptaría pues, a sus ojos, sigo siendo la chiquilla tonta que lloró durante semanas cuando Tormenta se rompió una pata y estuvieron a punto de sacrificarlo.

—Lo que ve como una de sus mayores debilidades, a mí se me antoja adorable.

—Sin embargo, cada día le sé más lejos. Cada vez se dilatan más sus visitas hasta que llegue el día que estas se desvanezcan por completo, ¿no es cierto?

—Estoy al servicio de lord Aenor y…

Le dio la espalda porque confiarse era más sencillo cuando no tenía su rostro a tan solo unos centímetros, porque cualquier argumento se le antojaba estúpido al enfrentarse a esos dos ojos que la atravesaban como si pudieran desentrañar cada uno de sus pensamientos. Con la vista fija en sus finas y elegantes manos, permitió que su mente vagase libre.

—En unos días tendré a decenas de pretendientes dispuestos a realizar las más variopintas proezas con tal de llamar mi atención… ¿Por qué no podría usted ser uno de ellos? ¿Qué le impide cortar esta pantomima y…?

—¿Cómo podríamos justificar que, quien debe protegerla, se cree con el derecho de ser su esposo? —Se acercó tanto a la muchacha que pegó el pecho contra la sensible espalda de ella—. ¿En qué momento dejé de ver en su persona a una niña traviesa?

Apenas la rozó cuando apartó un par de mechones y dejó al descubierto el esbelto cuello de lady Katherine. Un escalofrío la recorrió de pies a cabeza.

—Pa… Parece preocuparle más lo que el resto del mundo opine que lo que yo piense al respeto —tartamudeó Katherine, apretando los ojos y conteniendo el aliento al sentir cómo se inclinaba poco a poco sobre ella.

El tiempo se detuvo, el viento, incluso el sol les concedió un respiro al ocultarse tras un grupo de nubes. Durante un efímero y eterno segundo, la inocente dama fue dichosa.

—Me preocupa más lo que ese mundo pueda hacerle a usted. —Osado, pasó la nariz por la nuca femenina, sumergiéndose en ese aroma tan característico que buscaba inconscientemente allí a donde iba—. Es tan ingenua y cálida…

Incluso sintiéndose insultada, Katherine suspiró aturdida. Se le había secado la boca y su corazón latía desbocado bajo el corpiño.

»¿Cuántas veces he de apartarla de mí para que comprenda que no es posible?

—Sus labios me alejan, pero acude a mi llamada sin dudarlo, ilusionándome con gestos que, inútilmente, podría justificar ante nadie. Se aprovecha de eso que llama ingenuidad para robarme el aliento, para confundir mi mente…

—¿De verdad me cree inmune a sus encantos?

—¿Cómo no hacerlo cuando hace más de seis meses de su última visita? Ni siquiera una carta en la que explicase tan dilatada ausencia… Si bien me aferro a sus palabras, a los momentos compartidos con auténtica desesperación, temo estar a punto de claudicar a favor de lo evidente. —Hizo una leve pausa dramática—. Juega conmigo.

—Corra lejos de quien, siendo mucho más viejo e indigno, osó posar los ojos sobre la flor más brillante con la que se topó nunca. Huya de aquel que lucha día y noche contra la necesidad de oler su perfume, de admirar sus delicados colores. Destierre de sus pensamientos a quien, de ser sincero con usted, solo le provocaría repulsión.

Se giró sin pensar en lo cerca que estaban, llevada por la necesidad de gritarle que nada de lo que hiciera podría matar un amor tan fuerte. Olvidó su pretensión inicial al encontrar sus labios a dos milímetros de su boca.

—Ya… no soy una niña…

Le faltaba el aire. Húmedas y calientes, las palabras de la joven acariciaron la sedienta boca del cazador.

—¡Qué equivocada está! —«Bésala, hazte con ese que, sin importar lo que suceda después, siempre será su primer beso».

Si bien enmarcó el rostro femenino con su inmensa mano, no logró dar el último paso. Los segundos pasaban sin que nada sucediera, los párpados femeninos vibraron antes de alzarse y dejar al descubierto unos ojos brillantes y repletos de preguntas.

—Quizás tenga razón y, lo mejor que podría sucederle sea que yo desaparezca —gruñó Noah, temiendo mancillar un espíritu como el suyo. Había presenciado en primera persona lo que les sucedía a aquellos que escogían quererle. ¿A cuántos tenía que enterrar antes de comprender que no le estaba permitido amar?— Escojo alejarme para mantenerla a salvo. Llegará el día en el que comprenda que…

La bofetada resonó entre ambos, tan cruel y sincera, que Noah no logró reaccionar a tiempo. La rabia impregnaba cada una de las palabras que lady Kate lanzó sobre él:

—Tiene razón en algo… —Tomó aire y buscó con desesperación esas afirmaciones que habrían de clavarse en el pecho del cazador con la misma fuerza con la que, su rechazo, la lastimó—. ¿Para qué querría a mi vera a quien escoge huir que pelear a mi lado? Asegura protegerme de un peligro invisible, mientras me lanza en brazos de quienes me arrebatarían cualquier atisbo de libertad. Al menos sé que a usted le amaría…

Se mordió la lengua y volteó el rostro, ocultándose de su mirada inquisidora.

—Nadie puede obligarla a casarse si esa no es su…

—¿Está seguro?

—Aenor no lo permitiría. Si de algo estoy seguro es de que protegerá a su ahijada incluso de cumplir con lo que se espera de ella si eso la lastimase de algún modo.

—Incluso cuando trata de reconfortarme me lastima —suspiró ella, odiándolo por ser la voz de la razón, por detenerla antes de que cometiese una locura—. No importa. Excúseme con Aenor, mas temo que mi jaqueca ha empeorado y necesito retirarme.

—¿Ahora tratará de huir?

Orgullosa como pocas, Kate tomó el abanico que llevaba colgado de la muñeca y lo abrió ante las narices de Noah, obligándole a retroceder.

—Solo le concedo tiempo para meditar sobre lo perdido. —Se encogió de hombros, alzó ambas cejas y prosiguió—: A pesar de ser un viejo amigo de la familia, concordará conmigo en que, el jardín… —ronroneó ella, perdiendo la facultad de respirar, de pensar, a medida que volvía a acortar la distancia entre ambos. Noah se perdió en esos iris que refulgían y prometían venganza— no es el lugar más apropiado para mantener una conversación.

—Nadie podría malinterpretar…

—Yo lo haría —saltó ella, cerrando de golpe el abanico y alzando la mano ante su sorprendido rostro—. Aunque no importa, ¿verdad? A nadie le importa lo que yo pueda pensar…

Lo acusó sin hacerlo, llevándole a retroceder poco a poco, sin perder, en ningún momento, el contacto visual.

—Si supiera los estragos que ocasiona en mí, jamás osaría menospreciarse de esta forma —musitó Noah.

—Permítame asimilar su rechazo en la soledad de mi alcoba. Yo soy la que debe aceptar que no fue la escogida… ¿Precisa presenciar mis lágrimas para regodearse en ellas? ¿Es eso? —Golpeó su pecho con rabia, viendo como esta se incrementaba al sentirlo inamovible. Se habría conformado con una sola caricia de su parte, ¿por qué tenía que arrebatarle incluso la esperanza?

—No llore… No llore por mí…

—¿Eso hago? —pestañeó Kate sorprendida. Su voz estaba empañada por la misma pena que ella se tragaba con rabia.

—Durante semanas, ¡meses inclusos! Traté de convencerme de que esto era lo mejor. ¿No lo comprende? ¿Por qué me hace dudar cuando sé que es lo correcto? —El problema es que solo ella era capaz de devolverle la luz a su mundo. Solo su hermosa dama lograba despertarlo y lo obligaba a vivir cada momento con la intensidad de la primera vez. Tras tantas décadas, volvió a mostrarse inexperto, temeroso incluso de su reacción.

—No lo haga… Deje que sea el corazón el que, por una vez, tome la palabra…

Iba a caer, iba a tomar su boca con toda la pasión que, durante meses, escondió bajo llave. Iba a poseerla con la misma necesidad con la que ella gimió, cuando las puertas dobles que daban al salón se abrieron de golpe.

Solo precisó alzar los ojos para encontrarse con el enojado rostro de Aenor. Noah bajó la cabeza y se alejó de lady Katherine. Juntando las manos a su espalda, regresó de vuelta al interior de la mansión.

—Si osas siquiera posar un dedo sobre ella… —gruñó el anciano cuando pasó por su lado.

—Lo sé.

—No dejaré que la arrastres a este mundo, así deba arrebatarte cuanto te he dado y devolverte al lodazal del que te saqué —lo amenazó Aenor, olvidándole tan pronto corrió a consolar a la joven.

Los hombros del anciano se alzaron y una sonrisa cálida decoró su rostro, al tiempo que posaba los ojos en ella. Era el vivo recuerdo de su hijo… También tan tozuda como él.

—Lord Aenor… —La reverencia de ella fue perfecta, tanto, como sus intenciones de presentar batalla—. ¡Dichosos los ojos!

—¿Extrañaba a un vejestorio como yo? —Con ternura, Aenor le ofreció un abrazo que Kate no dudó en tomar—. Mi pretensión era regresar mucho antes, no obstante, temo que sus motivos para estar tan contenta no sean de mi agrado.

—¿Mis motivos?

—Si bien siempre la he consentido como el que más, espero que acepte mi consejo. Noah no es, ni será, nunca un buen esposo.

—¿Por qué?

—¿Por qué?

—Sí, ¿por qué ese hombre tierno y sensible, ese que parece cuidar de usted como lo haría el mejor de los hijos, no es digno de mí? —Más que interesada, lady Katherine ladeó el rostro.

Divertido, Aenor pellizcó la blanca mejilla de ella.

—Temo que los motivos que me preocupan no pueda compartirlos con tan linda joven, no quiero perturbar su mente con problemas ajenos, no obstante…

—¿Qué dirá? ¿Es demasiado mayor? ¿No posee ningún título que…?

—Sí le diré que, ese hombre por el que suspira…

—¡Yo no hago tal cosa!

—Sí le diré que, ese hombre por el que suspira —repitió Aenor, bufando por su interrupción—, todavía ama a su difunta esposa y temo que siempre lo hará.

—¿Su esposa? Yo creí…

—Déjelo ir e interésese por jovencitos de su edad. Muchachos que puedan convertirla en todo su mundo.

—¿Por qué tengo la impresión de que me está engañando? —inquirió la joven, aferrándose con uñas y dientes a la esperanza.

—¿Yo? Sabe que, si algo deseo, es verla dichosa en un hogar lleno de amor y de niños. ¿Qué es lo que le digo siempre?

—¡Solo el calor de la familia logrará hacerme sonreír pues, llegado mi fin, solo recordaré a aquellos por los que esté dispuesta a dar la vida! —aulló lady Katherine al cielo, sabiéndose libre ante uno de los pocos hombres que la trataba como si fuesen realmente familia…

Capítulo 14

Noah, 97 años antes

Tensó el arco y soltó el aire, disfrutando de esos segundos en los que, la vida y la muerte de su presa, descansaba en la punta de sus dedos. Certero, dejó que la flecha escapase de su agarre y sonrió orgulloso cuando esta se clavó en el cuello de ese imponente jabalí.

Sin tiempo que perder, saltó del peñasco a la vez que desenvainaba el cuchillo, persiguiendo a quien, lejos de aceptar su final, gruñía y trataba de alejarse de él.

—Está bien, ya puedes partir… —susurró a la vez que atravesaba el corazón del animal con su acero. Con respeto, aguardó a que su espíritu hubiese partido antes de soltarlo, tomándose un par de minutos más para limpiar su arma.

Con un gesto solemne, le cerró los ojos, antes de comenzar a destriparlo. Un trabajo que muchos odiaban y dejaban en manos de las mujeres, y que él hacía con mimo y esmero. No se percató de lo tarde que se hizo hasta que el sol comenzó a ocultarse en el horizonte. Más que ansioso por regresar a los brazos de Kyth, usó cuantas fuerzas le quedaban para cargar con toda la carne preparada y dejó los restos para las alimañas.

El camino fue más corto de lo que recordaba. Iba tan enfrascado en sus pensamientos que ni siquiera recordaba haber llegado a la linde del bosque hasta que, sorprendido por el número de personas que se congregaban ante su casa, el hombretón dejó la presa en manos de la mujer que tenía más cerca y se fue abriendo paso entre el resto, a codazos de ser preciso.

—¡¿Desde cuándo no le está permitido a un hombre regresar a su hogar?! —bramó feliz al presenciar cómo, la vieja Brude, protestaba ante su pisotón.

—Sigues siendo el mismo bribón insoportable —bufó Brude a continuación, aceptando el tirón que su nieta le dio para sacarla de allí.

—¿Me contaréis ya qué pasa? —preguntó Noah, llegando hasta la puerta y posando la mano sobre el tirador—. ¿No me digáis que…? ¡Kyth!

El golpe de la puerta contra la pared, seguido del hombretón que irrumpió allí, llevó a que, las dos mujeres que se encontraban en esos momentos examinando a Kyth, alzasen el rostro al unísono. Ninguna de las dos parecía contenta.

—¡Lárgate de aquí! —ordenó la primera—. ¡Los hombres no pueden entrar!

Dos mujeres en apariencia iguales y tan distintas que, en ocasiones, incluso ellas se sorprendían de que fueran hermanas.

—Quizás sería mejor que se quedase… —sugirió la segunda, deslizando los ojos por el cuerpo desvencijado de la parturienta. Coágulos de sangre se adherían a sus piernas, el sudor empapaba su rostro y el pelo, humedecido, se pegaba a sus rojas mejillas.

—Creí que el niño no llegaría hasta finales de verano… —El tono que Noah empleó fue descendiendo a medida que su cerebro unía las piezas.

—El niño no viene de cabeza —explicó Carethmy, endulzando la expresión y juntando las manos sobre su regazo. Ya habían probado cuanto se les ocurría sin lograr nada, más allá de un sufrimiento extremo a la madre.

—¡¿Crees que eso significa algo para él?! —la regañó Mabe, dándole un potente manotazo en el antebrazo para que la ayudase.

—Ya nada podemos…

—¡Todavía no están muertos! —bramó Mabe enfadada— ¿De qué sirven las excusas una vez tengamos que abrir dos zanjas? ¡Lárgate ya y suplica por ayuda! Puede que alguno de esos a los que rezas se muestre compasivo y te deje, al menos, a uno de los dos.

Era la más cruel, también la más sincera de cuantos conocía. Noah sintió que el mundo se tornaba oscuro al buscar la mirada de la mujer que amaba y comprobar que esta le rehuía.

Desoyendo los consejos, llegó hasta su vera y la tomó de la mano.

—Pelearemos juntos —susurró Noah, negándose a creer que fuera a morir.

—Lo siento tanto… Soy tan débil… —Las palabras de Kyth lo atravesaron cual dagas envenenadas al comprender que, lo que verdaderamente le preocupaba a ella no era su muerte, sino haberle fallado.

—¿Débil? Mírate, ¿cómo puedes pensarlo siquiera?

—Nuestro hijo… Por favor… Haz que nuestro hijo viva…

Ambas curanderas esperaban una respuesta pues, por todos era conocido, que existía una forma de salvar solo a la criatura.

—Pelea, ¡joder! ¡Empuja!

Y eso fue precisamente lo que ella hizo. Empujó hasta que no pudo más, hasta que sintió que el alma se le salía por la boca y los huesos ya no soportarían la presión. Incluso entonces, cuando ya no creía que quedara una gota de energía en su interior, se sobreponía y, aferrándose a su esposo, gritaba y se retorcía en un intento de expulsar de su cuerpo a quien más amaba.

Lo que comenzó como un hilillo de sangre, se fue extendiendo hasta que la paja que formaba el camastro supuraba carmesí.

—Me… me cuesta respirar… —jadeante, con la boca seca y los dedos temblorosos, buscó el rostro de Noah y lo obligó a enfrentarse a ella—. Sál…sálvalo…

—Sin ti no…

—Cuidar… —Un ataque de tos la obligó a detenerse, su respiración se tornó superficial—. Cuidarás de él, lo sé…

Trató de aferrarse a ella, la abrazó como si de esa forma pudiera retenerla. Pero una mentira no se convierte en verdad por mucho que alguien lo desee y la sonrisa tranquila de Kyth se lo demostraba.

—Se ha dormido… —susurró Noah sin voz, zarandeándola con suavidad, deseando gritarle, pero sin fuerzas para ello.

—Si quiere salvarle debe ser ahora —intervino Mabe.

—Dale unos segundos…

—¡No tenemos tiempo! ¡Ahora su deber es proteger a su hijo! —El cazador asintió sin mirarlas, en el fondo, ya no le importaba lo que sucediera…— Habrás de soltar su cuerpo para que podamos trabajar.

—¿Trabajar? —Noah se volvió hacia Mabe más que dispuesto a molerla a golpes. Se puso en pie y la miró amenazante al tiempo que abría y cerraba las manos—. Si osas lastimarla usaré tu piel para hacerme una chaqueta…

—¡¿Crees que te tengo miedo?! —Podía ser mucho más baja y vieja, pero a coraje no le ganaba nadie. Mabe apartó de un manotazo uno de sus plateados mechones, meciendo el cuchillo que aferraba al tiempo que proseguía—: Lárgate y bebe hasta que el dolor se haga soportable. No tienes por qué verlo…

—Era una buena pieza… Esta noche habríamos comido hasta llenar la panza… —musitaba él entre dientes mientras les daba el espacio que las curanderas precisaban—. Se está haciendo tarde… —Oteó el horizonte con la mirada perdida, llegó hasta la puerta y atravesó el poblado sin que las palabras de consuelo que le lanzaban a su paso penetrasen la neblina—. Esta mujer mía… Seguro que ni siquiera encendió el fuego todavía...

Llegó hasta la plaza y se sentó sobre un enorme madero que usaban para cortar leña. Finas gotas de lluvia rodaron por sus mejillas, saladas, caían a sus pies al tiempo que los buenos recuerdos se convertían en amigos indeseables.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí? —La voz de Mabe, o puede que de Carethmy, lo llevó a parpadear varias veces hasta localizarla.

—Desde que…

—Entiendo. —Todavía se limpiaba las manos al delantal mientras se acercaba a él, un gesto imprudente cuando menos.

—¿El niño? —escupió Noah casi con odio.

—El cordón se enrolló en su cuello. Se ahogó. Esperamos demasiado —la acusación estaba ahí y la bruja no trató de ocultar sus pensamientos en un gesto de tristeza que Noah no pudo soportar.

Saltó sobre ella sin nada en mente, comenzó a golpearla sin mirar en dónde impactaban sus puños. Los gritos asustados de los presentes se mezclaron con esas manos que tiraban de él, en un intento de sacárselo de encima a Mabe, solo que ninguno de ellos comprendía la fuerza que semejante pérdida le confería.

—¡Basta!

Sintió la intrusión y todo su cuerpo dejó de responder. Un frío mortecino lo cubrió de pies a cabeza mientras, cual espectador, presenció cómo su cuerpo soltaba a Mabe y retrocedía, ofreciendo incluso los brazos para que lo atasen.

Mabe no trató de incorporarse, Carethmy lo enfrentaba con odio a pocos metros. Sus ojos antaño grises eran violetas y lo atravesaban con decisión.

—¿Atacas a quien lo hizo todo por ayudarte? —bramó Carethmy, dejando caer la careta y sonriéndole de tal forma que Noah contuvo el aliento. La filidh rompió la conexión y el cazador cayó de rodillas—. Ese niño podría haber vivido, tu destino habría sido diferente… Mabe lo sabía y por eso trató de convencerte. —La vieja chasqueó la lengua y, fingiendo una debilidad que estaba muy lejos de sentir, tomó el brazo de una de las jóvenes que allí se encontraban.

—Os mataré…

—Ella sabía lo que harías, te forzó hasta lograrlo pues, en el fondo, está cansada. La culpa la aguijonea con saña… Extraño, ¿no crees? En el fondo ella me teme pues yo jamás he penado por nadie —reconoció a continuación Carethmy, fingiendo tambalearse.

—Le hiciste algo, puedo sentirlo en las entrañas —siseó enloquecido Noah.

Renqueante, la bruja se acercó a él, escondiéndose de miradas curiosas se aproximó lo suficiente para poder susurrarle al oído:

—Tienen demasiado miedo para alzarse en mi contra —alardeó quien, con maestría, hacía décadas que controlaba el destino de cuantos allí habitaban. A la mayoría de ellos los vio nacer, escogiendo con cuidado a quienes les permitiría vivir y los sabía cobardes por naturaleza—. Incluso Mabe lo sospecha y, si bien trató de detenerme en múltiples ocasiones, ambas sabemos que nunca osaría tratar de hacerme daño. No, ella vivirá a mi sombra hasta que no pueda pelear más contra el paso del tiempo, ¿verdad?

—¡Te mataré!

La filidh retrocedió de un salto, su rostro era la máscara perfecta y, en esa ocasión, el pánico parecía dominarla. Temblando, Carethmy tomó el bastón que dejó caer minutos antes, aferrándose a él hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—¡No dejaremos que las lastimes!

—¡Ellas cuidan de nosotros! ¿A quién acudiríamos entonces cuando enfermásemos?

—¡El dolor le ha vuelto loco!

Mil voces se alzaron, el jefe del clan fue el único que guardó silencio y se alejó de la trifulca, temiendo estar condenando a cuantos conocía.

Entre varios guerreros alzaron a Noah y le mantuvieron en pie mientras dos mujeres tomaban el cuerpo maltrecho de Mabe. Un gruñido lastimero brotó por los labios de esta y su voz, potente y directa, atravesó el pecho de Noah:

—Vives porque fui capaz de ocultarte de ella —graznó la hechicera, recordando ese día como si hubiese sido ayer—. Y seguirás en este mundo mucho después de que lo abandonemos. Ese será su castigo… —Un ataque de tos la llevó a convulsionar, precisó de una gran fuerza de voluntad para proseguir—: El exilio será tu regalo, el exilio te dará el poder de vencerla… Solo espero que no…

Si hubiera continuado, con un par de palabras más habría cambiado la historia de Noah de tal forma… Pero Mabe cayó nuevamente inconsciente y el cazador, esposo y padre, fue expulsado del mismo lugar que una vez llamó hogar.

Capítulo 15

3 de enero de 1857

El viento azotaba los árboles, negras nubes se deslizaban sobre sus cabezas y las copas de los árboles se mecían con virulencia a su paso. Divertida, sintiéndose libre, no trató de cubrirse cuando las finas gotas comenzaron a descender sobre ella.

Llegó hasta el regato y saltó de piedra en piedra sin creerse todavía su agilidad. Con cada movimiento forzaba un poco más a su cuerpo, disfrutando de la velocidad que era capaz de alcanzar o de la fuerza con la que saltaba distancias, hasta entonces, insalvables para ella.

—Es una luna de sangre.

Kate tensó la espalda pues Noah acababa de demostrarle que, incluso ahora, podían acercársele sin que se percatase.

La vampiresa abrió los brazos y giró sobre sí misma, permitiendo que sus rayos la bañasen.

—Creí que no volvería a hablarme —comentó de pasada, más centrada en la presencia del cazador de lo que era capaz de admitir.

Tras tantos días de malas caras y respuestas monosilábicas, no sabía si su acercamiento era una buena señal.

—Es tan ingenua que dudo que comprenda lo que provocó al dejarla libre…

—¿Ahora me llama tonta? —La sonrisa de la joven vampiresa se clavó entre las costillas del cazador, liberándolo momentáneamente de oscuros recuerdos.

—Es bonito creer en las buenas intenciones de quien posee el rostro de una muchacha —adujo Noah, cruzándose de brazos inconscientemente—. Es mucho más sencillo que cortarle la cabeza antes de que cometa alguna fechoría, ¿verdad?

—¡No puede ser culpable antes de pecar!

—¡¿Le dirá eso a las familias de sus víctimas?! —aulló Noah, sintiéndose desnudo cuando la joven posó los ojos en su persona—. Maldigo nuestro destino cada día y, sin embargo, sigo luchando porque estoy convencido de que lo que hago es lo correcto. Si esa verdad, que considero absoluta, se resquebrajase, yo también lo haría.

—Ella no…

—¡No sabe nada de ellas! ¡Yo! ¡Yo lo perdí todo a manos de una filidh! —avergonzado por su arrebato, dejó caer los hombros—. El día que Larael la transformó me suplicó que la ayudase a vengarse de quien se lo arrebató todo, ¿por qué yo no puedo?

En un momento estaba allí y al siguiente Katherine se había desvanecido. A gran velocidad la neófita recorrió la distancia que los separaba y se colocó a dos peligrosos centímetros de él.

—Tiene razón, no tengo la certeza de que esa fuera la decisión correcta, mas temo que no podría vivir con cualquier otra —despacio, alzó la mano y rozó la mejilla del cazador, ambos contuvieron el aliento—. ¿Por qué se alejó tanto de mí? ¿Qué error cometí para merecer un castigo tan cruel? —ronroneó ella, deslizando las uñas cual gatito caprichoso sobre la barba de él.

—¿Todavía no se dio cuenta?

No intentó alejarse cuando Noah atrapó su mano, tampoco cuando fue incrementando la presión que ejercía hasta que el contacto se tornó doloroso. La dama no modificó su gesto, se limitó a observarle con muda tranquilidad.

»La muerte de Arnold, de Aenor, su… transformación —enumeró él despacio–. Cuanto le sucedió fue a causa de mi imprudencia.

—Se castiga negándose lo único que puede darle algo de dicha a una existencia tan vacía.

Un latigazo doloroso atravesó su brazo derecho, lady Katherine se puso de puntillas ignorándolo, convencida de que, si ese era el precio que tenía que pagar por rozar sus labios, lo haría con gusto.

Paralizado, Noah gruñó con rabia:

—No dejaré que… —Uno de los huesos de la neófita crujió, Kate exhaló todo el aire que contenían sus pulmones, acallando a un rabioso Noah, que observó tan jugosa boca con hambre.

—¿Y si soy yo ahora la que no quiere dejarle escapar?

Fue como si una mano invisible envolviera el corazón de Noah y lo estrujase, arrebatándole cualquier resto de cordura.

»¿Y si no supiera cómo vivir sin sentirlo en mi piel? ¿Y si se hubiera convertido en lo único que me queda? ¿Y si…?

—Calle, se lo suplico —gruñó él, sintiéndose cercado y más que dispuesto a rendirse.

—No soy capaz de silenciar por más tiempo emociones tan fuertes, deje de huir, se lo suplico…

Temió su rechazo incluso cuando ya presionaba su boca contra la de él, temió perderlo y eso la llevó a enterrar su mano libre en la densa cabellera de su amante. El contacto se tornó delicado, ambos se entregaron con miedo a mostrar esas heridas que no les permitían abrirse del todo. Necesitaban la intensidad de la pasión con la misma fuerza que precisaban el consuelo de una caricia y eso los llevó a perderse, pasando del desenfreno a una ternura que agitaba sus pechos.

Ella quería alejar a sus fantasmas, él resguardarla de un mundo terrorífico. Kate creía ser capaz de vencer a quienes reinaban en la oscuridad, Noah solo aspiraba a alejarla lo suficiente del peligro.

No obstante, durante un efímero segundo, ambos volvieron a sentir los cálidos rayos del sol sobre su piel.  En esta ocasión fue la lengua femenina la que dejó a un lado el miedo y se internó en terreno enemigo, tentándolo.

Incluso en sus manos, incluso con la erección presionando su vientre, podía percibir su reticencia y eso terminó de destrozarla. Podía robarle cuantos besos quisiera, tentarlo hasta que perdiera la cordura y, sin embargo…

La nada más absoluta la envolvió, reconfortándola y extrayendo fuerza de donde no había nada. Lady Katherine se apartó de él y permitió que la gélida mano de la realidad la calase hasta los huesos.

—Cree poseer la verdad absoluta, pero temo que está ciego y yo me niego a pudrirme a su vera. No permitiré que me arrastre en una huida sin sentido, no… este nunca fue mi lugar.

Tomó la decisión antes de percatarse incluso, harta de sentirse sucia y desaliñada, de acurrucarse sobre el suelo como un animal.

—No podemos regresar.

—Quizás usted no, pero yo sigo siendo lady Katherine, futura duquesa de Rotland y estoy convencida de que comprenderán mi cambio de… hábitos, tras la pérdida de cuantos amaba. Aceptarán mis ausencias y… siempre podría retirarme a nuestra casa de campo durante un tiempo…

—Estará muerta antes de que finalice la semana.

—Puede estar seguro de que lo aguardo con impaciencia. Sueño con el día en el que pueda volver a enfrentarme a Larael, ardo en deseos de hacerle pagar por cada lágrima derramada.

—Es un suicidio. No lo permitiré –aseguró Noah, tomándola de la muñeca. De un tirón, la joven se liberó de su agarre.

—¿En qué momento le di la impresión de precisar su protección? Como usted tantas veces recalcó, entre nosotros no existe ningún vínculo, más allá de una amistad que se resquebraja a gran velocidad. —Se dio la vuelta al comprender que no tenía ni idea de cómo volver a Londres.

«Paso a paso…», pensó a continuación, decidida a regresar al único lugar en el que jamás volvería a sentirse a salvo. Allí donde habitaban todos sus recuerdos, donde guardaba su ropa limpia y donde descansaban las pocas imágenes que quedaban de Arnold.

No se había alejado mucho cuando las palabras de Noah aguijonearon su corazón con crueldad:

—¿A cuántos arrastrará a la tumba con sus locuras? ¿Cuántos incautos aceptarán sus órdenes por un buen precio? De saber lo que se propone… Aquel día le habría cortado la cabeza.

—Inténtalo —siseó la hermosa inmortal, olvidando el protocolo y deseando con cada ápice de su ser que lo hiciera—. Comprendo —agregó dos minutos más tarde, alejándose del único que podía devolverle algo de humanidad a un corazón aletargado.

Con cada paso que daba, sus movimientos se volvían más frenéticos. Las zancadas se convirtieron en saltos en cuestión de minutos.

«Te arrepentirás de tus palabras. Juro por dios que te haré pagar por cada una de ellas», pensó al tiempo chirriaba los dientes.

Un enorme árbol caído cortaba el camino en dos, sin esfuerzo, la vampiresa tomó impulso y se alzó en el cielo como si volase. Fue cuando aterrizó, varios metros más lejos, cuando las botas terminaron de rasgarse. Las costuras ya no fueron capaces de soportar el esfuerzo al que las sometía.

Tomándose un descanso, se dejó caer sobre el polvoriento suelo y se las arrancó de los pies con rabia, rasgándolas a continuación en mil pedazos que lanzó al viento.

«Jamás me amará porque su corazón ya está ocupado, aunque temo que él no sea consciente…»

Se puso en pie y sonrió al comprobar que, ni siquiera las piedras más afiladas, lograban traspasar su piel. En realidad, las sentía suaves, incluso cálidas. Descalza, cambió el rumbo y se dirigió al arroyo.

«No me importa que no me quiera… ¡Jamás lo he necesitado!»

Se subió a la roca más alta y observó tan imponente caída. Antaño jamás habría osado a saltar, las alturas todavía aceleraban su pulso y, sin embargo, estiró los brazos presa del embrujo del lugar. La magia reinaba allí donde pocos osaban llegar. Alzó el rostro y disfrutó de las estrellas, estiró las manos y ronroneó al sentir la brisa colarse entre sus dedos.

—Madre volcó todos sus esfuerzos en convertirme en una dama, una mujer fría, correcta, inteligente y calculadora. Es hora de demostrarle cuánto he aprendido.

Capítulo 16

3 de enero de 1857

Su vestido todavía estaba húmedo mientras atravesaba el pequeño poblado. Los escasos caballos del lugar relinchaban a su paso y se removían nerviosos, las vacas, ovejas y demás animales guardaron silencio.

Se detuvo ante el único establo de la aldea y posó las manos en el inmenso portón un segundo, antes de empujar con todas sus fuerzas y que estas salieran disparadas.

—Me teméis porque sabéis que podría arrebataros la vida con mis propias manos, pero ¿y si os ofreciera mi protección a cambio de servirme? ¿Tan malo sería? —Les preguntó a quienes no podían responderle.

Despacio, recorrió los escasos doscientos metros evaluando a los candidatos. Un par de potrillos y algún que otro semental, aunque no se parecían, ni de cerca, a los inmensos purasangres que acostumbraba a montar.

No fue en los más tranquilos en quienes centró su atención, no, sus pupilas se detuvieron en los inmensos y negros ojos del único que azotaba la portezuela que le impedía enfrentarse a ella con rabia.

—Arnold también era un testarudo. Incluso sabiendo lo que sus travesuras provocarían en padre… —Una sonrisa triste, cargada de esa pena que esquivaba como podía, irrumpió en sus labios para quedarse—. Peleas incluso comprendiendo que la derrota es inevitable, prefieres morir luchando que plegarte.

Apoyó la mano derecha en esos tablones de madera mal clavados y, apretó y apretó, hasta que se convirtió en astillas entre sus dedos.

»Navego entre dos aguas. En ocasiones ansío ser quien fui y otras la detesto. Su debilidad me repugna, me asquea recordar pues ahora comprendo que, por mucho que creyera que no podía hacer nada… —La portezuela terminó de quebrarse y el caballo fue libre, alzando virulentamente las patas ante el rostro femenino—. Era la cobardía la que me impedía reaccionar. Me aferraba a la esperanza de que él podía soportarlo, de que tendríamos más cuidado la próxima vez para no molestarle…

La figura translúcida del pequeño reapareció al fondo de la cuadra, su eterna sonrisa la llevó a cerrar los ojos.

Una coz en su brazo derecho la desestabilizó, Kate esquivó la segunda y saltó sobre su oponente, envolviendo el inmenso cuello del animal cuanto sus brazos le permitieron.

Agitado, el asustado corcel se removió tratando de sacársela de encima. La joven incrementó la presión que sus brazos ejercían con cuidado de no romperle ningún hueso. Con el lento transcurrir de los segundos sus embestidas se volvieron más suaves hasta detenerse.

—Shh… Tranquilo… No voy a hacerte daño… —susurró la vampiresa, apoyando los labios sobre el sucio pelaje.

Las lágrimas surcaron las mejillas de lady Katherine al comprender lo que este bello ser pretendía, retirando toda la presión en el mismo instante en el que el caballo se arrodilló ante ella con las patas delanteras. Su abrazo se tornó cálido, necesitado.

—Gracias —jadeó a continuación, escondiendo el rostro contra él. Perezosa, dejó que sus dedos jugasen entre el espeso pelaje de su nuevo amigo, rascando aquí y allá. Sabía perfectamente que estaba siendo impulsiva, sin embargo, sus emociones eran demasiado intensas. Subiéndose de un salto a su lomo, tomó las grises crines del animal—. Busquemos juntos un lugar en el que podamos resguardarnos. Temo que no nos queda tiempo suficiente para recorrer tan largo trayecto.

«¿De verdad deseas regresar a donde nadie te aguarda?», le preguntó esa vocecita molesta que habitaba en el interior de la cabeza. «No va a perseguirte. Si decides marcharte es más que posible que no vueltas a verlo».

—No me importa… —rumió ella entre dientes.

«Lo hace y te aferras a la esperanza, precisando un gesto de su parte para soportar su indiferencia. ¿Por qué habría de importarle tu ausencia cuando Noah solo pertenece a tu lado por una promesa que le hizo a tu padrino?»

—No le necesito. Puede que duela, que me destroce el alma en el proceso, pero el desamor nunca fue una causa de muerte y me alzaré sobre mis cenizas. —En el fondo, no estaba muy segura de ello y sus iris recorrían la zona buscándole, necesitando que la rescatase de sus propias decisiones—. Busco en sus gestos hacia mí motivos ocultos, me engaño cada vez que roza mi mano creyendo que precisa, tanto como yo lo hago, dicha cercanía. Estoy a punto de partirme en mil pedazos y, lo único que tengo claro es que solo alejándome podré curar el mal que me achaca.

«No podrás olvidarle, ya lo has intentado antes».

—Aunque me muera por dentro, es lo correcto. Le he suplicado mil veces, dejando de lado mi orgullo, que me amase. Rogué por su consuelo y lo único que obtuve fue su silencio. ¡Necesito cuidar de mí! ¡Es preciso que me escoja al menos yo!

No importaba que no tuviera sentido, tampoco que, a cada paso que el caballo daba, le costase respirar un poco más. Sus dedos se crisparon mientras, con los dientes apretados, se aferraba a la ilusión de que llegaría el día en el que el dolor se tornase soportable.

Sus piernas se tensaron, el animal incrementó el ritmo hasta galopar, el viento enjugó las lágrimas que ella no dejaba ir, borrándolas incluso de sus recuerdos.

—Ojalá algún día comprenda que yo podría habérselo dado todo, incluso sabiendo que jamás me pertenecería completamente. ¡Lo habría aceptado! Solo necesitaba que me dejase entrar, que compartiera conmigo sus demonios, pero yo no era suficiente, por más que insista en que solo trata de protegerme, yo sé la verdad.

Noah se ocultó tras uno de los troncos cuando la indomable jinete pasó por su lado, con esos hermosos cabellos castaños ondeando tras ella.

«Debes detenerla antes de que llame demasiado la atención», gruñó en silencio la voz de su conciencia.

—No existe forma humana en la que pudiera obligarla sin lastimarla… —suspiró Noah exasperado, pasándose nerviosamente la mano por el pelo.

«La dejas ir porque temes tenerla cerca». El cazador apretó con tal fuerza su amuleto que sintió cómo este se incrustaba bajo su piel, al igual que lo hizo Kate tantos años antes, incluso antes de amarla como la amaba, la quiso. Sus ojos le devolvieron la luz desde el mismo instante en el que se posaron en él y la niñita alzó sus manos en una petición silenciosa de ser alzada.

—Es una guerra y temo que ella no sea consciente todavía. Quizás debe enfrentarse a la realidad para comprenderlo.

«¿Crees que aún se siente segura?».

—Me mira como si todavía quedase en mi interior algo que pudiera ser salvado. —De un puñetazo atravesó el árbol más cercano tan pronto la vampiresa se perdió en la lejanía—. No es la primera que lo hace y me asusta lo que será de mí si también a ella la pierdo... Preciso la mente fría para protegerla.

«Te arrepentirás».

—Lo sé, ya lo hago.

Capítulo 17

10 de enero de 1857

Una noche antes de llegar, la hermosa dama se acercó a una ruidosa taberna. Una construcción vieja, descuidad y, si bien apenas lograba mantenerse en pie, rezumaba vida. Era la primera vez en toda su vida que se acercaba a un lugar semejante y una amalgama repulsiva de olores se coló en su boca, adhiriéndose a su lengua.

La mano de Kate tembló sobre el pomo de la puerta antes de abrirla, alzó el rostro reflejando una seguridad a la que se aferraba con ansiedad. Su vestido estaba tan sucio y raído que, los que allí se encontraban, creyeron ver en ella a la fulana más hermosa del lugar. Los rostros de aquellos que todavía no habían caído a causa de la bebida se alzaron interesados.

—Preciso ayuda —soltó con voz clara y autoritaria lady Katherine.

—¿Ayuda? ¡Preciosa! ¡Ven y siéntate sobre mis rodillas, prometo portarme muy bien contigo!

—¿Tú? ¡Déjamela a mí! ¡Necesita una verga que funcione!

—¡Callaos! —ordenó un grandullón, que no tardó en ponerse en pie, empujando a diestro y siniestro a quienes se interponían en su camino para llegar a ella.

La manaza del que, a diario, trabajaba en el yunque, envolvió el fino brazo de la vampiresa y tiró de ella. Kate tropezó y apretó los labios asqueada al caer de bruces contra su manchada camisa.

—Muchacha, por ti, estoy dispuesto a gastarme lo poco que me queda para arrendar una habitación —gruñó este a continuación, sonriéndole con una oscura promesa nadando bajo la superficie. La dama inclinó la cabeza con curiosidad, tras posar las manos en los fuertes pectorales del gigante y lograr distanciarse de él.

—Necesito que entregue una misiva en mi nombre, ¿cree que podrá hacerlo? —comentó ella, esquivando esa caricia destinada a su mejilla que él trató de hacerle llegar— ¿Y bien?

—¡Eso puede hacerlo cualquier muchacho! Acompáñame y divirtámonos juntos antes, prometo ayudarte más tarde… —Estaba tan acostumbrado a que las mozas se disputasen un lugar en su lecho que no se planteó la posibilidad de ser rechazado. Guasón, la tomó de la cintura y se inclinó sobre sus labios, antes comprender qué sucedía, Kate lo abofeteó. La sangre manó con tal virulencia de la nariz masculina que la dama salió salpicada.

—Si su intención no es ayudarme puede retirarse.

—¿Qué…? —Perdido, Cian apretó el puente de su nariz y bajó el rostro—. ¡Muchacha, tu revés casi me arranca un par de muelas! —El alcohol anestesiaba la zona.

—Le arrancaré mucho más si insiste en tocarme —siseó ella, bajando el tono a medida que sus pupilas atravesaban las del herrero—. ¿Puedo confiar en usted?

Cian asintió dos veces.

»Acompáñeme —ordenó a continuación. Se disponía a salir de allí cuando el hombretón tropezó, Kate lo sujetó antes de que se abriera la cabeza contra el canto de una mesa. Empleando solo una mano, lo alzó y sostuvo. Las risas se detuvieron.

—Muchacha, ¿quién eres?

—Nadie importante —replicó Katherine, girando el rostro para impedir que las velas la iluminasen. En el proceso, robó una mugrosa capa que descansaba en una de las banquetas—. ¡Apúrese!

El aire del exterior la recibió con una gélida caricia, lo primero que hizo ella fue cubrirse la cabeza con la capucha y cerrar el cordón de dicha prenda.

»Lamento las molestias que le causo, prometo recompensarle en condiciones tan pronto llegue a Londres —aseguró, extrañando los finos guantecitos blancos con los que solía cubrirse las manos. Si bien el frío no le molestaba, se sentía desnuda sin ellos. A medida que la civilización se aproximaba, las viejas costumbres regresaban.

—Yo no… —Cian se palpó la sesera, pensar era difícil, las venas que surcaban sus esfenoides duplicaron su grosor en cuestión de segundos.

—Impera que sea entregada antes del siguiente amanecer. Comprendo que habrá de cabalgar todo el día, mas, pase lo que pase, no debe detenerse.  —Con ternura, sujetó el rostro de quien peleaba contra su influjo.

—Mi hij… No pue…

—No la deje en manos de nadie que no sea la marquesa Lussand —matizó Katherine, ofreciéndole la carta. El gigantón tomó el sobrecito y tembló de pies a cabeza.

—CHsss… Miiisfnjrun…

Las palabras se atoraban en sus labios, se mezclaban y deformaban, de lo único que Cian estaba seguro era de que no podía irse. El control mental que Kate ejercía sin percatarse estaba a punto de freírle el cerebro.

Preocupada por su estado, la joven se puso de puntillas y estudió su rostro.

—Ha de expresarse con claridad si espera que pueda comprenderlo.

—Mi hijo. No puedo ir a ningún lado y dejar a mi hijo atrás —balbuceó, cada vez con más claridad, el herrero. A borbotones, las palabras manaban erráticas.

—¿Es padre?

Cian asintió una vez.

—¿Un buen padre? —insistió ella, evaluando los rasgos de ese gigante que, en otras circunstancias, podría aplastarla sin esfuerzo. Hombres como él estaban acostumbrados a tomarlo todo, sin embargo, parecía realmente preocupado por el bienestar de su retoño y eso logró enternecerla—. Estoy segura de que su madre podrá encargarse durante dos días. El pago compensará la ausencia. Dentro de dos días, al anochecer, me aguardarás en Garden Street y…

Bufaba y temblaba de pies a cabeza. Con los puños apretados y los ojos cerrados, Cian se dejó caer de rodillas. La rabia y la impotencia lo recorrían a partes iguales, dos voluntades luchaban en el interior de su cabeza por imponerse.

La sangre manó de su nariz con fuerza, deslizándose sobre sus apretados labios sin que este hiciera algo por detener la hemorragia. Lady Katherine contuvo el aliento, sus pupilas se dilataron hasta ocupar casi la totalidad del iris.

—Ella se fue… —escupió Cian, al tiempo que el líquido vital inundaba su boca.

Jadeante, la neófita retrocedió ante las inmensas ganas que sentía de saltar sobre él. Creía haberse alimentado bien los últimos días, no obstante, sus tripas se retorcieron ante el tentempié que él le ofrecía.

—Buscaré a otro que pueda...

—¡No! —La idea de que ambos pudieran escapar de ese pueblo maldito, de un lugar en el que no dejaban de recordarle a la mujer que perdió, era demasiado buena para permitir que se le escurriera entre los dedos—. Permítame llevarlo conmigo. Permita que ambos la sirvamos… Puedo ver en sus ropas que, si bien el viaje fue difícil, es de noble cuna. No pertenece a un mugriento lugar como este.

Sorprendida por su evaluación, Kate regresó a él y apoyó las manos sobre sus duros pectorales. Cualquier rastro de embriaguez se había evaporado.

—Temo que, de acompañarme, estaría exponiéndolos a ambos a un gran peligro.

—Señorita, hemos convivido con la muerte desde el mismo día en el que pisamos este mundo —replicó el herrero más tranquilo, la vampiresa se había retirado por completo del interior de su mente.

—Le preguntaría si puedo confiar en usted, pero creo que ya se ha percatado de lo que sucedería si tratan de traicionarme, ¿verdad?

Para no dejar lugar a dudas, aferró el inmenso antebrazo de él y apretó hasta que el hueso protestó.

»Incluso ahora… no me teme… —adivinó ella sorprendida.

Le dolía tanto la cabeza que, enfocar la mirada le suponía un enorme esfuerzo. Sobreponiéndose al padecimiento, el gigante se puso en pie y le lanzó una sonrisa.

—Tuve a la mujer más dulce y hermosa que pueda llegar a imaginar. Atenta, paciente y jamás soltaba una mala palabra, sin importar lo bruto que yo fuera. —Atónita, la joven dama oteó cómo su interlocutor extraía una daga de la cintura de su pantalón y se la mostraba—. La tuve y creí que éramos felices, mucho más con la llegada de Thomas. Ahora ella reposa en aquella montaña y mi acero está mellado.

—¿Por qué?

Por muy extraño que pareciera, no le temía y escogió darle la oportunidad de explicarse, consciente de que, en ocasiones, todos somos capaces de arrebatar una vida.

—Rara era la jornada en la que regresaba antes del anochecer, ese día quise sorprenderlos con una preciosa y vieja gallina que asaríamos para cenar —explicó Cian, sin comprender por qué se sentía incapaz de callar. Lo cierto era que se sentía capaz de todo con tal de contentar a esa hermosa joven y eso lo asustaba más que cualquier otra cosa—. Hay un pequeño lago poco antes de llegar a mi cabaña… Ella sostenía su cabecita bajo el agua… Era tan pequeño…

—¿Su esposa trató de matar a su hijo? —preguntó Katherine con frialdad, recordando las veces que su propio padre deseó tener las agallas suficientes para hacer lo mismo con Arnold.

«De haber sabido en qué se convertiría lo habría ahogado nada más nacer…», solía musitar entre copa y copa cuando se sentaba en su enorme butaca de cuero. A medida que sus ojos se tornaban acuosos, sus amenazas veladas se tornaban violentas.

Un escalofrío la zarandeó de pies a cabeza, Kate se removió como si, en cualquier momento, el gran duque de Rutland fuera a salir de la nada y a lanzarse sobre ella.

—Traté de impedírselo, de hacerla entrar en razón, pero no lo soltaba y me vi obligado a escoger…

La culpa todavía lo aguijoneaba y ella comprendió que no poseía las palabras que pudieran mitigar su tormento, por lo que escogió guardar silencio hasta que este estuviera preparado para continuar, solo que no lo hizo.

Los recuerdos asolaron su mente y lo paralizaron, esos últimos momentos compartidos con quien amaba, el saber que fueron sus manos las que le arrebataron la vida y echar, palada tras palada, sobre ella… Momentos angustiosos que ahora lo llevaban a beber hasta caer inconsciente, aun cuando se prometía, llegada la mañana, que no volvería a hacerlo.

—Los fantasmas nos acompañan, muchos de ellos para torturarnos —concedió la vampiresa con pesar, tomándolo del brazo e instándole a seguirla. Como dos enamorados, serpentearon entre varias casas hasta llegar a la linde del bosque, donde se internaron, para satisfacción de la inmortal—. Si desea servirme debe conocer mi rostro, el que ahora me define —gruñó amenazante, notando cómo los dientes crecían y rasgaban su lengua al hablar. El hambre la dominó y sus ojos brillaron plateados en medio de la oscuridad—. Ha de comprender que mis apetitos son insaciables y peligrosos, tanto, que de no sucumbir a ellos en pequeñas dosis podría perder el control.

Un claro del bosque permitió que la luz de la luna la bañase al completo. La hermosa criatura abrió los brazos y le mostró quién era, casi con vergüenza, bajó el rostro.

»¿Hasta qué punto está dispuesto a servirme?

Era libre, completamente libre de su influjo. Kate no movería ni un dedo para retenerlo y así se lo dejó ver al retroceder un par de metros, dándole un espacio que era más simbólico que real. Cian cabeceó varios minutos antes de alzar el rostro decidido.

—Todos han escuchado alguna vez de quienes vienen a visitarnos entre las sombras para tomar nuestra sangre. Los mismos que se llevan a las muchachas más hermosas y dejan cadáveres a su paso —parloteó Cian, precisando hablar para acallar el nerviosismo que lo embargaba—. Si te ofrezco mi cuello es probable que sea uno más de esos cuerpos que dejan a un lado del camino…

—Es posible.

—No obstante, si quisieras mi vida, sospecho que podrías haberla tomado hace mucho. —Echó los hombros hacia atrás, cuadrándose—. No temo al dolor y, si he de pagar el precio con sangre, así sea.

—¿Dolor? ¿Eso cree que sentirá entre mis manos?

Jamás, hasta ese instante, una víctima se había ofrecido a ella. Jamás, una víctima, la miró con tal intensidad. Cuando se acercó sintió que estaba abriéndose a él, mostrándole algo íntimo y preciado.

Lenguas de fuego nacieron en su vientre y se deslizaron a sus mejillas, sin comprender el motivo, sus manos temblaron cuando las posó en los musculosos brazos del herrero.

La piel del herrero parecía arder bajo las yemas de sus dedos, que se deslizaron perezosos por sus extremidades y se detuvieron en sus hombros. Cian gruñó ante la inspección y Katherine sonrió divertida, más que interesada en esos sutiles cambios que se producían en el cuerpo de su adversario.

—Sus músculos vibran bajo mi toque —suspiró asombrada, sabiéndose poderosa mucho antes de hincar el diente en tan sabroso bocado—. Su piel se eriza de anticipación, pareciera que trata de adivinar el sendero que recorreré segundos más tarde…

—Niña tonta —gruñó él, sorprendiéndola con un insulto que sabía a sucio halago, uno que solo se dedica en la intimidad de la noche a quien, como ella, se removería inquieta—. Fuiste creada para matar y, sin embargo, es esa inocencia, endiabladamente enloquecedora, la que de verdad me asusta...

—¿Le asusta mi ignorancia respeto a su persona?

—Me aterra lo que, tu curiosidad, provoca en mí. Incluso un mordisco suena bien si proviene de tus labios y eso es jodidamente peligroso.

Sus manos lucieron inmensas al tomar la esbelta cintura, descansando sobre ella sin presionarla o alejarla, aceptándola en esa cercanía que sabía a peligro. La joven permitió que sus ojos vagasen sin rumbo, que explorasen ese triángulo de vello que la camisa dejaba entrever o esos finos labios que se escondían bajo la barba de varios días.

Apreció la forma en la que la nuez se deslizaba por su cuello o cómo sus dedos se crisparon cuando, valiente, envolvió el inmenso cuello y se pegó a él. Una postura tan innecesaria como revitalizante, pues todos sus sentidos se agudizaron.

—Las doncellas aseguraban que los hombres de campo no son iguales que los nobles que acostumbro a frecuentar. Aseguran que sus pasiones son virulentas y sus amores más carnales. Comentaban, sin ningún pudor, lo que disfrutaban bajo las atenciones que ellos les dedicaban y temo que, en parte, encendieron mi curiosidad.

—¿Quieres que yo…?

Cian estaba a dos segundos de combustionar ante la idea de que una recatada damisela le suplicase que alzase sus faldas y…

—¡No! ¡Por supuesto que no! ¡Le abofetearía por tamaña ofensa de no encontrarnos solos! —Sus efusivas exclamaciones perdieron intensidad hasta convertirse en un ronco y avergonzado susurro. Su tímida sonrisa dejó al descubierto unos dientes inmensos y afilados que atrajeron la atención masculina y enfriaron toda su anatomía.

—No comprendo tus intenciones.

—Bajo tanta mugre podría considerársele atractivo, lo reconozco —le concedió ella, pasando la punta de la lengua por los colmillos—. También parece sincero y directo, algo que le agradezco de corazón. Yo no… Dado lo sucedido, temo que ya no podré ser madre, ni mujer, ni regalarle mis atenciones a ningún pretendiente…

—Sigue siendo como todas las mujeres.

—¿Perdón?

—Ansías que te reconozcan entre las demás, que alguien suspire por tu boca y esté dispuesto a todo por un beso. No ha pasado tanto desde mis tiempos mozos, pequeña.

—Me sorprende.

—¿Y eso?

—Sus actos demuestran que ya no se siente amenazado por lo que estoy a punto de hacerle, no obstante, su corazón desmiente mi última afirmación, pues parece desbocarse más a cada segundo. —Su calor la adormecía, Kate apoyó la mejilla en su hombro mientras sentía la voz de él reverberar por su cuerpo con tanta fuerza que la llevó a suspirar—. Debe llevar mi misiva y cumplir cada una de mis órdenes o no puedo prometerle que mantenga la cabeza sobre los hombros. Si acepta su papel, yo le recompensaré adecuadamente.

Un asentimiento y ella atravesó la piel que envolvía la yugular, recibiendo cada latido con gula, tragando a gran velocidad, aunque nunca lo suficientemente rápido para no desperdiciar tan preciado fluido.

Bebió hasta que tuvo que sujetarlo, hasta que las rodillas del hombretón cedieron y se quedó laxo entre sus brazos. Lo sostuvo, sin dificultad alguna, y lo dejó con cuidado sobre la tierra, no sin antes sellar la herida con su propia saliva.

—En unas horas no quedará rastro de lo sucedido en su piel.

Los párpados de Cian vibraron, sus labios se movieron sin que su mente comprendiera lo que estos soltaban:

—Sigo amándote, incluso sabiendo que trataste de llevártelo contigo…

Capítulo 18

10 de enero de 1857

El gélido aliento del bosque mecía sus cabellos, la negra capa ondeaba libre a su alrededor y sus manos aferraban el tronco con rabia, sin embargo, el rostro que el cazador lucía era la máscara más perfecta jamás creada de la serenidad.

—Habré de ausentarme por unos días —le dijo a ella, aun sabiendo que, a esa distancia, no podría oírle—. Sabrás cuidarte sola, ¿verdad?

La ironía que imprimió, sin pretenderlo, a estas últimas palabras lo delataba. El cazador se alejó de la zona con cuidado de no delatar su presencia, odiándola por aproximarse tanto a quien no era él.

Llegó hasta su agitada montura y saltó sobre este con la desesperación de estarse rompiendo por dentro, cada inspiración se convertía en una daga ardiente que descendía por su gaznate arrasándolo todo.

«Amarla será tu destrucción». La predicción de Aenor llegó hasta sus oídos como si él mismo se la hubiera lanzado desde el más allá.

Los talones de Noah se clavaron en el caballo una y otra vez, desafiando a la mismísima muerte en cada salto, en cada pequeño giro. Las ramas de los árboles azotaban su rostro cual finas cuchillas sin que este lo percibiera.

La presencia de Aenor lo confundía, los viejos recuerdos se mezclaron con su presente como si, en ellos, pudiera encontrar las respuestas que tanto precisaba.

«Katherine no fue creada para plegarse ni someterse, mas tampoco para ser libre y volar. Un destino cruel que ella se negará a aceptar y contra el que luchará hasta su último aliento, convirtiéndole, en el proceso, en su fruto más prohibido. No se deje engañar, querido amigo, le apartará de sus pensamientos tan pronto se haya aburrido de quien era novedad».

No, su damisela no era así y Noah podía sentirlo en las entrañas.

«Ojalá pudiera contar con su consejo, con su guía. Espero que comprenda mi proceder, pues no puedo apartarme sabiendo lo que su tozudez provocaría. Preciso protegerla, incluso de sí misma», se justificó Noah en silencio, necesitando creer que su mentor aprobaría su proceder, que incluso le alentaría a ello.

El beso que compartieron le escocía en los labios, el miedo a que encontrase a otro que la hiciera soñar, con el que quisiera compartir su mañana, era tan ridículo como persistente. Noah trató de concentrarse en el plan que, durante los últimos días, había trazado meticulosamente.

A medida que se acercaba a su destino el bosque se iba quedando en silencio y las sombras se cernían sobre su persona con más frecuencia hasta que, a pesar de ser ya mediodía, la penumbra lo ocupó todo.

La vegetación era tan espesa que se vio obligado a dejar atrás su caballo, el chasquido de las ramas bajo sus botas se convirtió en un sonido desesperante que le llevaba a recordar viejas heridas, esas que creyó ya cicatrizadas.

Los buenos momentos le esquivaban a medida que ascendía esa montaña, la pena impregnaba su piel con cada paso que daba, sin embargo, Noah ya conocía esa sensación y, por ello, estaba convencido de que estaba cerca de su destino.

Una vieja cabaña, escondida en lo más profundo del bosque, fue quedando al descubierto. Tan tenebrosa como cuanto le rodeaba, la construcción parecía a punto de venirse abajo, también parecía capaz de devorarle de proponérselo. La magia humedecía el aire, las leyendas y esos cuentos que, de niño, le llevaban a reír nerviosamente, reinaban allí.

Se cuadró al llegar a la puerta y la golpeó con ímpetu. Cuando esta se deslizó sin más ante él, permitiéndole el acceso, tragó de un golpe la poca saliva que le quedaba.

—No te creí tan estúpido —gruñó una voz al fondo de la estancia. Una anciana de largos cabellos plateados dejó a un lado la daga con la que labraba un pequeño trozo de madera y alzó los ojos, dos cuencas vacías capaces de atravesar el alma y leer allí donde nadie más veía.

—La desesperación guía mis pasos.

—Acudir a quien destruiste, irónico, ¿no crees?

—¡Tu vida me pertenece! ¿Lo has olvidado ya? —Noah se dio la vuelta, incapaz de seguir enfrentando su rostro—. Creo haber mostrado más piedad que tú en aquel entonces —siseó entre dientes.

Mabe inclinó el rostro con la tristeza de quien, en el fondo, comprendía esa ira que él trataba de reprimir, ese odio tan profundo que, ni siquiera el paso de los años, podía borrar. Existen amores que jamás se extinguen, también partidas que nunca llegar a producirse del todo. Ellos lo sabían, ellos mantenían un pie sobre ambos mundos.

—Debes ayudarme a protegerla, no permitiré que la lastimen de nuevo.

—Ambos bandos la persiguen y tus sentimientos la han convertido en prioritaria. Temen demasiado lo que, vuestra unión, podría probocar —concordó la filidh—. Las profecías son tan poderosas como aquellos que creen en ellas.

—No existe una única interpretación para lo que veis.

—Cierto. —Renqueante, Mabe se puso en pie y se acercó a una de las ventanas, si es que se le podía llamar así a ese agujero. Oteó el horizonte como si todavía pudiera, disfrutando del toque del viento contra sus mejillas—. Sospecho que mis respuestas no serán de tu agrado, pues poco te importa la verdad. Los cazadores ansían poder y esa muchacha, sin saberlo, les ofrece la posibilidad de conseguir todo lo que, durante siglos, han ansiado. No obstante, no son ellos el mayor peligro al que os enfrentáis.

—¿Persistes en tus mentiras?

—Puedes negar la historia las veces quieras, culparnos de cuantas atrocidades han sucedido, mas nada de eso borrará lo que fue —comentó ella con indiferencia. Estiró el brazo y, dos segundos más tarde, un pequeño petirrojo se posó en su mano—. El mal y el bien habita en todos, chico estúpido.

—No me fuerces, bruja.

—¿Crees que puedes amenazarme? —se burló Mabe, más interesada en la muerte que en esa existencia anodina y sin sentido—. ¡Yo te permití tomar mis ojos! ¡Yo te permití culminar tu venganza! No creas, ni por un instante, que alguna vez tuviste oportunidad en mi contra.

—¡Yo te vencí! ¡A ella le quité la vida y a ti…!

—¿Mis ojos? —Mabe alzó la ceja derecha y, con el pájaro todavía posado en su índice, se dio la vuelta—. ¿Estás seguro de haberla matado?

—Atravesé su corazón con mi espada, es imposible que hubiera sobrevivido…

—¿Lo es? La realidad es fácilmente manipulable y, en ocasiones, lo evidente escapa a nuestra mirada… —Antes de que Noah reaccionara, la anciana se colocó tras él y sujetó su cabeza con fuerza. Los dedos corazón apoyados sobre los párpados cerrados del cazador, una amenaza que ambos comprendieron—. No temas, muchacho. Me dispongo a levantar el velo que cubre tus ojos. Concéntrate.

—No sé qué quieres que…

Los sonidos de aquel día se abrieron paso despacio. Las conversaciones, los pájaros trinando a lo lejos, el ladrido de los perros, el hacha impactando contra los inmensos árboles… Sabía que no se habían movido de la casucha y, sin embargo, volvía a oler a paja seca y a sudor, volvía a oler a verano y a felicidad. Fragancias que le llevaban a pensar en un hogar al que ya no podía volver.

—Si pretendes aplacarme, no lo estás consiguiendo.

—Regresaste con un poder inmenso, pero eras todavía un niño con una gran espada que no puede, ni sabe, cómo controlar —le describió Mabe con ese tono frío que no deja lugar a réplica—. La rabia había dejado sobre ti un hedor imposible de ignorar y Carethmy se aprovechó de ello.

—No, yo la sorprendí en su casa y, antes de que pudiera reaccionar, atravesé su pecho con mi acero.

No había cambiado nada desde entonces, al menos no físicamente. La filidh apoyó la mejilla en su espalda y suspiró con una pena imposible de fingir:

—Merecías vencer, sacrificaste tu alma para lograrlo.

En sus manos todavía podían advertirse restos de sangre seca, sobre sus hombros el cansancio acumulado de todas las noches en las que soñó que llegase ese día. Noah atravesó el poblado enfrentando todos y cada uno de los rostros que se alzaban, sorprendidos, a su paso.

El cazador se vio transportado a un momento de inflexión que le había devuelto el control de su vida, que le permitió volver a respirar con normalidad.

Volvió a paladear el polvo seco que se colaba en su boca a cada paso, sintió el sol inclemente sobre su espalda y el sudor impregnando su ropa. Notó los nervios revolviéndole las entrañas, también la euforia de estar a punto de tomarse la venganza por la que tanto había luchado.

Jamás se le hizo tan corto el camino hasta la puerta de las hermanas como entonces. Quien fue y quien era convergieron en un mismo espacio, en un mismo momento. Aferró la espada y echó la puerta abajo de una patada. La adrenalina surcaba sus venas, una sonrisa lobuna ensombrecía su rostro cuando las vio.

—Te dije que te mataría. —La mirada de Noah se deslizó por ambas ancianas, deteniéndose en Carethmy. Nervioso, meció el acero ante él, disfrutando de ese sonido tan característico que producía al cortar el aire—. He imaginado este momento cada noche, antes de tratar de conciliar el sueño. Tantas ideas que probar…

—Encontraste las respuestas y no fuiste capaz de descifrarlas —escupió Carethmy.

—Hermana, ¡no!

—Te concedí una oportunidad única, te regalé la posibilidad de pelear contra mí en igualdad de posibilidades y no supiste aprovecharla —prosiguió Carethmy, empujando a su hermana con brutalidad contra la pared.

El cuerpo de Mabe se retorció en el suelo ante la virulencia del impacto, una enorme brecha rasgaba su ceja cuando logró ponerse en pie.

—No lo tocarás, no a él —siseó la que fue marcada como la primogénita y, en teoría, la más poderosa de ambas.

—¿Qué harás para impedirlo? —Carethmy alzó la mano derecha en dirección a su reflejo y esta perdió el aire—. ¡¿Sabes cuántas veces deseé acabar contigo?! Para el resto del mundo eras bruta, intratable, cruel en ocasiones, pero para madre… ¡Para madre lo eras todo! ¡Para ella yo siempre fui un error! Ella jamás reconoció tu debilidad, tu incapacidad de tomar decisiones por el bien de la familia.

Carethmy volvió el rostro hacia Noah y el cazador perdió el color. Las piernas le temblaron, el corazón se le detuvo bajo las costillas.

—No fue así como sucedió —musitó el Noah del presente, el mismo que había olvidado que estaba en manos de Mabe o que los dedos de ella reposaban sobre sus ojos—. Yo la atravesé sin darle la oportunidad a defenderse, sin mediar palabra.

—Le arrancaste el corazón del pecho y tomaste mis ojos como castigo. ¿Por qué mis ojos? ¿Por qué no las manos o directamente la cabeza? ¿Tanto me odiabas?

—Conocías su verdadera naturaleza y no hiciste nada para detenerla… —susurró Noah dubitativo.

—Nunca viste en mí a un enemigo, soy lo más parecido que te queda a una madre y, justo por eso, es a mí a quien acudes cuando ves cómo tu mundo se viene abajo —le contradijo ella, besando la espalda del cazador con un cariño que a él le resultó repulsivo. Mabe recibió su tensión con el corazón encogido, aceptándolo con la misma entereza que ignoró los insultos que recibía al pasar o ese cuchicheo que se detenía con su llegada—. Me culpaste durante un tiempo, también cuestionaste mis motivos y cada una de mis palabras, pero, incluso aunque te odiaras por ello, llegaste a comprenderme. Es mi hermana.

—Está muerta.

—Incluso ahora, no lo comprendes, ¿verdad? Nosotras no morimos, nuestros cuerpos lo hacen e, incluso siendo esto cierto, ella no estaba preparada, todavía, para reencarnarse.

—Pero yo la vi, tuve su cadáver en mis manos, su corazón entre mis dedos.

—Yo solo puedo mostrarte la verdad, aceptarla depende solo de ti.

—Les ponías mi rostro y las declarabas culpables. Te convertirte en el mismo monstruo que tratas de abatir e, incluso ahora, Mabe está dispuesta a arriesgarlo todo por protegerte. ¿No te preguntas el motivo?

Los iris de Noah volaban de una a otra en medio de un silencio tenso, de un aire espeso y viciado. Los dedos del cazador estaban blancos a causa de la presión que ejercía en la empuñadura de la espada, los músculos tan tensos que sentía que podría romperse en cualquier instante, no obstante, era incapaz de dar el primer paso, el gran paso.

—Pelearé —escupió Mabe, tomando el bajo de su falda para limpiarse la sangre de los ojos con la naturalidad de quien lo ha hecho antes.

—¿Qué importa? Apenas logras ponerte en pie y dudo que seas capaz de hacerte con mi mente. No, tus poderes han menguado mucho los últimos meses, ¿no crees?

—Tiendes a parlotear cuando estás nerviosa —comentó Mabe, quitándose la chaqueta y lanzándola sobre el camastro. Horrendas incisiones decoraban sus brazos y hombros, aunque las peores permanecieron escondidas bajo el vestido—. No olvides, hermana, que el poder me pertenece por nacimiento.

Mabe apretó los dientes y bufó despacio, controlando de esa forma el dolor que sintió cuando, al alzar el brazo derecho, la piel en torno a las heridas se volvió tirante.

—¿Su rostro todavía te persigue? —inquirió Carethmy con dulzura—. Kyth soñaba con sostener a su niño, aseguraba que sería un gran cazador, al igual que su padre, también juraba que podía verle en sueños.

—Déjale…

—¡La mataste! —gritó Noah, despertando, en parte, del embrujo que le mantenía paralizado. La intensa mirada de la filidh poseía la facultad de infundirle un miedo atroz, de despertar en él todo tipo de pesadillas. La mente de este se convirtió en su peor enemigo.

—Las filidh se enamoran una sola vez en todas sus reencarnaciones, pero, cuando lo hacen, cuando entregan su corazón, son capaces de cometer auténticas atrocidades por quienes aman —explicó Carethmy, con un ojo puesto en todo momento en su hermana —. No importa que sus sentimientos no sean correspondidos.

—Lo que vemos tiene muchas interpretaciones.

—¡Viste cómo nos acusaba de brujería! ¡Le viste apretando la soga alrededor de tu cuello! ¿Cómo puedes seguir defendiéndole? —explicó Carethmy, con rabia y asco ante la debilidad de su gemela.

—Era un buen hombre. Solo precisaba tiempo para comprender, para aceptar mi naturaleza. Crecimos juntos, éramos…

—Nunca significaste nada para él. ¡Yo te salvé! ¡Evité que se convirtiera en tu verdugo y deberías pelear a mi lado, no contra mí!

—¿Me salvaste? —gimió Mabe, estrujando el trozo de vestido bajo el que se escondía su corazón—. No fue por mí, nunca fue por mí. Nuestros destinos están ligados y, mientras él viviera, yo era débil a tus ojos.

—Todavía lo eres.

La ajada falda de Mabe se rajó con facilidad bajo sus dedos, la filidh dejó al descubierto parte de su pantorrilla antes de alzar el mentón.

—Si me lastimas tú misma sufrirás el castigo —la avisó Carethmy, que llevaba toda una vida aguardando este momento.

Antes de que hubiera terminado lo que, en inicio pretendía ser una amenaza, Mabe estiró el brazo derecho y Carethmy cayó de rodillas, sus preciosos iris violetas brillaban con intensidad. Sin darle tiempo a reaccionar y defenderse, la vieja cerró la mano en un firme puño con el que golpeó la pared que había tras ella.

El agudo aullido de Carethmy se extendió por el lugar, traspasando el alma de cuantos alcanzaron a escucharlo. Sorprendida ante lo imprevisto del ataque, Carethmy tomó aire despacio.

—Has mejorado —escupió molesta. Todavía estaba poniéndose en pie cuando alzó el brazo y la manga de su vestido resbaló por este, dejando al descubierto un extraño tatuaje que, de pronto, comenzó a serpentear por su piel. Decenas de extraños símbolos danzaron ante ellos, reescribiéndose a gran velocidad—. No lo suficiente.

Con la palma hacia arriba, ambos presenciaron cómo las runas convergían en las yemas de sus dedos. Negras como el ébano, fluían sobre su dermis. La sonrisa sanguinolenta de Carethmy hizo que el corazón de Noah se detuviera. Los ojos de la hechicera eran ahora de ébano y perforaron la mente del cazador, tomando el control, en menos de un suspiro.

—¡No!

—Es sorprendente el parecido entre ambos, ¿verdad? Padre e hijo son como dos gotas de agua —siseó Carethmy, llegando hasta su marioneta y acariciando con posesividad la mejilla masculina—. ¿También a él le deseas?

—Ya se lo hemos quitado todo. ¿Por qué no puedes dejarle ir?

—¿Cuándo averiguaste la verdad? —inquirió la benjamina, tomándolo por el pelo con brusquedad—. ¿Cuándo comprendiste el verdadero significado de lo que habías visto?

—Detente. —Mabe temblaba de pies a cabeza, ambos estaban en manos de una demente impredecible.

—¡¿Cuándo descubriste su verdadero destino?! —La mano izquierda de la filidh envolvió el cuello masculino, la piel de Noah fue perdiendo cualquier rastro de color.

—Su interpretación no… Hermana… Ten compasión, de convertirse en un verdadero peligro yo misma lo ejecutaré. No lo hagas.

El problema era que lo disfrutaba, que su piel se encendía ante las lágrimas que Mabe derramaba, que sus sentidos se afilaban ante sus súplicas y la idea de absorber la esencia vital de un hombre como Noah era demasiado embriagadora.

—Encontraré a otro si es un perro humano lo que precisas —replicó Carethmy, pasándose la lengua por los resecos labios, harta de ese cascarón ajado que llevaba, del crujido que soltaban sus huesos al más mínimo movimiento y de cómo su espalda se arqueaba cada vez que se ponía en pie.

—La belleza que añoras nunca fue tuya. —El dolor iba a ser atroz y lo sabía, sin embargo…— Dos mitades de un solo ser, entregan la vista y el saber. —Sus dedos temblaban, toda ella lo hacía cuando cerró el sello y posó las palmas de sus manos sobre los ojos. Acto seguido, sus globos oculares estallaron y la sangre, líquida y acuosa, brotó con virulencia.

—¡Estás loca! ¡No puedes hacernos esto! ¡No puedes sellarme! ¡No lo permitiré!

Como pétalos de una rosa caduca, uno a uno, los símbolos que cubrían parte de su cuerpo, cayeron a los pies de Carethmy y se convirtieron en polvo. Fue como si un hierro candente la hubiera atravesado y se llevase con él parte de su alma, de quien era. Las lágrimas de sangre que derramó se convirtieron en una promesa:

—Existen finales mucho peores que la muerte.

Le dolía incluso respirar, varias de sus articulaciones se dislocaron al tratar de arrebatarle la espada a Noah, pero la rabia la mantenía en pie y Carethmy peleó durante varios minutos con su agarre hasta que, de pronto, la luz se encendió en el interior de su mente y alzó el rostro. La sorpresa se tornó en miedo cuando el cazador parpadeó y posó sus negras pupilas en ella.

—No es posible —jadeó.

—He venido a vengar la muerte de Kyth —comentó Noah, como si acabase de llegar.

La espada silbó junto a su cabeza, la filidh esquivó por poco el estocazo, pero sintió el acero lamer su hombro. Con los dientes apretados y respirando superficialmente, la vieja retrocedió, comprendiendo al instante que había perdido toda la ventaja.

—Estúpido ingenuo. Incluso ahora, ¡no tienes el poder necesario para destruirme! —A pesar de sus palabras, el corazón de Carethmy latía revolucionado—. Tu mente es demasiado débil. —Aferrándose a los reductos de un poder que se le escurría entre los dedos, estiró el brazo en un intento de conectar con él, de introducirse en sus pensamientos.

El brazo derecho de Carethmy cayó a sus pies, Noah cortó el aire una segunda vez con éxito. El cazador afianzo los pies en la tierra y flexionó las piernas, la vieja retrocedió sabiéndose acorralada y, por primera vez, sintió miedo.

Una mano se posó en la pantorrilla de Noah cuando este se proponía a atravesar el pecho de su contrincante. Una mano rojiza y pegajosa, una mano suplicante que él ignoró.

—Ojalá pudiera dejarte acabar con ella… —musitó Mabe que, a pesar de todo, no estaba preparada, todavía, para morir. Antes de que él comprendiera lo que sucedía, la filidh se introdujo en su mente.

El cazador embistió, una sonrisa dividió su rostro en dos cuando se inclinó sobre la nada. Sus dedos aferraron aire y alzó ese pedazo de humo como si acabase de obtener lo que más deseaba en el mundo y pudiera sentir cómo palpitaba.

—Corre mientras aún me queden fuerzas —jadeó Mabe, notando cómo la inconsciencia iba ganando terreno y su cuerpo pesaba cada vez menos. El padecimiento que sentía fue quedando relegado a un segundo plano, sin embargo, luchó hasta el final por mantenerse despierta y darle a Noah su gran final feliz—. Kyth ha sido vengada. —La voz le falló, el cuerpo de la filidh cayó pesadamente al suelo.

—Kyth… —Fue como si la gran barrera que lo mantenía a salvo de la tristeza, de todas esas emociones que podían destruirlo, hubiese sido destruida. Noah dejó salir en forma de fieros rugidos y gruesas lágrimas, esa pena que durante años recluyó al fondo de su ser.

—Me engañaste —la acusó con frialdad Noah. Fue como si lo hubiera vuelto a vivir todo, pero con la impotencia de tener lo que tanto ansiaba ante él y no poder tomarlo—. Me engañaste para poder salvarla.

—Lo hice por ti.

—¿Por mí? —Con un brusco empujón de deshizo de su agarre—. ¿Por qué ahora? ¿Por qué confesar tu pecado después de tanto tiempo?

—Para que comprendas que de nada servirá que intentes convencer a los cazadores.

Ahora fue Noah quien se dirigió a la ventana, en un intento de controlar la ira y evitar saltar sobre ella.

—Habrás de explicarte mejor —soltó él, oteando el horizonte.

—Uno es quien les dirige, un cazador tan viejo como Larael.

—Erwin es un cazador autoritario, pero también de los más justos que he conocido.

—Un arrogante, eso es —le corrigió ella, chasqueando la lengua ante las reservas de Noah—. La subestimó, cuando la miraba veía a una anciana casi sin vida y sin poder que poco mal podía hacerle. Ella se introdujo en su mente sin que este se percatase siquiera.

—¿Qué estás diciendo? —Con la mano todavía sobre la abertura que hacía de ventana, Noah se dio la vuelta y buscó en el arrugado rostro alguna muestra de engaño a la que pudiera aferrarse—. De ser cierto, todos correríamos peligro.

—Las señales están ahí, pero estáis ciegos.

—¿De qué señales hablas?

—De actos tan horrendos que conmocionarán al mundo. —Renqueante y conocedora de cada recoveco, Mabe se encaminó a su camastro y se tumbó, notando el cansancio pesar demasiado en sus huesos y músculos. Un ataque de tos le arrebató lavoz un par de minutos y precisó otro par más para lograr hablar con normalidad—: Yo solo veo sus rostros, sus últimos momentos, una vez ha sucedido. Gracias a Carethmy, son las únicas imágenes a las que tengo acceso.

—Es lo justo, ¿no crees? Toda esa sangre mancha tus manos tanto como las suyas. De no haberme engañado le habría dado caza, día y noche de ser preciso, hasta acabar con ella.

—Seguirla habría desembocado en su muerte, pero también en la tuya.

—Un precio justo —escupió Noah, tomando un viejo cuenco y estrellándolo contra la pared—. Esta vez no logrará escapárseme.

—¿Huirá de esa muchacha a la que asegura no amar? —inquirió Mabe, volteando el rostro hacia él, atravesándole con sus dos cuencas vacías—. Muchacho, acepta mi consejo y quédate a su vera o te pasarás el resto de tus días arrepintiéndote.

De pronto, regresar a lady Katherine se convirtió en una necesidad.

—¿Ella corre peligro?

—Esa joven llorará a quienes no tuvieron la oportunidad de defenderse, también es la única capaz de encontrar a quien está tras tanta muerte, al menos a la mano ejecutora. No se detendrá ante nadie, sin importar lo que deba hacer. —Un ligero temblor se adueñó del enjuto cuerpo de la filidh, su voz se tornó más grave—: La está buscando, no dejen que la encentren…

—¿Katherine está en peligro?

—Acudirán a la inmortal en busca de ayuda, la perseguirán en sus sueños y guiarán sus pasos. Solo ella puede darles voz, solo ella puede evitar que la encuentren. —Mabe cayó inconsciente.

Capítulo 19

11 de enero de 1857

La luna acababa de salir cuando el carruaje se detuvo ante ella. La hermosa dama, envuelta en un precioso vestido burdeos recién robado, ascendió a él con elegancia e hizo sitio para el pequeño que la acompañaría.

La chaqueta le incomodaba y ahogaba cuando entró en el coche de caballos, el pequeño Thomas se arremolinó contra el asiento y apretó los labios para, de esta forma, controlar el temblor de su mentón.

—¿Alguna vez ha visitado Londres? —preguntó ella, inclinándose ligeramente sobre el chiquillo. Un gesto que llevó a Thomas a temblar de pies a cabeza. Los gemidos se tornaron audibles, sus ojos brillaron excesivamente mientras soñaba con escapar de allí.

Aturdida por su reacción, lady Katherine se dejó caer contra el respaldo de su asiento.

»Yo no… No pretendía asustarle…

El silencio reinó entre ambos cuando Cian, haciendo de cochero, azotó a los caballos y se pusieron en movimiento. Tardarían menos de dos horas en llegar, no obstante, al posar los ojos sobre Thomas ese tiempo se le antojaba eterno.

—¿Por qué estás tan triste? —Tras tanto tiempo ignorando su presencia, lady Katherine sonrió con ternura a su hermano cuando este trató de limpiar la lágrima que lamió la mejilla de Thomas—. Katy, ¿crees que querrá jugar conmigo cuando lleguemos?

La inmortal achicó los ojos.

—Podría describirle la… —Tras una sonrisa dubitativa, la vampiresa optó por dejar en ese muchacho un cariño que ya no tenía dueño—. Podría describirte la habitación en la que dormirás o la cantidad de pastelitos que podrás devorar cada mañana.

Temeroso, Thomas alzó el rostro despacio.

—¿Pastelitos?

—Unos dulces deliciosos que acompañaremos con te —matizó ella, conteniendo la sonrisa para no dejar al descubierto sus afilados colmillos—. Mas no es de eso de lo que quería hablarte.

—También jugaremos al escondite, ¿verdad? —propuso Arnold con voz infantil, gritando prácticamente sobre la oreja de Thomas.

—Has de confiar en mí y en que no te lastimaré, por el bien de ambos —comenzó ella dubitativa, recordando que hacía más de veinte horas que no se alimentaba y preguntándose cuánto tiempo podría aguantar antes de que el hambre la llevase a enloquecer—. Yo misma deposité toda mi confianza en tu padre, incluso dejé mi vida en sus manos.

—¿Padre la defiende? —La duda en su voz era evidente, su sorpresa mayor cuando la joven dama asintió.

—¿Aceptarás quedarte a mi lado y convertirte en mi sombra? —le sugirió a continuación, haciéndole sentir importante y observando divertida cómo, a medida que procesaba sus halagos, se crecía.

—Sé cocinar —sugirió el pequeño, mostrándose orgulloso por primera vez desde que se encontraron. Ambos contuvieron el aliento, por motivos muy distintos, cuando Kate lo tomó de la mano, entrelazando sus dedos.

—Para eso tendremos servicio. No, tú serás mi voz a ojos del mundo, transmitirás mis palabras cuando me vea incapaz de hacerlo —le corrigió con dulzura, dejando sobre su mejilla una caricia que los zarandeó a ambos.

¿Desde cuándo el corazón dolía tanto por un simple roce? Dejándose llevar por un impulso, la dama tiró de él y lo sentó sobre su regazo. Abrazó tan diminuta criatura temiendo romperlo, pero necesitando el consuelo que su calor y presencia le regalaba.

Dos desconocidos que se reconfortaron en silencio, demasiado necesitados de consuelo y de amor, de alguien que los sostuviera y acompañase.

El bosque dio paso a calles angostas y empedradas, las farolas inundaron de luz un paisaje tan sombrío como hermoso.

—Temo lo que encuentre una vez lleguemos —confesó Kate en un suspiro, sintiendo cómo la ansiedad crecía en el interior de su pecho a medida que se acercaban a su destino. Los brazos de la inmortal se convirtieron en dos cadenas que retenían a un pajarillo demasiado delicado. Un gemido del muchacho logró que la inmortal reaccionase y lo dejase ir, permitiéndole regresar a su asiento.

Con un gesto estudiado, Katherine recolocó los mechones rebeldes y los contuvo con varias horquillas, consciente de que, una vez llegase, habría de enfrentarse a preguntas y condolencias, a rostros conocidos que tratarían de descuartizarla con hermosas palabras.

Apartó la cortina de la ventanita y comprobó que estaban a menos de tres calles. Mucho antes de detenerse, la decena de antorchas y carruajes que se amontonaban en la entrada, llamaron su atención.

Una intensa quemazón se extendió por su muñeca, Katherine comenzó a rascar la zona sin apartar la mirada de la ventanita. El tiempo se detuvo con tanta brusquedad que su estómago dio un vuelco y se vio obligada a boquear para recuperar el aliento.

El carruaje se desdibujó, sus manos se tornaron ásperas y su cuerpo pesado. El Támesis fue tomando forma ante ella, las gélidas aguas lamieron la piel de sus piernas mientras, paso a paso, se sumergía en él. Entre sus manos, una pesada caja de cartón.

Un llanto quedo, proveniente del interior de dicha caja, irrumpió en medio de la noche. Sin embargo, por más que ordenó a sus dedos que levantasen la tapa, por más que trató de detenerse, la campesina siguió avanzando hasta que el agua rozó su abdomen.

«¡No! ¡No lo sueltes!»

De nada sirvieron sus gritos, sus intentos por detenerla, de alguna forma Kate sabía lo que esa señora se proponía y no pudo hacer nada por evitarlo. Cuando soltó el paquete este se hundió en las negras aguas poco a poco, los desgarradores alaridos taladraron sus oídos hasta que reinó el silencio.

Con la misma velocidad con la que fue transportada al cuerpo de esa asesina, fue devuelta al carruaje. El dolor de lo que había presenciado le impedía respirar, la sorpresa, la impotencia, una amalgama de emociones que no supo procesar.

Las pupilas de la vampiresa estaban tan dilatadas que sus iris habían desaparecido.

—He… Hemos llegado —tartamudeó Thomas.

—Pude sentir su miedo —graznó lady Katherine, buscando a su hermano en medio de la confusión—. Pude sentir a esa niña, su corazón acelerado, su respiración agitada… Ella…

La portezuela se abrió y Cian le tendió la mano. La fina brisa le abofeteó el rostro, incitándola a centrar su atención en él. Se sentía fuera de su piel cuando descendió los dos escaloncitos que le dejaron en la empedrada calle.

—Milady, la aguardan en el saloncito la marquesa de Normanby y el duque de Fife, la mismísima reina Victoria los envía junto a sus condolencias —anunció un estirado mayordomo, que se inclinó servicialmente a su paso.

Con el mentón en alto y andares sinuosos, la inmortal recorrió el sedero que la devolvía a su peor pesadilla, a miles de lágrimas por derramar tras tantas pérdidas y a demasiados sentimientos contradictorios.

La imagen de lo acontecido en el río era un eco lejano e irreal en el fondo de sus pensamientos, los iris de la vampiresa recorrieron las paredes y se detuvieron en un Arnold sonriente que, inocentemente, se aferraba a su mano.

—Lady Katherine —jadeó lady Aurore, la marquesa de Normanby, poniéndose en pie y acudiendo a ella. La dama le tendió la mano y le regaló un afectuoso apretón—. Ante todo, permítanos transmitirle nuestras condolencias. Ni de lejos adivinamos lo que debe sentir, mas le aseguro que cuenta con todo nuestro apoyo.

Manteniendo la mirada baja y con los labios apretados en una fina línea, la joven guardó silencio y dejó que la guiasen hasta el sofá, donde lord Carlos la aguardaba, con una copa de bourbon entre los dedos.

—Tan brutal asalto es un acto impensable en nuestros días, pero puede estar segura de que encontraremos a los responsables —prometió él, sin llegar a ponerse en pie al saberla mujer, casi asqueado por tener que estar frente a esa jovencita que, de repente, tenía en sus manos un título y más dinero del que él mismo poseía—. Perdone mi descortesía, pero… ¿cómo logró escapar?

—Estoy convencida de que ya conoce mi versión. ¿Pone en duda mi palabra? —La joven tomó la tacita que una doncella le tendía y se la llevó a los labios, sin llegar a mojarlos antes de añadir—: Si lo que esperaba era recrearse en los morbosos detalles de lo acontecido, no le daré el gusto.

De estar a su lado, Noah la habría detenido, le habría recordado lo estúpido de sus actos. De estar con ella, con solo tomarla de la mano habría aliviado el peso que llevaba sobre el pecho, pero la había abandonado, al igual que aquellos a quienes amaba. La dejó sola, vagando a la deriva en un mundo que, cada día, la comprendía un poco menos.

La animadversión del duque de Fife era tan evidente que la curiosidad la llevó a adentrarse en las pupilas de ese hombrecillo, a rebuscar entre un laberinto de pensamientos y recuerdos.

—¿De verdad lo creía capaz de conspirar contra su único heredero varón? —Katherine se puso de pie y avanzó hasta colocarse tras el hombrecillo, posando las finas manos sobre sus hombros—. Hablaron… Le… ¿Le pidió consejo?

Los iris de la inmortal se habían convertido en oro líquido.

El duque se tensó ante sus palabras, los dedos de la neófita se crisparon sobre la carísima chaqueta negra y lo retuvo. Estaba tan interesada en sondear la mente de este que se abstrajo del resto del mundo, de sí misma, sumergiéndose de lleno en recuerdos enfermizos y conversaciones que se le clavaron en el alma.

«Fui maldecido con un varón carente de inteligencia y cuyas carencias se hacen más evidentes con el paso de los años». Volver a ver a su padre, oír su voz, fue lo más desagradable que le sucedió desde la muerte de su hermano. El gran duque de Rotland dejó el puro que tenía en los labios en el cenicero antes de añadir con una siniestra mueca en los labios: «He hecho todo lo que estaba en mis manos por protegerlo, incluso de sí mismo, pero temo que ese muchacho está destinado a sufrir un accidente y nada podré hacer por evitarlo…»

—¡No! ¡Jamás habría osado ir tan lejos! ¡Padre no se atrevería a atentar contra su vida! —La rabia dio paso a la duda y al odio, al entender que, de ser cierto, su hermano habría estado condenado igualmente.

Antes de comprender lo que hacía, sus uñas atravesaron varias capas de ropa y llegaron a la tierna carne del duque. El inconfundible aroma de la sangre acarició su nariz, Kate inclinó la cabeza sobre él.

—¿Qué está haciendo? El cansancio, tras tan larga travesía, la lleva a ver conspiraciones en actos desinteresados y de buena voluntad. Si sufre de los nervios haré mandar al galeno y… —La voz de lady Aurore se quebró al verse reflejada en dos inmensas pupilas de ébano, que refulgían como el fuego.

—¿Qué es lo que tanto teme que descubra? —susurró Kate, bajando el rostro y evaluando a su contrincante.

Si bien creyó estar preparada para enfrentarse a su pasado, tan pronto quería desmembrarlos como los compadecía, tan pronto quería correr lejos como se imaginaba estableciéndose allí.

—Quizás deberíamos retirarnos para que pueda descansar —nerviosa, la dama tomó el abanico que llevaba en el bolso de mano y lo meció ante su rostro con evidente incomodidad—. Me he tomado la libertad de contratar a un par de doncellas y a un mayordomo para que la atiendan. Yo misma respondo por todos ellos.

—Pase lo que pase, no se mueva —le ordenó al duque, antes de rodearlo y sentarse en el sofacito, tan cerca de lady Aurore que sus brazos se rozaban—. Me teme y, sin embargo, su interés hacia mi persona es mayor que su sentimiento de autoconservación. Me intriga.

—La conozco, ¿ya no lo recuerda?

—Esa muchacha con la que, en ocasiones, conversaba, temo que ya no existe —soltó Katherine, algo más tranquila. En esta ocasión trató de darle un pequeño trago al té, su sabor le asqueó de tal forma que su estómago amenazó con devolver todo su contenido sobre su regazo—. No debe mentir, lo sabe, ¿verdad?

Más sosegada, lady Aurore dejó el abanico sobre la mesita.

—La muerte tiende a cambiarnos… —suspiró la dama, sacando un cigarro de su bolsito y encendiéndolo con evidente habilidad. Prolongó la calada hasta que sus pulmones ya no soportaron la presión y retuvo el aire hasta que se tornó doloroso. Solo entonces dejó ir esa densa nube de humo—. En ocasiones nos vuelve insensibles. Sin embargo, con usted hizo mucho más, ¿no es cierto? No, no trate de engañarme, no sería la primera vez que me tope con lo inexplicable.

—¿Por qué solicitó estar entre quienes me recibieran? —Katherine recondujo la conversación ante las motas de tristeza que lady Aurore desprendía. Los recuerdos de la dama eran intensos y Katherine hubo de ignorarlos para no perderse en ellos.

—Existen ciertos… incidentes que se tornan imposible de explicar. Muertes y desapariciones que, en manos equivocadas, causarían el pánico en la población. —Comenzó ella, volviendo a tomar el cigarrillo entre los labios y aspirando—. Se trata de expedientes que pasan directamente a manos de individuos como yo que, si bien somos próximos a la reina, la protegemos de eventos comprometidos que son adaptados poco más tarde.

—Eso sigue sin explicar su presencia. Presupongo que toda mi familia descansa ya, a ojos del mundo, en el mausoleo familiar.

—Cierto. —Lady Aurore alzó los ojos al techo, sus pestañas brillaban—. Pero es la primera vez que alguien regresa.

—Todos guardamos secretos, no obstante, debo reconocer que usted, entre todos cuantos recuerdo de mi vida pasada, es la que más me sorprende. Jamás lo habría sospechado.

—Por eso funciona, querida —exclamó lady Aurore, lanzando los restos de su cigarrillo en su tacita—. No cometa el error de subestimarme pues, de convertirse en un peligro, me veré obligada a intervenir.

¡Apenas medía un metro sesenta y pesaba cincuenta kilos!

Lo que comenzó como una sonrisa terminó en una aguda carcajada que resonó a su alrededor, lady Katherine se dejó llevar por la euforia, tratando de aferrarse a ella el máximo tiempo posible; hasta que reír se convirtió en un gesto sin sentido.

—Enfrentarse a mí no sería una buena decisión por su parte.

—Da por hecho que no contamos con seres que, al igual que usted, poseen sus propias… necesidades especiales. No me malinterprete, estoy convencida de que, para usted, su historia es única y especial.

—Está a punto de traspasar, con sus palabras, una línea muy peligrosa —la amenazó Kate, con los dientes apretados.

—¿Considera un insulto ofrecerle esa verdad que usted me pidió? —preguntó lady Aurore con un encogimiento rápido de hombros, recogiendo sus pertenencias y guardándolas en el bolsito de mano con mimo. Tras esto, se puso en pie y le ofreció la mano a modo de despedida, como si estuviera dando por concluida la conversación.

—¿Ya se va?

—A no ser que haya decidido regresar para comenzar una guerra y que le pongan precio a su cabeza, así es. Me debo a mi familia y mi hijo menor tiende a despertarse a causa de las pesadillas. Es mi deber estar ahí si me necesita.

Sin darle opción a responder, tomó también la capa que reposaba sobre la butaca y se la colocó sin miramientos, tan pronto posó la mano sobre el hombro del lord este pestañeó como si acabase de despertarse y se encontrase fuera de lugar.

—¿No opina lo mismo? —El tono de voz que lady Aurore empleó era más agudo y frívolo, carente de esa inteligencia que, segundos antes, transmitía—. La dejamos descansar. Envíenos una carta cuando se encuentre con fuerzas para recibir visitas.

—Yo… Gracias.

«Es peligrosa…», meditó lady Katherine, manteniéndose lo más alejada posible mientras los invitados se retiraban. Tardó algo más en recordar a Thomas y a su padre y hacerles llamar.

—Acomódense en la habitación contigua a la mía y eviten que nadie se aproxime a ella. Nadie, y esto es lo más importante, debe acercarse a ella —ordenó con dureza lady Katherine, ignorando la mueca aterrada del niño o la forma en la que su padre rodeaba su pecho con un brazo—. ¿Me han comprendido?

—Por supuesto —respondió Cian.

Capítulo 20

12 de enero de 1857

Sentía los dedos clavándose en su cintura mientras su lengua, demandante, iniciaba una danza húmeda en el interior de su boca. Lady Katherine susurró su nombre entre gemidos de placer, su piel ardía y suplicaba por cada una de las caricias que él le regalaba.

—No se detenga, se lo suplico…

Hacía días que Noah, el de sus fantasías, ya no le contestaba. Sus ojos eran distantes, su roce decidido y carente de esa necesidad que el verdadero le transmitía, no obstante, lady Katherine se aferró a sus brazos como si le fuera la vida en ello.

La dama sabía que estaba soñando y lo aceptaba, refugiándose en esa fantasía cuantas horas podía, se habría quedado allí, con él, de haber tenido esa oportunidad.

«Sé que sus sentimientos no son tan intensos, que su necesidad no le corroe como la mía lo hace, pero yo lo habría amado por ambos. Mi amor era suficiente por los dos…»

Quiso llorar, también golpearlo, en su lugar clavó las uñas en los hombros de este Noah más dócil y manejable, dejando que su beso se volviera agresivo.

Uno a uno, Noah desabrochó los botones de su corsé, Kate estaba ansiosa porque sus manos recorrieran sus pechos, porque los tomase entre sus dedos y…

La rabia la poseyó cuando fue arrancada, con brusquedad, de lo que era una de las fantasías más realistas que había tenido. La vampiresa aferró el cuello de quien osó molestarla en sus horas de sueño, sorprendiéndose al toparse con su cazador favorito a un par de centímetros de sus labios.

—Es imposible… —La sed que Kate padecía no se parecía a nada que hubiera sentido antes. Lenguas de fuego se deslizaron por su piel, llevándola a sentir que la ropa la oprimía. Acalorada, trató de tomar aire, solo que fue el aliento de él el que se coló entre sus labios—. ¿Qué hace aquí?

—¿Se encuentra bien?

«No, mas dudo que esté dispuesto a compartir conmigo el antídoto al veneno de su presencia».

—¿De verdad le importa?

—He regresado, ¿no? —Sabía que debía alejarse, pero no lo hizo. Podía oler el deseo de ella, sus labios sonrojados e inflamados parecían suplicar por un beso, que hormigueaba en la punta de su lengua.

—Es tarde, ¿no le parece? —Lo empujó con las manos, ambos fueron conscientes de que no había empleado ni una milésima parte de su fuerza—. ¡Siga su camino y permita que avance en el mío! —Lo que comenzó con un débil puñetazo, acabó como una interminable lluvia de golpes en los que, si bien no imprimía toda su fuerza, tampoco estaban exentos de ella.

—¿Se encuentra mejor? —inquirió él, una vez ella se hubo calmado.

Quería lastimarlo sin hacerlo, que sintiera su dolor, pero sin que sufriera por ello. Fue en ese instante cuando lo tomó del cabello y lo retuvo, cuando sintió el poder de dominarlo con un solo movimiento de su mano y lo mantuvo ahí, sosteniéndole la mirada.

—Podría obligarle a quererme —jadeó necesitada, dejando ir cualquier rastro de orgullo y abriéndole, en parte, su corazón—. Me darías tu cuerpo, fingirías necesitarme tanto como yo lo hago.

Lo tuteó sin comprender lo que hacía, la intimidad entre ambos fue total.

—Tiene razón en algo, llevo mucho tiempo fingiendo. Fingí no necesitarla, no pensar en usted. Fingí no amarla, no soñar con su persona. Fingí que muchos de nuestros encuentros fueron fortuitos, también fingí ser indiferente a sus palabras e intentos de acercarse a mí, cuando en el fondo disfrutaba de cada promesa, de cada caricia.

—Te necesito…

Llevaba más de seis horas cabalgando sin descanso. Su ropa olía a tierra, barro y sudor, sus músculos se removían agarrotados bajo la ropa y, ante su súplica, todas sus fuerzas regresaron.

—No sabes lo que me pides y temo que yo también he perdido la cordura.

Sonrió temerosa de haberle entendido mal, de malinterpretar sus palabras. Contuvo el aliento esperando ese paso que habría de darle la respuesta, ese gesto que, si bien podía parecer nimio, se lo daría o arrebataría todo.

El cazador se puso en pie y se quitó la chaqueta. Sin retirar la mirada de ella, prosiguió con la camisa, dejando al descubierto una piel dorada bajo la que, se intuía, un entramado perfecto de músculos.

La camisa fue olvidada tan pronto Noah la lanzó lejos, regresando a ella con solo unos pantalones de montar y unos calzones.

Más relajado, dejó de lado cualquier reticencia, decidido a ofrecérselo todo.

—Iremos despacio —susurró Noah, envolviendo las muñecas femeninas y evitando, de ese modo, que ella lo llevase a la locura con unas caricias que, si bien eran inexpertas, lo excitaban demasiado—. Mi pequeña testaruda, la eternidad es un suspiro para ambos, tomémonos nuestro tiempo —insistió a continuación, ante ese contoneó tentador que las caderas de ella realizaron.

La joven neófita lo sentía presionando su cuerpo contra su colchón, tentándola sin darle nada y todo a la vez, fue por ello por lo que alzó la cabeza y acudió a su encuentro. Sus labios chocaron y Noah se perdió en el sabor de la joven sin más, degustándola con auténtica pleitesía.
Recorrió sus labios, buscó la lengua femenina y la golpeó suavemente, tentándola a danzar, a conocerse. Compartieron el oxígeno, respirando al unísono, paladeando la necesidad más carnal en el otro, haciendo que ese aroma, tan único, los enardeciera.

Jadeos necesitados brotaron, ninguno supo a quién le pertenecían. Ella dejó que Noah la mantuviera aferrada, él desvalijó esa boca que le ofrecían sin reserva.

Un mordisco juguetón rompió el contacto, Noah depositó una serie de besos en su mentón y comenzó a descender por la tierna piel de su cuello, lamiendo los insondables senderos que allí podía crear, trazando caminos invisibles que la llevaron a retorcerse necesitada.

—No comprendo lo que sucede… —logró tartamudear la vampiresa, consciente de la humedad que se deslizaba entre sus piernas.

—Me dispongo a torturarte, a llevarte a la locura, preciosa —gruñó Noah. El tono ronco que empleó reverberó por la piel de la inmortal, extendiéndose por su columna vertebral y encendiendo cada célula de su cuerpo.

Era una oscura promesa y, la tonta enamorada que habitaba en su interior, sonrió deseosa.

Las piernas de ella se abrieron, él se ubicó entre ambas con una sonrisa de medio lado que le arrebató el aliento.

—Ha de prometerme algo...

—Creí que ya habíamos superado ese punto, al menos en la intimidad —la regañó Noah, inclinándose y mordisqueando con suavidad el lóbulo derecho de la joven.

—¿Qué punto? —preguntó ella, casi sin aliento al sentir los dientes masculinos en su hombro y las intenciones de su dueño de seguir descendiendo.

—Tutéame, preciosa. Quiero que sea mi nombre el que muerdas cuando el placer te enloquezca. —Bajo él, totalmente expuesta a sus deseos, lady Katherine comprendió que existían muchas formas de devorar a alguien, de poseerla. Era suya en cuerpo y alma—. ¿Me perdonarías si rasgo este trocito de tela que te cubre?

Juguetón, atrapó uno de los lazos de seda rosa que adornaban su camisón con los dientes y tiró de él, más que dispuesto a arrancarlo de su prisión.

»Dime que no te importa. No tengo la paciencia suficiente para enfrentarme a tal cantidad de botones…

—Si me sueltas, podría ayudarte.

—No, no, no… —Los dedos del cazador se cerraron, todavía más, en torno a sus muñecas—. Me dispongo a castigarte por todas las veces que te pedí que te alejases y no lo hiciste. —Con un golpe de cadera, le arrebató el aliento—. ¿Recuerdas todas esas preguntas que instabas en hacerme y yo esquivaba como podía?

La joven sonrió con inocencia.

»¿Recuerdas cuando me preguntaste si las mujeres disfrutaban tanto como los varones de un intercambio carnal? Creo recordar que así lo llamabas…

—Numerosas viudas fueron descubiertas en posiciones comprometidas con reconocidos libertinos. ¿Qué motivos podían tener ellas, más allá de recrearse en ese placer del que todos hablan?

—¿Todos a tu alrededor hablaban de eso?

No la creía y era normal pues, todo lo que sabía al respeto, lo aprendió espiando conversaciones ajenas. Sugerente, la hermosa dama se mordió el labio inferior, recordando cómo la cocinera entre risas aseguró que ese gesto volvía loco a su marido. Noah alzó la ceja derecha sorprendido.

—Me vi obligada a aprender sola, pues nadie quiso explicarme la procedencia del calor que anidaba en mi vientre cuando estaba cerca de ust… ti. Tampoco sabía cómo reprimir el impulso de buscarte, o esos sueños en los que aparecías para darme lo que, durante el día, me negabas.

—¿Eso hacía?

—¿No recuerdas haberme rechazado?

—No, eso sí lo recuerdo. Lo que no recuerdo es haber acudido a tu lecho para consentirte. Dime, ¿qué hacía exactamente? ¿Te besaba? —Lentamente, rozó los labios femeninos, inspirando su exhalación, perdiéndose en ese aroma a necesidad y paladeando el ansia que ella desprendía. Las lenguas de ambos chocaron con virulencia, amoldándose una a la otra, comenzaron una danza decadente y húmeda.

Aprovechó que la sabía perdida en el contacto para sujetarla con solo la mano derecha. A continuación, empleó la mano libre para rasgar la tela que mantenía ocultos sus pechos, la misma que le impedía disfrutar de la visión de unos pezones erectos que lo señalaban como culpable.

Jadeante, Noah se retiró y observó su piel lechosa y esas curvas sinuosas que ansiaba palpar, memorizar.

—Deja de torturarme, te lo suplico…

—¿Eso hago? —sonrió el cazador, inclinándose a atrapar uno de esos trocitos de carne. La espalda femenina se arqueó con vida propia, despegándose del colchón.

Uno, dos, tres… ambos perdieron la cuenta de los golpecitos que su lengua le infligió, la cabeza de la inmortal se retorcía ansiosa, sus caderas comenzaron un vaivén necesitado de más contacto, en el que buscaba esa dureza que calmaba la quemazón a la vez que la avivaba.

—Quieta. —La orden fue lanzada con un gruñido ronco. Los músculos vaginales de ella se contrajeron de puro deleite—. No me obligues a atarte. No queremos apurar lo que ha de convertirse en tu primera vez.

—Yo no… No puedo soportarlo…

La falda del camisón todavía cubría sus piernas cuando una mano se infiltró entre ellas, rebuscando, tentando y encontrando, ese camino prohibido que le arrebató la cordura y la capacidad de reaccionar.

Con evidente habilidad, Noah encontró esa rajita rojiza y la recorrió por completo. Movimientos lánguidos y tan superficiales que la inmortal lloriqueó sin fuerza.

—Nunca supiste seguir órdenes —la acusó Noah, ella frunció el ceño—. Sigues siendo adorable, por mucho que trates de mostrarte indignada —sonrió a continuación el mismo que, sorprendiéndola, empleó el dedo corazón para penetrarla—. Shh…

—Hmmm…

—¿Te gusta?

Incapaz de responder, Katherine asintió varias veces.

Regresó a ella, besándola y mordiéndola, olvidándose de sí mismo y centrándose en cada suspiro o gemido, en cómo su cuerpo se retorcía o cuando echaba la cabeza hacia atrás, demostrándole de esta forma cuándo debía ejercer más presión o cuándo debía incrementar el ritmo.

Lady Katherine estaba al borde del abismo cuando volvió a domar su boca, conteniendo de esta forma sus gritos, alimentándose de ellos y disfrutando de esas olas de auténtico placer que lamieron cada pedazo de su anatomía.

La soltó cuando más necesitaba aferrarse a él, permitiendo que los finos brazos envolvieran su cuello. Aprovechó esas últimas contracciones, en las que sus paredes trataban de ordeñar sus falanges, para rasgar sus pantalones y calzones, abriéndose camino a través de ellos.

Sujetó sus caderas, hipnotizado con la mueca laxa de plenitud que ella mostraba. Con los ojos cerrados, lady Katherine le aceptó sin hacer preguntas. En esta ocasión, cuando se mordió el labio inferior no pensaba en provocarlo, sino en contener ese gemido que pugnaba por salir.

—Será doloroso —le advirtió él.

—Podré resistirlo. —Debería haberse detenido ahí, sin embargo, antes de percatarse de lo que decía, se vio añadiendo—: El dolor físico es apenas una caricia en comparación con el tormento que sentía cuando me mirabas sin verme. ¿Sabes lo que, incluso ahora, temo? Me aterra el paso del tiempo, me aterra que la noche termine y vuelvas a alejarte de mí.

—Guarda silencio, te lo suplico…

Todo él tembló ante la sinceridad que Katherine le demostró. Con el glande presionando su entrada y su cuerpo pugnando por empujar, Noah logró mantener el control por esa dama que, incluso ahora, le ponía a prueba.

—¿Es esa tu intención? Me regalas un momento perfecto que no habrá de repetirse, al menos, no contigo. ¿Te irás llegada la mañana? ¿Desaparecerás sin dejar recado, esperando que aguarde pacientemente tu regreso?

—Jamás te pedí…

—¡Sabías que lo haría! —Lo que comenzó como un grito, se convirtió en un quejido lastimoso que provenía de lo más profundo de su alma—. Para regresar como si los meses no significasen nada, como si esas promesas incumplidas de sacarme a pasear o acompañarme al teatro nunca las hubiera realizado.

—No te alejes de mí, no ahora…

—¿Eso hago? ¿Yo? ¿De verdad puede acusarme a mí de alejarme?

—Soy yo, soy Noah y estoy en tus manos, pequeña.

—¿Durante cuánto tiempo? —El silencio de él fue la respuesta que necesitaba, una lágrima delatora escapó de su cautiverio, ella volteó el rostro, dejándola caer al mismo tiempo, en un intento de que él no se percatase—. No importa, no ahora. Preciso sentirte, sentir algo diferente a esta pena que no me abandona.

—Katherine…

—De verdad, no importa. Puedo soportarlo —aseguró, al tiempo que lucía una sonrisa muerta, tan gélida como su mirada.

Despacio, Noah fue penetrando su cuerpo. Ambos precisaban fundirse, convertirse en uno. La barrera era algo físico que atravesó de un empellón, antes de que ella pudiera procesar esa puñalada ardiente contra la que su cuerpo se revelaba, Noah regresó a los carnosos labios que tantos problemas le causaban.

Con las manos acunaba sus formas, con la lengua la retaba, con sus penetraciones la alzaba sobre su cuerpo. Él la sostenía, él marcaba un ritmo que se incrementaba con rapidez, tornándose demandante. Lady Katherine creyó morir una vez más, los dientes de Noah rechinaron ante la presión que este ejercía sobre ellos, en un intento de mantener el control.

Ella mordió sin mirar, la sangre inundó su boca. Noah jadeó al sentir cómo sus sentidos se agudizaban y cada roce magnificaba su intensidad. Las caricias de ella se mezclaron con las que él mismo le prodigaba, los pensamientos, las dudas, la necesidad, ninguno podía ya distinguir dónde terminaba uno y comenzaba el otro.

Y así, enlazados e insaciables, el orgasmo los sorprendió. El clímax los zarandeó, también los dejó sin motivos para permanecer juntos, la inmortal estiró la mano y pasó los dedos por su columna vertebral con audacia.

—Incluso sabiendo lo poco que significo para ti… Estoy dispuesta a rogar porque no te vayas, no todavía… —Con él, el mundo no era tan oscuro, la soledad no era tan pesada, incluso llevando sobre sus hombros, en todo momento, la incertidumbre de no saber cuándo desaparecería.

—Te prometí que, sin importar lo que hicieras, no lograrías deshacerte de mí.

—Temo que no es la primera vez que rompes una promesa.

Abrazándose a sí misma, avergonzada por su desnudez, la joven se dio la vuelta, dándole la espalda. El cazador se pegó a ella por detrás y envolvió su cintura, sumergiendo su nariz en la espesa cabellera femenina.

—Duerme tranquila. Estaré aquí cuando despiertes.

Capítulo 21

12 de enero de 1857

No quería cerrar los ojos, hizo todo lo que pudo por evitarlo, sin embargo, el cansancio acabó venciéndola. Noah recorrió con ternura su mejilla al saberla perdida en la inconsciencia e, incluso entonces, lady Katherine sonrió enamorada.

La fina brisa primaveral rozó su piel, la inmortal estiró los brazos y se sentó sobre la mullida alfombra hierva sobre la que dormitaba. Sus ojos avanzaron por la zona, descubriendo en el proceso a un par de animalitos que le devolvieron la mirada con curiosidad.

Fue entonces cuando las escuchó, cientos de mujeres lanzaban sus plegarias al cielo, incluso cuando sentían en sus entrañas que ya nada podía hacerse por sus criaturas.

—Lo saben —le confirmó una mujer, algo mayor que ella misma, que se materializó justo a su lado. Los rojizos cabellos de la desconocida se mecieron cuando esta se puso en movimiento, esperando que la siguiera.

Con la intensa sensación de conocerla, pero incapaz de ubicarla, lady Katherine se puso en pie, tomándose un par de segundos para sacudirse la falda y arrancarse un par de ramitas secas del pelo antes de acompañarla.

El bosque parecía abrirse ante ambas, permitiéndole acceder a sus entrañas. La pelirroja le sonrió de repente y se detuvo en lo alto de una loma, desde la que podía distinguirse, a lo lejos, las negras aguas del Támesis.

La curiosidad movió sus pasos, llevándola a tomar la mano de su guía sin percatarse, ante lo que presenció.

Negras nubes se aproximaban desde el horizonte, mas no fue eso lo que la llevo a taparse la boca horrorizada.

—¿Están… muertas? —preguntó Katherine con un hilillo de voz.

—Existen muchos tipos de muertes y, ellas, han padecido la peor de todas ellas —respondió la joven pelirroja, sin despejar ni una sola de las dudas que asaltaron la mente de la inmortal.

—¿Qué hacen? De seguir así, acabarán ahogándose…

—En parte ya lo están, ¿todavía no lo comprendes? —Cuando los verdes iris de Miriem impactaron contra la vampiresa, esta alzó los ojos y escudriñó en los rostros de los cientos de mujeres que, con desesperación, hundían las manos en el río en un intento de sacar de sus entrañas a los causantes de las lágrimas que descendían por sus rostros.

Con cada paso, una a una, iban desapareciendo en sus aguas sin que, hundirse sin remedio, las llevase a dudar. A gritos, las desconsoladas madres lanzaban decenas de nombres al aire, los alaridos llamaban a quienes ya no podían responderles y, en sus corazones, ellas sabían dónde descansaban sus criaturas.

—La caja… —comprendió Kate de golpe.

—Debes detenerlos… —El cálido agarre de Miriem se volvió demandante, los finos dedos de la filidh se agarrotaron en torno a su mano—. Debes detenerlos antes de que sea demasiado tarde.

—¿Cómo podría encontrar a quien está detrás?

Con el pulgar, Miriem acarició el tatuaje que ella misma le regaló.

—Déjate guiar por quienes perdieron su voz, ellos te mostrarán el camino —musitó Miriem, difuminándose en medio de ese paisaje que, de pronto, se le antojaba desolador.

Tenía sed, mucha sed, la inmortal se sentó de golpe y trató de aplacar ese sentimiento angustioso que atenazaba su pecho. La rabia y la impotencia dieron paso a una tímida sonrisa al descubrir el brazo de Noah sobre sus piernas. El cazador roncaba a su vera y ella… Katherine volvió a tumbarse en silencio, guareciéndose en su calor.

«Nos queda poco tiempo», meditó la neófita, al tiempo que paseaba sus dedos por el pecho de su amante. «Solo espero poder soportar tu partida esta vez».

Si estaba convencida de algo era de que, el hombre que amaba, jamás pondría su espada al servicio de una causa como esa.

Capítulo 22

13 de enero de 1857

Antes de que el sol terminase de ocultarse, la joven ya estaba vestida y sentada ante el tocador. Tan concentrada estaba en trenzar su cabello que no se percató del sutil cambio en la respiración de Noah.

—Te ves hermosa —gruñó él, recorriéndola con esa mirada encendida que paralizaba sus manos y le impedía pensar.

—Me ausentaré un par de horas —replicó lady Katherine, poniéndose en pie y tomando un pequeño bolso de mano.

—No.

—¿Perdona?

—Lo que sea que tienes en mente, mi respuesta es no. No irás a ningún lado sin informarme antes de lo que planeas y, por tu cara, sé que no va a gustarme —Apartó la sábana sin vergüenza de mostrarse, las mejillas de ella se tiñeron de un delator tono bermellón.

—No preciso su permiso —siseó alterada, llegando hasta la puerta antes de verse acorralada entre los brazos desnudos de Noah y ese trozo de madera que le impedía el paso.

—Cuanto más esquivas mis preguntas más convencido estoy de que, lo mejor para ambos, sería atarte con las sábanas e impedirte salir —susurró él, acompañando su oscura promesa con un casto beso en la mejilla—. Dime pues, ¿tienes hambre?

—Sí, pero no se trata de eso.

—¿Entonces? —Con mucha más ternura, enmarcó el rostro femenino entre sus manos y tomó su boca.

—Debo encontrar a alguien. Beberé algo por el camino.

—¿Por qué tengo la impresión de que, tras suplicarme que me quede, me alejas de tu vera sin miramientos?

—Quizás me proteja tras comprender que, sin importar cuánto lo intente, nunca me ha pertenecido. Quizás prefiera aferrarme a aquello que sí puedo controlar —soltó con altivez la misma que esquivó sus negros iris y bajó el rostro avergonzada. Sus labios se entreabrieron con vida propia al sentir la nariz de Noah posarse en su cuello y aspirar su aroma.

Con una mueca triste adornando su boca, Noah unió sus frentes y se mantuvo ahí, como si precisase descansar del mundo, de la realidad y solo ella, su contacto, pudiera aliviarle. Con los ojos cerrados, dejó que el pasado lo atravesase solo que, cuando Kate lo sostenía, dicho tormento se hacía soportable.

—No formularé promesas que no puedo cumplir.

—Déjeme ir —jadeó Katherine, como si esas manos posadas con delicadeza sobre su cintura fueran una soga imposible de romper.

—No, allá a donde vayas yo estaré contigo. No permitiré que te lastimen, no te perderé a ti también. —Su determinación podía palparse cuando se pegó a ella, la decepción los impregnaba a ambos cuando se retiró derrotado—. Dame un par de minutos para prepararme.

—Te aguardaré abajo. —Quiso mostrarse fuerte y se dio la vuelta, aferrándose al pomo de la puerta como si le fuera la vida en ello, sin embargo, precisó enterrar los colmillos en el labio para no caer rota a sus pies.

—Lo lamento.

—Lo sé.

No fue hasta que hubo salido y atravesado el pasillo, que las piernas comenzaron a fallarle. Sin ganas de continuar, la joven dejó que su cuerpo cayese contra la pared y se deslizase por esta. Le extrañaba aun sabiéndole cerca. Su mera presencia, esa estúpida caballerosidad que mostraba en su intento de protegerla, era insuficiente para un corazón soñador como el que ella poseía. Llevaba demasiados años aferrándose a un sueño, tanto tiempo anhelando un «felices para siempre», que no podía conformarse con los restos de un amor ajeno.

«Ya no existen palabras capaces de recomponer lo que podría haber sido», pensó mientras envolvía las rodillas y enterraba el rostro entre ellas.

«No puedo luchar contra un fantasma y tampoco aceptaré compartirle. ¡No lo haré!» Sin embargo, sabía que, de tener la posibilidad, volvería a engañarse a sí misma con sus besos y la sensación de que Noah la quería tanto como ella a él.

Un pinchazo en la muñeca la llevó a alzar el rostro, la necesidad de centrarse en algo que no fuese Noah, hizo que sacase fuerzas de donde ya no le quedaban. Un nombre apareció en el interior de su mente.

—Dile a tu padre que ensille los caballos —murmuró cansada, alzando los ojos y localizando la cabecita de Thomas sobresalir tras la esquina.

—¿Siente dolor? —Dubitativo, el pequeño dio un par de pasos en su dirección—. ¿Está enferma?

—¿Por qué lo dices?

Corriendo y con los ojos cerrados, como si los escasos metros que los separaban fueran kilómetros, el niño se detuvo ante ella y rozó su mejilla. El inconfundible color de la sangre impregnaba su índice.

»Estoy bien. —Quiso sonreírle, demostrarle que así era y, sin embargo, pareciera que se escondía tras el pañuelo cuando procedió a limpiarse.

La luz de los candelabros bailó por las paredes cuando tomó la mano que Thomas le ofrecía, creando horrendas sombras que, acechantes, les siguieron a medida que ambos descendieron las escaleras.

—¿Ese señor le hizo daño?

La luz se encendió en el interior de la cabeza de la inmortal, momento en el que la sonrisa calmada se convirtió en una fina línea. Lo cierto era que no conocía la respuesta a esa pregunta, pues no era tan evidente como podía parecer. ¿La había lastimado?

—Deja que yo cuide de ti y ve a por los caballos —le regañó ella, al tiempo que revolvía sus cabellos. No fue hasta que él salió corriendo, que agregó—: No estoy preparada para volver a humillarme ante ti.

—Katherine…

—Lady Katherine para usted —siseó la inmortal, acercándose ella misma a tomar una capa—. No olvide cuál es su lugar y mida sus palabras, nadie, ni siquiera usted, tiene el derecho a darme órdenes.

—Yo no… No comprendo su actitud. ¿Qué mal he podido hacerle desde…?

—¿Kyth? ¿Es ese su nombre?

—¿Cómo puedes… puede saberlo? —se corrigió Noah asustado.

—Fui tan ingenua… —Debería apartarse, aceptar la derrota y dejarle ir. Debería hacerlo, sin embargo, a gran velocidad, la neófita se colocó tras él y le sujetó por la chaqueta, rasgando la tela por varios sitios—. Nunca fue a mí a quien besó, nunca fue a mí a quien…

—Eso no es cierto.

Hubo de hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no lanzarse sobre él y golpearlo hasta que respirar volviera a ser sencillo.

—Quisiera gritarle por ser tan cruel, quisiera poder odiarle por semejante engaño y por llevarse, en el proceso, la poca luz que quedaba en mí —siseó tras él—. Lo peor es que no puedo…

El dolor era tan intenso que Noah trató de llegar hasta ella, pero en esta ocasión Katherine no tenía ninguna intención de permitírselo y optó por clavar las uñas en su trapecio hasta que la sangre humedeció su mano.

—Creí que, para mí, era suficiente con estar entre sus brazos, con poseer sus labios y saber que me deseaba. Lo creí hasta que la llamó, hasta que me abrazó contra su corazón mientras la llamaba a ella.

—Yo no…

—Calle. Hágalo mientras aún conserve su cabeza.

—La quiero, jamás le he mentido en eso.

Lo soltó como si su contacto le quemase y asquease a partes iguales.

—Comprendo que, si existe una culpable en todo este malentendido, soy yo —reconoció aturdida, asintiéndole a la nada.

—Permítame disculparme. Hace mucho que no dejo que nadie se acerque tanto.

En un parpadeo, lady Katherine regresó al recibidor y terminó de anudarse la capa, bajo cuya capucha ocultó el tormento que la atenazaba.

—Debo llevar a cabo un par de pesquisas. No me retrase.

Capítulo 23

13 de enero de 1857

No eran horas para ser recibidos y precisamente en eso debía estar pensando el mayordomo cuando, de malas ganas y con una mueca indescifrable, les hizo pasar hasta el saloncito antes de dar aviso de su llegada. Fingiendo un interés especial por cuantas obras adornaban las paredes, lady Katherine ignoró esa mirada triste que él le lanzaba cada vez que la descubría mirándolo.

«Temo que al pintor se le ha ido la mano con el bigote con el que decoró el rostro de esta pobre mujer», rumió divertida, ante el adusto rostro que la juzgaba a través del lienzo. «Creo que escatimaron en gastos y el pobre hombre encontró la forma perfecta de castigarlos».

—No esperaba verla tan pronto —exclamó lady Aurore con fingida alegría, aproximándose a la joven y abrazándola.

—Acudo a usted en busca de ayuda —replicó esquiva la inmortal, aceptando tomar asiento y sonriendo educadamente ante la oferta de un té con el que calentarse por dentro, dadas las bajas temperaturas de la noche—. Si acepta, mi solicitud ha de estar exenta de molestas preguntas.

El vestido verde que lady Aurore se puso a toda prisa para recibirles crujió cuando tomó asiento en una butaca que, de cierta forma, coronaba la estancia. Los dorados bucles de esta lucían revueltos en torno a su rostro y le conferían un aire angelical que no engañó a nadie, y mucho menos a Noah, que frunció el ceño sin saber qué era realmente lo que le molestaba de su persona.

—Es una colección extraña. Muchas de las piezas expuestas podrían ser malinterpretadas por un buen observador, ¿no cree? —comentó el cazador con fingida indiferencia, fijándose especialmente en el grabado de una de las obras.

—Siempre me obsesionó la belleza de las historias oscuras. Personajes que fueron cruelmente maltratados por su forma de ver el mundo —atajó lady Aurore que, lejos de lograr su objetivo y cerrar dicho tema, no hizo más que avivar la curiosidad de él.

—¿Incomprendidos? ¿Así denominaría a quienes fueron algunos de los asesinos más crueles de la historia?

—Todo depende de quién relate dicha historia. —A la fuerza, lady Aurore descruzó los brazos—. No todos poseemos los mismos apetitos y, si bien sus acciones pueden ser reprobables, solo aquel que haya llegado a comprenderles puede realmente juzgarles, ¿no cree?

—No.

—Supongo que no me han despertado para cuestionar mis gustos sobre arte. —La tensión de sus hombros era evidente cuando tomó la tacita que el mayordomo le tendía y lo despachó con un rápido movimiento de mano—. ¿Por qué cree que, precisamente yo, podría ayudarle?

—A mi llegada, aseguró estar acostumbrada a bregar con los sucesos más variopintos y sospecho que, si alguien posee información comprometida, es usted. ¿Me equivoco?

Interesada, lady Aurore dejó la bebida sobre una mesita y centró toda su atención en ella.

—Dígame pues, no dilate más el momento.

—Sé dónde, no así el cuándo, ahí es donde usted me ayudará. —Alzó la mano derecha exigiendo silencio mientras reordenaba las palabras con las que continuar—. ¿Cuántos cuerpos han sido descubiertos ya?

—Ha de ser más concisa.

—Poco importan todas las precauciones que la asesina tomó, ¿verdad? Antes o después sus restos salen a la superficie y el Támesis los escupe sin miramientos ante quien se encuentre más cerca. Una visión horrenda donde las haya. ¿Esos niños inocentes son olvidados o existe algún registro que pueda ojear?

—¿Cómo sabe de ellos? Apenas hace un par de horas que yo fui informada —jadeó lady Aurore, llevándose la mano al pecho y apretando los ojos, como si la imagen que acudió a su mente todavía la torturase—. Ni siquiera los periódicos se han hecho eco todavía.

—¿Cuántos? —insistió Katherine, rememorando a todas esas madres que, muy posiblemente, jamás obtendrían respuestas.

—Diez.

—¿Qué más puede decirme?

Los ojos de la marquesa buscaron entre las sombras, temiendo encontrar oídos indiscretos, antes de aclararse la voz. En todo momento medía lo que salía por su boca, no obstante, lady Katherine no se mostraba sorprendida ante lo que, para ella, eran grandes avances en la investigación.

—Amelia Dyer, esa era la mujer encargada de cuidar a los pequeños. La misma que, tras recibir los pagos, desaparecía sin dejar rastro.

—Olvídese de encontrarla por ese nombre —intervino Noah, sin apartar los ojos de la hermosa vampiresa. «¿Qué es lo que me ocultas, preciosa?»

—¿Han encontrado cinta blanca sobre los restos? —Un detalle que apenas un puñado de personas conocían e hizo que Aurore se estremeciera. Noah achicó los ojos ante la mirada oscura que empañaba los ojos de la marquesa.

—Adherida al cuello de cinco de ellos.

—Comprendo. —Antes incluso de ponerse en pie, Kate ya le ofrecía la mano a modo de despedida. No tenía pensado quedarse «de visita» más tiempo del estrictamente necesario—. Espero verla pronto.

—Lady Katherine, aguarde un momento —la llamó Aurore, incapaz de seguir su paso—. Tenga cuidado. Decenas de hombres armados vigilan la zona, de encontrarla por allí a estas alturas de la noche, temo que pudiera suceder una desgracia.

—Buenas noches, lady Aurore —soltó la hermosa criatura al aire, antes de abrir la puerta y largarse. Ni siquiera podía esperar a Noah, la sensación de hallarse mucho más cerca de la respuesta de lo que creía inicialmente la llevó a acelerar sus pasos, hasta que se encontró a sí misma atravesando un par de calles a la carrera.

Llegó hasta Whitehall y fue entonces cuando un aroma atrajo su atención. Un borracho sostenía en alto su botella, pero era lo que goteaba de sus dedos lo que la llevó a cambiar el rumbo de sus pasos.

La vampiresa se agazapó tras una de las inmensas farolas de hierro fundido, un feroz gruñido reverberó en el interior de su garganta.

—Guíalo hasta una zona menos concurrida —susurró Miriem, sorprendiéndola al hallarse prácticamente sobre ella.

—No está solo —señaló ella, sin cuestionarse la presencia de la filidh a su vera.

Los colmillos habían crecido tanto en el interior de su boca que sobresalían amenazadores a cada palabra.

»La tienen, todavía puedo escuchar los gritos.

—Ya es tarde. Debes continuar. —Si bien Miriem parecía sugerirlo, la quemazón que sentía en la muñeca empeoró con rapidez.

—No importa, solo son tres y preciso las fuerzas que solo ellos pueden darme.

En el momento en el que se incorporó y echó los hombros hacia atrás, Noah apareció en la esquina. Sin prestarle atención, la hermosa duquesa de Rotland avanzó hacia el peligro sin que, sus gestos, delatasen que les sabía entre las sombras.

—Una hermosa damisela como usted no debería estar en la calle tan tarde —bramó el borracho, tambaleándose un par de veces antes de estampar la manaza contra la pared más cercana y recuperar el equilibrio. Sin apartar sus enfermos ojos de la joven, alzó nuevamente la botella y dejó que el licor le calentase el cuerpo.

Un par de risas se unieron a su afirmación.

—No busco problemas —musitó Katherine, modulando la voz para parecer la típica joven que comprende, de pronto, el peligro al que, por inconsciente, se ha expuesto—. El carruaje me espera a tan solo…

—No se marche tan pronto —canturreó el único que, por el momento, había dado la cara. Descoordinado y falto de reflejos, no vio venir el revés que ella le propinó cuando este trató de saltar sobre ella.

—Solo deseo volver a casa —gimoteó ella, lo más alto posible, al tiempo que sujetaba al hombretón por la pechera y lo mantenía en pie, incluso cuando las piernas de él fallaron. ¿Era posible que su repentina debilidad tuviera algo que ver con esos dientes afilados que ella dejó al descubierto?

—Yo no… —farfulló él, Kate le tapó la boca para que guardase silencio. Sabía que los camaradas de este se aproximaban despacio, intentando no hacer ruido.

—No le preguntaron su nombre, no les importaba. Su dolor, sus súplicas, nada de eso evitaría que obtuvieran lo que querían, ¿verdad?

Antes de que el segundo asaltante comprendiera lo que estaba viendo, lady Katherine alzó el rostro con la quijada negra. Sus pupilas estaban tan dilatadas que no existía ningún otro color en el interior de sus ojos.

»No me harán perder el tiempo en una huida sin sentido, ¿verdad? —Dejó caer el cuerpo a sus pies y se aproximó a esos asesinos que, de pronto, recordaban a sus madres y a esas mujeres que, en algún punto de sus vidas, tuvieron la mala suerte de amarlos. Rememoraron esos momentos de inflexión en los que tanto erraron al decidir.

Si bien intentaron escapar, ninguno de ellos logró moverse. Golosa, la hermosa criatura degustó el alcohol en su sangre, paladeó el deseo, la muerte, el anhelo y la codicia. Se emborrachó con ellos, también compartió con ellos esos secretos que desaparecerían junto a sus cuerpos.

—Es suficiente. —Poco a poco, la voz del cazador fue abriéndose paso hasta ella. Los dedos de él se clavaron en la cintura femenina con posesividad, un gesto que retorció las entrañas de la neófita.

—¿De verdad no comprende el peligro al que se expone?

—He visto a muchos perder el control y usted no lo ha hecho.

No trató de limpiarse, tampoco fingió que le molestaba el desgarro que mostraba su escote.

»¿Me dirá ya lo que sabe y cómo lo ha averiguado? —continuó Noah, negándose a despegarse de ella, por mucho que la joven empujó su pecho con brutalidad.

—Mirien, Ranha para usted, es quien guía mis pasos.

—¿Qué puede importarle a una filidh la muerte de un par de niños? —La bofetada con la que ella le respondió resonó en la quietud de la noche.

—¿Un par de niños? —repitió Kate con los dientes apretados— Esos niños tenían madres que los lloran. Eran bebés indefensos que buscaban consuelo mientras se hundían, que, incluso al final, esperaban que sus madres los recogieran y consolaran. Pero, ¿qué puede saber usted? Ya no recuerda lo que es estar vivo.

—Las autoridades buscan a los responsables, ¿qué convierte este caso en especial?

Si bien no lo sabía, tampoco podía hacerse a un lado. El llanto desesperado de esos pequeños se había introducido en su cabeza y, la idea de encontrarlos, era un eco lejano que no la abandonaba.

—Ellos me guían. Lo que vieron, lo que oyeron o sintieron, me pertenece ahora. No puedo explicar cómo es posible, tendrá que confiar en mi palabra.

—La está manipulando y usted se lo permite. Es peligro inmiscuirse en unos crímenes tan sonados, mucho más teniendo en cuenta su condición. —No tenía derecho a tocarla, tampoco a anhelar su boca, sin embargo, lo hacía. La necesitaba y eso lo conmocionaba—. Volvamos a casa, concédase algo de tiempo para meditar acerca de lo que, inmiscuirse, podría ocasionar. Tratemos, al menos por unos días, de no llamar la atención.

—Puedo verla, sé lo que se propone y me dispongo a cazarla. La tendré entre mis manos y le haré pagar por todos y cada uno de sus crímenes. Esos ilusos no comprenden la inmensidad de sus pecados. ¡Más de cuatrocientos niños han perecido en sus manos! ¡Cuatrocientos!

—Es imposible, se habrían dado cuenta antes… —«¿De qué señales hablas?», el recuerdo de sí mismo formulando dicha pregunta se abrió paso, pero no se detuvo ahí pues, de pronto, la respuesta de Mabe cobró sentido: «De actos tan horrendos que conmocionarán al mundo».

No merecía la pena contestarle y no lo hizo, se contentó con continuar su camino e ignorarle, solo que era imposible fingir que ese cazador, de anchos hombros, que le taladraba con la mirada, era fruto de su imaginación.

A tres pasos tras ella en todo momento, rumiando entre dientes, Noah estaba allí sin estarlo. La joven cruzó la calle y un carruaje de caballos a toda velocidad la sorprendió, un fuerte tirón la sacó de su trayectoria justo a tiempo, sin que este disminuyera la velocidad lo más mínimo.

—Sea lo que sea lo que cree saber, lo pospondremos, al menos por esta noche. —En esta ocasión, Noah estaba dispuesto a todo por llevársela de allí, por ponerla a salvo.

—¿Por qué?

—Porque atacar a ciegas termina convirtiendo al cazador en la presa. —Un par de estibadores salían en ese momento de una taberna, dejando entrever la algarabía que dicho edificio resguardaba—. Puede ponerse a patalear si eso la hace sentir mejor, mas, así la tenga que llevar cargada al hombro, me acompañará de regreso.

—No será capaz…

—No me tiente —susurró él, acercándose a su presa y haciendo chocar sus narices—, a cada segundo encuentro más atractiva la idea.

La noche llegaba a su fin y la necesidad de guarecerse primó sobre todo lo demás, su decisión nada tuvo que ver con el hombretón que, sin permiso, la tomó de la mano y la obligó a entrelazar sus dedos. ¡Por supuesto que no!

Lo odió mientras regresaban, lo odió mientras subían las escaleras y también cuando este se detuvo ante su dormitorio y se inclinó para rozar sus labios. Lo odió y, sin embargo, saboreó ese contacto con los ojos cerrados y el aliento contenido, recreándose en cada toque, en cada movimiento.

Noah se retiró varios minutos antes de que ella abriera los ojos.

Capítulo 24

14 de enero de 1857

Eran las tres de la tarde y seguía sin conciliar el sueño. Las imágenes, las sensaciones de la última pesadilla, todavía reverberaban en su piel y, por más que trató de darle algún sentido a lo vivido, no fue capaz.

Harta de dar vueltas en una cama que todavía olía a Noah, que conservaba esos momentos compartidos y esos gemidos en los que no se reconocía, decidió ponerse en pie y, sin saber cómo, terminó sentada ante el tocador con la pluma en la mano.

 Estaba rota y él me tomó de la mano.

Esa frase fue la primera, la más difícil, el inicio. Noah la seguía allí a donde iba, incluso a sus pesadillas. Con una sonrisa más tranquila, dejó que sus miedos y lo vivido brotase sin orden en un papel que no tardó en llenarse de garabatos.

Me sujetó con firmeza, aunque sin llegar a hacerme daño, me acompañó en mi llanto sin burlarse de este o enfatizar mi debilidad. Estaba allí y, al girarme para buscar su mirada, ese mismo hombre me sonrió con ternura. Me hizo sentir única y especial, querida de una forma que estrujó mi pecho y me arrebató las palabras.

«Solo cuando espíe los secretos del mundo, aceptará que no merecen vivir y que nada de lo que les haga puede ser considerado delito», las palabras de Larael resonaron en mis oídos como si estuviese a mi vera, mientras el fuego lamía con ferocidad esas casas de madera que antaño contenían vida.

Los negros ojos de Noah acariciaban mi rostro, su mano se entrelazó con la mía y me limité a asentir. Me pegué a su cuerpo en busca de calor y dejé que mi mejilla descansase sobre su corazón.

—Nadie los recordará, será como si nunca hubieran existido… —musité contra sus ropajes, mordiéndome el labio inferior hasta que la sangre se deslizó por mi mentón con rapidez. Su sabor no llegó a reconfortarme, al contrario, sentí repulsión hacia todos aquellos que eran como yo.

Con la mano que tenía libre envolvió mi cintura. Dejó un casto beso sobre mi frente y juraría que mi corazón saltó nervioso ante su contacto, por más que sabía que era un imposible. Lo oteé como si fuese la primera vez que nos encontrábamos, así me sentía.

Una vez más, me volví osada y me puse de puntillas, él sabía lo que pretendía y no llegó a apartarse, aunque tampoco colaboró con el contacto. Rocé sus labios y solté un suspiro cansado sobre ellos, detestándolo por no llegar a alejarme de su lado aun cuando nunca estaba conmigo del todo.

Derrotada, volví a posar los pies sobre la tierra y me giré, aceptando ese abrazo que él me daba.

Parecía que hubiera pasado una eternidad, el reloj de pared marcaba las seis. Con cuidado de no emborronar su obra, extendió el pliego y recorrió cada palabra.

Quiso detenerse ahí, no terminar su obra y, sin embargo, la sabía incompleta sin ese último intercambio que, como siempre, no la dejaba en el mejor de los lugares. «Incluso en sueños me rechaza», pensó con tristeza, antes de recuperar la pluma.

—Eres mucho más cruel que ellos —osé soltar, percibiendo cómo sus brazos se tensaban a mi alrededor. Su aliento sobre la oreja me hizo temblar, fue su voz la que hizo que el tamaño de mis lágrimas se duplicase.

—Lo nuestro está prohibido, pequeña, y esta es la única forma.

Más calmada, creyendo imposible volver a dormir, regresó al lecho y se quitó el camisón. Necesitaba sentir la sábana contra sus pechos, que esta envolviera sus piernas e imaginar, aunque fuera durante un segundo, que eran las manos de él las que la ceñían demandantes.

Casi sin que se diera cuenta, su piel se inflamó, sus gemidos húmedos terminaron opacados contra la almohada y ella se retorció en busca de un descanso que, dubitativa e inexperta, trató de encontrar entre caricias que, de golpe, la llevaban a reír histérica.

A medida que el placer crecía en su vientre, el pudor quedaba relegado a un segundo plano. ¿Quién le diría que un orgasmo era todo lo que necesitaba para volver a conciliar el sueño?

Capítulo 25

15 de enero de 1857

Huyendo de la que podría ser considerada como la escena del crimen, con el pecado carnal grabado en el rubor de sus mejillas, lady Katherine escapó de su alcoba tan pronto el sol se puso. En el fondo, muy en el fondo, temía que Noah pudiera oler, como ella lo hacía, ese indiscutible aroma a sexo que impregnaba la alcoba y corrió lejos para que, de encontrarla, no fuera en ese lugar.

De ser un día normal, una mañana normal, se sentaría a la mesa y desayunaría. Puede que el sabor del te ya no la atrajese o que no buscase un pastelito con ojos golosos, eso no le impidió tomar el asiento de padre y recoger el periódico que alguien se había tomado la molestia de comprar.

—Buenas noches. —La saludó Noah, decidido a acompañarla allá a donde fuera. Kate hubo de concentrarse mucho más en las palabras para no perder el hilo de la historia—. ¿Está preparada para que retomemos la conversación pendiente?

—El cuerpo de Helen Fry, de tan solo 24 meses, fue recuperado hoy, 30 de marzo, de las frías aguas del Támesis—musitó lady Kate, releyendo, palabra a palabra, la macabra historia que el periódico de ese día contenía—. Aunque, no fue hasta que dragaron el río, que descubrieron que no fue la única víctima, ¿verdad?

—No creí que la noticia se filtraría tan rápido.

—Subestima la morbosidad humana —contraatacó ella, evaluándolo por encima del periódico—. Aunque sospecho que se trata de algún tipo de estratagema que, todavía, no he logrado descifrar.

Con la serenidad de quien se halla saciada y descansada, la inmortal dobló el pliego y lo depositó ante él.

»Muchas son las teorías que se formularán sobre lo acontecido, pero ¿sabe lo que más me aterra? Han reducido a la víctima a una sola línea mientras que, la asesina, pareciera la protagonista de una increíble novela de aventuras.

—Tras aceptar el indiscutible hecho de que no podría disuadirla, he decidido ayudarla en esta estúpida aventura. —«¡Lo harías igualmente! Entonces, ¿por qué lastimarla con insultos innecesarios?», se preguntó a sí mismo, regañándose en silencio.

—¿Busca alguna muestra de agradecimiento por mi parte? De sobra es conocida la necesidad de los hombres de saciar sus instintos más oscuros, sin embargo, creo haber pagado ya sus servicios con creces.

—¡No hable de esa manera!

—¿Miento? —Ignorando la rabia con la que Noah tomó la licorera y se sirvió una copa, enlazó las manos y apoyó el mentón sobre ellas para observarlo—. Lo que el periódico no cuenta es el patrón que esa pobre diabla sigue. Doce niños en cada lugar, uno cada tres días.

—¿Cómo puedes saber cuántos lleva desde que arribó en Londres? —inquirió él, mucho más interesado.

—Tardé en descifrar sus palabras, en comprender que, bajo esos susurros sin sentido, se escondía la respuesta que tanto necesitaba —le explicó ella, disfrutando del interés y el suspense, prolongando el silencio hasta que ni ella misma soportó la tensión—. Los contaba. Una y otra vez. Es extraño como, a pesar de que es incapaz de recordar los rostros de todas sus víctimas, los nombres de estas están grabados a fuego en su mente.

—Se expresa como si la conociera.

—En cierta forma lo hago, no obstante, no es eso lo importante. —Se puso en pie con tal virulencia que lanzó la silla hacia atrás—. Se nos impide pensar, leer, estudiar o artes tan hermosas como la esgrima. ¿Sabe lo único que se nos permite cuando una ha tenido la maldición de nacer mujer?

Noah arrugó el ceño ante el abrupto cambio de tema.

»¡Comprar! Desde niñas se nos educa para reconocer una tela de calidad o los mejores bordados. Cintas, sombreros, vestidos… Todas las tiendas de Londres me conocen, todas ellas tienen su propia firma, solo hay que fijarse lo suficiente.

—¿Necesita un nuevo guardarropa?

—¿Tan simple le parezco? —Con andares libidinosos, al menos así lo percibió él, la joven rodeó la mesa y se detuvo tras su silla. Los castaños cabellos de la inmortal cayeron sobre el cazador cual manto de seda, los carnosos labios soplaron suavemente sobre su oreja antes de agregar—: Sé dónde compró el lazo blanco y estoy convencida de que, si alguien sabe dónde vive esa asesina, es la señora Fundie.

—Cree conocer su paradero por un simple lazo —jadeó Noah impresionado.

—No creo nada, estoy convencida de haberlo hecho por lo que, le pediría que se pusiera presentable para asaltar un domicilio respetable.

Con lo difícil que fue permitir que se acercase, aceptar su rechazo fue mil veces peor pues, no fue hasta que la tuvo entre sus brazos que, la creencia de poder vivir sin ella, se deshizo entre sus dedos.

Perdido en ese aroma frutal con el que le encantaba perfumarse, atrapó uno de esos mechones rebeldes que caían ante sus ojos y lo enrolló en su índice hasta que ella hubo se pegarse a él.

—¿Sabe lo que más extraño de quien era? El sonido de su risa, ese gorgorito contagioso que, a la más mínima, brotaba e iluminaba la sala.

—Supongo que ya no me quedan motivos para reír.

Incluso el fantasma de Arnold la visitaba cada vez menos y, si bien creía que así era como debía ser, la ausencia convertía su muerte en una realidad insoportable.

Quiso gritarle que se equivocaba, pero no pudo. Trató de encontrar argumentos a los que aferrarse, tampoco lo logró. Con cuidado de no lastimarla, pero sin soltarla para que no pudiera alejarse, empleó el mechón para guiarla y que se sentara sobre su regazo. Solo entonces la liberó, al menos hasta que envolvió la fina cintura con los brazos y la observó embelesado.

—La insulté de la peor forma —reconoció cansado—. La lastimé y eso me tortura. ¡Usted lo hace cada vez que cierro los ojos y anhelo su boca! Me mostró el cielo, me obligó a aceptar unos sentimientos que ahora comprimen mi pecho y me arrebatan la cordura, ¿para qué?

—Fue usted quien acudió a mí esa noche, ¿lo ha olvidado?

—Vine a protegerla.

—¿Es eso lo que se le dice a una dama cuando uno irrumpe en su alcoba? Pudo ignorarme, rechazarme e irse de allí ¡con los pantalones todavía puestos!

—¿Cómo es posible que, incluso cuando me grita, en lo único que pueda pensar es en lo bonita que se ve? —la pregunta de Noah la pilló por sorpresa, mucho más la dureza en la que, sin querer, apoyó la mano.

«Quizás no tengamos un futuro al que aferrarnos. Si Mabe tiene razón y Carethmy está detrás de dichas muertes, es posible que, lo único que nos queda, sean estos pequeños momentos», meditó Noah, poniéndose en pie y llevándola con él.

—Eres mía —soltó posesivo, sujetándola por los cabellos, enterrando la mano en ellos y obligándola a alzar el rostro solo para él, ofreciéndole de esta forma los labios—. ¡Dilo!

Casi sin voz, tan sorprendida como excitada, Katherine le regaló lo que él demandaba:

—Soy tuya.

—Mía y, así tenga que demostrártelo día y noche, yo también te pertenezco —precisando que comprendiera la inmensidad de sus palabras, tiró de la camisa y los botones saltaron ante ambos. Inflexible, empujó la cabeza de Kate hasta que sus labios le rozaron el pecho, manteniéndola ahí—. Quiero ser quien alimente tu cuerpo, quien pelee a tu lado y él único que pueda robarte un beso.

—Una hermosa declaración, de ser cierta —Con dulzura, depositó un beso sobre la erizada piel de Noah—. Anhela mi cuerpo, mis besos y caricias, eso se lo concedo. —Bajo su atenta mirada, sacó la lengua e hizo lo que él mismo le enseñó, golpeando la punta del pezón mediante pequeños lametazos—. No obstante, no me respeta lo suficiente para despedirse del recuerdo de quien fue su mujer. Se aferra a ella y, me cree tan necesitada, que estaría dispuesta a compartirla.

Los dedos de Noah se tensaron, intensificando la presión del agarre.

—¡Está muerta!

—¿Qué importa eso cuando sigue pensando en ella por las noches? —La humedad impregnaba su aliento cuando Noah se inclinó sobre su pequeña dama y la besó.

—Si lo que busca es convertirse en mi sol y en mi luna, en mi día y en mi noche, tendrá que tener paciencia y quedarse a mi lado. Ahora soy yo quien le suplica que no se distancie, el que implora su perdón.

—¿Eso haces?

¡Qué difícil era mostrarse audaz cuando, solo con tocarlo, le fallaban las piernas! Despacio, introdujo las manos bajo los restos de la camisa y le ayudó a dejarla caer, convirtiendo el proceso en una caricia perezosa.

A continuación, volvió a inclinarse sobre ese pectoral dorado que se erizaba de anticipación.

—¿A qué le tienes tanto miedo? —gruñó la vampiresa, postergando el momento.

—A perderte.

Bajo sus labios, el corazón del cazador incrementó su ritmo hasta lo imposible.

—Un acto desesperado para un hombre desesperado no convierte sus palabras en ciertas —suspiró cansada, deseosa de dejar a un lado la cordura y saltar sobre su presa. La mano derecha de Noah se cerró con brusquedad en un intento de mantener la compostura y no desgarrar ese vestido que todavía la cubría—. Creí que podría conformarme con estar contigo, estaba convencida de poder conformarme hasta que la mentaste a ella mientras envolvías mi cuerpo desnudo…

—Katherine…

¡Qué bien sonaba su nombre en labios del hombre que amaba! Sonaba a esperanza y a calor, a dulzura y a hogar, una sensación por la que merecía la pena luchar.

—Dilo de nuevo —suplicó con los labios sobre su piel, disfrutando del ardor que emanaba de esta.

—Katherine…

Enterró los colmillos justo encima del corazón del cazador, jadeando de placer cuando la sangre inundó su boca. Miles, millones de imágenes se agolparon en el interior de su cabeza. Recuerdos que ignoró, hasta que se vio a sí misma a través de los ojos de él. Las emociones que tanto tiempo ignoró y, sin embargo, le perseguían, chocaron contra el tierno pecho de la inmortal con total claridad.

La mirada de Katherine se empañó, sus dedos se crisparon y, necesitada de anclarse a algo, le escogió a él, enterrando las uñas en carne, aferrándose a su piel.

«¿No me quiere ni un poquito?». Esas palabras, que salieron de su boca varios años antes, resonaron a su alrededor una y mil veces.

Ansiosa por sumergirse en él, en la historia de ambos que, bajo su mirada, se le antojaba ajena, dejó que sus párpados cayesen. Estaba al borde del clímax más perfecto que podía existir, sintiéndole bajo la dermis, fundiéndose con Noah a niveles nunca antes vistos.

«¿Por qué llora en un día tan hermoso?». Noah volvía a sujetar su mano y a secar sus mejillas, volvió a sentir esas caricias inexpertas con las que, ese día, recorrió su espalda en un intento de reconfortarla. «Si es por Tormenta por quien está preocupada, puedo asegurarle que su pata se curará totalmente». Si bien Katherine recordaba haberse lanzado a sus brazos, demandando consuelo, no lo vivió con la intensidad que él.

«No importa que sea solo un caballo, ¿verdad? Su alma me comprende, cuando me mira estoy convencida de que me ve. ¿Suena a locura?» En ese instante Noah se había puesto en pie y la había dejado sola, haciéndola sentir culpable y estúpida. No obstante, toda la escena cambiaba una vez ella tuvo acceso a sus pensamientos: «Lo que más me aterra es eso, el día en el que realmente pueda verme como soy y me aleje de su vera. Un asesino como yo jamás podrá optar a conquistar un corazón tan puro como el suyo…»

Tantos pequeños momentos, que ella creyó sin importancia, crearon un lazo entre ambos mucho más fuerte de lo que podía parecer.

—No la traicionabas dejándote querer —susurró Kate, con una sonrisa tímida en la boca—. Si Kyth te amaba, querría que fueses feliz.

Cuando alzó los ojos, sus azules iris refulgían con vida propia.

—Poco importa ya. Fue una batalla perdida de antemano. —La excitación empañaba sus palabras, todo su cuerpo parecía a punto de romperse a causa de la tensión que soportaba—. Eras tan encantadoramente testaruda que te negabas a aceptar mis palabras.

La tímida sonrisa con la que ella le respondió encendió algo en él, rompiendo todas las barreras que tanto tardó en construir. Enfebrecido, la alzó y la pegó contra la pared; las piernas femeninas envolvieron su cintura con total naturalidad.

—Podrían vernos… —jadeó la joven, completamente extasiada con la posesividad con la que él la tomaba, con esa necesidad que se intuía en cada gesto, en cómo los dedos masculinos se clavaban en su cuerpo.

—Aférrate a mí, nadie osaría molestarnos —siseó Noah, tirando con la mano derecha de las faldas, rasgando cuantas telas se interponían entre ambos hasta sentirla caliente y húmeda contra sus pantalones. Las sonrisas divertidas de ella se transformaron en una serie de alegres risitas.

Quizás no estuviera preparado para declararle su amor, tal vez jamás lo estuviera. Su corazón había sido lastimado con brutalidad y estaba destinado a llorar la pérdida hasta el fin de los días, sin embargo, en brazos de su pequeña vampiresa descubrió que, en ocasiones, reabrir viejas heridas no era tan difícil.

—Mi alma te reconoció mucho antes de que yo estuviera preparado para defender lo que provocabas en mí —susurró sobre su oído al tiempo que la penetraba.

Las acometidas eran brutales, la desesperación de ambos podía palparse, el hambre voraz los llevaba a aferrarse al otro con los dientes apretados y necesitados de un desahogo que solo quien amaban podía concederles.

¿Era egoísta al desear poder borrar la huella que Kyth dejó en su alma a base de besos? No quería que la olvidara, no era eso…

Un gemido lastimero la delató, Kate clavó los dientes en él, alejándose de esa mirada inquisidora que sabía leer en sus miedos demasiado bien.

—No me dejes solo —le pidió Noah nuevamente, dándole un significado nuevo a esa súplica. Avergonzada por haber sido descubierta, la inmortal le soltó y parpadeó varias veces, antes de centrar la mirada en su compañero y amante. Fue sencillo perderse en sus iris de ébano, fue tan natural unirse a él que no precisaron palabras para acompasar los movimientos.

El orgasmo fue desgarrador y liberador.

—Se ha hecho tarde —comentó Katherine, recomponiendo como podía su vestido y desechando la idea al comprender que había quedado prácticamente inservible.

—Hablemos primero —suplicó el orgulloso cazador.

Trató de retenerla, la persiguió hasta las escaleras y la tomó de la mano con dulzura, la joven bajó el rostro y esquivó todos sus intentos con elegancia y gracilidad.

—Haré lo que sea preciso para que me aceptes a tu lado, no me niegues la entrada.

—El tiempo apremia —jadeó la vampiresa, tambaleándose antes de añadir desesperada—: Tiene miedo.

—¿De qué hablas?

Gruesas lágrimas colgaban de sus pestañas cuando alzó los ojos en busca de él:

—La niña, esa niña… Tiene miedo… Debemos encontrarla… —Le faltaba el aire e, incluso sin necesidad de respirar, volvió a marearse. Las uñas de la neófita crecieron en cuestión de segundos, transformando sus manos en dos garras que buscaron desesperadas a su alrededor algo a lo que aferrarse.

—Dime qué debo hacer para ayudarte —suplicó Noah.

¿De verdad podía una vampiresa caer inconsciente? Por lo que parecía, así era.

Capítulo 26

15 de enero de 1857

El miedo le paralizó, el pánico atenazaba su pecho cuando la abrazó y la sostuvo contra su corazón. Sin fuerzas, se dejó caer, arrastrándola consigo.

—Despierta —suplicó Noah sin voz, sin aire que soltar por esos labios cansados de llamar a quienes quería sin que estos le respondieran—. Tú no…

Un rugido animal, desesperado y de gran potencia, rasgó sus cuerdas vocales y reverberó por las paredes. Varios rostros hicieron su aparición con curiosidad, Cian los despachó a todos y, tomando el mando de la situación, se acercó a recoger el cuerpo de su señora.

—Déjemela. Se pondrá bien, pero ha de darle espacio —comentó Cian, tratando de arrancarle a la joven de las manos sin éxito.

—¡No oses tocarla! ¡No te atrevas a llevártela también! —bramó a continuación, dispuesto a rebanar el cuello de cualquiera que tratase de arrebatársela. No fue hasta que Kate se removió en medio de la inconsciencia, que relajó algo su agarre.

—¿Han empeorado las pesadillas? —inquirió Cian con tranquilidad, retrocediendo un par de pasos.

—¿Qué pesadillas?

—Mi hijo asegura que…

—¿Tu hijo? ¿Qué hijo? ¿Qué pesadillas? ¡Hazle llamar! —Noah saltaba de una idea a otra sin control, si algo comprendía Cian era la desesperación y sabía que su señor estaba dispuesto a todo con tal de salvarla, por lo que optó por mantener lejos a su pequeño de tan inestable personaje—. Resiste preciosa…

—Milady es una buena mujer, no es mi intención empañar su imagen con desvaríos propios del cansancio. Quizás solo deberíamos darle tiempo para reponerse de tan devastadoras pérdidas…

—¡Hable antes de que no pueda volver a hacerlo!

—Thomas asegura haberla oído gritar desesperadamente —comenzó Cian, sintiéndose ridículo al emplear palabras tan rebuscadas—. En una de esas ocasiones temió que alguien hubiera entrado y estuviera atacándola, motivo por el cual entró en su alcoba sin ser llamado.

—¿Qué fue lo que encontró?

—Ella decía dormir, pero se movía por la estancia hablando con la nada. Cuando mi chiquillo le preguntó, la señora aseguró estar con los niños olvidados —completó el hombretón, callándose el impacto que esta conversación tuvo en Thomas pues, por mucho que trató de aplacar sus miedos, el pequeño aseguraba haber sentido también la presencia de alguien más.

Los párpados de Kate temblaron, amenazando con alzarse y Noah acunó su rostro más tranquilo.

—Comprendo. —Besó su frente con respeto antes de tenderle el cuerpo de quien amaba a un hombre que, sin pretenderlo, le había dado la respuesta que tanto necesitaba—. Ensilla mi caballo y cuida de ella hasta mi regreso. No permitas que nadie se acerque a lady Katherine.

—Así será.

Ni siquiera recordó tomar la capa, las prisas azuzaban sus movimientos. La espada colgaba de su cinturón cuando saltó sobre un imponente semental negro. Lo espoleó con rabia, comprendiendo algo más tarde que ni siquiera sabía a dónde dirigirse.

Se detuvo ante el primer chiquillo que encontró, le lanzó dos monedas y exigió la dirección de la modista sin miramientos.

—Seño, yo no me acercaría a esa mujer si fuese usté. —El huérfano ni siquiera se molestaba en completar las palabras, marcando su procedencia en un deje cansado que le hacía ver mucho más mayor de lo que realmente era—. El mal habita allí, seño. No vaya, se lo aconsejo.

El caballo se lanzó al galope con un par de golpes de talón, Noah recorrió las empedradas calles sin ver realmente por donde avanzaba, girando en el último momento, esquivando a los pocos transeúntes que encontraba por mera casualidad.

Supo que era allí por el olor a muerte que impregnaba la zona, por el frío que, nada más atravesar la esquina, se adhirió a sus huesos. No se molestó a atar su montura cuando se detuvo ante la puerta, echándola abajo de una patada.

El silencio y la podredumbre lo golpearon a partes iguales. La estancia parecía devolverle la mirada, acechante. Las cortinas verdes ondeaban en un lugar donde no corría el aire, un bulto retorcido en la alfombra contestó parte de las preguntas que tenía preparadas.

—¡Finamente me has encontrado? —Su voz… El hombre aterrado que fue tras la muerte de su esposa, regresó a su piel. Noah buscó la procedencia de tan horrendo timbre sobrecogido.

Una mano brotó de la nada, en ella, un inmenso cuchillo que trató de hundir en su costado. De un revés, Noah lanzó a Amelia lejos. La asesina de niños parpadeó sorprendida por haber sido descubierta.

—¿Otra marioneta en tus manos? —escupió Noah al aire, tratando de hacer que Carethmy hablase lo suficiente para localizarla.

—¿Ella? Puedes estar seguro de que no la he obligado a nada —aseguró Carethmy, orgullosa de haber encontrado a alguien tan podrido como ella misma.

La sonrisa muerta que Amelia le lanzó confirmó sus sospechas.

—Eso lo hace mucho más fácil.

El cazador apretó el talismán entre sus dedos, de un salto atravesó la pequeña habitación, la cabeza de la asesina rodó a sus pies sin que eso significase nada para él.

—¿Dónde está la niña? —continuó este, atravesando la penumbra acechante, tratando de localizar algún arcón donde pudiera esconderse el cuerpo de tan diminuta criatura.

—¿No te cansas de llegar siempre tarde? —la burla parecía provenir de su derecha, cuando Noah se giró, sintió el acero traspasar su espalda y atorarse entre dos costillas. La hoja parecía estar al rojo vivo—. No todo es lo que parece, ¿verdad? Dicen que matar a los que son como tú es difícil, pero he aprendido mucho en este tiempo lejos.

—No me importa irme si te llevo conmigo —lanzando una mortífera estocada, se giró con rapidez, sin encontrar nada en su camino. El dolor quedó relegado al fondo de su mente, no obstante, dada la gravedad de la herida, sabía que el tiempo corría en su contra—. ¡Da la cara!

—¿Por qué? No lo preciso para aplastarte.

El talismán brilló, Noah alzó el rostro y repitió unas palabras prohibidas que jamás creyó llegar a necesitar. Ni siquiera recordaba el día en el que Mabe compartió con él ese conocimiento, lo que sí sabía es que había sido ella.

—Dale cuerpo a quien es solo una sombra, concédeme la luz —recitó conciso, en un idioma que hacía mucho que ya no se empleaba.

La sorpresa de la bruja fue mayúscula, el velo que la cubría se deshizo, dejando a una mujer mucho más joven ante él. Incluso podría decirse que era bonita, sin contar con la ausencia de uno de sus brazos.

—Prefiero pelear en igualdad de condiciones, ¿no crees? —en esta ocasión fue el cazador quien la cercó contra la pared, disfrutando de su indefensión, de la sensación de estar haciendo justicia por la familia que una vez le arrebató.

Estaba tan convencido de vencer, que no reparó en la daga que Carethmy sujetaba. Tan centrado en sesgar su existencia, que no le preocupó estar bajando la guardia. Noah clavó la espada en el hombro de la filidh, fallando por escasos centímetros, la humedad cubrió su abdomen y trastabilló perdido.

A manos desnudas, la hechicera se arrancó la espada y la lanzó lejos. La patada que ella le propinó le arrebató el aire, durante un segundo la oscuridad cubrió la mirada del cazador.

—¿Tanto tiempo preparándome para esto? —Se inclinó y aferró los cabellos de él con desidia, meciendo la cabeza con énfasis ante su rostro—. Ya no podrás protegerla, ni a ella ni a nadie. Los cazaré uno a uno hasta que nadie te recuerde. Será como si nunca hubieras existido.

—No podrás con Katherine.

—¿Dónde habré escuchado eso antes? —Con una de sus negras y afiladas uñas, rasgó la carótida de él, no demasiado profundo, lo justo y necesario para poder beber de su presa hasta el final, recuperándose de esta forma de las mismas heridas que Noah le infligió.

Una carcajada procedente del piso superior fue el primer aviso, ninguno reaccionó con la rapidez suficiente. La filidh salió volando y su cuerpo se estampó contra la pared sin que Noah pudiera localizar al causante.

—Erais amigas, ella confió en ti y la traicionaste, creyendo ingenuamente que podrías robar sus conocimientos —explicó Larael, viéndose en la necesidad de explicarle a esa harpía por qué estaba a punto de morir. Necesitaba que comprendiera el momento el que ella misma se había condenado. El inmortal se movía tan rápido que eran incapaces de seguirlo, de pronto estaba sujetándola por el pelo como se desvanecía, para reaparecer y golpearla con brutalidad.

La filidh parecía una muñeca entre sus manos, una muñeca de trapo que él retorcía, una y otra vez.

—Marien trató de detenerme. ¡Quise que me ayudase y me dijo que estaba enferma! —Un revés le abrió la boca, la sangre descendía por su mentón con rapidez, goteando sobre la alfombra—. ¿Por qué vivir entre humanos cuando podemos reinar sobre ellos? ¡Son motas de polvo a nuestra vera y tú, mejor que nadie, debería comprenderlo!

—Ella era mi corazón y la traicionaste —la acusó sin piedad un ser que, solo con su presencia, enfriaba el ambiente. La oscuridad lo cubría, la muerte era el manto que llevaba sobre los hombros. Muchos trataron de acabar con esa criatura, pero Larael era el único de todos ellos que seguía en pie—. No existen excusas, ¿verdad?

Las garras del inmortal aferraron las mejillas de Carethmy atravesándolas, obligándola a negar con la cabeza.

»Así me gusta… Lo importante es reconocerlo, ¿no? —se burló Larael, ignorando al cazador que, con las pocas fuerzas que le quedaban, llegó hasta su espada y trató de ponerse en pie.

Con la uña, agrandó la herida de sus mejillas, creando una sonrisa antinatural que atenazó el pecho de Noah. La filidh aulló de dolor.

—La culpaste de las desapariciones de esos niños, ¡a ella! Y todos confiaron en tu palabra pues deseaban hacerlo, porque la temían. Te aprovechaste de sus miedos, acrecentándolos, susurrándoles en el oído por el día mientras, por las noches, fingías ser su amiga. —La rabia lo consumía, Larael aferró los cabellos de Carethmy y, a tirones, fue arrancándoselo, mechón a mechón—. ¿Qué sucedió? ¿Te cansaste de fingir y decidiste castigarla por tenderte la mano cuando llegaste herida y medio moribunda?

—Traté de expli… —Apenas podía hablar, la piel de su cara se mecía de forma extraña y las palabras contenían un deje acuoso que revolvió las tripas del cazador, pero que no parecía molestar a Larael—. Los necesita…ba para curarme.

—Al fin das la cara —aulló eufórico, sujetándola por el cuello y alzándola—, al fin te muestras. Cada vez que creía estar a punto de dar contigo volvías a desvanecerte, custodiada por hombres que decían cazar a las que son como tú, pero solo atacaban a aquellas que, de alguna forma, se interponían en tus propósitos. Casualidad, ¿verdad?

Sin darle la oportunidad de responder, Larael atravesó el pecho de la hechicera y le sacó el corazón, que latió por última vez entre sus dedos. Asqueado, lo dejó caer cual basura y se puso en pie, sacudiéndose la mano con rapidez.

—Ahora tendré que encargarme del perrito, de una de sus manos ejecutoras. ¡Tú fuiste uno de los que me la arrebató! —El dedo acusatorio de Larael señalaba directamente a Noah que, por primera vez, no supo cómo defenderse. Si lo que escuchó era cierto, muchas mujeres inocentes perecieron de la peor de las maneras, de nada servían sus excusas.

Cegado por el dolor, Noah se había aferrado al primero que le dio un motivo para continuar, en ningún momento cuestionó las órdenes al descubrir a quienes cazaban. Para él, todas las filidh eran iguales.

—Casi todo el trabajo está hecho, ¿verdad? —escupió, mostrando sus sanguinolentos dientes. A continuación, lanzó la espada hacia Larael, rindiéndose ante él, aceptando el castigo de este—. Puedo comprender tu dolor y, justo por eso, te suplico que protejas a quien tú mismo escogiste para convertirla en una de los tuyos.

—¿Lady Katherine? Es una joven hermosa y sobre todo valiente. Testaruda e impredecible, es sin duda una gran adquisición, pero su valor desaparecerá con tu muerte. Lo que le depare el futuro dependerá enteramente de ella.

—¿No lo entiendes? ¡Los cazadores la perseguirán hasta asesinarla! —desesperado, Noah logró erguirse sobre ambas piernas. Tambaleante, arrastró una de las sillas que allí había y tomó asiento.

Fue extraño ver a un ser tan antiguo encogerse de hombros, quizás esperaba algo más poético, un gran discurso sobre el karma o sencillamente porque creía que, mientras Larael siguiera hablando, todavía podría convencerlo. El silencio era, sin embargo, el final a cualquier posible negociación.

Lo que fuera que impregnaba la hoja que la filidh empleó, se extendía por su sangre y le agotaba, impidiendo que las heridas que le infligió se cerrasen con la misma rapidez que acostumbraban. La debilidad se extendía por su organismo, un ligero mareo hizo presa de él.

—Tanto tiempo reprimiendo lo que sentía y, al final, lo que me consuela son esos momentos en los que me rendí a ella. Tienes razón en algo, Lady Katherine es sorprendente —expresó Noah en paz, descubriendo, de pronto, que fue feliz, durante tan fugaces momentos fue feliz y ni siquiera lo supo. Si pudiera pedir algo habría sido volver a estar con ella, quizás por eso se la imaginó furiosa, con el pelo recogido en un mono medio deshecho, entrando en ese mismo lugar.

—¡Asesino! —gruñó la orgullosa dama, encogiéndose sobre sí misma y gruñendo con ferocidad.

—¿Kate? ¡Debes irte! —ordenó Noah, tratando de llegar hasta ella, los músculos dejaron de responderle y cayó bruscamente sobre la silla.

—Le he escuchado hablar —comenzó la vampiresa, conteniendo, como podía, la rabia—. No obstante, creo que no precisa que enumere los motivos por los que yo anhelo arrancarle el corazón, ¿verdad?

—¡Detente! ¡Nada puedes hacer! ¡Es tu creador!

Ambos ignoraron al cazador, midiéndose en silencio. Larael divertido por la expresión decidida de la neófita, ella dispuesta a todo con tal de traspasar esa barrera invisible que le impedía acercarse más.

—Todavía le veo. En ocasiones pasa corriendo por mi lado, riéndose del mundo, como si todavía no se hubiera percatado de que está muerto. ¡Quién soy yo para decírselo? —declaró con la pena desgarrándola y lamiendo su garganta—. Arnold era puro, inocente, el único que tenía pleno derecho a sobrevivir, pero a nadie le importaba.

—Le hice un favor, a donde fue ya nadie más podrá herirlo. ¿No es acaso un acto de piedad por mi parte?

—¡Bastardo! —Katherine trató de saltar sobre él, su puño se quedó congelado a medio camino, como si una cuerda invisible la retuviera.

—Milady, —El inmortal convirtió la reverencia en una burla cruel, las siguientes palabras la paralizaron antes de que, sorprendida, su cuerpo se activase por sí solo y siguiera la orden—: Hágase un lado para que pueda terminar el trabajo.

Con los ojos a punto de salírsele de las cuencas, vio pasar a Larael a su vera, a solo un par de metros del hombre que amaba.

Sus manos fueron las primeras en reaccionar, las cerró con tal fuerza que las uñas atravesaron las palmas de sus manos cual afiladas cuchillas. Su brazo se estiró y atrapó el bíceps de un ser tan frío como las estatuas de mármol que tan hermosas le parecían.

—Si quiere llegar a Noah, primero habrá de terminar el trabajo que empezó conmigo hace semanas —bramó decidida, alzando el mentón y tirando de él como si, de esta manera, pudiera evitar que Larael llegase hasta el hombre que amaba para rematarle.

Fue entonces cuando la olió, cuando la vio a través del rostro de Katherine, tan fuerte y decidida como entonces. Miriem estaba ahí, agazapada, y solo existía una forma de que eso sucediera.

—Incluso si le dejo ir, es posible que no se recupere de sus heridas —comentó Larael indiferente, disfrutando de la máscara de dolor que Noah llevaba y de cómo trataba de volver a ponerse en pie sin éxito—. Niña estúpida, sin ni siquiera saberlo, tienes algo en tus manos por lo que estoy dispuesto a regalarte el alma de esa alimaña y a concederte, en el proceso, la libertad.

—¿Qué? Pide y lo tendrás, lo juro —aseguró Katherine, cansada de tanta muerte y desolación, dispuesta a olvidar su venganza, comprendiendo lo que eso significaba, a cambio de salvar la vida de Noah.

—Miriem, hueles a ella, pero es imposible, ¿verdad? Si hubiera regresado habría sido a mí a quien habría acudido, ¿verdad? —El ser amoral y vengativo, el mismo que estaba dispuesto a destruir el mundo por pura diversión, se desvaneció. En su lugar, un hombre imploraba por respuestas, un alma atormentada por la pérdida de la única que llegó a conocerle, a comprenderle y amar la oscuridad que habitaba en él.

—Ella vive, ahora se llama Ranha.

En esta ocasión, Kate no hizo nada por evitar la invasión por parte de Larael cuando, sin pedir permiso, se sumergió en sus recuerdos hasta encontrarla. Las conversaciones que mantuvieron, el pasado que ella misma le había mostrado y esa promesa de que, llegado el momento, la sangre que Kate bebía sería su salvación.

—Comprendo —musitó Larael sonriente, apartándose de la inmortal e inclinándose servicial ante ella—. Ambos estáis a salvo.

Acto seguido, la milenaria criatura desapareció ante sus ojos, dejándolos solos en medio de los cuerpos sin vida de dos de las asesinas más crueles que el mundo vería nunca y, de cuya existencia, nadie hablaría jamás.

Capítulo 27

15 de enero de 1857

Tardaron más de media hora en llegar hasta el caballo y otro tanto en detenerse ante los portones de la mansión. La fiebre perló la piel del cazador con rapidez, su respiración era a cada segundo más superficial y hacía diez minutos que había dejado de responderle.

Acababa de dejarlo caer sobre su cama cuando una voz irrumpió en medio de sus pensamientos.

—Mantenle con vida hasta mi llegada, tu sangre ralentizará el veneno lo suficiente. —Sin dudar de la veracidad de estas palabras o preguntarse su procedencia, la inmortal se rajó la vena y apretó la muñeca contra la boca de él, zarandeándolo para que colaborase.

Solo cuando la incisión se hubo cerrado, se fijó en la ropa, rajada y sucia que Noah llevaba. Solo pensaba en ponerle cómodo, en limpiar las heridas, Katherine retrocedió asustada ante el tono negruzco de la piel que envolvía cada corte.

Estaba a punto de romper a llorar cuando, un revuelo en el primer piso, la despertó del embrujo. Katherine se sorprendió al ver aparecer, poco después, a una anciana sin ojos. La vieja sostenía una vara y la mecía amenazadoramente ante un sorprendido Cian, que se debatía indeciso cómo actuar contra alguien en sus condiciones. A pesar de faltarle la vista, la mujer no se chocó con ningún mueble cuando se aproximó a la cama y dejó caer su trasero sobre ella.

—Me queda poco tiempo, por lo que habrás de seguir cada una de mis instrucciones al pie de la letra —comentó la filidh, sacando un par de botecitos de un petate que llevaba al hombro—. Disuelve estos polvos en agua y dáselos de beber hasta que los haya tomado todos.

La recién llegada posó las artríticas manos sobre el pecho de Noah y musitó durante varios minutos una serie de conjuros que la inmortal no logró, ni trató, de descifrar. La sangre dejó de brotar con tanta rapidez, habría jurado que incluso Noah lucía más tranquilo.

Acto seguido, la anciana cayó pesadamente hacia atrás, salvándose de abrirse la cabeza por los rápidos reflejos de la neófita, que la sostuvo antes de que eso sucediera.

—¿Necesita descansar? —inquirió con dulzura Katherine, demasiado sobrepasada por la incertidumbre de no saber qué sería del hombre que amaba, de aquel que la llevaba a soñar con sus caricias y la torturaba con solo una mirada, para realizar las preguntas correctas.

—De nada sirve dormir para mí, querida niña. —Los blancos cabellos de la filidh se desprendían a gran velocidad, la piel se le despegó de los músculos, perdiendo toda forma—. Dile al menos que he pagado mi deuda antes de partir. ¿Podrás hacerlo por mí?

—No la comprendo. Déjeme cuidarla y acomódese en una de las habitaciones de invitados. Mandaré llamar a una doncella para que la ayude a cambiarse.

—¿Sabe? Yo amé como loca al padre de ese muchacho que tanto te preocupa. Estaba dispuesta a todo por él y, sin embargo, cuando más me necesitaba, no estuve ahí para socorrerle. —Apoyándose en ella, regresó a él y acarició su mejilla, un crujido audible y el corazón de su mano se desencajó—. He cuidado de su niño. Dime, ¿crees que podrá perdonarme?

La mandíbula de Mabe cayó, toda ella estaba deshaciéndose a gran velocidad.

—Lo creo —jadeó Katherine, apiadándose de un alma que estaba por partir a un destino incierto. La sostuvo cuanto tiempo la filidh quiso estar en pie, acompañándola sobre la alfombra en sus últimos suspiros e, incluso entonces, cuando solo quedaba un par de harapos sobre un montón de cenizas, se quedó a su lado.

Epílogo

18 de enero de 1857

Tres días y dos noches transcurrieron sin cambios, estaba a punto de amanecer cuando el gran cazador abrió los ojos y le sonrió. Lady Katherine se echó en sus brazos al momento, sabiendo que ese sería siempre el único lugar del mundo al que querría regresar.

—No vuelvas a hacerlo, no te rindas jamás —suplicó la inmortal, aferrándose a sus labios, depositando sobre ellos una ristra de besos—. No me dejes sola, no podría soportarlo.

—Parece que he dormido mucho tiempo —se burló él, tosiendo divertido ante el puñetazo que ella le dio en el hombro—. Diría que te pareces a la mujer que amo, no obstante, ella no suele mostrarse tan cariñosa…

—¡Soy la mujer más dulce que…! ¡Me amas? —La sorpresa dio paso a la duda, al miedo—. ¿De verdad me amas?

—¿Sabes cuándo me di cuenta? Cuando la mujer más estúpida y testaruda que conozco se interpuso entre la muerte y yo, cuando negoció con el ser más poderoso con el que se topó nunca sin miedo a las consecuencias.

—Suena bien, ¿verdad? —Ilusionada, volvió a tomar sus labios. Todavía sobre ellos, añadió—: He perdido mucho en poco tiempo, no sé cómo será el mañana o si Londres podrá esconderme mucho más. Pronto se harán preguntas, ¿crees que no me he dado cuenta? Sin embargo, aquí están todos mis recuerdos y me negaba a comenzar de nuevo en un lugar que no hubiese conocido a Arnold.

—Podemos ir al campo y emplear a Cian para…

—Tenía miedo del mundo que se esconde allí fuera, lo tenía hasta que me imaginé descubriendo todas sus maravillas de tu mano. Quizás ya no podré volver a caminar bajo los rayos del sol, tal vez no pueda llevar en mi vientre a tu hijo.

—Eso no me importa.

—Ahora, no te importa ahora —matizó la joven—. No obstante, incluso creyendo que llegará el día en el que me odies por estar incompleta, me aferraré hasta el último segundo a ti, a mi esperanza por ser feliz a tu lado.

—Confía en mí, preciosa. Te amo y te acompañaré hasta el fin de nuestros días.

—Eso espero…

Con cuidado, la vampiresa se tumbó sobre un cuerpo cálido que, incluso en ese estado, reaccionó a su toque.

Epílogo 2

23 de enero de 1857

Nunca creyó que volvería a verla, mucho menos llevando a una niña entre sus brazos. Lady Katherine tomó asiento en la salita y aguardó a que la anfitriona hiciera acto de aparición.

—¿Todavía no ha encontrado a su madre? —inquirió Kate, jugando con la niñita que, ante sus carantoñas, reía feliz.

—Lo lamento —susurró lady Aurore—, pero, si lo desea, yo puedo encargarme de encontrarle un buen hogar en el que no le falte nada.

—No es necesario. —Apenas había pasado un minuto desde su llegada y ya se ponía en pie para retirarse—. Le dejaré en la entrada mis señas para que, de aparecer esa mujer, pueda encontrarme. En unas horas, saldremos de viaje. Estoy segura de que Adelaine disfrutará mucho de la aventura.

«Tú eres nuestro pequeño milagro», pensó la inmortal, acariciando a la bebé con ternura mientras el carruaje se ponía en movimiento.

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