Una alianza irresistible

2º de LOS HIJOS DE DIABLO

26º de LOS CYNSTER

Stephanie Laurens

Una alianza irresistible

Título Original: An irresistible alliance (2017)

Serie: 2° de Los hijos de Diablo

y 26º de Los Cynster

Editorial: Ediciones Kindle

Género: Histórico

Protagonistas: Cleome “Cleo” Hendon

y Michael Magnus Cynster

Argumento

Con el anuncio del compromiso de su hermano mayor, Lord Michael Cynster se libera de la presión de las expectativas familiares. Enterado de la misión con la que su hermano, Sebastian y Lady Antonia Rawlings han estado ayudando se ofrece voluntario para ayudar a encontrar la pólvora ahora escondida en algún lugar de Londres.

Su búsqueda lo lleva a la Hendon Shipping Company, donde descubre que su única fuente de información es la única hija de Jack y Kit Hendon, la señorita Cleome Hendon, quien aunque es una dama extremadamente atractiva, sostiene firmemente las riendas de la oficina en sus pequeñas manos.

Cleo ha luchado para lograr su puesto en la empresa. Inicialmente, fue un desafío, pero ahora lo conquista todo en unas pocas horas a la semana. Con sus tres hermanos todos aventureros en Estados Unidos, se ha dado cuenta de que también anhela la aventura.

Cuando Michael Cynster entra y comienza a hacer preguntas, los instintos de Cleo saltan. Ella le saca la historia completa de su misión y le ofrece un intercambio. Ella lo llevará a los carreteros que él busca si acepta incluirla como compañera en igualdad en la misión.

Horrorizado, Michael intenta resistirse, pero finalmente se encuentra de acuerdo: una secuencia de eventos que aprende rápidamente es común en torno a Cleo. Ella cumple con su parte del trato, y él descubre que hay beneficios al permitirle continuar investigando a su lado, y no solo porque si ella está allí, entonces él sabe que está a salvo.

Cuanto más avanzan en la búsqueda de la pólvora, más muertes descubren. Y cuando finalmente localizan los barriles, se enredan en una lucha a muerte, una que los obliga a enfrentar lo que ha crecido entre ellos, a apoderarse y defender lo que ambos ven como su camino hacia la mayor aventura de todas. Una vida compartida. Un futuro compartido. Un amor compartido.

Capítulo Uno

Octubre 24, 1850 – Londres

Lord Michael Magnus Cynster bajó la gran escalera de St. Ives House mientras el reloj de caja larga del rellano marcaba el cuarto de hora. Eran cerca de las dos de la tarde, un momento perfectamente aceptable para que un caballero soltero de la aristocracia descendiera para encontrarse con el día.

Ojalá su día tuviera algún atractivo; se extendía ante él, un gran vacío que no tenía idea de cómo llenar.

Por costumbre, mantuvo una expresión amable y tranquila, pero estaba aburrido e inquieto. El único punto brillante en su horizonte fue la noticia, apenas sorprendente, pero al menos un poco intrigante, de que su hermano mayor, Sebastian, finalmente había abierto los ojos y había visto lo que le había quedado claro, para todos a su alrededor, durante la última década.

Michael tenía noticias de su hombre, Tom Simpkins; aparentemente, Lady Antonia Rawlings había regresado de Kent con Sebastian la noche anterior y, al parecer, había pasado la noche en la cama de su hermano.

Si eso no anunciara el sonido de las campanas de boda sonando en toda la casa, y presumiblemente a través del grueso cráneo de Sebastian, Michael se comería su sombrero.

Cuando Michael pisó los azulejos en blanco y negro del vestíbulo, Crewe, el mayordomo de la familia de Londres durante la última década, salió de la biblioteca.

Michael sonrió amablemente.

—¡Qué, Crewe! Escuché que mi hermano finalmente vio la luz con respecto a la posición de su marquesa. ¿Ha hecho la pregunta, lo sabes?

El semblante de Crewe normalmente rigurosamente impasible se convirtió en una pequeña sonrisa.

—Creo que Lord Sebastian está actualmente comprometido, mi señor. Él y Lady Antonia se fueron hace varias horas a Green Street.

El padre de Antonia era el conde de Chillingworth, y la casa de la familia estaba en Green Street. Michael imaginó la escena y se echó a reír.

—Daría mucho por ser una mosca en la pared cuando Sebastian pida la mano de Antonia lo antes posible.

—Estoy seguro de que los condes estarán encantados.

—Indudablemente, pero ¿por cuánto tiempo Chillingworth prolongará la entrevista antes de admitir eso? Esa es la pregunta.

—Estoy seguro de que Lord Sebastian enfrentará el desafío.

Michael tampoco tenía dudas de eso; una vez que Sebastian se decidía por un curso, muy poco podría apartarlo de él.

—¿Saldrá, mi lord?

Michael se había detenido varios pasos de la puerta principal. Miró a Crewe cuando se dio cuenta; El próximo compromiso de Sebastián y Antonia lo liberaba efectivamente de su cuidadosa existencia de los últimos años.

Como ni siquiera era un año más joven que Sebastián, hasta que su hermano mayor asegurara a su esposa, la futura duquesa, Michael había estado casi por igual en la mira de las casamenteras. Uno de ellos tenía que casarse y tener un heredero, asegurando así el ducado para la línea principal; toda la familia y toda la sociedad lo esperaban.

Pero ahora Sebastian finalmente había dado el paso...

Mientras miraba fijamente a Crewe, Michael murmuró:

—Tan pronto como salgan las noticias, lo que será casi de inmediato, podré deslizarme fuera del foco social. Ya no tendré que reclamar un interés en los bailes y soirée.

La presión para asistir a tales eventos, para ser visible y, supuestamente, para echar un vistazo a las jóvenes disponibles como si posiblemente estuviera considerando tomar una decisión, no había ido tanto de sus padres como de sus tías abuelas y una miríada de conexiones femeninas. El hecho de que él y Sebastian hubieran estado circulando había disminuido, en cierta medida, la presión que cada uno había tenido que soportar, pero al mismo tiempo valsear a través de la aristocracia mientras evitaba todas las trampas esparcidas en sus caminos por las ambiciosas madres había sido... un desafío por las primeras semanas, pero a partir de entonces, intensamente cansador.

Ser perseguido principalmente por el estatus social y financiero de uno no era, en general, una experiencia gratificante.

Pero ahora... ahora era libre. Libre de toda presión matrimonial.

Podía regresar a su despreocupada existencia de soltero, al menos en el futuro previsible.

Hasta que el decidiera lo contrario.

Michael sonrió y volvió a centrarse en Crewe.

—Sí, voy a salir —Aunque no tenía idea de dónde.

Crewe recuperó debidamente el abrigo y el bastón de Michael del perchero.

Después de ponerse el abrigo, colocarlo sobre sus hombros y tirar de las mangas de su abrigo, Michael aceptó el bastón negro con su pomo plateado de Crewe.

—¿Supongo que sus gracias han sido informadas?

—Todavía no, mi lord. Entiendo que Lord Sebastian tiene la intención de enviar un jinete esta tarde. Anticipamos que el duque y la duquesa llegarán mañana por la noche.

—¿Y mi hermana?

—Lady Louisa no regresará por varios días más. Es posible que vaya primero a Somersham Place.

Michael asintió y se volvió hacia la puerta; Cuando Crewe la abrió, Michael dijo:

—No estoy seguro de cuándo volveré.

—Ciertamente, mi lord —Crewe se inclinó.

Michael entró en el porche y se detuvo. Escuchó la puerta cerrarse silenciosamente detrás de él.

Miró hacia el parque en el centro de la plaza, observando a los niños que jugaban en los cuidados jardines bajo la atenta mirada de las niñeras y las institutrices. Parejas de moda paseaban por los senderos de grava, mientras que los carruajes rodaban tranquilamente por las calles que rodean el parque.

¿Ahora qué?

Su aburrimiento inquieto anterior arremolinó y surgió de nuevo; se sentía sin timón, no tenía dirección. Si bien ahora podría ser libre de reanudar su vida anteriormente hedonista, la interminable ronda de bebidas, juegos, fiestas, cenas y más juegos e incluso más bebidas, de manera inexplicable, había perdido su encanto.

La palabra "encrucijada" se cernía en su mente.

Impaciente con una introspección tan improductiva, sacudió los hombros, bajó los escalones, giró a la izquierda y salió por la acera, y se encontró mirando la espalda de Sebastian.

Con Antonia Rawlings en su brazo, su hermano caminaba hacia el este, pero Green Street yacía en la dirección opuesta. La pareja ya debia haber pasado St. Ives House antes de que Michael saliera por la puerta. Pero si venían de Green Street, y Michael no tenía motivos para sospechar que no lo estaban, ¿a dónde iban?

Curioso, alargó el paso, cerrando la distancia entre ellos.

Sebastian y Antonia estaban discutiendo algo; Dada su intensidad y sus breves gestos, Michael no creía que tuviera nada que ver con una boda.

Luego, la pareja levantó la vista hacia las fachadas, redujo la velocidad, se dio la vuelta y subió los escalones hacia otra casa.

Una mirada, y Michael reconoció la mansión. Wolverstone House.

¡Oh ho! Algo estaba pasando.

Intrigado, siguió a la pareja por los escalones de Wolverstone House.

Sebastian se detuvo en el porche y tocó el timbre. Al sonido de las botas de Michael en la piedra, él y Antonia se volvieron; Cuando vieron quién era, ambos sonrieron.

Michael sonrió. Ignorando a su hermano, agarró la mano de Antonia y se la llevó a los labios.

—Entiendo que las felicitaciones están en orden, aunque realmente lo hubieras hecho mejor conmigo.

Antonia se rio. Sus dedos agarraron brevemente los suyos.

—Dudo seriamente que hubieran funcionado —Usando su agarre en su mano, ella lo acercó y se estiró para colocar un beso fraternal en su mejilla y recibió un beso casto similar a cambio. Volviendo a sus talones, estudió su rostro. —Pero ahora que eres mi casi cuñado, puedo legítimamente preguntarte: ¿qué haces aquí?

Michael miró a Sebastian.

—Estaba a punto de hacerle la misma pregunta a los dos. —Él sonrió de nuevo y golpeó a Sebastian en el hombro. —¿Qué-ho, hermano mío. Creo que debería agradecerte por aliviarme de la necesidad de que me encadenaran las piernas.

Sebastian se encontró con la mirada de Antonia.

—No lo menciones.

A los ojos de Michael, la expresión de su hermano parecía estar a un paso de distancia de ser abrumada.

¿Ya?

La puerta negra brillante de Wolverstone House se abrió para revelar a Hamilton, el mayordomo londinense de la familia Varisey. Cuando vio a Sebastian y Antonia, los ojos normalmente inexpresivos de Hamilton brillaron y sus labios se curvaron en una sonrisa definitiva.

—Mi lord, mi lady —. Él les hizo una reverencia.

Michael siguió a la pareja hasta el vestíbulo.

Después de cerrar la puerta, Hamilton liberó a Antonia de su manto, luego aceptó el abrigo de Sebastián y finalmente el abrigo y el bastón de Michael. Después de pasar las prendas a un subordinado convocado con solo una mirada, Hamilton se volvió hacia Sebastian y Antonia y se inclinó.

—Entendemos que las felicitaciones están en orden. Hablo por todo el personal de Wolverstone House al decir que les deseamos lo mejor a los dos.

—Gracias, Hamilton —dijo Sebastián.

—Y también nuestro agradecimiento a todo el personal —agregó Antonia con una de sus encantadoras sonrisas.

Las siguientes palabras de Sebastián,

—¿Está recibiendo el marqués? —Respondió la pregunta principal de Michael. Había trabajado con Drake en misiones encubiertas antes y se había preguntado si eso era por qué, de hecho, esperaba que fuera el porqué Sebastian había ido allí. La presencia de Antonia, sin embargo, era una sorpresa. Incluso más que Sebastian, Michael y el resto de sus compañeros, Drake se oponia rígidamente a la participación de damas en esquemas como el suyo, en misiones que tenían el potencial de volverse mortales en cualquier momento.

Hamilton informó a Sebastián que el marqués estaba esperando su llegada en la biblioteca. Cuando Hamilton abrió el camino, Sebastian captó la mirada de Michael y alzó levemente una ceja negra.

Asintiendo, Michael aceptó la invitación sorda y se colocó detrás de Sebastian mientras seguía a Antonia por el pasillo y atravesaba la puerta que Hamilton mantenía abierta.

La biblioteca de Wolverstone House era una habitación acogedora y cómoda que era predominantemente el dominio de los hombres de la familia: el duque actual, su heredero, Drake y los tres hermanos de Drake. Las estanterías con frente de vidrio se alineaban en las paredes, los paneles reflejaban las llamas que saltaban en la gran chimenea directamente enfrente de la puerta. Las paredes estaban cubiertas de seda color crema, y las áreas entre las estanterías albergaban numerosas pinturas que representaban escenas de caza y paisajes de Northumberland. Un gran escritorio dominaba un extremo de la habitación, pero el foco principal era una configuración de cuatro sillones de cuero marrón bien rellenos y un largo sofá dispuesto ante el hogar.

Cuando Hamilton cerró la puerta, Drake se levantó de uno de los sillones. Su mirada escaneó brevemente la cara de Antonia, luego cambió a la de Sebastian. Drake sonrió.

—Buenas tardes. ¿Supongo que el hecho está hecho?

Antonia se adelantó.

—Si quieres decir que estamos oficialmente comprometidos —miró a Sebastian, —entonces la respuesta es sí, Tan oficialmente como puede ser ya que Sebastián aún tiene que informar a sus padres.

Sebastian sostuvo su mirada.

—Enviaré un jinete esta tarde, una vez que hayamos terminado aquí. No es que haya dudas de que mis padres nos den su bendición. —Miró a Drake. —Sin embargo, por razones que deberían ser obvias, no me atrevo a pisar los talones para enviar las noticias, lo que significa que mi madre, con mi padre a cuestas, seguramente llegará tarde mañana y después de eso...”

—Después de eso —interrumpió Antonia, —aunque mamá no mencionó un baile de compromiso, estoy segura de que solo se abstuvo en deferencia a su madre, que seguramente tendrá opiniones sobre el tema.

Sebastian cerró fugazmente los ojos y gimió.

—Esperaba haber escapado de eso.

Antonia lastimosamente sacudió su cabeza hacia él.

—No hay posibilidad. Ninguna en absoluto.

Drake soltó un respingo.

—Para nosotros, mi amigo, no hay forma de evitar esas cosas.

Sebastian suspiro.

—Como temía, una vez que se difundiera la noticia, nuestra capacidad de ayudar con la misión seguramente se verá seriamente limitada.

Drake hizo una mueca.

—Ciertamente.

—Pero —Sebastian se volvió para incluir a Michael —tenemos a alguien aquí que, por cortesía de Antonia y mi compromiso, ahora es libre. O al menos, más libre.

Michael se encontró con la mirada de Drake y sonrió con ganas.

—Incluso podrías decir que estoy en los cabos sueltos, así que... —Miró de Drake a Sebastian, y finalmente a Antonia, y arqueó las cejas. —¿Que está pasando"

—Esa, de hecho, es precisamente nuestra pregunta. —Drake les señaló con la mano hacia los sillones. Una vez que se acomodaron, Sebastian y Antonia en el sofá, Drake en una silla a su derecha y Michael en un sillón frente a Drake, continuó: —Esto es lo que hemos descubierto hasta ahora.

—Los soldados de infantería del movimiento Young Irelander, jóvenes fanáticos del rango más bajo de la organización, creían que estaban actuando a instancias de la jerarquía de Young Irelander como parte de un complot oficialmente sancionado, obtuvieron diez barriles de pólvora. No sabemos exactamente de dónde, pero eso es en gran medida irrelevante ahora. Connell Boyne, quien era el gerente de su hermano, en la propiedad principal de Lord Ennis, al noroeste de Limerick, organizó los barriles que se llevarían en barco desde Limerick a la costa este de Kent, donde fueron entregados a una cueva en la explotación inglesa de su hermano.

Michael miró a Sebastian.

—Tú y Antonia fueron a Kent.

Sebastian asintió con la cabeza.

—Asistimos a una fiesta en casa en la finca de Ennis, Pressingstoke Hall.

Michael parpadeó.

—Eso debe haber sido interesante.

—Lo fue —respondió secamente Antonia.

Imperturbablemente, Drake continuó:

—Ennis me había enviado una carta diciendo que tenía noticias de algún complot que necesitaba saber, pero solo me lo contaba cara a cara. Sin embargo, había tenido noticias de las acciones de Young Irelander de mis contactos en Dublín, y para seguir con eso, tuve que ir yo mismo, así que Sebastian me reemplazó con Ennis. En ese momento, no sabíamos que los dos asuntos estaban definitivamente conectados, que estábamos investigando dos etapas de la misma trama. Desafortunadamente, su señoría fue apuñalado fatalmente minutos antes de que Sebastian se reuniera con él. Ennis logró pronunciar las palabras 'pólvora' y 'aquí' antes de morir. Posteriormente, Sebastián y Antonia descubrieron la cueva y la evidencia de que los diez barriles habían sido almacenados allí, pero luego, Boyne había trasladado los barriles, presumiblemente a Londres. —Drake hizo una pausa, luego, con voz endurecida, afirmó: —Casi con certeza a Londres.

Michael frunció el ceño.

—Si Londres fue el destino todo el tiempo, ¿por qué no simplemente enviar los barriles directamente aquí?

—Porque —dijo Drake, —el movimiento de la pólvora dentro de la capital está estrictamente controlado, pero ese control se centra en la pólvora producida por las fábricas locales registradas, tanto gubernamentales como privadas, y cualquier pólvora traída a través del puerto de Londres. Al desembarcar secretamente la pólvora en Kent y transportarla, Boyne, o mejor dicho, quienquiera que tirara de sus cuerdas, evitó la red.

Michael miró a Sebastian.

—¿Dónde está Boyne ahora?

—Muerto. Fue asesinado por quien sea a quien informara.

—Presumiblemente —dijo Drake, —para asegurarse de que no dijera a nadie de quién es esa persona, de quien recibió sus órdenes —Su tono se volvió sombrío. —Después de mi viaje a Irlanda, lo único que puedo afirmar con absoluta confianza es que quien quiera que esté detrás de este complot, no es nadie relacionado con el movimiento Young Irelander. Han sido muy hábilmente utilizados.

Se hizo el silencio mientras contemplaban eso, luego Drake continuó:

—Así que ahora tenemos diez barriles de pólvora en algún lugar de Londres. Seiscientos kilos, suficientes para volar un edificio muy grande o varios más pequeños, y no tenemos idea de dónde están, quién está detrás de la trama o cuál es su objetivo. —Hizo una pausa y luego continuo, —Un factor que podría funcionar a nuestro favor es que quien quiera que esté detrás de esto, está siendo extraordinariamente reservado. Extrapolando de eso, parece probable que estén ejecutando esta trama en etapas y cerrando cada etapa a medida que se completa, lo que significa matar a los involucrados hasta ese punto. Al igual que con Boyne, eso efectivamente oculta no solo los detalles de sus acciones pasadas, sino que también protege la identidad de quienes dan las órdenes y sus próximos pasos propuestos. Si nuestros conspiradores continúan avanzando a una cautela tan despiadada, entonces, si bien pueden haber planeado meticulosamente todos y cada uno de los movimientos para encender el fusible, aún no se habrán activado, es decir, organizado y puesto en marcha, las personas y los procesos para la siguiente etapa. —Se encontró con los ojos de los demás. —Lo que digo es que podemos tener una pequeña oportunidad para encontrar la pólvora. Varios días, posiblemente hasta una semana. En mi educada opinión, es muy poco probable que los barriles fueran llevados directamente al objetivo. Creo, creo, que su verdadero objetivo es el hecho de que quienes conducen esta trama se esforzarán por mantener el secreto de todos, incluidos todos aquellos que han usado o piensan usar para lograr su propósito.

—Entonces —dijo Michael, —las únicas personas que conocen el verdadero objetivo son los instigadores de la trama, y de hecho, ¿nadie más lo sabrá hasta el final?

Drake asintió con la cabeza.

—Cuando incluso aquellos involucrados en esa etapa final deseen protestar, será demasiado tarde.

Junto a Sebastián, Antonia se agitó.

—Eso sugiere que el objetivo es algo... bastante terrible —Se encontró con los ojos dorados de Drake. —Algo a lo que los Young Irelander, o los rufianes descontentos que los villanos contraten a continuación, puedan objetar, podrían negarse a destruir.

—Ciertamente —El tono de Drake era cortante y duro.

Después de un momento de silencio, Michael preguntó:

—¿Hay alguna forma de identificar el objetivo?

Con tristeza, Drake sacudió la cabeza.

—No sin encontrar la pólvora en su lugar y dispuesta a explotar o aprender las identidades de los villanos —Hizo una mueca. —E incluso sabiendo quiénes son, el objetivo específico podría no ser aparente al instante. Por ejemplo, si hubiera sido un complot de Young Irelander, su objetivo u objetivos podrían haber sido cualquier número de edificios gubernamentales o lugares como los cuarteles del ejército. Pero como este no es un complot de Young Irelander —se encogió de hombros, —no creo que podamos arriesgarnos a adivinar.

Michael intercambió una mirada con Sebastian, luego ambos miraron a Drake, quien parecía haberse hundido en sus pensamientos, pensamientos que su expresión decía no eran agradables.

—Así que ahí es donde estamos hoy —Sebastian llamó la atención de Drake. —¿Qué sigue?

Drake sostuvo la mirada de Sebastian por un momento, luego miró a Michael.

—Necesitamos nuestro mayor esfuerzo para encontrar la pólvora. Solo al localizarla podemos estar seguros de detener esta trama.

Michael asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿por dónde empezamos?

—Eso —dijo Drake, —dependerá de ti, al menos en los próximos días —Miró a Sebastian e hizo una mueca. —Apenas puedo creerlo, y estoy empezando a preguntarme si distraerme y sacarme de Londres es parte de este complot, pero esta mañana, recibí información de dos fuentes completamente separadas de que hay algún tipo de complot Chartista en algún lugar de Londres.

—¿Los Chartistas? —Sebastián parecía incrédulo. —¿Cuándo han recurrido alguna vez al tipo de violencia que implican diez barriles de pólvora?

—Precisamente. Era excesivo incluso para los Young Irelander, aunque ha habido pequeños incidentes de violencia en su caso. Sin embargo, en cuanto a los Chartistas, aunque pueden protestar y marchar al Parlamento, se dedican a lograr la reforma del voto por medios pacíficos y legales. Quieren, siempre han querido, una reforma a través de una ley del Parlamento. Explotar el lugar no está de acuerdo con sus objetivos.

—Entonces, ¿quién ha sugerido que han estado involucrados? —Preguntó Michael.

—Nadie, no en el sentido de que estén específicamente involucrados con nuestros diez barriles de pólvora. Pero un contacto que tengo en la Asociación de Hombres Trabajadores de Londres envió la noticia de que han escuchado susurros entre los líderes locales, no Lovett o Hetherington, sino los líderes de la milicia local, como se definen a sí mismos, de alguna acción a punto de comenzar, algún mensajero esperaba desde su sede en el norte con noticias de algo diseñado para hacer que el Parlamento se siente y tome nota nuevamente. Normalmente, confiaría en Lovett y Hetherington para asegurar que la organización no se sintiera atraída por nada desagradable, pero, según escribió mi contacto, tampoco lo está el hombre en Londres en este momento. No estoy seguro de quién está a cargo, pero no conozco a nadie, simplemente no puedo aparecer y pedir que me digan de qué se trata. Pero había algo peor por venir. Hace una hora, recibí un informe de Whitehall, parece que ha habido susurros en los pasillos sobre un renovado malestar chartista. —Con expresión de disgusto, Drake miró a Sebastian. —Ya sabes cómo son en Whitehall. Menciona los disturbios, e imaginan lo peor. Además, sé que si trato de cazar quién comenzó los rumores, terminaré persiguiéndome.

Drake suspiró. Se recostó en su silla y miró a Michael.

—Las cosas se mantienen, la forma más rápida de resolver la cuestión de la participación de los Chartistas es ir al norte y hablar con Feargus O'Connor.

Michael sabía que O'Connor era el líder supremo de facto del movimiento chartista y propietario del periódico Northern Star con sede en Leeds.

—Si alguien sabe lo que planearon los líderes del movimiento chartista, es O'Connor, y él me lo dirá —La sonrisa de Drake era fría. —Una vez que le explique la situación, cómo creo que alguien está planeando arrastrar a los Chartistas al barro, para finalmente verlo ilegalizado, estoy seguro de que me dirá todo lo que necesito saber sobre cualquier cosa que hayan planeado. Y, como dudo que realmente tengan algo planeado, con quién contactar en Londres para establecer a los miembros de la Asociación de Hombres Trabajadores de Londres sobre lo que su liderazgo realmente quiere”.

—¿Cuánto tiempo crees que tomará? —Preguntó Sebastián.

—Casi seguramente más de lo que me gustaría —Drake calculó y luego ofreció: —Tres días como mínimo, pero más probablemente cuatro. En esta temporada, tendré suerte de encontrar a O'Connor en su escritorio. Haré que lo persiga en el campo y cazarlo.

—Bueno —dijo Michael, —mientras estás cazando en el norte, cazaré aquí abajo —Miró a Sebastian, sentado en el sofá con una mano cerrada sobre una de Antonia. Michael ni siquiera estaba seguro de su hermano estaba al tanto del contacto; tocar a Antonia parecía haberse convertido en un acto inconsciente, luego se encontró con los ojos de Drake. —Como nuestros dos tortolitos aquí estarán ocupados, emprenderé la búsqueda de la pólvora.

Drake inclinó la cabeza.

—Bueno ¿Por dónde vas a comenzar?

Michael ya había pensado en eso. —Dijiste que había seiscientos kilos de pólvora. No podrían haber movido eso en un carro, no en un viaje, así que supongamos que dos carros estaran involucrados, y esos carros no habrían sido simplemente cualquier carro de granja viejo con un fastidio entre los ejes. Hubieran tenido que ser... bueno, carretas de carreteros. El tipo de carros que podrían manejar el viaje a lo largo de la carretera a Londres, cargados con barriles pesados, y nadie miraría dos veces. ¿Cierto?

Drake asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿de dónde vienen los carros?

—Exactamente —Michael miró a Sebastian. —¿Podrían estos carros haber sido contratados localmente en algún lugar alrededor de Pressingstoke Hall?

Sebastian hizo un gesto con la cara.

—Dover está al sur, pero dudo que los carreros de allí quieran llevar una carga a Londres, sabiendo que estarán vacíos en el camino de regreso, a menos que hayan organizado una carga para el viaje de regreso, pero eso significaría que tendrían haber sabido del viaje con mucha antelación...

—No. —Drake sacudió la cabeza. —Tienes razón en tener que usar carros profesionales con carros adecuados, pero nuestros conspiradores, sean quienes sean, no se habrían arriesgado a usar locales. Quien condujera esos carros tenía que estar preparado para mover la pólvora ilegalmente. No hay forma de que los carreteros no hubieran sabido lo que transportaban, y recogieron los barriles de una cueva frente a la playa; no hay posibilidad de que no se den cuenta de que no se pagó ningún impuesto especial. Entonces... —Drake se tocó las puntas de los dedos delante de la cara.

Michael había visto al padre de Drake, el actual duque de Wolverstone, hacer lo mismo cuando pensaba en algo.

Finalmente, Drake dijo:

—Si yo fuera el villano detrás de esto, me habría tomado el tiempo para encontrar y reclutar carreros, o conductores con acceso a carros adecuados, que fueran simpatizantes de los Young Irelander. —Drake miró a Sebastian. —Boyne tenía que estar en la playa para llevarlos a la cueva y los barriles; habrían sospechado demasiado pronto si los carreros no hubieran formado parte del movimiento. O al menos irlandeses. —Drake inclinó la cabeza pensativamente y luego miró a Michael. —Solo ser irlandés probablemente hubiera sido suficiente. No habrían estado discutiendo política mientras movían los barriles.

Con los ojos en Drake, Michael asintió lentamente.

—Así que estoy buscando a dos hombres, al menos uno de los cuales sea irlandés, si no ambos, con acceso al tipo correcto de carros para traer diez barriles de pólvora a Londres —Hizo una pausa y luego agregó: —Dudo seriamente Podría llenar esa factura en cualquier pueblo pequeño, y probablemente ni siquiera en Dover.

—Londres —Drake hizo una mueca de resignación y se sentó. —Eso encaja con el cuidado que están tomando nuestros villanos. Estás buscando dos conductores, probablemente carreros, probablemente irlandeses y muy posiblemente jóvenes simpatizantes deYoung Irelander, trabajando fuera de Londres.

—Como están las cosas —dijo Sebastián, —además de los villanos que manejan los hilos, los hombres que transportaron los barriles a Londres son nuestra única ruta hacia la pólvora.

—Cierto —Michael examinó a los demás, finalmente descansando su mirada sobre Antonia. —Entonces, ¿a quién sabemos que sabría sobre los carreros?

Antonia abrió mucho los ojos.

—Hubiera sugerido preguntarle a Hamilton o Crewe, pero creo que encontrarás que nosotros, nuestros hogares, usamos nuestros propios carros o carruajes. No contrataríamos carreros, no de forma rutinaria, no lo suficiente como para conocer los entresijos del comercio.

Michael asintió con la cabeza.

— Entonces, ¿a quién conocemos quién tiene tratos con los carreros, el tipo de carreros que buscamos?

Después de un momento, Sebastian ofreció:

—Puede ver si alguno de los hijos de Lord Hendon está en la ciudad. Probablemente tendrían alguna idea, o al menos podrían señalarlo en la dirección de alguien que se relaciona con los carreros.

—Y si no puedes encontrarlos, intenta en la oficina de Hendon Shipping Company —dijo Drake. —La compañía traslada todo tipo de productos desde los muelles a los clientes y almacenes en todo Londres y los condados de origen, por lo que alguien en la oficina seguramente sabrá lo suficiente como para guiarte por un camino que valga la pena.

—¿Dónde está la oficina? —Michael tomó su agenda.

Drake parecía desconcertado. Miró a Sebastian, quien sacudió la cabeza.

Cuando Michael la miró, Antonia se encogió de hombros.

—No tengo idea.

Michael volvió a meter la libreta en el bolsillo.

—No importa La encontraré. —Miró a Drake. —Mi única pregunta restante: ¿cuánto tiempo tenemos? Si la pólvora ya está en Londres y lo ha estado desde... —Se interrumpió y miró a Sebastian. —¿Cuándo habrían llegado los barriles aquí, en la capital?

Sebastian miró a Antonia.

Ella frunció el ceño y luego dijo:

—Los barriles salieron de la costa de Kent la noche de anteayer o muy temprano ayer por la mañana.

Sebastian asintió con la cabeza.

—Eso es correcto. Entonces, si los llevaran directamente a la ciudad, y muy probablemente lo fueron, entonces habrían llegado a Londres ayer, en algún momento de la mañana.

—Así que los barriles han estado aquí, en la ciudad, durante veinticuatro horas —Michael miró a Drake. —¿Cuántos días crees que tendremos para encontrar los barriles antes de que se muevan, presumiblemente al objetivo previsto?

—Como dije antes, probablemente podamos contar con unos días más, posiblemente hasta una semana —Drake hizo una mueca. —Desplegar con éxito esa pólvora, en secreto, en posición para hacer estallar algún edificio o monumento del gobierno requerirá una planificación exhaustiva, y estos villanos han sido muy cuidadosos, no puedo imaginar que se apresuren en este punto —Drake hizo una pausa. Luego se encontró con los ojos de Michael. —Digamos que no espero oír ninguna explosión en los próximos cuatro o cinco días.

Michael gruñó.

—Eso no es tan tranquilizador como pareces pensar.

Drake sacudió la cabeza.

—De todos modos, solo hay un camino a seguir, y tendrás que seguirlo paso a paso lógico. Eso es todo lo que tú o nosotros podemos hacer. Por cierto —atrapó la mirada de Michael —si encuentras los barriles, vigílalos en lugar de apoderarte de ellos. Espero volver antes de que se muden, y dado que la conexión de Young Irelander ha sido deliberadamente engañosa, y estoy bastante seguro de que esta participación chartista será aún menos sustancial, entonces nuestra única vía para identificar quién está realmente detrás de esta trama es a través de esos barriles de pólvora. Si encontramos los barriles, tenemos que mirar y esperar, ver quién va a buscarlos, seguir los barriles hasta su destino, luego capturar a los involucrados antes de que tengan la oportunidad de encender cualquier fusible. Hasta este punto, aparte de los que dirigen la trama, todos los que han participado en ella, por insignificantes que sean, están muertos. Necesitamos capturar a alguien que todavía sea capaz de hablar.

Con ese comentario mordaz, Drake se puso de pie.

Los demás se levantaron.

Drake los condujo a la puerta.

—Saldré a primera luz a Leeds. Si O'Connor reacciona como espero que lo haga, espero volver con los contactos necesarios para detener cualquier apoyo activo de los Chartistas de Londres, con suerte a tiempo para detener el despliegue de la pólvora, al menos por ellos. —Abrió la puerta. señaló a los demás, luego los siguió hasta el vestíbulo.

Mientras Antonia se ponía el manto y Sebastian y Michael se ponían sus grandes abrigos, Drake estaba de pie con las manos juntas detrás de la espalda, los pies separados y estudiaba el suelo.

Cuando los demás estuvieron listos para irse, levantó la vista hacia Michael.

—Tienes razón al pensar que, con la pólvora ahora en Londres, algún reloj está corriendo, tiene que ser, pero desafortunadamente, no sabemos a qué hora está operando este complot. Sin embargo, ya hay muchos aspectos que simplemente no son habituales, no la forma en que normalmente se juegan tales juegos, que tengo dudas sobre si hay alguna necesidad de urgencia. —Drake hizo una pausa y luego continuó: —No sé cuál es la mejor manera de dirigirlo. Si, cuando, encuentras la pólvora, si no he vuelto, deberías tocar de oído. Si crees que la ubicación es lo suficientemente segura, que no es el objetivo y que puede montar una vigilancia adecuada sobre el lugar, hazlo. Si los barriles ya están en el objetivo, o lo que podría ser el objetivo, entonces ejerce tu criterio. — Miró a Sebastian y sonrió débilmente. —En tal caso, entre ustedes dos, estoy seguro de que pueden hacer arreglos para apoderarse de los barriles.

Sebastian asintió, al igual que Michael.

—No te preocupes —dijo Michael. —Para cuando regreses, lo tendremos todo a mano.

Drake parecía escéptico.

—Solo puedo esperar.

Hamilton tomó eso como su señal para abrir la puerta principal.

Mientras los cuatro caminaban hacia la puerta, Michael miró a Sebastian y Antonia, luego miró a Drake.

—Una cosa: tendremos que tener cuidado al enviar cualquier mensaje a St. Ives House. Louisa espera volver en los próximos días. Crewe parecía pensar que visitaría primero a Somersham, presumiblemente para ver a la abuela, pero dada la propensión de Louisa a aparecer cuando menos la esperas...

Sus rasgos endurecidos, Sebastian asintió secamente.

—Ciertamente, y todos sabemos cómo es ella. Lo último que necesitamos es que Lady Wild se involucre en esto.

Sebastian, Michael y Drake se estremecieron, Drake de la forma más violenta, más emotiva.

"Lady Wild" era el apodo de Louisa en toda la aristocracia. Mirando a Drake, Antonia pensó que incluso había palidecido un poco. Intrigada, ella le llamó la atención y arqueó una ceja.

Él interpretó correctamente su pregunta sorda; él la hizo pasar por el umbral y, cuando ella entró en el porche, respondió:

—Sus hermanos han crecido acostumbrados a sus costumbres, pero yo no. Su pura imprudencia hace que mi sangre se enfríe. —Se detuvo en la puerta.

Antonia se volvió y lo miró con una mirada incrédula.

—¿Tu? ¿No es esa la olla llamando negra a la tetera?

Drake arqueó las cejas en su habitual estilo arrogante.

—No del todo. Soy el epítome de cuerdo y considerado en comparación con Lady Wild.

Se sentó en las sombras en una mesa escondida en una esquina de la taberna en Weaver’s Lane. Naturalmente, la paciencia no acudía a él, pero esta noche, confiado y seguro, con su sombrero de ala ancha inclinado hacia adelante para sombrear su rostro, estaba preparado para beber su cerveza y esperar a que llegaran sus contactos.

Puede que no sea un guardia, pero tenía sus puntos fuertes; Podía ver por qué el viejo le había delegado esa fase del plan. Había, solo el viejo lo había informado a él y al guardia, tres etapas en total. Y por cada etapa completada correctamente y completada con éxito, él o el guardia, cualquiera de los cuales haya recibido esa etapa en particular para correr, recibiría un tercio de la herencia del anciano.

Los caballeros sin perspectivas pero con un gusto innato por vivir bien, tanto él como el guardia habían aceptado el desafío del viejo. Según el anciano, otorgaría el derecho de ejecutar la tercera y última etapa a cualquiera de ellos que completara su etapa inicial de la manera más limpia, lo que significaba quién se asegurara de que los deseos del anciano se llevaran a cabo sin problemas y en completo secreto.

El guardia había actuado según las expectativas del anciano en la gestión de la primera etapa: al usar los simpatizantes del Young Irelander para organizar diez barriles de pólvora, enviarlos a Kent, luego transportar los barriles en un carro a Londres sin dejar rastro que pudiera llevar ya sea al guardia o al viejo.

Envuelto en las sombras reconfortantes en la esquina de la taberna, el hombre levantó su jarra de cerveza y tomó un sorbo lento y sabroso. El viejo lo convocó esa tarde y le dio la ubicación de los barriles, junto con las llaves del almacén en el que los barriles estaban actualmente almacenados.

En una audiencia anterior, se le ha dado a conocer los nombres de aquellos que necesitaba para engañar y toda la información relevante necesaria para llevar a cabo la segunda etapa. Hasta donde él sabía, los detalles de la segunda etapa no habían sido compartidos con su competidor; El guardia sabía dónde estaban los barriles, pero no adónde iban.

Según las instrucciones del anciano, el hombre había pasado los primeros tres días de esa semana dando vueltas alrededor de los cafés y restaurantes alrededor de Whitehall, armado con nombres, posiciones y muchos datos útiles. Se cruzó con varios conocidos, en su mayoría distantes, bebió y comió junto a ellos, y crió rumores sutilmente; sin declarar nada como un hecho, había plantado las semillas de la noción de que los Chartistas estaban agitando y la acción podría ser inminente. Como él entendió las cosas, los rumores fueron diseñados para asegurar que un tal Lord Drake Varisey, marqués de Winchelsea, un noble que el viejo parecía despreciar y despreciar sin reservas, pero al mismo tiempo, se mostraba claramente cauteloso en la persecución de ganso salvaje, mejor para allanar el camino para una carrera directa y sin trabas a través de la segunda etapa del viejo.

Esa tarde, se alegró de poder informar que todo estaba listo para proceder, tal como el viejo había deseado.

El día anterior, cuando recibió una nota del guardia que le informaba que los barriles habían sido entregados y describía su ubicación, había progresado para contactar a los líderes locales de la milicia chartista a través de la sede de la Asociación de Hombres Trabajadores de Londres. Eso no había sido tan difícil como había temido. Como de costumbre, la información del viejo había sido asombrosamente precisa; cómo el viejo lo manejaba mientras permanecía inmerso en el campo, el hombre realmente no lo sabía, sin embargo, una comprensión tan absoluta de cada pequeño detalle y matiz de la situación provocaba su admiración.

Solo tuvo que mencionar el nombre de O'Connor para estar seguro de que su mensaje se transmitiría a las habitaciones correctas y los líderes se reunirían con él. Él solo dejó caer una pista de acción inminente; eso fue todo lo que los trabajadores del club habían requerido para saltar sobre su pedido.

Dudaba que los líderes locales fueran tan fáciles de engañar, pero nombrar a esta taberna como un lugar de reunión y esta noche a las diez en punto como la hora.

Se estaba acercando la hora ahora. Se sentó en las sombras y, a pesar de la impaciencia, un deseo de seguir adelante, que se agitaba debajo de su piel, se recordó a sí mismo que todas las cosas buenas llegaban a quienes sabían esperar.

Aún más específicamente, se recordó a sí mismo de todas las cosas buenas que podría comprar incluso con un tercio de los bienes del viejo. Dos tercios, y estaría viviendo su vida con lujo. Se sentía confiado de llevar a cabo los deseos del anciano para su satisfacción, si no su otra aprobación, aprobación suficiente, al menos, para convencer al anciano de entrar en la tercera y última etapa del plan, lo que sea que eso implique, para él.

De hecho, esa etapa del plan no podría haberla llevado a cabo el guardia; Incluso de civil, todos los guardias eran reconocibles al instante. Su postura, su postura rígida, los delataba; los Chartistas habrían echado un vistazo al guardia y se habrían alejado.

Él, por otro lado, era un camaleón. También tenía una gran cantidad de encanto; él esperaba que los líderes Chartistas locales comieran de la palma de su mano.

O para ser más exactos, tragándose todo su cuento.

Apenas audible sobre el estruendoso estruendo, el reloj en la pared sobre la barra dio la hora débilmente, y la puerta principal se abrió de golpe, y entraron tres hombres.

Eran corpulentos, de mediana edad y un poco sospechosos. Escanearon la taberna. No hizo ningún movimiento para atraer su atención, solo esperó.

Finalmente, lo vieron y vacilantes, deslizándose entre las sillas de otros clientes, se acercaron.

Cuando llegaron a la mesa donde él estaba sentado, el mayor, el de cabello blanco en el centro de los tres, lo estudió y luego preguntó:

—¿Entonces se supone que debemos verlo?

El hombre sonrió levemente y, con un gesto, los invitó a sentarse en los tres taburetes vacíos dispuestos alrededor de la mesa.

—Por favor, únanse a mí, caballeros —Levantó la mano y llamó la atención de la sirvienta. Cuando ella se acercó, él preguntó a los tres Chartistas: —¿Cuál es tu placer? Esta ronda está en mí... o más bien —bajó la voz dramáticamente, —en Feargus O'Connor.

Los tres Chartistas intercambiaron una mirada, luego la chica que servía estaba allí y ordenaron pintas de cerveza.

Cuando la niña se retiró al bar, los Chartistas lo estudiaron nuevamente con un interés que era fácil de leer. El mayor finalmente preguntó:

—¿De qué se trata esto, entonces?

Debajo del borde de su sombrero, el hombre miró más allá de los Chartistas y luego murmuró:

—Esperemos hasta que tengan sus bebidas frente a ustedes, no hay necesidad de arriesgarse a que alguien escuche.

Su cautela tuvo el efecto deseado; los tres ahora estaban convencidos de que traía información altamente sensible. Había aprendido hacía mucho tiempo que pequeños detalles como ese tenían más peso que las protestas.

Cuando los Chartistas tuvieron pintas espumosas delante de ellos y la sirvienta se fue, los tres levantaron sus pintas, tomaron sorbos y luego bajaron las jarras. Los tres miraron cautelosamente a su alrededor, luego se inclinaron expectantes hacia él, en su rostro sombreado por el ala de su sombrero.

Reprimió una sonrisa satisfecha de sí mismo; Eso iba a ser aún más fácil de lo que había pensado. Se inclinó hacia delante, fijó su mirada en la cara del hombre más viejo y dijo en voz baja:

—O'Connor me envió. Él está... descontento con la forma en que van las cosas, pero por supuesto, no se puede ver que esté incitando ninguna acción. Ahora no está en el Parlamento mismo. Pero él y los demás en el norte sienten que el movimiento necesita mejorar las cosas, para recordarle a la gente que estamos aquí y que todavía tenemos demandas, demandas que aún no se han abordado.

Los tres murmuraron su acuerdo, bajando la voz.

Se inclinaron cuando el hombre dejó que su voz se hundiera aún más.

—Necesitamos hacer una pequeña declaración, ¿ves? O'Connor y los demás han acordado eso, y que la declaración debe hacerse aquí en Londres. Han elaborado un plan, pero sus órdenes son que guarde todos los detalles al menor número de personas, por lo que me disculpará si no se lo explico.

Los tres intercambiaron miradas, luego el mayor miró directamente a los ojos sombreados del hombre.

—De acuerdo. Pero si no nos va a decir de qué se trata este plan, ¿para qué nos reunimos?

El hombre sonrió y retrocedió; Sabía que obtendría lo que quería. Lo que necesitaba.

—Todo lo que yo, bueno, O'Connor, realmente, quiere tomar prestado de tu músculo. Necesito cuatro hombres confiables, pero no cualquier hombre. Hombres que sepan cómo hacer lo que se requiere: O'Connor y los demás estaban seguros de que tenías a los hombres adecuados en tus grupos para ayudarme a llevar a cabo su plan.

Los Chartistas ni siquiera se detuvieron para intercambiar una mirada. Los tres se inclinaron incluso hacia adelante.

—¿Qué hombres? —Preguntó el de la derecha.

—¿Solo cuatro? —Preguntó el hombre de la izquierda.

El hombre mayor, el del centro, preguntó:

—¿Qué necesitas que hagan?

Él describió sus requisitos.

Y como le había asegurado el viejo en el campo, los líderes de la milicia chartista conocían a los ayudantes adecuados para guiarse en su dirección. Le prometieron que los cuatro se encontrarían con él la noche siguiente.

—¿Qué nombre les diremos? —Preguntó el líder más viejo.

—Sharp —El hombre estaba muy tentado de decir que era un capitán, pero eso podría ser un paso demasiado lejos. —John Sharp Y no nos veremos aquí. —Hizo una seña a la sirvienta. —La taberna El Perro y el Pato en Red Lion Street. La misma hora, las diez en punto.

Los Chartistas asintieron rápidamente, aceptando su murmurado comentario de que nadie en Weaver's Lane necesitaba volver a verlos a los cuatro juntos, o incluso a él con cuatro de sus compañeros.

Se tocó el costado de la nariz.

—Lo mejor es mantener todo en secreto. O'Connor no quiere que se escuchen susurros, no antes de la acción.

Dejó a los tres en la mesa, sorbiendo la segunda ronda que había ordenado para ellos. Solo después de pasar por la puerta hacia la acogedora oscuridad, finalmente permitió que se manifestara su triunfo.

—Incluso más fácil de lo que pensaba —El viejo estaría orgulloso si lo supiera. Alinear a los hombres para llevar a cabo la siguiente etapa de su complot había costado siete pintas de cerveza en una lúgubre taberna.

El hombre del sombrero de ala baja caminó por la calle adoquinada, y la noche lo tragó entero.

Capítulo Dos

Para frustración de Michael, eran más de las diez de la mañana siguiente cuando finalmente encontró el camino hacia las escaleras de la casa de Hendon. Apenas podía creer que le había llevado tanto tiempo conocer la dirección.

—Eso es lo que viene de buscar direcciones de aristocracia en Londres en octubre —se quejó. —La mayoría de la aristocracia está en otro lugar.

Había asumido que Crewe sabría la dirección, pero el mayordomo no sabía. Posteriormente, Michael revolvió el escritorio de la biblioteca, pero su padre se llevó su libreta de direcciones. Razonando que, si los hijos de Hendon, había tres de ellos, estaban en la ciudad, aparecerían en uno u otro de los lugares habituales para los caballeros de moda, se encogió de hombros y salió a la caza. Pero rastrear por los clubes había arrojado solo la información de la que no se trataban los Hendon, y nadie que hubiera podido encontrar sabía de su dirección en Londres.

En las pequeñas horas, molesto por haber desperdiciado una noche entera, regresó a St. Ives House y a su habitación. Allí, se habia quejado de su problema con su ayudante de camara, Tom.

Tom era dos años mayor que Michael y había crecido en la finca Somersham Place. Originalmente había sido el mozo de Michael, luego su conductor de carruajes. Cuando llegó el momento de que Michael fuera a la ciudad, y le informaron que necesitaba un ayudante para mantener su ropa y sus efectos en orden, había pedido que Tom fuera entrenado por el ayudante de su padre, y ahora Tom efectivamente ocupaba los tres puestos: mozo personal, a veces conductor de carruaje y ayudante de cámara, para satisfacción de todos los interesados.

Tom también era el principal conducto de información del personal de Michael. En retrospectiva, Michael no podía entender por qué no había explicado el problema de la dirección de los Hendon ante Tom inmediatamente.

Una vez informado de su necesidad, Tom le había dicho que investigaría y vería qué podía encontrar por la mañana.

Después de consultar con sus colegas debajo de las escaleras, la sugerencia matutina de Tom había sido preguntar en la casa de Half Moon Street del primo del padre de Michael, Demonio Cynster. Aparentemente, Lady Hendon era una jinete superlativa de caballos excepcionales, al igual que la esposa de Demonio, Felicity. Como la propiedad de Hendon estaba en la costa norte de Norfolk, no lejos de la propiedad de Demonio y el complejo estable a las afueras de Newmarket, parecía probable que las dos damas fueran amigas.

Esa predicción había resultado exacta; Aunque Demonio y Felicity, mejor conocidos como Flick, estaban en el campo, el mayordomo que quedaba a cargo de la casa de Half Moon Street conocía bien a Michael y rápidamente ofreció la dirección de los Hendon en Londres.

Michael se detuvo en la acera, miró las casas y confirmó que finalmente había llegado al número 12, Clarges Street. Luego subió los tres escalones, agarró el llamador y golpeó un tatuaje en la puerta verde brillante.

Pasaron varios momentos, luego se acercaron pasos, lentos pero constantes, una pisada majestuosa. Un segundo después, la puerta se abrió, revelando un mayordomo un poco más viejo que la norma, de altura y circunferencia media, correctamente vestido, con el pelo blanco y suave cuidadosamente peinado sobre su paté calvo, una cara gastada y arrugada, y bonitos ojos azules.

—¿Puedo ayudarlo, señor?

—Lord Michael Cynster —Michael le entregó al hombre una de sus tarjetas. —¿esta alguno de los caballeros de la familia en casa?

El mayordomo estudió la tarjeta, luego levantó su mirada a la cara de Michael.

—Me temo que ninguno de la familia está actualmente aquí, mi lord. ¿Puedo tomar un mensaje?

—Yo... no —Michael hizo una mueca. —Necesito asesoramiento sobre un asunto asociado con los negocios, y lo necesito con bastante urgencia.

El mayordomo lo miró fijamente, luego las facciones del hombre se convirtieron casi en una sonrisa.

—En ese caso, mi lord, si pudiera sugerirle, puede preguntar en la oficina de Hendon Shipping Company. Si solicita ver al gerente de la oficina, sospecho que podrá conocer las respuestas a cualquier pregunta que pueda tener.

—¿El gerente de la oficina?

—Ciertamente, señor. Creo que descubrirá que el gerente es una fuente de información.

Michael se iluminó. Por fin, una posible fuente: no, una fuente. Justo lo que necesitaba.

—Gracias —Levantó su bastón. —¿Dónde puedo encontrar esta alma informativa?

—La oficina de Hendon Shipping Company está ubicada en la esquina de Fenchurch Street y Lime Street en la ciudad, mi lord.

—Excelente —Michael levantó la cabeza de su bastón en señal de saludo, luego se volvió, bajó ruidosamente los escalones hasta el pavimento y llamó a un coche de alquiler que pasaba.

El coche se detuvo.

—Esquina de las calles Fenchurch y Lime —dijo Michael al cochero.

—Correcto, jefe.

Michael se acomodó en el asiento cuando el coche se puso en movimiento. Echó un vistazo a las casas que pasaban y sonrió. Finalmente inicio. Por fin, encontró la apertura a un sendero, para su búsqueda de la pólvora, ¡por fin!

La señorita Cleome Annabelle Hendon se sentaba detrás de su escritorio en su oficina privada. Con el codo sobre el escritorio y su barbilla apoyada en la palma de su mano, miró fijamente los tres libros de contabilidad que tenía delante.

Ventas, gastos y ganancias, con los tres libros contables conciliados hasta el último centavo.

Inspeccionó los números, cifras de las que la mayoría de los hombres de negocios presumirían, y trató de descubrir dentro de sí misma un atisbo de orgullo y satisfacción personal, como la vista alguna vez le habría traído.

Pero simplemente no estaba allí.

Cuando reclamó por primera vez su posición en la empresa, todas las semanas, se llevó la mayor parte de los tres días a las cuentas de la empresa. Ahora, apenas tardaba dos horas. Ella había reducido lo que una vez había sido una gran batalla al menor de los compromisos. Donde una vez, cada semana, había saboreado una vertiginosa oleada de triunfo, ahora obtenía casi tanta satisfacción como se sentía al atar un arco correctamente.

En los primeros días de su ocupación de esa oficina, había habido muchos desafíos. Pero ahora que habia superado cada uno de esos desafíos en sumisión, ya no quedaba ninguna emoción en su mundo.

De hecho, la oficina ahora funcionaba tan bien, tanto bajo su control incluso sin su entrada directa, había pocas razones para que realmente estuviera allí...

Su insatisfacción, su descontento con su actual estado indiscutible e inquebrantable, se agolpó. Apretó la mandíbula, tomó un lápiz y golpeó su extremo sobre el escritorio.

Vigorosamente.

Involuntariamente, sus pensamientos se desviaron hacia sus hermanos. Jarred, Robert y Christopher estaban fuera del país. Habían navegado ese verano a las Américas para investigar oportunidades comerciales. Jarred estaba en Nueva York, mientras Robert y Christopher habían navegado a Nueva Orleans. Ninguno de ellos debía regresar hasta mediados de noviembre; no tenía dudas de que los tres estaban disfrutando de sus aventuras hasta el límite vertiginoso, si no más allá.

Eso era lo que ella necesitaba: una aventura. Una aventura satisfactoria propia.

Algo para probarla, para comprometer sus facultades y agudizar su ingenio. Teniendo en cuenta los coloridos pasados de sus padres, era evidente que su familia prosperaba en la aventura; posiblemente incluso la necesitaban, al menos en el sentido de sentirse satisfechos.

Así que sus hermanos se estaban aventurando en el extranjero, y en Norfolk, sus padres sin duda perseguían sus propias aventuras. Mientras tanto, ella era la que quedaba en Londres, sosteniendo el proverbial fuerte.

Es cierto que habia luchado para convertirse en el eje central de facto de la compañía, el que tiene el control de todas las finanzas y más o menos al timón, considerando que la posición es su ruta segura hacia la independencia y también una fuente constante de interés y emoción. Había estado en lo correcto sobre lo primero e incluso lo último; con lo que no había contado era con su propia competencia reduciendo el papel a uno que ahora encontraba demasiado fácil.

Con algo cercano al asco, cerró los libros uno por uno, slap, slap, slap, luego los apiló y los apartó.

Necesitaba encontrar algo de aventura, una empresa novedosa para sacarla de esta rutina.

¿Pero qué?

Estaba mirando sin ver a través de la habitación cuando un golpecito en el marco de su puerta abierta la hizo mirar en esa dirección.

Fitch, el recepcionista, bien vestido, preciso y de ojos agudos, cruzó el umbral y se detuvo.

—Aquí hay un caballero, señorita, que pide ayuda con un asunto de cierta importancia. Un Lord Michael Cynster. Fue a su casa y Morris le sugirió que hablara con el gerente de nuestra oficina.

Cleo parpadeó y se incorporó. Morris sabía perfectamente que ella era la gerente de la oficina y, junto con todo el personal de la casa y la oficina, generalmente alejaban a los caballeros de ella. Pero este no. ¿Qué lo hizo tan especial?

—¿Lord Michael Cynster?"

Incluso cuando el nombre salió de sus labios, lo vio caminar hacia la puerta detrás de Fitch. Fitch no era tan pequeño, pero Lord Michael llenó la puerta y arrojó al hombre más delgado a la sombra.

En casi invisibilidad; Los ojos de Cleo y todos sus sentidos se clavaron en la figura alta y de hombros anchos.

Hombros muy anchos. Amplio pecho. Piernas largas y una altura impresionante, con su cabello oscuro, marrón oscuro casi siblino, casi rozando el borde superior de la puerta. Facciones tan cinceladas, tan perfectamente cortadas y construidas, que capturarían y transfigurarían de manera confiable la conciencia de todas las mujeres a la vista.

Aparte de la pista proporcionada por su nombre, ella reconoció al instante su género; bendecido con una presencia dominante y una seguridad fácil, casi indiferente, respaldada por la arrogancia innata de la nobleza, como los hombres eran personalidades inherentemente poderosas. Más aún, eran hombres sobre los cuales las mujeres acudían, en su opinión indiscriminadamente; En su experiencia, tales hombres siempre tenían una alta opinión de sí mismos y de su atractivo para las mujeres. A veces, tal vez, esa opinión estaba bien fundada, pero a menudo, no lo estaba.

Normalmente, tales hombres no la afectaban en absoluto; su poder rebotaba en el escudo formado por su voluntad, su inteligencia y su determinación.

Pero este...

Con una sonrisa fácil, extrañamente gentil, una que alcanzó y suavizó sus ojos marrón oscuro, que, notó, estaban bordeados por unas pestañas ridículamente exuberantes y oscuras, pasó junto a Fitch y se acercó al escritorio.

Esa sonrisa no debería tener mariposas revoloteando en su estómago, no debería tener un calor burlón deslizándose a través de ella, pero lo hizo. Ella apresuradamente reafirmó sus rasgos en una máscara rígida y poco reveladora.

Cuando él se detuvo ante el escritorio, ella arqueó una ceja altiva.

—¿Y usted es?

Sus ojos se encontraron con los de ella en una constante mirada. Entonces su sonrisa profundizó un toque.

—Como su —miró de nuevo a Fitch, luego la miró a ella, —secretario dijo: Soy Lord Michael Cynster.

Sacó una tarjeta de su bolsillo y se la ofreció.

Cleo miró la tarjeta, los dedos fuertes y ligeramente bronceados que la sostenían. No quería tomarla, pero se obligó a estirarse y sacar la tarjeta de su mano.

Efectivamente, el calor de sus dedos se demoró en el pergamino de marfil. Ella dejó caer la tarjeta en su papel secante; Mirando hacia abajo, notó que sí, el nombre era como él dijo, no que dudó quién era él por un instante. Su ropa, magníficamente confeccionada con telas costosas y cortada a la moda con un toque de austero, y mucho menos la forma en que las usaba y la forma en que se movía, como un gato depredador y merodeador, gritaban su posición. El poder de su presencia, la inteligencia en sus rasgos y la fuerza transmitida por su mentón cuadrado simplemente lo subrayaron.

Reprimiendo sus sentidos saltarines, no podía entender por qué estaban tan ridículamente exaltados, se obligó a mirarlo, molesta al descubrir que, de hecho, estaba muy lejos. Manteniendo su expresión estudiadamente insulsa, en un tono claramente frío, preguntó:

—Entiendo que estás buscando ayuda en algún asunto. ¿Cómo podemos ayudarlo?

Michael no estaba, definitivamente no estaba acostumbrado a ser recibido por la irritación. A ese respecto, la señorita Cleome Hendon estaba imitando excelentemente un erizo, uno irritado y listo para disparar puas en su camino. No intentó una sonrisa más seductora; Tenía una fuerte sospecha de que no iría bien. En cambio, miró a su alrededor y vio una silla cercana. Él la miró e hizo un gesto hacia la silla.

—¿Le importa si me siento? —Si no lo hacía, ella terminaría con un nudo en el cuello y probablemente lo culparía.

Ella agitó su permiso. Mientras él levantaba la silla, la colocaba frente al escritorio, luego apoyaba su bastón contra el costado y se sentaba, ella asintió con la cabeza al empleado.

—Eso será todo por el momento, Fitch. Llamaré si te necesito.

El hombre se inclinó y partió, pero dejó la puerta abierta. Michael lo miró, pero decidió que no importaba; la habitación estaba al final de un largo corredor, y los empleados más cercanos estaban a una distancia suficiente; nadie podría escuchar su conversación.

—¿Bien, Lord Michael?

Él le devolvió la mirada a la cara.

—Por favor, solo Michael. Nuestras familias están familiarizadas.

Ella bajó la cabeza. Una cabeza muy bonita y bien formada con una gran cantidad de rizos de color rubio fresa apilados en un nudo en la parte superior. El nudo, un estilo algo anticuado para alguien de sus años, no parecía estar tan bien anclado: los mechones, incluso la cerradura perdida, ya habían escapado y caído para sacudirse en rizos brillantes sobre su cara en forma de corazón. Su tez era de color marfil suave, con las mejillas suavemente redondeadas quemadas delicadamente con un tinte rosado, una combinación a menudo denominada duraznos y crema. Bastante delicioso.

Los ojos que eran una combinación de verde frondoso y marrón dorado lo miraban fijamente; para una señorita criada suavemente, tenía una mirada que era inusualmente abierta y directa. Casi desafiante por derecho propio. Sus rasgos eran delicados: cejas marrones, finamente arqueadas sobre esos ojos grandes, pestañas de color marrón suave y largas, en lugar de gruesas. Su nariz era recta, pero con una punta ligeramente hacia arriba. En cuanto a su boca...

Su ocioso examen se detuvo con su mirada atrapada en sus labios. Rosados, sus curvas claramente exuberantes, la superior recta, la inferior llena y madura; De repente se dio cuenta de un deseo notablemente fuerte de probarlos.

Una compulsión lo suficientemente fuerte como para sacudirlo y obligar a su mirada a seguir... hacia su figura. Un cuello de cisne, hombros rectos y gentilmente redondeados, muy femeninos, mucho de eso estaba en exhibición. Con ella sentada detrás del escritorio, no podía medir su altura, pero lo que podía ver sugería curvas para que coincidieran con sus labios. Exuberante, lleno, maduro.

Su conjetura educada era que ella era una Venus de bolsillo con sus curvas ocultas, ¿o estaban disfrazadas? Por pliegues. Supuso que su ropa era apropiada para el puesto de gerente de la oficina de la compañía de su familia, ya que era práctica en lugar de estar a la moda: una chaqueta bastante cortada de sarga color miel que se usaba sobre una blusa blanca con un chubasquero adornado con encaje.

Sus manos eran delicadas, de huesos finos, sus dedos largos y delgados desprovistos de anillos; Cuando su mirada los alcanzó, de una manera muy deliberada, golpeó el extremo del lápiz que sostenía con la mano derecha sobre el papel secante, una clara advertencia de impaciencia creciente.

Levantó la mirada a la cara y, ahora más seguro, sonrió con facilidad.

—Esperaba hablar con uno o más de sus hermanos, pero entiendo que no están disponibles para ser consultados.

—Están en las Américas.

—¿Sus padres?

—En el campo, en Castle Hendon, en la costa norte de Norfolk.

Hizo una pequeña mueca y asintió. Y no dijo nada más; en lugar de exigir, preferiría que ella preguntara.

Pasó varios momentos mirándolo con una mezcla de desconfianza y curiosidad; finalmente la curiosidad ganó. Se sentó más erguida, extendió la mano y tocó el lápiz que podía sostener debajo del moño, favoreciéndolo con una excelente vista de sus encantos claramente femeninos, luego bajó los brazos, cruzó las manos sobre el papel secante y fijó su mirada en la de él.

—Lor - Michael, como soy el gerente de esta compañía, tal vez, si me dices lo que deseas saber, podría ayudarle. A menos que su consulta se refiera a algún tema de naturaleza particularmente masculina, le aseguro que tengo muchas más probabilidades que mis hermanos de tener las respuestas que busca.

Era demasiado listo para sonreír. Dudó por solo un segundo antes de decir:

—Necesito localizar a los conductores de dos carros que entregaron un cargo particular a Londres el miércoles.

Ella lo estudió niveladamente durante varios segundos, luego preguntó sin rodeos:

—¿Por qué está —Su gasa barrió fugazmente su figura, —interesado en los conductores de carros?

El estaba parpadeando. No había esperado que ella le preguntara eso.

—Yo... necesito encontrar, localizar, la posición de lo que trajeron a la ciudad.

Su mirada no vaciló.

—Una vez más, pregunto: ¿Por qué? —Cuando él no respondió de inmediato, sus ojos achicaron hacia los de él. —¿Qué es esa carga?

Michael se dio cuenta de que había cometido un grave error; Provocar la curiosidad de una mujer, una dama, de su clase nunca era una buena idea. Se pegó a sus armas, pero se esforzó por hacer que su tono fuera conciliador.

—Solo necesito encontrar la carga, algunos barriles. Diez, para ser preciso.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Diez barriles de qué?

Cleo olió una intriga; Cuando vio su mandíbula apretarse y sus labios, finamente cincelados y distraídamente móviles, firmes en una línea recta, ella estaba segura de eso. Más segura, se inclinó hacia delante, colocando cómodamente sus antebrazos sobre el escritorio y sosteniendo su mirada con la de ella.

—¿Un caballero de su tipo buscando barriles, barriles de cualquier cosa? Tienes personal en abundancia. ¿Y qué posible interés podría tener en barriles, una vez más, barriles de cualquier cosa, que fueran traídos a Londres?

Su cara estaba endurecida. La intransigencia absoluta le devolvió la mirada. La línea de sus labios se había convertido en un corte rígido.

Ella estudió su rostro, luego sonrió, dejando que se mostrara su propia confianza. Bajó la voz y dijo:

—Mis hermanos le dirán que no hay poder en este mundo capaz de superar mi terquedad. Y confíe en mí, lo saben.

Él la miró mientras ella era un extraño e inesperado rompecabezas. Ella esperó, imperturbable por su escrutinio.

Un escrutinio que se oscureció constantemente hasta que estuvo cerca de un resplandor.

Cuando, con los labios aún curvados, ella simplemente esperó, él finalmente levantó una mano en un gesto de derrota de esgrimista.

—Muy bien —Sus acentos se habían vuelto extremadamente cortados, su tono duro, más real para sus oídos que su antiguo y suave, pulido y encantador acento. —Si debe saberlo, estoy trabajando con Winchelsea, Drake Varisey —Él la inmovilizó con una mirada penetrante—¿Sabe sobre Drake? ¿Sobre lo que hace?

Revisó la información acumulada archivada en su cerebro.

—He oído que él... trabaja, por falta de una palabra más apropiada, para que el Ministro del Interior persiga a esos malvados que a las autoridades habituales les resulta difícil investigar.

Michael asintió con la cabeza.

—Una descripción adecuada hasta donde llega. Drake también tiene la tarea de perseguir tramas que tienen el potencial de amenazar el reino.

Ella parpadeó y se enderezó.

—¿Y estos barriles que está buscando tienen algo que ver con esto último?

Su breve asentimiento envió una oleada de expectante emoción a través de ella. Había pasado tanto tiempo desde que había sentido tanta emoción, que se tomó un instante para saborearlo.

—Los barriles que estoy tratando de encontrar contienen pólvora.

La información actuó como un balde de agua fría, apagando efectivamente su emoción. Miró fijamente el rostro de Michael Cynster, a la determinación y la fuerza tan evidente en exhibición, y aceptó que él no estaba de ninguna manera tomándole el pelo.

—Pólvora —repitió. —Diez barriles. En algún lugar de Londres —Cuando volvió a asentir, ella dudó y luego preguntó: —¿Estamos hablando de los barriles habituales, de sesenta kilos cada uno?

De nuevo, Michael asintió.

—Así que ahora entiende por qué estoy buscando los carreteros, tengo que localizar esos barriles, y tan pronto como sea posible.

—Hmm —Con su mirada ahora desenfocada, Cleome Hendon miró por la puerta abierta. —Encontrarlos será un desafío.

Casi podía ver las ruedas en su cabeza girando. Se obligó a controlar su impaciencia y esperar...

Entonces ella parpadeó y volvió a enfocarse en su rostro.

—Creo que sé cómo localizar a los hombres que condujeron esos dos carros. Confía en mí cuando digo que nadie más en esta oficina es probable que tenga el mismo conocimiento, al menos no en la medida de poder guiarle directamente a él. Y no hace falta decir que estoy dispuesta a ayudarlo. Sin embargo, tengo una estipulación.

Su mirada se cerró sobre su rostro, hizo una pausa para respirar, el encaje de su jabot se alzó portentosamente; incluso antes de que ella hablara, él sabía que no le iba a gustar lo que estaba a punto de escuchar.

—A cambio de mi ayuda, quiero ser incluida en esta acción, desde ahora hasta el final, y como un socio en igualdad.

—¿Qué? —Él agarró los brazos de madera de la silla en un esfuerzo por permanecer sentado y no saltar sobre sus pies.

Con una calma inquebrantable, levantó una mano.

—Antes de decir algo, escúcheme. Mi familia prospera en la aventura, pero como la única niña, hasta ahora, se me ha negado mí... oportunidad.

El pánico le recorrió la espalda con la punta de los dedos helados. Conocía a demasiadas damas como ella, damas a las que les gustaban las intrigas y las aventuras, a pesar del asesinato y la violencia, pero... no bajo su vigilancia. Aunque él podría empatizar, ella tendría que encontrar alguna otra aventura para satisfacer su necesidad. Él buscó una discusión, cualquier discusión.

—¿Administrar esta oficina, esta compañía, no es suficiente para usted? —Incluso para sus oídos, su tono sonaba ligeramente desesperado.

—Pensé que lo sería, pero estaba equivocada —Su mirada verde y dorada capturó sus ojos, y su sinceridad ordenó su conciencia. —Cuando entró por mi puerta, estaba sentada aquí, hurgando en mi cerebro sobre cómo descubrir alguna aventura intrigante y potencialmente emocionante en la que me pudiera enredar. Usted, mi querido Michael, entró con mi boleto para esa aventura, y he decidido tomarlo.

Él apretó la mandíbula.

—No No le incluyo en esta misión. —Cuando su barbilla solo se puso más definitivamente, más tercamente, el continuo —Dos hombres y una mujer, dos caballeros y una dama ya fueron asesinados, y eso fue solo por ubicar la pólvora en los carros —Bajó la voz a un registro más duro. —No puede esperar que le permita involucrarse en esto.

Ella sostuvo su mirada de manera constante, nivelada, y luego dijo:

—¿Quién dijo algo acerca de ser permitida? No es mi guardián.

Inflexible se encontró con un objeto inamovible; Estaba decidido a ser inamovible.

Parecía leer tanto en su rostro, pero para su inquietud, su confianza no vaciló. Luego sus labios se curvaron ligeramente.

—Ahora sé que está cazando esos barriles, ¿qué me va a impedir salir y encontrar a los carreteros involucrados, lo cual, le aseguro, puedo hacer, y perseguir esos barriles yo misma? —Ella inclinó la cabeza ligeramente; el lápiz que tenia pegado en el pelo resbaló, pero no se cayó. —Y, por supuesto, es fácil entender por qué usted, y a través de usted, Winchelsea, quiere poner sus manos sobre más de quinientos kilos de pólvora escondidas en algún lugar de Londres tan pronto como sea posible.

No iba a ser manipulado tan fácilmente.

—Alguien más debe saber cómo encontrar esos carreteros, no puede ser la única en Londres con ese conocimiento.

Ella inclinó la cabeza, pero esa irritante sonrisa suya no disminuyó.

—Eso es ciertamente cierto —Sus ojos se encontraron con los de él. —Pero, ¿cuántos días estás dispuesto a perder buscando a alguien cuando ya me has encontrado?

Se negó a ceder. Se mantuvo firme.

Su expresión se endureció.

—No, no voy a cambiar de opinión y decirte mansamente lo que deseas saber —El temperamento se entrelazó en su tono. —Ha escuchado mi precio, me temo que es un caso de tomarlo o dejarlo, mi lord.

Obviamente, ella estaba mucho más acostumbrada a conducir negociaciones que él. Necesitaba encontrar esos conductores y, a través de ellos, la pólvora. No importaba cuánto iba en contra de su ser, iba a tener que doblegarse en eso... Él atrapó su mirada nuevamente.

—¿Definitivamente sabes cómo ubicar a los conductores involucrados?

Ella asintió decididamente.

Cuando él continuó peleando su batalla interior, como si ella pudiera verlo o sentirlo, con los ojos en él, volvió a inclinar la cabeza, aflojando aún más ese miserable lápiz, pero aún así no cayó.

—Déjeme ver si puedo hacer esto más fácil —dijo. —Si localizo a los conductores involucrados, entonces me aceptará como un socio igualitario en este esfuerzo, esta misión, y compartirá toda la información relevante conmigo, tanto en relación con la historia de la misión como, en el futuro, los asuntos se desarrollen.

Eso sonaba como un contrato, un acuerdo vinculante. Dado su historial, probablemente no debería sorprenderse. Sin embargo... ella no había dicho nada sobre participar en ninguna acción, sobre ser necesariamente incluida en alguna acción, sino que solo insistía en mantenerse informada de todos los acontecimientos.

Si tenía que aceptar algún grado de compartir para obtener su ayuda, entonces ese era un acuerdo que podía aceptar.

—Hecho —Se sentó sobre el escritorio, extendió la mano para cerrar el trato.

Ella sonrió con triunfante deleite, extendió la mano y colocó sus dedos en los de él.

Él agarró su mano, sintió la suavidad de la seda de su piel, la fragilidad de sus huesos finos, tembló y fingió no notar la brusca captura en su respiración, el ensanchamiento de sus ojos verde dorado o el repentino tinte de color que se le subió a las mejillas. Su propia reacción a tales signos fue completamente familiar y, dada su experiencia, lo suficientemente fácil de ignorar.

En el instante en que él la soltó, ella liberó sus dedos.

—Bien, entonces. —Ella miró hacia abajo y se inclinó para rebuscar en un cajón. Luego cerró el cajón y se enderezó, con un bolsito de cuero y un par de guantes a juego en sus manos. Ella dejó los dos artículos sobre el escritorio. —Como el tiempo es esencial, sugiero que nos vayamos.

Él se puso de pie cuando ella empujó su silla hacia atrás y se levantó.

—¿Ir a dónde?

Ella lo miró brevemente y luego apartó la vista.

—Ya verá —Con movimientos rápidos, se puso los guantes.

Mantuvo su expresión estudiadamente impasible, pero por dentro, estaba sonriendo como el cazador que realmente era. Bien, bien, ¿quién hubiera pensado que la enérgica señorita Hendon era tan consciente de él como lo era de ella?

Si, más tarde, tuviera algún problema para mantenerla fuera de situaciones en las que no tenía por qué ser... a la luz de esa susceptibilidad inesperada, él, mejor que la mayoría, sabía cómo convencerla de que corriera a casa.

Levantó su bolsito y rodeó el escritorio, claramente con la intención de liderar el camino.

Era más alta de lo que él esperaba, un toque a media altura, convirtiéndola en un bolsillo de Venus en cuanto a curvas, pero con piernas más largas. Su altura también trajo su nudo a la altura de sus ojos.

Cuando ella pasó junto a él, él levantó una mano.

—Un momento.

Ella se detuvo y lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Qué?

La palabra fue un toque sin aliento.

Él sonrió, se acercó y levantó la mano. Despacio Observó sus ojos seguir sus dedos mientras alcanzaba... el lápiz que ella había anclado en su cabello. Lo agarró, lo liberó y se lo presentó.

—Eso parecía un adorno bastante extraño.

Ella emitió un sonido entre una risa y un resoplido, tomó el lápiz, lo balanceó y lo dejo en su escritorio.

—Gracias —Brevemente, se encontró con sus ojos, luego se volvió y se dirigió hacia la puerta. —Vamos

La siguió fuera de la oficina y por el pasillo hasta el dominio de los empleados justo dentro del área de recepción.

—Fitch, saldré por el resto del día —Hizo una pausa, luego reanudó su marcha hacia la puerta. —De hecho, no puedo venirr por varios días. Si tiene alguna pregunta, envíe un mensaje a Clarges Street y yo vendré.

—Por supuesto, señorita —El recepcionista miró a Michael con algo parecido a la sorpresa. —Er... diviértase, señorita.

El gerente de su oficina ya estaba en la puerta.

Michael la alcanzó y alcanzó por encima de su hombro para mantener abierto el pesado panel, así que la escuchó murmurar:

—En cuanto a eso, Fitch, ya veremos.

Capítulo Tres

En la acera fuera de la oficina, preguntó:

—¿Necesitamos un coche de alquiler?

—Sí —Cuando se dio vuelta para convocar a uno, ella agregó: —Digale que nos lleve a Falcon Street, cerca de donde se encuentra con Aldersgate.

No tenía idea de lo que había en ese lugar.

Un cochecito se detuvo. Él abrió la puerta, pero antes de que pudiera ayudarla a levantarse, ella agarró sus faldas con ambas manos y se subió, en el proceso que le permitió vislumbrar tobillos bien torneados envueltos en finas medias blancas. Solo una vez que ella dejó caer sus faldas, logró arrastrar su mirada hasta el cochero y transmitir las instrucciones. Luego se unió a ella en el carruaje y se sentó junto a ella mientras el coche se marchaba.

Abrió la boca para preguntar cuál era su destino actual, pero ella lo golpeó para hablar.

—Si esta es una de las misiones de Winchelsea, y usted estás persiguiendo estos barriles, ¿qué está haciendo él?

Él la miró de soslayo.

Ella giró la cabeza, atrapó su mirada y arqueó una fina ceja, deliberadamente le recordaba sin palabras el acuerdo que habían hecho recientemente. Todavía no había encontrado los conductores, pero...

Se tragó un gruñido y miró hacia adelante.

—Drake tuvo que ir al norte. Hay ramificaciones políticas... en resumen, él, nosotros, creemos que alguien está tratando de pintar a los Chartistas como responsables, a pesar de que no saben nada sobre la trama, o eso creemos. Drake fue a Leeds esta mañana para hablar con el alto mando chartista, por así decirlo, para obtener una respuesta definitiva.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué alguien querría implicar a un grupo así? Si alguien, o algún grupo, hace algo con pólvora, ¿no es más normal para ellos, el grupo responsable, querer que las autoridades y el público también sepan que el desastre fue su culpa? ¿Cuál es el propósito de esto, de lo contrario?

—Usted tiene un punto, pero Drake sigue diciendo que este complot no sigue ninguna de las reglas usuales —. Después de un momento de debate interno, continuó: —Por ejemplo, la primera parte del complot: la adquisición y el transporte de la pólvora a Londres fue hecho para parecerse a las acciones de los Young Irelander.

—¡Dios mío! —Ella se movió para mirarlo.

Él encontró sus ojos.

—Esas tres personas que fueron asesinadas: los dos caballeros eran simpatizantes de Young Irelander, y la dama era la esposa de uno de ellos. Sin embargo, si bien los partidarios de Young Irelander estuvieron involucrados en la adquisición y el transporte de los barriles, aparentemente creyendo que se trataba de un complot de Young Irelander sancionado oficialmente, por todas las pruebas que Drake reunió, simplemente no lo era. Nadie en ningún nivel superior de la organización sabe nada acerca de que diez barriles de pólvora llevados a Londres”.

Su ceño había regresado. Ella miró hacia adelante otra vez. Después de un momento, ella lo miró.

—Quizás sea mejor que me cuentes sobre la parte anterior de este complot, sobre cómo los diez barriles de pólvora llegaron a Londres.

Él le dio una versión condensada de los acontecimientos mientras el coche se balanceaba y rodaba por el tráfico de la ciudad. Pasaron el Banco de Inglaterra, y su relato llegó a su fin. El silencio cayó entre ellos mientras el carruaje continuaba hacia el norte, bordeando eventualmente el Guildhall. Al ver el edificio, la miró, pero el coche rodó varias cuadras antes de que el conductor detuviera su caballo en la acera.

El cochero levantó la trampa en el techo.

—¿Aquí es donde quería?

Michael miró a su compañera y la encontró mirando por la ventana del carruaje.

Ella asintió con la cabeza.

—Si Este es el lugar.

¿Qué lugar? quería exigir, pero contuvo la lengua.

Impulsivamente, ella alcanzó la manija de la puerta, pero él la detuvo. Abrió la puerta, descendió primero, miró a su alrededor, luego se volvió y le ofreció la mano.

Con los labios apretados, ella lo miró a los ojos brevemente, luego le dio sus dedos enguantados y le permitió que la ayudara a subir al pavimento.

Sintió su reacción, pero como se suponía que debía ser, el efecto de su toque fue mutado por sus guantes. Sin embargo, todavía estaba allí, lo cual era extrañamente reconfortante.

Él la soltó, pagó al cochero, luego se volvió para encontrarla esperando con impaciencia transparente ante una puerta arqueada. Levantó la vista hacia las palabras grabadas en el dintel de piedra.

—¿Salón de los oyentes?

—Ciertamente. Vamos.

Ella abrió el camino, por supuesto. Él le pisaba los talones mientras ella atravesaba el pasillo embaldosado. Hizo una pausa breve para mirar un tablero con varias oficinas en la lista, luego dijo:

—Está en el primer piso.

Trató de determinar cuál de las varias oficinas que figuran en el primer piso era su destino, pero ella ya estaba barriendo hacia las escaleras, y él abandonó la búsqueda a favor de mantenerse al lado de ella.

En la parte superior de las escaleras, se soltó las faldas y se las alisó, luego levantó la cabeza, apoyó el bolsito en la muñeca y, de manera significativamente más regia, recorrió el pasillo.

Pasaron varias oficinas, sus gruesas puertas de roble firmemente cerradas. A mitad de camino por el pasillo había una oficina con una puerta dividida, cuya mitad superior estaba abierta.

Esa fue la oficina para a la que fue. Cuando se detuvo ante la media puerta, Michael, deteniéndose detrás de ella, leyó las palabras estampadas en letras doradas en el amplio letrero de madera montado sobre la puerta. La Excelentisima Compañía de Carmen.

¿Carmen? ¿Eran carreteros? ¿Era ese el gremio de los carreteros? Debería haber pensado... solo que no tenía idea de que tal organización existía.

—¿Sí, señorita? —Un hombre marchito con un par de anteojos puestos en el puente de su nariz se acercó al mostrador que sobresalía de la parte trasera de la media puerta. —¿Puedo ayudarte?

Dando un paso al costado, Michael vio a su conspiradora sonreír bastante distante.

—Ciertamente espero que sí. Soy la señorita Hendon de la Hendon Shipping Company. Como puede saber, empleamos a una gran cantidad de sus miembros durante todo el año en una amplia variedad de trabajos. Actualmente estamos negociando con varios carreteros y nos gustaría asegurarnos de que cualquier persona que contratemos esté en su lista como carretero de buena fe. Según tengo entendido, esta oficina registra todos los carros y carretas que comercian en Londres. ¿Es eso correcto?

—Ciertamente, señorita. Hemos mantenido el registro lo hemos hecho durante siglos.

—Excelente —Cleo permitió que su fachada algo fría se descongelara y se inclinó para hablar por la puerta. —Estamos particularmente interesados en los carreteros que transportan pólvora. Necesitamos un carretero confiable para obtener un pedido de varios barriles una vez que estén listos y llevarlos a uno de nuestros barcos para su transporte a Jamaica. Verá, normalmente no intercambiamos pólvora, esto es para un cliente muy especial, por lo que no tenemos un carretero regular para el trabajo. ¿Supongo que no podría molestarte por los nombres de esos carreteros conocidos para el transporte de la pólvora?

—Oh, sí, son unos pocos muy especializados, señorita —El hombre se volvió y se dirigió hacia un armario que contenía numerosos cajones en la esquina más alejada de la habitación. —De hecho, guardamos copias de dicha lista, junto con otras de especialidades similares, solo para empleadores como usted.

Mientras el hombre abría un cajón y buscaba en varios archivos, Cleo lanzó una mirada ansiosa, y silenciosamente triunfante, a su compañero.

Lo encontró con una mirada constante, pero después de un segundo, asintió levemente. Quizás incluso de admiración.

Sonriendo, se volvió hacia el mostrador cuando el viejo regresó, con una sola página en la mano.

—Aquí tiene. Solo catorce en la lista en este momento. Le entregó la hoja y señaló mientras la giraba para leerla detenidamente. —Las direcciones también están ahí, ahí es donde los encontrará. Todos estos hombres trabajan para sí mismos. La mayoría son mayores, ya que es un área difícil para cambiar.

—¿Por qué es eso? —Cleo levantó su gasa a la cara del viejo.

—Bueno, hay razones para eso, ¿no? —El viejo se apoyó contra el mostrador, cruzando los brazos, poniéndose cómodo, claramente muy listo para conversar. —Pueden obtener tarifas mucho más altas, con el dinero peligroso y todo eso, pero tienen que tener carros especialmente reforzados y caballos mucho más fuertes, todo lo cual cuesta dinero. Tampoco se les permite llevar nada más, por lo que a veces los negocios son flojos. Otras veces, por supuesto, se apresuran de un trabajo a otro, pero solo se les permite ir tan rápido si están cargados. Muchas regulaciones sobre el transporte de pólvora, y ¡ay de cualquiera de ellos que sea atrapado infringiendo nuestras reglas! Sacados fuera, eso es, de manera inteligente. Todo lo cual significa que no muchos carreteros quieren ir a expensas de comprar un carro de aparejos, caballos y trampas, que pueden registrarse para transportar 'pólvora'.

Cleo asintió. Después de doblar cuidadosamente la lista de catorce nombres y direcciones, mientras la deslizaba en su bolsito, preguntó:

—¿Hay otros carreros... bueno, a la luz de la luna, a veces? ¿Qué tomen pólvora cuando no deberían?

—Oh no —El viejo sacudió la cabeza. —Vale la pena registrarse para eso, y posiblemente más que eso. Verá, la fraternidad es muy estricta: te apegas a lo que estás registrado. Tenemos cerca de mil miembros, pero les garantizo que solo los catorce tendrían algún carro con pólvora en movimiento. Si alguien más lo intentó y fue visto, y en la calle, no es fácil esconder los carros de otros carreros, entiende, entonces se les despojaría de su registro y dejaría de oírseles en dos sacudidas de la cola de un cerdo.

Michael se apoyó contra el borde del marco de la puerta al lado de Cleo y le habló al viejo.

—Pensé que con todas las fabricas funcionando, y tantos con órdenes del ejército y la marina, habría trabajo suficiente para mantener a más de catorce carreros en el negocio.

—Sí —el anciano asintió, —que habría si el ejército no tuviera su propio grupo de carreros. Tienen sus propios carros y soldados para trasladar las cosas de los Royal Mills a Waltham y todos los demás que los abastecen: Faversham, Oare, Chilworth y similares. Nuestros catorce miembros llevan barriles desde las fabricas privadas a las fábricas de municiones, las fábricas de explosivos o las fábricas de fuegos artificiales, o para ser más precisos, la mayoría entregan desde los fabricas a los almacenes que abastecen esas industrias, y luego son contratados nuevamente para trasladar las cosas a las fábricas cuando ordenen en los almacenes.

—Ya veo —Michael tuvo que admitir que estaba impresionado con la rica veta de información que su posible socia había descubierto. Él la miró para ver si tenía más preguntas.

Ella lo miró a los ojos brevemente, luego, jugueteando con las cuerdas de su bolsito, dijo:

—Entiendo que toda la pólvora está empacada en barriles de sesenta kilos especialmente hechos, y si recuerdo bien, cada barril debe estar estampado con el emblema de la fábrica que la produjo, y cada barril debe registrarse en la oficina del Inspector General de Pólvora, incluso los barriles producidos por las fábricas privadas. —Ella fijó su mirada en la cara del anciano y arqueó las cejas. —¿Es eso correcto?

El se encogió de hombros.

—Hasta donde yo sé, pero no soy un experto en pólvora —Él sonrió. —Solo en trasladarla.

Ella le sonrió cálidamente al hombre.

—Gracias por su ayuda. Has sido de gran ayuda. —Ella palmeó su bolsito. —Esta lista será de gran ayuda.

El viejo los despidió.

—Feliz de servirle, bueno, en parte es por eso que estamos aquí. Para ayudar a empresas como la suya a encontrar el carretero adecuado.

Con otra sonrisa, el posible socio de Michael se alejó. Michael asintió con la cabeza al viejo y la siguió.

Regresaron por el pasillo, luego bajaron las escaleras. Al recuperar el pavimento, palmeó su bolsito y se encontró con la mirada de Michael, había triunfo en sus ojos.

—Parece que el nombre del carretero que trajo esos diez barriles de pólvora de Kent tiene que estar en esta lista.

Con expresión impasible, inclinó la cabeza. No se había perdido el hecho de que la lista ahora residía dentro de su bolsito bien cerradoo.

Él miró a su alrededor. Ella hizo lo mismo.

—Entonces —Ella le devolvió la mirada a la cara. —¿Comenzamos a visitar los carreteros?

No si pudiera evitarlo.

Él alcanzó su brazo y sintió el salto de sus sentidos, que ella valientemente se esforzó por ignorar.

—Primero —dijo, asintiendo con la cabeza por la calle, —es la hora del almuerzo. Deberíamos comer. —Él comenzó a moverse en esa dirección.

Ella dio un pequeño resoplido, pero cayó con su sugerencia. La soltó y unió sus pasos con los de ella.

—¿Un cliente muy especial en Jamaica? —Michael tomó un sorbo de cerveza y miró a través de la mesa de madera marcada.

Estaban sentados en un rincón con vistas al pequeño jardín en la parte trasera de la casa pública Bishop's Arms en Falcon Square. La clientela era tranquila, en su mayoría trabajadores de oficinas cercanas si el estilo de su atuendo hablaba bien. Una sirvienta había tomado las órdenes de la señorita Hendon y Michael y, en pocos minutos, había regresado con platos de bistec y pastel de riñón, con el vaso de sidra de la señorita Hendon y la pinta de cerveza de Michael.

—Si uno va a mentir —le informó su posible socia, dirigiéndose a su porción de pastel con evidente gusto, —uno siempre debe incluir detalles creíbles. Negociamos ampliamente con Jamaica.

Michael la observó llevar un bocado de pastel a su boca, observó cómo sus deliciosos labios se cerraban sobre los dientes del tenedor y se obligó a mirar su propio plato. La tarta era excelente, pero no pudo mantener su atención. Podía leer fácilmente a la mayoría de las mujeres y era experto en manejarlas para sus propios fines. La señorita Hendon, sin embargo, estaba hecha de material más duro; ella parecía decidida a seguir su propio camino, a forjar su propio camino sin importar las distracciones que él pusiera ante ella.

Él ya había tratado de entretenerla, sus sentidos, si no directamente su mente, en la corta caminata hacia Falcon Square. ¿Empezamos a visitar carreteros? ¿Nosotros? Preferiría que ella le entregara la lista de nombres y direcciones de los carreteros y lo dejara investigar; incluso estaba preparado, posteriormente, para informarla sobre lo que descubriera. Pero la noción de investigar con ella a su lado, o juzgar por los acontecimientos hasta ahora, liderando el camino, lo llenaba de una sensación de presentimiento.

En su opinión, las mujeres debian permanecer a salvo en casa, al menos cuando se trata de investigaciones, especialmente aquellas que involucran pólvora y villanos desconocidos para matar a cualquiera que se entere de ellos.

Así que él jugó con sus sentidos durante la corta caminata, sutilmente, subrepticiamente, sin hacer nada de lo que ella pudiera hacer una excepción. Un toque en su brazo, dirigiéndola. Su mano en la parte posterior de su cintura, conduciéndola a través de la calle, luego sobre el umbral del pub y hacia su mesa. Todo en un esfuerzo por entretener sus pensamientos, desconcertarla e incluso descomponerla un poco, incluso desconcertarla si eso era lo que se necesitaba para subrayar porque insistir en continuar de su lado no era una buena idea.

Ella contuvo la respiración, contuvo el nervio y se esforzó por no dejar que nada de la susceptibilidad que él tenía demasiada experiencia para no saber estaba afectando su comportamiento.

Solo podía reflejar que ella había reconocido desde el principio que era diabólicamente terca.

Entonces, si él no iba a poder desviarla de esa manera... ¿entonces qué?

Él la miró de nuevo. Él la habia visto lo suficiente como para suponer que pertenecía a esa rara raza de damas que prestaba poca atención a la moda. Mechones de cabello escapaban progresivamente de los límites de su moño, y había arrugas en las mangas de su chaqueta desde donde las había levantado mientras trabajaba en su oficina. Sin embargo... la mirada ligeramente arrugada tenía un atractivo definitivo. Sus últimos mechones eran elegantes y sedosos, tentando a cualquier hombre de sangre roja a tocar. Su tez era perfecta, pero también cálida, acogedora. Y esa mirada arrugada, caída...

Ella levantó la vista y lo atrapó estudiándola. Un color tenue se alzó en sus mejillas, lo cual ignoró, y en su lugar, arqueando las cejas altivamente, dio una mirada ligeramente helada, definitivamente desafiante.

Las medidas sutiles no estaban funcionando.

—Nuestro acuerdo fue que localizaría a los conductores involucrados —Él asintió con la cabeza hacia donde ella había puesto su bolsito en el banco junto a ella, fuera de su vista, fuera de su alcance. —Ambos acordamos que los nombres de los hombres que busco deben estar en esa lista, así que acepto que ha cumplido su parte de nuestro trato. Si me da la lista, entrevistaré a los hombres, encontraré la pareja que busco, y luego iré obedientemente e informaré de todo.

Ella frunció el ceño hacia él.

—Me comprometí a localizar a los conductores involucrados, esa fue la base de nuestro acuerdo. Todavía no lo he hecho, así que su capitulación es prematura.

¿Capitulación? Sintió sus labios apretarse y los obligó a relajarse.

—No es necesario que se quede a mi lado mientras cazo y entrevisto a catorce carreteros diferentes.

—Por el contrario —Cleo había limpiado su plato; lo apartó a un lado, se palmeó los labios con la servilleta y la dejó, luego tomó su bolsito. —Hay toda necesidad. Olvida que esta es mi aventura, no solo la tuya. Ya no más. —Con tres hermanos, conocía bien la propensión masculina a sacar a las mujeres de cualquier cosa emocionante. Ella tiró del cuello de su bolsito y murmuró: —Ustedes siempre quieren mantener toda la diversión para ustedes mismos.

Gruñó algo por lo bajo; ella no creía que necesitara escucharlo.

Su bolsito finalmente se abrió y sacó la lista. Desdobló la página y la extendió sobre la mesa, con cuidado de mantenerla firmemente anclada debajo de su mano; ella no lo dejaría pasar por él para tratar de quitársela. Bajó la vista por la lista, escaneando las direcciones.

La tensión que emanaba del otro lado de la mesa era palpable, por lo que sintió más que oírlo suspirar.

—De acuerdo. Entonces, ¿con quién deberíamos comenzar?

Que éramos música para sus oídos. Ella curvó el impulso de sonreírle alegremente; ella no quería que él pensara que podría ser tan fácilmente apaciguada.

Aparentemente relajante, continuó,

—¿Deberíamos simplemente comenzar en la parte superior de la lista y avanzar hacia abajo? —Hizo una pausa, luego preguntó: —¿Tiene alguna idea pertinente?

Más apaciguada por la pregunta, miró el reloj montado en la pared sobre la chimenea, luego miró la lista y tocó una entrada. —Dado el tiempo, lo más sensato sería iniciar con el carretero que vive más lejos.

Ella levantó la vista y se encontró con una mirada perpleja.

—Justo después de las dos en punto. Los carreteros comienzan su día al amanecer y generalmente se dirigen a casa alrededor de las tres de la tarde. Si nos vamos ahora, deberíamos atraparlo —miró hacia abajo y tocó la lista: —Sr. Joseph Carpenter, cuando llegue a casa.

Cuando su reacio compañero no respondió, ella lo miró en cuestionamiento; Por su expresión, parecía estar deliberando.

Aunque su mirada permanecía en su rostro, Michael estaba, de hecho, buscando otras citas. Se esperaba que sus padres estuvieran en Grosvenor Square esa tarde, pero Sebastián y Antonia estarían allí para saludarlos, y, según Michael, en el inevitable aleteo sobre su compromiso, era poco probable que sus padres se dieran cuenta de su ausencia, al menos no de inmediato. Dicho esto, estaba perfectamente contento de mantenerse alejado de Grosvenor Square hasta que su madre superara sus primeros transportes, y perseguir a los carreteros que transportaron la pólvora a Londresera una excusa mejor que razonable para hacerlo.

Centrándose de nuevo en el rostro de la señorita Hendon, admitió internamente que no era en absoluto reacio a pasar más tiempo en su compañía. Y como él estaría con ella en cada paso del camino, ¿qué peligro podría haber simplemente al hablar con algunos carreteros? Él asintió y se enderezó.

—Muy bien —Hizo una pausa, luego llamó su atención. —Por cierto, ¿cómo es su nombre?

Él le había dado el suyo cuando fueron presentados por primera vez, y le dio la libertad de usarlo, pero no la había escuchado hablar más que como la señorita Hendon.

—Si vamos a ser socios igualitarios...

Ella lo estudió por un momento, como si debatiera si confiar en él incluso con eso. Pero luego abrió sus deliciosos labios y dijo:

—Cleome. Pero todos me llaman Cleo, y supongo que usted también puede.

Él arqueó una ceja fría y pensó en llamarla Cleome, luego decidió tomar el terreno elevado y simplemente inclinó la cabeza.

—Gracias.

Tomó sus guantes y comenzó a ponérselos, quitando su mano de la lista.

—Una cosa: ¿cuándo se recogió la pólvora en Kent?

—Fue sacada de la cueva el martes por la noche o muy temprano el miércoles por la mañana.

Se detuvo en su tirón.

—Entonces habría llegado a Londres en algún momento el miércoles por la mañana.

—Asumiendo que los carreteros no se demoraron en el camino, sí —Consideró la lista, consideró y luego dijo: —Deberíamos haber preguntado en la oficina del Carmen si los carreteros involucrados podrían haber mantenido los barriles en sus carros por un tiempo, o incluso más tiempo de almacenamiento.

—Puedo responder eso: descargan sus cargas de inmediato. Todos los carreteros de Londres comienzan todos los días con un carro vacío. Sospecho que esa es una de las regulaciones del gremio, ciertamente todos se adhieren a esa práctica.

Él asintió con la cabeza.

—Entonces, si nos abrimos paso a través de los nombres en esa lista, deberíamos, en teoría, al menos, encontrar los carreteros que buscamos —Suavemente, alcanzó la lista.

Cleo lo agarró justo antes de que sus dedos tocaran el papel.

—Ciertamente —Al otro lado de la mesa, ella lo miró a los ojos, tan marrón oscuro que era difícil leer cualquier emoción en ellos, con un desafío directo, completamente obvio, casi beligerante. Ella no iba a renunciar a la lista; ella no iba a apartarse de su aventura. Y nada de lo que él pudiera decir o hacer, ni siquiera su aturdimiento por sus absurdos sentidos, la haría retirarse.

Él estudió sus ojos, y ella esperaba que él leyera todo eso y más en su mirada.

Finalmente satisfecha de que lo había hecho, ella dejó que sus labios se curvaran fríamente, miró la lista en su mano y luego a él.

—Ahora que nos entendemos, ¿debemos comenzar?

La mirada que le dirigió podría haber convertido las rocas en polvo, pero luego metió la mano en un bolsillo, dejó varias monedas sobre la mesa y se deslizó a lo largo del banco.

Se levantó y la condujo hasta la puerta. No necesitaba mirar hacia atrás para saber que él la seguía, pero su expresión, la de un señor feudal negado, era una que deseaba haber saboreado por más tiempo.

En el pavimento de Falcon Square, llamó a un coche de alquiler, y Cleo leyó la dirección que ella había seleccionado como la más alejada. Luego se propuso rellenar la lista dentro de su bolsito y atar los cordones con fuerza antes de armarse y permitirle que la llevara al carruaje.

Para su alivio, aunque su sensibilidad al contacto persistió y sus nervios aún saltaron, no se sintió tan desconcertada por el contacto como la primera vez. El efecto no se desvanecía, pero parecía que ella se estaba acostumbrando.

Luego tuvo que soportar media hora silenciosa de ser sacudida sobre los adoquines. Sentada a su lado, su renuente pareja no hizo exactamente pucheros, pero un miasma de malhumorado hombre impregnaba el espacio cerrado. No estaba obteniendo lo que quería, y no le gustaba. Se recostó, no exactamente en una extensión, sino con los brazos cruzados sobre el pecho.

Un pecho bastante impresionante, no es que ella necesitara darse cuenta de eso, mucho menos detenerse en él. Eran socios en la aventura, eso era todo. Ella sabía demasiado sobre las propensiones de los caballeros como él; no solo tenía tres hermanos que estaban muy fundidos del mismo molde, sino que también había tenido sus dos temporadas desfilando por la aristocracia para observar y catalogar las especies. Los caballeros como Michael Cynster no eran, en su opinión, peligrosos en el sentido de que ella debía temer que él tratara de seducirla o dañar su reputación de alguna manera. Lejos de eso. La verdadera amenaza que representaban él y los de su clase era una predisposición a interponerse en su camino. Interferir con su mano en su vida, en la forma en que eligió vivirla.

Los hombres como él tenían una idea arraigada pero muy equivocada de que tenían derecho a interferir en la vida de las mujeres.

Afortunadamente, ser consciente del peligro significaba que podía bloquear o desviar dicha interferencia.

El carruaje disminuyó la velocidad, y finalmente se detuvo. El cochero abrió la trampa y gritó:

—Esta es la calle Chicksand. No puedo llevarlo más lejos, señor, el carril es demasiado estrecho.

Michael se sentó. Miró hacia las casas, luego miró a su compañera, a Cleo. Estaba mirando por la ventana a su lado del carruaje.

Ella señaló a lo largo de la calle.

—Creo que ese es el carril que queremos.

Michael llamó hacia arriba,

—Esto servirá.

Abrió la puerta del carruaje, bajó y entregó a Cleo, luego la soltó y habló al cochero:

—Espéranos aquí. No tardaremos mucho.

El cochero levantó un dedo en señal de saludo.

—Voy a esperar aquí, jefe.

Michael se volvió y se dio cuenta de que Cleo no había esperado. Ya había llegado a la intersección de un camino estrecho y la calle Chicksand un poco más grande. Se quedó mirando la pared a un lado, luego su rostro se aclaró, y sin siquiera mirar en su dirección, echó a andar por el camino.

Él maldijo por lo bajo y caminó detrás de ella.

El área no era la parte más saludable de la ciudad, y realmente no estaba contento de llevarla a esos alrededores, pero al menos no eran los barrios bajos al este o los callejones llenos de gente cerca de los muelles. Como estaba decidida a ayudar a hablar con los carreteros, esta área era al menos aceptable.

El camino estaba empedrado y las aceras eran estrechas; el trineo podría haber sido capaz de apretar si no hubiera sido por los carros de mano, los carritos de vendedores ambulantes y los carritos tirados a cada lado, muchos bloqueando el pavimento para dejar suficiente espacio para que otros pasen por el centro del carril.

Cleo estaba justo delante de él, con la cabeza inclinada mientras consultaba la lista, luego, mientras seguía avanzando, levantó la cabeza y escaneó los números garabateados aquí y allá en las puertas.

La mitad inferior del carril era más ancha. Cuando llegaron a esa sección, un poco más adelante, Michael vio un carretero en la caja de un carro pesado tirado por dos grandes caballos de tiro que conducían el vehículo a la acera en el lado opuesto del carril.

Cleo también había visto el carro. Se recogió las faldas y se apresuró hacia adelante. Cuando el hombre escuchó sus pasos y miró en su dirección, ella levantó una mano y saludó.

—Hola, ¿es usted Sr. Joseph Carpenter?

Michael alargó su paso.

El carretero lo vio, pero luego miró al otro lado de la calle hacia donde Cleo se había detenido tambaleándose. Su pregunta quedó suspendida en el aire por un segundo, luego el hombre de mediana edad y pesado asintió.

—Sí. Soy Joe Carpenter ¿Qué puedo hacer por usted, señorita?

—¡Oh, maravilloso! —Con su rostro iluminado con una sonrisa transparente e inocente, Cleo se apresuró a pararse al lado del carro. —Soy la señorita Hendon, de la compañía naviera Hendon. Yo… —aparentemente recordando a Michael, cerrando rápidamente, ella saludó con la mano en su dirección, — estamos buscando una orden de pólvora que fue recogida de Kent y traída a Londres el miércoles.

Cuando Michael la alcanzó, miró seriamente a Joe Carpenter y declaró:

—A nuestra compañía le gustaría hacer una oferta por esos barriles en nombre de un cliente especial en Jamaica. ¿No habrías transportado esos barriles por casualidad?

Carpenter parecía que deseaba poder decir que sí, pero de mala gana sacudió la cabeza.

—No, señorita. Ese no era yo.

Cleo luchó para reprimir su conciencia del cuerpo grande y duro que ahora estaba demasiado cerca para su comodidad, flotando protectoramente a escasos centímetros de distancia y afectando seriamente sus sentidos idiotas. Para el beneficio de Joe y del suyo, hizo una mueca y luego pensó en preguntar:

—¿No sabes qué carretero tomó el trabajo? —Blandió la lista. —El gremio nos dio los nombres y las direcciones de los carreteros que transportan pólvora, pero tú fuiste el primero en preguntar.

Pero de nuevo, Joe negó con la cabeza.

—Lo siento señorita. No he escuchado nada sobre ningún trabajo en Kent. Podría ser cualquiera de los otros, como sé.

Cleo le dio otra sonrisa.

—Gracias de todos modos. Al menos podemos eliminar tu nombre de nuestra lista.

Joe inclinó su gorra hacia ella.

—Siempre dispuesto a ayudar a Hendon Shipping. Buena suerte, señorita.

Ella comenzó a alejarse, pero Michael la agarró del brazo y la detuvo.

La congeló, de hecho, pero él miró a Joe, y ella rezó para que él no hubiera notado la violencia de su respuesta, incluso mientras luchaba por respirar y superarlo.

Con su mirada en el carro, Michael bloqueó implacablemente toda conciencia de la reacción de Cleo en su mente y preguntó:

—¿Alguien ha pedido prestado su carro y su equipo recientemente?

—Nah —Carpenter miró con cariño a sus caballos. —Algunos preguntan, pensando en buscar algo de aquí o de allá a bajo precio, pero nuestros carros están registrados solo para pólvora, ¿ven? No se puede usar legalmente para otra cosa.

Michael pensó rápidamente.

—Pero, ¿y si alguien quisiera mover la pólvora? ¿Alguno de los carreros de pólvora, los de la lista del gremio, prestaría sus carros para eso?

Carpenter sacudió la cabeza con vehemencia.

—Oh no. Nunca haríamos eso. Tiene que ser un conductor registrado también. Cualquier persona que conduzca un carro registrado debe estar registrado en el gremio, y créanme, el gremio daría problemas si se enteraran de que un hombre no registrado conduce un carro registrado, y siempre parecen descubrirlo cada vez que alguien dobla las reglas. No vale la pena nuestra licencia, lo que significa nuestro negocio, para burlar las reglas del gremio.

Michael miró a Cleo; ella parecía haberse recuperado de la sacudida a sus sentidos y estaba captando las palabras de Carpenter. Debería, supuso, liberarla, pero su agarre en su brazo no era fuerte, y al menos de esa manera, ella no podía despegar. Levantó la vista hacia el carretero otra vez.

—Estamos tratando de descubrir cómo funciona el sistema. Si entendemos correctamente, entonces los carreros que trajeron la pólvora que buscamos en Londres tienen que ser hombres en la lista que nos dio el gremio. Además de eso, los carros utilizados para transportar la pólvora deben haber pertenecido a hombres en la lista del gremio, carros debidamente registrados para transportar pólvora. ¿Eso es correcto?

Las cejas de Carpenter bajaron mientras trabajaba en las declaraciones, luego su rostro se aclaró. Miró a Michael.

—Sí. Eso es todo Tanto el conductor como la carreta deben estar registrados en el gremio, por lo que todos los hombres posibles estarán en tu lista.

—Gracias —Michael buscó en su bolsillo y le entregó media corona. —El primer trago esta noche está en nosotros.

—Vaya, gracias. —Carpenter aceptó la moneda y se quitó la gorra a los dos. —Espero que encuentre lo que está buscando, señor. Señorita.

Con un gesto sonriente, Michael se dio la vuelta y aflojó el brazo de Cleo mientras lo hacía.

—Volvamos al coche de alquiler".

Con un poco de cuidado, ella liberó su brazo de sus dedos e inmediatamente se convirtió, o al menos fingió estar, absorta en la maldita lista. Mientras caminaban rápidamente por el camino, ella parecía ajena a todo lo relacionado con el; Michael se encontró conduciéndola a fuerza de su tamaño y presencia física alrededor de obstáculos en su camino.

Cuando llegaron a la parte superior del camino y entraron en Chicksand Street, ella finalmente consintió en levantar la cabeza. El coche de alquiler estaba donde lo habían dejado; aceleraron su ritmo y se dirigieron hacia él. Cuando ella todavía no dijo nada, él observó:

—Parece que avanzar en la lista del gremio, tarde o temprano, nos llevará a los carreteros que transportaron nuestros diez barriles de pólvora.

—Hmm —Echó un vistazo a la lista de nuevo. —Como parece ser el caso, creo que nuestro próximo puerto de escala debería ser Allen Street. Está justo al norte de Cable Street.

Hizo una pausa para transmitir la dirección al cochero. Cuando se volvió hacia el carruaje, fue para encontrar la puerta abierta y Cleo ya adentro.

Sonreír no sería sabio. Se tomó un momento para borrar cualquier expresión reveladora de su rostro antes de subir, cerrar la puerta y sentarse a su lado.

Capítulo Cuatro

Cuando llegaron a Cable Street y una vez más se vieron obligados a abandonar el coche de alquiler para dirigirse a un laberinto de calles más pequeñas, Michael se había dado cuenta de que la señorita Cleome Hendon era una mujer que poseía el poder de meterse debajo de su piel.

A pesar del hecho de que podía, si lo deseaba, arrojarla en un aturdimiento sensual y al menos hacer que se detuviera, cuando él viniera al mundo que la rodeaba, ella no tenía miedo. Como en, sin miedo. El miedo, incluso la precaución, aparentemente no figuraba dentro del léxico de su inteligencia, por lo demás impresionante.

Cómo o por qué debería ser así era un misterio para Michael. Pero cuando, una vez más detrás de ella, la siguió por un pequeño sendero, fue sumamente consciente de un impulso cada vez más primitivo de arrastrarla hacia atrás y encerrarla en un lugar seguro. Ella siguió adelante, ajena a cualquier cosa más allá de su objetivo, dejándolo que escaneara por todas partes en busca de posibles amenazas.

Que en esa área eran una posibilidad distinta. Como lo había hecho toda la tarde, llevaba la espada de su abuelo en la mano izquierda; Cleo había notado el bastón, había pedido verlo, pero no parecía tan impresionada por la hoja delgada y muy afilada oculta dentro del estuche negro. De todos modos, en su entorno actual, tener el estoque oculto en la mano lo hizo sentir al menos más cómodo.

No había pavimento en el carril, solo los adoquines ubicuos. Cleo se detuvo de repente y luego retrocedió para mirar a una de las casas estrechas que daban directamente al camino.

—Esto es —afirmó.

Con la mandíbula apretada, Michael se paró frente a ella y, con la cabeza plateada de su bastón, golpeó un imperioso tatuaje en la puerta.

Detrás de él, escuchó murmullos y sintió un pequeño empujón ineficaz, los cuales ignoró.

La puerta se abrió con cautela y una mujer cansada y desgastada miró hacia afuera. Cuando lo vio y miró su ropa, parpadeó y casi tropezó mientras trataba de hacer una reverencia.

Cuando, enderezándose, lo miró y no pronunció una palabra, Michael contuvo su impaciencia y dijo:

—Nos gustaría hablar con el Sr. Fields. ¿Está él dentro?

La expresión de la mujer se agrió y sus labios se adelgazaron.

—No, no lo está. Y entonces preguntas, no sé cuándo volverá —Con eso, la mujer se cruzó de brazos y se preparó como para negarles la entrada.

Comprendiendo que ella pensaba que eran acreedores, Michael suspiró interiormente.

—Mi buena esposa, no tenemos discusión con tu esposo. Simplemente queremos hacerle algunas preguntas sobre el cargo que puede o no haber llevado.

La expresión de la mujer se volvió pugnazmente defensiva.

—No ha hecho nada malo.

—No creemos que lo haya hecho. Solo queremos saber...

—¿Tienes una de esas tarjetas elegantes? —La mujer desafió. —Si no lo hace, deje mensaje conmigo, y se lo daré, y él puede ir a verle si quiere conversar.

Michael respiró hondo.

El empujón, esta vez, fue mucho más contundente, lo suficiente como para que se moviera a un lado.

Los ojos de la mujer se agrandaron cuando vio a Cleo, quien, se dio cuenta Michael, hasta ese momento había sido completamente oculta por su cuerpo.

La expresión del rostro de su compañero igual era casi tan beligerante como la de la mujer; ella casi lo fulminó con la mirada.

Luego se volvió hacia la mujer y su expresión volvió a una de dulzura y luz, con una calma digna de elogio y dijo:

—Ignóralo. Soy la señorita Hendon de Hendon Shipping, y yo... nosotros — echó otra mirada negra y de advertencia a Michael —simplemente quiero preguntarle a su esposo si traslado a una determinada carga que estamos tratando de rastrear, o si sabe cuál de los carreros en la lista del gremio —alzó la lista —podrían haberla movido ".

Los ojos de la mujer se fijaron en la lista, por lo que estudió brevemente la ropa y la cara de Cleo. Finalmente, ella dijo:

—¿No estás aquí para causarle problemas?

—No en lo más mínimo. De hecho, premiamos al último con el que hablamos en su momento... —Cleo lanzó una mirada a Michael.

Metió la mano en el bolsillo y sacó otra media corona.

Cleo se lo quitó de los dedos y se lo ofreció a la mujer.

—Por su tiempo —La mujer levantó la moneda de la palma de Cleo. Mientras la estudiaba, Cleo agregó: —Y habrá otro para tu esposo, aunque sospecho que nunca llegará a casa.

La mujer soltó una carcajada.

—Estás justo allí —Miró a Cleo, miró brevemente a Michael, luego volvió su mirada a la cara de Cleo. —Si estás dispuesto a hablar con él, lo encontrarás en el lugar —Ella dio un paso adelante y señaló hacia la calle. —Simplemente da la vuelta a esa esquina y está muy por delante. Las Siete Llaves, no se lo puede perder.

—Gracias —Cleo inclinó la cabeza y se volvió en la dirección que la mujer le había indicado, lejos de la calle donde habían dejado el coche de alquiler.

Michael aflojó la mandíbula lo suficiente como para agregar su agradecimiento, luego se dio la vuelta y, en unos rápidos pasos, se encontró con su "compañero". Tener que dejarla hacerse cargo del interrogatorio de la mujer y esperar mientras ella tenía éxito donde él había fallado, ya era bastante malo, pero...

—No puede ir a la taberna de los trabajadores.

Doblaron la esquina y la taberna se alzó por delante.

Cleo lo miró de reojo.

—¿Por qué no?

—El hecho de que incluso pregunte... me deja sin palabras —De repente se detuvo y, con un toque en su brazo, también la detuvo y la atrajo hacia su rostro. —Mire —dijo, soltándola, —le acompañaré de vuelta al coche de alquiler; estará lo suficientemente seguro allí. Regresaré a la taberna, encontraré a Fields, haré nuestras preguntas, luego regresaré e informaré. —Él la miró a los ojos. —¿De acuerdo?

Cleo lo miró por varios segundos. ¿Cómo explicarlo?

—Vio lo que le pasó con esa mujer —Cuando él solo parpadeó, ella mordió la bala y dijo: —Asusta a la gente. Al menos, a la gente como esta.

Se enderezó y frunció el ceño hacia ella.

—No dije ni hice nada intimidante.

—No tenía que hacerlo —Cuando su expresión se endureció, y él parecía cada vez más desdeñoso, ella buscó alguna forma de hacerlo ver... —En parte, es una función de clase —Y así era. El aura que hombres como él proyectaban sin esfuerzo era percibido instantáneamente por todos a su alrededor, y era intimidante. Sin embargo, no era simplemente que fueran vástagos de casas nobles; Algunos hijos de la nobleza eran completamente amenazantes. Pero todos los Cynsters que había visto nunca, y hombres como Drake Varisey y otros de su clase, incluso su padre y sus hermanos, exudaban intimidación sin pensarlo conscientemente. No se trataba únicamente de sus características físicas: su altura, la amplitud de sus pechos, sus largos y musculosos marcos y su gracia depredadora con la que siempre se movían, sino también su absoluta certeza de que en cualquier competencia, o su fuerza o voluntad, ellos prevalecerían

Nacidos para gobernar. Crecieron con eso, se impregnaron del concepto desde su nacimiento, hasta que, a la edad de treinta años, se había hundido hasta los huesos. Hasta que se manifestó como una fuerza dominante, detectable externamente, del tipo que siempre triunfaría.

¿Cómo explicarle que no tenía que hacer nada más que ser él mismo para convencer a otros, tanto hombres como mujeres, de que era peligroso? Alguien para ser, si no se teme por completo, ¿entonces se le dará un puesto amplio?

No es que ella se sintiera amenazada en lo más mínimo por él, lo cual era un punto que sospechaba que debería reflexionar en otro momento, pero ahora...

Ella lo miró a los ojos oscuros y resistió el impulso de aferrarse a los rizos que caían de su moño. En cambio, respiró con cuidado y dijo:

—La gente le mira, e incluso antes de que abra la boca, reconocen, hasta cierto punto que ni siquiera pueden explicar, lo que eres. A pesar de que no saben exactamente quién eres, entienden instintivamente que eres el tipo de hombre que ejerce el poder. Y el poder los asusta. No lo entienden, y ciertamente no le entienden. Así que cierran la boca e intentan hacerse invisibles para usted lo más que pueden.

Su ceño se oscureció. La miró durante varios segundos y luego dijo:

—Estoy tratando de comprender cómo es malo ser el tipo de hombre que otros respetan a la vista.

Ella sacudió la cabeza con impaciencia.

—No dije que lo fuera. Sin embargo, sí sostengo, que cuando se trata de obtener información de personas como los carreros y sus esposas, tengo muchas más posibilidades de tener éxito que usted. —Una idea, una visión, floreció en su mente y aprovechó la inspiración. —Considere esto. Usted y yo podríamos movernos en círculos sociales similares, pero cuando las personas en esta área me miran, ven a alguien a quien pueden informar. Es por eso que sigo diciéndole a la gente que soy Hendon de Hendon Shipping: cada carretero y su familia habrán oído hablar de nosotros. Somos un gran cliente, por lo que mi nombre y la conexión de la empresa me convierten en una entidad conocida en su mundo. Me tratarán con respeto, pero no con cautela, especialmente porque soy mujer. No los amenazo.

Su mandíbula se había puesto y parecía granito.

—Todavía no puede entrar a esa taberna.

—No sola. Incluso si estuviera aquí solo, no entraría allí sin un acompañante masculino.

Él murmuró algo que ella pensó que era —Gracias a Dios por eso.

Ella lo ignoró y continuó:

—Pero en este caso, está aquí. Y eso hace que las cosas no solo sean más fáciles sino casi perfectas. En términos de interrogar al Sr. Fields, será fácil para nosotros. —Ella fijó su mirada en sus ojos. —Lo que sugiero que hagamos es esto. Dirigiré el camino hacia adentro, pero mientras se mantengas detrás de mí, puede estar tan cerca como quiera —Ella no estaba tan segura de la sabiduría de eso, pero si la concesión lo convencía para su plan, ella apretaría los dientes y se las arreglaría. —El Sr. Fields, cuando lo encontremos, me verá —puso la palma sobre su mano sobre su pecho —completamente no amenazante, con usted detrás de mí como mi guardia —Agitó su mano hacia él. —Su... apariencia, por así decirlo, no parecerá fuera de lugar porque se ajustará al papel. Fields le verá, pero él entenderá por qué está allí y no se sentirá amenazado. Se centrará en mí, y tener un guardia, especialmente uno como usted, solo subrayará lo poco amenazante que soy. Luego haré las preguntas, al menos las iniciales, hasta que Fields se relaje. —Estudió su expresión, pero mostraba poco de sus pensamientos.

Impulsivamente, ella extendió una mano y tocó su manga.

—Por favor, ¿podemos al menos intentarlo de esa manera?

Su mirada se movió hacia su mano, apenas rozando su manga; repentinamente consciente de sí misma, ella la retiró, ¿pero en serio? Él podía agarrar su brazo, ¿pero ella no podía tocar su manga?

Pero su mirada había vuelto a su cara. Luego asintió. Una vez

—De acuerdo. Veamos cómo funciona su sistema.

Se las arregló para no dejar caer la mandíbula. A pesar de su persuasión, en realidad no había pensado que iba a tener su idea a través de su grueso cráneo... Se dio la vuelta para mirar a la taberna, antes de que él cambiara de opinión. Se dirigió hacia la puerta de la taberna, notando el letrero de madera que se balanceaba sobre ella, mostrando siete llaves doradas sobre un fondo verde oscuro.

No se sorprendió cuando sintió que dedos duros le agarraban el codo.

La detuvo y la rodeó para abrir la puerta.

—Muévase lentamente y quédese frente a mí, no se precipite a ningún lado.

Había inclinado la cabeza; su aliento se deslizó sobre su nuca cuando ella cruzó el umbral.

Ella no hizo ningún intento de responder; tuvo demasiado para sofocar el alboroto de escalofríos que le recorrían la espalda.

Se detuvo dos pasos dentro de la gran taberna. La barra corría a lo largo de la pared del fondo, y había hombres de todos los oficios sentados y parados en las mesas y apoyados en la barra, todos hablando, todos y cada uno con una taza o una jarra en la mano. Brevemente, escaneó las cabezas, dejando que la cacofonía, y las miradas que ya estaban atrayendo, la bañaran.

—Deberíamos haberle preguntado a la esposa de Fields qué aspecto tiene —murmuró su escolta-guardia.

Ella respiró hondo.

—No importa, preguntaremos en el bar. Es su lugar, después de todo. El barman lo conocerá.

—Hablaré con el cantinero —El gruñido chirrió en la discusión.

Se encogió ligeramente de hombros y caminó hacia el bar.

—Como quiera.

Se abrió un hueco hacia la barra larga y pulida mientras otros clientes, como había previsto, se arrastraron a ambos lados para darles, principalmente a Michael, espacio.

El camarero los había visto acercarse. Ella sonrió dulcemente al hombre robusto cuando vino a preguntar qué querían.

Aun cuando la falta de sabiduría de permitir que Michael hablara en absoluto floreció en su cerebro, ella lo escuchó decir:

—La mujer tiene negocios con el Sr. Fields. Su esposa dijo que lo encontraríamos aquí.

Ella parpadeó, luego casi sonrió en agradecimiento. El hombre no era todo músculo después de todo. Había silenciado el comando autocrático que resonaba en su discurso normal e incluso había logrado sonar poco agresivo; de hecho, sonaba como un sirviente de nivel superior.

El camarero lo estudió, luego su mirada cayó sobre ella. Ella iluminó su sonrisa y fue recompensada cuando el camarero comenzó a sonreír en respuesta. Luego levantó la cabeza, miró a su derecha y asintió en esa dirección.

—Ese es Fields allí, en la gorra verde.

No podía ver por los hombres que se encontraban en el medio, pero Michael miró, luego asintió con la cabeza al barman.

—Gracias —dijo. Luego apretó su codo con fuerza y la condujo.

Ella hizo todo lo posible para silenciar su conciencia de la fuerza en sus dedos, en su mano, pero de manera completamente inesperada, tal vez debido a esa pregunta interna sobre por qué ella, sus sentidos, no se dieron cuenta de él como una especie de amenaza, una sensación de seguridad, de estar protegida hasta el punto de que ningún peligro podría tocarla, nunca, la recorrió.

La sensación, era tan intensa que se habría detenido mentalmente y examinado, pero Michael la guió alrededor de un grupo de hombres grandes, y allí estaba Fields, sentado de espaldas a ella. Tenía una edad similar a la de Joe Carpenter, quizás unos años mayor, un poco más pequeño en su estructura, aunque un poco más rotundo.

Michael la detuvo a una respetuosa distancia.

Ella se aclaró la garganta.

—¿Sr. Fields?

El hombre de la gorra verde giró sobre su taburete. En el instante en que vio quién era, se puso de pie.

—¿Sí, señorita? — La mirada de Fields se lanzó hacia Michael, pero luego regresó a la cara de Cleo.

Ella sonrió tranquilizadoramente.

—¿Si pudiera tener una palabra?

Fields parpadeó, su mirada se alzó de nuevo hacia Michael.

—¿Está segura de que es a mí a quien quiere, señorita?

—Oh, ciertamente. —Ella todavía llevaba la lista del gremio en su otra mano. Ella lo agitó. —Su nombre y dirección están en la lista que me dio el gremio.

—Oh —La mención del gremio calmó a Fields; él colocó su mirada en su cara. —Bueno, entonces, ¿cómo puedo ayudarle?

—Soy la señorita Hendon de la compañía de envío Hendon... —Recitó su historia de querer rastrear una orden de pólvora que había sido traída a Londres por un carretero el miércoles. —Estamos buscando hacer una oferta para esos barriles en particular son especialmente adecuados para enviar a nuestro cliente en Jamaica. Como normalmente no intercambiamos pólvora, estamos bastante perdidos, y el gremio sugirió que preguntemos para ver si podemos rastrear los barriles a través de cualquier carretero que se encargó del trabajo.

Fields asintió. Su historia claramente tenía perfecto sentido para él.

—La ayudaría, señorita, pero no hice ese trabajo.

—¿Tienes alguna idea de cuál de los carreros en esta lista podría haberlo tomado?

Fields sacudió la cabeza.

—Lo siento, no, pero tal vez pueda ayudar de otra manera. Mick Landry y Jack Grimsby deberían estar en esa lista suya.

Ella escaneó los nombres, luego asintió.

—Sí, lo están.

—Bueno, aquí también son locales —le informó Fields. —Deberían estar aquí en alguna parte. Veamos si podemos eliminarlos por ti. Es posible que hayan escuchado algo sobre ese trabajo.

Los clientes a su alrededor habían estado escuchando sin vergüenza. Aunque la taberna ahora estaba aún más llena que cuando ella y Michael habían entrado, y parecía llena de rincones y rincones escondidos en las esquinas, rápidamente se corrió la voz de que Fields estaba detrás de Landry y Grimsby, y en pocos minutos, dos hombres, ambos unos años más jóvenes que Fields, con las tazas en la mano, se abrieron paso entre la multitud y se presentaron.

Fields la presentó como la señorita Hendon de Hendon Shipping, lo que inmediatamente hizo que Landry y Grimsby la miraran con interés profesional, aunque ambos vigilaban con recelo la inminente presencia a sus espaldas. Fields continuó explicando que estaba buscando al carretero que había llevado una carga de pólvora desde Kent a Londres el miércoles, y las caras de Landry y Grimsby cayeron. Ambos sacudieron la cabeza.

—No fui yo —dijo Landry.

—O yo —agregó Grimsby.

Michael finalmente habló, aún trabajando para silenciar su acento.

—¿No han oído hablar de otros carreteros que toman ese trabajo?

Los hombres lo miraron por un segundo, tan transparentemente decidieron que si él era la guardia de la señorita Hendon, sería una compañía aceptable.

—Me encontré con Joe Carpenter el otro día —dijo Landry. —Eso fue el miércoles por la mañana, y ambos estábamos fuera de la fabrica en Islington, así que no podría haber sido él.

Grimsby sacudió la cabeza.

—No he visto a ninguno de los otros recientemente, no en las últimas semanas. Los tres aquí —asintió con la cabeza a Fields y Landry —tendemos a recoger en las fabricas más al norte. Los otros viven más al sur, más cerca del río, por lo que no nos encontramos con ellos tan a menudo. Pero si la recogida fue en Kent, lo más probable es que uno de ellos hiciera el trabajo.

Cleo sonrió.

—Gracias por su ayuda.

Michael señaló sus tazas.

—Su próxima ronda es sobre nosotros, se lo diré al barman".

Tres caras iluminadas. Los tres corearon:

—Gracias señorita.

Con gestos y sonrisas, al menos de Cleo y los tres carreteros, se separaron. Michael la agarró del brazo con más fuerza, la condujo de vuelta a la barra, llamó la atención del barman, le dio una corona y le dijo que llenara las tazas de Fields, Landry y Grimsby, tomara una para él y se quedara con el cambio, luego guiando a Cleo ante él, se dirigió directamente a la puerta.

Al menos había contribuido a su exitoso retiro.

Salieron de la taberna en una ola de buena voluntad y camaradería. A pesar de eso, no tomó un respiro verdaderamente libre hasta que llegaron al coche de alquiler y la ayudó a entrar.

Finalmente suelta su codo; sus dedos se sentían apretados. En retrospectiva, estaba asombrado de que ella no hubiera protestado porque él continuara agarrándola una vez que habían salido de la taberna.

De todas formas, porque en el estado de ánimo en el que estaba, no estaba seguro de haberla liberado.

Las sombras se estaban profundizando; Era finales de octubre y la noche no estaba muy lejos.

Levantó la vista hacia el cochero y estaba a punto de decirle que condujera a Clarges Street cuando Cleo se asomó por la puerta abierta del carruaje. Estaba frunciendo el ceño ante la lista, que sostenía entre sus manos.

—Nuestro próximo personaje vive en Rosemary Lane —Miró a Michael.

El vaciló.

—Se está haciendo tarde.

Levantó la vista hacia el cielo, actualmente pintado en tonos morados, y luego lo miró.

—Todavía no es tan tarde, y según tengo entendido, hay un reloj que suena en alguna parte, ¿correcto?

No podía negar eso, pero...

Antes de que pudiera reunir más argumentos, ella declaró:

—Ahora que hemos elaborado nuestra estrategia para hacer preguntas, intentemos al menos uno más.

Él la miró durante varios segundos, luego apretó la mandíbula y miró al cochero.

—Rosemary Lane. Lo más rápido que puedas.

—Sí, señor.

La sonrisa alentadora que su compañero de aventuras le otorgó fue de alguna manera, muy pequeña, para calmar a la bestia que parecía estar rondando por debajo de su piel.

Ella retrocedió en el carruaje, y él subió y se unió a ella.

En el instante en que la puerta se cerró, el cochero chasqueó el látigo y ellos, compañeros de aventura, emprendieron la cacería una vez más.

Debería haberse dado cuenta de que enfrentarían la misma situación en Rosemary Lane con Martin Carter que con Fields más al norte.

Además, debería haberse dado cuenta de que Rosemary Lane, al estar mucho más cerca de los muelles, haría que las consecuencias, al menos para él, fueran infinitamente peores.

Encontraron la casa de Carter con bastante facilidad. Esa vez, Michael se paró detrás del hombro de Cleo, y cuando la esposa de Carter abrió la puerta, él se retiró aún más detrás de su compañero para que ella pudiera interrogar a la mujer sin que el alma tímidamente distraída fuera distraída por él.

No había considerado el efecto que tenía en las personas, la gente común que no era de su clase, hasta que ella lo señaló, pero no pudo negarlo. Él sabía que sucedia; nunca antes había pensado mucho en eso, no había importado.

La tímida señora Carter finalmente ofreció voluntaria que pódrian encontrar a su hombre en el Barrel y Spiggot en el cercano White’s Yard. Michael había estado realmente en el Barril y Spiggot, en los días salvajes e imprudentes cuando había ido por primera vez a la ciudad. Había sido una taberna ruda entonces...

—Tal vez —dijo, cayendo al lado de Cleo mientras ella caminaba rápidamente por la calle, —deberíamos posponer hablar con Carter hasta la mañana.

Ella le dirigió una rápida mirada de soslayo.

—Tonterías. Ya estamos aquí, y él está a la vuelta de la esquina.

Se volvieron hacia White’s Yard. Esa era un área mucho más cercana a los muelles, un laberinto de pequeños carriles, callejones, desmotadoras y pasillos en los que acechaban toda clase de alimañas. Extendió la mano y agarró el codo de Cleo mientras sus ojos seguían el movimiento en las sombras. El resplandor emitido por las luces de gas era tenue y se hizo más oscuro por los zarcillos de niebla que se elevaban del río y se filtraban a través de los carriles.

—Ahí está el lugar —Tan audaz como el latón, se dirigio directamente para la puerta.

Apretó los dientes y mantuvo el ritmo.

Mientras se acercaban, la puerta del pub se abrió y tres hombres, que se tambaleaban en sus pies y claramente lo peor de bebidos, salieron a trompicones y se aferraron el uno al otro en un esfuerzo por mantenerse en pie.

El instinto pateó. Tiró de Cleo contra él, dentro de su alcance protector. Disminuyeron la velocidad, rodeando al trío borracho, que ni siquiera los notó en la penumbra dominante.

Se detuvo a un lado de la puerta del pub. Ella se puso rígida cuando su hombro se conectó con su pecho. Pero ella no había tratado de alejarse, ni había protestado. Igual de bien.

Dudó, luego bajó la cabeza y murmuró:

—¿Estás segura de que quieres entrar allí?

Un segundo pasó, luego giró la cabeza y lo miró a los ojos.

—Estarás conmigo. Estaré perfectamente a salvo.

Algo en él se calmó. Él estaba parpadeando.

Ella miró hacia adelante y se dirigió hacia la puerta.

—Vamos. Busquemos a Carter antes de que beba más.

No podía discutir eso, pero la mantenía cerca, más cerca que antes. En lo que a él respectaba, sus palabras anteriores le dieron licencia para lo que fuera necesario para garantizar su seguridad.

Alcanzando a su lado, abrió la puerta y la hizo pasar a la concurrida sala pública.

Cleo se detuvo justo más allá del umbral y miró a su alrededor. Todos los carreros con los que han hablado hasta ahora tenían gorros planos; se preguntó si Martin Carter también llevaba uno.

Pero ella no podía ver lejos; una pared de grandes cuerpos masculinos bloqueaba su vista. Más aún, su presencia, y posiblemente la del hombre a su espalda, ya estaba dibujando miradas cautelosas. Ella miró a Michael.

—Vayamos al bar y preguntemos, como lo hicimos antes.

Todo lo que recibió en respuesta fue un brusco asentimiento. En lugar de mirarla, sus ojos estaban en su entorno, rastreando, evaluando, evaluando, buscando amenazas. Y si ella era algún juez, emitiendo advertencias flagrantes. Los hizo avanzar, guiándola a través de la multitud. A pesar de la distracción de estar tan cerca de él, tan cerca que sus sentidos se sintieron sobrecargados, tuvo que admitir que, independientemente de la horda de maldades ásperas que la rodeaban, nunca se había sentido tan completamente segura de su propia seguridad en su vida.

Esa no era la forma en que solía sentirse cuando estaba rodeada de hombres rudos. Ciertamente no de la forma en que estaba acostumbrada a sentirse en presencia de un hombre como Michael Cynster. Todos los hombres Cynster eran despiadadamente guapos, y comúnmente se sostenía que todos eran... descortésmente inclinados. Su reputación ciertamente los pintaba a esa luz. En presencia de tales hombres, ella estaba invariablemente rígida, muy en guardia. Sin embargo, con Michael... ella podría haber sido cautelosa durante los primeros minutos de su relación, pero para cuando se había introducido con éxito en su misión, había perdido toda la cautela con él.

Cuando llegaron al bar, se dio cuenta de que, aunque lo conocía por unas pocas horas, de alguna manera se metió dentro de su guardia y ahora estaba en una posición similar a la de sus hermanos, aunque definitivamente no veía él en cualquier luz fraternal.

El barman era un hombre de rostro adusto; ella le sonrió brillantemente mientras Michael preguntaba por Martin Carter. Después de mirarla detenidamente y mirar con cautela la presencia a su espalda, el camarero los dirigió a una mesa al otro lado de la habitación.

Se apegaron a su estrategia anterior de que ella liderara el interrogatorio, agitando la lista del gremio y sonriendo dulcemente; en todo caso, Carter demostró ser aún más fácil que Fields, Landry y Grimsby, pero al igual que ellos, no sabía nada de ningún barril de pólvora que se transportaba desde Kent. Confirmó que su grupo nunca prestó sus tarjetas a otros conductores y dijo que no había prestado el suyo ni siquiera a uno de sus compañeros en un tiempo.

Con la información asegurada, Michael nuevamente propuso una ronda de bebidas para la mesa, que fue bien recibida, y se retiraron en buen orden.

Cleo había esperado detenerse fuera de la puerta, si nada más para guardar la lista de forma segura, pero Michael la mantuvo marchando rápidamente por los adoquines.

Alertada por la sombría tensión que aún lo infundía, miró a derecha e izquierda, y luego frunció el ceño.

—No pueden ser más de las seis en punto, pero ya está oscuro como la noche.

—Niebla del río. Farolas demasiado espaciadas. Muchas sombras.

Las sombras parecían especialmente densas, casi como si estuvieran vivas y extendiéndose desde los callejones...

Él todavía la sostenía cerca; ella decidió que lo aprobaba.

Llegaron al coche de alquiler, todavía esperando en Rosemary Lane; él la ayudó a subir, la soltó y dijo al cochero para conducir a la calle Clarges. Mientras se sentaba y acomodaba sus faldas, se dio cuenta de que realmente extrañaba la sensación de sus dedos duros envueltos alrededor de su codo.

El carruaje se balanceó cuando subió, luego se sentó a su lado, cerró la puerta y el coche se puso en movimiento.

Michael no dijo nada durante varios momentos, demasiado distraído por la calma... lo que fuera que tenía las agallas en sus manos. No recordaba haberse sentido tan ejercitado sobre la seguridad de ninguna dama antes. Por otra parte, nunca antes ha acompañado a una dama al Barrel y Spiggot.

Él la miró de reojo: a ella a la lista estaba doblando y metiendo en su bolsito de cuello apretado. Dada la tensión que había sufrido, de hecho, todavía sentía, todo lo cual ella evocó...

Después de varios momentos, él levantó su mirada a su cara y la encontró mirándolo con una mirada firme que incluso en la penumbra del carruaje se sentía demasiado consciente.

Observó sus ojos, fijos en su rostro, entrecerrados.

—Creo que estará de acuerdo en que ganar la confianza de los carreros, eso ha sido por mi nombre, y la mención de la compañía de mi familia, ese fue el factor crítico —Levantó la barbilla; su tono era decididamente agrio. —Y mi historia de querer hacer una oferta en esos barriles para nuestro cliente ficticio en Jamaica nos abrió el camino aún más; sin eso, habría sido difícil hacer las preguntas que necesitábamos sin levantar sospechas, lo que a su vez habría llevado a falta de cooperación Tal como están las cosas, podemos tachar cinco nombres de nuestra lista de catorce. Además, hemos aprendido más acerca de cómo los carreros de pólvora manejan su negocio; antes no sabíamos acerca de las restricciones sobre préstamos y préstamos de carros.

Evidentemente, ella podía leer sus pensamientos en voz alta y clara. Ella lo miró por un segundo más, luego con un sonido cercano a un resoplido con la barbilla todavía alta, giró la cabeza y miró por la ventana.

Suspiró y miró hacia adelante.

—Supongo que hay una posibilidad de que, ahora que he aprendido —inclinó la cabeza en su dirección, —de ti, qué preguntas tenemos que hacer, aceptarás entregar la lista y permitirme entrevistar al resto de los hombres que están en ella solo

—No hay una oportunidad en el infierno —Las palabras eran crujientes y tenían una gran determinación. —Después de un momento, agregó: —También podría señalar que sin mi conocimiento y ayuda, no tendrías ninguna lista. No tenías idea de que existía un gremio de carreros, mucho menos que tendrían listas de miembros.

—Ni siquiera sabías que tenían un grupo separado de carreros de pólvora.

Ella inclinó la cabeza.

—Fue un golpe de suerte, pero no habríamos tropezado si no hubiéramos sabido a quién preguntar por los carreros.

Había demasiadas cosas que no podía negar. El coche se sacudió por las calles oscuras, la penumbra de un crepúsculo de octubre se desvaneció rápidamente a toda la noche.

Finalmente se removió.

—Así que tendremos que esperar hasta mañana por la tarde para hablar con más carreteros".

—No. —Se giró para mirarlo. —Hoy es viernes, mañana es sábado, y una cosa que sé sobre la pólvora es que las fábricas, al menos las privados, no envían barriles los sábados o domingos.

Estudió su rostro a través de la penumbra.

—¿Pensé que Hendon Shipping no vendía pólvora?"

—No lo hacemos, pero nuestras naves ciertamente llevan cañones. Me sorprendieron antes, hace mucho tiempo, tratando de reaprovisionar barcos para un cambio rápido durante el fin de semana. Ahora tenemos barriles por valor de varios barcos en nuestro propio almacén cerca de los muelles, pero las fabricas nos entregan, por lo que nunca he tenido que recurrir a un carretero de pólvora.

Se enderezó en el asiento.

—Entonces, ¿a qué hora podemos comenzar mañana?

Ella se encogió ligeramente de hombros.

—Las nueve en punto, me imagino —Entonces ella echó un vistazo en su dirección. —¿Si estás preparado para eso?

Él sabía exactamente lo que ella estaba preguntando; En general, se suponía que los caballeros como él nunca habína visto la mañana, nunca habían salido de sus camas antes del mediodía. No podía ofenderse justificadamente, pero con acentos tan agudos como el de ella, respondió:

—Le buscaré a las ocho y media.

Ella lo estudió por un momento, luego inclinó la cabeza y miró hacia adelante.

—De acuerdo. Las ocho y media.

En la penumbra cada vez más profunda, no estaba seguro, pero pensó que sus labios se habían curvado.

Llegaron a la calle Clarges. La ayudó a subir al pavimento, pagó al cochero y luego la acompañó hasta la puerta de sus padres. El viejo mayordomo la abrió y los miró a los dos.

Ella se volvió y le dio la mano.

—Hasta mañana, entonces.

Él agarró sus dedos enguantados, medio inclinados, luego la soltó. Levantando su bastón en un saludo, se dio la vuelta y dijo al final:

—Ocho y media. No llegue tarde.

Oyó un resoplido poco de una dama, pero al menos, cuando pisó la acera y se dirigió a Grosvenor Square, fue él quien sonreía.

Eso, por supuesto, no duró mucho. A pesar de la hora, eligió caminar para darse tiempo para pensar. Desafortunadamente, su mente no quería cooperar. Había asumido que una vez que estuviera libre de su presencia distrayente, su ingenio resumiría su función incisiva y expondría todo, todo para él, ella y la misión, claramente. En cambio, para su disgusto, sus facultades continuaron distraídas por la tensión que todavía hervía bajo su piel. No era exactamente agravante o irritante: era más una sensación de aumento de presión, de impulso que se convertía en una compulsión para actuar.

Para actuar de qué manera, con qué fin, no estaba completamente seguro, pero la presión estaba allí, lo había estado desde el momento en que la señorita Cleome Hendon había intimidado su camino hacia su misión, y estaba aumentando constantemente.

A decir verdad, no estaba completamente seguro de por qué le había permitido tomar el bastón de mando como ella lo había hecho, pero parte de su razonamiento había sido una suposición de que, ahora, después de algunas entrevistas relativamente improductivas, su interés habría disminuido. . Que ella habría tenido suficiente aventura y estaría dispuesta a entregar la lista y dejar que continuara con ella.

Claramente, él juzgó mal su temple. De hecho, aunque de mala gana, tenía que admirar la forma en que ella había manejado las entrevistas, y sin importar sus esperanzas, ella estaba ansiosa por continuar la caza a su lado al día siguiente.

Con el silencio, la gente golpeaba los cascos en las calles pavimentadas en sus oídos, paseaba por las amplias aceras de Mayfair y sopesó los pros y los contras de poner el pie en el suelo y, de alguna manera, restringir su participación y arrebatarle la lista... aún la verdad era que ella sabía mucho más sobre el mundo del comercio, los carreros, los almacenes y las fábricas que él.

Y a pesar de la garantía de Drake de que tenían varios días bajo la manga, el propio Michael sintió una verdadera sensación de misión que se construía lentamente con urgencia: que necesitaban localizar la pólvora lo antes posible.

Eso significaba permitir que Cleo Hendon continuara investigando a su lado.

Consideró esa conclusión cuando giró por South Audley Street, caminando hacia el norte, hacia Grosvenor Square.

No tenía sentido mentirse a sí mismo; a pesar de la tensión que ella provocó, él estaba perfectamente dispuesto a que Cleo se alegrara un día pasando meciéndose en carruajes y hablando con los carreteros. Tenían nueve carretas más para hablar; no tenía idea de cuántos podrían lograr entrevistar en un día.

También podría aceptar que no iba a tratar de negarle su deseo patente de continuar a su lado porque, de manera totalmente inesperada, había disfrutado de su compañía y quería verla más en lugar de tenerla lo suficientemente enojada como para cerrar todas las puertas en su cara. Ella era, en muchos niveles, única, una original, la aristocracia sin duda así la etiquetaría.

Sin embargo, por debajo de la razón de necesitar su ayuda, incluso por debajo de su gusto por su compañía, había otra razón. Una razón inusual; no era un hombre caprichoso.

Caminando por el lado oeste de Grosvenor Square, notó que las luces estaban encendidas en el vestíbulo de St. Ives House, lo que sugería que sus padres estaban en la residencia.

Cuando cruzó la calle en el último tramo de su viaje a casa, recordó el ansia de haber iluminado los ojos de Cleo, el triunfo y el verdadero placer que había sentido por cada uno de sus pequeños éxitos durante el día.

Temerario, seguramente, para permitirle continuar ayudándolo con la misión debido a un impulso idiota de mantener esa luz en sus ojos, para mantenerla feliz.

Eso no era como él en absoluto.

Michael estaba en el vestíbulo, quitándose el abrigo, cuando Sebastian bajó las escaleras y se acercó a él. Mirando el atuendo de su hermano, Michael arqueó las cejas.

—¿Cena con los futuros suegros?

Sebastian sonrió.

—Sí y no —Se detuvo ante el gran espejo en la pared y se ajustó un pliegue en la corbata. —La tía abuela Horatia. Se enteró de nuestro compromiso, no lo sé, y comprendió que mamá querría comenzar a discutir los detalles del baile de compromiso y la boda de inmediato, Horatia ha invitado a la mitad de la familia a cenar, la mitad mayor, por supuesto. —Girándose, Sebastian consideró a Michael. —¿Estás seguro de que no quieres unirte a nosotros? —Su sonrisa se amplió en una sonrisa. —Estoy seguro de que nuestra estimada tía abuela estaría encantada de verte.

Michael se estremeció. Se podía contar con Horatia para sentir que, como Sebastian finalmente había dado el paso, siendo el siguiente en la fila, ahora era el turno de Michael.

—Gracias, pero creo que una bandeja en mi habitación será suficiente.

Sebastian se rio entre dientes.

Michael levantó la vista hacia la gran escalera.

—¿Supongo que los padres están en la residencia?

Sebastian asintió con la cabeza.

—Se irán en breve. Voy a Green Street primero.

—¿Abuela?

—Aparentemente había ido a visitar a Lady Osbaldestone en Hampshire. Papá envió al carruaje de viaje con las noticias, así que espero que laos veamos a las dos en breve.

Michael sacudió la cabeza.

—Y una vez que Louisa regrese, el triunvirato estará en residencia.

—El cielo nos ayude a todos —murmuró Sebastián.

"El triunvirato" era la etiqueta que su primo Christopher había acuñado para el trío compuesto por su abuela Helena, la duquesa viuda de St. Ives, y la más grande de las grandes damas mayores, Therese, Lady Osbaldestone y Louisa. Era innegable que Louisa parecía dispuesta a asumir el manto social que las damas mayores habían llevado durante décadas; ella poseía la misma propensión notable, y más bien aterradora, a conocer a todos y todo lo que ocurría en los niveles superiores de la aristocracia.

Sebastian se agitó. Echó un vistazo a las escaleras, luego, con expresión seria, buscó en el rostro de Michael.

—¿Llegaste a algún lado con respecto a la pólvora?

—Para tomar prestadas tus palabras, sí y no —Brevemente, Michael describió su reunión con Cleo Hendon, cómo ella se había inventado su camino para desempeñar un papel activo en la misión: "más o menos me chantajeó para que la incluyera", pero que, a través de ella, habían obtenido una lista de los carreteros que transportaban pólvora por la capital.

—Entonces —dijo Sebastian, —los nombres de los hombres que trajeron la pólvora de Kent deben estar en tu lista.

Michael asintió con la cabeza.

—De todo lo que aprendimos del gremio y también de los propios carreros, hay muy pocas posibilidades de que otro carrero haya podido hacer el trabajo. Los carros y los caballos, los aparejos, son críticos, y solo hay algunos de ellos. Catorce, como sucede. Ya hemos eliminado cinco, y planeamos continuar la búsqueda mañana.

Sebastian asintió con la cabeza. Después de un segundo, murmuró:

—Parece que Cleome Hendon sigue a su madre".

Michael frunció el ceño.

—¿Cómo es eso?

Sebastian lo miró sorprendido.

—¿No has escuchado los cuentos? —Cuando Michael miró su incomprensión, Sebastián continuó: —Aparentemente, Lady Hendon, Kit, una vez dirigió una banda de contrabando que operaba en la costa norte de Norfolk. Supongo que así fue como ella y Jack Hendon se conocieron. Estaba trabajando de manera encubierta para el ejército, en el año 12, creo que era, y lideraba una pandilla rival. Escuché que ella, Kit, finalmente recibió un disparo, pero obviamente, ella vivió.

Michael no pudo reprimir un gemido débil.

—¿Disparo? —Luego se enderezó; endureciendo sus facciones, sacudió la cabeza. —Eso lo resuelve. No importa cuán determinada esté ella a ver acción, una vez que encontremos a los carreteros que recogieron la pólvora, devolveré a Cleo a su oficina y la encadenaré a su escritorio si es necesario —La noción de que le dispararan...

Sebastian se rio.

—Buena suerte con eso. Si ella se parece a su madre...

Michael apretó la mandíbula.

—Independientemente, de una forma u otra, lo manejaré.

Los sonidos de arriba descendieron por las escaleras.

Michael murmuró:

—Creo que es mejor jugar menos a la vista —Miró a Sebastian y asintió. —Buena suerte.

—Y tú —respondió Sebastián. —Tanto con la misión como con la luchadora señorita Hendon.

Michael resopló y se dirigió hacia las escaleras. Las subió rápida y silenciosamente. Se las arregló para entrar en el pasillo hacia su habitación antes de que sus padres abrieran la puerta. Escuchó a su madre reírse de algo que dijo su padre, y luego llamó a Sebastian. Sonriendo, Michael abrió la puerta de su habitación y salió al silencio.

Su comentario acerca de cenar en una bandeja en su habitación había sido concebido como una broma, pero como se supo, eso fue exactamente lo que finalmente hizo.

Primero, pasó más de una hora sentado frente al fuego en su habitación, considerando las formas en que podría hacerr a Cleo Hendon a salir de la misión, si podía mantenerla en la redacción de su acuerdo, que no había especificado que ella realmente participara en cualquier acción.

Por lo que ya había sabido de ella, combinado con la información que Sebastián le había impartido, no le gustaban sus posibilidades.

Finalmente, se dio cuenta de que tenía hambre, llamó a Tom y pidió una bandeja.

Más tarde, debatió salir y cazar a sus amigos, pero... la ronda interminable de clubes, fiestas, visitas a salas de juego, teatros y sus salas verdes, y todas las otras actividades habituales de un caballero por la ciudad habían palidecido. Si él era sincero, habían estado perdiendo su brillo por algún tiempo.

Al final, un globo de whisky fino acunado en una mano, se sentó y miró las llamas en el hogar y se encontró imaginando lo que estaba haciendo Cleo Hendon en ese momento.

La taberna Dog and Duck en el extremo norte de Red Lion Street, justo al lado de Whitechapel Road, era el refugio de trabajadores honestos, trabajadores pesados y cocheros fuera de servicio. Incluso vestido con su ropa más vieja, el hombre se sentía fuera de lugar, pero no había elegido el lugar para su propia comodidad, sino la de los hombres que buscaba sobornar.

Con su sombrero de ala ancha una vez más bajado para sombrear su rostro, se sentó de espaldas a la pared, cerca de una esquina de la taberna, con una jarra de cerveza en la mesa frente a él, y esperó.

Los cuatro hombres empujaron las puertas justo antes de la hora estipulada de las diez en punto. Se mezclaron con la multitud local mucho mejor que él, pero en caso de que lo perdieran, levantó su taza y, cuando lo miraron, los saludó.

Asintieron y se dirigieron a su mesa. Con un gesto, los invitó a sentarse. Arrastrando taburetes, lo hicieron.

—¿ Cerveza, caballeros?

El que parecía ser el líder de los cuatro miró a los demás y luego asintió.

—Una pinta no estaría mal, señor.

El hombre sonrió con una sonrisa ingeniosamente encantadora y le hizo una señal a la sirvienta.

Una vez que ella tomó sus órdenes, luego transportó cuatro pintas y un extra para él a la mesa y se fue, se inclinó hacia adelante y, uno tras otro, se encontró con las miradas de los cuatro hombres.

—Sé que tus superiores te han ordenado que me ayudes, pero quería decirte que yo, y O'Connor y los demás, apreciamos tu disposición a ser parte de una acción que esperamos ponga la causa al frente y centrarse en la mente del gobierno nuevamente. Definitivamente me aseguraré de que sus nombres se den a conocer más arriba en la cadena.

Como era de esperar, los cuatro milicianos Chartistas parecían complacidos.

—Feliz de ayudar —le aseguró uno.

Él sonrió cordialmente, conspirador.

—Bien entonces. Vayamos a lo que necesitamos que hagan —Él los llevó a los siguientes pasos del plan según lo dictado por el anciano. Se sintió tranquilo cuando el líder, así como dos de los otros, hicieron preguntas sobre exactamente cómo se necesitaban manejar los barriles. Dado que estaban hablando de pólvora, la precaución, para él, como aparentemente, para ellos, parecía sabia.

Para su alivio, parecían comprender la intención de la táctica sin que él tuviera que revelar más detalles, y se apresuraron a sugerir formas de llevar a cabo las tareas requeridas en completo y absoluto secreto.

Finalmente satisfecho de que, entre ellos, tenían un plan infalible, uno que cumpliría las especificaciones del viejo sin ningún problema, nominó la fecha para la acción propuesta.

—¿Creen que puedes estar listo para seguir adelante esa noche?

Una vez más, se sintió aliviado de que no se apresuraran a estar de acuerdo, sino que lo pensaron detenidamente y discutieron si era seguro que tendrían esto o aquello para entonces.

Pero al fin, el líder se encontró con sus ojos y asintió.

—Sí, podemos manejar eso. Tendremos que hacer un poco de investigación para organizar el transporte y obtener copias de las llaves, así como ordenar todos los barriles, pero nos ha dado suficiente tiempo, estaremos listos.

—Excelente —El hombre permitió que se mostrara su aprobación. —¿Otra ronda?

Los cuatro intercambiaron miradas, luego el líder sonrió.

—Podríamos manejar eso.

El hombre hizo una señal a la sirvienta, vio a los cuatro reabastecidos y luego se apartó de la mesa.

—Necesito irme, caballeros, pero antes de hacerlo... —Cogió su taza casi vacía y la levantó. —¡A nuestra empresa mutua! Que todo vaya bien.

Los cuatro sonrieron, levantaron las tazas y bebieron con entusiasmo.

El hombre vació su taza, la dejó y se levantó. Él asintió a los cuatro. —Le veré en la cita a las once de la noche y no olviden silenciar las ruedas.

—No lo haremos —prometió el líder. Los otros tres asintieron, ansiosos y entusiasmados.

Todavía sonriendo, con un último saludo, el hombre los dejó.

Capítulo Cinco

A la mañana siguiente, Michael entró en el vestíbulo de la casa de la ciudad de Hendon exactamente a las ocho y media en punto. A pesar de haberse caído en la cama en lo que, para él, era una hora ridículamente temprana, se había sacudido y dado vuelta, y el sueño que finalmente había encontrado se había llenado de sueños.

Sueños inquietantes.

A su edad, ciertamente, encontró los contenidos desconcertantes. Había pasado mucho tiempo desde que había soñado con una mujer de esa manera.

Es cierto que su mente ya estaba llena de pensamientos sobre ella; cómo tratar con ella era el tema que lo había mantenido dando vueltas. Sin embargo, habría jurado que era demasiado viejo y seguramente demasiado experimentado para tener sueños tan vívidamente eróticos. Aparte de todo lo demás, lo último que necesitaba era que su libido rebelde se fijara en una mujer con cualidades tan de arpia.

El sonido de ligeros pasos atrajo su mirada hacia la escalera. Observó a Cleo descender, dando un paso ligero, con una sonrisa alegre y alegria en su rostro, su entusiasmo por el día, por continuar con la misión a su lado, rebosando y bañándose en cálida expectativa sobre él...

Ninguna de las cuales ayudó, ya sea para entender lo que debía hacer con ella o para acorralar su libido inquieto.

—Buenos días, mi lord. ¿Confío en que dormiste bien?

—Bastante.

Ella sonrió y extendió las manos.

—Como percibes, estoy lista para continuar —Se movió para permitir que el mayordomo cubriera sus hombros con un manto azul brillante. El tono particular resaltaba los destellos rojos en su cabello y combinaba con el color de la falda y la chaqueta ajustada que había elegido usar.

Michael la miró fijamente. La había conocido solo el día anterior, pero allí estaba ella, de alguna manera anclando su mundo sin esfuerzo...

¿Qué demonios era esto?

Se las arregló para mantener el ceño fruncido de su rostro y dejó que todas sus charlas sobre qué carretero deberían probar primero se le escaparan.

Una vez que ella aseguró los lazos de su manto y colgó su bolsito de su muñeca, él le ofreció su brazo.

Hizo una pausa, su mirada chocó con la de él, pero luego sonrió con timidez y apoyó la mano en su manga.

—Gracias —dijo. —Ciertamente —continuó, mientras asentía con la cabeza al mayordomo, enviándole a ese digno a abrir la puerta, —quería agradecerle por tu escolta protectora anoche —Miró hacia abajo mientras atravesaban la puerta y entraban al fresco de la puerta. Una mañana gris. —Nunca habría podido entrar en esas tabernas sin su apoyo, y nunca habríamos aprendido todo lo que hiciéramos si no hubieran estado dispuestos a protegerme de esa manera.

Se detuvo en el porche y, francamente atónito, la miró. ¿Le estaba agradeciendo por actuar como él? Independientemente de las circunstancias, la mayoría de las mujeres de su familia habrían calificado su comportamiento presuntuoso y excesivamente posesivo.

Pero Cleo lo miró y sonrió, su mirada abierta y directa.

—Si no me hubieras hecho sentir tan segura, nunca habría podido manejar a esos hombres y nuestras preguntas tan suavemente —Su sonrisa se iluminó. —Así que gracias. — Ella miró hacia adelante. —Oh. —De nuevo, ella lo miró, esta vez arqueando una ceja. —¿No carruaje hoy?

La pregunta atravesó su aturdimiento. Miró el pequeño y anónimo carruaje negro que esperaba en la acera.

—Decidí que acompañar a Tom no haría daño —Para protección adicional, pero dejó las palabras sin decir. Él todavía estaba lidiando con la idea de que a ella no le importaba, incluso acogía con beneplácito, la manifestación de sus instintos protectores.

La condujo por los escalones, cruzó el pavimento y la ayudó a subir al carruaje, luego se dio cuenta y le preguntó:

—¿La primera dirección?

Ella le dio el nombre de un carril, y Tom, una fuente de información sobre los desvíos de Londres, que era otra razón para que los condujera, les informó que era un pequeño carril al norte de la antigua carretera de Ratcliffe. Tom le aseguró que podía encontrarlo y Michael se subió al carruaje y cerró la puerta.

Mientras estaba sentado, Tom agitó las riendas y el carruaje rodó suavemente. Michael vio que Cleo había sacado la lista y la estaba estudiando detenidamente.

—Con un poco de suerte —dijo, —deberíamos poder revisar toda la lista hoy, o al menos hasta el punto de hablar con los carreros que trajeron esos barriles de Kent.

Murmuró un vago acuerdo y se recostó contra lo almohadones. Una vez que encontraran a los carreteros que habían transportado los barriles a Londres... ¿qué iba a hacer entonces?

Tom se detuvo en la entrada de la pequeña calle. Michael ayudó a Cleo a bajar a los adoquines, luego la tomó firmemente del brazo y la estabilizó a lo largo del suelo áspero.

Una vez más, asumió el cargo de "guardia de milady", un papel que, tenía que admitir, le convenía en el terreno, especialmente ahora que sabía que no le molestaban sus acciones más directas y abiertas.

Su aceptación de su protección había calmado algo dentro de él, como si su actitud hubiera complacido y aplacado a una bestia enojada y malhumorada.

Cleo encontró la puerta correspondiente, llamó, y esta vez se encontró tratando directamente con un tal Walter Feeney. Con Michael a su espalda y el nombre de Hendon para recomendarla, rápidamente obtuvo las respuestas que necesitaban.

Feeney no había sido el carretero que había transportado barriles desde Kent a Londres el miércoles por la mañana.

—Fui a la fábrica Wapping ese día —Tampoco tenía idea de qué carretero podría haber tomado el trabajo, ni había prestado su carro en las últimas semanas.

Agradecieron a Feeney y luego, cuidadosamente, ya que ella tuvo que confiar en el agarre de soporte de Michael en su brazo, regresaron por el camino.

Ella seguía siendo extremadamente consciente, hiperactiva, de la cercanía de Michael, pero el nerviosismo del día anterior, aunque todavía estaba presente en algún grado, estaba dando paso a... cierta curiosidad.

Ciertamente, la tentación de experimentar y saborear emociones y reacciones que, para ella, eran completamente novedosas había llegado al punto de la compulsión.

Estaba segura de que la razón por la que se sentía capaz de darse el gusto, de detenerse en las emociones y los emociones sensuales, era porque estaba convencida, en su lecho de roca convencida, de que con él, estaba a salvo. Que ella siempre estaría a salvo, sin importar la situación.

Él podría ser peligroso de esa manera particular en que hombres como él podrían ser peligrosos para las damas, pero ella sabía hasta sus huesos que él, nunca, sería peligroso para ella.

Llegaron al carruaje, y él la ayudó a entrar. Ella bebió el aura de fuerza sin esfuerzo que sintió a través de su mano y, mientras estaba sentada, permitió que su mirada permaneciera en las líneas limpias de su perfil mientras él hablaba con Tom, ella absorbió con avidez la forma en que se movía, tan fluido y elegante a pesar de ser un hombre grande, cuando entró en el carruaje y se sentó a su lado.

Sus sentidos estallaron. Mirando hacia adelante, miró hacia adentro y confirmó que sus pulmones se habían vuelto a apretar, restringiendo su respiración y dejando sus nervios chisporroteando y su ingenio extrañamente mareado.

—Cleo, ¿la siguiente dirección?

¿Qué? Ella lo miró.

—Oh, sí —A toda prisa, consultó la lista. —No creo que esté lejos —Cuando encontró lo que creía que era la dirección más cercana, Michael se la transmitió a Tom, quien confirmó que estaba cerca.

Cuando partieron, ella se recostó contra el asiento y puso en orden su ingenio. Luego volvió a mirar la lista.

—Seis abajo, ocho para ir, y creo que varias de las otras direcciones se encuentran en esta área.

Cuando descendieron en su próxima parada, por sugerencia de Michael, Cleo le mostró a Tom la lista, y el mozo y conductor confirmó que todos los carreros que aún no habían entrevistado vivían en las áreas a ambos lados de Cable Street, entre Well Street y la calle Cannon.

Tom les aseguró que deberían poder encontrar fácilmente todas sus marcas ese día, siempre que dichas marcas estuvieran en casa. Aún así, era sábado, un día de descanso para los carreteros de pólvora, y así resultó ser. Encontraron a tres hombres más en su lista durante la siguiente hora y media, pero ninguno de los tres tenía más información que los seis anteriores.

Mientras su brazo giraba con el de Michael, Cleo se abrió paso por el estrecho camino que Tom les había asegurado que los llevaría a su próximo punto de escala en Cains Place, ella era menos consciente de la presencia física de Michael que de una inquietante preocupación de que su brillante idea de abrirse camino a través de la lista de carreteros de pólvora sería de alguna manera un rastro falso.

Miró la cara de Michael.

—¿Podríamos haber pasado algo por alto? ¿De qué manera se podrían haber movido barriles de pólvora sin utilizar ninguno de los carreteros de pólvora?

Él miró hacia abajo y la miró a los ojos. En el rico marrón suyo, pudo ver que él también había comenzado a cuestionar sus suposiciones.

Después de un momento, hizo una mueca y luego miró hacia adelante.

—Uno tiene que preguntarse, pero sigo volviendo a los carros. En teoría, cualquiera podría conducir una carreta cargada de pólvora, pero después de escuchar las descripciones y ver el carro de Joe Carpenter, aunque puedo imaginar que podría ser posible transportar diez barriles a una corta distancia en uno o dos carros comunes, dudo seriamente de diez barriles, podría haber sido transportado de Kent a Londres de otra manera que en carros debidamente reforzados tirados por pesados equipos de caballos.

—Lo que nos lleva de vuelta a nuestros carreteros de pólvora, o al menos, a sus caballos y carretas, sus aparejos.

—En efecto. Y además de eso, hay tantos carreros trabajando en Londres y sus alrededores, transportando esto y aquello por cada calle y mucho menos a lo largo de las carreteras, y todos son hombres del gremio y parecen conocerse al menos de vista, entonces, si un hombre no perteneciente al gremio hubiera estado conduciendo un carro de pólvora desde Kent a Londres, uno de los carreros del gremio se habría dado cuenta y lo habría denunciado. Esa tiene que ser la forma en que funciona el sistema de gremios. Por lo que parece, son rígidos sobre la protección de su territorio, y los carreros de pólvora son una de las ramas mejor pagadas de la fraternidad. Me imagino que el gremio actuaría rápida y decisivamente para proteger su monopolio.

Ella asintió.

—Suficientemente cierto. Y por todo lo que hemos escuchado de los carreros con los que hemos hablado, ninguno consideraría prestarle sus carros a otra persona, alguien que no sea de su número.

—Lo que quiere decir —bajó la mirada y le llamó la atención, —que nuestras suposiciones son acertadas y que debemos perseverar y avanzar en toda la lista si es necesario. Al menos uno de los hombres en ella debe haber sido el hombre detrás de las riendas de un carro de pólvora que viajó desde la costa de Kent a Londres. Incluso si no admite inmediatamente que tomó el trabajo, reaccionará y, como es miembro del gremio, estoy seguro de que eventualmente lo convenceremos de que lo cuente todo.

Ella se permitió absorber la confianza en sus ojos, en su tono, luego asintió y miró hacia adelante.

Encontraron la siguiente dirección, que resultó ser una casa de hospedaje. Michael levantó su bastón y golpeó un tatuaje crujiente en la puerta deslucida.

Después de un momento, se acercaron pasos pesados, luego la puerta se abrió para revelar a una mujer grande con el pelo rizado y pálido, varias barbillas y una multitud de capas: un corpiño, un spencer, un chal, enaguas, una falda pesada y un delantal entre ellos. Se estaba secando las manos enrojecidas con un paño, pero su mirada al verlos era astuta y alerta. Sus ojos se abrieron ligeramente, luego se centró en Cleo.

—¿Sí, señora?

—Buenos días. Estoy buscando —Cleo echó un vistazo a la lista para confirmar el nombre —El Sr. Terrance Doolan. ¿Entiendo que él vive aquí?

La mujer asintió lentamente.

—Sí, eso es lo que hace. Soy su casera —La mirada de la mujer se hizo más aguda. —¿Y usted es?

Cleo estaba bastante sorprendida por la pregunta y su tono, pero soltó su nombre, el nombre de la compañía, y que deseaba hablar con Doolan sobre un trabajo que él podría haber tomado recientemente.

Las facciones de la casera se suavizaron.

—Lo siento, señora, pero me preguntaba, ya ves... —Su expresión se volvió abiertamente ansiosa; sus dedos se apretaron sobre la tela, retorciendo el material. —También me gustaría hablar con Terry, él se fue a trabajar hace cuatro días, y no ha regresado, y eso simplemente no es como él.

El pulso de Cleo se aceleró.

—Hace cuatro días... ¿eso sería el martes?

La casera asintió.

—Extraño, lo era, por lo general se va a la primera luz de cualquier trabajo, pero este, se fue por la tarde. Martes por la tarde. —Sus labios se cerraron. —Gorjeante y alegre como de costumbre, se fue con ese aprendiz suyo a su lado, y no he vuelto a ver su piel ni su pelo desde entonces.

Cleo intercambió una mirada con Michael. Doolan se había ido a buscar trabajo en el momento adecuado, y ahora estaba desaparecido. Seguramente esta tenía que ser la conexión que habían estado buscando.

Michael apartó la mirada de la cara de Cleo y miró a la casera.

—El aprendiz, ¿tiene nombre y dirección? ¿Lo has visto desde que Doolan se fue?

—No, tampoco he visto a Johnny —La casera se movió en la puerta. —Johnny Dibney, es. Vive en la casa de alojamiento de la señora Hendrick en Cock Lane. —La mujer señaló hacia el oeste. —Está en Chamber Street por ese camino, justo arriba de Rosemary Lane. No está lejos —Tiró la tela con más fuerza y agregó: —Si encuentras a Johnny y él sabe lo que le sucedió a Terry, lo tomaría amablemente si lograras que Johnny viniera a decirme enseguida —Hizo una pausa, luego su cara se apago y ella lanzó un gran suspiro. —Necesito saber qué hacer con las cosas de Terry si no regresa.

Michael asintió con la cabeza.

—Si escuchamos algo de Doolan, se lo haremos saber. Una pregunta más. Doolan, ¿era irlandés?

—Sí, eso era. A pesar de que había estado aquí en Londres desde que era un pequeño, todavía tenía todo el encanto de esos mendigos irlandeses. Siempre tenía un brillo en los ojos, Terry.

—Gracias —Michael lanzó una mirada a Cleo.

Lo vió, luego se volvió hacia la casera y le agradeció su ayuda. Dejaron a la mujer parada en la puerta, retorciendo lentamente la tela entre sus manos.

—Ella no cree que Doolan regrese —susurró Cleo mientras caminaban por el camino.

—No, no lo hace —Michael escaneó las calles, luego asintió a su derecha. —Por aquí —Apretó con fuerza el codo de Cleo y se pusieron en marcha en busca del aprendiz de Doolan.

Hicieron una pausa para consultar a Tom donde esperaba con el carruaje tirado por la acera en Church Lane. Los dirigió hacia el sur hasta Rosemary Lane y les recomendó que siguieran hasta llegar al extremo sur de Cock Lane. Justo después de Leman Street.

—Es un pequeño carril entre Rosemary y Chamber Street, no se lo pueden perder.

Una vez que llegaron al pequeño carril, y pequeño era el adjetivo apropiado, a fuerza de preguntar a los transeúntes, encontraron su camino hacia la puerta de la señora Hendrick, a mitad de la calle.

Después de llamar a la puerta, Michael murmuró:

—Déjame guiar esta vez.

Levantó la cabeza cuando la puerta se abrió de par en par y asintió cortésmente a la mujer bajita que los miró sorprendida.

—Buenos días. ¿Sra. Hendrick, supongo? —Cuando la mujer asintió con la cabeza, continuó: —Estamos haciendo preguntas sobre las condiciones de los aprendices que trabajan bajo el gremio de los carreteros, y nos preguntamos si podríamos hablar con él… —Eche un vistazo a la lista que Cleo todavía tenía en la mano: —Johnny Dibney.

De camino a Cock Lane, Cleo se dio cuenta de que el nombre de Dibney estaba en la lista, debajo del de Doolan.

—Entendemos —continuó rodando suavemente Michael, —que Johnny es aprendiz del señor Terrance Doolan.

La señora Hendrick asintió.

—Que él es, y un buen muchacho, no se equivoque —Su ceño se frunció. —Mira, Johnny no tiene ningún problema, ¿verdad?"

Michael abrió mucho los ojos.

—No que nos demos cuenta.

—Es solo que no ha estado en casa las últimas noches, no desde que se fue a unirse a Terry Doolan el martes. En un trabajo, dijo Johnny, pero me preguntaba, ¿qué pasa con el tiempo?

—Lo que quiere decir —un hombre corpulento apareció detrás de la señora Hendrick; le puso una mano enorme en el hombro y asintió cortésmente con la cabeza hacia Michael y Cleo: —es que este trabajo comenzaba por la tarde y Johnny dijo que no esperaba volver hasta el día siguiente —El hombre miró a la señora Hendrick —No sabíamos correctamente qué hacer con eso.

—Y luego Johnny nunca regresó —La cara de la Sra. Hendrick se arrugó de angustia. Ella levantó la vista hacia el hombre. —Estaba pensando que tal vez debería ir y preguntar en casa de Terry Doolan, y ver si su casera tenía alguna palabra.

—Lamentablemente, ella no la tiene —dijo Michael. —Acabamos de llegar de allí —Hizo una pausa y luego dijo: —Sin duda es bastante preocupante. Me pregunto, ¿puede darnos alguna indicación de qué hacia exactamente Johnny en su trabajo? ¿Ayudó a Doolan a cargar, cuidar a los caballos, sostenerlos y estabilizarlos?

—Todo eso y más —El hombre se apoyó contra el marco de la puerta. —Johnny casi había terminado su entrenamiento. Fue autorizado para conducir carros, incluso esas plataformas de pólvora. Una buena cantidad de dinero una vez que llegó al oficial, y a Terry, lo hizo bien por el muchacho. Lo había registrado para conducir, pero, por supuesto, Johnny todavía no había tomado su propio trabajo.

—¿Entonces Johnny y Doolan se llevaron bien? —Preguntó Michael.

—Eso hicieron —respondió la Sra. Hendrick. —Terry era el maestro, por supuesto, pero Johnny era muy trabajador y Terry lo apreciaba.

El hombre asintió con la cabeza.

—Sí, esa era su forma.

Michael intercambió una mirada impasible con Cleo. Sus ojos eran solo un toque de par en par. Se volvió hacia la pareja en la puerta.

—Gracias. Mejor nos vamos. Tenemos otros aprendices que debemos verificar.

Asintiendo, apartó a Cleo, antes de que la señora Hendrick o el hombre comenzaran a hacer preguntas incómodas.

Mientras regresaban a Rosemary Lane, Cleo murmuró:

—Entonces, el aprendiz de Doolan también está desaparecido —Miró a Michael. —¿Ahora qué?

—Ahora —dijo él, una vez más enrollando su brazo con el de él, —sugiero que encontremos un lugar adecuado para discutir lo que esto significa, dónde nos deja y nuestros próximos movimientos.

Capítulo Seis

Con respecto a un lugar adecuado para dicha discusión, cuando se le solicitó, Tom sugirió la Queen's Head, que resultó ser una acogedora casa pública en la esquina de Queen Street y Rosemary Lane, literalmente a la sombra de la Torre. Michael le indicó a Tom que se detuviera en el pequeño patio del establo y que entregara los caballos y el carruaje al cuidado de los mozos; dejando a Tom para que comiera en la taberna, Michael hizo pasar a Cleo a una mesa en el comedor.

La esposa del posadero se apresuró, radiante y lista para tomar su orden. Ambos optaron por porciones de estofado de venado, y Cleo ordenó un vaso de sidra, mientras que Michael se conformó con una pinta de cerveza.

Después de que la esposa del posadero los dejó, Michael estudió la cara de Cleo. No estaba nada contento con lo que habían encontrado, lo que sugería; cuando ella levantó la vista como para hablar, él negó con la cabeza.

—Esperemos hasta que vuelva con la comida.

Cleo asintió, aparentemente tan lista como él para retrasar la conclusión inevitable de las palabras.

Pero eventualmente, sirviendo a las chicas trajeron sus platos y bebidas, dejaron todo y las dejaron en paz.

Michael rápidamente habló primero; si pudiera dirigir la conversación, mucho mejor.

—Dado que Doolan y su aprendiz salieron de Londres el martes por la tarde supuestamente en un trabajo, entonces creo que podemos concluir con seguridad que ellos fueron los que viajaron a Kent, cargaron los diez barriles de pólvora de la cueva bajo la tierra de Ennis, casi con seguridad reuniéndose con Connell Boyne en el proceso, luego, hasta donde sabemos, transportaron esos barriles a Londres, presumiblemente llegando en algún momento el miércoles por la mañana.

Con la cabeza inclinada, Cleo se llevó un bocado de estofado a los labios. Ella masticó, tragó saliva y luego dijo:

—¿Por qué él, Doolan, tomó a su aprendiz? ¿Siempre hizo eso o fue porque necesitaba dos conductores?

—Me imagino lo último, por los diez barriles. Dado su tamaño, incluso si hubieran estado llenos de aserrín, no creo que hubieran cabido en un carro. Así que Doolan necesitaba dos carros, y por lo tanto necesitaba que Johnny condujera el segundo, y como acabamos de escuchar, Johnny estaba registrado para conducir tales carros. —Frunció el ceño. —¿Alguno de los otros carreros tiene aprendices? Me pregunto si eso fue detrás de la elección de Doolan para este trabajo, en lugar de que él fuera irlandés y podría haber sido atraído como un simpatizante de Young Irelander.

Cleo volvió a sacar la lista; estaba cada vez más arrugada y desgastada. Bajó la vista por él.

—Ahora sé que estos nombres subsidiarios son aprendices... —Llegó al final de la lista, luego levantó la vista. —Solo otro carrero, un Mike Oldham, con quien todavía tenemos que hablar, tiene un aprendiz oficialmente en la lista.

—Hmm. Bueno, podemos verificar si Oldham fue abordado, pero por mi dinero, Doolan probablemente fue elegido porque era irlandés, y quien esté detrás de la organización de este complot tenía razones para suponer que trabajaría por la causa. —Michael hizo una mueca y buscó por su cerveza —Eso encajaría con los métodos de los conspiradores hasta ahora.

—Lo que me gustaría saber —dijo Cleo, hurgando en los restos de su estofado, —es donde Doolan consiguió el segundo carro, el que Johnny debía conducir. Doolan era, a todas luces, un gremio de principio a fin, incluso entrenaba a aprendices. Él no habría roto las reglas —se encontró con los ojos de Michael —así que habría tomado prestado un carro debidamente registrado de uno de los otros carreros de pólvora, ¿no?

Lentamente, Michael asintió.

—Tienes razón. Y como hemos preguntado a todos los carreros con los que hemos hablado si han prestado su carro a alguien recientemente y hasta ahora han dejado en blanco, entonces el carrero que prestó un carro a Doolan el martes debe ser uno de los cuatro en el lista que aún tenemos que entrevistar.

Cleo echó un vistazo a la lista, luego la guardó en su bolsito

—Debe ser uno de ellos y, presumiblemente, otro carretero que tenga un aprendiz, Mike Oldham, sabrá lo que haría un carretero con un aprendiz. A quién acudiría por un carrito extra.

—Le preguntaremos cuando lleguemos a él, si aún no nos hemos enterado.

Cleo empujó su plato a un lado y tomó su vaso. Habían bailado alrededor del tema el tiempo suficiente.

—Entiendo lo que deben haber hecho Doolan y Johnny Dibney, y que, por lo que podemos decir y presumir, regresaron a Londres, pero ¿por qué están desaparecidos?

Michael levantó la mirada hacia su rostro, dudó un momento, luego miró su plato, dejó lentamente los cubiertos y apartó el plato.

Debatio cuánto decirle; Cleo esperó, preguntándose si llegaría a la conclusión correcta.

Para su sorpresa, lo hizo; él levantó la mirada y, al otro lado de la mesa, la miró a los ojos.

—En su oficina, cuando le conté por primera vez sobre el complot, mencioné que tres personas, dos caballeros y una dama, ya habían sido asesinadas por esto. Connell Boyne, el irlandés que organizó el envío de la pólvora a Londres y la almacenó en una cueva en la propiedad de su hermano, Lord Ennis, mató a su hermano y su cuñada después de enterarse de que Ennis planeaba contarle a Drake el complot. Posteriormente, sin embargo, el propio Boyne fue asesinado por quienquiera que hubiera estado trabajando.

Michael la vio asimilar eso; el asesinato fue un tema espantoso en cualquier momento, generalmente considerado inadecuado para los oídos de una dama, y en este caso, también hubo connotaciones de traición, pero mejor saber y apreciar los verdaderos peligros inherentes a la misión.

Finalmente, ella inclinó la cabeza, algo que él había notado que hacía cuando estaba especialmente curiosa o perpleja; Con la mirada en su rostro, preguntó:

—¿Por qué tú y Winchelsea crees que mataron a Connell Boyne?

—Teníamos dos razones, no necesariamente mutuamente excluyentes. Una, que debido a que Boyne había asesinado a su hermano y su cuñada y las autoridades lo perseguían activamente, se había convertido en una gran responsabilidad. Sin embargo, también es posible que Boyne fuera asesinado con el principio de que, como dice Drake, los hombres muertos no cuentan cuentos —Hizo una pausa, luego continuó, incluso mientras seguía los pensamientos en su cabeza: —Originalmente, por qué Boyne fue asesinado realmente no importaba, estaba muerto. Sin embargo, con estas últimas desapariciones...

Después de un momento, ella silenciosamente completó:

—Crees que Doolan y Johnny Dibney se han encontrado con un destino similar.

Hizo una mueca y luego la miró: asimiló la delicadeza de su belleza rubia como la fresa, los duraznos y la crema, la fragilidad de su cuerpo de huesos finos y sintió la protección, más profunda y poderosa de lo que jamás había sentido antes. Levantarse y fluir como una ola a través de él.

—No veo ninguna otra razón para que hayan desaparecido".

Con su propia mirada fija, ella le devolvió la mirada, pero después de un momento, su mirada se volvió distante y un ceño se formó gradualmente en sus ojos.

—Esa parece una forma extraña de manejar un complot —Ella se reenfocó en él. —Matar a los que ayudan.

El asintió; Incluso cuando lo hizo, la memoria floreció, y después de una pausa de un segundo, declaró:

—Es inusual, sí, pero si hay algo en este complot, que aquellos que están a cargo de él quieren, tal vez necesiten, alejarse de todos los que los ayudan, entonces matar las personas una vez que se completan sus tareas individuales tiene sentido.

Ella frunció el ceño más definitivamente.

—¿Quieres decir, por ejemplo, ocultarle a Connell Boyne que la trama no es en realidad una trama de Young Irelander?

—Eso también, pero yendo un paso más allá, —recordó la posibilidad que Drake había transmitido, —¿y si el verdadero objetivo de la trama, lo que sea que planeen hacer explotar, no es algo que los Jóvenes Irlandeses o cualquiera de ellos ¿los que los ayudaron, como Doolan y Johnny, estarían de acuerdo? ¿Qué pasaría si el objetivo fuera algo que esas personas no apoyarían, no apoyarían hasta el punto de acudir a las autoridades?

—Eso es... —Hizo una pausa, luego concluyó: —Más bien diabólico. Si, a través de la astucia, usas a alguien para atacar algo que a alguien no le gustaría atacar en absoluto... —Ella se estremeció ligeramente. —Solo una mente asombrosamente manipuladora pensaría así.

—Mucho menos poner una trama como esa en acción. Pero hasta ahora, esta trama tiene todas las características de una trama de Young Irelander, incluso Doolan se ajusta a ese proyecto, pero Drake ha demostrado que la trama no tiene absolutamente nada que ver con el movimiento. Los jóvenes irlandeses están siendo utilizados, despiadadamente utilizados. Sus simpatizantes no solo son atraídos y luego asesinados, si hubiera sido alguien que no sea Drake investigando, es muy probable que se culpe al movimiento Young Irelander por el resultado final de la trama, y sufrirían cualquier represalia que las autoridades decidan —Hizo una pausa, luego continuó: —Y si el objetivo es algo lo suficientemente impensable como para que los jóvenes simpatizantes de Irelander se resistan, esa retribución será... dramática.

Ella se veía pensativa.

—Parece que quien está detrás de este complot no es amigo del movimiento Young Irelander.

Parpadeó, luego levantó las cejas.

—Buen punto —Pensó, y luego agregó, —estaría preparado para arriesgar que, a pesar de los últimos rumores de que Drake no está investigando, tampoco estarán los Chartistas detrás de esto.

—Quizás los Chartistas son otro grupo que los que están detrás de esto, los verdaderos perpetradores, quieren dañar.

Él asintió, luego se agitó inquieto. —Sabremos más una vez que Drake regrese. Mientras tanto —miró dónde había puesto su bolsito en la silla a su lado — Sugiero que entrevistemos a los últimos cuatro carreros. Uno de ellos debe haberle prestado a Terry Doolan su carro, y, orar a Dios, que Doolan pudiera haber dicho algo que nos dará una idea de con quién estaba tratando.

—Ciertamente —Cogió su bolsito y se levantó. —Sigamos adelante y veamos qué podemos averiguar.

La hizo salir del comedor, convocó a Tom con una mirada y, juntos, los tres caminaron hacia el carruaje.

Encontraron al siguiente carretero en su lista en casa, en una casa en una callejuela de la calle Lambert.

Aunque fue Cleo quien se paró delante de la puerta cuando se abrió, Michael echó un vistazo al hombre corpulento y adusto que llenaba la puerta, dio un paso adelante para pararse junto al hombro de Cleo y dijo: —Esta es la señorita Hendon de Hendon Shipping Empresa. Estamos intentando rastrear...

Entendiendo su nuevo papel, Cleo hizo todo lo posible para parecer arrogantemente superior mientras Michael continuaba, usando su enfoque, pero hablando en su nombre; ella podría haber estado inclinada a humillarse, excepto que sospechaba furtivamente que si hubiera hablado, incluso como la señorita Hendon de la compañía naviera Hendon, incluso con Michael a sus espaldas, ese bruto la habría despedido.

Tal como estaba, escuchó lo suficiente como para gruñir:

—No sé nada sobre ningún trabajo que Doolan hizo en Kent. Más que suficiente trabajo para mí por aquí sin tener que ir al interior.

Alcanzó la puerta y Michael preguntó:

—Una cosa: si se tienen que transportar diez barriles, ¿requeriría dos carros?

El hombre frunció el ceño, pero asintió.

—Sí. Podemos hacer hasta seis barriles por carga, pero no más. Ni siquiera nuestros ejes reforzados durarán más de seis. Así que sí, para diez, necesitarías dos carros o dos viajes. Nadie se apiña o apila la pólvora, ni siquiera en un buen roble sólido.

—Y suponiendo —continuó Michael, —que un trabajo fuera tal que tuvieras que usar dos carros, ¿dónde conseguirías el segundo carro y el conductor?

El hombre gruñó; se calló, pero parecía estar pensando. Finalmente, dijo:

—Si no hubiera otra forma que ejecutar un segundo carro... creo que contrataría al aprendiz de Terry Doolan por el día y convencería a Terry de que me preste su carro —El hombre los miró y se detuvo, estudiándolos a ellos, luego lo suficientemente inflexibles para ofrecerse como voluntarios, —Tiene que ser uno de los equipos de los carreros de pólvora, todos debidamente registrados en el gremio, y uno de los conductores que el gremio autoriza para manejar esos equipos. Solo hay catorce de nosotros y los dos aprendices a los que el gremio les dio el visto bueno, ¿ves?

Michael miró a Cleo y luego dijo: —Gracias por su tiempo —Le tendió media corona. —Ten tu próxima cerveza en nosotros.

El adusto carrero casi sonrió. Tomó la moneda y logró un asentimiento que podría, en un tramo severo, pasar por una inclinacion.

—Feliz de ayudarlo amigo. Señorita Hendon.

Aferrándose a su arrogante papel, Cleo inclinó la cabeza con elegancia y permitió que Michael la tomara del brazo y la llevara lejos.

Una vez que doblaron la esquina, dejó que su columna vertebral y sus hombros se relajaran.

—¡Bien! Parece como si nuestro pensamiento fuera correcto. Doolan debe haber tomado prestado un carro de uno de los otros carreros de pólvora, y solo hay tres con quienes no hemos hablado —Mirando la lista, la escaneó y luego miró las casas circundantes. —Según Tom, nuestro próximo carretero —señaló a un pequeño carril, poco más que un callejón, justo delante —vive a lo largo de allí.

El duodécimo carretero de su lista no sabía nada. El decimotercero, Mike Oldham, era el único otro carretero además de Doolan con un aprendiz en la lista. Oldham vivía en una pequeña casa en un carril que se extendía entre Leman Street y Mill Lane.

La esposa de Oldham abrió la puerta. Cuando le dijeron de su recado, ella señaló hacia el oeste.

—Se fue a jugar con los dos hijos a nuestra hija, pero puedo decirte dónde estará. Busque el banco cerca del castaño en los campos, él estará sentado allí mirando a los jóvenes jugar.

Los "campos" a los que se refería tenían que ser Goodman Fields, una gran plaza tipo parque rodeada de casas, tiendas, iglesias e incluso un teatro, que no estaba muy lejos.

—Gracias. Lo buscaremos allí. —Cleo miró a Michael. Él le ofreció el brazo y ella lo tomó. Juntos caminaron rápidamente hacia Leman Street.

Goodman Fields estaba a unos cien metros al norte. Caminaron a través de un amplio espacio entre dos casas, y la extensión se abrió ante ellos.

Cruzaron una calle adoquinada y entraron al parque. Cleo miró a los árboles y finalmente vio a un alto castaño haciendo guardia sobre un banco a lo largo de un camino lateral.

—Ahí —Señaló. Michael miró y giraron los pies en esa dirección.

Efectivamente, un hombre mayor canoso con una gorra plana similar a la preferida por varios de los otros carreros que habían entrevistado se instaló en el banco, su expresión relajada, inconscientemente sonriendo mientras observaba a dos niños de unos seis o siete patear un bola redonda de ida y vuelta.

Cleo consideró a Oldham, luego miró a Michael.

—Tú lideras, yo corroboraré si es necesario.

Michael le lanzó una mirada ligeramente sorprendida, pero estaban cerca del banco y tuvo que mirar hacia adelante.

Los detuvo a un lado del banco, a dos pies de Oldham, quien se dio cuenta y los miró.

—¿Señor. Oldham?

Oldham frunció el ceño.

—Sí, ¿quién pregunta?"

Michael sonrió con facilidad; Hizo un gesto a Cleo, que también sonrió tranquilizadoramente.

—Esta es la señorita Hendon de Hendon Shipping Company. Nos preguntamos si Terrance Doolan tomó prestada su carreta el martes pasado.

La mirada de Oldham era firme; Su expresión no revelaba nada. Después de varios segundos, preguntó:

—¿Por qué quieres saber eso?

Suavemente, Michael respondió:

—Estamos tratando de localizar diez barriles de pólvora traídos a Londres, creemos por Terrance Doolan, el miércoles por la mañana, y nos preguntamos si Doolan, que necesitaba dos carros para un cargamento de ese tamaño, había prestado su carro para ese propósito.

Oldham los estudió de nuevo, como si los sopesara; Cleo vio en sus ojos cuando decidió cooperar, no menos importante, sospechaba, porque tenía curiosidad por saber qué estaba pasando.

—Sí —Oldham asintió lentamente. —Terry tomó prestada mi carreta para el martes por la noche. Y era más que un poco extraño que fuera una noche para la que lo quería, pero eso me convenía, ya que significaba que había menos pérdidas de negocios para mí. De todos modos, los dos entendimos: cuando Terry necesitaba un segundo carro para que su aprendiz, Johnny, condujera, si era posible, lo dejaba tener el mío, y luego cuando conseguía el tipo de trabajo donde necesitaba un carro para que mi aprendiz condujera, Terry me prestaría el suyo. Tal para cual. Nos ha funcionado durante algunos años.

Michael se movió fraccionalmente; a través de sus brazos unidos, Cleo sintió su mayor concentración, aunque nada de eso se mostró en su expresión o su tono equitativo cuando preguntó:

—¿Así que tú y Terry son compañeros?

Oldham se encogió de hombros.

—No diría exactamente compañeros, no compartimos un local, pero ambos hemos estado en el negocio durante mucho tiempo y, como dije, teníamos nuestro entendimiento.

Michael inclinó la cabeza, aceptando la calificación, pero su mirada no abandonó la cara de Oldham.

—¿Terry dijo algo sobre este trabajo que requería dos carros?

Oldham frunció el ceño ligeramente, su mirada distante como recordando.

—Dijo que tenía una gran comisión para recuperar barriles de Kent y que le pagaban una buena porción extra para hacerlo de forma silenciosa... ambos asumimos que las personas que contrataban querían evitar el impuesto especial. Mald... —Oldham se interrumpió y se sonrojó. Él movió su cabeza hacia Cleo. —Perdón, señorita Hendon. Una gran cantidad de impuestos especiales sobre la pólvora, y después de todo había diez barriles... —De repente, Oldham los miró. Su ceño se profundizó. —Pero, ¿por qué no le preguntas a Terry todo esto?

Michael miró a Cleo y luego volvió a mirar a Oldham.

—Lo haríamos si pudiéramos, pero Doolan no ha regresado a su alojamiento desde que salió de allí el martes por la tarde.

La cara de Oldham cayó. Él palideció.

—¿Nunca volvió?

—Su casera dice que no.

Cleo miró a Michael y luego dijo suavemente:

—El aprendiz de Doolan, Johnny Dibney, tampoco ha regresado a su alojamiento.

Oldham maldijo por lo bajo.

—Perdón y todo, señorita, pero pensé que había algo extraño en ese trabajo.

—¿Puedes recordarlo? — Le preguntó. —¿Terry mencionó algo sobre quién lo contrató o dónde estaba llevando los barriles?

Oldham se pasó una mano por la boca y miró sin ver a través de la hierba.

—No dijo una palabra sobre quién lo contrató, sino sobre dónde estaba llevando esos barriles... —Oldham arrugó la cara como si le acariciara el cerebro. —Mencionó a dónde se dirigía, si solo puedo recordarlo. Sé que no sonó extraño, parecía una carrera normal, por eso no se me ha quedado grabado —Hizo una pausa, luego, con la mandíbula firme, continuó: —Vamos a hacerlo de otra manera. Solo hay unos pocos lugares a los que estaría entregando, y dado que era poco astuto, no sería para ninguna de las fábricas de municiones, apretadas como un tambor, y eso también se aplica a las fábricas de explosivos. Lo más probable es que estuviera entregando a uno de los almacenes que abastecen a los fabricantes... —De repente, Oldham se incorporó. —¡Eso es! Ahora recuerdo. Se estaba quejando de tener que atravesar las calles al sur del río, de que Johnny tuviera experiencia para navegar una carga completa a través de las curvas cerradas allí, porque estarían descargando en Morgan Lane. —Oldham miró a Cleo y Michael. —Hay tres almacenes de suministros de fuegos artificiales en Morgan’s Lane. Prestaría juramento que Terry estaba, o al menos pensé que lo estaría, entregándose a uno de ellos.

—Gracias —Cleo no pudo evitar la emoción de su voz. Por fin, tenían un rastro a seguir. —Comprobaremos en los almacenes —Miró a Michael.

Él encontró su mirada brevemente, luego miró a Oldham, quien todavía parecía muy conmocionado.

—Un último punto: ¿puede decirnos cuándo Doolan le pidió prestado su carro?

Oldham levantó la vista; su mirada se volvió sombría.

—Llegó el lunes por la tarde después de que nos hubiéramos tocado. Cuando se le preguntó si podía tener el carro el martes a las cuatro en punto y guardarlo durante la noche. Dijo que me lo devolvería al mediodía o justo después. Estuve de acuerdo. Apareció en su carro el martes por la tarde con Johnny a su lado. Johnny tomó mi aparejo y se marcharon.

Michael suavizó su voz.

—¿Y eso fue lo último que viste de ellos?

Mirando al otro lado del césped, Oldham asintió con la cabeza.

—Sí.

—¿Pero recuperaste tu carro?

—Lo hice —Oldham levantó la vista. —Y eso también fue extraño —Sus labios se torcieron y miró hacia otro lado. —Debería haber sabido que no fue Terry quien lo dejó.

—¿Por qué dices eso?

Oldham lanzó un suspiro pesado.

—En primer lugar, porque no esperaba volver a tener el aparejo hasta después de la hora del almuerzo, pero la señora lo vio en el carril unas puertas más abajo cuando regresó del mercado, alrededor de las once en punto. Fui y llevé el carro y los caballos a las caballerizas. No podía entender por qué Doolan los había dejado así en el carril. Luego, cuando lleve a mi equipo en el establo y desenganché al equipo, encontré un paquete de billetes debajo del asiento. Bueno, esa no era nuestra forma habitual. Intercambiamos el uso de los carros, y por no hablar mal de los muertos, pero Terry era un irlandés de mano cerrada como nunca lo hubieras encontrado. No es que no estuviera agradecido, entiende. Pensé que debía haber llegado a una ganancia inesperada con esa carga... —Oldham se detuvo, tragó saliva. Su voz era más baja cuando dijo: —Estaba pensando en reunirme con Terry y hacerle una ronda... supongo que eso no sucederá ahora.

Oldham de repente levantó la vista.

—Están muertos, ¿no? ¿Terry y Johnny también?

Michael se encontró con los ojos de Oldham, dudó, luego dijo:

—No sabemos con certeza si están muertos, pero... —No sabía qué más decir.

Oldham miró hacia otro lado. Con las manos apretadas fuertemente entre las rodillas, miró a través de la hierba.

Después de un momento, Michael miró a Cleo y luego murmuró:

—Gracias por su ayuda. Si averiguamos algo sobre los destinos de Doolan o Johnny, se lo haré saber.

Oldham se aclaró la garganta y, sin mirarlos, respondió bruscamente:

—Gracias.

Michael sintió que los dedos de Cleo se apretaban en su manga. Él cubrió su mano con la suya, se apartó del banco y regresaron.

Habían recorrido diez metros cuando Cleo levantó la cabeza y se detuvo. Ella miró a lo largo del camino por un instante, luego lo miró.

—Un momento.

Ella soltó su brazo, se volvió y caminó rápidamente hacia donde Oldham todavía estaba sentado en el banco. Sus nietos habían regresado a él, y estaba haciendo todo lo posible por sonreír y reír y responder normalmente a sus conversaciones.

Habiéndose girado para observar a Cleo, Michael la siguió. Él la alcanzó cuando ella se detuvo al final del banco y sonrió tranquilizadoramente a los muchachos cuando, sorprendidos, la miraron.

Luego desvió la mirada hacia la cara de Oldham.

—A la luz de lo que tememos que ha sucedido el Sr. Doolan y su aprendiz, es posible que desee que los otros carreros de pólvora sepan que quien tenga esos diez barriles podría querer moverlos nuevamente, pero los que contratan para ese trabajo, no importa cuánto ofrecen, claramente no se puede confiar.

Oldham sostuvo su mirada mientras revisaba sus palabras, luego sus rasgos se endurecieron y asintió.

—Ciertamente, señorita. Pasaré la voz.

Cleo logró otra sonrisa condescendiente, luego se volvió.

Michael le ofreció su brazo, y ella lo tomó, y se alejaron. Cuando salieron de los campos, murmuró:

—Fue un golpe de genio, asegurándose de que ninguno de los carreros de pólvora ayude a mover esos barriles de nuevo.

Cleo hizo una mueca.

—No pensé en eso, lo hice porque esta matanza sin sentido de inocentes crédulos tiene que parar —Ella lo miró. —Y hemos conocido a prácticamente todos los demás carreros de pólvora, y no quiero que ninguno de ellos resulte herido.

Capítulo Siete

La advertencia de Cleo a Oldham había sido inducida claramente por el reconocimiento del peligro que se avecinaba. Michael había esperado que, por lo tanto, ella fuera capaz de retirarse del campo...

Estaba empezando a sentirse como un crédulo inocente. Por supuesto, ella había insistido en embarcarse en un reconocimiento de Morgan’s Lane.

Acordaron que encontrar y entrevistar al último de los carteros de pólvora sería una pérdida de tiempo. Sin embargo, como para entonces eran cerca de las cuatro de la tarde de un sábado por la tarde y, según le había asegurado Cleo, la mayoría de los almacenes y similares estarían cerrados, había un límite para cuánto más en su investigación podrían llegar ese día.

Sin embargo, con los almacenes y las fábricas cerradas y el área tan tranquila como era probable que fuera a la luz del día, Cleo había argumentado que ahora era el momento perfecto para inspeccionar los almacenes en cuestión y evaluar su enfoque para identificar a cuál de las tres empresas había Doolan entregó los diez barriles.

Michael no podía, con toda honestidad, estar en desacuerdo. A la luz de las instrucciones de Drake, tenía razones más amplias para familiarizarse con Morgan’s Lane y la ubicación de los tres almacenes a lo largo de él, pero no estaba dispuesto a compartir esas razones con Cleo, socia igualitaria o no. No después de enterarse de que Doolan y su aprendiz habían desaparecido, aparentemente inmediatamente después de entregar su carga. Si él y Cleo se acercaban a quien manejaba las cuerdas en ese complot, necesitaba, necesitaba de una manera que no estaba a punto de cuestionar, alejarla de esa fuente de peligro letal.

Con ese objetivo en mente, se había aconsejado a sí mismo que aceptar su presencia ahora era el curso de la sabiduría. Incluso en un carril en Southwark en la penumbra descendente de un sábado por la tarde, con él a su lado, ella estaría a salvo. Además, incluirla en el reconocimiento inicial satisfaría su curiosidad, calmarla para que creyera que estaba completamente informada de todo lo que estaba sucediendo y desviar su atención de las acciones posteriores necesarias, que tenían el potencial de ser significativamente más peligrosas.

El carruaje golpeó el puente de Londres. Michael miró la cara de Cleo. Se había vuelto más tranquila, más seria, ya que se habían enterado de la desaparición de Doolan y Dibney, pero incluso a través de la penumbra dentro del carruaje, detectó un cierto interés elevado, un mayor enfoque en seguir adelante, una sensación de expectativa reprimida sobre lo que podrían encontrar en Morgan's Lane

Llegaron al extremo sur del puente, y el carruaje disminuyó la velocidad cuando Tom giró a la izquierda hacia Tooley Street. A unos pocos metros, estaban rodeados por las calles más malas de Southwark.

Cleo se balanceó con el giro y el consiguiente empujón mientras las ruedas del carruaje retumbaban sobre adoquines más toscamente colocados; su hombro rozó el brazo de Michael, y ella sintió la fuerza sólida de él sentado a su lado. El aleteo de sus sentidos se estaba volviendo familiar, cada vez menos una verdadera distracción y más un extraño tipo de consuelo. También se hizo familiar la sensación de estar segura, sin lugar a dudas, indiscutiblemente segura, mientras estaba en su presencia.

Dada su reputación, ella todavía encontraba eso curioso.

Sin embargo, estaba agradecida por la libertad que le otorgaba ese sentimiento de seguridad. Mientras escudriñaba las fachadas desvaídas y a menudo sucias a medida que el carruaje penetraba más profundamente en esta área de edificios comerciales y destartaladas casas de hospedaje, no creía que se hubiera sentido cómoda al salir del carruaje si Michael no hubiera estado allí para acompañarla.

Así las cosas, cuando el carruaje se detuvo en la acera y Tom gritó que Morgan’s Lane estaba a solo unos metros a la derecha, estaba ansiosa por bajar. Esperó impaciente mientras Michael descendía primero. Miró a su alrededor, dio un paso atrás y le ofreció su mano. Lo agarró con firmeza y salió y bajó. Una vez en la acera, se sacudió las faldas, luego tomó el brazo que Michael le ofrecía y, juntos, caminaron de regreso por la calle Tooley hacia la parte superior del carril de Morgan.

Había otras personas alrededor, tanto hombres como mujeres, en su mayoría solos, caminando aquí y allá con el paso decidido de aquellos que se dedicaban a sus negocios. En esta área, nadie se paseaba para tomar el aire. Pequeños carruajes y medios de transporte de cada franja vibraron en una corriente regular y ruidosa.

Se detuvieron en la esquina y miraron hacia el carril de Morgan. Era lo suficientemente ancho como para acomodar dos carros estrechos al lado. Al escanear las fachadas que podía ver, Cleo se sintió animada por la creciente determinación. Las desapariciones de Doolan y Johnny, sus presuntas muertes, solo habían fortalecido su compromiso de exponer a los villanos detrás de la miserable trama, poner fin a la trama y ver que se hiciera justicia.

Con impaciencia, comenzó a deslizar su brazo del de Michael, con la intención de comenzar a descender por el camino, pero él atrapó su mano, atrapó su brazo, y después de una rápido ¿advertencia? miró a la cara, indicando que debían caminar. Con un pequeño asentimiento, ella accedió, dejó su brazo entrelazado con el de él y, uno al lado del otro, caminaron uniformemente por el camino. Decidió que su comportamiento era un pequeño precio a pagar por la libertad que le daba su cercanía.

Murmuró:

—El carril corre más o menos directamente desde Tooley Street hasta el Támesis.

Alejando su mirada de los negocios a ambos lados, miró hacia adelante. A primera vista, un edificio se extendía a través del extremo más alejado del carril, bloqueando la vista del río, pero el edificio terminaba justo al lado izquierdo del carril, y más allá de la esquina del edificio, podían ver el espacio abierto y algunos mástiles delgados balanceándose con la marea.

Él asintió con la cabeza hacia el lugar.

—Comencemos caminando todo el camino hacia abajo. Notaremos los almacenes de suministros de fuegos artificiales a medida que pasemos, luego los miraremos más de cerca en el camino de regreso. Primero, quiero tener una idea de la posición relativa del carril.

Ella reflexionó sobre eso al pasar por el primero de los almacenes de suministros de fuegos artificiales: un edificio sustancial, con sus ladrillos oscurecidos por la mugre, en cuclillas al final del primer bloque corto a la izquierda. Un callejón estrecho corría a lo largo del lado del almacén; conducía a más carriles y callejones. Ella miró a Michael.

—¿Crees que la ubicación del almacén podría significar algo en términos de la trama? ¿De su propósito u objetivo?

Mientras miraba hacia delante, finalmente respondió:

—Creo que podemos estar seguros de que un almacén en Southwark no es el destino final de la pólvora. Como Drake enfatizó, los verdaderos conspiradores han sido muy inteligentes con sus arreglos. Por lo tanto, parece probable que eligieron un almacén en Morgan’s Lane no solo porque era un lugar al que podían acceder sino también porque, de alguna manera, facilita sus planes.

Ella "resoplo", y siguieron caminando.

El segundo de los almacenes de suministros de fuegos artificiales se encontraba a mitad del camino a la derecha. Era un establecimiento de aspecto mucho más próspero, con una valla de madera maciza y puertas de barandillas de hierro encadenadas y cerradas con candado. Un pequeño patio pavimentado yacía dentro de las puertas; Una estructura de un solo piso a la izquierda del patio tenía un letrero, "Oficina", en la pared al lado de la puerta, mientras que al otro lado del patio y frente a las puertas había un enorme almacén de techo alto. Las puertas del almacén estaban atornilladas y con candado.

Cleo asimiló todo eso mientras pasaban. Caminaban de manera constante, lo suficientemente rápido como para no atraer ninguna atención no deseada de la población local. Si bien la mayoría de los edificios que daban al carril parecían ser negocio, almacenes y fábricas de uno u otro tipo, los carriles y callejones más pequeños a ambos lados conducían a casas de alojamiento que, en densidad de ocupantes, parecían estar a un paso de las viviendas. Puede que no hubiera muchas personas paseando por la calle, pero los sonidos apagados de las personas concentradas, llamadas, discusiones, el golpe de puertas y el choque de ollas, flotaban en el aire húmedo.

Aquellos que subían por el camino los miraban con atención, pero aunque su atuendo los marcaba como nobles al menos, ya que este era un distrito comercial, su presencia no despertó una alarma de inmediato; era posible que se reunieran con algún dueño de un negocio.

Se encontraron con el tercer almacén de suministros de fuegos artificiales al final del carril en el lado izquierdo, en la esquina más allá de la cual se encontraba el espacio abierto antes de la orilla del río. Ese almacén estaba deteriorado y en mal estado; la pintura de la fachada se estaba despegando y las letras, que antes eran doradas pero ahora de un marrón mugriento, que proclamaban que era "el Almacén de Wallington, proveedores de los fabricantes de fuegos artificiales de la mejor calidad" eran apenas legibles. Sin embargo, las pesadas puertas dobles estaban firmemente atornilladas y cerradas con candado, y todas las ventanas tenían rejas de hierro y persianas interiores.

Después de notar esa seguridad, cuando entraron en el espacio abierto antes del río, Michael murmuró:

—Me pregunto si hay regulaciones sobre la estructura de los almacenes que almacenan pólvora —Hizo una pausa y arqueó las cejas. —Dado el control que las autoridades intentan mantener sobre la pólvora traída a la ciudad, supongo que eso no debería ser una verdadera sorpresa.

Caminaron la corta distancia hasta la orilla del río. A pesar de que la luz se desvanecía rápidamente, una multitud de pequeñas embarcaciones aún navegaban por las aguas de peltre.

—Esto es más o menos la mitad del tramo comercial del Támesis —Cleo agitó la extensión gris, ligeramente entrecortada. —Hay escaleras, muelles y muelles en todas partes a ambos lados, y eso se extiende bastante arriba y abajo del río. —Al instante reconocible, London Bridge yacía a su izquierda. —Ese es Billingsgate —Cleo señaló la siguiente sección a lo largo de la orilla opuesta. —Luego viene la Aduana y su terraplén —movió el brazo hacia la derecha, —luego las escaleras de la Torre —Más allá de eso, aún más a su derecha, las paredes grises de la Torre se cernían sobre el río.

Ambos se volvieron para examinar lo que podían ver del banco en el que se encontraban. A la izquierda del espacio abierto, un conjunto de escaleras conducían al agua. Cuando miraron a la derecha, descubrieron un largo muelle que se extendía a lo largo del edificio que cruzaba el extremo de Morgan’s Lane. Cinco pequeñas embarcaciones y dos barcazas de fondo plano estaban amarradas a lo largo del muelle.

Cleo levantó la vista.

—¡Mira!" Señaló una piedra angular en el edificio en el que se habían tallado las palabras "Gun Wharf".

Michael gruñó.

—Entonces, si uno planea mover barriles de pólvora de contrabando por agua, un almacén en Morgan’s Lane es un excelente lugar para guardar su carga ilícita.

Cleo se encogió de hombros.

—También está bien ubicado para transportar barriles por carretera: norte, sur, este u oeste, cerca de las principales vías.

El hizo una mueca.

—Cierto —Después de un momento, continuó: —Estoy de acuerdo en que, en cuanto al objetivo, no se puede decir que la elección de Morgan’s Lane nos señale en una dirección en particular. Sin embargo, es un testimonio aún más de la cuidadosa planificación detrás de este complot. Alguien pasó mucho tiempo mirando cada detalle. —Se encontró con los ojos de Cleo. —Por ejemplo, pensar en esconder sus barriles de pólvora en un almacén que almacena legítimamente barriles de pólvora. Una vez que sus barriles estén adentro, incluso si otros los ven, no pensarán inmediatamente que los barriles están fuera de lugar, como sucedería en la mayoría de los otros almacenes o tiendas.

Ella asintió y extendió la mano para recoger un mechón de cabello que la brisa del río había liberado.

—Camuflaje perfecto, por así decirlo. ¿Pero cuánto tiempo antes de que el personal del almacén se dé cuenta de que tienen barriles adicionales?

—Sospecho que la respuesta a eso es lo suficientemente larga —Los giró hacia el carril de Morgan. —Con lo cual quiero decir el tiempo suficiente para el propósito de los conspiradores, y de acuerdo con Drake, eso podría significar cualquier cosa hasta una semana.

—Doolan entregó los barriles aquí, a uno de estos tres almacenes, el miércoles por la mañana —Cleo miró la cara de Michael; su expresión no le dijo nada. —Una semana no nos deja mucho tiempo.

Él no respondió, solo la instó a ponerse en movimiento. Todavía cogidos del brazo, caminaron de regreso a la curva cerrada en el carril.

Allí, se detuvieron brevemente para pasar la vista por el Almacén de Wallington.

Ella se encogio.

—Ni siquiera una ventana sin postigo a través de la cual podríamos mirar.

Michael saludó hacia la parte trasera del edificio.

—¿Tiene una puerta trasera?

La respuesta fue no; tanto la pared posterior como la otra pared lateral colindaban con otros edificios sin siquiera un pasadizo entre ellos.

Regresaron por el camino y sometieron a los otros dos almacenes a exámenes rápidos similares. El almacén a medio camino a lo largo del camino estaba cercado por los tres lados; no habia posibilidad de mirar hacia adentro, y mucho menos de entrar, excepto a través de las puertas delanteras y el patio.

El primer almacén por el que habían pasado, el más cercano a Tooley Street, compartía paredes a un lado y la parte trasera, pero la otra pared lateral daba a un callejón. Sin embargo, cuando Michael intentó mirar a través de las pequeñas ventanas altas a lo largo del callejón, informó que también tenían rejas en el interior y persianas.

Mientras caminaban rápidamente hacia el carruaje, Cleo sacudió la cabeza.

—Tienes razón: los tres almacenes están cerrados herméticamente. Tendremos que volver cuando estén abiertos.

Michael entregó a Cleo al carruaje y luego, después de indicarle a Tom que condujera a Clarges Street, se unió a ella. Era hora de poner fin a esa excursión para que pudiera comenzar a tomar los siguientes pasos necesarios.

Por todo lo que había visto de la zona mientras revisaban los almacenes, mientras que Morgan’s Lane era principalmente comercial, estaba cercado a ambos lados por guaridas de callejuelas y callejones llenos de humanidad. La humanidad no estaba ni aquí ni allá, pero las guaridas eran un problema, uno que tendría que planear.

Su compañera, con quien había accedido a compartir toda la información recibida, pero en su opinión, la "información recibida" no se extendía a la planificación anticipada, se había hundido en sus propios pensamientos, pero cuando volvieron a cruzar el Puente de Londres, ella se giró hacia él.

—¿Se te ocurre alguna forma de ubicar los diez barriles antes de que los almacenes abran el lunes?

Él estudió su rostro.

—No. —Luego admitió: —Ni siquiera he pensado en cómo abordar el asunto el lunes.

Ella agitó eso a un lado. —Volveré a ser la señorita Hendon de Hendon Shipping Company nuevamente. Una extensión de nuestra historia anterior debería ser suficiente, y al menos podemos decirles que los barriles particulares que estamos buscando fueron entregados el miércoles por la mañana.

Pensó, luego sacudió la cabeza.

—Ellos, el personal del almacén, podrían no saber que tienen barriles adicionales. No si de alguna manera fueron introducidos de contrabando y escondidos.

—Ciertamente —Al encontrar su mirada, ella sonrió con confianza. —Pero le aseguro que puedo hacer que cada gerente de almacén tenga el interés suficiente para que nuestro negocio nos lleve al almacén y nos muestre toda la pólvora que tiene. Trabajará desde su inventario, por lo que cualquier barril adicional se hará evidente rápidamente.

Devolviendo su sonrisa, inclinó la cabeza.

—Muy bien. Lo intentaremos el lunes por la mañana. Hasta entonces — miró hacia adelante, —tendremos que tener fe en la predicción de Drake de que todavía no moverán los barriles.

Por el rabillo del ojo, la vio fruncir el ceño.

Después de un momento, dijo:

—Estoy casi esperando encontrar, el lunes, que no hay barriles adicionales en ninguno de los tres almacenes, que ya habrán desaparecido. Díme de nuevo: ¿por qué Winchelsea cree que nuestros conspiradores no moverán su tesoro tan pronto como puedan?

—Admito que no estoy tan familiarizado con lo que podría estar involucrado en tramas de esta naturaleza, pero Drake confiaba en que la trama se ejecutara en etapas completamente separadas. La primera etapa consistió en conseguir la pólvora y transportarla a Londres y, presumiblemente, esconderla en uno de los almacenes en Morgan’s Lane. —A través de las sombras cada vez más profundas, la miró a los ojos. —Drake cree que habrá un descanso de algún tipo antes de que comience la siguiente etapa, y la eliminación de todos los involucrados en este punto le da peso a su tesis. Pensó que probablemente los arreglos para la próxima etapa aún no se hubieran hecho, que no se iniciarían hasta después de que la primera etapa se hubiera completado y todo se confirmara como exitoso hasta ese momento. No puedo decir que entiendo cómo funciona la mente de Drake... "

Ella resopló suavemente.

—¿Quién puede?

—En efecto. Pero si entendí su razonamiento, fue que los conspiradores más cautelosos, y definitivamente clasifica a este grupo entre esos rangos, se esforzarán por mantener cada etapa de un complot por separado, para que eliminen el riesgo de que alguien o cualquier elemento de un grupo anterior etapa que interfiere con el resultado exitoso de una etapa posterior. Drake siente que es de particular importancia en este caso, pero en qué se basa esa convicción, no estoy seguro de poder explicarlo. —Examinó brevemente su rostro, y luego dijo: —Si recuerdo bien, fue la duplicidad involucrada en el uso de los Young Irelander, y lo que Drake está seguro es la implicación igualmente falsa de los Chartistas, lo que lo llevó a proponer que el verdadero objetivo de la trama es, muy probablemente, algo que ninguno de los grupos, y posiblemente cualquier otro grupo, desearía atacar. Por lo tanto, el objetivo tiene que ocultarse, incluso de aquellos involucrados en la ejecución de la trama, pidiendo una brecha entre las etapas.

—Hmm —Su ceño no disminuyó, pero después de varios minutos de reflexión, pensó: —Eso es un montón de suposiciones por parte de Winchelsea, pero como es él... —Ella se encogió de hombros y miró hacia adelante. —Supongo que tenemos que operar asumiendo que él sabe de lo que habla.

Michael no respondió. Las instrucciones de Drake habían sido claras. Si localizaban los barriles, debían vigilar el objetivo y, si se recolectaban los barriles, seguirlos. Habían rastreado los barriles hasta Morgan Lane. Incluso si no sabían la ubicación precisa, esa era información suficiente para montar guardia.

Que era lo que estaba planeando hacer.

Si no ocurriera nada antes del lunes por la mañana, preguntarían en los almacenes. No tuvo reparos en incluir a Cleo en la excursión del lunes; Aparte de todo lo demás, con su comprensión del mundo comercial, ella sabría qué camino tomar para obtener la información que necesitaban.

Pero en cuanto a la acción que pretendía montar entre entonces y ahora... no tenía intención de mencionarle una palabra de eso.

Sentado en la creciente penumbra del carruaje, fijó su mirada en las fachadas que pasaban y se concentró en la planificación.

Cleo miró de soslayo a su compañero, su supuesto compañero en esa misión. Ella tenía tres hermanos; ella sabía lo que esa mirada absorta y sumida en sus pensamientos anunciaba. Sus sospechas crecieron rápidamente con su silencio. Esperó con fingida paciencia a que él se moviera y le informara de sus planes; estaba segura de poder adivinar cuáles serían.

Había planteado la idea de que los barriles ya se habían recogido para probar las aguas, pero él simplemente había recurrido a la teoría de Winchelsea de que los barriles no se moverían tan pronto, y no se ofreció voluntariamente más.

Mientras el carruaje rodaba por Trafalgar Square y hacia Mayfair, debatió abordar el tema directamente, pero si lo hacía, sospechaba que él trataría de vetar cualquier participación de su parte, y terminarían teniendo uno de esos argumentos interminables. eso no conduciría a ninguna parte y no lograría nada.

Y, después de todo, si ella estaba equivocada acerca de sus intenciones, no habría daño

Capítulo Ocho

Michael se escondió en una puerta empotrada que estaba a mitad de camino de Morgan’s Lane y escuchó mientras la noche cubría el área con su mano sofocante. Después de las once en punto, el nivel de ruido había comenzado a caer, y cuando la luna navegaba alta al acercarse la medianoche, los últimos rezagados llegaron a sus puertas, y momento a momento, el silencio se hizo más profundo, al menos en Morgan's Lane. . Un poco más lejos, podía escuchar voces que retumbaban en lugar de alzarse. Pero incluso en Tooley Street, la arteria principal del distrito, el comercio de carruajes se había desvanecido con el ocasional paso de carruajes.

El cielo estaba relativamente despejado, con solo una fina neblina fluyendo sobre un velo translúcido sobre la luna casi llena y formando suaves halos de luz alrededor de las farolas, una cerca del extremo del río y la otra cerca de Tooley Street. En ese distrito, las farolas eran pocas y distantes; En lugar de iluminar los pavimentos de manera adecuada, los conos de luz débil parecían profundizar la oscuridad más allá de su alcance.

Desde donde Michael estaba envuelto en las sombras, tenía una vista en ángulo de las puertas cerradas del segundo de los tres almacenes, al otro lado del carril y un poco a su izquierda, mientras que las puertas del primer almacén estaban a solo unos pasos de distancia a su derecha; si alguien iba allí, los escucharía.

La falta de cobertura adecuada en otra parte a lo largo del camino lo había obligado a dejar la guardia en el Almacén de Wallington a Tom y dos de sus hombres.

Había tenido una tarde ocupada llamando y desplegando su ejército privado de observadores.

Hacía casi una década, cuando había estado observando a cierta mariquita con el fin de saber a quién estaba favoreciendo con sus encantos, a través de Tom, se había dado cuenta de que, como Lord Michael Cynster, tenía un pequeño ejército a sus órdenes. Prácticamente todos los lacayos y mozos en las residencias de la ciudad de Cynster eran del tipo de hombres siempre dispuestos a una aventura, dispuestos a ofrecer voluntariamente su tiempo libre para actuar como ojos y oídos para él, especialmente cuando pagaba bien. Como los mayordomos y las amas de casa de todas las casas lo conocían, nunca hubo ningún escándalo acerca de que al personal masculino se le permitiera usar sus horas fuera de servicio de esa manera. Cuando se sumaron los números extraídos de todas las residencias de Cynster, formaron un ejército de casi cuarenta miembros.

Y en esta temporada, cuando la mayoría de las familias estaban en el interior, aunque se esperaba que regresaran pronto, ya que el personal no tenía grandes eventos, cenas, bailes o veladas para asistir, podía recurrir a casi todo el complemento.

Esta noche, tenía veinte hombres rodeando el área alrededor de Morgan’s Lane. Como había visto esa tarde y posteriormente lo había verificado, el laberinto circundante de callejuelas diminutas, la mayoría lo suficientemente anchas como para que pasara un carro, hacía casi imposible colocar un cordón apretado alrededor de Morgan’s Lane; Simplemente había demasiadas maneras en que un carro podía ir, y cubrirlas todas correría el riesgo de ser visto. Sin embargo, la madriguera en la que se encontraba Morgan’s Lane estaba rodeada por tres grandes calles y el río; el área era más o menos un triángulo alargado, con los lados largos formados por el río y por Tooley Street, desde donde salía del extremo sur del Puente de New London, luego corría hacia Fair Street y New Street, mientras que la base del triángulo estaba formado por la mitad occidental de Dock Head y el brazo oriental de Shad Thames, la calle que corría paralela al muelle de San Salvador a una cuadra del agua.

Los lacayos y mozos de Cynster estaban estacionados actualmente a lo largo de las calles Tooley, Fair y New, y a lo largo de las secciones relevantes de Dock Head y Shad Thames, cada una con una línea de visión clara para el próximo observador. Michael también había estacionado hombres a lo largo de la orilla del río, con vistas a cada conjunto de escaleras de agua, cada muelle, muelle y atracadero Ni un solo bote abandonaría ese tramo de la orilla sin que él lo supiera, sin que aquellos que eran sus ojos y oídos vieran y, si había barriles involucrados, lo siguieran.

Todos los hombres en su ejército entendieron su propósito; no les había contado toda la historia, pero sabían que estaban observando diez barriles de pólvora como parte de una misión con la que Michael estaba ayudando al marqués de Winchelsea. Siendo personal de Cynster, su ejército sabía quién era Winchelsea y qué hacía; muchos estaban en buenos términos con el personal de Wolverstone House. Michael estaba seguro de que si los conspiradores intentaban mover los barriles de Morgan Lane esa noche, él y sus hombres lo verían y lo seguirían.

Envuelto en un viejo abrigo, se acomodó contra los ladrillos fríos al lado de la puerta empotrada y se preparó para esperar hasta las tres en punto. En ese momento, el resto de su ejército irregular llegaría para relevar la primera guardia, y él se iría con Tom para dormir unas horas. Grupos de hombres en rotación vigilarían el día siguiente y hasta el domingo por la noche, aunque si nadie apareciera para mover los barriles esta noche, dudaba que fueran trasladados hasta el lunes.

Suponiendo, por supuesto, que los barriles aún estaban en algún lugar de Morgan’s Lane.

Estaba reflexionando sobre eso cuando el sonido de ligeros pasos lo alcanzó. Se deslizó más profundamente en las sombras, presionando su espalda contra la puerta de madera, incluso cuando se dio cuenta de que había algo extraño en los pasos. Eran furtivos: unos pocos pasos rápidos, luego una pausa, luego un golpeteo antes de detenerse nuevamente. Y los pasos eran demasiado ligeros para ser los de un hombre.

Un muchacho revoloteaba por la calle, moviéndose de sombra en sombra... ¿un vigilante? ¿Un joven enviado a revisar que todo estaba despejado?

Michael se enderezó. Sus hombres tenían órdenes de permanecer ocultos y no enredarse con nadie; estaban allí para mirar y seguir. Mientras el joven no lo viera, tenía la intención de hacer lo mismo.

¿Pero era posible que el chico supiera algo sobre los conspiradores?

Los pasos se acercaron.

Michael se dijo a sí mismo que era poco probable que un muchacho supiera algo acerca de los que manejaban los hilos, y si el muchacho desaparecía, los conspiradores serían alertados al instante; sospecharían y muy probablemente abortarían cualquier acción de esta noche. Incluso podrían darse cuenta de que alguien los estaba cazando...

Su debate interno se interrumpió abruptamente cuando el muchacho apareció por la derecha de Michael y se detuvo directamente frente a la puerta empotrada. De espaldas a Michael, el muchacho miró al otro lado de la calle, al almacén que Michael estaba mirando.

Con un sombrero de ala ancha puesto bajo para cubrir su rostro, el joven no era tan alto, su figura era leve. Más sorprendentemente, estaba vestido con ropa, una chaqueta de montar con calzones metidos en botas, que, incluso visto a través de la penumbra, parecía demasiado bueno para el área; cortar, tejer y ajustar todo sugería el otro lado del río y más al oeste.

Michael se tensó. Si el muchacho era noble o mejor, era más probable que estuviera conectado con los verdaderos conspiradores en lugar de ser un siervo contratado.

¿Debería agarrar al niño?

La decisión fue tomada por él. El joven de repente se tensó, luego se dio la vuelta bruscamente y miró:

Michael salió de la oscuridad, puso su mano enguantada sobre los labios del muchacho, ya separado, agarró al niño en un abrazo de oso, e ignorando sus luchas, lo arrastró al recreo. Aproximadamente, empujó al muchacho contra la pared de ladrillo junto a la puerta...

Incluso mientras sus instintos y sus sentidos le gritaban, y el muchacho se congeló.

El ingenio de Michael se tambaleó. Miró a través de la penumbra la cara frente a él.

Mientras, con los ojos muy abiertos, ella le devolvió la mirada.

Ella.

Apenas podía dar crédito a lo que le decían sus sentidos, pero incluso cuando comprendió la verdad innegable, sus ojos se entrecerraron y, a pesar de las sombras envolventes, sintió su mirada fulminante.

¿Su mirada?

Quitando la mano de sus labios, se inclinó y, con un gruñido irritante, preguntó:

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Cada nervio que poseía se sacudía, colgaba y temblaba.

Lejos de mostrar signos de remordimiento, ella respondió con aspereza:

—Sospecho que estoy haciendo exactamente lo mismo que usted, vigilando los almacenes en caso de que nuestros villanos intenten mover los barriles esta noche.

A través de sus dientes, dijo:

—No era necesario que vinieras. Deberís habérmelo dejado a mí.

—Si recuerdas —respondió ella en un susurro helado, —no mencionaste nada sobre vigilar los barriles esta noche.

Michael se obligó a enderezarse y retroceder una pulgada; En el estrecho espacio antes de la puerta, una pulgada era lo mejor que podía manejar.

Mientras lo hacía, ella frunció el ceño, luego se movió para mirar fuera del oscuro nicho y bajar por el camino; él la agarró del brazo y la retuvo.

Ella entrenó su ceño en su rostro.

—¿Qué pasa con el almacén al final del carril?

—Tengo hombres estacionados por todas partes —Respiró hondo, buscó la calma y se obligó a soltarla. —Por favor, dime que, incluso vestido así, no has venido sola.

—Por supuesto que no —Ella levantó la barbilla como si intentara mirarlo por la nariz. —Mi mozo y mi cochero están conmigo —Levantó una mano por el camino. —Dejamos el carruaje a unas pocas cuadras de distancia, y están esperando en la calle Tooley, justo al lado de la esquina.

Lejos, demasiado lejos, para prestar asistencia si algo le sucediera a su ama.

Él tomó otra respiración lenta, pero antes de que pudiera lanzar más protestas, ella se inclinó y ladeó la cabeza para mirar hacia el almacén de enfrente, presionando contra él y distrayéndolo por completo.

—Y es justo como lo esperaba —Cleo continuó, manteniendo su voz baja y sus sentidos tan apretados como pudo. —Puede que no hayas declarado lo obvio, pero estaba claro que tendríamos que vigilar los almacenes. Así que estás aquí, y aún mejor, tienes hombres por todas partes, así que estoy, como esperaba, perfectamente segura.

Era cierto que muchas de sus expectativas habían sido esperanzas, pero claramente, ella había medido correctamente su compromiso con la misión.

El silencio reinó. Estaba de pie como un pilar inamovible, y por cortesía de los confines del espacio estrecho, ella podía sentir la tensión vibrando a través de él, emanando de él; un aura palpable, le abrasó los nervios. Ella no estaba segura de encontrarse con sus ojos, incluso a través de las sombras, sería una buena idea.

Ella contuvo el aliento, uno que se sentía demasiado apretado. —Quizás —murmuró, —debería...

Él la agarró del brazo con fuerza, sus dedos mordieron su carne.

Sobresaltada, ella le miró a la cara y luego oyó lo que él tenía: el ruido sordo de unos pasos encorvados.

Dos pares, y ninguno de los dos estaban haciendo ningún esfuerzo por ocultar su enfoque.

—Podría haber jurado que escuché a algunos doxy decir summat —dijo una voz retumbante. —¿La escuchaste? En algún lugar a lo largo de aquí.

—Quizás está buscando compañía — respondió una segunda voz gruñona.

Horrorizada, Cleo se centró en la cara de Michael. Ella vio que sus labios se movían en una maldición apenas respirada, luego, débil como un suspiro, lo escuchó decir:

—Esos no son mis hombres.

Pero la pareja se acercaba.

—Seríamos buena compañía —dijo el primer hombre. Ambos hombres se detuvieron a un metro más o menos; Por el sonido de sus pies moviéndose sobre los adoquines, giraban de un lado a otro, buscando en las sombras. —Estoy seguro de que la escuché, podría ser Jenny Quigley. Pero quienquiera que sea, tiene que estar en alguna parte. —Luego, —Quizás se esconde en las sombras delante de esa puerta.

Cleo sintió que sus ojos se abrían imposiblemente grandes. A través de la penumbra, vio que las facciones de Michael se volvían pedregosas.

Ella sintió más de lo que escuchó su

—¡Maldición!

Sin previo aviso, sin hacer ruido, la giró para que su espalda se presionase contra la puerta, luego inclinó la cabeza y sus labios cubrieron los de ella.

Luego la besó, y sus sentidos nadaron y su ingenio la abandonó.

Michael sintió como si su mente se hubiera fracturado. Literalmente dividido por la mitad, con su ingenio, sus sentidos, su propia voluntad destrozada por dos fuerzas igualmente potentes.

La mitad de él estaba firmemente centrado en la necesidad de mantener a salvo a la mujer que mantenía. Para protegerla de todas y cada una de las amenazas, especialmente la que representan los dos matones que se avecinaban cada vez más cerca.

La otra mitad quería devorarla, apoderarse y abrazarla y conocerla en el sentido bíblico más flagrante, en última instancia, hacerla suya.

Estaba sorprendido por el poder detrás de ambos imperativos; ambos exigieron su atención absoluta.

A pesar de que sus labios capturaron los de ella, y con presión y astucia, buscó la entrada a su boca, la mitad de sus sentidos seguían a los hombres mientras avanzaban y miraban hacia las sombras.

Cuando sus manos se posaron sobre sus hombros y la sostuvo firme mientras inclinaba la cabeza y presionaba el beso en un territorio más acalorado, la mitad de su mente estaba lo suficientemente desprendida como para estar monitoreando lo que los dos matones verían.

Su espalda, con su viejo abrigo colgando de sus hombros hasta sus pantorrillas, un escudo que la protegía de manera efectiva. Pero el ángulo de su cabeza era una señal de que esos hombres no se perderían, y se aseguró de parecer completamente absorto.

No es que eso requiriera ninguna actuación.

Especialmente no cuando ella separó sus labios, y al primer contacto de su lengua merodeadora con la de ella, todo se derritió contra él.

La mitad sensual de él se regocijó y siguió adelante.

La mitad aún racional y decididamente protectora consideró que la pareja ahora emitía sonidos de desilusión y decidió que sería prudente aclarar aún más la situación.

Él apartó una mano de su hombro, empujó esa mano debajo del costado de su chaqueta abierta, y cerró la palma y los dedos firmemente alrededor de un seno envuelto en lino.

Sus sentidos saltaron; también lo hizo el suyo.

Sí, exigió su lado sensual. Más de esto.

Pero su lado protector estaba más interesado en el suave gemido que ella dio, un gemido que él retiró del beso lo suficiente como para permitir escapar.

Uno de los hombres que miraba murmuró:

—No sirve, se la llevaron.

El otro devolvió un comentario grosero en el sentido de no tener tiempo suficiente para esperar.

—También podría llevar a la señora.

Su lado protector permaneció alerta cuando los hombres se volvieron y se alejaron por el camino.

Luego, con la desaparición de la amenaza, su lado protector se calmó... y se calmó.

Dejando el lado sensual totalmente al mando.

Finalmente capaz de registrar, evaluar, comprender ...

Que ella le devolvía el beso tan apasionadamente, sin reservas, como él la besaba.

Eso no era lo que esperaba.

No estaba seguro de lo que había asumido, cómo había imaginado que ella reaccionaría, pero no había esperado un calor tan puro, una pasión tan desenfrenada.

Era un experto en ambos, un maestro anterior en el tema de las respuestas de las damas a besos como el suyo: exigente, dominante y abiertamente posesivo.

Ella se había congelado al primer contacto de sus labios con los de ella, un shock que había durado los dos latidos del corazón. Luego inhaló, y sus labios habían atacado a los suyos, hambrientos, codiciosos, ansiosos.

En algún rincón distante de su mente, sabía que podía dejar de besarla, que debería dejar de besarla ahora que la necesidad de su actuación camuflada había pasado, pero todos sus sentidos y la mayor parte de su voluntad fueron arrastrados por una marea inexorable queriendo saber

Para saber más de eso, de ella. Para explorar, buscar y aprender.

Para probar, experimentar, definir lo que más le agradaba a ella, y a él.

En definitiva, para ver a dónde llevaría eso...

Ahora podía admitir, casi no podía negar dada la evidencia de lo que estaba furioso dentro de él, que había estado tratando de besarla de una manera tan completa durante los últimos dos días. Desde que la había visto por primera vez.

Lujuria a primera vista.

Lujuria y más: había curiosidad y un nivel diferente de interés que se reflejaba en lo que sentía por ella.

De todos modos, él era codicioso por más, y dado su aliento, y su entusiasmo descarado, no sintió el menor reparo en profundizar el beso y dejar que su hambre se balanceara por completo.

Cleo había perdido el contacto con el mundo. Todo lo que sabía era la solidez del hombre ante ella, el cuerpo firme como una roca detrás del abrigo que ella sostenía con ambas manos. Todos sus sentidos realmente registraron fueron el fuego ardiente de sus labios y el hambre fundida detrás de su beso.

La pasión no era algo que ella hubiera encontrado nunca, no dentro de sí misma. La oleada de deseo, de hambre y necesidad que había entrado por la puerta interior que había abierto su beso fue sorprendente y fascinante.

Ella sabía quién era él; ella sabía que estaba a salvo, lo sabía con una certeza que no podía obtenerse, y eso la dejaba libre, libre para aprovechar una libertad que nunca antes había conocido y explorar... eso.

Ese paisaje, ese poder, ese hambre, este deseo.

Nada parecía más importante.

Sus labios eran firmes, contundentes, tan masculinos; sus labios se moldearon a ellos, amortiguando y tentando.

Sus lenguas se enredaron, acariciaron y provocaron. Su mano sobre su pecho yacía caliente y pesada, ya no apretando ni amasando, sino que, simplemente con ese toque, despertó un deseo de sentir... más.

Ella sabía lo que quería; deliberadamente, ella se movió hacia él, presionando la plenitud de su seno contra su palma.

Michael sintió su mundo tambalearse. De repente, se dio cuenta de que el control se le escapaba y, en una reacción instintiva, agarró sus riendas y se aferró... incluso cuando su mente se despertó ante la realidad de que el deseo que había provocado, la necesidad que había provocado en él, era mucho más poderoso, más primitivo, que cualquier cosa que haya sentido antes.

Antes de ella.

La comprensión lo sorprendió y le abrió la mente a donde estaban. A la noche, al receso lleno de sombras, a los ladrillos fríos que los rodean.

Le costó esfuerzo, pero se obligó a terminar el beso, suavemente; no tenía en él cortar el compromiso demasiado bruscamente. Sí, estaba sorprendido, pero... quería continuar con eso. Simplemente no ahí, no en ese momento.

Por fin, sus labios, que se aferraron hasta el último segundo, se separaron. Sus respiraciones se mezclaron por un momento, luego lentamente, él levantó la cabeza.

Él la miró a la cara.

Sus pestañas revolotearon, luego se levantaron y ella le devolvió la mirada.

La oscuridad era demasiado densa para que él leyera sus ojos; apenas podía distinguir sus rasgos. Sin embargo, sabía para su alma que estaba tan conmocionada y aturdida como él, tan sorprendida por lo que había sucedido.

A lo que habían descubierto.

Exactamente qué era eso, aún no lo sabía, y estaba bastante seguro de que ella no sabría más.

En esta esfera, tenía mucha más experiencia; de eso, estaba seguro.

La vio parpadear. Vio que su pecho se elevaba mientras respiraba profundamente, y aún más profundamente.

Sería prudente hacerse cargo antes de que recuperara el control total de su ingenio. Bajó la mano del suave calor de su pecho, cerró los dedos alrededor de una de sus manos y se obligó a dar un gran paso atrás, luego a girar y mirar hacia arriba y hacia abajo por el camino. Estaba desierto. Él la miró de nuevo.

—Deberíamos irnos.

Tiró de ella hacia adelante y deseó fervientemente que todavía estuviera demasiado aturdida para discutir.

Cuando ella cayó junto a él, él le soltó la mano y caminaron lado a lado por el camino.

Cleo se encontró caminando hacia la calle Tooley sin haber tomado ninguna decisión consciente de hacerlo. A pesar de eso, a ella no parecía importarle; Mucho más dominante en su mente era el hormigueo de sus labios, cómo las curvas se sentían calientes e hinchadas. Casi palpitante. Ella luchó contra el impulso de llevarse los dedos a la boca.

Había sido besada antes, pero nunca había sabido, ni siquiera había soñado, que un hombre pudiera besar así.

Su beso, el asombroso beso de Michael Cynster que le abrió los ojos, la consumió. Todavía la abrumaba, aunque, con Tooley Street acercándose rápidamente, sabía que pronto tendría que tomar decisiones racionales y unir oraciones coherentes.

Centrándose en el aquí y ahora, empujando ese notable beso hasta el borde de su mente, tomó cada gramo de fuerza de voluntad que poseía.

Se detuvo en la esquina y miró a ambos lados de la calle Tooley. Luego bajó la mirada hacia su rostro.

—Mis hombres pueden manejar cualquier cosa que pueda pasar aquí, suponiendo que algo pase en absoluto. Te acompañaré a casa. Levantó la cabeza y examinó las sombras. —¿Dónde están tu mozo y cochero? Pensé que habías dicho que estaban aquí.

—Lo están —Hizo un gesto hacia la apertura de un callejón al otro lado de la carretera. —Están allá, donde podían ver el camino. El carro está más lejos a lo largo de ese lado.

Había algunas personas en el camino más grande, pero a esa hora, todos tenían la cabeza baja, apresurándose a casa. Bajó del estrecho pavimento y cruzó la calle. Si iba a regresar a Mayfair con ella, entonces presumiblemente había concluido que, como hasta ahora no había sucedido nada, los barriles, suponiendo que todavía estuvieran en Morgan Lane, probablemente permanecerían allí por la noche.

En dos zancadas, él se asomó a su lado. Sintió que sus dedos le rozaban el codo como si tuviera la intención de tomar su brazo, pero entonces él debió haber recordado su disfraz y su mano cayó.

Michael apretó los dientes y caminó a su lado. A raíz de ese beso, con la complicación añadida de su atuendo inesperado, sintió como si, por dentro, estuviera siendo golpeado por una tormenta emocional. La advertencia de Sebastian hizo eco en su cabeza; Si la madre de Cleo alguna vez había dirigido una banda de contrabando, entonces presumiblemente habría usado ropa masculina. Evidentemente, Cleo no había sentido más renuencia a hacerlo que su madre, no cuando la aventura la atraía.

Dado lo que se agitaba dentro de él, eso no auguraba nada bueno.

Llegaron al pavimento opuesto, y en respuesta a una señal de su mano, dos hombres se materializaron desde las sombras del callejón. Michael los evaluó: un hombre mayor canoso, presumiblemente el cochero, y un mozo que Michael juzgaba que tenía poco más de veinte años. Ninguno de los hombres parecía del tipo que se dejaba llevar por los planes de una mujer vertiginosa; ambos parecían sólidos y confiables. Michael apretó los labios y no dijo nada. Todavía.

—Lo terminaremos por esta noche —susurró a la pareja.

Asintieron en reconocimiento. El cochero tomó la delantera, y el mozo agitó a su ama y a Michael para que lo precedieran. Caminaron rápida y silenciosamente por la calle hasta donde había un pequeño carruaje negro junto a la acera.

Dos niños harapientos habían estado sosteniendo el caballo. Mientras el cochero les pagaba, Michael abrió la puerta del carruaje. Antes de que él pudiera darle su mano, su compañero se apresuró a entrar. Su chaqueta se subió como ella, y la vista de su trasero bien envuelto en calzones le recordó, con fuerza, que estaba vestida como un muchacho. Contuvo el aliento, se detuvo, dejó que la puerta se cerrara y se dirigió hacia donde estaba a punto de subir el cochero.

Michael bajó la voz y preguntó decididamente: —¿Qué demonios creías que hacía, ayudando a su ama en una salida como esta?

El cochero lo miró estoicamente y luego respondió:

—Le pido disculpas mi lord, pero ¿ha logrado usted decirle que no a la joven dama?

Con los labios apretados, Michael volvió a pensar en sus interacciones. No podía decir que lo había hecho.

El cochero asintió.

—Cuando lo haga, cuéntenos cómo se hace, porque todavía no lo hemos descubierto y la conocemos desde que era una niña.

Michael creyó oír un resoplido divertido desde el interior del carruaje.

—Sin embargo —continuó el cochero, —en cuanto a por qué la dejamos ir por el camino, nos encontramos con algunos de sus hombres. Nos dijeron que estaba allí abajo, y que más de tus hombres estaban al final. Cuando desapareció en esa alcoba, nos dimos cuenta de que ahí es donde debia estar. Supuse que lo tendría cubierto —El hombre asintió con la cabeza hacia el cuerpo del carruaje. —Parece que lo hizo.

Michael siguió la mirada del hombre. Le había tapado los labios, sin duda. Si sus demonios internos se hubieran salido con la suya, él habría... no. No iba a pensar en eso.

—De vuelta a la calle Clarges —ordenó, y el cochero asintió y juntó las riendas.

Michael regresó a la puerta del carruaje, la abrió y entró. El carruaje se inclinó cuando el cochero subió. Después de cerrar la puerta, Michael se dejó caer al asiento junto a su compañero y se preguntó, a raíz de ese beso revelador, qué estaba pensando ahora.

Cuando el carruaje se sacudió, él la miró de soslayo. La tenue luz de una farola iluminó brevemente su perfil, la curva de su barbilla, la comisura de sus labios...

Mirando hacia adelante, arrastró su mente de revolcarse en los recuerdos de ese beso. No se arrepintió en lo más mínimo, ¿cómo podría hacerlo? El simple acto le había abierto una perspectiva de que no tenía ninguna idea... y no era, cuando todo estaba dicho y hecho, reacio a una mayor exploración. Pero no ahora. Cualquier aventura en territorio desconocido requería una cuidadosa consideración, y mientras estaba en medio de una misión, no tenía tiempo para trazar estrategias apropiadas.

Entonces todo eso debía dejarse hasta más tarde.

Mientras tanto, sin embargo, entre entonces y ahora...

Esperó hasta que el carruaje llegó a la siguiente farola y, en el pálido resplandor, estudió su rostro. Por lo que podía ver, su expresión permanecía altivamente segura de sí misma, pero la curva de sus labios se había suavizado; tuvo la clara impresión de que su mirada era distante, su mente muy lejos... como si todavía estuviera pensando en su beso.

Definitivamente no quería discutir eso, plantear esa cuestión entre ellos, todavía no. Pero ese beso hizo que fuera aún más imperativo que la alejara de cualquier otra participación activa del tipo más peligroso, el tipo que requería que ella se paseara en pantalones.

Mirando hacia adelante, dijo:

—Esta tarde, después de dejarle en casa, fui a Scotland Yard —No había tenido la intención de informarle de sus descubrimientos al final de la tarde, considerándolos demasiado horripilantes para sus oídos, pero eso fue antes de que ella apareciera en Morgan's Lane, en calzones; si sus hallazgos sirvieran para asustarla y que dejara el peligroso merodeo para él, sería un tonto si no los compartiera. —Utilicé conexiones familiares para preguntar si habían descubierto cuerpos no identificados recientemente, desde el pasado miércoles por la mañana.

Ella había vuelto la cabeza; Podía sentir su mirada en su rostro. Él tenía toda su atención.

—Tienen un registro, incluidos los detalles que han podido obtener —Su tono se separó y continuó: —Temprano el jueves por la mañana, los cuerpos de dos hombres fueron sacados del río hacia Rotherhithe. Uno era de mediana edad, el otro de unos veinte años. Ambos habían sido derribados, luego sometidos a garrote y sus cuerpos arrojados al río; el cirujano dice que probablemente entraron al agua el día anterior —Hizo una pausa y continuó: —El uso de un garrote marca los asesinatos como inusuales, pero aparte de eso, los detalles no nos dan más pistas.

El silencio reinó durante varios segundos, luego, en voz baja, preguntó:

—¿Los identificaron, Terrance Doolan y Johnny Dibney?

—No. No como tal. Aparte de todo lo demás, en realidad nunca los he visto, y los cuerpos están en la morgue de la Policía del Río más abajo en el río. Pero le di al Yard los nombres y las direcciones, y ellos los transmitirán y harán la identificación formal.

Cleo asintió con la cabeza. Encajó los detalles de las muertes en la imagen que estaba construyendo en su cabeza de lo que había sucedido con los diez barriles. Finalmente, ella suspiró.

—Ya sospechábamos que Doolan y Johnny estaban muertos.

Su mirada se desvió hacia la calle más allá de la ventana.

—Sospecho que Doolan aceptó el trabajo de transportar los diez barriles fue la acción que, en última instancia, acabó con sus vidas. Una vez que estuvo de acuerdo, no había nada que nadie hubiera podido hacer para salvarlos.

Si su resolución de exponer a los villanos detrás de la trama hubiera necesitado algún refuerzo...

Con la mandíbula firme, miró a Michael; ella esperó hasta que él la miró y atrapó su mirada.

—Todo lo que podemos hacer por ellos y por los otros asesinados como resultado de este complot es hacer todo lo posible para llevar a los sinvergüenzas detrás de él ante la justicia.

Él buscó sus ojos, su rostro; ella esperó mientras él leía su compromiso, su resolución, en su expresión y en la inquebrantable firmeza de su mirada.

Sus labios se apretaron, al igual que su mandíbula. Con un breve y bastante rígido movimiento de cabeza, se volvió para mirar el paisaje urbano.

Michael resistió el impulso de golpearse la cabeza contra la ventanilla del carruaje. Si todo lo que había visto en su rostro era una guía, y estaba seguro de que lo era, entonces el hecho de contarle los asesinatos de Doolan y Dibney solo había fortalecido su determinación de seguir adelante con la misión. Y no dudaba que, en su opinión, eso significaba una participación activa, una participación activa siempre que sea posible.

Se quedó mirando sin ver las calles familiares. Y admitió internamente que la confirmación de la muerte del carrero y su aprendiz, de su despiadada remoción por parte de los conspiradores una vez que habían jugado su parte, solo había aumentado su propia determinación de ver a los villanos en el muelle para responder por esos y todos sus otros crímenes.

Dada su experiencia, dado todo lo que había aprendido de ella, no debería haber esperado que ella, no podía esperar que ella reaccionara de ninguna otra manera.

Retirarse no era una acción a la que un Hendon sería conducido fácilmente, como tampoco lo haría un Cynster. Que ella era una dama y no un caballero... dados sus propios parientes femeninos, realmente debería haberlo sabido mejor.

Aún así, su acuerdo había sido que él compartiría toda la información; al menos él había tenido fe en eso, una cosa sobre la cual ella no podía resistir.

Mentalmente, miró hacia adelante, evaluando las posibilidades que existían entre entonces y el lunes por la mañana. Se preguntó qué planeaba hacer al otro dia, cómo pensaba llenar su domingo. Pero no iba a preguntar. No iba a comenzar ninguna discusión sobre vigilar los almacenes en Morgan’s Lane.

Cuando el silencio se extendió sin interrupción y los paisajes urbanos de Mayfair comenzaron a pasar, decidió que, si ella no decía nada sobre el día siguiente, le correspondía dejarlo solo.

Capítulo Nueve

—¿Mi lord?

Michael se despertó con un gruñido, luego se dio la vuelta y parpadeó con cansancio hacia Tom, que estaba de pie al lado de la gran cama con dosel.

—¿Qué hora es? — Echó un vistazo a la ventana, que ahora estaba sin cortinas. La luz apagada y un cielo nublado le informaron que era al menos después del amanecer.

—Ya son las siete y media, mi lord. Dijiste que querías ser despertado en este momento. ¿Debo llamar por tu agua de afeitar?

Recordando todo lo que había sucedido la noche anterior, Michael se sentó y se frotó la barbilla con la palma de la mano.

—Sí. ¿Y qué noticias hemos tenido de Morgan’s Lane?

Tom cruzó hacia la campana y tiró de él.

—Tully regresó justo antes de que yo subiera. Dijo que le dijera que estuvo tranquilo como una tumba por el resto de la noche, sin signos de actividad en ninguno de los tres almacenes ni en ninguno de los otros negocios. La próxima tripulación se ha hecho cargo y se quedará hasta las dos en punto según lo acordado.

Michael asintió con la cabeza.

—¿Alguno de la familia está despierto?

—No. Se espera que el duque y la duquesa, y el marqués, duerman hasta tarde, dado que no llegaron a casa hasta las tres.

—Ya veo —Michael podía imaginar las conversaciones interminables y la emoción engendrada por la noticia del compromiso de Sebastián y Antonia. La diversión que, sin embargo, involuntariamente estaban brindando para sus propias actividades fue bienvenida. Se pasó los dedos por el pelo, luego pasó las piernas por el costado de la cama y tomó su bata. —Como ese es el caso, nadie me extrañará, he decidido salir a desayunar.

—Ciertamente, mi lord ¿Con amigos? —Cuando Michael gruñó un asentimiento, Tom respondió: —Voy a colocar la ropa adecuada.

Dejándolo a él en eso, Michael se levantó, se puso la bata, la abrochó y luego se acercó a la ventana. Se había quedado dormido con el espinoso problema de qué hacer con Cleo Hendon, la mejor forma de protegerla de su propio entusiasmo con respecto a la misión, girando en su cabeza. Como tantas veces sucedió, se había despertado con un plan, una estrategia sólida y simple, muy claro en su mente.

Miró por la ventana.

—Carpe diem —A pesar de las nubes, con suerte, el día le brindaría la oportunidad perfecta para tomar las riendas y reafirmar el control.

Cleo se sentó en su lugar habitual a la mesa del desayuno y mordisqueó distraídamente una rebanada de pan tostado con abundante mermelada. Por enésima vez desde que se había despertado, suspiró mentalmente y, una vez más, sacó su mente de donde había vagado.

Ese beso aún tenía el poder de ordenar sus pensamientos con exclusión de todo lo demás. Lo que no fue de ninguna ayuda. Después de encontrar su cama la noche anterior, había pasado horas diciéndose a sí misma que no leyera demasiado en el interludio. Que la había besado simplemente para disculpar su presencia en el nicho del camino; no había razón para suponer que el intercambio hubiera significado algo más para él.

Por lo que ella sabía, besó a todas las damas con las que, sin duda, se entretuvo así.

Como si quisiera... ¡Gah!

¡Tenía que dejar de pensar en eso o se volvería loca!

La misión: necesitaba pensar en la misión. Necesitaba encontrar alguna manera de saber si algo había sucedido en Morgan Lane de la noche a la mañana. O esa mañana

Decidida a mantener su mente en ese punto y su ingenio vagar, debatió enviar un mensaje a St. Ives House, preguntando si Michael, o más pertinente, sus hombres, habían averiguado algo. Entonces se dio cuenta de que no sabía quién más residía actualmente bajo el mismo techo; muy probablemente su hermano estaba allí, tal vez incluso su hermana y sus padres. La idea de que alguien más estaba cerca cuando Michael recibió su nota... no quería despertar la curiosidad de nadie sobre su participación en la parte de la misión de Michael.

—Entonces, ¿cómo más? —Cogió su taza de té y tomó un sorbo.

Los sonidos en el pasillo delantero le llegaron hasta los oídos. No había escuchado el timbre de la puerta, pero Morris, el mayordomo, cruzó el vestíbulo y abrió la puerta; Fue el retumbar de las voces masculinas lo que interrumpió su ensueño.

A lo lejos, oyó que se cerraba la puerta principal.

Un segundo después, se abrió la puerta del salón de desayunos y entró Michael Cynster.

Bajando su taza, ella lo miró fijamente.

Él le sonrió cordialmente; ¿Estaba equivocada al pensar que había un elemento de intención al acecho en su mirada marrón oscuro?

—Buenos días —Caminó hacia el lugar opuesto al suyo y sacó la silla allí.

Sus ojos se habían ensanchado; permanecieron encerrados en él.

—¿Qué…?

Echó un vistazo a la puerta abierta y luego se sentó.

—Espero que no le importe, pero me he invitado a desayunar. Necesitamos hablar, y también podríamos hacerlo sobre las tazas de té.

En ese momento, Morris entró corriendo con una jarra de café plateada.

Michael sonrió, agradeciendo.

—O tazas de café, según sea el caso —Morris le sirvió una taza de café oscuro. —Gracias —Michael levantó la taza y, encontrando su mirada aún aturdida, sorbió.

Ella luchó su ingenio en orden. Tenerlo de repente apareciendo en la carne le había traído demasiados recuerdos al centro de su mente, distrayéndola por completo. Él y ella no habían discutido el beso de ninguna manera, en realidad no se habían referido a él en absoluto; Cuando Morris abandonó la habitación, presumiblemente para buscar el sustento apropiado para su inesperado invitado, esperaba fervientemente que no discutieran ese incidente en ese momento. Ella necesitaba concentrarse. Ella arqueó las cejas.

—¿Ha ocurrido algo en Morgan’s Lane?

Michael la estudió. Había percibido su repentino... no exactamente nerviosismo, sino más bien un rechazo y podía adivinar la causa. Pero no veía ningún beneficio en aludir al beso que habían compartido, ambos sabían que había sucedido, ambos habían estado muy involucrados, y en su opinión, cortesía de ese momento, ahora sabía todo lo que necesitaba para eso. Puntuación. Sacar a relucir ese tema solo los enredaría en todo tipo de conversaciones incómodas: era testigo de su inquietud completamente sensible ante la perspectiva. En cambio, se propuso dejar toda discusión sobre eso y los temas asociados hasta más tarde, hasta después de que hubieran completado la misión y hubieran tenido la oportunidad de conocerse mejor.

Entonces él no estaba allí para descomponerla; todo lo contrario. Él estaba allí para tranquilizarla. En consecuencia, sonriendo fácilmente, respondió:

—Mis hombres, los que estaban allí cuando estábamos, se sintieron aliviados a las tres en punto. La segunda tripulación regresó no hace mucho y, como con el primer grupo, no informó ninguna acción de ningún tipo en Morgan’s Lane.

Estaba, se dio cuenta, completamente dispuesto a sentarse allí, tomando un excelente café y dejando que su mirada lo deleitara. Hoy, en lugar de la chaqueta, la blusa y los trajes de falda que parecía preferir para los negocios, la vestían con un elegante vestido para caminar de color dorado. El corpiño abrazaba sus curvas y se cerraba en una cintura pequeña; Las mangas estaban apretadas y abrochadas con una hilera de pequeños botones de cuentas doradas que iban desde el codo hasta la muñeca. Había una sola fila de encaje blanco estrecho que adornaba el borde del cuello del vestido, los lados de la tapeta delantera del corpiño y los bordes de las mangas. Con sus rizos rubio fresa en su habitual nudo en la parte superior de su cabeza, con zarcillos que ya escapaban para formar un marco dorado para su rostro, ella era... su versión de Afrodita.

La realización fue un poco inquietante.

Especialmente cuando lo miraba con una mirada firme detrás de la cual acechaba una sopa de sospecha.

Era hora de redirigir sus pensamientos.

—Dada la falta de acción en Morgan Lane, que podría extenderse hasta mañana por la mañana, me preguntaba si podríamos hacer algo más para avanzar en nuestra causa desde ahora y visitar los almacenes mañana.

La distracción funcionó. Su mirada se volvió pensativa; su ceño se frunció ligeramente mientras pensaba.

El mayordomo apareció con una gran variedad de platos para el desayuno. Agradecido por la distracción adicional, después de que su anfitriona había rechazado distraídamente las ofrendas, al parecer prefiriendo quedarse con su tostada y mermelada, Michael se sirvió huevos revueltos, salchichas y jamón. Dejando a su compañero a sus reflexiones, se aplicó a la comida.

Finalmente, ella se movió.

—No veo ninguna forma de obtener acceso a esos almacenes, de ninguna manera que nos permita identificar barriles de pólvora entregados el miércoles pasado, a través de alguna forma de consulta comercial —Dejó su taza de té y, al otro lado de la mesa, encontró su mirada. —Dado lo estrictamente controlado que está el movimiento de la pólvora, creo que estamos en terreno sólido al asumir que los diez barriles que buscaremos serán de una fábrica privada en Irlanda y serán marcados en consecuencia.

Con la boca llena de jamón y huevos, asintió.

—Pero incluso si entramos en los almacenes y encontramos diez barriles con un sello irlandés, no podríamos estar seguros de que esos son los barriles que buscamos, que los barriles que buscamos aún no se han quitado —Arrugó la nariz. —No tengo idea de lo común que es encontrar pólvora de fábricas irlandesas en Londres, pero sospecho que no sería tan raro. Después de todo, Londres es el centro de muchas industrias, incluidas las fábricas de fuegos artificiales, las fábricas suministradas por nuestros tres almacenes.

Hizo una mueca y tragó.

—Lamentablemente, estoy de acuerdo. Su análisis parece sólido.

Estudió el mantel entre ellos por un momento, luego levantó la mirada y lo miró a los ojos.

—Entonces, en respuesta a su pregunta, no, no puedo pensar en nada que podamos hacer para promover nuestra causa entre ahora y mañana por la mañana.

Lentamente, asintió, como si aceptara a regañadientes esa conclusión. Echó un vistazo a su plato despejado, luego dejó los cubiertos, se palmeó los labios con la servilleta y lo dejó a un lado.

—Dado eso —volvió la mirada a su rostro y finalmente hizo la pregunta que había ido a preguntar: —¿cuáles son tus planes para el día?

Cleo sintió que sus ojos se abrían, pero aunque buscó, no pudo ver nada más que un leve interés en los ojos café oscuro de Michael. Sintiéndose un poco tonta por imaginar que podría haber algo más detrás de lo que sin duda era simplemente una consulta social cortés, respondió un toque más bruscamente de lo que pretendía:

—Como pasé todo el viernes ayudándote, necesito ir a la oficina para revisar órdenes que tengo que firmar o decisiones que debo tomar —Y para confirmar que no había nada pendiente que pudiera necesitar su atención en los próximos días.

Un poco para su inquietud, ante sus palabras, Michael sonrió.

—En realidad —si algo su sonrisa se volvió más encantadora, más seductora —Me pregunto si podría acompañarte. Una vez que haya tratado cualquier cosa que requiera su atención, me gustaría elegir su cerebro sobre la base del negocio —Su sonrisa se volvió ganadora. —He estado pensando durante algún tiempo en entrar en el lado de la inversión de importar y exportar, y agradecería obtener una visión más profunda de la zona.

Ella parpadeó. Una voz severa en su cabeza le recordó su reputación; Si la mitad de las historias contadas sobre él fueran ciertas, él era un maestro anterior en la seducción, y por supuesto, un hombre que profesara un interés en el negocio de importación y exportación sería atractivo para ella. Muy parecido a una especie rara y fascinante. Pero él estaba inventando eso, ¿no?

No importa cuán intensamente estudió sus ojos, su sonrisa deliberadamente distractora y su expresión de esperanza, ella sinceramente no podía decirlo.

¿Debería arriesgarse o...?

Pero esta era su aventura, no solo la misión, sino toda.

Sus ojos todavía se encontraron con los de él, lentamente, ella inclinó la cabeza.

—Muy bien. Si desea venir, por supuesto, hágalo, pero le advierto que la primera hora más o menos mientras trato con la correspondencia puede ser terriblemente aburrida.

Su sonrisa parecía ser completamente genuina.

—Te aseguro que sobreviviré —Sus ojos brillaron. —Las historias de mi abismal capacidad de atención han sido muy exageradas.

Ella no pudo evitar un resoplido incrédulo. Ella sabía exactamente a qué se refería: el chisme entre las jóvenes matronas de la aristocracia de que su interés era extremadamente difícil de mantener; incluso ella lo había escuchado. De manera represiva, ella respondió:

—Ya veremos —luego apartó la silla y se levantó.

Michael se puso de pie. Estaba completamente satisfecho con el resultado de su nueva táctica con respecto a ella. Era evidente que ella no creía que él tuviera ningún interés real en el negocio de importación y exportación, sin duda suponiendo que su afirmación era una artimaña; él estaba ansioso por corregir su malentendido. Su interés en el área había estado creciendo durante algún tiempo, y sospechaba que podía aprender mucho de ella. Ser mujer probablemente significaba que tenía que demostrar su conocimiento a un nivel más alto que sus hermanos u otros hombres. Había tenido que sobresalir para reclamar el puesto que ocupaba. ¿Quién mejor para que él aprenda?

Estaba seguro de que disfrutaría de sus lecciones, y aparte de todo lo demás, el esfuerzo los mantendría a ambos agradablemente ocupados durante este día de inactividad forzada en el frente de la misión.

Tenía poca confianza en su capacidad para aceptar fácilmente la inactividad, forzada o no. En consecuencia, satisfacer su objetivo de mantenerla a salvo se había traducido en encontrar una manera de mantenerse a su lado mientras se aseguraba de que sus horas estuvieran llenas de actividades no amenazantes.

Sintiéndose satisfecho con sus logros de la mañana hasta el momento, caminó a su lado hacia el vestíbulo.

Esperó pacientemente en el pasillo mientras ella subía a buscar su capa y su gorro.

El mayordomo, a quien Cleo había llamado Morris, revoloteó, esperando verlos salir. Cuando Michael miró hacia él, Morris se aclaró la garganta.

—Si lo permite, mi señor —Morris miró rápidamente por las escaleras, confirmando que su joven ama aún no había reaparecido —en nombre del personal, me gustaría agradecerle por sus acciones en... er, sacando a la señorita Hendon de su incursión de anoche. Su excursión se había estado aprovechando de nuestras mentes.

Michael levantó las cejas. Después de un momento, murmuró:

—Entiendo que debe ser difícil controlarla.

Morris apretó los labios como para sofocar una carcajada. Cuando pudo manejarlo, respondió:

—Ciertamente, mi lord. No fue fácil cuando ella era una niña, y ahora, dada su edad, eso está fuera de nuestro alcance.

—¿Cuántos años tiene? —Michael sabía que era más joven que él, pero no había pensado en su edad real.

—Veintiocho, mi lord. Lady Hendon no ha perdido la esperanza, pero como todos sabemos, la señorita Hendon seguirá su propio camino.

—Ciertamente —El sonido de una puerta que se cerraba por encima de las escaleras, seguido del golpeteo de pasos ligeros, puso fin a su intercambio, algo que Michael había encontrado tanto alentador, como estaba seguro de que debía hacerlo, y entretenido. Morris y el personal de Hendon lo sabían, pero lo sabía, no necesitaba aliento cuando se trataba de la señorita Hendon.

Se paró en el vestíbulo y, expectante, miró hacia lo alto de la escalera.

Entonces ella apareció; un rayo de luz solar débil atravesó la claraboya en el techo del pasillo y la bañó con un brillo suave. Ella lo vio y sonrió, una sonrisa totalmente inocente, ansiosa por pasar el día en su compañía, lista para la aventura. Con su capa sobre un brazo, su gorro colgando de una mano con sus cintas y su bolsito colgando de su otra muñeca, bajó con gracia las escaleras.

Y con sus ojos y su mente llenos de verla, no podía entender por qué no la había visto por lo que era en el primer instante en que la había mirado. Debe haber tenido algún tipo de velo que restringe su visión.

Cuando ella se detuvo ante él, él sonrió y tomó su capa.

—¿Me permite?

Con una punta regia de su cabeza, ella dejó que él cubriera la tela más pesada sobre sus hombros. Una vez hecho esto, dio un paso hacia el gran espejo que colgaba sobre una mesa auxiliar.

Él la observó ponerse el sombrero y alborotarse con las cintas, atarlas, mirar el resultado desproporcionado, luego, emitiendo un sonido frustrado, tirando de las cintas amarillas y atándolas nuevamente, y aún así el resultado no estaba a la altura. Había notado en los dos días anteriores que, cuando se trataba de su peinado o su gorro, ella parecía peculiarmente desafiada. Ocultando una sonrisa, extendió la mano, la agarró del brazo y la giró para mirarlo; él apartó sus manos a un lado, ignoró su frustración y su ceño irritado, enderezó su sombrero, luego ató las cintas en un moño justo debajo de su oreja izquierda.

En ese momento, ella había entrecerrado los ojos hacia él, pero cuando él dio un paso atrás y la saludó con la mano hacia el espejo, ella se giró, miró, levantó los dedos hacia la proa y volvió a jadear.

Volviéndose, lo miró por debajo de sus pestañas.

—Gracias.

Su sonrisa se convirtió en una mas amplia sonrisa.

—Fue un placer.

Escuchó el resoplido que ella no pudo sofocar, pero cuando le ofreció el brazo, ella no dudó en tomarlo.

Morris, con sus rasgos notablemente impasible, saltó para abrir la puerta.

Michael escoltó a Cleo por las escaleras, se detuvo en la acera para, bajo su mirada curiosa, instruir al joven mozo que había dejado esperando junto a la barandilla que, si hubiera alguna palabra de Morgan's Lane, podría ser encontrado en las oficinas de Hendon y dio la dirección. El niño saludó y se fue para transmitir el mensaje a St. Ives House.

Tom había estado paseando al caballo y ahora detuvo el carruaje junto a la acera. Michael ayudó a Cleo a entrar y luego miró a Tom.

—La oficina de Hendon Company en la esquina de Fenchurch y Lime.

Cleo se acomodó en la silla detrás de su escritorio y se preguntó cómo demonios iba a mantener su mente en los negocios mientras se enfrentaba a la distracción de la figura masculina en expansión que actualmente se apoyaba en la silla en el lado opuesto del escritorio.

Afortunadamente, Fitch había apilado todas las cartas y órdenes que necesitaba leer y firmar, junto con los libros de contabilidad que necesitaba verificar y aprobar, en su papel secante. La tarea que tenía delante era simplemente una cuestión de comenzar desde arriba y abrirse camino entre la pila.

Ella contuvo el aliento en silencio y, con una ferocidad despiadada, centró su mente en la primera carta.

Para su sorpresa, su mente empresarial se hizo cargo. Aparentemente, era menos fácil distraerse... o tal vez porque él, definitivamente para su sorpresa, no hizo ningún movimiento para reclamar su atención.

Constantemente, carta por orden por libro mayor, la pila se redujo, hasta que pasó una hora y más en un silencio roto solo por el rasguño de su bolígrafo y el giro de las páginas, y se encontró cerrando el último libro mayor.

Incluso antes de que el libro se cerrara, él se movió en la silla y se giró para mirarla.

—¿Hecho?

Ella levantó la vista y lo miró a los ojos.

—Sí.

—Bien —Él la miró con una mirada directa, casi desafiante. —Quería preguntar…

Él procedió a interrogarla con preguntas que, muy rápidamente, demostraron que su interés en el comercio de importación-exportación no era una farsa. Se encontró presionada por las preguntas innegablemente perspicaces para dejar de lado sus reservas y asumir el desafío de compartir su conocimiento de su mundo con él.

—Las empresas más seguras —respondió ella a una pregunta principal, —son indudablemente aquellas que buscan abastecer un mercado establecido que actualmente está experimentando, o probablemente experimentará en breve, una oferta insuficiente significativa. El té es uno de esos productos básicos: todavía tenemos que lograr un exceso de oferta, y es dudoso que lo hagamos pronto. Sin embargo —se detuvo para dar peso a sus palabras —como en la mayoría de las áreas de negocios, las inversiones seguras rara vez son aquellas con los mayores rendimientos.

—Entonces, ¿cómo se identifican las oportunidades de inversión menos seguras, es decir, aquellas que involucran productos que, importados o exportados, es probable que ofrezcan recompensas más ricas?

Con los labios curvados, ella respondió:

—Si supiera eso, sería más rico que ese compañero Golden Ball —Ella saeñaló con desdén. —Dicho eso, hay ciertos... supongo que uno podría llamarlos cualidades, que indican...

Michael se encontró colgando de las talentosas palabras de la señorita Hendon. Había subestimado seriamente la amplitud de su conocimiento, la profundidad de su comprensión y experiencia. Había esperado sentirse silenciosamente presumido por haberse arreglado de manera tan eficiente para matar dos pájaros de un tiro, para reclamar su tiempo para que no encontrara ninguna forma de peligro al mismo tiempo que expandía su conocimiento de un área de inversión que él había comenzado a utilizar. Penso tener la promesa de compromiso y el tipo de retorno intelectual que había estado buscando; había esperado estar genuinamente pero solo ligeramente interesado.

No había esperado ser arrastrado por sus pies, encontrar su mente enloquecida con docenas, más aún, de ideas y posibilidades, todo ello conjurado por la información que tan fácilmente e inconscientemente impartió.

El reloj de la oficina finalmente los interrumpió, repicando melodiosamente a las doce en punto.

Ella se sorprendió.

Él también lo estaba. Habían estado hablando, comprometidos y profundamente absortos, durante más de una hora. Él le llamó la atención.

—¿Hay una taberna cerca? ¿Una en la que podamos almorzar? Lo menos que puedo hacer mientras use su cerebro con tanta determinación es alimentarle.

Ella se rio entre dientes.

—Sí está bien. The Pig and Whistle está a la vuelta de la esquina en Church Street. Podemos continuar nuestras discusiones allí.

No pararon de hablar, él preguntó, ella explicó, mientras bajaban las escaleras. Se interrumpió solo para decirle a Tom a dónde iban y recomendarle que encontrara a alguien para sostener el caballo y dar un mordisco, luego Cleo y él se pasearon del brazo por la calle Fenchurch, y ella le explicó los riesgos relativos de comerciar a través del Atlántico versus las rutas bálticas o más cercanas a Europa.

Era domingo; Aunque el pub del The Pig and Whistle estaba abarrotado, el comedor solo tenía otras dos parejas. Michael acompañó a Cleo a una mesa para dos en una esquina y, sobre un excelente pastel de carne y riñones, continuaron su exploración del comercio de importación y exportación sin cesar.

Eventualmente, Cleo no pudo contener su curiosidad por más tiempo. Habían hecho a un lado sus platos vacíos, y ella estaba acunando media pinta de sidra mientras él bebía una pinta de cerveza. Levantó su copa y tomó otro sorbo, estudiándolo por encima del borde. Independientemente de su entorno, solo una mirada sería suficiente para informar a cualquiera que esté familiarizado con la especie de su estatus en la vida; La calidad de su ropa, la forma dominante en que se mantenía, y la fuerza controlada y extrañamente elegante que invirtió en todos sus movimientos, todos gritaron esa verdad ineludible.

Nunca habría imaginado, nunca en sus más locos sueños había considerado, que un caballero noble tuviera un interés real en los entresijos del mundo en el que habitaba. Que podría estar sinceramente interesado, hasta el punto de estar fascinado por el alcance de los acuerdos y la mecánica de la empresa que ella administraba. Sin embargo, el interés de Michael, y su entusiasmo, eran evidentemente genuinos. Sus preguntas habían abarcado una amplia franja de ese sector del mundo de los negocios con el que ella estaba profundamente familiarizada, pero en particular, había profundizado en el lado de la inversión tanto de importación como de exportación. Ella lo estudió por un momento más, luego fijó sus ojos en los de él y le preguntó:

—¿Por qué estás tan interesado en el negocio del comercio de importación y exportación? Es el hijo de un duque. No necesita involucrarse en tales cosas, sin embargo, acepto que su interés es real. Simplemente no entiendo de qué surge.

Sus labios se torcieron en una sonrisa irónica.

—El hijo de un duque —La señaló con su vaso. —Usted, y la mayoría de la sociedad, se sorprendería al saber qué implica eso, incluso para hijos como yo, que no son los herederos directos.

Ella dejó el vaso, cruzó los antebrazos sobre la mesa y abrió mucho los ojos.

—Entonces, ¿qué implica ser el hijo segunda o mas de un duque?

Él sonrió, tomó un sorbo, luego dejó su vaso.

—Para muchos, pero ciertamente para todos los hombres de Cynster, se espera que dejemos nuestra marca de alguna manera. Quienes logren el título tienen la responsabilidad de todas las tierras involucradas y las arcas familiares. La mayoría de la gente entiende eso. Para el resto de nosotros, sin embargo... —Hizo una pausa, con la mirada en sus dedos, todavía apretada sobre el cristal, luego continuó: —La mejor manera de explicarlo es considerar a los hombres Cynster de la generación de mi padre. Sin contar a mi padre, hay cinco, técnicamente seis, pero no voy a contar a Simon Cynster, ya que es mucho más joven, un hijo de un segundo matrimonio. De los cinco mayores, Richard Cynster administra el patrimonio de su esposa en Escocia, que es una tarea casi tan grande como administrar un patrimonio ducal. Vane Cynster tiene una gran participación en Kent, y su interés principal es la agricultura, especialmente los cultivos y los huertos. Cualquier cosa que tenga que ver con esas cosas, todos sabemos preguntarle a Vane. Demonio Cynster dirige un plantel de caballos de carreras de gran éxito. Gabriel Cynster es el especialista en inversiones de la familia: se ocupa de todas las inversiones financieras habituales. Lucifer Cynster es un experto en antigüedades, especialmente joyas y libros antiguos. —Él levantó la vista y le llamó la atención. —Todos y cada uno de ellos tienen un campo particular que han creado.

Sus labios se curvaron y levantó el vaso.

—Entonces, eso es lo que se espera de nosotros, hijos segundos o mas".

Ella observó mientras él tragaba un largo trago de cerveza. Cuando bajó el vaso, ella dijo:

—Entonces, está pensando en hacer de la inversión en el comercio de importación y exportación su especialidad.

No era una pregunta, pero él asintió.

—Invertir siempre me ha llamado. He trabajado junto a Gabriel por años, pero siempre faltaba algún elemento. Invierte principalmente en acciones y bonos, y eso siempre me pareció demasiado teórico, divorciado de la vida real, para mí.

Ella asintió.

—Yo sé lo que quieres decir. Es más difícil entusiasmarse con el valor estimado de un pedazo de papel en comparación con el precio que obtendrá por una carga en particular.

—Sí —Sus ojos se iluminaron. —Eso es exactamente —Dudó, luego se inclinó hacia adelante. —Qué piensas de…

Pasó otra hora y Cleo comenzó a sentir que le daba vueltas la cabeza. Michael no solo se tomaba en serio el establecimiento de una empresa de inversión de importación y exportación, sino que también tenía ideas. Algunas de ellas salvajes, justo el tipo de atractivo para ella. Y, ella se dio cuenta, a él también. Algunas se sintió obligada a desmantelar y considerar inviable, pero otras, como explorar las posibilidades inherentes al comercio del ámbar báltico, tenían, según ella, un potencial muy real, y él tenía los medios para hacer que tal negocio funcionara.

De hecho, tenía riqueza para invertir, conexiones para explotar y una pasión que parecía haber crecido.

Mientras lo escuchaba exaltar las posibilidades, sintió un brillo interno al saber que había sido su información la que había ayudado a avivar su creciente compromiso.

Finalmente, la sirvienta flotante les hizo sentir la hora. Cleo recogió su capa y se preparó para ponerse de pie.

Michael arrojó monedas sobre la mesa y luego la miró.

—¿Ahora qué? ¿De vuelta a la calle Clarges?

Parpadeó y recordó la cita necesaria que tenía que cumplir. Sin embargo, no se había divertido tanto en... nunca. Jamás. Ella no quería perder su compañía, y lo extraño que parecía. Y…

Ella encontró su mirada y tomó el toro por los cuernos. —No en realidad. Tengo que ir a la casa de la prima de mi madre para tomar el té de la tarde. Es una condición absoluta de mi permanencia en Clarges Street con solo el personal y sin acompañante. Tengo que asistir al té de la tarde del domingo de la Prima Maude —Hizo una pausa y luego agregó: —Maude es la esposa del primo de mi madre, Geoffrey Cranmer.

Michael frunció el ceño.

—Geoffrey Cranmer. He escuchado ese nombre, estoy seguro.

—Muy probable. Geoffrey es el jefe de una exitosa empresa de importación y exportación —Cleo respiró hondo y dijo: —Si lo desea, puede venir conmigo y conocer a Geoffrey. Estoy seguro de que estaría feliz de compartir sus experiencias con usted.

Aunque había mantenido su mirada en su rostro, Michael no había perdido la forma en que sus dedos se habían apretado en su bolsito, o la forma en que su barbilla se había levantado desafiantemente. Pero el desafío no estaba dirigido a él. Estudió su expresión, el verde avellana de sus ojos, luego preguntó en voz baja:

—¿Te molestará a ti, o a tu prima Maude, si te acompaño?

Ella ya había compartido mucho con él ese día, mucho más de lo que él había tenido alguna idea de lo que ella podría tener, o de lo que ella podría incluso, y ahora le estaba ofreciendo más. Pero él no aceptaría si su presencia de alguna manera pudiera dificultarle la vida.

Cleo lo miró fijamente. Evidentemente, él podía ver que ella estaba en dos mentes. Por un lado, como una mentora comprometida, sintió una extraña responsabilidad de hacer todo lo posible para promover su pasión en evolución. Era una pasión que le hablaba, que también la entusiasmaba, y encontrarse con Geoffrey mantendría esa pasión ardiendo y, más aún, podría dirigirla en direcciones productivas.

En contra de eso, podía imaginar fácilmente las reacciones de todos los miembros de la familia presentes si aparecía en la casa de Geoffrey y Maude con Lord Michael Cynster a cuestas...

Solo tomó un instante sopesar los dos problemas. Ella no era tan cobarde, y eso, después de todo, todavía era parte de su aventura.

Ella sonrió y dijo firmemente:

—No. No me molestará —Ella no lo permitiría. —Eres muy bienvenido a acompañarme, y sé que Geoffrey y Maude estarán encantados de conocerle.

Ellos también lo estarían; ella podría garantizar eso.

Michael buscó en sus ojos; todo lo que vio fue resolución y certeza. Y la oportunidad de conocer a Geoffrey Cranmer era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar innecesariamente.

—Si está segura, entonces sí, me gustaría acompañarle —Se levantó y extendió una mano.

Después de una pausa instantánea, ella puso sus dedos sobre su palma. Cerrando su mano, no demasiado fuerte, la ayudó a ponerse de pie. Él sostuvo su capa para ella, luego, nuevamente, la ayudó a acomodar su sombrero.

Su sonrisa era triste, pero

—Gracias —fue todo lo que dijo.

Mientras la escoltaba desde la taberna y bajaba la calle hasta donde Tom esperaba con el carruaje, Michael se maravilló del giro que había tomado su día. Desde el momento en que había elegido abandonar su reserva y compartir sus esperanzas y sueños con ella... hab ian despegado. Y ahora, se dirigían a... Se volvió hacia ella.

—¿La dirección?

—South Audley Street, el extremo sur.

Le transmitió la información a Tom, luego le entregó a Cleo y se unió a ella en el carruaje. Cuando comenzaron, volvió a su pensamiento interrumpido: ahora, se dirigían a una reunión que tenía el potencial de transformar sus ideas nacientes en realidad.

Se acomodó contra los almohadones e inclinó una mirada a la dama a su lado.

¿Quién hubiera pensado que la señorita Cleo Hendon demostraría ser una elección tan inspirada e inspiradora?

Ella había insistido en reclamar el puesto de su compañero. Él sonrió y miró hacia adelante. Ya no tenía el más mínimo interés en discutir ese punto.

Capítulo Diez

Una hora más tarde, Michael estaba junto a Cleo en el salón de la casa de la ciudad de los Cranmers y la miraba hablar con dos de sus primos. Al llegar, él y ella habían hecho las rondas, y entre ellos, ella y Maude lo habían presentado a todos allí. La reunión parecía estar compuesta principalmente por miembros de la familia de diversos grados de conexión, leudados por viejos amigos de la familia. Para su sorpresa, los hombres y las mujeres estaban presentes en cantidades más o menos iguales, mientras que las edades variaban desde principios de los años veinte hasta dos mujeres mayores que él consideraba de la generación de su abuela.

Todos hablaban, pero en tonos educados y bien modulados; fue una reunión agradable, relativamente informal.

Dicho esto, no se había perdido la implicación de que Cleo estaba presente más o menos bajo coacción, ya que su asistencia era un requisito obligatorio para vivir en Clarges Street sin supervisión. Sin embargo, Geoffrey y Maude Cranmer la habían recibido calurosamente y parecía realmente relajada y cómoda en su compañía y en la de la mayoría de los demás. Pero si no estaba equivocado, debajo de su ecuanimidad exterior, había un hilo de tensión; sobre qué, no tenía idea.

—¡Qué, qué! —Anthony Cranmer, un joven primo tercero que, junto con su hermana, Georgia, habían estado conversando amigablemente con Michael y Cleo, miró a través de la habitación. —Parece que se está sirviendo té —Miró a Michael. —¿Vamos a buscar las tazas?

—Por supuesto —Con una sonrisa, Michael señaló a Anthony; Después de intercambiar una rápida mirada con Cleo, lo siguió.

Sentada detrás de un carrito de té, Maude estaba distribuyendo tazas y platillos a los caballeros que se habían reunido debidamente. Michael y Anthony conversaron con otros mientras esperaban en la fila.

Él y Anthony regresaban, cada uno con dos tazas y platillos, cuando un par de matronas de mediana edad se abalanzaron sobre Cleo. Era obvio que ella era su objetivo; la pareja apenas notó a Georgia.

Aunque estaba a varios metros de distancia, Michael sintió que Cleo se ponía rígida. Nada en su comportamiento cambió, pero se había tensado.

—Bueno, mi querida Cleome —La mujer a la cabeza, una Sra. Herbert, si Michael recordaba correctamente, con costitucion como un acorazado y tenía una voz como la de un sargento de instrucción. —¿Te atreves, esperamos que tu presencia en la ciudad en esta temporada se deba a algún compromiso social, y que ya no pierdas tu tiempo en la oficina de tu padre?

—Por el contrario, señora —El tono de Cleo era admirablemente uniforme. —Estoy en la ciudad porque aquí es donde está la oficina, y yo estoy a cargo —Se volvió hacia Michael cuando él recuperó su lado y le ofreció una taza y un platillo. Ella aceptó; balanceando el platillo en una mano, levantó la taza y tomó un sorbo.

Anthony le entregó a Georgia su taza con una ceja arqueada, claramente preguntando si deseaba alejarse, pero los labios de Georgia se apretaron; ella tomó su taza y se mantuvo firme con determinación.

Anthony, con una pequeña sonrisa en sus labios, se acomodó junto a su hermana para observar lo que estaba por venir.

Sin prisa, Cleo bajó su taza y volvió su atención a la señora Herbert. Michael se sintió aliviado al ver que ambas matronas ya tenían platillos en la mano; no quería tener que ofrecer traerles té y perderse el intercambio.

Él también bebió un sorbo, consciente de que la señora Herbert lo miraba a él y a Cleo con leve perplejidad. La segunda matrona, la Sra. Winston, parecía más amable, menos agresiva, pero por la avidez en su mirada mientras tomaba un sorbo y miraba, era probable que fuera la mayor chismosa.

Finalmente, la señora Herbert dijo:

—Prefiero pensar... —Luego se recuperó y, decidida, dirigió su mirada hacia Michael. —Lord Michael, estoy seguro de que tiene una opinión sobre las señoritas que se involucran en asuntos comerciales.

Él sonrió y bajó su taza.

—De hecho, sí, señora Herbert. En esta era moderna, con una reina en el trono y su consorte tan interesada en los nuevos desarrollos, el mundo ha cambiado, y gran parte de lo que una vez estuvo mal visto ahora es una nueva frontera. —Miró sonriendo, con aprobación, a Cleo. —Por mi parte, estoy más que agradecido de que la señorita Hendon esté al timón de Hendon Shipping Company cuando entré por las puertas, buscando información. Con su comprensión del mundo comercial, ella ha sido y continúa siendo una ayuda invaluable —Miró a la Sra. Herbert y más allá de ella a la Sra. Winston. Con su genial fachada firmemente en su lugar, declaró: —Usted y la familia más amplia de la señorita Hendon deben estar orgullosos de contar con una dama tan talentosa entre sus números.

La señora Herbert parpadeó con admiración.

—Yo... bueno, sí, por supuesto —Su ceño se frunció. —No había pensado en las cosas de esa manera.

—¿Diría usted, mi lord —dijo la señora Winston, —que los caballeros con miras a, como usted dice, nuevas fronteras podrían, de hecho, preferir señoritas cuyos intereses, al menos en términos generales, son paralelos a los suyos?

Michael decidió que aprobaba a la señora Winston.

—Creo, señora, que es cada vez más probable que sea una consideración en el futuro. Si una dama debe apoyar los esfuerzos de un caballero, entonces será mucho más fácil y más efectivo si la dama comprende de qué se trata el negocio del caballero. —Sonriendo levemente, inclinó la cabeza. —Mi familia siempre se ha enorgullecido de estar a la vanguardia en estos asuntos, hemos encontrado que vale la pena.

La señora Winston asintió con aparente seriedad, a pesar de que sus ojos brillaban. —Esa es sin duda la reputación de los Cynsters, mi lord —. Dirigió su atención a Georgia y Anthony, dirigiendo varias preguntas, luego tocó el brazo de la señora Herbert. —Ven, Edna, dejemos a estos jóvenes para que sigan con sus vidas modernas.

Con un guiño subrepticio para Michael, la señora Winston remolcó a la señora Herbert bastante desinflada.

Anthony y Georgia sonrieron y se excusaron.

Mientras se alejaban, Cleo suspiró y miró a Michael.

—Gracias. Algunos, como Winnie, la Sra. Winston: me apoyan, pero la mayoría siente mi interés en los negocios, y aún más que mi participación activa en el manejo de la empresa, es... bueno, para no poner un punto demasiado fino en eso, débilmente de mala reputación. Definitivamente, no como una dama y, por supuesto, en gran parte culpable de mi estado de soltera.

Él se encogió de hombros.

—Como dije, los tiempos han cambiado y esas percepciones deben actualizarse. El progreso, como el Príncipe Consorte declara con tanta frecuencia, está sobre nosotros —Un lacayo se acercó, recogiendo las tazas y platillos vacíos. —Aquí —Michael tomó la suya —déjame liberarte de eso.

Cleo no se sorprendió cuando, en grupos de dos y tres, más mujeres descendieron sobre ella y Michael. Se tensó, esperando los comentarios de desaprobación habituales sobre su ocupación elegida, pero, ya sea distraída por Michael o alertada por Winnie, las preguntas de hoy eran más curiosas y mucho menos críticas de lo habitual.

Por supuesto, también se preguntaban por qué Michael, Lord Michael Cynster, nada menos, estaba allí, a su lado. Su respuesta simplista de que ella lo estaba ayudando con un asunto comercial fue aceptada, pero, sospechaba, en realidad no entendida. Tenía que admitir que lo encontraba divertido.

Con todo, a medida que pasaban los minutos, descubrió que se estaba divirtiendo, o al menos, estaba encontrando la prueba mucho menos difícil de lo habitual. Y era obvio a quién podía agradecer por eso.

Desde debajo de sus pestañas, lo miró, de pie a su lado y, con afabilidad, desviando las preguntas casi impertinentes. Se preguntó cuánto de lo que había dicho antes reflejaba su punto de vista personal.

Aprovechó un momento entre los interrogatorios para preguntar:

—Dijiste que era lo que se hacía en tu familia que los hombres encontraran su propio nicho en cuanto a la ocupación. ¿Y las mujeres? ¿Se les alienta a perseguir sus propios intereses? ¿Y tú hermana? ¿Cuáles son sus intereses?

Él miró hacia abajo, la miró a los ojos y le permitió ver la diversión en los suyos.

—Las mujeres de mi familia no necesitan aliento para forjar su propio camino. No piden permisos, sino que simplemente reclaman tal libertad como su derecho de nacimiento. En cuanto a mi hermana, Louisa se ha forjado un nicho de su propia elección. Es ampliamente considerada como la verdadera sucesora de los mantos que mi abuela, la duquesa viuda y su amiga Lady Osbaldestone han llevado durante los últimos cuarenta años o más. —Cuando ella abrió mucho los ojos, solicitando más aclaraciones, él sonrió. —Entre la lata aristocracia, en cualquier momento, hay mujeres que son consideradas las árbitras finales de todas las cosas, porque en última instancia son las depositarias de todo conocimiento. De todos los rumores, susurros y tratos privados, todo lo que sucede dentro de la aristocracia lo saben y, en gran medida, lo entienden. Son las controladoras definitivas de la máquina que es la lata aristocracia: son las manos de las palancas. Mi mamá, como duquesa de Papa y nieta de Magnus Anstruther-Wetherby, es definitivamente una gran dama, pero ni ella ni la mamá de Drake, la duquesa de Wolverstone, alcanzan el pináculo del poder que mi abuela y Lady Osbaldestone alcanzaron hace mucho tiempo.

—¿Sin embargo, Louisa hace... lo que sea que eso signifique?

El asintió.

—No lo entiendo yo mismo, pero es algo en la línea de 'el conocimiento es poder'. Se necesita un cierto tipo de mente para absorber todo, cada hecho actual y pasado, sobre la alta aristocracia, y luego mantener todo claro en su mente, listo para ser accedido y utilizado según sea necesario —Hizo una pausa y luego dijo: —Conociendo a la abuela y Lady Osbaldestone, y conociendo a Louisa, es tan claro como el día. Ella será, tal vez ya lo sea, tan poderosa dentro de la aristocracia como ellas. —Él la miró a los ojos. —Aunque es posible, no todos se han dado cuenta de eso todavía.

—Entonces, ¿esa es su... ocupación elegida, por así decirlo?

—Sí. Y es una con la que le irá muy bien.

—Eso parece bastante apropiado para la hija de un duque.

—En efecto. Así como su ocupación elegida es apropiada para usted. Se basa y se fortalece en sus fortalezas heredadas, al igual que con Louisa. Al igual que con mi prima Lucilla, quien asumió el cargo de su madre como Dama del Valle en Escocia, y en cuanto a Prudence Cynster, se ve a sí misma como la sucesora natural de su padre, dirigiendo su Stud fuera de Newmarket, y confía en mí, nadie va a discutir con ella sobre eso, ni siquiera su padre”.

Ella sostuvo su mirada por un instante, luego sonrió.

—No es de extrañar que sus puntos de vista estén... actualizados.

Él sonrió, luego otros se unieron a ellos, incluido Maude, y Geoffrey se acercó a varios de los hombres mayores. Poco a poco, el grupo se dividió en dos: los hombres hablando de negocios y las damas, algo molestas por la irritación de Cleo, concentrándose en los próximos eventos familiares. Ella hubiera preferido estar con los hombres. Más bien estado al lado de Michael, logrando una mejor comprensión de sus ideas de negocios y facilitando su interacción con Geoffrey y los demás, a quienes ella conocía bien.

La separación forzada la irritaba, pero no había oportunidad para que ella se mudara, no sin llamar demasiado la atención.

Finalmente, la gente comenzó a irse. A medida que la compañía disminuía, Cleo se encontró de pie junto a la ventana de proa, por un instante a solas con su anfitriona.

Maude se inclinó más cerca.

—Querida —susurró, —estoy muy emocionada por ti, y tus padres también lo estarán —Los ojos de Maude, se fijaron en Michael, de pie junto a Geoffrey y varios otros hombres, aparentemente absortos en alguna discusión detallada

Cleo suspiró por dentro, pero sabía que la presencia de Michael conduciría inevitablemente a tal especulación.

—Vino porque estaba interesado en conocer a Geoffrey —Ella hizo su tono definitivo, levemente insistente. —Michael quiere aprender más sobre el área de negocios de Geoffrey.

Maude la miró, buscó sus ojos, su expresión. Entonces Maude la agarró del brazo.

—Querida, si su único interés era ampliar su comprensión del negocio de importación y exportación, entonces un caballero como Lord Michael Cynster habría hecho una cita para hablar con Geoffrey en su club. No niego que Lord Michael tenga tanto interés, pero ¿desafiar un té familiar por la tarde sin otra razón...? —Maude sacudió brevemente el brazo de Cleo, luego con un brillo en los ojos, la soltó y dijo: —Creo que subestimas el alcance de sus intereses, querida.

Diciendo eso, Maude se alejó, dejando a Cleo mirando a través de la habitación a Michael. Hmm Mientras que una parte de ella insistía en que Maude estaba siendo fantasiosa, su lado más racional observó que Michael había pasado la mayor parte de su tiempo a su lado, desviando cualquier crítica implícita de ella en lugar de perseguir a Geoffrey; había sido Geoffrey quien se había acercado y había apartado a Michael.

Más aún, hubo comentarios de Michael sobre caballeros como él, encontrando damas con intereses compartidos que apoyaban más las ambiciones de su vida, así como la aceptación de su familia de que las damas también necesitaban encontrar su propio propósito en la vida. Y, ahora pensó en los intercambios recientes, aunque él había desalentado cualquier consulta acerca de que él tuviera un interés personal en ella, no había negado tener ese interés.

Inadvertidamente, los recuerdos del beso que habían compartido en la oscuridad de la noche anterior surgieron inexorablemente y llenaron su mente. Sus labios hormiguearon. Recordó las emociones poderosas y dominantes, la pasión, el deseo, la lujuria absoluta, que los había capturado a los dos y los había impulsado... sintió los ecos incluso ahora y luchó para sofocar un escalofrío.

Para ella, ese beso le había abierto los ojos en profundidad, su poder, su promesa. ¿Lo había golpeado de la misma manera?

Ella no podía creer que lo hubiera hecho. Ella conocía su reputación; Era un aristócrata hedonista, un experimentado amante de las damas de alto rango. Con todas las bellezas de la tonelada para elegir, ¿por qué iba a fijar su mirada en ella? Ella realmente no podía competir.

Incluso si ella quisiera.

Sin embargo, allí estaba, habiendo soportado fácilmente una tarde entera de la curiosidad de su familia.

¿Maude tenía razón? ¿Estaba ella, Cleo, siendo voluntariamente ciega?

Quizás. Tal vez no. Pero Maude era indudablemente correcta en un aspecto: Michael tuvo que haber tenido alguna otra razón además de su interés en los negocios para que lo movieran a acompañarla y de buena gana a pasar el domingo por la tarde siendo interrogado por su familia.

Antes de que ella pudiera pensar en cuál sería su motivo oculto, él y Geoffrey se alejaron de los demás en su grupo. Aún conversando entre ellos, se acercaron a ella.

Ambos sonriendo, se detuvieron ante ella, y Michael dijo:

—El Sr. Cranmer, Geoffrey, y Maude están entreteniendo a un conocido inversor, que está de visita desde Filadelfia, para cenar esta noche, junto con su esposa y sus dos hijos. Geoffrey ha sugerido que tú y yo deberíamos unirnos a la compañía.

—Sería un gran favor si pudieras manejarlo —agregó Geoffrey. —El Sr. y la Sra. Hepworth son mayores que Maude y yo, pero ese no es el problema. Son sus hijos los que me preocupan: un hijo y una hija de veintitantos años. Más cerca de tu edad que de nuestra prole, a quien preferiría no tener en la mesa —Los hijos de Geoffrey y Maude todavía estaban en el aula. —Confieso que no sé cómo entretener adecuadamente a la pareja más joven. Sin embargo —Geoffrey miró a Michael —como Cynster aquí está especialmente interesado en las perspectivas de comercio de importación-exportación con nuestras ex colonias, esperaba atraerlos para que vengan a ayudarnos.

Los ojos marrones de Michael contenían una súplica casi infantil.

—Realmente parece una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar, para tener una idea de ese comercio desde el otro lado, por así decirlo".

Ella entendió completamente su razonamiento. En su mente, escuchó nuevamente sus comentarios sobre los beneficios de las mujeres que sabían lo suficiente como para comprender los intereses comerciales de su caballero. Ambos hombres esperaban con transparente esperanza; era claramente su decisión. Ella asintió.

—Sí, por supuesto. Estoy feliz de ayudar y... —Miró a Michael.

—Y, por supuesto, te acompañaré hasta aquí esta noche —La calidad de su sonrisa, la forma en que iluminaba sus ojos, sugería una satisfacción total.

Cleo estudió esa sonrisa y tuvo que preguntarse si, como había sugerido Maude, tenía más de un motivo, más de un gol en juego. Estaba claramente buscando ideas sobre el comercio con las Américas; ¿Qué otras ideas podría estar esperando obtener?

Una pregunta sin respuesta; estaba bastante segura de que él no le diría aunque fuera tan atrevida como para preguntar.

Los demás se habían ido todos. Eran los últimos invitados restantes.

Geoffrey se había vuelto para informarle a Maude de sus buenas noticias: que Cleo y Michael cenarían con ellos esa noche y ayudarían con los estadounidenses más jóvenes.

Cleo seguía estudiando la cara de Michael, y él todavía le devolvía el respeto.

Su expresión se alteró ligeramente, cada vez más seria, su mirada más atenta. Los recuerdos de ese beso ilícito se arremolinaban, surgiendo en su mente.

Ella los bloqueó y se obligó a apartar la mirada. Su mirada cayó sobre el reloj en la repisa de la chimenea.

—¡Cielos, son casi las cinco y media! —Se volvió hacia Maude. —¿Qué hora?

—Dada la temporada y que nuestros invitados son estadounidenses —respondió Maude, —dije las siete en el salón, y entraremos a las siete y media.

Cleo asintió y miró a Michael.

—Tenemos que ir si vamos a vestirnos para la cena y volver a tiempo.

Su sonrisa regresó, y él se inclinó a medias, señalándola hacia la puerta.

—Nuestro carruaje espera.

Cleo tocó los dedos con Maude, luego se estiró y plantó un beso en la mejilla de Geoffrey; De todos sus parientes, a ella le gustaban más.

—Hasta más tarde.

Cuando, en el brazo de Michael, salió de la casa de la ciudad y bajó los escalones hasta donde esperaba su carruaje, esperaba que una hora más o menos lejos de él le permitiera a sus sentidos establecerse adecuadamente, lo suficiente para que ella obtuviera una perspectiva más clara sobre si él podría, de hecho, albergar algún interés romántico en ella y, de ser así, cuál debería ser su respuesta.

—No, ése no. —Cleo frunció el ceño ante el vestido de noche de seda color malva que su doncella, Jilly, estaba mostrando para su aprobación. —Ese es demasiado…

Poco interesante. No yo. Era un vestido encantador, pero ella nunca se sentiría confiada en el.

Jilly solo la miró; la creación malva era el tercer vestido que Cleo había vetado.

Se puso su corsé y sus enaguas y catalogó mentalmente su armario. Como una dama que rara vez iba a bailes y cenas, que rara vez pensaba en su apariencia, sus opciones eran limitadas.

—La seda verde labrada —decidió finalmente. —Sí, ese servirá

Jilly hizo una mueca y devolvió la seda malva al armario. El vestido malva era nuevo y de la última moda; El vestido verde tenía más de un año.

—¿Está segura, señorita? —Preguntó Jilly desde las profundidades del armario.

¿Lo estaba?

Se suponía que debía entretener a los extranjeros; la hija de los Hepworth era, muy probablemente, mucho más auténtica con las últimas modas que Cleo, así que no tenía sentido tratar de competir con ese puntaje. Cleo levantó la barbilla.

—Sí, bastante segura —Prefería sentirse cómoda que estar a la moda, especialmente con Michael presente.

Especialmente si tenía un motivo no comercial, y obviamente no era la mision, para pasar más tiempo en su compañía.

Jilly sacó el vestido de seda del armario, sacudió las faldas y lo sostuvo para la aprobación de Cleo.

Ella asintió.

—Sí, ese es el indicado para esta noche —Para apaciguar a Jilly, agregó: —Necesito dar con la nota correcta.

Después de que Jilly, todavía desaprobando, la ayudó a ponerse el vestido y se subió las docenas de pequeños botones a presión que mantenían el vestido cerrado en la parte posterior y también por el exterior de las mangas ajustadas, Cleo se sentó cuidadosamente en el taburete frente a su tocador y observó Cuando Jilly le quitó el moño, entonces bastante desordenado, le cepilló la pesada caída del cabello, luego procedió a remodelarlo en un nudo mucho más apretado y elegante, una vez más anclado en la parte superior de su cabeza.

Se ahorró un pensamiento para su constante deseo de poder arriesgarse un moño más atrás en su cabeza, o incluso los peinados más sueltos que actualmente estaban de moda, pero su cabello era pesado y sedoso e inevitablemente se deslizaba de todos esos amarres y terminaba en un desorden inaceptable. Un moño equilibrado adecuadamente y bien anclado era más o menos el único peinado seguro para ella.

Una mirada al reloj de su chimenea le indicó que eran casi las seis y media. Michael la había llevado a casa en su carruaje y, como la distancia entre la calle Clarges y la casa de la ciudad de Cranmer no era grande, había dicho que la buscaría a las siete menos cuarto.

Pensar en él le recordó sus reflexiones anteriores sobre sus motivos. Se le había ocurrido que su motivo secundario, no comercial, podría haber sido mantenerla alejada de Morgan Lane; Cuando llegó por primera vez a la casa esa mañana, ciertamente sospechaba que su intención principal había sido asegurarse de que no se metiera en un coche de alquiler y fuera a Southwark para asegurarse de que no había tenido lugar ninguna acción relacionada con los barriles. Pero si mantenerla alejada de Morgan Lane había sido su objetivo, no había necesitado acompañarla al té de la tarde para lograrlo. Una vez que se enteró de su destino, podría simplemente haberla dejado en South Audley Street y haber ido a otro lugar para divertirse, pero no lo había hecho.

Por supuesto, había estado interesado en conocer a Geoffrey con el fin de aprender más sobre el negocio de importación y exportación, pero como Maude había dicho, era extraño que un caballero de la talla de Lord Michael Cynster se ofreciera como voluntario para soportar una tarde de té familiar, si ese hubiera sido su único objetivo.

Mientras Jilly desplegaba algunas hebillas, provocándolas para colgarlas en rizos de sacacorchos a cada lado de su cara, Cleo miró su reflejo, luego presionó una mano contra su estómago, como si pudiera así calmar el aleteo creciente de mariposas en su estómago.

Era muy tonto, de verdad. Ella, que nunca se molestó en su aspecto, estaba preocupada por su vestido, por su peinado, por el chal y el bolsito que debía llevar.

Cuando Jilly dio un paso atrás con un

—¡Ahí estás, señorita! Toda una imagen, si lo digo yo misma —Cleo apenas miró el último esfuerzo de su doncella; estaba demasiado ocupada debatiendo qué joyas usar.

—Mis caidas de perlas y el largo hilo de perlas, creo.

Jilly asintió con aprobación y buscó en su caja de joyas.

Mientras se ponía los pendientes que Jilly le entregó, Cleo volvió a pensar en ese beso. Pensó en la mañana, en todo lo que habían compartido durante el almuerzo, pensó en esa tarde y en su estado menos que establecido, y en lo que podría traer la noche.

Las mariposas revoloteaban con más furia.

No estaba segura de que la reacción atestiguara nada sobre él o sus motivos, pero estaba cada vez más preocupada por lo que esa reacción decía sobre ella.

Cleo entró en el salón de Geoffrey y Maude en el brazo de Michael. Ese no era su medio, pero era, definitivamente, el de el, y su inefable confianza, su tranquilidad social mientras la guiaba a saludar a Geoffrey y Maude junto a la chimenea, de una manera extraña pero maravillosa que parecía infectarla.

La forma en que su rostro se había iluminado cuando la había visto en las escaleras de la calle Clarges mientras caminaba para encontrarse con él tampoco le había dolido. Su reacción genuinamente patente había confirmado sin lugar a dudas que su decisión de optar por el vestido de seda verde había sido la correcta.

Alentada y fortificada por su cercanía, por su seguridad relajada, ella sonrió y saludó a los Hepworth cuando Maude los presentó.

Al escuchar el título de Michael, los ojos de la Sra. Hepworth se abrieron.

—¿Lord Michael? ¿Eso no quiere decir...?

—Lord Michael es el segundo hijo del duque de St. Ives —explicó Cleo.

—¡Bueno! —Exclamó la señorita Andrea Hepworth. —¡De lujo! El verdadero hijo de un duque. —La señorita Hepworth miró a Michael evaluandolo.

Para diversión de Cleo, Michael se acercó un poco más a ella.

—Digo, ¿es cierto —preguntó Robert Hepworth, el hijo de los Hepworth, —que todos los caballeros como ustedes, los aristócratas, son miembros del White’s Club?

Michael sonrió

—Nuestros padres, que son todos miembros, tienden a proponernos como miembros cuando llegamos a la ciudad.

—Ahí es cuando los jóvenes caballeros tienen alrededor de veinte años, después de que bajan, es decir, graduados de la universidad —explicó Cleo.

La rápida sonrisa de Michael la calentó.

—Ciertamente —Volvió su atención al joven Hepworth. —Por lo tanto, en general, todos somos propuestos y aceptados en White's, así que sí, la mayoría de nosotros somos miembros. Sin embargo, para nuestra generación, es más probable que otros clubes disfruten de nuestro patrocinio regular.

—¿Qué otros clubes? —Preguntó Robert.

—Boodle, Brooks, aunque ambos son bastante tranquilos —Michael continuó: —El favorito actual es Arthur's en St. James Street.

—No importa —le dijo la señora Hepworth a su hijo. —No estamos aquí para que vayas por ahí.

Lo que Robert podría haber dicho a eso, estaban destinados a no aprender nunca, ya que Geoffrey, que había estado hablando con el Sr. Hepworth, se volvió y le preguntó a Cleo:

—Querida, el Sr. Hepworth está buscando adquirir madera dura de buena calidad, fabricantes de muebles. ¿En qué lugar de Londres sugeriría que mirara, o hay algún otro puerto que sea preferible?

Cleo respondió rápidamente:

—La gran mayoría de la madera de calidad para muebles entra en la piscina de Londres. La mayoría se encuentra en almacenes en el East End. —Le sonrió al señor Hepworth. —No llevo la lista en mi cabeza, pero me alegraría que nuestra oficina le envíe los nombres y las direcciones de los mejores proveedores.

El señor Hepworth parpadeó.

—¿Su oficina?

Todavía cabalgando sobre la ola de confianza reforzada por Michael, Cleo no tuvo problemas para mantener su sonrisa en su lugar.

—Sí. Mi familia es propietaria y opera la Hendon Shipping Company. Es posible que hayas oído hablar de nosotros.

Los ojos del señor Hepworth se abrieron.

—Por qué, de hecho, lo he hecho. Creo que conocí a uno de sus hermanos recientemente, en Nueva York.

Ella asintió.

—Jarred. Mis tres hermanos están actualmente en el otro lado del Atlántico, persiguiendo varios acuerdos. Eso es lo que hacen. Mientras tanto, me quedo en Londres y gestiono la empresa —Antes de que pudieran preguntar, ella agregó: —Mis padres están en nuestra finca en Norfolk, en el interior. Prefieren el campo a la ciudad.

La Sra. Hepworth miró a su hija y luego dijo:

—Pero cuando sus hermanos regresen a casa, supongo que reanudarán el control y usted se retirará de la oficina.

Cleo se echó a reír; Maude y Geoffrey también. Incluso Michael sonrió ante lo absurdo de esa sugerencia.

—Oh no —le aseguró Cleo a la señora Hepworth. —Dirigir la empresa, administrar sus asuntos, es mi función acordada, y ninguno de mis hermanos tiene las habilidades necesarias para hacer malabares con todos los detalles involucrados.

La confusión de la Sra. Hepworth estaba muy extendida en su rostro.

—Realmente pensé... —Miró a Michael y luego volvió a mirar a Cleo. —Asumimos que a las jóvenes de la aristocracia se les prohibía... bueno, trabajar en cualquier cosa. Estar involucradas en el comercio.

Michael inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.

—En el día de nuestros padres, eso era cierto para las señoritas y toda la aristocracia, tanto hombres como mujeres. Sin embargo, en estos días, se hace una distinción entre administrar un activo y trabajar como tal, o estar involucrado en una operación. Gestionar las inversiones y los negocios es totalmente aceptable, pero en realidad trabajar con las manos o cobrar un salario sigue siendo muy poco claro. —Miró a Cleo y sonrió. —Por ejemplo, como le estaba explicando a la señorita Hendon el día de hoy, se espera que cada uno de los hombres de mi familia elija algún negocio para invertir —Asintió con la cabeza al Sr. Hepworth. —Lo que está detrás de mi interés en el negocio de importación y exportación. Mi hermano, que heredará el título, tiene que aprender a administrar el patrimonio, ese es su rol, mientras se espera que encuentre un rol similar al invertir en otra esfera. La mayoría de la aristocracia más joven en estos días tiene algún papel en la inversión o los negocios, o está activamente involucrada en la gestión de algunos activos. Eso no solo es aceptable ahora, sino también financieramente deseable, por supuesto. Y en algunos casos, esas funciones en la gestión empresarial están siendo reclamadas por nuestras señoritas, como es el caso de la señorita Hendon.

Los cuatro Hepworth habían estado escuchando con avidez. Michael sonrió con facilidad.

—Los tiempos han cambiado y la aristocracia inglesa tiene una larga historia de adaptación exitosa.

El señor Hepworth intercambió una mirada con su esposa.

—¡Bien! Tengo que decir que es una noticia inmensamente esclarecedora.

—Ciertamente —La Sra. Hepworth se volvió hacia Maude y le preguntó acerca de Almack y si había alguna posibilidad de visitar mientras estaban en la ciudad.

La señorita Hepworth tiró de la manga de Cleo, y cuando Cleo la miró, preguntó:

—¿Hubo algo especial que tuviste que aprender para hacerte cargo de los negocios de tu familia?

Cleo arqueó las cejas.

—Aritmética. Y una buena comprensión de la geografía ayuda, pero... ¿por qué preguntas?

La señorita Hepworth miró a Robert, quien se ofreció como voluntario:

—Soy terrible para las sumas, y cualquier cosa que tenga que ver con las finanzas se me pasa por la cabeza. Por supuesto, papá quiere que me haga cargo de eso, pero prefiero hacer lo que parece que hacen tus hermanos: viajar, conocer gente y negociar. Soy bueno en eso.

—Yo soy buena en sumas y finanzas —agregó su hermana. —Y no me importa quedarme en casa en Filadelfia —Miró a sus padres, que se habían alejado un poco y estaban hablando con Geoffrey y Maude. —Pero hasta ahora, mamá, y papá también, pero principalmente mamá, no quieren oir de mí ni siquiera ayudando en la oficina, y mucho menos aprendiendo cómo papá maneja las cosas. —Los ojos de la señorita Hepworth se iluminaron y sonrió a Cleo y Michael. —No puedo decirte cuán útil y alentador ha sido el aprendizaje de sus roles, tanto de sus roles como de todo lo que has descrito. Ahora... —Ella miró a su hermano.

Robert Hepworth asintió con decisión.

—Ahora, iremos a trabajar en ellos. Claramente, si es socialmente aceptable para ambos involucrarse en la gestión de inversiones o un negocio, entonces es hora de que la sociedad de Filadelfia también se adapte —Robert sonrió. —Me imagino usando esa noción como palanca. Si los ingleses pueden ver el sentido, entonces...

Michael se rio entre dientes.

—Todavía no he visitado Estados Unidos, pero de todo lo que he reunido, eso debería recorrer un largo camino para ganar su punto.

El mayordomo apareció en ese momento para anunciar que la cena estaba servida.

Geoffrey le ofreció el brazo a la señora Hepworth, y Maude aceptó el del señor Hepworth, y en tono agradable, Cleo y Michael los siguieron con la señorita Hepworth: Andrea y Robert.

El resto de la noche se pasó en gran parte en una discusión más amplia y variada sobre los intereses comerciales de lo que Michael podría haber esperado. Andrea y Robert estaban tan ansiosos como él por obtener las ideas de su padre y Geoffrey, y aunque sospechaba que Cleo ya sabía mucho de lo que se discutió, sin embargo ella bebió cada palabra y con frecuencia fue instrumental en dirigir la conversación en direcciones nuevas y reveladoras. Entre los cuatro, interrogaron a los hombres mayores mientras la comida seguía el curso.

Más tarde, cuando estuvieron una vez más en el salón y se repartieron las tazas de té, mientras la Sra. Hepworth y Maude se sentaban y conversaban sobre asuntos sociales, el resto de la compañía se congregó ante el hogar y continuó su exploración del estado actual del comercio de importación-exportación y tocó varias posibilidades para el futuro. Era evidente que los seis, Geoffrey, Mr. Hepworth, Robert, Andrea, Cleo y Michael, se estaban divirtiendo hasta cierto punto y de una manera que ninguno de ellos había previsto cuando entraron por primera vez en la habitación.

Cuando finalmente llegó el momento de poner fin a la velada, el Sr. Hepworth miró a sus hijos y, sin ningún comentario, se sobresaltó y dijo:

—Bueno, ustedes dos, cuando volvamos a Filadelfia, ya veremos.

Robert sonrió radiante. Andrea parecía haber recibido su deseo más querido en una bandeja.

Con sincero agradecimiento, los Hepworth se despidieron. Michael, con Cleo a su lado, entró en el vestíbulo con Geoffrey y Maude para ver a los estadounidenses en camino.

Con el abrigo y el sombrero en la cabeza, el señor Hepworth se volvió hacia Michael. —Si alguna vez estás en Filadelfia, mi lord, llámanos. Estaré encantado de presentarles —Hepworth hizo una pausa para levantar su sombrero hacia Cleo y sonreír benignamente——a los dos a los caballeros de mi círculo.

Michael agarró y estrechó la mano ofrecida de Hepworth.

Entonces el hombre mayor tomó la mano de Cleo y se inclinó sorprendentemente elegante.

—Un placer, querida. He aprendido mucho esta noche, y no todo sobre importación-exportación.

Cleo se rio.

—Ciertamente, señor —Ella miró a su familia. —Creo que todos nos hemos enseñado mucho.

Después de que el carruaje Cranmer retumbó, transportando a los Hepworth a su hotel, Michael y Cleo se fueron. Sus agradecimientos a Geoffrey y Maude fueron sinceros.

—No me he divertido tanto en un tiempo.

Geoffrey le dio una palmada en la espalda.

—El placer, mi lord, fue nuestro —Geoffrey se encontró con los ojos de Michael. —Creo que estoy en lo cierto al afirmar que todos nos beneficiamos de maneras inesperadas esta noche.

Michael sostuvo la mirada levemente desafiante de Geoffrey, luego sonrió con ironía, inclinó la cabeza y siguió a Cleo, ahora envuelta en su capa, fuera de la puerta y bajando los escalones.

La calle Clarges no estaba lejos; Cleo había optado por caminar a casa, y después de que llegaron a South Audley Street, Michael envió a Tom y el carruaje de regreso a Grosvenor Square.

Ahora, bajo un cielo cubierto de nubes, deambulaban por calles bien iluminadas, a través de sombras suaves y hacia sucesivos conos de luz proyectados por las farolas. A las horas de Mayfair, era relativamente temprano. Los carruajes pasaron ruidosamente, y había otros, como ellos, aprovechando el clima agradable para estirar las piernas.

—Eso fue —Cleo levantó la cabeza —una tarde sorprendentemente agradable. No esperaba que los estadounidenses fueran tan buena compañía, que tuvieran una mente tan abierta. O para que tengan esos... intereses paralelos.

Michael sonrió y caminó a su lado.

—Conocer su papel con Hendon Shipping parece haber impulsado a Andrea y Robert a presionar y aprovechar el tipo de vida que cada uno de ellos quiere. Y el señor Hepworth parecía listo para recalibrar sus expectativas.

Cleo le dirigió una sonrisa. —La Señora. Hepworth no estaba tan contenta, pero sospecho que lo hará —. Miró hacia adelante. —Si alguna vez visito Estados Unidos, me interesará saber cómo se las han arreglado todos.

Podrías viajar allí conmigo. Michael no pronunció las palabras, pero el pensamiento fue más que atractivo.

—No me importaría observar eso yo mismo, en unos años, una vez que hayan tenido tiempo de establecerse en sus nuevos roles.

—Hmm.

Se pasearon; aunque continuaron intercambiando comentarios sobre varios asuntos de negocios, algo que no podía imaginarse discutiendo con ninguna otra dama, con cada patio que caminaban desde South Audley Street, el ambiente agradable de la noche retrocedió y, finalmente, la misión resurgió, recuperando sus mentes

Después de varios segundos de silencio, Cleo miró en su dirección.

—Si algo hubiera sucedido en Morgan Lane, ¿habrían venido tus hombres a buscarte?

El asintió.

—Tom sabía dónde estaba, y di órdenes de que me informaran de inmediato —Él encontró su mirada. —Entonces podemos concluir que la noche ha pasado tranquilamente en Morgan’s Lane, y los barriles todavía están en uno de los tres almacenes.

—¿Continuará usted, o más bien sus hombres, vigilando?

Él miró hacia adelante. Caminaban por la calle Curzon; la esquina de Half Moon Street estaba a su derecha. La intersección con Clarges Street no estaba muy lejos, y la casa de la ciudad de Hendon estaba a solo unas puertas de la esquina.

—Sí, continuaremos nuestra guardia. Pero como mencioné antes, mis hombres informaron que toda el área ha estado muy tranquila todo el día —Le había explicado la falta de actividad durante el viaje a la casa de los Cranmers. —Y dado que ya son más de las once y es domingo por la noche, creo que es poco probable que se intente mover los barriles antes de mañana por la mañana.

—Asumiendo que los barriles, de hecho, todavía están en Morgan’s Lane.

El asintió.

—Asumiendo eso.

Cuando llegaron al pavimento frente a la casa Hendon, se detuvieron y se enfrentaron.

Cleo miró a Michael a la cara. A pesar de todas sus preguntas sobre él y ella, cuando sus ojos se encontraron con los de él, el sentimiento dominante que la asaltó fue, simplemente, conexión. Algo mucho más profundo, más amplio y más sólido que la mera atracción, aunque eso permaneció estable y fuerte. Ambos habían evitado mencionar el beso, ese beso asombrosamente revelador que habían compartido veinticuatro horas antes. A lo largo del día, los dos se detuvieron, refrenaron, las reacciones resultantes, pero ahora, cuando se encontraban a un pie de distancia en el pavimento de la calle Clarges, la reacción surgió, se liberó de toda restricción y floreció.

Entre ellos, esa conexión ineluctable se tensó.

Ella logró encontrar su voz.

—Gracias por acompañarme a casa.

Como si pudiera haber hecho cualquier otra cosa. Michael la miró y se apresuró a encontrar su habitual fachada elegante. Él inclinó la cabeza y, con los ojos aún fijos en los de ella, intentó sonreír.

—El placer, te lo aseguro, fue todo mío.

Sus labios se curvaron ante las simples palabras; ella las consideraba superficiales, insustanciales, solo verborrea cortés. Era consciente de un impulso repentino de asegurarle, con vehemencia, que el sentimiento era completamente sincero. Luego probar esa sonrisa, cubrir sus labios con los suyos y beber...

Se estaba ahogando en sus ojos verdes y dorados. Sintió un tirón, desde su corazón hasta el de ella.

Como si ella también lo sintiera, se balanceó hacia él... pero luego se contuvo.

Ella trató de retroceder, él lo vio en sus ojos, pero ella no pudo lograrlo.

Él contuvo el aliento, pero con la mirada aún capturada, con todo su ser aún concentrado en ella, a pesar de saber que debería hacerlo, no pudo hacer que sus pies retrocedieran. Para alejarse de ella.

Estaban en la calle abierta, con carruajes que pasaban y otros en la acera, no muy lejos. No podían ceder ante la repentina compulsión que claramente los había capturado a ambos.

Su instinto protector llegó a su... su... rescate. Se escuchó a sí mismo decir:

—No creo que aceptes dejar de investigar los almacenes para mí, incluso si prometo mantenerte informado de todos y cada uno de los desarrollos.

Ella parpadeó y el hechizo se rompió. Ella volvió a centrarse en su rostro, su mirada directa y decidida.

—No. —Ella respiró y retrocedió, la terquedad ahora familiar invirtiendo su expresión.

Sintió que la tensión entre ellos disminuía, y por un instante, consideró lanzar la precaución a los vientos, arrastrarla a sus brazos y besarla... Entonces la realidad se estremeció y, lamentablemente, descartó la idea; Solo Dios sabía lo que podría pasar, pero independientemente, no sería disuadida de seguir participando en la misión. Sintió sus rasgos fijos. Con la voz dura, dijo:

—Muy bien. Te recogeré a las nueve en punto.

Su mirada se volvió distante, luego sacudió la cabeza.

—No, será mejor que sean las ocho y media —Cuando él arqueó las cejas, ella explicó: —Cuanto antes descubramos si los barriles siguen allí, más felices estaremos los dos.

No podía negar eso.

Cleo leyó la aceptación en sus ojos, luego bajó la cabeza.

—A las ocho y media, entonces.

Levantó la cabeza y sus miradas se encontraron.

De nuevo, sintió una compulsión de dar un paso adelante, en sus brazos, hacia lo desconocido. El impulso surgió dentro de ella; abrió mucho los ojos y, al mirar el marrón chocolate oscuro de sus ojos, se dio cuenta de que el mismo impulso también lo estaba conduciendo. Igualmente fuerte.

Pero luego se metió las manos en los bolsillos, inclinó la cabeza en señal de despedida y dio un paso atrás.

—Hasta mañana.

Se obligó a enderezarse, a mantener la cabeza alta y respirar, luego inclinó la cabeza en respuesta. Luego se volvió y subió los escalones hasta la puerta. Tocó el timbre y luego miró hacia atrás.

Estaba de pie en la acera, observándola.

—Buenas noches —dijo. Entonces Morris abrió la puerta y ella entró.

Michael observó la puerta cerrarse. Se quedó mirando el panel brillante durante varios segundos, luego giró sobre sus talones y comenzó a caminar hacia el norte, hacia Grosvenor Square y su cama.

La noche de octubre lo envolvió con frío, pero aun así, dada la naturaleza febril de sus sueños predominantes, persistentes e insistentes, dudó seriamente de que disfrutar de una "buena noche" estuviera en su futuro inmediato.

Capítulo Once

Esta vez, Tom condujo el pequeño carruaje negro de la ciudad que Michael había llevado desde el establo de St. Ives House durante la misión hasta Morgan's Lane.

Tom sacó el carruaje fuera del primer almacén, el de la izquierda más cercano a Tooley Street. Eran las nueve en punto; Cleo podía escuchar las campanas de la ciudad al otro lado del río.

Vestido con su ropa habitual, lo suficientemente de moda como para marcarlo como un caballero, pero también lo suficientemente austero para evitar llamar la atención innecesaria, Michael bajó a los adoquines. Después de una mirada exhaustiva calle arriba y abajo, metió la mano en el carruaje, agarró su mano y la ayudó a bajar.

Estaba vestida con su estilo de negocios habitual, con una chaqueta ajustada y una falda completa a juego en un rico y cálido marrón sobre una blusa blanca adornada en la garganta con una corbata simulada con bordes de encaje. Un sombrero, claramente no trivial, le tapaba la cabeza; esperaba que el sobrero bien ajustado reprimiera su cabello rebelde. Su capa era de un marrón más claro, al igual que sus guantes de cuero y medias botas. Había seleccionado cada artículo con el fin de fortalecer la imagen que deseaba proyectar. Ya había decidido su historia y el papel que jugaría para inducir a los gerentes del almacén a revelar lo que ella y Michael necesitaban saber. Afortunadamente, ser la señorita Hendon de Hendon Shipping Company era realmente todo lo que necesitaba ser.

Con el ceño fruncido en los ojos, Michael miraba calle arriba y calle abajo.

—O los barriles todavía están aquí, en uno de los tres almacenes, o ya habían sido trasladados antes del sábado por la noche.

Ella abrió la boca para recordarle la teoría de Winchelsea de que los barriles permanecerían en su lugar por un tiempo... En cambio, dijo:

—¿Quieres decir que descargar los barriles aquí fue solo un punto de partida? —Estudió su rostro. —¿Que fueron trasladados más o menos de inmediato?

Continuando mirando alrededor, hizo una mueca.

—Póngalo en los pensamientos de un cerebro con fiebre en las horas pequeñas. Drake enfatizó cuán cautelosos han sido estos villanos, en la medida en que lo que pasa por los procedimientos normales, como no matar a sus propios ayudantes, no se sigue, por lo que no podemos confiar en que nada sea lo que uno podría pensar. Saber que los barriles fueron entregados en algún lugar aquí el miércoles por la mañana y que no se han movido desde el sábado por la noche no significa que todavía estén aquí.

Ella lo consideró, luego se sacudió la falda y con determinación levantó la cabeza.

—Frente a eso está el hecho de que nuestros villanos se tomaron la molestia de organizar el almacenamiento de los barriles en un almacén donde la presencia de tales barriles, escondida entre muchos barriles similares, no se detectaría fácilmente.

Él inclinó la cabeza.

—Este eso.

—En efecto. Trajeron los barriles aquí, a lo que posiblemente sea el mejor escondite que pudieron encontrar. Si, como sostiene Winchelsea, hay una razón para hacer una pausa entre una etapa y la siguiente, a menos que tengan un lugar aún mejor para esconder los barriles, y eso es difícil de imaginar, ¿por qué correr el riesgo de moverlos nuevamente?

Él la agarró del codo.

—Tu razonamiento es sólido. Simplemente ya no tengo fe en nuestra capacidad de predecir lo que harán estos villanos. —Con su expresión fija, inclinó la cabeza hacia el almacén en el que se encontraban. —Veamos qué podemos encontrar.

Se enfrentó al almacén.

—Ciertamente—Dio un paso adelante, solo para que Michael la detuviera.

Miró la fachada.

—¿Cómo vamos a abordar esto?"

Ella sonrió con confianza.

—No lo harás. Lo haré. —Ella echó una rápida mirada sobre él. —Solo respáldame y luce como un guardia —Ella lo miró a los ojos. —Como sueles hacer.

Michael sofocó un gruñido. Él suavizó su agarre sobre su brazo, sosteniéndola sobre los adoquines hasta la puerta del almacén. Él la abrió, luego la soltó y la siguió mientras ella barría, como una fragata, en el espacio bastante oscuro.

Se detuvo a unos metros dentro de la puerta, en un área despejada que parecía ser una especie de área de recepción. Michael se detuvo junto a su codo, su expresión impasible.

Directamente delante, dos grandes trabajadores estaban manipulando cajas en una carretilla de mano. Apenas perdieron una mirada por Michael y Cleo.

Pero a través de una ventana polvorienta, un empleado de una oficina a la izquierda los vio. Dejó su tabla y salió corriendo.

El empleado se detuvo ante Cleo. Su mirada pasó de ella a Michael, y luego otra vez.

—¿Sí, señora?

Con su voz firme y sus tonos sonando, Cleo dijo:

—Soy la señorita Hendon de la compañía de envíos Hendon. Me gustaría hablar con el gerente, por favor.

Los ojos del empleado se abrieron ante la mención del nombre Hendon. Se balanceaba repetidamente.

—Sí, por supuesto, señorita Hendon —El empleado hizo un gesto detrás de él y comenzó a retroceder. —Si espera un minuto, lo buscaré.

Cleo inclinó la cabeza regiamente, y el empleado volvió corriendo a la oficina.

En menos de un minuto, un hombre pequeño y redondo, con la chaqueta forzada para cubrir su barriga y con mechones de cabello grasiento peinado sobre su paté calvo, salió rápidamente de la oficina. Juntando sus manos, frotándolas juntas, con los ojos encendidos, se paró frente a Cleo y se inclinó.

—Un honor, señorita Hendon —Se enderezó. —¿Cómo podemos ayudarte?

—La empresa de mi familia tiene un cliente de larga data en Jamaica que ha pedido ayuda a la empresa para cumplir con un pedido de diez barriles de pólvora —Cleo levantó un dedo para mantener la evidente exuberancia y entusiasmo del gerente para lanzarse a una gran ola de ventas. —Debo enfatizar que esto normalmente no es algo que hace nuestra compañía, pero este es un cliente especial. En consecuencia, hemos realizado consultas y hemos descubierto que las fábricas locales de pólvora tienen una lista de espera. Como la necesidad de nuestro cliente es urgente, estoy haciendo consultas en esos almacenes, como el suyo, que abastecen a varias fábricas de pólvora en barriles de sesenta kilos.

El gerente estaba tan ansioso por hablar que casi se movía de puntillas, pero Cleo continuó levantando una mano restrictiva.

—Si bien te conozco y, muy probablemente, varios de tus competidores, podrán suministrarme diez barriles de pólvora, hay otra estipulación. Tendré que inspeccionar los barriles para asegurarme de que sean adecuados, especialmente con respecto a la calidad de su construcción. Como estoy segura de que comprende, el viaje a Jamaica es muy largo y, por experiencia, sabemos que los barriles deben ser de cierta calidad para que podamos estar seguros de que la pólvora seguirá siendo utilizable cuando llegue.

—Por supuesto, señorita Hendon —La expresión del gerente se había vuelto calculadora, como si estuviera revisando un inventario mental de los barriles que tenía en su almacén.

Con acentos claramente superiores, Cleo continuó:

—En estas circunstancias, estamos preparados para pagar una prima para asegurar barriles adecuados. Estamos buscando barriles que se hayan entregado recientemente, dentro de la semana anterior, si es posible. Cuanto más corto sea el tiempo que han estado sentados en un almacén, mejor para nuestro cliente.

—Ciertamente, señorita Hendon —El gerente hizo un gesto hacia un banco situado frente a la pared de la oficina. —Si acepta esperar un momento, consultaré mi inventario y luego podrá inspeccionar nuestras existencias.

—Gracias —Con un aire ligeramente arrogante y bastante altivo, Cleo permitió que Michael la tomara del brazo y la condujera hacia el asiento.

Allí, con un suave silencio de faldas y enaguas, se sentó.

Michael se sentó a su lado. Tan pronto como lo hizo, con la cabeza alta y la mirada fija en el almacén, Cleo murmuró:

—Mientras el gerente me muestra los barriles en su inventario, necesitarás buscar cualquier barril que no esté en su lista.

El asintió. Antes de que pudiera agregar algo, el gerente reapareció.

—¡Aquí estamos! —Blandió variaspaginas. —Tuvimos una entrega a principios de la semana pasada, el martes, creo que fue —Entrecerró los ojos en la hoja superior. Doce barriles, todo dicho. —Miró esperanzado a Cleo cuando ella se levantó. —¿Si vienes por aquí? —Hizo un gesto hacia un camino estrecho que conducía más profundamente en el almacén.

Con un gesto altivo, Cleo siguió al gerente por el camino. Michael merodeó por sus talones. Montones de mercancías apiladas se alzaban a ambos lados: cajas de bambú partido, otras que arrastraban fusibles de algodón, otras más rellenas de hojas impresas, así como grandes rollos de papel en un arco iris de colores.

El gerente balbuceó:

—Almacenamos nuestros barriles hacia la parte trasera. Son más fáciles de mover que las cajas, ya ves.

—Ciertamente —respondió Cleo represivamente.

Después de una leve mirada de sorpresa hacia ella, el gerente se apresuró.

Divertido, y muy impresionado por su invención de la personalidad de la arrogante señorita Hendon y su ejecución del papel, Michael se inclinó hacia ella y, bajando la cabeza, murmuró:

—Creo que estoy enamorado.

Incluso cuando las palabras salieron de sus labios, cuando su importancia se registró, algo en él se apoderó. Él quiso decir...

Ella levantó la vista, sorprendida.

Casi igualmente desequilibrado, se encontró con su mirada de ojos muy abiertos y vio el ligero escalofrío que ella no pudo reprimir.

Y amaneció la comprensión.

Ella contuvo el aliento. Sus ojos se entrecerraron, y ella miró furiosa, luego miró hacia adelante y barrió rápidamente en la estela del gerente del almacén.

Dejando a Michael... enfrentando la verdad.

Las palabras que había pronunciado habían pasado por alto su cerebro. Se habían ido desde algún punto profundo dentro de él directamente a sus labios.

Sin embargo, mientras seguía, más lentamente, tras la estela de Cleo, parecía inútil negar que, aunque la comprensión era inquietante, el sentimiento que había expresado era exacto.

Decididamente exacto, y una verdad que él, su yo interior, aparentemente ya había abrazado.

Finalmente llegaron al área hacia la parte trasera del almacén lleno donde se almacenaban barriles, no solo de pólvora, sino también de materiales como arena fina y petróleo. Dejó que Cleo y el gerente siguieran adelante y comenzaran a buscar. Dado que los trabajadores trabajaban constantemente dentro y fuera de las pilas de productos, sospechaba que cualquier barril que quedara en otra parte del largo edificio habría sido encontrado rápidamente y trasladado al área correcta.

El gerente comenzó a señalar barriles grandes a Cleo, los restos de entregas anteriores de pólvora, a lo que ella levantó la nariz.

Michael escaneó todos los barriles que pasaron. La mayoría eran más pequeños. Los tres que vio del tamaño correcto estaban estampados y etiquetados como yeso. No había ningún lugar que pudiera ver dentro de las paredes del almacén donde los barriles pudieran estar ocultos fuera de la vista.

Alcanzó a Cleo cuando el gerente exhibía con orgullo una pila de barriles de sesenta kilos de cinco de ancho y dos de alto, pero solo había cuatro barriles en la fila superior.

El gerente estaba consultando sus páginas.

—Tuvimos doce. Todo entregado el martes pasado por la mañana. —El gerente miró a Cleo esperanzado. —Tal vez podría tomar estos nueve, y luego tendría que encontrar uno más.

Cleo no respondió de inmediato. Estaba mirando de un lado a otro en los barriles, luego señaló una marca en uno.

—Esa marca, ¿qué significa?

El gerente se colocó un par de gafas en su nariz, miró y luego sonrió.

—Eso significa que estos barriles provienen de la fabrica Camfrey en el camino de Rochester. Y estos —, señaló dos fechas estampadas en el lado del barril, una encima de la otra —dan la fecha en que se llenó el barril y la fecha en que lo recibimos. El martes pasado.

Cleo retrocedió y miró los barriles, luego se volvió hacia el gerente.

—Si no encontramos diez barriles de una entrega más reciente, podríamos volver.

Michael estaba parado cerca de nuevo. Con un esfuerzo de voluntad, ella bloqueó su conciencia de su calor, su fuerza, y decidió barrer al gerente que tenía delante, a lo largo del otro brazo de lo que había resultado ser un camino alargado en forma de herradura a través del almacén.

Ella hizo todo lo posible para distraer al gerente con preguntas, sin embargo, la mayor parte de su atención se centró detrás de ella, en Michael. Una rápida mirada hacia atrás mostró que, de hecho, estaba revisando los otros barriles apilados al final del almacén.

Cuando ella y el gerente llegaron al área despejada dentro de las puertas del almacén, ella ocupó el tiempo hasta que Michael se unió a ellos preguntando sobre los otros almacenes cercanos y preguntando qué creía el gerente que podría haber recibido una entrega reciente de pólvora.

No queriendo perder una venta potencial, el gerente profesó no tener noción.

Por el rabillo del ojo, Cleo vio a Michael acercándose al final del camino. Pegó una sonrisa superior y agradeció gentilmente al gerente por su tiempo.

El pobre hombre casi se desinfló cuando ella se dio la vuelta. Con Michael una vez más asumiendo la posición de su guardia en su hombro, ella abrió el camino hacia la calle.

Michael se acercó a Cleo, abrió la puerta del carruaje y la entregó. El siguió.

Mientras él se sentaba a su lado, ella preguntó:

—¿No hay otros barriles escondidos?

Sacudió la cabeza.

—Lo más cercano que encontré fueron cuatro barriles de pólvora. No hay pólvora que no sean los barriles que te mostró. —Él la miró. —Pero al menos ahora hemos visto cómo se ven los barriles de pólvora, y eso fue interesante sobre el sello: la marca.

—Sí. Parece que los barriles que buscamos debería llevar un sello de alguna fabrica irlandesa. —Ella miró brevemente su camino, pero no lo miró a los ojos. —Así que ese es un almacén buscado —Miró por la ventana del carruaje. —¿Deberíamos probar el que está al otro lado del carril?

Dudó y luego dijo:

—No. Conduzcamos hasta el final del camino y revisemos el lugar allí abajo —Cuando arqueó las cejas en cuestión, él explicó: — Está más cerca del río y parece ser una empresa más de mala reputación. Parece más probable que sea el lugar que estamos buscando.

Ella se recostó. —Te refieres a que, debido a que parece descuidado, es más probable que haya sido elegido para proporcionar un escondite para los elementos involucrados en un complot ilegal —Ella le dirigió una mirada claramente superior. —Debo advertirle que en los negocios, más que en cualquier otro esfuerzo, las apariencias pueden ser y, a menudo, son engañosas.

Él se encogió.

—Veamos.

Se asomó y le dijo a Tom que condujera hacia donde el carril hacía una curva en el área antes de la orilla del río. Tom adelantó su caballo y, un minuto después, se detuvo ante el frente del Almacén de Wallington.

Una vez más, se acercaron con Cleo a la cabeza y Michael flotando detrás de su hombro. Ella rezó para que, esa vez, él mantuviera los labios firmemente cerrados. No podía permitirse el lujo de distraerse con comentarios tontos y mal considerados.

Para su alivio, él obedeció y permaneció en silencio mientras ella entraba en el almacén. Podia parecer exteriormente deslucido, con su pintura descascarada y el aire deteriorado, pero por dentro, como le había advertido que podría ser, el Almacén de Wallington era una colmena de actividades bien organizadas.

Era fácilmente tres veces más ocupado que el primer almacén; Aparte de todo lo demás, había otros dos clientes esperando ser atendidos por delante de ellos. En lugar de hacer un esfuerzo para que la atendieran de inmediato, se unió a la cola y esperó pacientemente mientras ella y Michael inspeccionaban la escena.

Las cajas y contenedores de todos los tamaños y formas se apilaron literalmente en las vigas. Varias escaleras pesadas montadas sobre ruedas estaban siendo movidas por pares de hombres; colocaron las escaleras debajo de ciertas pilas, luego subieron y bajaron varios artículos, para los clientes que esperaban en algunos casos, pero a la vista de Cleo, los hombres también parecían estar cumpliendo pedidos.

Este era un almacén con una gran clientela. Sospechaba que los productos que almacenaban se entregarían rápidamente, probablemente demasiado rápido para permitir que cualquier barril permanezca sin ser detectado por más de unos pocos días.

Michael le dio un codazo en el hombro. Cuando ella lo miró, inclinó la cabeza hacia la pared lateral. Cleo miró y vio barriles del tamaño adecuado para ser los que buscaban apilados cuidadosamente a lo largo de la pared hasta donde ella podía ver.

Cuando finalmente llegó al comienzo de la línea, se encontró frente a un mostrador elevado detrás del cual una mujer joven, bien vestida y con un lápiz posado detrás de una oreja, esperaba para servirlos.

Cleo sonrió. Aunque trotó la misma historia que había usado en el almacén anterior, la entregó con mucha menos arrogancia.

La joven confirmó que suministraban pólvora en barriles de sesenta kilos. Sin embargo, traian solo cinco barriles a la vez. Cuando Cleo preguntó si tenían barriles disponibles actualmente, la joven, secretaria o gerente, Cleo no lo sabía, consultó su inventario, que se guardaba en un conjunto de libros contables que Cleo aprobó.

—Nos entregaron cinco barriles el viernes pasado, pero solo quedan tres de ellos —La mujer miró con admiración a Cleo. —Me temo que eso es todo lo que tenemos en este momento, señorita Hendon. Podríamos pedir más, pero si tienes prisa...

Necesitaban buscar barriles escondidos en el almacén.

—En realidad —dijo Cleo, —¿te importaría si examinamos tus barriles? ¿Se fueron los tres? Teniendo en cuenta los requisitos de nuestro cliente, la única forma en que podríamos ensamblar diez barriles rápidamente es mediante pedidos a más de un almacén. —Miró a las tres personas que ahora estaban detrás de ella, esperando ser atendidas, y luego miró a la joven, que era muy consciente de la cola. —Estamos felices de mirar los barriles nosotros mismos —Cleo señaló la pared lateral. —Están justo ahí abajo, ¿lo entiendo?

La joven parecía aliviada.

—Sí lo son. Y si no le importa, señorita Hendon, sería de gran ayuda. Estaré aquí si necesita más información o si desea comprar los barriles.

Asintiendo, Cleo se alejó del mostrador. Con Michael al hombro, caminó hacia la pared lateral y bajó por la angosta avenida que corría paralela a ella, conduciendo más adentro del edificio. Aunque la mayoría de los barriles a lo largo de la pared eran de otros bienes, polvo instantáneo y diferentes tipos de arenas minerales presumiblemente utilizadas en la fabricación de fuegos artificiales o explosivos, encontraron los tres barriles de pólvora con bastante facilidad. Inclinando la cabeza hacia un lado, leyó:

—The Rochford Mill, Gravesend.

Se puso de pie y reflexionó sobre los barriles, mientras Michael avanzaba rápidamente por la estrecha avenida.

Regresó en solo unos minutos. Cuando ella lo miró, con expresión fija, él negó con la cabeza.

—Aparte de lo que hay a lo largo de esta pared, no hay barriles en ningún lado —Miró a su alrededor. —Este lugar es tan ordenado que destacarían como... — Él la miró e improvisó: —Mástiles en un barco.

Con una mueca muy parecida a una sonrisa curva en sus labios, se abstuvo de decir "Te lo dije" y se dirigió a la puerta.

Mientras se acercaba al mostrador, vio a la joven despedirse del último de los clientes que esperaban. Aunque otros dos se acercaban, Cleo hizo una pausa para decir:

—Me di cuenta de que vendes banderillas —El cliente que había estado antes que ella se había ido con un gran paquete de cinta de papel crepé. —Usamos mucho cuando nuestros barcos participan en celebraciones. Le haré saber a mi secretario que podemos comprar más en Wallington's.

La joven sonrió radiante; obtener un pedido, cualquier pedido, de Hendon Shipping Company, ciertamente en esa área, sería algo así como un golpe de estado.

—Gracias señorita. Me aseguraré de advertir a mi padre que mire eso.

Feliz de haberle alegrado el día a otra joven que trabajaba en un negocio familiar, Cleo sonrió y condujo a Morgan’s Lane.

—Bueno —dijo, haciendo una pausa para reubicarse los guantes, —eso deja el almacén en el medio.

Deteniéndose a su lado, Michael miró hacia donde se encontraba el mayor de los tres almacenes en cuclillas a mitad de camino por el carril del lado opuesto. Con su valla sólida y sus rejas de hierro que protegían el patio interior y las puertas del almacén, era el más impresionante de los tres establecimientos, pero ahora que había visto la actividad detrás de la fachada pelada de Wallington, tuvo que admitir que el negocio... sabio, las apariencias podrían, de hecho, ser engañosas.

Miró hacia abajo para encontrar a Cleo mirándolo con curiosidad.

—Caminemos mientras Tom gira el carruaje.

Después de indicarle a Tom que volviera el carruaje en el área abierta junto al río y luego los siguiera hasta el almacén, Michael tomó el brazo de Cleo y, juntos, avanzaron por los adoquines al otro lado de la calle y caminaron hacia el almacén más grande.

Llegaron a las puertas, ahora abiertas, mientras Tom detenía el carruaje junto a ellos. Michael miró a Tom. —Espera aquí —Luego miró a Cleo. —¿Debemos?

Ella sonrió y entró en el patio.

Las puertas del enorme almacén estaban apoyadas de par en par, pero un letrero les indicaba que preguntaran en la oficina, y una flecha debajo apuntaba hacia el edificio bajo que llenaba el espacio entre el almacén y la cerca delantera en el lado izquierdo del patio. Un cartel que declaraba que el edificio era la "Oficina" estaba pegado a la pared junto a la puerta. Se sacaron dos carros en el lado opuesto del patio, y varios hombres salieron del almacén, cargando pequeñas cajas y paquetes. Ambas carretas llevaban carteles que las identificaban como propiedad de una de las fábricas de fuegos artificiales de la ciudad.

Michael se detuvo por un segundo, observando la actividad, luego alargó el paso y alcanzó a Cleo mientras se dirigía a la puerta de la oficina. Él la rodeó y la abrió, y ella entró, con la cabeza alta, la arrogante señorita Hendon en primer plano.

La vista que se encontró con sus ojos los detuvo a ambos en seco.

Había dos clientes discutiendo acaloradamente con dos empleados sobre el mostrador elevado. Más atrás, en el área detrás del mostrador, otro empleado mayor y un hombre con la cara roja, bastante mejor vestidos que los tres empleados, hablaban en tono frustrado y exasperado. Observando la escena, con una mano en la espalda, Michael hizo avanzar a Cleo hacia adelante y hacia un lado del área un tanto abarrotada ante el mostrador. Cuando cerró la puerta detrás de ellos, sonó una campana, y el empleado mayor y el hombre acosado levantaron la vista.

Ambos parpadearon; La vista de Cleo y Michael, vestidos como estaban, garantizaba que el corazón de cualquier comerciante en esa área saltaría, y así lo demostró. El hombre de la cara roja sacó un pañuelo del bolsillo, se secó la frente y luego, apartando el pañuelo, se adelantó.

—¿Sí, señora? ¿Cómo podemos ayudarle?

Cleo se presentó y repitió la historia de su cliente en Jamaica; Esta vez, Michael se dio cuenta, aunque no era tan amigable como lo había sido con la mujer en Wallington y su entrega permaneció reservada y precisa, no asumió ninguna actitud arrogante, altanera o exigente, juzgando, sin duda, que el hombre de aspecto acosado no necesitaba más drama.

En eso, había adivinado correctamente. Cuando llegó a su resumen, su requerimiento de diez barriles de pólvora, entregados recientemente y en excelentes condiciones, el hombre volvió a buscar su pañuelo. Luego se dio cuenta de dónde estaba y con quién estaba hablando y, con un intento de dignidad, le ofreció a Cleo una pequeña reverencia. —Señorita Hendon, estaríamos honrados de cumplir con su pedido... —La mirada del hombre se deslizó hacia el empleado mayor, que lo había seguido y se quedó cerca. —De hecho, me atrevo a decir que podemos, pero ya ves —miró a Cleo casi suplicante, —mi capataz no ha llegado, y estamos como pollo sin cabeza.

Michael cerró los dedos alrededor del codo de Cleo y presionó ligeramente, pero ella ya se había dado cuenta; Por el rabillo del ojo, la vio abrir mucho los ojos.

—¿Tu capataz no ha llegado? ¿A dónde se había ido?

—Eso es todo, señorita. No debería estar en ningún otro lado. Para no poner demasiado punto en ello, parece haberse desvanecido — Se apresuró a agregar: —No es que contrate a ningún derrochador aquí, lo que solo hace que esto sea aún más desconcertante. Ellis —indicó el empleado mayor —me llamó tan pronto como llegó, y las puertas y el almacén todavía estaban cerrados. Soy el dueño, Sr. Shepherd a su servicio, señorita. — Se inclinó de nuevo. —Pero en cuanto al capataz, no tenemos idea de lo que le pasó al hombre, pero, por supuesto, a usted eso no es ni aquí ni allá.

—Ciertamente —Al parecer, decidiendo que buscar sus diez barriles tenía prioridad sobre aprender más sobre el capataz desaparecido, Cleo miró a Ellis con un ojo dominante. —Estoy segura de que su inventario le permitirá mostrarme todos los barriles de pólvora que tiene en existencia.

—¿Lo hará? —Shepherd dirigió una mirada inquisitiva a su empleado.

Ellis asintió con la cabeza.

—Ciertamente, señor. ¿Si me permites encontrar las listas...?

Shepherd lo despidio. Ellis corrió hacia la parte trasera de la oficina y sacó un cajón de un armario. En menos de un minuto, regresó, agitando dos páginas.

—Estas son las entregas recientes, señor, en las últimas dos semanas.

Ellis ofreció las listas. Antes de que Shepherd pudiera tomarlos, Cleo extendió la mano sobre el mostrador y tomó las páginas de los dedos del empleado. —Perfecto —Ella escaneó las páginas; Michael los miró por encima del hombro y luego la dejó.

Finalmente, levantó la vista de las líneas de escritura diminuta y le sonrió a Shepherd.

—Usted parece tener un stock bastante grande de barriles de sesenta kilos, Sr. Shepherd, exactamente lo que estamos buscando. Pero tendré que inspeccionarlos. Con las listas, —ella señaló con la mano hacia el almacén. —¿Si podemos?

—Sí, por supuesto, señorita Hendon —Shepherd estaba demasiado listo para aceptar su sugerencia. Echó un vistazo a las listas que ella todavía tenía. —Estoy bastante seguro de que puedo localizar nuestro stock de pólvora.

Con un asentimiento alentador, ella lo señaló.

Shepherd los condujo al patio justo cuando uno de los dos carros salió de la puerta.

Los dos hombres que habían ayudado a cargarlo vieron a Shepherd y se detuvieron.

—¿Señor? —Preguntó uno.

Shepherd los señaló con la mano al otro carro.

—Continúas con eso. Yo me encargaré de esto.

—Sí, señor —Los hombres regresaron en tropel al almacén, bajando por el callejón de los tres que conducían a las profundidades del enorme edificio.

Shepherd los condujo por el callejón medio; Como en Wallington, se apilaron a las vigas cajas, paquetes, cajas y contenedores de todo tipo. Michael divisó muchos barriles más pequeños, pero Shepherd los condujo hacia la parte trasera del vasto espacio, hacia donde otro camino cruzaba el almacén, uniendo los extremos de los tres largos callejones.

—Aquí estamos —Shepherd se volvió y se detuvo ante una cantidad bastante impactante de cien barriles de pólvora. Los barriles apilados llenaron el espacio orientado hacia atrás entre los extremos de dos de los largos callejones.

Cleo consultó el inventario, luego miró a la gran pila.

—Según su inventario, tiene veintiocho barriles aquí.

Shepherd contaba rápidamente.

—Ese parece ser el caso —Parecía bastante satisfecho. —Tenemos una excelente relación con varias fábricas. Estoy seguro de que algunos de estos satisfarán las necesidades de su cliente.

Cleo estudió los barriles.

—Veamos si podemos identificar qué vino de dónde y cuándo".

Michael se puso a un lado y observó cómo, bajo su dirección, Shepherd verificaba la marca y las fechas estampadas en cada barril.

Cuando Shepherd llegó al último barril y se volvió hacia ellos en algo parecido a triunfal, Cleo se encontró con los ojos de Michael.

—Así que todos los barriles entregados la semana pasada llegaron el martes o el jueves, los envíos regulares de las fábricas normales, y todos esos barriles están presentes y contabilizados.

Michael sostuvo su mirada. ¿Se habían equivocado? ¿Doolan había entregado los barriles en otro lugar?

Pero si lo hubiera hecho, ¿por qué faltaba misteriosamente el capataz de este almacén?

¿Coincidencia?

Michael se acercó a Cleo, bajó la cabeza y susurró:

—Mantenlo ocupado. Voy a buscar.

Ella asintió infinitamente y se volvió hacia Shepherd.

—También me gustaría mirar algunos fusibles. ¿Asumo que están cerca?

—Sí, ciertamente —Shepherd dio un paso atrás y la condujo por el callejón derecho. —Están en esta dirección. Tenemos una gran selección...

Michael se volvió y escaneó las pilas de bienes. No creía en las coincidencias. Apretando los labios, examinó todo lo que podía ver, tratando de detectar lugares adecuados donde pudieran esconderse diez barriles. Ese almacén era enorme, pero la mayoría de los contenedores apilados, cajas, paquetes, tambores, latas y similares, eran demasiado pequeños y variados para ocultar fácilmente diez barriles.

Excepto por la pared posterior; Estaba cubierto de estanterías muy espaciadas en las que se apilaban cajas abiertas de lonas de todos los tamaños, colores y pesos.

Comenzó en una esquina, hurgando y mirando detrás del material apilado. Cuando llegó a una lona pesada que cubría algunas cajas, la echó hacia atrás y allí estaban.

Los barriles, los diez, estaban alineados debajo de un estante en el medio de la pared trasera, escondidos detrás de la pesada lona que se había dispuesto ingeniosamente para que pareciera que no estaba cubriendo más que más cajas de lona.

Michael miró los barriles, luego dejó caer la lona y caminó hasta el final del callejón donde Cleo había entrado. Ella y Shepherd iban un poco más allá, examinando fusibles de varios tipos.

—¿Señorita Hendon?

Cleo levantó la cabeza y ella lo miró.

—¿Sí?

—Quería diez barriles, ¿no?

—Sí —Ya estaba volviendo a meter los fusibles en el estante.

—En ese caso, es posible que desee echar un vistazo a estos otros barriles".

Shepherd frunció el ceño.

—¿Qué otros barriles?

Cleo caminó rápidamente por el callejón. Shepherd, perplejo, trotó detrás de ella.

Michael regresó a los barriles, una vez más oculto. Cuando Cleo y Shepherd se unieron a él, se agachó, agarró la esquina de la lona, arrojó la cubierta hacia atrás y señaló con la mano los barriles.

—Diez. Todo de la misma fuente.

Cleo inmediatamente se agachó y comprobó la marca y el sello de fecha.

Los ojos de Shepherd se habían vuelto redondos; amenazaron con salir de su cabeza.

—Pero... pero... no tengo idea de dónde vienen estos barriles. No reconozco esa marca, y no hay fecha de llegada al almacén —Sacó las hojas de inventario que Cleo le había devuelto. En una furiosa ráfaga, buscó en las páginas. —Estos barriles no están en nuestro inventario.

—No importa —Cleo se enderezó y se encontró con los ojos de Michael, luego se volvió hacia Shepherd. —Estos barriles son de un molino irlandés, bastante bueno. Habíamos tenido noticias de que tal envío había sido traído a Londres la semana pasada, y hemos estado tratando de encontrar algo la mitad de bueno. Estoy muy contenta de haber encontrado estos, sé que estos barriles serán perfectos para las necesidades de nuestros clientes.

—Sí, pero... —Shepherd la miró fijamente; quería hacer la venta, pero no estaba seguro de poder hacerlo. —No tengo idea de cómo llegaron estos barriles aquí —Miró las páginas en sus manos. —Tiene que haber un proveedor...

—Ciertamente —Cleo tomó suavemente las páginas de Shepherd, las enderezó, luego las dobló y se las devolvió. —Sospecho que descubrirá que su capataz errante aceptó los barriles y olvidó anotarlos. Sin duda, el proveedor eventualmente le facturará y luego sabrá a quién pasar el pago. Mientras tanto, Hendon Shipping le quitará estos barriles de las manos, y usted puede retrasar el pago hasta que quien lo deba se lo reclame.

Shepherd parpadeó.

Cleo tomó el brazo del hombre y lo volvió inexorablemente hacia el callejón central.

—Mientras tanto, si no te importa, haré que uno de nuestros artilleros pase por aquí y verifique la calidad del contenido.

Michael echó un último vistazo a los barriles y luego bajó la lona. Comprobó que los barriles estaban ocultos una vez más, luego siguió a Cleo y Shepherd.

Los alcanzó a tiempo para escuchar a Cleo decir:

—Ahora, pondrás una firme reserva en esos barriles para Hendon Shipping, ¿no?

Shepherd seguía parpadeando, pero a Michael no le sorprendió oírle responder:

—Por supuesto, señorita Hendon. Les haré saber a Ellis y a los demás.

—¡Excelente! Ahora —Cleo miró a Michael mientras continuaba con Shepherd —¿cuándo desapareció su capataz?

—No lo hemos visto desde que cerró el miércoles —respondió Shepherd. —Esperaba que estuviera aquí esta mañana, pero no...

Miércoles. Michael se encontró con los ojos de Cleo. El capataz había estado ahí para aceptar los barriles, y una vez que había salido del almacén...

Cleo volvió a centrarse en Shepherd.

—¿Podría molestarlo por el nombre y la dirección de su capataz? Nos gustaría comprobarlo, en caso de que esté enfermo. Él podría decirnos de qué proveedor vinieron esos barriles.

Shepherd la miró por un instante, como si comenzara a sospechar que algo andaba muy mal. Luego se lamió los labios y señaló con la mano hacia la oficina.

—Ellis tiene la dirección, pero ya hemos enviado a averiguar, por supuesto. Su esposa dice que no lo ha visto desde que se fue a trabajar el miércoles por la mañana... pero tal vez usted, siendo mujer, tenga mejor suerte con ella.

Todos volvieron a la oficina. Shepherd le ordenó a Ellis que proporcionara el nombre y la dirección del capataz, y luego se iluminó cuando informó a sus empleados de la bodega que la compañía naviera Hendon había reservado los diez barriles de pólvora que estaban sentados a lo largo de la pared trasera.

Por las miradas en blanco en las caras de Ellis y de los otros dos empleados, tampoco tenían conocimiento de los diez barriles misteriosos.

Ellis le entregó a Michael un papel doblado con el nombre y la dirección del capataz.

Cleo le dio las gracias a Ellis y a Shepherd, y luego Michael la sacó de la oficina y cerró la puerta detrás de ellos.

Caminaron hacia las puertas y se detuvieron.

Cleo asintió al papel.

—¿Cómo se llama y dónde vive?

Michael desdobló la hoja leyó y sintió que sus labios se apretaban.

—Vive en la calle Webb, que supongo que no está muy lejos, Tom lo sabrá —Respiró hondo. —Y en cuanto al nombre del hombre, es un O'Toole.

Las cejas de Cleo se alzaron.

—Otro irlandés.

—Así parece. —Él señalo con la mano hacia el carruaje y la siguió.

Capítulo Doce

Webb Street estaba a solo unas cuadras de distancia por Bermondsey Street; Tom, de hecho, conocía la ubicación. Acercó el carruaje a la acera en la calle más grande, justo pasando la esquina con Webb Street.

Cleo esperó a que Michael la entregara. Una vez en el estrecho pavimento, se alisó las faldas y luego miró a su alrededor. El área era sólidamente de clase trabajadora, los edificios eran una mezcla ecléctica de tiendas, pequeñas fábricas y casas adosadas. Por el olor en el aire, el mercado del cuero con sus curtiembres asociadas no estaba muy lejos.

Se giró y miró hacia la calle Webb. Estrecha y adoquinada, la calle se curvaba hacia el oeste. Michael la tomó del brazo y comenzaron a recorrerla, escaneando las casas. El lado sur de la calle estaba ocupado por una larga hilera de casas con terraza de trabajadores, cada una de no más de tres metros de ancho, construidas mejilla por mejilla con sus puertas delanteras que se abrían directamente a los adoquines. Encontraron la puerta de O'Toole a medio camino a lo largo de la calle.

Michael llamó al panel. Deteniéndose a su lado, Cleo notó la gravedad de su expresión. Ni él ni ella tenían muchas esperanzas para O’Toole, pero tenian que comprobarlo. Tenía que saberlo.

Pasos leves se acercaron. Un cerrojo rallado cuando se deslizó a un lado, luego la puerta se abrió, solo un poco. Una mujer de edad similar a Cleo miró. Pálida, con los ojos enrojecidos, los miró fijamente.

—¿Sí?

La expectativa temerosa transmitida en esa sola palabra fue suficiente para decirles que O'Toole no había regresado a casa.

Cleo dio un paso adelante, atrayendo la mirada de la mujer.

—Buenos días. ¿Es la señora O'Toole?

La mujer asintió con la cabeza.

—Sí, señora.

Algo empujó contra el costado de la mujer, y ella se movió, liberando su agarre en la puerta. Se abrió más, revelando a un niño pequeño que se había arrojado contra las piernas de su madre. Agarrando sus faldas, miró a Cleo y Michael con ojos grandes y muy abiertos.

Cleo le sonrió al chico, luego levantó la mirada una vez más hacia la cara de la Sra. O'Toole.

—Acabamos de estar en el almacén y estamos tratando de averiguar qué le pasó al Sr. O'Toole. ¿Supongo que todavía está desaparecido?

La señora O'Toole asintió, su ansiedad era fácil de leer.

—Le dije a Henry, el hombre que el Sr. Ellis en el almacén envió a preguntar. Eddie no volvió a casa el miércoles pasado. Normalmente, él estaría en casa para meter a Joe aquí en la cama, pero... él no regresó —La mirada de la mujer se había reducido al chico. Con una mano, ella le alisó el pelo. —Sé que algo ha sucedido —Su voz había bajado; sonaba crudo. —Eddie no volviendo a casa conmigo y con los jóvenes, no es ese tipo de hombre.

El corazón de Cleo se contrajo. O’Toole había estado desaparecido durante cinco días; había pocas posibilidades de que apareciera sano y salvo, y la Sra. O'Toole lo sabía. Intentaba arreglárselas, aferrarse a la normalidad de sus hijos. Cleo miró a Michael.

Con voz suave, preguntó:

—Sra. Oh, Tooole, ¿alguna vez Eddie mencionó trabajar para alguien más?

La Sra. O'Toole parpadeó. Levantó los ojos hacia la cara de Michael, su expresión perpleja.

—No. Nunca dijo nada sobre trabajar en otro lugar que no fuera el almacén.

Michael sintió como si estuviera pisando cáscaras de huevo, pero tuvo que preguntar.

—No sé si esto tiene alguna conexión, y ciertamente no se reflejaría de manera negativa en el Sr. O'Toole, pero podría darnos una idea de dónde más podríamos buscar información. ¿Estuvo involucrado el Sr. O'Toole con, o simpatizó con, los Young Irelanders? Notamos que su apellido es irlandés.

La señora O'Toole frunció el ceño como si estuviera pensando.

—Sí, Eddie es irlandés. Y a veces habla sobre el movimiento y el gobierno y todo eso, pero que yo sepa, nunca ha sido nada más, solo habla. —Ella se centró en la cara de Michael. —Si se tratara de uno de mis hermanos o de la mayoría de los otros hombres, diría que deberías hablar con sus compañeros de bebida, pero Eddie no es un gran bebedor, solo la excepcion en un día festivo o de celebración. La mayor parte de su tiempo fuera del trabajo lo pasa aquí con nosotros —Hizo una pausa, luego agregó, su voz baja: —Pero hay algunos viejos amigos suyos, irlandeses de los viejos tiempos. De vez en cuando se encuentran, pero nunca he conocido a ninguno de ellos. No sé quiénes son, bueno, aparte de dos que se llaman Mick y uno es Pat. —Sus labios se levantaron en una sonrisa triste. —Eso no es de mucha ayuda.

—Podría ser más ayuda de lo que sabes —Michael inclinó la cabeza. —Gracias por hablar con nosotros.

—Aquí —Discretamente, Cleo había abierto su bolsito y encontró varios chelines entre los extremos y alfileres del lápiz. Ella los sostuvo. —Por tu tiempo.

La señora O'Toole se puso rígida, pero sus ojos se habían clavado en las brillantes monedas.

Luego, detrás de ella, llegó un ligero y agudo lamento; ella tenía un bebé y un niño pequeño.

Michael buscó en el bolsillo de su abrigo, sacó una guinea, extendió la mano y tomó las monedas de los dedos de Cleo, y le tendió la suma combinada. Se encontró con los ojos de la señora O'Toole.

—Por favor, tómalos. Aunque no puedo explicarlo, nos has ayudado, y esto es poco a cambio. Cualesquiera que sean sus recursos, esto ayudará hasta que las cosas se resuelvan por sí mismas.

Al principio vacilante, luego con mayor determinación, la Sra. O'Toole extendió la mano y aceptó las monedas.

—Gracias —Su voz era áspera.

Deslizó las monedas en el bolsillo de su delantal, luego empujó suavemente al niño dentro, dio un paso atrás y alcanzó la puerta.

Michael inclinó la cabeza en señal de despedida y Cleo murmuró:

—Buena suerte.

Estaban a punto de darse la vuelta cuando la señora O'Toole agarró la puerta y dijo:

—Si descubre algo...

Michael la miró a los ojos y asintió.

—Si descubrimos algo sobre lo que le ha sucedido a su esposo, nos aseguraremos de que se lo digan.

—Gracias —susurró la Sra. O'Toole, luego cerró la puerta.

Michael tomó el brazo de Cleo, y salieron a paso rápido hacia el carruaje.

Unos segundos después, Cleo dijo:

—No puedo imaginar cómo será su vida ahora, la lucha en la que se convertirá.

—Yo tampoco —Michael la miró a la cara, vio la preocupación abierta y también el rápido cálculo. —Pero no podemos rescatar a todos.

Lentamente, ella asintió. —No, pero puedo hacer algo para rescatarla a ella, al niño y al bebé. Puedo preguntar para ver si alguno de nuestros conocidos tiene un lugar para una mujer con dos niños pequeños. Hablaba bien, fácilmente podía ser ama de llaves o compañera. Especialmente si estaba dispuesta a mudarse al interior, mejor para ella y para los niños también. —Mientras se acercaban al carruaje, Cleo levantó la cabeza y respiró hondo. —Creo que deberíamos hacer todo lo posible para... mitigar el impacto sobre los inocentes que surgen de esta trama cobarde. Es posible que no podamos rescatar a todos, y no podemos borrar el dolor, pero mejorar las cosas es algo que podemos y debemos hacer.

Michael no vio ninguna razón para discutir.

—Estoy de acuerdo en que debemos hacer lo que podamos —Llegaron al carruaje y él abrió la puerta. Se encontró con la mirada claramente militante de Cleo. —Enviaré el nombre y la dirección de O’Toole a Scotland Yard. Sugeriré que obtengan una descripción del almacén en caso de que su cuerpo aparezca en sus morgues.

Ella asintió con firmeza y decisión.

—Más allá de eso, nuestro camino a seguir es obvio: tenemos que seguir adelante y detener este complot. Y llevar ante la justicia a quienquiera que esté detrás de él y toda la miseria que ha causado —Hizo una pausa y luego agregó: —Cuando se trata de eso, exponer a los perpetradores y ver que se haga justicia es la única forma en que podemos vengar a todos aquellos que han asesinados: O'Toole, Doolan, Johnny Dibney y los Boynes también.

—Ciertamente—Con la mandíbula apretada, Michael la ayudó a subir al carruaje.

Se dirigieron a una cafetería en el Strand para calmar su apetito y revisar todo lo que habían averiguado. Todo lo que habían descubierto.

Cualquier emoción por localizar finalmente los barriles de pólvora había sido efectivamente apagada por su preocupación por el O'Toole desaparecido. Pero cuando se sentaron en una mesa de la esquina y consumieron un excelente estofado de pescado, gradualmente, una sensación de triunfo silencioso, de logros, se levantó y alivió su estado de ánimo.

—Casi no puedo creer que estuviéramos en lo cierto, y los barriles estaban sentados allí, debajo de esa lona, esperando ser encontrados —Michael apartó su plato vacío y tomó su taza de café.

Cleo ya había terminado su comida. Ella había estado sentada, sorbiendo delicadamente la rica cerveza y, temía, pensando demasiado mientras esperaba que limpiara su plato.

—Ciertamente —Sobre el borde de su taza, ella lo miró a los ojos. —Ciertamente deberíamos tomarnos un momento para darnos palmaditas en la espalda, pero ahora tenemos... ¿qué viene después? ¿Deberíamos organizar la captura de los barriles o, tal vez, reemplazar la pólvora por otra cosa?

Él arqueó las cejas.

—Esa no es una mala idea —Consideró, luego modificó, —En realidad, es una idea brillante si pudiéramos lograrlo sin levantar sospechas de que los barriles habían sido manipulados —Hizo una pausa y luego continuó: —Drake fue muy claro, insistente, de hecho, que si encontramos los barriles, debemos dejarlos in situ, exactamente como los encontramos, esencialmente como un cebo para atrapar a quien vaya por ellos.

—Puedo ver su punto —dijo Cleo. —Todos queremos atrapar a estos villanos. Pero reemplazar la pólvora con algo de peso similar, una mezcla de arena y otros polvos, tal vez, eliminaría el riesgo que representa la pólvora, y aún así permitiría que los barriles se usaran como señuelo.

Michael frunció el ceño. Giró su taza entre sus manos mientras sopesaba las diversas posibilidades.

—Si bien preferiría reemplazar la pólvora, será difícil hacerlo sin la autoridad de Drake, y dudo en alterar el contenido de los barriles sin que él lo sepa —Se encontró con los ojos de Cleo e hizo una mueca. —Puede parecer que comparte todo con nosotros, sus reclutas irregulares, pero siempre hay problemas que juega cerca de su pecho. Puede haber alguna razón por la que no sabemos nada sobre eso hace que reemplazar la pólvora sea un riesgo. —Él se encogió de hombros. —Aunque sea un riesgo de un tipo diferente.

—Hmm —Cleo no parecía impresionado, aunque Michael sospechaba que su actitud estaba dirigida no hacia él sino hacia Drake. —¿Entonces nos sentamos y miramos los barriles y esperamos?

Bajando su taza, Michael asintió. Se tragó el bocado de café y se apresuró a agregar:

—Y eso ya está en la mano. Mis hombres están estacionados alrededor de Morgan’s Lane.

Ella frunció.

—No vi ninguno de ellos, ¿estás seguro de que están en su lugar?

—Muy seguro. Pero no pueden mirar desde el carril mismo, precisamente porque, como acabas de señalar, serían vistos. Si los barriles van a actuar como cebo, entonces quienquiera que vaya a buscarlos no debe ver a los observadores. No podemos permitirnos asustar a los villanos, o sus peones, —vaciló, pero si eso ayudaba a mantenerla alejada del camino de Morgan... —El resultado es que tenemos que vigilar el área en lugar del lugar específico. Tengo hombres estacionados en Tooley Street, y también... —Punto por punto, describió el cordón que había colocado alrededor del laberinto que rodea Morgan's Lane. —El resultado final es que quien venga por esos barriles no podrá llevarlos a ningún lado sin ser visto y seguido.

Seguía frunciendo el ceño, pero no tan profundamente; ahora sabía lo suficiente del área para apreciar su estrategia.

Quería, deseaba, dictar la ley y prohibirle que volviera a Morgan Lane, pero sabía que cualquier intento de ese tipo podría, y muy probablemente resultaría, contraproducente. Continuó:

—Ahora que sabemos que los barriles están allí, enviaré un mensaje a mis hombres; la confirmación de que los diez barriles están, de hecho, en el almacén de Shepherd garantizará que mi ejército de observadores permanezca alerta —Hizo una pausa, luego continuó: —Y a medida que asiste tan hábilmente a los barriles, el personal del almacén no permitirá que los retiren durante la jornada laboral. Eso facilitará las cosas: solo necesitamos mantener una vigilancia estricta durante las horas en que el almacén está cerrado.

—Y el camino más o menos desierto —Cleo lo miró a los ojos. —¿Te diste cuenta de que, aunque las calles de los alrededores están llenas de casas de hospedaje y similares, y de tabernas, ninguna da al camino? Ni siquiera había tiendas con viviendas arriba.

El asintió.

—Desde el punto de vista de nuestros villanos, un almacén en Morgan’s Lane realmente es el lugar perfecto para almacenar sus barriles. Asumiendo que planean sacar su tesoro por la noche, no hay posibilidad de que alguien mire por una ventana y los vea.

Él la miró por encima de la mesa, y fue visitado por una visión de ella con el atuendo de muchacho, merodeando por Morgan Lane en la oscuridad. El pensamiento lo sacudió. Despiadadamente, manteniendo su expresión impasible, dejó la taza y se deslizó por el asiento.

—Vamos, vamos a ver si Drake ha vuelto. Si es así, deberíamos informar.

Y si Drake estaba de regreso, Michael se aseguraría de que Drake ejerciera algo de su indudable autoridad y le prohibiría a Cleo acechar en los callejones oscuros. O eso, o realizar una de sus increíbles hazañas de manipulación con el mismo fin. O al menos, se le ocurriera alguna forma de distraerla.

Felizmente inconsciente de sus pensamientos, Cleo asintió, recogió su bolsito y guantes, y se levantó.

—Desafortunadamente no, mi Lord —Hamilton, el mayordomo de Wolverstone House, continuó imperturbable: —El marqués aún no ha regresado, aunque se espera que llegue pronto.

—Pronto, ¿cuándo? —Preguntó Cleo, ni un poco intimidado por la majestuosidad de Hamilton.

Hamilton la miró y decidió que sería político responder.

—Esperamos verlo dentro de las próximas doce horas, señorita.

Cleo asintió con la cabeza.

—En ese caso, espero que volvamos mañana.

—Gracias, Hamilton —Tomando el brazo de Cleo, Michael la condujo fuera de la puerta principal de la Casa Wolverstone.

Hamilton cerró la puerta silenciosamente detrás de ellos.

Se detuvieron en el porche. Era media tarde. Michael lanzó una mirada de reojo a la cara de su compañero; ella estaba pensando demasiado de nuevo.

—No hay nada más que podamos lograr en este momento. ¿Quieres que te lleve a tu oficina?

Ella lo consideró, luego sacudió la cabeza.

—No. No queda suficiente tiempo en el día para lograr algo que valga la pena.

—Clarges Street, entonces. —Michael la condujo por las escaleras hasta donde Tom tenía el carruaje esperando; él tenía cosas que hacer, hombres para ver y breves, y despliegues para revisar, pero ella no necesitaba involucrarse en eso.

Se acomodaron uno al lado del otro en el carruaje, y se alejó, hacia el tráfico que rodeaba el parque en el centro de Grosvenor Square. El viaje a la calle Clarges no duraría mucho; Michael sabía que necesitaba hacer que cada momento contara, de la manera correcta.

Miró hacia la ventana como si observara distraídamente pasar las fachadas.

—He estado revisando lo que dijo Drake sobre la forma en que se está ejecutando este complot, y a la luz de eso, su predicción de que los villanos no tendrán prisa por recuperar los barriles parece ser correcta Hasta donde llegó —Como si pensara en voz alta, continuó: —Sugirió que podríamos tener una brecha de una semana entre el final de la primera etapa, los barriles que llegan a Londres, y el comienzo de la próxima, cuando presumiblemente se recogerán los barriles. Como maximo.

Él patinó sobre eso y continuó:

—Si aceptamos eso como el escenario más probable, el que Drake cree que sucederá—¿quién sabe lo que Drake cree? —No se trasladarán esta noche y posiblemente ni siquiera mañana por la noche.

Su compañero arqueó las cejas. Después de un momento, ella dijo:

—Supongo que es cierto.

Michael estiró las piernas y miró las puntas de sus botas.

—Por supuesto, mantendré a mis hombres en su lugar, manteniendo su vigilancia —Para propagar aún más la apariencia de compartir todo, agregó: —Pasaré más tarde en la noche para verificar que todo esté bien, pero no anticipo ver ninguna acción. —Logró un resoplido levemente descontento. —Y como Drake estará en casa mañana, me atrevo a decir que se hará cargo, y podemos dejar el resto de esta misión a él. Si se comporta como lo hace habitualmente, no tendremos otra opción: es una especie de dictador autocrático —Estaba perfectamente dispuesto a calumniar a Drake por una buena causa; de hecho, dada esa causa, dudaba que a Drake le importara.

Se preguntó si debería enfatizar aún más la falta de necesidad de que ella se preocupara por los barriles esa noche, pero decidió que eso estaría sobrevalorando su argumento. Cuanto más presionaba, más se arriesgaba a provocar su resistencia. Las damas, había aprendido hacía mucho tiempo, poseían una racha reactiva poderosa y contraria.

Cleo se balanceó cuando el carruaje giró hacia Curzon Street. El roce del hombro de Michael contra el de ella trajo una sensación de consuelo reconfortante. Había escuchado todo lo que él había dicho, lo había entendido, pero su mente había estado dando vueltas con pensamientos, no de los barriles sino de los cuerpos. De las personas que parecían haber los villanos, con sangre fría, esparcidos, muertos, a su paso. Y no solo había que pesar a los muertos en la balanza de la Justicia, sino también a los que quedaron atrás: el posible desastre que visitaría la Sra. O'Toole, tener que defenderse y criar a sus hijos sola. Los inocentes perjudicados tan descuidadamente en el camino.

¿Qué podría valer la pena hacer tanto daño a tantos?

¿O a los villanos no les importaba?

Ella sospechaba que era lo último. Y su compromiso de ver a los malditos en prisión se endureció como granito.

—¿Asumo que te gustaría acompañarme cuando me reporte a Drake mañana?

La pregunta de Michael la devolvió al mundo real, al carruaje que se desaceleró fuera de su casa.

—Sí —Miró por la ventana, luego se volvió hacia él y frunció el ceño. —Por supuesto.

Su sonrisa sugirió que se había dado cuenta de que ella había estado recolectando lana. Estiró la mano para abrir la puerta del carruaje.

—Vendré por ti a las once. Veremos a Drake y le informaremos que hemos superado sus expectativas más salvajes y que hemos localizado los barriles. A partir de entonces, los próximos pasos serán suyos para definir.

Ella asintió, esperó a que él descendiera y luego le permitió que la ayudara a subir al pavimento. La acompañó hasta la puerta, esperó a que Morris la abriera, luego se despidió de ella muy correctamente, inclinándose sobre su mano.

—Hasta las once de mañana. — La soltó y, con un saludo sonriente, se volvió y bajó las escaleras hacia el carruaje.

Cleo se retiró al vestíbulo. Se giró hacia el espejo y se desató el sombrero. Escuchó el ruido de las ruedas cuando el carruaje se alejó, luego Morris cerró la puerta.

—¿Su capa, señorita?

—Por favor —Cleo dejó que Morris levantara el peso de la capa de sus hombros.

—¿Va a estar en casa para cenar, señorita?

—Sí. Solo seré yo esta noche —Como solía ser. Comenzó a subir las escaleras, balanceándose distraídamente el sombrero por las cintas, consciente de que la tranquilidad de la casa, la certeza de que estaba sola y libre de la compañía de todos los demás miembros de su familia, que antes parecía una bendición, ahora se sentía... poco inspirador. No vitalizante. No habría razón para que ella ejercitara su ingenio sobre la mesa esa noche. En lugar del alivio que había sentido anteriormente por esa situación, se cernía una sensación de aburrimiento descontento.

Sus pasos disminuyeron mientras lo meditaba.

Llegó a la mitad del rellano, se giró para ascender al siguiente vuelo, pero luego se detuvo y miró sin mirar la pared de la escalera mientras su mente, tras pasar a la pregunta de qué haría Michael esa noche, repitió sus comentarios al respecto.

Más tarde iría a Morgan’s Lane, aunque creía, al igual que Winchelsea, que era improbable que los barriles fueran trasladados esa noche.

Ella entendió su razonamiento y el de Winchelsea; Aunque no sabía lo suficiente sobre cómo se llevaban a cabo tramas como esa para evaluar su pensamiento, estaba preparada para confiar en su juicio. No veía razón para no aceptar la evaluación de Michael sobre ese punto.

Pero…

Le había contado sobre la disposición de sus hombres, y ahora que lo había hecho, ella recordó lo suficiente de sus visitas al área para apreciar su estrategia. Sin embargo, si "pasaba" como había dicho que lo haría, se ocultaría en el mismo nicho oscuro a mitad de camino. Era el único escondite posible en el carril, al menos para un hombre de su tamaño.

Hizo una pausa para considerar la idea de que él simplemente podría consultar con sus hombres mientras mantenían su cordón alrededor del área y luego partir hacia algún club o el teatro o alguna velada... y lo descartó. En los últimos días, había visto suficiente del verdadero Lord Michael Cynster, el hombre detrás de la reputación, para estar absolutamente segura de que, cuando llegara a Morgan's Lane, se deslizaría entre las sombras y tomaría la única posición desde la que alguien podría estar seguro de echar un buen vistazo a quien fuera a recuperar los barriles.

¿Qué pasa si, al contrario de todas las expectativas, los villanos fueran a buscar los barriles esa noche?

Michael estaría allí, escondido en la alcoba ante la puerta individual; podría ver a cualquiera que se acercara a las puertas del almacén, y una vez que las puertas estuvieran abiertas, podría ver a cualquiera moviéndose en el patio ante el almacén. Lo vería todo.

Los vería irse... pero ¿qué pasaría si él, o sus hombres, sin saber cómo estaban en los matices del mundo comercial, perdieran alguna pista vital? Y por eso, ¿perdiese el rastro de los barriles?

Habían trabajado duro para localizar esos barriles, y seguirlos era la única vía que podría llevar a los villanos detrás del complot a tiempo para detener el uso de la pólvora.

Y aún no habían tenido la oportunidad de reemplazar la pólvora.

La premonición no solo le hizo cosquillas en la nuca; se levantó y la inundó.

Los barriles se recogerían esa noche; Independientemente de cualquier argumento tan racional de lo contrario, de repente estaba inmutablemente convencida de que era así.

Luego pensó en Michael, solo en el carril, muy posiblemente el único de los observadores que podría tener una visión clara de las caras de cualquiera de los villanos.

Y pensó en los villanos que tan cruelmente habían asesinado a todos los que podrían identificarlos.

Pensó en los hombres que irían a buscar los barriles, hombres que hasta ese momento habían demostrado ser muy cautelosos y astutos. Ella trató de imaginar estar en sus zapatos.

Comprobarían el carril, ¿no? Como Michael había notado, el Carril de Morgan podría haber sido elegido porque contenía el tipo de almacén adecuado para ocultar temporalmente los barriles, pero también era perfecto en el sentido de que ninguna habitación donde la gente pudiera estar de noche daba por alto el carril.

Si los villanos pensaran mirar alrededor para asegurarse de que nadie los hubiera visto, no lo suficientemente bien como para ser una amenaza, verían ese nicho.

Puede que no se den cuenta de que había alguien en él, pero si fueran tan cuidadosos y cautelosos como lo habían demostrado hasta ahora, lo comprobarían.

Y solo en el espacio sombreado, Michael estaría atrapado. El único de sus hombres que podría ver a los villanos acercarse a su escondite sería el hombre que él dijo que estaría estacionado en la parte superior del camino, demasiado lejos para poder ayudar a Michael.

Si los villanos encontraban a Michael y se dieron cuenta de que los había visto, que los había estado observando, ¿por qué otra razón estaría allí?

Ya habían matado a otros aristócratas. Ser hijo de un duque no salvaría a Michael.

Pero tener a alguien más cerca podría. Alguien paseando por el camino, alguien a quien nadie, Michael o los villanos, se lo pensaría dos veces. Alguien que los villanos no verían como una amenaza. Alguien lo suficientemente ligero como para deslizarse en los dos rincones sombreados más pequeños que había notado.

La premonición se transformó en compulsión.

Con la barbilla firme, la determinación fluyendo, Cleo volvió a concentrarse en las escaleras y continuó su ascenso.

Después de regresar a Cleo a su casa, Michael le había ordenado a Tom que condujera directamente a los establos detrás de St. Ives House. En consecuencia, Michael entró en la mansión por el jardín trasero y la puerta de la cocina.

Se detuvo junto a la mesa lateral del vestíbulo para recoger varios sobres dirigidos a él, invitaciones por su aspecto. Al oír que se abría una puerta, miró a su alrededor y vio a Crewe saliendo de la biblioteca, con una bandeja equilibrada en una palma.

Michael había pasado el camino a casa contemplando sus opciones con respecto a una mujer demasiado aventurera. El impulso lo incito, y preguntó:

—¿Está mi padre?

—Si mi lord.

—¿Y la duquesa?

—Creo que Su Gracia está encerrada arriba con su modista".

Perfecto.

—Gracias, Crewe. —Guardando las invitaciones, Michael cruzó hacia la puerta de la biblioteca. La abrió y entró.

Diablo Cynster, duque de St. Ives, se sentaba detrás del enorme escritorio. Levantó la vista cuando Michael cerró la puerta y sonrió con afecto.

—Nos preguntábamos cuando llegarías. Sebastian dijo que estabas ayudando a Drake con esta última misión.

Michael paseó por la habitación.

—Ha sido... absorbente, por decir lo menos.

Su padre observó con divertido interés cómo, al llegar al escritorio, Michael se hundió en uno de los sillones gemelos frente a la extensión de caoba. Cuando no pudo hablar, Su Gracia arqueó una ceja negra.

—¿Te puedo ayudar en algo?

Michael se encontró con los ojos verde pálido de su padre.

—Como sucede, espero que puedas.

Cuando su padre simplemente esperó, Michael apretó sus cerebros por las palabras correctas, luego mentalmente levantó las manos en el aire y dijo:

—Para localizar algunos barriles que Drake, y Sebastián y Antonia antes de eso, habían estado buscando, alisté el ayuda de la señorita Cleome Hendon.

Las cejas de su padre se alzaron, ambas.

—¿La hija de Jack y Kit Hendon?

Con los labios firmes, Michael asintió.

—Esa es ella. Necesitaba su ayuda, y no había una alternativa viable, pero a cambio, ella insistió en...

Los elementos esenciales de su dilema, al menos como él lo vio, cayeron de sus labios.

Su padre escuchó; después de un tiempo, dejó el cuchillo de carta que había estado empuñando y se recostó en la silla de su almirante, para ver mejor la queja de Michael.

—Entonces, ya ves—Michael se pasó los dedos por el pelo —No puedo negar que ha cumplido su parte del trato, y aunque podría recurrir a la carta de nuestro acuerdo e insistir en que ya no participa activamente en cualquier acción, sabiendo cuánto anhela la aventura, y no creo que sea solo eso, sino que quiere participar en este tipo de misión, contribuyendo a algo importante y significativo, entonces... —Pasó un momento, luego él Levantó la vista y se encontró con los ojos de su padre. —Siento como si estuviera atravesado por los cuernos de un dilema. No quiero excluirla de las cosas, quiero darle lo que quiere. Pero aún más, necesito asegurarme de que esté a salvo, y no lo estará si continúa involucrándose en esta misión.

Su expresión impasible, como solía ser, su padre lo estudió durante varios segundos y luego dijo:

—Y...

Confundido, frunció el ceño.

—¿Y qué?

—Y... ¿por qué quieres complacerla? ¿Para darle todo lo que quiere? Supongo que eso es lo que realmente estás diciendo.

Sintió un leve color filtrarse en sus mejillas. Sostuvo la mirada de su padre... pero sabía que no estaba ocultando nada de esos ojos demasiado perceptivos. Respiró hondo, sintió que se le llenaba el pecho y luego se obligó a decir:

—Quiero complacerla porque creo que ella es la indicada para mí, y cuando esto termine, y suponiendo que todavía me esté hablando a mí, tengo la intención perseguirla y, eventualmente, pedirle que sea mi esposa .

Los labios de su padre se curvaron lentamente en una sonrisa.

—Excelente. Me alivia saber que has trabajado tanto.

El se encogio.

—Me hará mucho bien.

—Veamos si puedo ayudar —La mirada de su padre se mantuvo firme en el rostro de Michael. —Por lo que ha dicho y por lo que sé de su familia, entiendo, la señorita Hendon

—Cleo.

Su padre inclinó la cabeza.

—Cleo es, en términos generales, una dama que uno podría describir como una mujer de sus propias decisiones

Michael asintió con la cabeza.

—Mucho.

—¿Y ella sabe dónde están los barriles?

—Ella fue parteen la localización de ellos.

—En ese caso, incluso si intervienen y, imprudentemente, estoy seguro de que estarán de acuerdo, intentan detenerla, ¿cómo imaginan evitar que aparezca y ayude con la vigilancia? —Devil se detuvo por un segundo antes de continuar, —Las preguntas críticas en estos asuntos son estas. Primero, ¿está en tu poder impedir que haga lo que quiera? Y segundo, independientemente de si puedes, independientemente de lo que sientas, ¿le conviene hacerlo?

El silencio se alargó cuando Michael lo digirió.

Eventualmente, su padre continuó:

—Cuando se trata de protegerlas, ya que nos sentimos obligados a, en algunas ocasiones, en algunas circunstancias, nuestro papel se convierte en una cuestión de simplemente hacer lo mejor que podamos, hacer frente de cualquier manera que podamos, protegerla Sin embargo, puedes, enfrentando el desafío lo mejor que puedas, en lugar de intentar restringirla —Hizo una pausa, luego, con su voz grave más baja, dijo: —Tienes que darle la libertad de elegir y actuar según su elección, porque en última instancia, quieres que ella te elija y que actúe de acuerdo con esa elección.

Michael se sentó y dejó que la sabiduría se hundiera, luego lanzó un gran suspiro. Se encontró con los ojos de su padre e hizo una mueca.

—Así es como pensé —Se puso de pie. —Estaba empezando a temer que ese fuera el caso.

Su padre sonrió. Con una risita, despidió a Michael.

—Ve y enfrenta tu música. Y buena suerte.

Michael hizo una pausa; Al encontrarse con los ojos de su padre, inclinó la cabeza.

—Gracias.

Diablo sonrió.

—El gusto es mío.

Con un saludo resignado, Michael salió de la habitación.

Capítulo Trece

Con los hombros apoyados contra la puerta en la oscuridad de la alcoba en Morgan Lane, la única forma en que Michael podía rastrear el tiempo era esforzar sus oídos por los sonidos de las campanas al otro lado del río. La campana más cercana estaba en la Capilla de San Juan en la Torre. El gran bong bajo reverberó sobre el agua, penetrando la niebla del río para rebotar en los muros de piedra a su alrededor.

Después de rodear el área y verificar las posiciones de todos sus hombres, Michael caminó tranquilamente por el camino y entró en la puerta empotrada. Tom, esa noche estacionado en la cabecera del carril, le había asegurado que ni una rata se había agitado durante la media hora anterior.

Y ni siquiera una rata se había movido desde entonces.

Como Michael podía juzgar, eran casi las once y media.

Inclinando la cabeza, levantó la vista hacia la astilla del cielo que podía ver. Esta noche, las nubes estaban intermitentes, a veces bloqueando completamente la luna, otras veces sobre ella en pedazos y pancartas. En cualquier caso, permaneció un velo perpetuo, debilitando la luz de la luna a un brillo hosco. En cuanto a las farolas, estaban demasiado distantes para arrojar mucha iluminación en las puertas del almacén. Aún así, con algo de suerte, si alguien aparecía a buscar los barriles esta noche, Michael tendría la luz suficiente para verlos en el carril delante de las puertas, tanto cuando llegaran como, más tarde, cuando salieran de la escena.

Fue la niebla del río lo que planteó una mayor preocupación; inicialmente solo una fina bruma, se fue espesando gradualmente. Incluso mientras miraba a través del camino hacia la sección del almacén que podía ver, un grueso zarcillo de niebla pasó a la deriva.

Michael se movió y arriesgó una mirada por el camino y maldijo interiormente. Más cerca del río, la visibilidad ya había bajado a unos veinte metros.

En general, era una excelente noche para actividades ilícitas.

Independientemente de sus comentarios a Cleo, había sospechado a escondidas que esta noche sería la noche. Más aún, después de escuchar su brillante sugerencia de sustituir algo no explosivo por la pólvora, la sospecha se había convertido en convicción. Es cierto que su certeza no se basó en ningún hecho, sino en el instinto, aunque informado por la experiencia.

Si los barriles permanecían en el almacén hasta mañana, tenía toda la confianza de que Drake aprovecharía la brillante idea de Cleo, y los barriles ya no serían una amenaza.

Para Michael, era la probabilidad de que los barriles se volvieran inofensivos siempre que permanecieran donde estaban hasta mañana lo que hizo que los barriles se recogieran esa noche con tanta certeza.

En su experiencia, el Destino nunca jugaba limpio.

En consecuencia, estaba tenso, en alerta máxima, con los pulgares punzantes y alguna voz primitiva susurrando una advertencia de que, en cualquier momento, la acción comenzaría.

Despiadadamente, eliminó la tentación de asomarse y escanear el resto del camino. Sabía de dónde surgió esa tentación; Le preocupaba que, a pesar de sus cuidadosas palabras y su aparente acuerdo, Cleo apareciera. Pero sus hombres tenían la orden de mantener los ojos bien abiertos para un pequeño joven y, si veían a uno, averiguar quién decía que era realmente el joven y, si demostraba ser ella, mantenerla en relativa seguridad con ellos. Había puesto a Tom a la cabeza del carril específicamente para ese propósito. Si Cleo llegaba, estaba seguro de que ella adivinaría que estaba en la alcoba; él podía confiar en que Tom la detendría antes de que ella entrara al carril y se uniera a él.

Tales arreglos, sintió, estaban dentro de los límites de hacer lo mejor que podía para protegerla sin restringirla. Limitarla hubiera sido hacer arreglos con Morris, su cochero y su mozo para asegurarse de que no saliera de Clarges Street. Sintió que le había ido razonablemente bien al adherirse al consejo de su padre.

Los minutos pasaron. Era una noche fría, pero afortunadamente aún no estaba helada; su aliento no se condensaba en soplos reveladores ante su rostro.

Entonces una figura bloqueó la tenue luz de la luna. Casi comenzó a moverse y se movió, pero la figura corta y envuelta pasó tranquilamente por el camino.

Él parpadeó. Una callejera. No había esperado ver a una dama de la noche en esa área; Como Cleo había notado, no había tabernas o incluso casas de hospedaje frente al camino. Pero por lo poco que había visto en ese fugaz vistazo: faldas de satén dorado y una espuma de encaje debajo de una capa envolvente con capucha, la mujer pertenecía a uno de los niveles más altos de la hermandad; tal vez simplemente estaba de camino a casa después de una temporada en las mejores calles del río.

Eso tenía sentido. Cruzar el río en bote y caminar por Morgan Lane era una ruta relativamente segura dado que no había nadie cerca para acosarla.

Se preguntó si ella lo habría visto; de todos modos, ella no se había detenido, por lo que estaba agradecido.

El frío comenzó a penetrar su abrigo. Cruzó los brazos y apoyó los hombros una vez más contra la puerta, miró a través de las sombras hacia las puertas del almacén e intentó decirle a sus nervios sobrecargados que nada estaba sucediendo.

Aún no.

En un esfuerzo por hacer que los minutos pasaran más rápido, conjuró una visión de Cleo en su mente y dejó que sus pensamientos vagaran por imaginar qué estaba haciendo, dónde estaba y qué llevaba puesto en ese mismo momento.

Por lo menos, la distracción fue de alguna manera para aliviar el frío.

El hombre llevaba el mismo sombrero que había usado en la taberna Dog and Duck cuando conoció a esos hombres. Una vez más, se había puesto el sombrero sobre la cara, pero esa noche estaba vestido con un abrigo sobre una chaqueta, pantalones y botas. El abrigo, la chaqueta y los calzones habían visto días mejores, no tenía idea de dónde los había encontrado su hombre, pero cuando se trataba de calzado, había rechazado un par de zapatos de mala calidad e insistió en usar el suyo.

Había algunos niveles a los que no se podía esperar que un caballero se inclinara. Ni siquiera para los planes del viejo.

Según lo estipulado, encontró a dos de los hombres en Black Lion Court, una cuadra al este de Morgan’s Lane. A esta hora, los alojamientos y viviendas estaban en gran parte silenciosos; nadie prestó atención a los dos carros vacíos tirados a un lado, los conductores esperaban pacientemente con sus enormes caballos semi-somnolientos, con las cabezas colgando.

En silencio, trotó su caballo hacia adelante. Se había amortiguado los cascos y se alegró de notar que las ruedas de los carros y los cascos de los caballos más pesados también estaban cubiertos de tela.

Se detuvo junto a los carros y asintió a los conductores.

—¿Están los otros en su lugar? —Él mantuvo su voz baja.

El hombre del carro delantero asintió.

—Sí. Están esperando para ayudarnos a descargar y almacenar, como usted quería.

Dado que obtuvieron los carros, no había necesidad de preguntar si habían ingresado al patio requerido.

El otro conductor confirmó eso y le aseguró:

—Y tenemos todo lo que necesitaremos listo en el patio.

—Excelente —murmuró el hombre.

—Entonces, ¿a dónde nos dirigimos? —Preguntó el segundo conductor.

El hombre no pudo evitar su sonrisa.

—A la vuelta de la esquina —No había divulgado su destino, ya que consideraba un secreto mejor guardado hasta el último momento. —Los barriles están en un almacén en Morgan Lane.

El hombre del primer carro frunció el ceño.

— Todos los almacenes en Morgan’s Lane están cerrados por una noche. ¿Cómo vamos a entrar sin hacer ruido?

—Tengo las llaves —El hombre giró su caballo. —Vámonos. Sígueme —De repente, estaba ansioso por ver los barriles, tomar posesión y dirigir infaliblemente la trama del anciano a través de esta etapa. El éxito significaría... mucho. Especialmente si se desempeñaba lo suficientemente bien como para que el viejo le otorgara la gestión de la etapa final.

Para su sorpresa, sintió que la emoción aumentaba. Sin embargo, mantuvo el ritmo lento, paseando a su caballo para que los caballos de los carross avanzaran lenta y pesadamente hacia atrás, y los carros solo hicieron el más mínimo ruido cuando salieron de Black Lion Court, giraron hacia el oeste por Tooley Street por solo una cuadra , luego giró a la derecha en Morgan's Lane.

Tiró de las riendas fuera de las puertas del almacén a mitad del camino. Una rápida mirada a su alrededor confirmó que el camino estaba desierto; todo estaba quieto y tan silencioso como la zona. Aún mejor, la niebla se elevaba desde el río; con suerte, pronto cubriría el área, proporcionando una pantalla adicional.

Tranquilizado, de hecho, animado, desmontó ante las puertas. La llave se deslizó en el orificio del candado y giró suavemente; tuvo cuidado de atrapar tanto el candado como la cadena antes de que cayeran. Después de ponerlos sobre su silla de montar, regresó a las puertas y los empujó, luego agarró las riendas de su caballo y condujo a la bestia al patio. Los carros siguieron.

Después de atar su caballo a un anillo cerca de la puerta de la oficina, regresó a las puertas y miró, nuevamente, calle arriba, pero no había nadie a la vista.

El hombre sonrió, se puso el sombrero con más firmeza sobre la frente, luego se volvió y caminó en silencio hacia las puertas cerradas del almacén.

La segunda llave se deslizó a casa. Lo giró y el candado se desenganchó. Los dos conductores ya estaban a su lado. Ante su asentimiento, abrieron las puertas y él los condujo por el pasillo central.

Y allí estaban los barriles, exactamente como lo había descrito el guardia.

Todo progresaba sin problemas, perfectamente. Mientras supervisaba la retirada de los barriles, podía, sintió, comenzar a redactar su informe para el anciano.

Michael miró a través del camino la actividad en el patio del almacén. Su premonición había resultado correcta; dio gracias mentales por haberle prestado la debida atención.

Ahora había visto suficientes carros de carreros registrados, especialmente los de los carteros de pólvora, para saber que los dos carros que actualmente se cargan con los barriles de pólvora no eran de ese tipo. Los hombres que habían conducido los carros tampoco eran ninguno de los carreros que habían conocido. Quienes eran los conductores era un misterio.

En cuanto al hombre que había llevado a la pareja al patio y al almacén, Michael estaba seguro de que no era el capataz desaparecido.

Aparte de todo lo demás, cabalgaba demasiado bien y caminaba con una seguridad arrogante que Michael reconoció como inherente a la aristocracia. Además, el caballo del hombre era de una calidad imposible de imaginar cómo proveniente de cualquier establo de trabajo, e incluso con poca luz, sus botas marcaban a su portador como un caballero de los escalones superiores. El salario anual de un capataz no sería suficiente para comprar esas botas.

Michael tampoco se había perdido la implicación de que el hombre abriera las puertas y el almacén con las llaves, presumiblemente las llaves faltantes del capataz; que estaba viendo a uno de los villanos principales parecía seguro.

Esa comprensión hizo que fuera más difícil resistir el impulso de aprovechar esos momentos en que los tres hombres estaban en el almacén para deslizarse entre las sombras y acercarse, lo suficientemente cerca como para vislumbrar al menos la cara del líder.

Con cada barril sacado y cargado en los carros, ese impulso se hizo más insistente. Más urgente.

Desde el otro lado de la calle, la cara del hombre estaba demasiado sombreada por el ala baja de su sombrero para que Michael tuviera alguna esperanza de reconocerlo.

Entre sus pares, tanto familiares como amigos, el apodo de Michael era "el cazador", un apodo que se ganó no solo por su capacidad casi extraña de acechar el juego sobre colinas y páramos, sino también por sus hazañas en la aristocracia con un tipo diferente de presa. El impulso de cazar al villano que podía ver ante él era casi abrumador, pero... la directiva de Drake sonó en su mente.

Si el villano o sus hombres vislumbraran a Michael, él, su tipo, sería tan instantáneamente reconocible para ellos como lo era para él el estatus social del líder. No permitirían que volviera a las sombras, y en el combate cuerpo a cuerpo resultante, si Michael no lograba sujetar al líder, perfectamente posible dado que sería de tres a uno durante demasiado tiempo, toda la trama podría caer a tierra. Drake y el resto de ellos perderían el rastro y nunca sabrían cuándo o dónde podría emerger nuevamente, y no se podía decir que los diez barriles que se cargaban en los carros eran los únicos explosivos que los villanos tenían a su disposición.

Los perpetradores, todos ellos, tenian que ser atrapados, ahora, en los próximos días, antes de que la trama se materializara.

Nadie le agradecería ningún paso en falso ahora, no cuando finalmente vieron a los bastardos.

Mantener su posición y contentarse con lo poco que podía ver desde el otro lado de la calle requería el ejercicio de una voluntad significativa, pero Michael se aferró sombríamente a las sombras ocultas y observó.

Y esperó

Al oír el ruido sordo de los cascos de los caballos acercándose, Cleo se había aprovechado de un remolino de niebla para deslizarse por el camino, confiando en la nube flotante para ocultarla de los agudos ojos de Tom, y se había metido en un pequeño espacio entre dos edificios. Su escondite, no era más que eso, estaba en el mismo lado del carril que el almacén de Shepherd y más cerca de la calle Tooley, fuera de la vista de Michael; Tendría que salir de la puerta empotrada para mirar en su dirección.

Había dejado su carruaje, junto con su cochero y su mozo, en una calle de Tooley Street; se habían acercado al área desde el sur, fuera del cordón de los observadores de Michael. Había caminado hacia la calle Tooley casi enfrente de la boca de Morgan’s Lane y vio a Tom escondido debajo de un saliente. Se dio la vuelta y caminó hacia el otro lado. Tirando de su manto sobre ella, caminó decididamente a través de la calle Tooley y luego a lo largo de ella, cruzando la boca de Morgan’s Lane para girar hacia el siguiente carril hacia el oeste. Agradecida por la creciente niebla y la tardanza de la hora, se había abierto paso entre las sombras y finalmente había llegado al área abierta junto al río al final del Morgan´s Lane.

A partir de ahí, ignorando a los hombres de Michael que ella suponía que estarían observando, había asumido abiertamente su apariencia de una dama de la noche y había paseado por Morgan Lane. Ella había querido confirmar que Michael estaba, una vez más, observando desde la puerta empotrada; solo la más mínima mirada a las sombras allí y ella había visto su figura más oscura en la penumbra. Ella había caminado sin pausa; cuando él no había salido y se había apoderado de ella, ella había respirado mejor, había sonreído una pequeña sonrisa, y más segura de su disfraz, había merodeado en la boca del callejón estrecho al lado del primer almacén que habían visitado, hasta que ella Había escuchado los cascos que se acercaban y la niebla le había dado la oportunidad de cruzar el camino.

Subrepticiamente, había visto a un jinete, seguido de dos hombres, pasar de largo. Se asomó con cautela por el camino y observó cómo, con el sombrero puesto bajo, protegiéndose la cara, el jinete había abierto las puertas del almacén de Shepherd con llaves. Había entrado en el patio, y los carros habían retumbado detrás de él.

Había esperado, luego contuvo el aliento cuando el jinete regresó a las puertas y miró hacia arriba y hacia abajo por el carril, pero no la había visto.

Después de que él se retiró, ella esperó un minuto completo antes de salir de su refugio. Con los ojos fijos en las puertas abiertas, abrazó el frente de los edificios, se acercó tanto como se había atrevido y luego hizo una pausa para revisar la situación.

Podía escuchar gruñidos suaves y el tintineo del arnés cambiante cuando, presumiblemente, los hombres arrojaron los barriles sobre los cajones. Desde su posición, por cortesía de la cerca pálida, no podía ver el patio; Tendría que caminar hasta las puertas para tener una visión clara. Michael, por otro lado, podría ver lo que estaba sucediendo ante las puertas del almacén, pero desde el otro lado del camino, con el jinete con el sombrero tan bajo, Michael no tendría ninguna posibilidad de ver de cerca la cara del villano.

Ella, por otro lado, podría.

No se había unido a Michael en el nicho sombreado precisamente por esa razón; él nunca le habría permitido acercarse a los hombres, lo suficientemente cerca del jinete para ver su rostro.

Y Michael no podía arriesgarse a ser visto él mismo; sin importar cómo se vistiera, una mirada a él y los tres hombres sabrían que estaban en problemas, y no se sabía qué pasaría entonces.

Era el jinete sobre el que necesitaban saber más; él no era un local, ni era un carretero o alguien así. Estaba segura de que era un caballero, y dado que él tenía las llaves, que supuso que debía haberle quitado al capataz presumiblemente muerto, entonces, por su dinero, el jinete probablemente sería uno de los villanos principales. Uno de los asesinos detrás de la trama.

Ella no era imprudente; ella había tomado precauciones. Sin embargo, ahora que había llegado el momento de actuar, era consciente del vacío del miedo, una sensación fría y vacía en la boca del estómago. Pero ella quería aventura y ahora quería aún más para ayudar a derribar a los villanos; Esa era su oportunidad.

Se apartó de la pared, reorganizó la caída de su capa para que quedara al descubierto, luego cuadró los hombros y comenzó a caminar hacia las puertas abiertas.

Su oficina estaba en la ciudad; Mientras viajaba allí y de regreso de Mayfair, vio a damas de la calle paseándose diariamente. Ella imitaba su forma de moverse, el insolente balanceo de sus caderas y su paseo casi lánguido; ella siempre había sido excelente en las charadas.

Cuando llegó a las puertas abiertas, estaba profundamente inmersa en su papel.

Se detuvo en la abertura, a un lado, y esperó.

Los dos conductores estaban colocando cuidadosamente un barril en la parte posterior de un carro; la miraron, pero luego la ignoraron. Tres de los barriles del carro tenían sus marcas dirigidas a ella; ella reconoció la forma del sello del molino irlandés. Los hombres, de hecho, estaban tomando los barriles traídos de Kent.

Cuando la pareja se volvió hacia las puertas abiertas del almacén, el jinete salió de la penumbra.

—Asegúrense de que todos los barriles estén seguros, no queremos accidentes innecesarios.

Rápidamente, Cleo examinó la cara del hombre, lo que ella podía ver debajo de la sombra proyectada por el ala de su sombrero; Sus acentos confirmaban que había nacido bien.

—No se preocupe —respondió uno de los conductores. —Los hemos acordonado y son pesados. No van a moverse.

El jinete asintió, luego vio a Cleo, o más bien, su alter ego.

Inmediatamente levantó la barbilla y movió los hombros hacia adelante y hacia atrás, luego levantó una mano hacia la cadera e inclinó la cabeza en invitación, como había visto hacer a las damas de la calle, haciendo su antigua pregunta.

La mirada del jinete la arrastró. Por un instante, pareció considerarlo... luego, bruscamente, sacudió la cabeza.

Los pulmones de Cleo se habían apoderado; ella respiró tentativamente, luego se encogió ligeramente de hombros. Reanudando su paseo hippie, siguió caminando por el camino.

El jinete observó a la mujer alejarse. No había notado a ninguna prostituta practicando su oficio cerca, pero entonces, no había estado mirando.

Dicho esto, la mujer parecía inusualmente atractiva, con un brillo aún en sus mejillas. Tal vez ella era una mariquita de clase alta que se dirigía a casa.

Jadeó y se volvió hacia los carros. Si su trabajo actual no hubiera sido tan importante, podría haber estado tentado.

Quizás más tarde... si no ella, entonces alguna otra sinvergüenza atractiva. Conocía a unas pocas que estarían encantados de acogerlo, y ni siquiera tendría que pagar.

El primer carro estaba completamente cargado con sus cinco barriles. Probó las amarras, las encontró seguras, luego regresó al almacén para supervisar la quita del resto de la carga.

Cleo siguió con su perezoso paseo de dama de la noche. Su corazón latía con fuerza, latía con fuerza, y sus nervios estaban tensos como una cuerda de arco mientras esperaba para ver si el jinete la perseguía.

Pero ningún sonido de pasos la siguió.

Ella respiró hondo, aún tembloroso.

No había visto toda la cara del jinete, pero la luz de la luna había iluminado su barbilla, y la fina cicatriz que corría desde una esquina de sus labios, volviendo a la punta de su mandíbula.

Ella lo conocería cuando lo volviera a ver.

Aunque silenciado por el peligro imperante, el triunfo brotó; ella había logrado tanto.

Muy complacida consigo misma, miró hacia donde sabía que Michael la estaría mirando y sonrió.

Luego se puso a la altura del pequeño callejón que había visto antes y lo marcó como un posible lugar para esconderse. Miró hacia las puertas aún abiertas, pero aún no había salido nadie.

Rápidamente, se cerró las faldas y la capa y entró en el callejón. Tuvo que retorcerse para encajar, luego se estiró hacia atrás y tiró de la capucha de la capa más adelante, por lo que si agachaba la cabeza, su rostro quedaría oculto.

Luego se decidió a esperar. El jinete y los carros saldrían al carril y lo subirían, lejos de su posición, a Tooley Street, donde los hombres de Michael esperaban para seguirlos. Una vez que el jinete y los carros estuvieran en Tooley Street, Michael emergería, con la intención de seguirlos también, y ella saldría y se uniría a él.

Todo perfectamente seguro. Ella, y él, solo tenían que esperar.

Michael se quedó boquiabierto; no podía cerrar la boca mientras miraba por el camino.

Había esperado que Cleo apareciera, vestido como un muchacho.

Nunca se le había ocurrido, nunca lo habría hecho, que ella pudiera pasar al centro de la acción con el disfraz de una puta.

Una puta ¡Buen señor! Incluso su voz mental era débil por la conmoción.

Apenas podía creer que ella había pasado junto a él, al alcance de la mano, y no sabía que era ella. Hasta que ella miró en su dirección, miró directamente a través del camino hacia donde estaba escondido, y sonrió, no la había reconocido.

Una pequeña parte de su cerebro señaló con admiración qué hazaña era, qué testimonio de sus habilidades histriónicas. Ella lo había engañado, sus sentidos, en todos los niveles; en ningún momento, no hasta esa sonrisa rápida, había dejado caer la máscara que había elegido para la noche.

Lamentablemente, ese pequeño centro de calma apreciativa estaba sumergido bajo una marea furiosa de emociones clamorosas, poderosas y agitadas y golpeando su mente hasta el punto que ya no podía pensar.

Apenas podía respirar.

Finalmente, cerró la boca de golpe; sus labios se asentaron en una línea sombría, forzó el aire en sus pulmones y exhaló, luego lo hizo de nuevo.

Tenía que recuperar el control de su ingenio; eso era demasiado importante como para arrinconar, y con la llegada de Cleo, el cociente de importancia había aumentado al infinito.

Sin embargo, sus instintos protectores estaban furiosos; ¿tenía alguna idea de lo que podría haberle sucedido en esta área, vestida así? Si hubiera podido alcanzarla, la habría sacudido. ¿Qué pasaría si ese maldito villano la hubiera querido e intentado...? Él, Michael, habría irrumpido por el camino y mandar su vigilancia a los reinos por venir.

Apretó los puños, contuvo el aliento y luchó para estabilizar su cabeza giratoria, para enfriar sus emociones sobrecalentadas.

Tuvo que reenfocarse. Ahora. Antes de que ocurriera algo más.

Al inclinar la cabeza, pudo ver la posición de Cleo, aunque ya no podía verla. Pero por la forma en que había retrocedido en el estrecho espacio, él asumió que ella todavía estaba allí, mirando hacia el carril y esperando que el jinete y los carros salieran.

Estaba lo suficientemente segura por el momento. Y por esa sonrisa que le había enviado volando, él asumió que había visto algo potencialmente útil sobre el jinete o los carros.

Su abrumador miedo por ella retrocedió un poco, y su mente se calmó.

Desvió su mirada hacia el almacén. Las puertas aún estaban abiertas. Los conductores estaban ocupados azotando barriles en el segundo carro. Michael contó rápidamente; ahora se cargaron los diez barriles, cinco en cada carro con su peso distribuido de la manera más uniforme posible. Aunque los dos carros eran resistentes, no tenían los soportes adicionales integrados en los carros de los carreros de pólvora.

Entonces el jinete salió del almacén. Echó un vistazo a los carros, luego se volvió, cerró y trabo las puertas.

Rápidamente, Michael revisó sus opciones. Agarrar los barriles no sería lo suficientemente bueno; tenían que saber quién estaba detrás de esto antes de que más personas terminaran muertas y los conspiradores lograran avanzar en sus planes hasta atacar a su objetivo.

Entendía la razón de la directiva de Drake, pero con sus instintos protectores en pleno vuelo, ofendidos en su núcleo, era muy difícil controlarlos lo suficiente como para aclarar su mente y evaluar dónde estaban ellos, él, Cleo y la misión.

Esto, una pequeña voz susurrada en su mente, era lo que su padre había querido decir. "... en algunas ocasiones, en algunas circunstancias, nuestro papel se convierte en una cuestión de simplemente hacer lo mejor que se puede, hacer frente de cualquier manera que se puede, protegerla de la manera que se pueda, enfrentando el desafío tan bien como se pueda...”

Y luego la parte que realmente había dado en el blanco. "Debes permitirle la libertad de elegir y actuar según su elección, porque en última instancia, quieres que ella te elija a ti y que actúe según esa elección".

Tenía que tomar la decisión correcta: para la misión, para ella, para sí mismo.

Según la sabiduría de su padre, necesitaba seguir su plan predeterminado, mantener su posición y permitir que Cleo contribuyera como ella lo haría.

Él podía protegerla. No podía bloquearla.

Al otro lado del camino, el jinete había subió a su caballo, y los conductores se habían subido a sus bancos.

El jinete dijo algo, y cuando los conductores recogieron sus riendas, el jinete les indicó que lo precedieran fuera de las puertas del almacén.

Michael apretó la mandíbula, miró y esperó.

Y le dijo a su yo protector, que seguía caminando, que los carros pronto se alejarían por el camino, y que el jinete lo seguiría, y que Cleo permanecería oculta hasta que el jinete y los carros hubieran desaparecido.

Al menos en ese punto, lo peor había pasado. Una vez que el jinete se hubiera ido, ella estaría a salvo.

Los carros salieron de las puertas del almacén y giraron hacia el norte, hacia el río.

Los conductores mantuvieron a sus caballos a un ritmo lento, sin duda hiperconscientes del peso de los barriles a sus espaldas.

El hombre observó cómo se ponían en marcha los carros, luego cerró las puertas y las cerró. A través de la niebla, escuchó las campanas de la ciudad sonar a medianoche, con tiempo suficiente para que sus cuatro ayudantes realicen el resto del trabajo de la noche. Metió las llaves en el bolsillo de su pantalón, luego montó y empujó a su caballo en la estela de los carros.

En unos pocos pasos, tuvo que frenar a un paso lento en la parte trasera del segundo carro. Luego, él y el segundo carro se detuvieron mientras esperaban que el primer carro negociara cuidadosamente la curva cerrada a la derecha, hacia el carril aún más estrecho que conducía al extremo norte de Black Lion Court.

Inicialmente, había quedado perplejo por el plan del anciano, los barriles seguramente habían estado seguros donde estaban, pero una vez que se enteró del siguiente y último acto en esta segunda etapa del proceso, todo tuvo un sentido irrefutable, ya que todo lo planificado por el viejo siempre lo hizo. En su vida anterior, antes de quedar en silla y trabajar dentro del gobierno, había sido una fuerza a tener en cuenta. Claramente, no había perdido nada de la perspicacia con la que había sido acreditado durante mucho tiempo. Fue casi un placer seguir planes tan cuidadosamente elaborados.

El jinete miró hacia la izquierda, hacia donde el carril se unía al área abierta antes del río. La niebla estaba más espesa allí. Nada se movió en la penumbra.

El primer carro había despejado la esquina. El segundo carro volvió a ponerse en movimiento.

El jinete miró hacia adelante y empujó a su caballo para mantener el ritmo. Cuando comenzó a moverse de nuevo, a su derecha, por el rabillo del ojo, vislumbró un destello de brillo.

Satin dorado. Una astilla se reveló, solo por un segundo, cuando las nubes se abrieron paso y la luz de la luna brilló brevemente.

Tenía la presencia de la mente para no volver la cabeza y mirar. Cuando el segundo carro volvió a reducir la velocidad para negociar el giro y mantuvo a su caballo cerca, trató de comprender lo que la maldita hembra pensaba que estaba haciendo, encajada en ese rincón en la oscuridad.

¿Los estaba espiando?

Pero, ¿cómo podría haber sabido que irían por ese camino? Es cierto que los había visto cargar, pero si hubiera decidido seguirlos, por qué, no podía imaginarlo, ¿no habría asumido que subirían por el camino, no hacia abajo?

De todos modos, ella había estado allí y los había visto irse.

Quizás ella era simplemente curiosa.

O tal vez ella era una espía.

Mientras conducía su caballo hacia la esquina, reflexionó que, si ella los seguía, sería fácil descubrirlo.

Cleo contuvo el aliento cuando, en lugar de subir y alejarse por el carril, los dos carros retumbaron por el carril y pasaron de su posición.

No se había atrevido a respirar cuando el caballo había pasado, y el jinete se había detenido un metro más allá de donde estaba parada. Con su capa envuelta alrededor de ella, su cabeza baja y su capucha bien hacia adelante, protegiéndose la cara, se había dicho a sí misma que él no la vería incluso si él la miraba.

No tenía idea si él la había mirado; solo pudo ver las patas de su caballo y no se atrevió a levantar la cabeza y arriesgarse a mirarlo directamente.

Finalmente, después de lo que parecieron minutos agonizantes pero probablemente menos de dos, los carros continuaron y el jinete los siguió sin ninguna pausa preocupante. Sin ninguna señal de lo que sea que la había visto.

Levantó la cabeza, respiró hondo y se preguntó por qué los tiros se habían equivocado. El camino inesperado.

Los hombres de Michael estaban estacionados en todo el área, por lo que los carros no podían salir sin ser vistos y seguidos, pero ¿por qué estaban tomando esa ruta? Una que conducía más profundamente en el laberinto de calles y callejones más estrechos.

El comentario de Drake, repetido por Michael, se repitió en su mente: que tanto sobre esta trama no había seguido ningún patrón predecible...

¿Qué pasaría si perdieran de vista los barriles dentro del laberinto? ¿Entonces qué?

¿Había alguna otra forma de transportar barriles en los que no habían pensado y que no habían bloqueado?

Podía oír el lento y amortiguado golpe del caballo del jinete: todavía estaba en Morgan Lane y aún no había doblado la esquina. No se atrevió a inclinarse hacia adelante y mirar hacia afuera; Cuando daba la vuelta a la esquina, si miraba por el camino, la vería.

Por el momento, estaba atascada, pero en el instante en que el jinete estaba a la vuelta de la esquina, sería libre de escabullirse y arrastrarse por los edificios de este lado del carril hasta que pudiera echar un vistazo detrás de los carros. Michael, en la puerta del otro lado del carril y mucho más lejos de la esquina que ella, se vería obligado a permanecer donde estaba hasta que el jinete estuviera bastante más lejos en el carril secundario, por si el hombre miraba hacia atrás.

Si el jinete y los carros giraban de un lado a otro antes de que Michael llegara a la esquina...

El tono de los cascos amortiguados cambió. Respirando con dificultad, avanzó y miró por la abertura, y a través de la espesa oscuridad, vio que la parte trasera del caballo del jinete pasaba lentamente por el carril más estrecho.

Ella no esperó para pensar más; ella se escapó y, sosteniendo su capa fuertemente sobre ella, se arrastró rápidamente a lo largo del frente de los edificios.

Ellos, ella o Michael, tenían que mantener los barriles a la vista.

Y él iría tras ella en el instante que pudiera.

Iba a perder la cabeza.

Con el corazón en la boca, Michael observó cómo la figura oscura que era Cleo llegaba al final de Morgan Lane, donde, a una cuadra del río, un camino más estrecho conducía hacia el este.

Al explorar el área, supo que el carril conducía al extremo norte de Black Lion Court, un lugar conocido por las muchas formas de entrar y salir; Los ladrones de ese lado del río usaban regularmente sus cualidades de laberinto para perder a los agentes de persecución.

No tenía idea de por qué el villano había elegido eso como su ruta, pero en ese momento, realmente no le importaba.

Lo que le importaba era Cleo, pero el maldito jinete se movía muy lentamente, manteniéndose en la parte trasera del segundo carro, que incluso con la distracción de la niebla, Michael no se atrevía a arriesgarse a salir de las sombras.

Con las tripas apretadas y atándose en nudos, observó a Cleo avanzar lentamente hacia la esquina y luego mirar cuidadosamente.

Todavía podía ver al jinete, solo. El hombre no se volvió, no miró hacia atrás, no la vio.

Finalmente, ¡finalmente! El jinete siguió adelante, más abajo en el camino, y Michael pudo abandonar el nicho.

Con pasos rápidos, cruzó el camino y se dirigió a Cleo. Cortesía de los adoquines desiguales, no se atrevió a correr. Sus hombres estaban bien posicionados; Podía irse mirando y siguiendo los barriles hacia ellos.

Seguiría a Cleo; ella era suya para proteger.

Capítulo Catorce

El camino que tomaron los carros no fue tan largo. Cleo miró a través de la niebla cada vez más densa y sulfurosa y observó la segunda madera arrastrada a la derecha a la vuelta de la esquina, girando hacia Tooley Street, aunque esa vía estaba bastante lejos. El jinete lo siguió sin mirar atrás.

Cleo giró la cabeza, miró el carril de Morgan y vio a Michael caminando hacia ella. Asegurada de que la estaba siguiendo y aceptando que era crítico que mantuvieran los barriles a la vista, se dio la vuelta y se apresuró a la vuelta de la esquina y siguió por el camino corto y estrecho.

En algún lugar adelante, a lo largo del siguiente carril, podía escuchar el ruido sordo de las ruedas amortiguadas de los carros. Con tantos callejones y carriles que conducían de un lado a otro, no podían darse el lujo de permitir que la pequeña cabalgata quedara fuera de su vista, o al menos, fuera de su audición.

No había farola en el camino estrecho. La luz de la luna había sido borrada en gran medida por las nubes espesas y la niebla.

Llegó a la esquina siguiente y se detuvo. Todavía podía oír el ruido de las ruedas, pero el sonido se desvanecía. ¿Se volvían a girar los carros? Miró hacia atrás a lo largo del camino, pero Michael aún no había aparecido.

Cada vez más densa, la niebla se canalizaba desde el río, abriéndose paso a través de cada espacio; la humedad fría le rozó las mejillas con dedos helados y pegajosos, pero eso la cubriría hasta que Michael la alcanzara.

Ella contuvo el aliento y silenciosamente dobló la esquina. Abrazando el frente de los edificios a lo largo de ese lado del carril un poco más grande, se arrastró hacia adelante. A través de la niebla, podía ver que la parte trasera del segundo carro se desvanecía en la oscuridad.

Ella aceleró el paso. Más adelante, una sola farola brillaba con un tenue color amarillo enfermizo; todo lo que su luz parecía lograr era convertir las sombras en un tono más oscuro de oscuridad.

¿Dónde estaba el jinete? La niebla era lo suficientemente densa como para oscurecer las formas, pero ella no creía que él estuviera siguiendo al carro, tal vez ahora estaba entre los carros o incluso guiándolos.

Ella parpadeó. Los carros parecían estar desapareciendo más adelante. Ella se apresuró a seguir.

Un brazo salió de una brecha entre dos edificios, rodeó su cintura y la levantó bruscamente, sujetándola contra un cuerpo duro como una roca. Abrió la boca, pero antes de que pudiera gritar, una palma enguantada cubrió sus labios.

Echó la cabeza hacia atrás, conectándose con un hombro duro, y vislumbró el borde de un sombrero. ¡El jinete! Luchó furiosamente, por liberarse.

Una profunda risa baja sonó en su oído.

—Puedes gritar todo lo que quieras, mi amor, pero confía en mí, en este lugar, nadie vendrá en tu ayuda.

Eso es lo que crees.

Pero la ayuda estaba cerca, y ella lo sabía...

Lentamente, ella se calmó, hasta que permaneció inmóvil en su abrazo.

—Es bueno ver que no estás sin inteligencia. Entonces —la mano que cubría sus labios se levantó —ahora puedes decirme quién eres y por qué estás aquí. ¿Para quién estás trabajando? ¿Mi primo, acaso?

¿Su primo? Cleo frunció el ceño.

—No tengo idea de quién es su primo.

El jinete contuvo el aliento. Entonces sus músculos se tensaron.

El brazo sobre su cintura se tensó, y en el siguiente parpadeo, su otra mano regresó, esta vez blandiendo un cuchillo. Él puso la hoja contra su garganta mientras gruñía,

—Dime, ¿quién te envió? ¿Quién sabe de... nuestra pequeña empresa?

Con la cabeza presionada contra su hombro en un esfuerzo instintivo por alejarse del cuchillo, Cleo luchó por respirar. Podía escuchar el pánico reverberando en su voz. Su acento! Se había dado cuenta de que ella no era una dama de la noche que pasaba por ahí.

La hoja del cuchillo se sentía fría y afilada. Con cuidado, tragó saliva y, con el pulso retumbando en sus oídos, logró decir,

—No estoy trabajando para nadie. Las mujeres como yo no trabajan para los demás.

Las palabras habían caído sin ningún pensamiento real, una simple declaración de hechos.

El jinete maldijo. De repente, el brazo de su cintura se desvaneció, y en su lugar, agarró la parte superior de su capucha, hundiendo los dedos en su cabello debajo. Al quitarle el cuchillo de la garganta, usó su agarre sobre su cabello para balancearla y poder mirarla a la cara.

Cleo se olvidó del cuchillo que aún sostenía. Con los labios apretados, dio un paso adelante y le clavó la rodilla con fuerza entre sus piernas.

Su puntería estaba ligeramente desviada, pero el golpe fue suficiente para que se congelara y aspirara un aliento torturado. Su agarre sobre su capucha se relajó.

Ella se soltó y rápidamente dio varios pasos hacia atrás.

Con los dientes apretados, levantó la cabeza. Su mirada la atrapó, y con un gruñido bajo, fue a buscarla; la hoja del cuchillo brilló en su mano derecha.

No tuvo tiempo de gritar antes de ser empujada a un lado, y Michael estaba allí.

Cogió la muñeca del hombre y la torció bruscamente. El hombre emitió un sonido áspero y el cuchillo golpeó los adoquines.

El hombre agitó un puño en la cara de Michael, que medio esquivó. Entonces Michael devolvió el golpe con un golpe punzante en el estómago del hombre.

Pero el hombre no iba a caer sin luchar. Volvió a balancearse y Michael bloqueó el golpe.

Cleo dio un paso atrás, dándoles espacio. A través de la bruma, vio cómo intercambiaban golpes. Para sus ojos educados, ella tenía tres hermanos, Michael definitivamente tenía la ventaja, pero el otro hombre tampoco era un novato. Recibió una sucesión de golpes que obligaron a Michael a reagruparse.

El hombre aprovechó el momento para retroceder, pero no para huir. En cambio, buscó debajo de su abrigo y sacó una espada.

Los ojos de Cleo se agrandaron. Su padre tenía una espada como esa: un sable de caballería largo y curvo.

El hombre sonrió malvadamente y cortó.

Michael saltó hacia atrás.

Cleo recordó que siempre llevaba su estoque-bastón. Siempre; incluso lo había tenido en el carril la otra noche. Contra un sable, no sería mucho, pero sería mejor que nada. Debe haber dejado el bastón. Frenéticamente, buscó los adoquines donde debió haberse detenido antes de apartarla... ¡allí!

El bastón yacía en el suelo al otro lado de los dos hombres.

El villano sonreía de oreja a oreja y hacía un gran espectáculo al cortar su sable por el aire. Avanzó un paso, todavía caldeándose.

—Voy a disfrutar cortandolo en tiras.

Michael, con la mirada fija no en la hoja oscilante, sino en la cara del hombre, retrocedió un paso. Su expresión era firme. Grave. Sin mirarla, dijo:

—Por el amor de Dios, Cleo, ¡corre, maldita sea!

No había forma de que ella lo dejara. Nunca llegaría a Tooley Street a tiempo para convocar a sus hombres para que lo ayudaran; él estaría muerto mucho antes de que ella regresara.

Ella apretó la mandíbula e hizo lo que él le había ordenado.

Se agarró las faldas y corrió directamente hacia ambos.

Su repentina prisa los sorprendió a los dos; ambos retrocedieron, y ella se arrojó entre ellos.

Se detuvo sobre los adoquines viscosos y, de espaldas a los dos hombres, recogió el bastón negro de Michael. Un giro rápido de la cabeza y sacó el estoque oculto de su vaina; en el mismo instante, giró suavemente y arrojó la vaina dura directamente a la cabeza del villano.

Instintivamente, se agachó.

Ella continuó su giro y arrojó el estoque, la empuñadura primero, a Michael.

Michael apenas podía creer lo que había hecho, pero no tuvo tiempo de rugirle. Agarró la empuñadura, apoyó la mano sobre la cabeza del ciervo y antes de que su oponente pudiera recuperarse y lanzar un ataque, se lanzó directamente hacia su pecho.

El hombre levantó el sable justo a tiempo para detener el empuje.

Michael maldijo por dentro. Esa había sido su mejor oportunidad de hacer un daño grave. Ahora…

Esquivó y empujó, paró lo mejor que pudo. Aunque había llevado la espada de su abuelo durante años, ¿con quién demonios luchó con una espada en esos días?

Caballeria. Juraría que este hombre había sido uno de ellos, de ahí la espada y la capacidad de usarla.

Estaba en serios problemas. Un estoque contra un sable no era una propuesta ganadora. Tenía que encontrar alguna abertura o alguna forma de inclinar la balanza. La única razón por la que había logrado mantener al hombre a raya hasta el momento fue por sus años de combate sin restricciones con Sebastian.

Ahorró un pensamiento fugaz por ese beneficio inesperado de tener un hermano mayor que era un poco más alto, tenía un alcance más largo y resultó ser un esgrimista experto. Con el fin de defenderse, Michael había aprendido todos los trucos encubiertos del libro.

Los usó descaradamente. Patear, arremeter y hacer todo lo posible para mantener a su oponente fuera de balance.

Pero no sabía durante cuánto tiempo podría mantener el baile, no sin sufrir lesiones graves. Ya había tomado varios cortes, pero por lo que podía ver, ninguno todavía estaba sangrando mucho.

Sabía que Cleo estaba cerca, pero no podía apartar los ojos de su oponente el tiempo suficiente para encontrarla en la penumbra. Él sabía que ella no había corrido; no había escuchado sus pasos retirarse.

Deseó que ella se fuera; eso no iba a terminar bien, y si tenía que morir, no quería que ella muriera también...

Un destello plateado pasó a su lado.

La cara del hombre se sorprendió, y se echó hacia atrás. Su mano izquierda se elevó hacia su brazo superior derecho, hacia la barra que había aparecido allí.

Maldición, ¡había arrojado un cuchillo! Y ella casi había acertado al bastardo, a pesar de que él se había estado moviendo en ese momento

¿Qué otras armas tenía ella?

Michael lanzó un nuevo golpe, presionando cualquier ventaja que pudiera tener ahora a pesar de que no esperaba que fuera mucho, pero pronto se hizo evidente que el golpe de Cleo había hecho suficiente daño para que el hombre perdiera la fuerza en su brazo de espada, aunque retuvo lo suficiente para mantener a Michael a raya.

Apretando los dientes, Michael buscó una abertura, la encontró y, arrojando la precaución a los vientos, cerró y pasó la hoja del estoque debajo de la empuñadura del sable hasta que la empuñadura del estoque golpeó la espada del sable, luego, como un pensamiento, giró la cabeza de ciervo. y lo cerró sobre el borde de la otra hoja, dio un paso atrás, y con una llave poderosa, sacó el sable de las manos del hombre, y con un movimiento de su muñeca, envió el sable volando hacia la oscuridad.

Michael aspiró el aire; estaba cerca del aliento, y también su oponente.

Pero el hombre mostró una sonrisa enfermiza, y cuando Michael se enderezó, el bastardo dio un paso atrás, metió la mano en su abrigo y sacó una pistola.

Cleo ya tenía sus dedos envueltos sobre la empuñadura de marfil de la pistola americana oculta en sus faldas. Ella sacó el arma y apuntó al villano.

Por el rabillo del ojo, vio la mano de Michael limpiando su bolsillo, una pistola apretada con fuerza.

El hombre tenía su barril nivelado sobre el pecho de Michael. El dedo gatillo del hombre ya estaba flexionándose.

—¡No! ¡Aquí! —Cleo luchó para no cerrar los ojos mientras apretaba el gatillo.

Sonaron tres disparos, prácticamente al mismo tiempo. El sonido combinado era ensordecedor en el espacio cerrado, rebotando en las paredes a su alrededor.

La niebla se arremolinaba como en reacción, de repente espesándose hasta el punto de que solo eran sombras entre sí.

Miró a través de la oscuridad y vio a su adversario derrumbarse lentamente, luego él se derrumbó sobre los adoquines.

Entonces Michael apareció a su lado. Su rostro era una máscara esculpida, la miró y luego la arrastró a sus brazos.

La apretó contra él.

—Dime que estás bien —La dura demanda quedó amortiguada en su capucha.

—Estoy completamente ilesa —Ella trató de retroceder para examinarlo, no es que pudiera ver mucho en la neblinosa penumbra, pero él la abrazó con fuerza, más fuerte, luego la soltó, levantó la cabeza y la apartó él.

Ella lo miró a la cara y luego siguió su mirada hacia la figura de los adoquines.

Se acercaron con cautela.

Michael se inclinó y sacó la pistola del hombre de su mano ahora floja y deslizó el arma en su propio bolsillo. En el interior, todavía estaba tambaleándose, sintiéndose caliente un minuto y helado al siguiente, con más emociones de las que sabía que poseía abofeteándolo, clamando desesperadamente por la liberación.

Enderezándose, miró a su antiguo oponente. El sombrero del hombre se había inclinado hacia atrás, revelando rasgos que declaraban que su dueño era probablemente inglés y, casi con toda seguridad, bien nacido. Su abrigo se había abierto durante la pelea; Dos agujeros, ambos oscuros con sangre, decoraban el lado izquierdo de su pecho.

Cleo se agachó al otro lado del hombre. Con cautela, apartó el pañuelo manchado del hombre y presionó dos dedos a un lado de su cuello. Un segundo después, con los ojos muy abiertos, miró a Michael.

—Está vivo.

No lo estaría por mucho más tiempo. Michael se agachó y acarició suavemente la mejilla del hombre.

Un ceño se formó entre las cejas del hombre. Él movió ligeramente la cabeza, luego sus párpados revolotearon.

Cleo se inclinó más cerca.

Michael también lo hizo. Cuando los ojos del hombre se abrieron, Michael preguntó:

—¿Quién eres?

Cleo habló sobre él.

—¿Para quién estás trabajando?

Al otro lado del moribundo, Michael la miró a los ojos y luego volvió a mirarlo.

—¿Dónde enviaste los barriles?

Los carros se habían ido hacia mucho tiempo, desaparecieron en la niebla sin el más mínimo ruido en la distancia restante.

Los ojos del hombre se abrieron de par en par; a pesar de que ambos estaban colgados sobre él, su mirada no estaba enfocada en ellos, sino en algo muy distante, algo que solo él podía ver. Entonces sus labios se movieron.

Michael contuvo el aliento para escuchar mejor.

—Maldición —susurró el hombre.

Entonces sus párpados cayeron y su cabeza cayó hacia un lado.

Un segundo pasó, luego, lentamente, Michael se enderezó.

Cleo también se levantó. Él la miró. Su cara estaba blanca como el papel, lixiviada hasta el último vestigio de color, su expresión sorprendida, aturdida.

Sin un pensamiento consciente, impulsado por impulsos demasiado poderosos para resistir, dio un paso alrededor del cuerpo.

Cleo se movió para enfrentarlo. Él se detuvo ante ella, levantó ambas manos y le enmarcó la cara. Se detuvo solo un instante para mirarla a los ojos, luego inclinó la cabeza y cubrió sus labios con los suyos.

Lo había pensado como un beso tranquilizador, un beso para recordarle que él estaba allí, que ella también estaba, que ambos estaban vivos. Un beso para anclarla a ella y a él.

Pero sus labios se movieron debajo de los de él, luego levantó una mano y cerró los dedos alrededor de una de sus muñecas, no para apartar su mano sino para sostenerlo. Para abrazarlo y abrazarlo con fuerza mientras separaba los labios y le devolvía el beso con valentía, mientras se acercaba y lo besaba con pasión, con deseo, con un ardor desenfrenado. Con un desafío y una demanda flagrante que provocó e incitó, y todo lo que saltó para conocerla y comprometerse.

En un instante, el beso se transformó en un acalorado intercambio de hambre consumidora, implacable y casi desesperada. Los fuegos del deseo mutuo ardieron, feroces e innegables, agotando hasta la última rienda, desatando todos sus demonios.

El deseo, el miedo y la necesidad giraban y giraban, conmocionados, con el pánico persistente de los instintos protectores desgastados hasta la rudeza, todo subsumido por las secuelas inevitables de una pelea física que había amenazado sus vidas. Y acércate demasiado a tomarlos.

Sintió como si hubiera envejecido diez años en minutos. Impulsado por un impulso demasiado poderoso para negarlo, levantó sus labios pero un bigote de los de ella y gimió:

—Acabo de encontrarte, no puedo perderte ahora.

Ella hundió los dedos de una mano en su cabello y lo agarró.

—Nunca me vas a perder, nunca te dejaré ir —Entonces ella se puso de puntillas, presionó sus labios contra los de él y los hizo retroceder a las llamas.

Sus palabras, su tono beligerante, desafiante y terco, resonaron en su mente, y la bestia furiosa en el interior se calmó, apaciguó.

Cleo se aferró a la solidez de él, a la fuerza, el calor, que para ella, para sus sentidos, significaba Michael, significaba seguridad. Se aferró a la seguridad de que él todavía estaba con ella, que había sobrevivido y que todavía estaba allí, que todavía era su compañero.

El compañero del corazón que nunca pensó encontrar.

Que él la deseaba, que la necesitaba transparentemente tanto como ella lo necesitaba a él, y de la misma manera que ella lo necesitaba a él, era un faro que los atraía hacia un futuro brillante, pero por ahora, en ese camino nebuloso, necesitaba sostenerse a él. A él y su beso.

Un sonido, imperceptible en la niebla, pero posiblemente el de un rayo, los empujó a los dos de vuelta al aquí y ahora.

A la fría humedad pegajosa de la calle empapada de niebla.

Al cadáver a sus pies.

Alejándose del beso, ambos aún no dispuestos a dejar ir al otro, levantaron la cabeza y escucharon.

Ningún sonido más perturbó la quietud sofocante.

Miró la cara de Michael y susurró:

—Esos disparos sonaron como fuego de cañón. Mucha gente vive por aquí, pero nadie ha venido a investigar.

Estaba explorando sus alrededores, claramente una vez más en alerta máxima.

—Todavía no —Aparentemente satisfecho de que estuvieran, todavía, solos en el camino, miró hacia el cuerpo tirado en los adoquines. —Tenemos que salir de aquí, y tenemos que llevarlo con nosotros.

Aunque reacia, por muchos motivos, a abandonar su abrazo, ella se obligó a alejarse de él.

—¿Qué hay de tus heridas? —Había visto la espada del sable golpear sus brazos varias veces; ella miró sus mangas, tratando de localizar los cortes. —Deben estar sangrando.

Levantó un brazo y examinó un corte irregular en la manga de su abrigo, luego se encogió, bajó ambos brazos y se retorció las dos mangas.

—No debe haber afilado su sable. Ninguno de sus cortes me atravesó la piel.

Ella dejó escapar un suspiro.

—Gracias al cielo por las pequeñas misericordias —. Ella miró a su alrededor. —¿Debo recoger las armas? —Eso parecía un movimiento sabio.

—Sí —Él se inclinó y envolvió el abrigo del hombre caído sobre el cuerpo del hombre, luego la miró. —Esa pistola tuya. ¿Es un solo disparo?

—No. —Vio su cuchillo y se inclinó para recogerlo. —Es una de las nuevas armas estadounidenses. Jarred me la trajo. Tiene seis disparos y estaba completamente cargada.

Sus labios se apretaron, pero asintió.

—Mantenla en tu mano, por si acaso. Mira si puedes encontrar el sable y la vaina de mi estoque.

Ella buscó sobre los adoquines, mirando de un lado a otro, y se sintió afortunada de encontrar ambos. Ella le devolvió el bastón negro a Michael, y él volvió a enfundar su estoque. Le entregó el palo de la espada, luego tomó el sable y lo deslizó a su casa en la vaina que el hombre muerto había usado debajo de su abrigo y abrochó la corbata, manteniendo la hoja firmemente en su lugar.

—Correcto. Ayúdame a levantarlo.

Michael arrastró al hombre más o menos erguido. Cleo apoyó el cuerpo cuando Michael se agachó y alzó al hombre sobre su hombro izquierdo. Michael sujetó su brazo alrededor de las piernas del hombre, se enderezó y volvió a colocar el peso. Con expresión sombría, miró las sombras oscuras y la niebla que oscurecían el resto de Black Lion Court. Sus rasgos como el granito, sacudió la cabeza. —No en esa dirección, de vuelta por donde vinimos. Puede llevar un poco más de tiempo, pero será mucho menos peligroso.

Se giró y la señaló con la mano hacia el camino estrecho que los llevaría de regreso al final de Morgan´s Lane. Con la pistola en la mano, abrió el camino, escaneando constantemente el área delante de ellos, luego se giró para asegurarse de que Michael, cargado con el cuerpo, aún estaba cerca y que nadie se le acercaba sigilosamente.

Llegaron a Morgan’s Lane sin ser abordados. El camino por el camino fue lento, pero Michael se detuvo solo una vez para reubicar el cuerpo, luego siguió caminando.

Tres cuartos del camino a Tooley Street, Tom bajó corriendo con otros dos hombres de Michael. Los tres parecían atónitos cuando se dieron cuenta de que era Cleo quien estaba con él, pero sabiamente, no hicieron ningún comentario.

Michael renunció a su carga. Usando el abrigo del hombre como una honda enorme, Tom y los otros dos cargaron el cuerpo.

Cayendo al lado de Cleo, Michael recuperó su espada. Su rápido pensamiento al agarrarlo y arrojarle el estoque podría haberlos salvado a ambos, pero el riesgo que había corrido al correr entre él y el hombre... Respiró hondo y bajó la compuerta mental. Forzando su voz a la uniformidad, preguntó:

—¿Dónde está tu carruaje?

La pregunta le recordó su disfraz, su acto. Su proposición del hombre ahora muerto. Su control vaciló.

—Está justo a lo largo de esa calle lateral —Entraron en la calle Tooley, y ella señaló la apertura de una calle en el lado opuesto y un poco a la izquierda.

Fuera del cordón de sus observadores, un cordón que él le había descrito en detalle para que ella no sintiera la necesidad de unirse a él en Morgan Lane. Él gruñó, ligeramente disgustado por su susceptibilidad con respecto a ella, y ordenó a Tom y sus ayudantes que llevaran el cuerpo en esa dirección.

Encontraron su carruaje y, después de algunas deliberaciones, guardaron el cuerpo en el pozo entre los asientos de la banca. Michael notó que su cochero y su mozo no parecían demasiado perturbados por el pedido de transportar un cadáver por la ciudad. Pero antes de que pudieran irse, había un último asunto que aclarar.

Cerró la puerta del carruaje sobre el cuerpo y se volvió hacia Tom.

—¿Ya hemos tenido avistamientos de los carros con los barriles?

Tom sacudió la cabeza. —Antes de que obtuvieran los barriles, vimos al jinete y los carros salir de Black Lion Court. Lo extraño es que, por lo que he escuchado, ninguno de nosotros vio esos carros entrar al área. Pero salieron de la cancha y luego entraron en el Morgan Lane. —Hizo una mueca. —No pudimos ver bien, con la niebla, pero debes haberlos visto en el almacén.

Michael asintió con la cabeza. —Yo…—miró a Cleo y corrigió —lo hicimos. Cargaron los diez barriles, cinco en cada carro, y luego se fueron.

Tom sacudió la cabeza.

—Los escuchamos irse, pero no pudimos ver lo suficientemente bien como para estar seguros de qué camino tomaron. Simplemente sabemos que no regresaron en esta dirección.

—Los seguimos por el camino y alrededor de Black Lion Court —Michael sofocó un suspiro y miró a Cleo. —Perdí de vista los carros cuando salieron de Morgan’s Lane. ¿Viste por dónde se fueron?

Ella sacudió su cabeza.

—Estaba tratando de mantenerlos a la vista cuando él —inclinó la cabeza hacia el carruaje, —me atrapó. Los carros estaban bastante por delante, no creo que supieran nada de nuestra pelea. —Ella hizo una mueca. —Todo lo que sé es que los carros retumbaron en la niebla, y luego se fueron. Ya sea que se metieron en una calle lateral o siguieron a Tooley Street, no puedo decirlo.

Tom sacudió la cabeza.

—Definitivamente no volvieron a Tooley Street.

—No importa —Michael se volvió a colocar el abrigo sobre los hombros. —Por eso tenemos hombres estacionados por todas partes. Alguien habrá visto los carros, dejado noticias y seguido —Excepto que aún no había llegado esa informacion a Tom, el centro de mando designado de Michael. Michael intercambió una mirada con Tom, cuya expresión cada vez más sombría lo confirmó.

Frunciendo el ceño interiormente pero manteniendo la expresión de su rostro, Michael miró a Cleo.

—Deberías quedarte con tu carruaje. Haré un circuito rápido y consultaré con mis hombres, luego me reuniré con ustedes.

Ella sostuvo su mirada por un largo momento, luego simplemente dijo:

—Iré contigo. —Sin argumento; ninguna sugerencia que ella mantendría cualquier discusión. Ella se envolvió con su capa y le rodeó el brazo con el suyo. —Venga. Cuanto antes descubramos dónde han ido esos miserables carros, más felices estaremos los dos.

Recurrió a la sabiduría de su padre y, en verdad, mientras ella estuviera a su lado, ella estaría adecuadamente protegida y segura.

De hecho, cuando regresaron a Tooley Street y comenzaron a caminar hacia el este, donde estaba estacionado el siguiente de sus observadores, se le ocurrió que, mientras estaba con él, no tenía que preocuparse por lo que ella podría estar haciendo, lo que ella estaba haciendo o podría involucrarse. Si los carros salieran repentinamente de Black Lion Court, ¿dejaría ella a Tom y a sus hombres para que los siguieran, o tomaría la delantera?

Pregunta tonta. Mientras caminaba por la calle neblinosa, llegó a la conclusión de que su tranquilidad estaría mejor servida permitiéndole quedarse con él.

El primero de sus observadores no había visto ni oído nada, no desde que los carros habían bajado por Morgan Lane.

Escucharon una historia similar de todos los hombres, incluidos los que observaban las orillas del río. Durante la última hora, desde que las campanas tocaron la medianoche, no había carretas que transportaran barriles a cualquier lugar.

Finalmente, ahora tomados de la mano, caminaron de regreso por la calle Tooley. Se unieron a Tom en su puesto en la parte superior de Morgan’s Lane.

Michael se detuvo. Estaban todos cansados; Todos estaban preocupados. Podrían haber matado al villano, al menos uno de ellos, pero la pólvora todavía estaba allí. Presumiblemente en manos de alguien que conocía los planes de los conspiradores y había aceptado llevarlos a cabo.

Echó un vistazo a lo que podían ver de los edificios al otro lado de la calle.

—Se han movido los diez barriles, pero todavía están en algún lugar de este laberinto —Miró a Cleo, luego transfirió su mirada a Tom. —Voy a tomar un pequeño grupo y peinar el área —Era lo último que quería hacer, no a esta hora con niebla y Cleo con la intención de quedarse a su lado, pero si no lo hacía, siempre se preguntaria si se había perdido una oportunidad vital.

Dado que Tom y los otros dos habían regresado a sus puestos y mantenían la vigilancia en Morgan's Lane, y dos fornidos lacayos estacionados en el área abierta junto a la orilla del río al final de Morgan's Lane también habían informado que no había señales de ningún carro, ambos carros y más importante aún, los barriles todavía debian estar en algún lugar del laberinto de carriles que llenan el área entre Morgan's Lane y St. Saviour's Dock al este, y entre Tooley Street en el sur y el río al norte.

Les llevó más de una hora buscar por las calles desde Morgan’s Lane hasta Shad Thames y St. Saviour's Dock. Con siete de su ejército sacados de los puestos de observación que ahora eran irrelevantes hacia el oeste, y con Cleo manteniendo obstinadamente su posición a su lado, Michael caminó por todos los carriles y bajó por cada callejón por el que podría haber pasado un carro. Sus hombres se asomaban a cualquier patio o espacio al que pudieran acceder. A esa hora de la noche, con el frío intensificándose, ni siquiera los gatos se arrastraban.

Se había resignado a no encontrar nada, y no estaba decepcionado. Sin duda, los carros con sus diez barriles todavía estaban allí, pero debian haber sido encerrados en algún edificio o patio interior.

Al regresar con los hombres y Cleo a la cima de Morgan’s Lane, ante la mirada inquisitiva de Tom, Michael sacudió la cabeza.

—Winchelsea tiene razón. Esta trama no sigue ningún curso racional —Se volvió y agradeció a sus hombres, y agregó: —Tendremos que vigilar el área hasta nuevo aviso. Espero poder reasignar posiciones y horarios más tarde hoy.

Tom se movió.

—Ya envié a Fred de regreso a Mayfair para decirle al próximo turno que serán necesarios.

—Bien —Michael pensó, luego continuó: —Una vez que llegue tu alivio, pasa la noche. Mantén nuestra rotación anterior, y hoy enviaré un mensaje sobre los cambios que tendremos que hacer.

Los hombres se alejaron para unirse a otros sobre su área de interés redefinida.

Michael le dio una palmada a Tom en el hombro, luego retomó la mano helada de Cleo, pocas damas de la noche usaban guantes, y ella no había perdido ese punto, la acompañó a la vuelta de la esquina hacia donde su cochero y su mozo todavía esperaban con su carruaje y el cadáver de su enemigo.

La entregó al carruaje; fue incómodo, deslizándose alrededor del hombre muerto. Una vez que ella maniobró y se sentó en la esquina más alejada, él levantó la vista y le dijo al cochero:

—Regresa a Mayfair. Te daré una dirección cuando estemos más cerca.

El cochero asintió.

—Sí, mi señor.

Michael se subió al carruaje, cerró la puerta y se dejó caer al asiento junto a Cleo.

Ella todavía estaba preocupada con sus faldas llenas y los voluminosos pliegues de su capa. Finalmente, emitió un sonido sospechoso como un resoplido, levantó las piernas y apoyó las medias botas en el asiento de enfrente. Eso la dejó ligeramente encorvada en el asiento.

Michael lo consideró, luego hizo lo mismo y estiró las piernas sobre el cuerpo. Luego levantó el brazo, lo colocó sobre sus hombros y tiró de ella contra él. Estaba agradecido cuando ella no solo lo permitió sino que también se retorció y se acomodó a su lado.

Se había echado hacia atrás la capucha. Apoyó la mejilla contra la suavidad de su cabello mientras el carruaje rodaba de manera uniforme y discreta.

Acabo de encontrarte, no puedo perderte ahora.

Nunca me vas a perder, nunca te dejaré ir.

Palabras pronunciadas bajo presión, sus verdaderos sentimientos sin duda. Ahora que los habían dicho, independientemente de los problemas que surgieran entre ellos, ambos ahora sabían, y ambos habían reconocido, la verdad esencial, subyacente y fundamental.

Poco más se necesitaba decir.

Desafortunadamente, porque, gracias a todos los sentimientos que aún se agitaban dentro de él y la prensa aplastante sobre su corazón que aún no había logrado controlar, parecía que no podía preguntar, enderezó la cabeza y, tan sin juzgar como pudo, dijo ,

—¿Qué te hizo venir aquí esta noche vestida así? —Debajo de su brazo, ella se puso rígida, pero antes de que pudiera responder, él gritó: —Cuando me di cuenta de que la prostituta que se proponía ese villano eras tú, yo... —sobre él otra vez; su voz era áspera mientras rechinaba: —Bien podrías haberme llevado una piedra a la cabeza. Estaba congelado No podía moverme, ¡ni siquiera podía pensar! —Su tono se endureció. —¿Tienes alguna idea de lo que se siente ser obligado a mirar y saber que si algo pasara, no podría alcanzarte a tiempo? ¿Que no podría protegerte?

Esa última pregunta, y la emoción cercana a la angustia que reverberaba en su voz, lo salvó de la aniquilación verbal; Cleo apretó los labios y se tragó su respuesta inicial de ampollas. Después de varios segundos, en lo que sintió era un tono notablemente uniforme, aunque claramente frío, dijo:

—No fui allí vestida como una dama de la noche con la intención de proponerme a nadie —Ni siquiera a ti. Su tono agregaba "obviamente", pero contuvo la palabra, luego cambió de opinión y dijo: —Obviamente —Con los hombres en medio de la ira protectora, su madre a menudo la había informado, no tenía sentido ser sutil. Con una paciencia bastante horrible, continuó: —Elegí el disfraz como el que más probablemente me permitiría acercarme lo suficiente a quien fuera por los barriles. Los hombres tienden a despedir a las mujeres: no nos ven como amenazas. Y así resultó: me acerqué lo suficiente como para ver su rostro, lo suficientemente bien como para notar que tenía una cicatriz que corría desde la esquina de sus labios hasta debajo de la oreja. Si luego se nos hubiera escapado, y después de todo, se suponía que debíamos dejarlo ir y seguirlo, habría sido capaz de reconocerlo. —Ella miró el cuerpo debajo de sus piernas. —Ahora está muerto, por supuesto, eso ya no es de mucha utilidad, pero habría sido si las cosas hubieran ido como se suponía.

El aliento que tomó fue más que tenso.

—Nunca antes había entendido lo que significaba la frase" estar fuera de uno mismo", no hasta que te vi con su cuchillo en la garganta.

Crujientemente, ella respondió:

—Yo no estaba pensando demasiado claramente en ese momento.

Por el rabillo del ojo, vio que la mano que él había apoyado en su muslo se apretó en un puño.

Después de varios segundos, dijo, todavía hablando con mucha precisión como si midiera cada palabra:

—Pensé, cuando nos separamos más temprano en la noche, que te había convencido, que acordamos, que había pocas posibilidades de que los barriles fueran movidos esta noche.

Ella resopló y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Claramente, ambos estábamos equivocados, y ambos nos dimos cuenta de eso.

Él asintió con la cabeza secamente.

—¿Pero qué te hizo cambiar de opinión?

Ella dudó, luego preguntó:

—¿Qué cambió la tuya? —Él había dicho que "pasaría", pero había estado oculto en la alcoba, listo y esperando que se movieran los barriles.

Fue su turno de dudar, pero eventualmente, a regañadientes, respondió:

—Tu sugerencia de reemplazar la pólvora significaba que, muy probablemente, habríamos anulado la amenaza que representaba la pólvora... más tarde hoy. Si la pólvora permaneciera en el almacén hasta hoy, no habría más peligro inmediato de la trama —Hizo una pausa y luego dijo: —Llámalo superstición si lo deseas, pero soy demasiado viejo para confiar en la benevolencia del Destino. Especialmente dada la forma en que esta investigación se ha llevado a cabo hasta ahora, con nosotros siempre llegando demasiado tarde, decidí que, yendo hoy, los barriles se habrían ido del almacén, dejándonos sin más pistas para perseguir.

Ella inclinó la cabeza.

—Mi razonamiento fue... no exactamente el mismo. Sospeché que estarías allí, en la alcoba, esperando. Y se me ocurrió que, si nuestros villanos iban, Morgan’s Lane estaba demasiado desierto para estar a salvo, incluso para ti. Pero no había ningún otro lugar donde otros pudieran esconderse, no lo suficientemente cerca. Pero una dama de la noche podría estar abiertamente expuesta, y yo tendría mis cuchillos y mi arma, y como viste, soy tolerablemente buena con ambos —Hizo una pausa y luego dijo: — Debe haberme visto mientras yo estaba escondido en ese callejón y se preguntó por qué estaba allí. Eso fue lo que preguntó cuando me atrapó. Pero si él y los carros hubieran ido en sentido contrario, a Tooley Street, como todos supusimos que lo harían —miró el cuerpo, —no habría habido ningún peligro para mí, y todavía estaría vivo.

Michael contuvo el aliento. Era como había temido.

—Entonces... viniste a protegerme.

Ella dudó como si pensara, luego asintió.

—Sí.

Se tomó el tiempo para considerar sus siguientes palabras, pero nuevamente, tuvo que decirlas.

—No pienses que no aprecio el sentimiento, pero realmente, realmente preferiría que no trataras de ayudarme o protegerme, no si hacerlo te pone en peligro.

Se tomó su tiempo para pensar en su respuesta. Finalmente, ella dijo:

—Si quisiste decir lo que dijiste antes, en el carril, y para el registro, ciertamente quise decir cada una de las palabras que dije en respuesta, entonces lamento informarte que nunca, nunca seré la especie de dama que se sienta tranquilamente en casa, bordando junto al fuego, mientras te vas a enfrentar Dios sabe qué amenazas. Si entras en peligro, puede estar muy seguro de que estaré a su lado. O al menos acechando, armada y disfrazada.

La calificación le provocó una carcajada.

Por el borde de su visión, Cleo vio que la mano que había cerrado en un puño fracción por fracción relajarse. Luego, con esa mano, extendió la mano, liberó una de sus manos y, para su sorpresa, levantó los dedos hacia sus labios y les dio un suave beso.

—Sí —dijo. Él giró la cabeza y sus ojos se encontraron con los de ella cuando ella levantó la mirada hacia su rostro. Su expresión se volvió irónica y admitió: —Lo sé. Pero tenía que decirlo.

Eso estaba bien, entonces. Ella sintió que sus labios se curvaban. Mientras se entendieran...

Cambió su mirada a través del carruaje, consideró y luego agregó:

—Para ser claros, aunque he desarrollado un gusto definitivo por la aventura, descubro que no estoy tan enamorada del peligro. Puedes estar seguro de que no iré a buscarlo —Giró los dedos y agarró su mano. —Y agradecería que no hicieras todo lo posible para participar en hazañas peligrosas.

Ella levantó la vista y lo vio hacer una mueca, pero luego él la miró a los ojos y sus labios se curvaron con ironía.

—Parece que mi carrera hedonista está llegando a su fin. No más carreras de faetones.

Ella rió.

La tensión dolorosamente tensa había caído de los dos. Habían sobrevivido a la noche, y al menos entre ellos, reconocieron en qué dirección deseaban ir.

Adelante, de la mano, hacia un futuro que aún tenían que definir.

Más inmediatamente, sin embargo...

Ella miró el cuerpo debajo de sus piernas.

—¿A dónde lo llevamos?

Michael se relajó contra los almohadones.

—Wolverstone House. El personal allí sabrá qué hacer.

Capítulo Quince

Como Michael había predicho, Hamilton, el mayordomo de Wolverstone House, no se molestó al saber que el cuerpo depositado en las baldosas del vestíbulo estaba definitivamente muerto.

—Por supuesto, mi lord. Deje el asunto conmigo —fue el alcance de la perturbación de Hamilton.

Para sorpresa de Michael, a pesar de que eran las cuatro de la mañana, el mayordomo y los dos lacayos que convocó para retirar el cuerpo, y el hombre de Drake, Finnegan, que bajó corriendo las escaleras, estaban completamente despiertos y completamente vestidos.

Al ver la perplejidad de Michael, Hamilton explicó:

—Estamos esperando que el marqués regrese en cualquier momento, mi lord.

—Ah —Michael asintió. —Ya veo —El personal de Wolverstone House estaba totalmente dedicado a la familia, pero especialmente a Drake ahora que se había puesto en los zapatos de su padre, en la inteligencia del gobierno.

Finnegan, un irlandés bajo y delgado que parecía mucho más joven de lo que realmente era, se apresuró a mirar dentro del paquete cuando los lacayos lo izaron. Al mirar la cara del hombre, los ojos de Finnegan se abrieron de par en par.

—¡Un cuerpo! Y un caballero en eso. —Él ladeó la cabeza. —Posiblemente uno menos en su suerte —Finnegan miró a Michael. —¿Sabemos su nombre, mi lord?

—Tristemente, no —Michael sabía que Finnegan estaba completamente en la confianza de Drake; Drake lo usaba con frecuencia para esta o aquella consulta. —Sin embargo, tu amo y yo y todos los involucrados en esta última misión necesitamos averiguar su nombre lo más rápido posible.

Finnegan asintió con la cabeza.

—Me esforzaré por descubrirlo, mi lord. —Murmuró algo a los lacayos, luego los condujo a las regiones inferiores de la mansión.

Michael miró a Cleo. Con los dedos de una mano entrelazados con los de él, y su mirada observando la magnificencia del vestíbulo ducal de una manera ligeramente interesada, se había quedado en silencio junto a él, absorbiendo la interacción entre él y el personal.

Le habían enviado su carruaje de regreso a la calle Clarges, con el mensaje de que permanecería en Grosvenor Square con Michael hasta después de su reunión con Drake, siempre que fuera posible. Michael les había dicho al cochero y al mozo que vería a su ama en casa a su debido tiempo, una garantía que habían aceptado sin reparos aparentes.

Mientras él miraba, su mirada se dirigió a Hamilton, a quien había conocido la tarde anterior, y sonrió con cansancio.

—Buenos días. Creo que el marqués querrá hablar con nosotros lo antes posible. De hecho —señaló en la dirección en que se había llevado el cuerpo —ciertamente necesitamos hablar con él con urgencia. Me pregunto si hay algún lugar donde podamos descansar hasta que llegue su señoría. Hemos estado despiertos toda la noche y agradeceríamos la oportunidad de refrescarnos.

Hamilton no sonrió exactamente, pero sus rasgos se relajaron y se inclinó.

—Señorita Hendon. El marqués me consideraría bastante negligente no ofrecerle a usted y a Lord Michael todas las comodidades que esta casa puede proporcionar. Ninguno de los familiares del marqués que se encuentra actualmente en residencia. Será un placer proporcionarle habitaciones y camas y todas las demás comodidades.

Michael ocultó una sonrisa y observó a Cleo tratar de negar la necesidad de tener ese grado de hospitalidad, pero como podría haberle dicho, alejar a Hamilton de esa táctica era algo que pocos habían logrado.

—Pero dijo que el marqués probablemente llegaría en cualquier momento —protestó Cleo. —No tiene sentido poner a su personal en problemas para que ganemos solo unos minutos de descanso.

—Bueno, señorita —explicó Hamilton, —mientras nos preparamos para darle la bienvenida al marqués a casa, no se sabe cuándo llegará. Es muy probable que no honre este salón hasta cerca del mediodía, y entonces usted y Lord Michael habrán desperdiciado unas buenas siete horas que podrían haber pasado reacuperandose.

Cleo entrecerró los ojos en la cara de Hamilton, pero el mayordomo se encontró con su mirada sospechosa con un aire de certeza total y totalmente inquebrantable.

Se rindió con la gracia que pudo reunir.

—Muy bien. Como insiste, puede mostrarnos las habitaciones por el resto de la mañana. Pero informará al marqués que estamos aquí en el instante en que llegue.

—Indudablemente, señorita —Hamilton se inclinó, luego se enderezó y saludó con la mano la gran escalera. —Si me siguen, les mostraré a las cámaras adecuadas —Él asintió con la cabeza a otro lacayo que había tomado una posición en el pasillo. —Jeffreys alertará a una de las criadas para que la atienda, señorita, y hará los arreglos para que les traigan agua caliente a los dos.

Jeffreys se alejó rápidamente para hacerlo.

Michael caminó junto a Cleo por las escaleras. Todavía sufría de una especie de confusión interna después de la acción en Morgan’s Lane y, aún más, el choque en Black Lion Court. Que, de alguna manera, fuera de eso, lograran llegar a algún tipo de comprensión agradable sin criticar el uno al otro fue, en su opinión, nada menos que sorprendente. Sin embargo, cuando ambos se vieron obligados a presenciar al otro bailar a un paso de la muerte, sus reacciones, y las palabras que posteriormente cayeron de sus labios, establecieron una verdad de la que era imposible alejarse, y mucho menos reprimir.

Eso no hizo que los sentimientos turbulentos, los impulsos negados, fueran más fáciles de soportar. Pero como su padre había insinuado, solo tendría que manejarlo.

Hamilton los condujo al ala de invitados. Michael se sintió aliviado al notar que las habitaciones que el mayordomo les mostró estaban cerca, con solo dos puertas en medio. Sus instintos protectores todavía estaban un poco en carne viva; incluso en entornos tan seguros y protegidos, saber que Cleo estaba cerca calmaba a su guardián interno.

Michael se detuvo más cerca de las escaleras principales, en la puerta de la habitación que Hamilton había indicado que sería suya, y observó mientras el mayordomo guiaba a Cleo a la habitación tres puertas más adelante. Una pequeña doncella se apresuró, todavía metiendo mechones de pelo debajo de su gorra.

Cleo miró hacia atrás a lo largo del pasillo, captó su mirada, sacudió levemente la cabeza en señal de resignación y luego siguió a la criada a la habitación.

Michael abrió la puerta y entró en su cámara asignada. Ya había rechazado la oferta de Finnegan o un lacayo para ayudarlo a acostarse; en ese sentido, no necesitaba ayuda.

La cama era muy grande como la de Michael. Se quitó el abrigo; Al registrar el peso de su pistola y la del villano en los bolsillos, se recordó que necesitaría limpiar su pistola más tarde. Le ofrecería limpiar la pistola a Cleo, su revólver, también. Tenía curiosidad por examinar el arma; más bien pensó que debería tener uno propio.

Si su esposa tuviera semejante arma...

Él se calmó. Luego se enderezó y se quitó el abrigo. Era la primera vez que le pegaba esa etiqueta a cualquier mujer, incluso en su mente, pero encajaba con la mujer que había elegido.

Cleo, su esposa.

Él sonrió y se desabrochó la corbata, luego bajó las lámparas y abrió las cortinas sobre una amplia ventana antes de sentarse a un lado de la cama y quitarse las botas. Después de dejar las botas a un lado, sopesó la idea de quitarse el resto de la ropa, pero ¿quién sabía cuándo llegaría Drake?

Decidió que no necesitaba desnudarse para dormir un poco, se inclinó hacia atrás, apoyó las piernas sobre la cama y luego apoyó la cabeza sobre las almohadas.

Juntó las manos sobre el pecho, cerró los ojos y esperó a que el sueño lo reclamara.

Cleo yacía en la cama grande y ancha y miraba hacia el dosel. Era azul Azul real. Todo en la habitación estaba en un tono azul. Lo cual fue una observación interesante, sin duda, pero de ninguna manera contribuyó a que ella se durmiera.

Se había lavado, agradecida por el agua tibia, y había permitido que la criada le soltara el cabello y aliviara los enredos. Luego despidió a la niña, apagó las lámparas, se tumbó en la cama, cerró los ojos y trató de relajarse.

Después de diez minutos de relajación, todavía estaba completamente despierta. Tensa, con cierta tensión en sus nervios.

Ella sabía cuál era el problema. Había tomado una decisión, motivada por el calor del momento, tal vez, pero había pisado una línea, decidida y con intención. En su mente, esa decisión fue resuelta, sellada, aceptada y ahora era parte de ella. Había reconocido y aceptado dónde estaba su futuro, y ahora, quería seguir adelante.

Ahora, ella quería aprovecharlo.

Ella quería apoderarse de él, ser capturada a cambio, y ver qué venía después.

Además de eso, había una creciente compulsión dentro de ella, alimentado por alguna necesidad, un anhelo mucho más profundo y más convincente que cualquier argumento racional.

Inquieta, ella se movió de lado.

Diez segundos después, rodó una vez más sobre su espalda.

—Esto no tiene remedio.

Se sentó, balanceó las piernas sobre el costado de la cama y se puso de pie. Se miró las faldas mientras las sacudía. Se había disfrazado como una dama de clase alta de la noche; si su objetivo era la seducción, ese no era un mal comienzo.

¿Debería ella hacer eso?

¿Podría ella?

¿Lo haría ella?

Levantó la cabeza, enderezó la columna vertebral y, con gran deliberación, caminó hacia la puerta. Ella era la hija de su madre; era perfectamente capaz de aprovechar el momento y actuar con decisión para asegurar el futuro que se cernía ante ella, el suyo si se atrevía a reclamarlo.

La paciencia nunca había sido su fuerte; ella quería ese futuro ahora.

Abrió la puerta y se detuvo para revisar el pasillo. Aunque las luces ardían en el vestíbulo, todo parecía tranquilo y calmado abajo, esperando la llegada del amo principal de la casa. En ese nivel, la mansión yacía adormecida, cubierta por la quietud generalizada que significaba habitaciones desocupadas. Tranquila, dio un paso hacia el corredor, cerró silenciosamente la puerta detrás de ella, luego caminó, silenciosa pero no subrepticiamente, hacia la puerta que estaba tres puertas más adelante. La puerta de la habitación donde Michael había entrado.

Deteniéndose afuera de la puerta, debatió si llamar o no, luego, encogiéndose de hombros mentalmente, agarró el pomo, abrió la puerta y entró con calma. Cerró la puerta detrás de ella, luego miró hacia la cama grande.

Él también había apagado las lámparas, pero había abierto las cortinas sobre la ventana a un lado de la cama. Allí, en Mayfair, la niebla no era más densa que un velo tenue, permitiendo que la luz de la luna cubriera la cama, iluminando la extensión en un resplandor plateado mientras, por el contrario, las sombras que tragaban el resto de la habitación eran más oscuras, más impenetrables.

Ella no estaba interesada en el resto de la habitación, solo en el hombre tendido en la cama. Yacía con la cabeza acolchada sobre las almohadas, las manos, los dedos entrelazados, descansando sobre el pecho, las piernas rectas y los pies cruzados por los tobillos. Todavía llevaba puesto el chaleco, la camisa y los pantalones, pero se había prescindido de su corbata, dejando la fuerte columna de su garganta expuesta entre las puntas de su cuello.

La recorrio un repentino impulso de poner su boca en la piel desnuda de su garganta, para lamer y saborear. Reprimiendo el impulso, reservándolo para más tarde, ella fijó su mirada en su rostro. Tenía los ojos abiertos. No se había quedado dormido más que ella.

Incapaz de ocultar por completo su satisfacción, permitió que sus labios se curvaran un poco mientras caminaba hacia el lado más cercano de la cama. Ella lo observó seguir su acercamiento y notó los débiles signos de la creciente tensión que asediaba sus músculos. También reconoció la agitación de algo más primitivo, ya que, con sus rasgos endurecidos, su mirada permaneció implacablemente fija en ella, y algo oscuramente poderoso la miró a través de sus ojos.

Dirigir ese choque, porque estaba segura de que sería una especie de choque, en la dirección en que deseaba que fuera, requeriría retener el control de las riendas, al menos al principio, y la única forma en que podría lograr esa ambición era mantenerlo a él fuera de balance.

Llegó a la cama, se encontró con su mirada por un largo segundo, luego se volvió, se sentó, balanceó sus piernas hacia la colcha y se acostó.

Michael la observó acomodarse a su lado. Con su expresión tranquila y abierta como solía ser, yacía mirando hacia el dosel sobre su cabeza, exactamente como él lo había estado haciendo cuando entró. Incapaz de recoger su ingenio, mucho menos pensar con ella tan cerca, ¡en la oscuridad de la noche, en la misma cama, nada menos! La miró fijamente durante un buen minuto y luego, porque parecía ser la única frase que su cerebro podía reunir, preguntó:

—¿Por qué estás aquí?

La pregunta más importante en lo que respecta a su guerrero guardián interno.

Ella giró la cabeza y, a través de las almohadas, lo miró. Sin prisa, su mirada trazó sus rasgos, luego se encontró con sus ojos.

—No podía dormir. Intentar fue inútil. —A través de la plateada luz de la luna, sus ojos buscaron los de él, luego arqueó las cejas. —¿Que pasa contigo?"

Su tono se había vuelto sensual, cargado de invitación femenina. El tipo de invitación que le hizo saltar el pulso. Pero... necesitaba ir con cuidado aquí. Necesitaba mantener el control, tanto de sí mismo como de ella.

Aferrado despiadadamente a la impasibilidad, enderezó la cabeza y, una vez más, miró el dosel.

—Lo mismo —. Después de una segunda pausa, en un tono algo confuso, agregó: —Es la consecuencia de la acción —Sintió que era importante mencionar eso; dudaba que ella hubiera vivido tanta emoción, tanto peligro, antes.

—¿La incapacidad para dormir? Quizás. Sin embargo, como ese parece ser nuestro estado mutuo, pensé que podríamos aprovechar el momento para abordar...

Cuando su voz se desvaneció tentadoramente, él apretó la mandíbula y se aconsejó esperar y no mostrar su verdadero interés... pero ella parecía haber perdido el hilo de sus pensamientos. Finalmente, incapaz de soportar no saberlo, le preguntó:

—¿Abordar qué?

Como si hubiera estado esperando por las palabras, por esa invitación de él, respiró hondo pero claramente contundente, luego rodó hacia él, se colocó sobre su codo a su lado, lo miró a la cara y declaró sucintamente,

—Esto.

Antes de que él pudiera detenerla, antes de que él pudiera reaccionar, ella inclinó la cabeza, presionó sus labios contra los suyos y lo besó.

Con fervor, con pasión, con ganas desatadas.

Firme y cálida, deliberada y segura, sus labios se movieron sobre los de él en una incitación flagrante que explotó en sus sentidos. Eso llegó directamente a través de sus defensas y se conectó directamente con el guerrero guardián dentro.

El beso atrajo, poderoso y potente, cargado con la promesa de hacer realidad su sueño más inmediato y urgente, y no pudo responder. No pude alcanzarla. Él la agarró por los hombros y la atrajo hacia él, en su abrazo y más profundamente en el beso, antes de que su mente girara atrapara sus acciones.

Y para entonces, ya era demasiado tarde.

Demasiado tarde para tirar de las riendas y tirar hacia atrás.

Él ahuecó su nuca y sostuvo su cabeza firme mientras tomaba el control y profundizaba el beso. Sus labios se habían separado, atrayéndolo; aprovechó al máximo, empujando el calor meloso para saquear y reclamar.

Pero no estaba dispuesta a rendirse tan fácilmente.

Alimentado por el duelo que siguió, el intercambio se convirtió en un resplandor de calor, hambre y una necesidad creciente.

Su mano libre trazó su mandíbula, luego se deslizó hacia abajo para descansar, con la palma hacia abajo, sobre su pecho; sus dedos se curvaron, y ella agarró su camisa, apoyó su brazo y apoyó su peso mientras se inclinaba sobre él para atacar mejor. Mejor para presionar la realidad de su necesidad sobre él.

No es que necesitara ninguna instrucción. Sus sentidos se habían expandido; incluso absorto en cada matiz del beso, en el apasionado duelo en el que se había convertido, él era muy consciente de cada elemento de ella, de las seductoras curvas femeninas presionadas contra su costado, de sus piernas rozándolo y amenazando con enredarse con las suyas. Esa mano evocativamente apretada sobre su pecho. Del calor de sus senos que flotaban tan tentadores a escasos centímetros de él.

Como su propio guerrero, ese guardián a quien ella sola realmente tocó, a quien ella sola realmente ordenó, ese yo interior para quien la protección de su mujer, esa mujer, era una compulsión imposible de resistir, compitió con ella por el control, a través del ahora ardiente beso, a través del insistente y persistente mensaje de sus labios, a través de su descarada caricia de su lengua con la de ella, sintió su propósito.

Una parte de él, esa parte guerrera, pensó: ¿Por qué discutir? Mientras el escribiera la obra, no habría peligro. ¿No era esto, su entrega a él, lo que él quería?

Contra eso, su lado racional y cauteloso lo empujó a frenar su avance hacia adelante, al menos lo suficiente como para determinar que realmente tenía la intención de que tronaran por este camino en particular.

Que ella entendía dónde terminaba el camino.

Esa parecía una buena idea en varios frentes. Con un esfuerzo, sacó su consciencia del beso, y de donde sus ocupados dedos habían abierto su chaleco y actualmente estaban comprometidos en una búsqueda para deslizar hasta el último botón por la parte delantera de su camisa.

Romper el beso, luchando contra sus propios impulsos, primitivos y poderosos como, cuando se trataba de ella, lo eran, mientras que al mismo tiempo la contrarrestaba a ella y a sus incitaciones siempre flagrantes, no fue fácil. De hecho, calificó como una de las cosas más difíciles que había hecho. Pero finalmente, él cerró sus manos sobre sus hombros, la levantó más sobre él, luego la sostuvo lo suficientemente alto como para presionar su cabeza contra las almohadas y separar sus labios.

Aparentemente aceptando el cambio, ella colgó en su abrazo, su mirada cayó sobre sus dedos y un botón recalcitrante. Al confiar en su apoyo, ella podría usar ambas manos y lo hizo con entusiasmo, apresurándose hacia adelante en su forma impetuosa habitual. Para agravar aún más sus problemas, ella se movió y deslizó un muslo elegante, aún protegido por el satén dorado, gracias a Dios, a través de sus caderas, y se balanceó para sentarse a horcajadas sobre su cintura.

Respiró hondo y luchó para bloquear las sensaciones de su cálido peso sobre su estómago, de la presión firme de sus muslos internos que agarraban sus caderas, luchó para bloquear su conciencia de la suavidad que yacía en el ápice de esos muslos extendidos... Para él, esa fue una batalla perdida.

Apretando la mandíbula, luchando contra los impulsos que estaba incitando, las llamas que estaba avivando tan deliberadamente, con una voz que el deseo se había convertido en un gruñido bajo, se las arregló para decir:

—Cleo, ya sabes a dónde lleva esto, ¿no?

Ella lo miró brevemente a la cara; sus ojos tocaron fugazmente los de él.

—Sí. Por supuesto. —Inmediatamente, su atención se movió para sacar su camisa de la cintura de sus pantalones. El triunfo llenó sus rasgos cuando, con éxito, tiró de las mitades de la camisa, dejando al descubierto su pecho.

La expresión de su rostro mientras miraba lo que había descubierto, el deleite abierto y la codicia descarada que brillaban en sus ojos y lo acariciaban como una llama invisible, lo hizo gemir literalmente.

Por el brillo de su expresión, el sonido la deleitó aún más. Ignorando la tensión de sus dedos en la parte superior de sus brazos, ella extendió ansiosamente sus manos y puso sus palmas y dedos sobre su pecho. A la piel que ardía con su toque, a los músculos pesados, ya duros, que sus evocadoras caricias se convirtieron en hierro.

El rastro de sus dedos sobre su piel destrozó su concentración; El movimiento de sus dedos a través del cabello hirsuto que adornaba su pecho vaporizó su capacidad de pensar. La intensidad de su mirada mientras bebía visualmente en su cuerpo, su enfoque mientras, como un gato, hundía las yemas de los dedos en los músculos que había reclamado, probando su resistencia, derribó sus buenas intenciones y lo dejó sumergido en un mar de conflictos, emociones, impulsos chocantes.

La deseaba, más allá de lo imaginable.

Y era perfectamente obvio que ella lo quería. De la misma manera física, sensual, terrenal.

Contuvo el aliento cuando ella encontró el disco plano de un pezón y hábilmente rodeó la piel sensible. Cerró los ojos cuando ella pasó sus delgados dedos por el pelo grueso de su pecho y tiró suavemente, muy suavemente.

Él abrió los ojos, leyó la verdad que ella no hizo ningún esfuerzo por ocultar en su expresión gloriosamente abierta, y supo sin lugar a dudas en qué dirección se dirigía, con su habitual impaciencia deliberada.

Pero él, ellos, tenían que hacerlo bien. Tenía que estar seguro de que estaban caminando por el mismo camino. Podía asumir... pero necesitaba saberlo. Con ella, necesitaba estar seguro.

De donde surgió tal vulnerabilidad inesperada, no tenía idea, pero esa era ella, y ella era diferente. Era la única mujer con la que había deseado despertar, anhelaba después, a la luz de la mañana.

Cuando ella se recostó y, con las manos quietas, los dedos extendidos sobre su pecho, miró como si memorizara el paisaje, los contornos que había conquistado, aprovechó el momento. Mantuvo el ingenio aturdido por el deseo apenas controlado, contuvo el aliento y dijo:

—Para ser claros, si vamos más allá con esto, tú y yo, juntos en esta cama esta noche, solo puede haber un resultado posible, y eso es matrimonio.

Cleo levantó la mirada hacia su rostro. Le tomó un instante a su cerebro cambiar su preocupación y reproducir sus palabras. Su impulso inmediato fue mostrarle una rápida sonrisa y decir: Sí, por supuesto. Pero algo, instinto de algún tipo, la hizo contener la sonrisa y las palabras.

Ella lo miró a la cara, a su expresión fija. Simplemente aceptar, como si fuera una propuesta formal, con un hombre como él... significaría que más tarde, ella no tendría influencia cuando se tratara de discutir los aspectos en los que tendrían que ponerse de acuerdo para que cualquier matrimonio entre ellos funcione. Tal como su trabajo con la empresa. Y su necesidad de independencia, al menos hasta cierto punto.

Para ella, esa noche se suponía que era un paso hacia el compromiso, un paso vital, pero aún así solo un paso. Esta noche no era, o al menos no era, sobre una declaración final e inalterable, no de su parte. Solo después de estar segura en todos los frentes...

Sin embargo, mirándolo a los ojos, pudo ver que no había nada impertinente en su postura; él era sincero e intentaba obtener una respuesta, la respuesta que quería, de ella. Le sorprendió que, en comparación con la forma en que siempre había escuchado tales conversaciones, parecían haber cambiado de roles. Fue ella quien murmuró, tan seductora como pudo:

—Podemos hablar de eso más tarde.

Inmediatamente, antes de que él pudiera apretar más sus hombros, ella cedió a su impulso anterior, se abalanzó y colocó sus labios en la larga, fuerte y ligeramente bronceada columna de su garganta. Presionó un beso caliente, húmedo y con la boca abierta sobre la piel cálida, luego lamió, luego bajó al hueco en la base de su garganta. Allí, ella lavó, saboreando su piel, sintiendo que incluso esos músculos menores se tensaban con su toque.

Él gimió suavemente, el sonido simplemente escapaba a pesar de sus mejores esfuerzos para sofocarlo.

Una sensación de poder zumbó debajo de su piel mientras se retiraba lo suficiente para inspeccionar su patio de recreo.

—¡Maldita sea, mujer! —Su voz era un rugido bajo y chirriante. —Escúchame.

La orden para él, claramente débil, la hizo sonreír.

—¿Por qué? —Estaba demasiado absorta, demasiado decidida, para mirarlo a los ojos. —¿Tiene alguna solicitud en particular con respecto a lo que le gustaría que haga?

—¡Si no! ¿Qué?

Su confusión era música para sus oídos.

—¿Qué tal esto? —Ella se inclinó y, con los dientes, rozó el tendón tenso a un lado de su garganta. Todo su cuerpo se tensó debajo de ella; la emoción la invadió.

—¿Y esto? —Pellizcó, y varios músculos se contrajeron, y su parte inferior del cuerpo se sacudió.

Respiró hondo y luego maldijo suavemente. Él le soltó los hombros, pasó las manos entre ellos y agarró sus muñecas. Sosteniéndolos juntos, la empujó hacia arriba y la sostuvo sobre él.

Equilibrada allí, aún a horcajadas sobre él, ella lo miró a los ojos y vio algo cercano a la desesperación en su mirada de chocolate amargo.

—No —gruñó, sus ojos buscando los de ella. —Contéstame por favor. Dime que entiendes, que aceptas. —Él dudó, sus ojos se encontraron con los de ella. Por un segundo, se contuvo, luego agregó en voz más baja: —Porque para mí, esto, contigo, es... eso. Todo. El final de una vida y el comienzo de otra.

La sinceridad en sus ojos, la necesidad en su tono, la inmovilizó. Que ella le importaba tanto, lo suficiente para que un hombre de su clase encontrara las palabras y el coraje para decirle, en términos inequívocos, le revelara cuánto veía ahora su vida como dependiente de ella... con tres hermanos, con un padre como el suyo, ella sabía el valor de eso.

Ella encontró una necesidad de su propio aumento en respuesta. Aliviando una muñeca de su agarre, ella se agachó y puso esa mano, gentil y acariciante, contra su mejilla. Ella no había apartado su mirada de sus ojos, ni siquiera podría haberlo deseado. Ahogándose en su mirada, encontró las palabras correctas esperando en la punta de su lengua. —No tengo intención, ninguna en absoluto, de alejarme de esto, de ti. No pienso en no comprometerme a vivir contigo, casarme contigo es mi objetivo dorado.

Sus ojos buscaron su rostro, y pareció respirar de nuevo.

Ella atrapó su mirada y continuó:

—Pero si te sientes así, y acepto que lo hagas, entonces antes de que avancemos, también necesito escuchar una declaración tuya.

Perdida en sus ojos, con sus sentidos inmersos en él, envuelta en los cálidos confines de la cama con el pálido resplandor de la luna que los cubría a ambos, miró a su corazón, descubrió que su propia vulnerabilidad residía allí y se obligó a enunciar ese miedo crítico, como lo había hecho él. —No quiero nada más desesperadamente que casarme contigo: ser tu esposa y tu pareja en todo, compartir una vida y un futuro contigo. Pero necesito saber que me aceptarás como soy en ese papel: que reclamarlo y usted me reclama a mí, y que avanzar de común acuerdo no depende de que yo cambie. En mí ya no soy yo, ser el eje central de Hendon Shipping, ser una mujer más interesada en administrar una empresa que en bailes de la aristocracia. —Ella sostuvo su mirada oscura y continuó: —Sé que habrá ajustes en ambos lados, por supuesto, habrá. Pero si convertirme en Lady Cynster significa que necesito alterar fundamentalmente quién soy...

—Hush —. Él había levantado su mano libre y puso un dedo sobre sus labios. En la poca luz, sus ojos parecían imposiblemente oscuros, su mirada imposiblemente intensa. Pero su expresión había disminuido, los ángulos y los planos duros se suavizaron; sus labios se curvaron, su sonrisa abiertamente cariñosa, abiertamente amorosa, mientras la miraba. —No quiero que cambies. La dama que quiero tomar como esposa eres tú, exactamente como eres en este momento. La dama que se negó a huir y dejarme a mi suerte en Black Lion Court. La dama que vino a Morgan’s Lane esta noche porque sintió que podría necesitar su ayuda. —Hizo una pausa, luego, con su voz baja pero resonante, sus ojos fijos en los de ella, continuó: —Tú, Cleo Hendon, exactamente como eres, eres mi otra mitad perfecta, mi pareja perfecta. Eres la mujer que he estado esperando conocer, y ahora que te he encontrado, nunca te dejaré ir. Y para que conste, tenerte como mi esposa, tenerte a mi lado, en mi vida, es todo lo que realmente quiero o necesito. Independientemente de cómo desees llenar sus días, cualquier empresa que te haga feliz, cualquier aventura que se te ocurra, sabe una cosa: como tu esposo, estaré a su espalda, apoyándote y protegiéndote en cada paso del camino.

Ella sintió que sus labios se curvaban en una sonrisa que reflejaba la de él. Su corazón se hinchó, lleno hasta desbordarse. Ella dejó caer hasta el último escudo y, con total confianza, dejó brillar su alegría ante sus palabras.

—Gracias. Eso es todo lo que necesitaba escuchar —Su destino, su futuro, estaban bien y verdaderamente sellados. Con los ojos en él, inclinó la cabeza y arqueó las cejas en cuestión. —Entonces... como mencionaste aventura, hay un área particular de interacción personal que estoy bastante interesado en explorar. ¿Puedo tentarte para que te unas a mí?

Él se rió y luego le sonrió.

—Nada —alzó la mano, ahuecó su nuca y la bajó hasta que sus labios estuvieron separados por menos de una pulgada —me complacería más —Cerró la brecha y la besó, y ella le devolvió el beso con pasión, con ganas, con un hambre demasiado tiempo mantenido a raya.

Ese hambre rugió, estalló y surgió a través de ellos; se apoderó de ellos y los ordenó despiadadamente.

Rodó y la llevó hasta la sedosa colcha.

Ella luchó con su camisa y chaleco; se obligó a volver a ponerse de rodillas, quitarse los brazos de las mangas y arrojar las prendas a las sombras.

Antes de que él pudiera hacer más que bajar sus brazos, ella lo detuvo por el simple recurso de extender sus manos sobre la magnificencia de su pecho y respirar las palabras:

—No, déjame mirar.

Él la miró fijamente, pero aunque sus manos se apretaron, permaneció arrodillado y le permitió explorar.

Cuando, envalentonada, ella se alzó hacia arriba y, quitándose la falda por debajo y alrededor de las piernas, se puso de rodillas para alcanzar mejor, para acariciar mejor, sus párpados cayeron, y él inclinó la cabeza hacia atrás, apretando la mandíbula, para todo el mundo como si estuviera luchando contra una fuerza feroz.

Ella sospechaba que lo era.

Sonriendo para sí misma, inclinó la cabeza, acercó los labios a su piel caliente y trazó...

Sus músculos se tensaron aún más. Sin abrir los ojos, dijo:

—No vas a hacer esto fácil, ¿verdad?

Después de un momento durante el cual lamió su camino alrededor de un pezón perlado, murmuró:

—No puedo ver el punto de apresurarme.

En esas palabras, entregado con sensualidad, Michael vio, si no su salvación, al menos un camino viable hacia adelante. Enderezó la cabeza, levantó los párpados, la miró, luego abrió las manos, las levantó, agarró suavemente su cintura y murmuró:

—Si quieres tomar las cosas con calma ...

Previsiblemente intrigada, ella sacó sus labios de donde había estado marcando su pecho y levantó la vista.

Él se abalanzó y cubrió sus labios con los suyos, se apoderó de su boca, su lengua, sus sentidos y, invocando cada gramo de su experiencia de larga data, la condujo, lentamente, al baile.

Una danza de la que conocía cada paso, cada chapuzón, cada variación y versión. Aferrarse a un ritmo lento y reglamentado garantizaba una mayor conciencia, tanto la suya como la de ella, y aumentaría la tensión inevitable en varios grados, generaría expectación y anticipación en un grado casi insoportable y, finalmente, aumentaría la intensidad de los momentos cruciales por un orden de magnitud.

Pero ella había querido despacio, y mientras bailaban, mientras sus manos barrían y acariciaban el ritmo constante, y sus pulsos latían al ritmo excitante, mientras sus respiraciones llegaban a corrientes cada vez más superficiales, y él la ayudó desde la espuma de falda y enaguas y, más tarde, todavía aferrada al ritmo lento, desabrochó su corsé ligero, luego, finalmente, se quitó la fina camisa sobre su cabeza: se aferró a él, a sus besos y sus caricias cada vez más excitantes, hasta el momento, y para ese ritmo implacable con un fervor y una determinación de igualar el suyo.

Su compañero.

Incluso en eso.

Incluso cuando la acomodó contra las almohadas y se deleitó con sus senos.

Incluso cuando él pasó sus manos sobre su piel caliente, observando la fina y cremosa seda enrojecer una delicada rosa mientras trazaba cada curva y cada hueco.

Cleo había perdido el contacto con el mundo más allá de la cama. Acostada desnuda entre las sábanas arrugadas con él flotando sobre ella, una sombra oscura tan intrínsecamente masculina, había descubierto un universo gobernado por la sensación. La condujo allí, le mostró el camino, le abrió los ojos y todos sus sentidos a los placeres y las delicias.

Al calor que creció constantemente a proporciones parecidas a hornos, a la gloriosa tensión que apretó los nervios hasta que saltaron incluso con el toque más delicado. A la lentitud, la compulsión de impulso que creció constantemente dentro de ambos para eventualmente gobernar sus mentes.

Entre ellos, el deseo ardía y la pasión ardía, pero su adhesión al latido constante que resonó en sus corazones se mantuvo fuerte, se mantuvo firme y permitió que ella, absorbiera cada momento de placer centelleante al máximo antes de verse forzados por esa compulsión a seguir adelante.

Quería tomarse el tiempo suficiente para recordar el camino, pero ahora sabía que nunca lo olvidaría. Cada nueva sensación que le ofrecía, desde sus atenciones hasta los montículos hinchados y llenos de sus senos, hasta las largas y amplias caricias que la hacían arquearse contra su cuerpo duro y tan masculino, parecían grabarse en el lecho de roca de su psique.

Nunca había imaginado que hacer el amor implicaría una comunión tan cercana, que implicaría capas de ella y de él que yacían muy por debajo de la superficie de sus mentes conscientes, mucho más profundas que el habla o el tacto, más en el ámbito de los sentimientos. Ella abrió sus sentidos, su mente, su alma, y lo abrazó todo, lo abrazó como él la abrazó evidentemente.

Abrieron sus corazones, y con los pensamientos intercambiados a través de suaves jadeos y el toque de sus miradas a través de las sombras de la luna, al acariciar sus manos, reverentes pero seguros a medida que avanzaban a lo largo de la ruta que habían elegido, anclaron al otro en lo más profundo.

Cada uno sería para siempre una parte del otro.

A medida que el compromiso giraba y el ritmo se intensificaba, la tocó, la acarició y la volvió loca de deseo, de pasión, hambre y deseo. Sus labios trazaron sus curvas, dejando rastros húmedos en su piel sobrecalentada, luego separó sus muslos y tocó su carne más privada y la encontró hinchada, suave y resbaladiza. Luego bajó la cabeza y puso la boca en esa suave suavidad, y durante varios momentos acalorados, estuvo segura de que se volvería loca.

Pero luego se desconectó, retrocedió y se alejó.

En ese viaje no corpóreo, ella llegó a través de la conducción, golpeando desesperación y puso su mano en la de él, y cuando llegaron al pináculo, juntos saltaron...

Se dispararon.

Y la realidad se hizo añicos.

Una supernova de sensaciones estalló en su mente, atravesando su conciencia, cristalina y aguda, una erupción de sus sentidos grabada en la gloria dorada cuando él entró en ella por última vez, luego se quedó quieto, temblando cuando su propia liberación lo atravesó y lo vació... luego el éxtasis, poderoso e imparable, se levantó y los inundó.

Encantada con los dedos de los pies, todavía flotando en ese avión muy alejado del mundo, se dio vuelta de un lado a otro, bañándose en ese mar de gloriosa gloria.

Poco a poco, la sensación se desvaneció.

Ella suspiró y se dejó ir, y él se dejó caer sobre ella, y algo dentro de ella se alivió; ella llegó tan lejos como pudo y lo abrazó, también lo reclamó y dejó que la marea del olvido los hiciera dormir.

Michael se despertó, no tenía idea de cuánto más tarde. La luna había cruzado el cielo y la habitación ahora estaba a oscuras. Sin embargo, mientras se levantaba con cautela y miraba a la mujer tendida deshuesada debajo de él, durmiendo en silencio, podía ver lo suficiente como para apreciar la vista.

Para ver y alegrarse.

Para recordar y sentirse obligado a inclinar la cabeza y darle un beso ligero como una pluma en la frente.

Cuidadosamente, él se levantó de ella. Parecía muerta para el mundo y no se movió incluso cuando él se desplomó a su lado, luego, incapaz de resistirse, la acercó a él y la acomodó contra su costado, dentro del círculo de sus brazos.

Suya.

Cerró los ojos y sintió que la verdad resonaba a través de él.

Había sido apodado "el cazador" durante muchos años, pero ahora, sus días de caza habían terminado. Su nuevo papel era el de protector: su protector, el de ella y los niños con los que fueron bendecidos, y ese papel le convenía. Más aún, tal rol lo satisfaría y cumpliría en formas que el rol del cazador nunca tuvo y nunca pudo.

La mujer que dormía en sus brazos era su nuevo futuro personificado. El futuro que había estado buscando inconscientemente, al menos durante la última década. El futuro que ahora había reclamado.

Ella era ahora suya, y él era de ella, y ningún poder en la tierra los haría pedazos.

Tal era la magia, tal era el poder, el poder que ahora los unía.

Capítulo Dieciséis

Michael todavía estaba dormido cuando el sonido de un breve golpe en la puerta penetró en la agradable niebla que envolvía su mente.

Sus sentidos le informaron de inmediato que Cleo todavía estaba acurrucada, segura y cálida, a su lado.

Alzó los párpados; Entornando los ojos sobre la despeinada masa de oro rojo de los rizos de Cleo, vio que la puerta del dormitorio se abría.

Incluso cuando Michael se tensó, Drake se inclinó, su mirada baja mientras acomodaba las mangas del abrigo en el que aparentemente se había encogido de hombros.

—Levántate, mendigo perezoso. Si estoy despierto, tú también deberías estarlo y —Drake se detuvo y levantó la mirada —Entiendo que tienes algo urgente...

La mirada de Drake colisionó con la de Michael: sobre la parte superior del bulto redondeado y cubierto de colchas que era Cleo, ahora temblando porque, al despertarse y darse cuenta de lo que estaba sucediendo, trató de controlar su risa. Con sensatez, mantuvo la cabeza baja.

—Ah —Drake parpadeó bastante búho. Luego giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta. —Obviamente, no vi lo que acabo de ver —Cogió el pomo de la puerta. —Cuando estés listo para salir, estaré abajo.

Salió y cerró la puerta, suavemente, detrás de él.

Cleo levantó la cabeza y miró a Michael, la hilaridad brillaba en sus ojos.

Él encontró su mirada y comenzó a reír.

Ella también.

Rodaron sobre sus espaldas y se rieron sin control, en el caso de Cleo, hasta que las lágrimas se deslizaron por las comisuras de sus ojos.

—Oh —finalmente jadeó. —Qué forma de conocer al hombre. Y ni siquiera hemos sido presentados adecuadamente.

Michael todavía estaba luchando por contener su risa.

—No viste su rostro —El recuerdo temporalmente le robó el habla. Cuando recuperó el control, se las arregló para decir: —Nunca en toda mi vida lo había visto tan sorprendido. Si nos hubiéramos llevado un garrote a la cabeza, no podría haber quedado más atónito”.

Poco a poco, aunque la diversión persistió, el impulso de reír se desvaneció. Con los labios aún curvados, Cleo lo miró a los ojos.

—Supongo que será mejor que nos levantemos y enfrentemos el día.

Michael buscó en sus ojos y vio que entendía que, para ellos, ese no sería simplemente una continuación de sus ayeres. Ese sería el primer día de su futuro, el día que marcaría el comienzo de sus mañanas.

A través de los acontecimientos de la noche, tanto en Southwark como allí, en Grosvenor Square, reconocieron el poder que ahora los unía de palabra y de hecho, pero ninguno de los dos había pronunciado la palabra crítica; no habían puesto un nombre a ese poder.

Encontró su mano entre las sábanas arrugadas; él la llevó a sus labios y, sosteniendo su mirada, presionó un prolongado beso en sus dedos.

—Todavía no lo he dicho, pero independientemente de lo que sea hoy y de nuestro mañana, te amo. Y siempre lo haré.

Cleo no había necesitado escuchar las palabras, pero de todos modos estaba agradecido. Ella sonrió con toda la alegría que brotaba en su corazón y respondió:

—Y yo te amo, ahora y para siempre.

Después de un segundo durante el cual se miraron fijamente el uno al otro, ella suspiró internamente, se obligó a mirar brevemente a la puerta y luego volvió su mirada a sus ojos.

—Y dado que derrotamos a Winchelsea, claramente, juntos, podremos manejar cualquier cosa que la vida nos presente.

Michael se rió entre dientes, la besó profundamente y luego se levantó de la cama.

—Vamos, no debemos hacer esperar al hombre.

Cleo sonrió. Se quedó relajada por un momento, catalogando las ramitas extrañas y saboreando la extraña sensación de satisfacción que impregnaba su cuerpo hasta los huesos. Hasta los últimos días, no había entendido la atracción de la intimidad física, nunca había entendido por qué otras mujeres parecían perder la cabeza por la actividad. Ahora, sin embargo, tenía que admitir que la habían conquistado por completo, hasta el punto de preguntarse por qué había tardado tanto... Su mirada se había fijado en Michael, ya que, sin estar tan perturbado por su desnudez como solían ser los hombres, había cruzado hacia él lavabo. Y allí estaba su respuesta. Ella no lo había conocido hasta los últimos días, el factor crítico. Para ella, la intimidad no sería la gloria sin él.

Pasó un momento reflexionando sobre eso, luego, sonriendo todavía, rodó a su lado de la cama. Después de deslizarse por debajo de las sábanas, buscó y encontró su camisa.

Usaron el agua fría del día anterior para lavarse, lo que, aparte de cualquier otra cosa, tuvo el beneficio de dejarlos completamente despiertos.

Ella necesitaba su ayuda con su corsé; sus ágiles dedos hicieron un breve trabajo con sus cordones, testificando su experiencia en esa arena, lo que solo la hizo sentirse aún más satisfecha al pensar que ella, Cleo Hendon, la empresaria soltera, había tenido éxito donde todas esas otras damas habían fallado.

Por supuesto, su vestido de dama de la noche de satén dorado no era lo que ella habría elegido para hacer su primera aparición como la prometida de Michael, pero cuando lo mencionó, él señaló que una vez que Drake o cualquier otra persona averiguaran el propósito de su disfraz, lo apreciarían y, de hecho, aprobarían su apariencia.

Una vez que se vistieron y ella volvió a sujetar sus rizos en un nudo pasable, él le ofreció su brazo. Su mirada capturó la de ella mientras ella ponía su mano sobre su manga.

—¿Estás lista para enfrentar lo que venga?

Ella sonrió.

—Mientras estés a mi lado.

Levantó la mano de ella hacia sus labios, besó sus dedos, colocó su mano sobre su manga y, juntos, caminaron hacia la puerta.

Cuando salieron de la habitación, Cleo recordó su pensamiento de las pequeñas horas, que el acto de intimidad era la mayor aventura que jamás se le presente.

Pero eso no fue y no sería así; lo que tenía ante ellos triunfaría incluso eso.

El matrimonio, con todas sus múltiples facetas, sería la aventura más grande, consumidora y gratificante de sus vidas.

Con la cabeza alta y la mirada fija en su futuro conjunto, en el brazo de Michael, bajó las escaleras.

Hamilton entró en el vestíbulo justo cuando llegaron al pie de las escaleras; los condujo a la sala del desayuno.

Drake, sentado a la cabecera de la mesa, se levantó. Con la mirada clavada en Cleo, se inclinó.

—¿Señorita Hendon, creo?

Con su mano sobre el brazo de Michael, Cleo hizo una reverencia.

—Lord Winchelsea.

Drake encontró su mirada mientras se enderezaba y sonreía con ironía.

—Por favor, solo Drake. Después de nuestro encuentro anterior, eso parece más apropiado.

Con calma, Michael declaró:

—Cleo me ha hecho el honor de aceptar ser mi esposa.

La sonrisa de Drake era genuina, aunque ligeramente divertida.

—Felicidades a los dos —Le estrechó la mano a Michael, luego reclamó la mano de Cleo y se inclinó elegantemente sobre ella. Soltándola, miró a Michael. —Entonces, otro Cynster cae por cortesía de esta misión. Tus padres deberían estar contentos conmigo.

Michael sonrió.

—Estoy seguro de que mamá se pondrá en contacto con tu madre para transmitirle su agradecimiento.

Drake le dirigió una mirada fingida y luego los saludó con la mano hacia el aparador bien abastecido.

—Me atrevo a decir que ambos tienen apetito. Únanse a mí.

Michael no pudo dejar de sonreír. Miró a Cleo y, ante su asentimiento, la condujo al aparador. Una vez que se sirvieron de la gran variedad de platos, Hamilton los sentó uno al lado del otro a la derecha de Drake, y luego les preguntó si deseaban té y café. Al ser informado de que, se fue a buscar ollas frescas.

Drake levantó la vista de su plato, fijó una mirada inquisitiva en ambos y arqueó las cejas.

Michael se puso serio y abrió la boca, pero antes de que pudiera decir algo, el timbre de la puerta lo cortó. El repique fue seguido por voces en el pasillo. Segundos después, Sebastian hizo pasar a Antonia a la habitación.

Michael y Drake se levantaron, al igual que Cleo.

Drake murmuró:

—Envié por ellos. Pensé que querrían escuchar todo lo que hemos descubierto.

Suavemente, Michael le presentó a Cleo a Antonia y luego a Sebastián.

Sebastian le dio una palmada en el hombro a Michael y le sonrió a Cleo con una cálida bienvenida.

—Entiendo que has sido socia de Michael en esta misión.

Cleo inclinó la cabeza y miró a Michael.

El momento fue demasiado bueno para dejarlo pasar; él tomó su mano y miró a su hermano.

—Como le acabo de decir a Drake, Cleo y yo hemos decidido extender nuestra sociedad a campos más amplios, incluido el matrimonio. Ustedes tres son los primeros en saberlo. —Miró fijamente a Sebastian y Antonia. —Y eso también significa que es mejor que ustedes dos apuren las cosas, porque nosotros —miró a Cleo y sonrió con orgullosa intención, —estamos preparados para esperar solo un tiempo antes de enfrentarnos al altar.

—¡Maravilloso! —Antonia se adelantó y abrazó a Cleo con calidez transparente e innegable deleite. —Será un alivio tener a alguien con quien compartir el inevitable centro de atención.

A pesar de su sonrisa, Cleo logró hacer una mueca.

—No estoy segurao sobre el centro de atención. Prefiero esquivarlo tanto como sea posible.

—Es poco probable que ese sueño se haga realidad —Cuando Antonia se volvió hacia Michael, Drake se encontró con los ojos de Cleo y sonrió cálidamente. —Una vez más, mis verdaderas felicitaciones, señorita Hendon.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Por favor, solo Cleo.

Todavía sonriendo, Drake inclinó la cabeza. Su mirada se dirigió a Michael, que actualmente aceptaba los deseos de Sebastián y Antonia, junto con lo que parecía ser una costilla; Bajando la voz, Drake dijo:

—Es un buen hombre.

—Lo es. —Cleo esperó hasta que la mirada dorada de Drake, extrañamente penetrante, regresó a su rostro para decir: —Y una advertencia para el futuro, él y yo siempre seremos un equipo.

La sonrisa de Drake se desvaneció.

—Antonia me informó de lo mismo. No estoy seguro de si eso significa que mi lista de agentes se ha expandido o contraído.

Cleo arqueó las cejas.

—Sospecho que eso dependerá de las misiones y de ti.

—Hmm —Drake se hizo a un lado cuando Sebastian fue a felicitar a Cleo.

Sonriendo encantado, Sebastian apretó sus dedos, luego inclinó la cabeza y besó su mejilla.

—No puedo comenzar a decirte lo contento que estoy —La soltó y miró a Michael. —Al menos ahora alguien más estará allí para mantenerlo en línea.

Michael hizo un sonido burlón, pero cuando su mirada volvió a la cara de Cleo, sonrió y no estuvo en desacuerdo.

Drake había vuelto a la cabecera de la mesa.

—Quizás —dijo, retirando su silla, —deberíamos volver al negocio que nos trae a todos aquí.

Cleo y Michael regresaron a sus lugares, mientras Sebastian se sentaba con Antonia frente a Cleo, luego tomó la siguiente silla, la que estaba frente a Michael.

Hamilton llegó con una gran jarra de café y otra de té. Después de servir tazas de té para las damas y colocar una tostada fresca entre ellas, sirvió tazas de café para los tres hombres y luego miró a Drake.

Drake asintió con la cabeza.

—Gracias, Hamilton. Eso será todo por el momento.

Hamilton se inclinó y se retiró. La puerta se cerró silenciosamente detrás de él.

—Entonces —Drake dejó su taza de café. Miró a Michael y Cleo. —¿Qué han averiguado ustedes dos?

Compartieron los honores, permitiendo que uno de ellos comiera mientras el otro hablaba. Michael comenzó, recordando a todos que su tarea había sido encontrar la pólvora desaparecida. Después de haber contado cómo eso lo había llevado a Cleo, ella se hizo cargo, explicando la existencia de la Adorable Compañía de Carmen y el registro de carreros y carretas. Entre ellos, describieron su búsqueda de los catorce carreros registrados para mover la pólvora, culminando con el descubrimiento de que un carretero llamado Terry Doolan y su aprendiz habían traído los barriles de Kent, los entregaron a un almacén en Morgan Lane, y luego desaparecieron.

Michael explicó cómo había explotado las conexiones familiares en Scotland Yard y, a través de ellas, confirmó que los cuerpos de Doolan y su aprendiz habían sido sacados del río y que habían sido asesinados, muy probablemente poco después de entregar los barriles al almacén.

—Doolan —murmuró Drake. —Asumo que era irlandés. ¿Tenía alguna conexión con los Young Irelander?

—Posiblemente un simpatizante —respondió Michael. —Pero nadie sabía que estaba involucrado activamente.

Michael describió la situación que encontraron en Morgan’s Lane, con los tres almacenes que podrían haber tomado los barriles, y continuó describiendo el cordón de hombres que posteriormente colocó alrededor del área para cuidar el movimiento de los barriles.

Cleo intervino antes de mencionar su apariencia de muchacho y dio un salto adelante para dar una versión condensada de cómo habían visitado a los tres almacenes.

—Cuando entramos en el tercer almacén, uno a mitad de camino, descubrimos la oficina en caos porque el capataz no había sido visto desde el miércoles, el día en que los barriles fueron traídos a Londres y, como confirmamos más tarde, almacenado en ese almacén.

Michael lanzó una mirada a Drake y luego miró a Sebastian por encima de la mesa.

—Los cadáveres se están acumulando. Estoy seguro de que descubriremos a O’Toole, el capataz, entre su número. Junto con algunos más además. O’Toole era un irlandés, pero, una vez más, no se sabía que estuviera involucrado activamente con los Young Irelander. En su caso, dejó una familia joven a la que parecía que estaba dedicado.

Con su expresión fija, Cleo asintió.

—No habría dejado a su familia, por lo que parece probable que él también haya sido asesinado —Respiró hondo, luego continuó, describiendo cómo habían entrado en el almacén de Shepherd y encontraron los barriles debajo de una lona en la pared posterior.

Los ojos de Drake se abrieron de par en par.

—¿Entonces los has encontrado?

Michael intercambió una mirada sombría con Cleo.

—Sí, pero han desaparecido de nuevo.

—¿Qué? —LLego de tres gargantas.

Michael tomó un sorbo de café, luego apartó su plato vacío, se recostó y, paso a paso, detalló los eventos de las últimas veinticuatro horas. Explicó cómo Cleo había puesto una reserva comercial en los barriles, y lo que eso significaba, pero que un jinete con dos carros conducidos por dos hombres que no eran carreros de pólvora había aparecido cerca de la medianoche. Esta vez, no tuvo reparos en describir la presencia de Cleo en el carril.

—Ah —Drake asintió. —Por eso estás vestida como estás. Me sorprendió tu... vestimenta elegante. —La aprobación brilló en sus ojos y en los de Sebastian.

Sonrojándose ligeramente, Cleo se encogió ligeramente de hombros. Al otro lado de la mesa, se encontró con la mirada de Antonia.

—Los hombres siempre hacen caso omiso de las mujeres, y una dama de la noche resultó ser un espectáculo que ninguno de los hombres involucrados consideró particularmente notable.

Sus ojos se encontraron con los de Michael, y él sofocó un gruñido; al menos ella no había mencionado que él no la había reconocido hasta más tarde. Rápidamente reanudó su relato de eventos. Después de explicar lo que sucedió una vez que se cargaron los barriles y los carros se alejaron nuevamente, sorprendiéndolos a todos yendo en lo que consideraron la dirección incorrecta, admitió:

—Si Cleo no hubiera estado allí, más cerca del final de Morgan's Lane y en el mismo lado que el carril que tomaron los carros, como no podía llegar a la esquina a tiempo, habríamos perdido de vista los carros y barriles en ese punto. Pero debido a que Cleo estaba allí, sabemos que los carros subieron al menos hasta la mitad de Black Lion Court, pero la cancha se abre a un verdadero laberinto, y a dónde fueron después de eso, no lo sabemos, porque —se interrumpió para entrar una respiración profunda; solo pensar en lo que sucedió después todavía lo puso tenso: —terminamos enredados con el hombre que dirigía los carros, el jinete.

Drake los miró impasible.

—¿Debo asumir que es el cadáver que actualmente reside en una de las dependencias?

Michael asintió con la cabeza. Brevemente, corrió a través de la acción desde el momento en que el jinete había capturado a Cleo.

—¡Un sable de caballería! —Exclamó Sebastián. —¿Era un oficial de caballería?

Michael sacudió la cabeza.

—Aparte de la espada, y él sabiendo cómo usarla, no había nada que decir que era. Sin embargo, es posible que haya estado en la caballería en algún momento del pasado.

—Revisé el cuerpo —dijo Drake. —Era mayor que nosotros por al menos unos años, así que sí, eso es completamente posible.

Michael resumió brevemente la pelea. Sebastian y Antonia se aferraron a sus palabras. En la cabecera de la mesa, Drake escuchaba con ojos entornados.

Cuando Michael llegó al punto en que el jinete sacaba una pistola, agregó con suavidad:

—Hice lo mismo. Su disparo fue amplio, el mío no.

Cleo giró la cabeza para mirarlo y agregó suavemente:

—Tenía mi revólver, también le disparé. Y tampoco herré.

Los labios de Drake se curvaron ligeramente.

—Eso explica por qué nuestro villano tiene dos agujeros de bala en el pecho, entrando desde dos ángulos muy diferentes —Se encontró con los ojos de Cleo y luego de Michael. —Para el registro, cualquier disparo habría resultado fatal.

Tanto Cleo como Michael hicieron una mueca.

Drake continuó imperturbablemente:

—Aunque hubiera sido agradable haber capturado al hombre vivo, sospecho que eso nunca estuvo en las cartas. Dado lo infatigables que han sido nuestros villanos al silenciar todas las posibles fuentes de información sobre este complot, dudo seriamente que nuestro jinete se haya dejado llevar vivo. E incluso si hubiéramos logrado esa hazaña, él no habría hablado —Las facciones de Drake se endurecieron. —Como creo que todos estamos de acuerdo, hay un reloj que pasa en algún lugar en el fondo, y no queda mucho tiempo antes de que termine esta misión, de una forma u otra. Este hombre, sospecho, era del círculo interno. Él lo habría sabido, sabido que solo tenía que permanecer callado por unos pocos días, y su grupo, fueran quienes fueran, tendría éxito.

Después de un momento de considerar esa perspectiva, Drake miró a Michael.

—Entonces, ¿qué pasó con los carros?"

Michael explicó cómo los carros se habían desvanecido en la niebla y describió su búsqueda posterior.

—Todo inútil, me temo.

—Pero no es una pérdida completa —dijo Drake. —Aunque se perdió de vista los carros, sabemos que los barriles aún se encuentran dentro de un área específica de Southwark, y hay hombres que vigilan de cerca las fronteras de esa área.

Michael miró a Sebastian.

—Es el ejército de lacayos, no dejarán que nada se les escape.

—Bien pensado —dijo Sebastián. —No puedo imaginar que el objetivo de nuestros conspiradores esté en esa área —Desvió la mirada hacia Drake. —Lo que significa que nosotros, o más bien, los conspiradores, todavía estamos al menos a un paso de que la pólvora sea utilizada.

Lentamente, Drake asintió.

—Estoy de acuerdo. Así que tenemos al menos un poco de tiempo todavía, y una esperanza decente de evitar el eventual despliegue de los barriles. —Se sentó más erguido. —Y perder uno de sus números, un número que, estoy seguro, no habrá sido grande para empezar, habrá arrojado una llave en sus trabajos. Les tomará al menos unos días adicionales para solucionarse, posiblemente incluso para darse cuenta de que el jinete está perdido, y mucho menos muerto.

Antonia miró a Cleo.

—Dijiste que todos los carros estaban registrados. ¿Hay alguna forma de rastrear los carros utilizados para sacar los barriles del almacén?

—Los carros de los carreros están registrados, pero los dos carros utilizados eran carretas... —Cleo hizo una pausa.

—¿Qué? —Michael preguntó mientras miraba al espacio.

—Creo —dijo eventualmente, —de hecho, estoy bastante segura de que los carros, que, por cierto, definitivamente eran carretas, tenían lados y espaldas más bajos, bien podrían haber sido de cerveceros —Miró a Michael. —Hay varias cervecerías en esa zona, ¿no?

El hizo una mueca.

—Sí, pero no hay nada que decir, incluso si esos carros eran de una u otra de esas cervecerías, que la cervecería era el destino de los barriles.

—Dado lo ocupados que están los patios de la cervecería, eso es poco probable —dijo Drake. —El riesgo de que se descubra la pólvora sería inaceptablemente alto —Miró a Antonia. —No puedo imaginar ninguna forma de identificar un carro que se haya usado para mover barriles de pólvora, no una vez que los barriles ya no están en él —Miró a Michael. —Es más probable que descubramos a los hombres involucrados, los conductores, rastreando las morgues.

Con tristeza, Michael asintió.

—Hablaré con los oficiales de Scotland Yard y pediré que me informen de cualquier cuerpo no identificado que saquen del río. Ese parece ser el método de eliminación preferido de estos villanos.

Drake soltó un respingo. Apoyó los codos sobre la mesa, entrelazó los dedos y apoyó la barbilla sobre las manos. Después de mirar por un momento la mesa, dijo:

—Entonces los barriles están en algún lugar de esa área. ¿Podríamos organizar una búsqueda efectiva?

—Buscamos en las calles y en todos los patios accesibles y no encontramos nada —dijo Michael. —Pero en cuanto a buscar en los edificios... el área está muy densamente poblada. Se pueden esconder diez barriles de pólvora en una habitación individual o en un edificio anexo, almacén, establo, bodega: las posibilidades son infinitas. Tendría que convertir a las personas en las calles y recorrer toda el área con el equivalente de un peine de dientes finos. Necesitarías un regimiento para hacerlo, y la población bien podría amotinarse.

Drake hizo una mueca.

—Pensé que dirías eso —Él se movió, luego se enderezó. —Por lo tanto, buscar los barriles está fuera, y buscar los carros no es probable que nos lleve a ninguna parte —Miró alrededor de la mesa. —¿Dónde nos deja eso?

Frunciendo el ceño ante el mantel, Sebastian tocó con el dedo.

—Una pregunta: ¿por qué se han molestado en mover los barriles? —Miró a Michael. —El almacén de Shepherd era un lugar relativamente seguro, al menos por algún tiempo. ¿Por qué no dejar los barriles allí? Sin embargo, los han movido, pero a poca distancia. Hasta dónde puedo ver, ese movimiento no fue ocasionado por nada de lo que hicimos, no sabían que estabas cerca, que habías descubierto los barriles. No sabían que estabas mirando —Miró a Drake. —Trasladar los barriles del almacén de Shepherd a otro lugar en ese laberinto tiene que ser parte de sus cuidadosos planes. ¿Pero por qué?

Transcurrió un segundo silencioso, luego Cleo bajó su taza de té y suspiró.

—Es posible que alguien, el jinete, por ejemplo, haya preguntado en el almacén ayer por la tarde, al igual que nosotros, solo para asegurarse de que todo estaba bien con los barriles. El personal le habría informado que alguien había puesto una reserva comercial en el lote, y entonces él habría sabido que tenía que mover los barriles rápidamente a otro lugar —Miró a Michael y luego miró a Drake. —Nuestro interés en los barriles podría haber provocado su traslado.

Drake sopesó la idea, luego sacudió la cabeza con decisión.

—No. Para haber descubierto su control sobre los barriles, sin ninguna razón podría haberlo sabido, habría tenido que mostrar su rostro, que es algo que estas personas hasta ahora han tenido mucho cuidado para evitar, y, más aún, admitir un interés en pólvora y esos barriles en particular, específicamente llamando la atención a los barriles que, hasta donde él sabía, nadie que quedaba en el almacén sabía que existía, que era el objetivo de entregar secretamente los barriles en el almacén, y luego retirar al capataz. El jinete sabía que la pólvora estaba allí, no había razón para que él rompiera con sus hábitos cuidadosos y llamara la atención sobre el tesoro, y corriera el riesgo de ser identificado de manera identificable. Solo por esos motivos, no puedo verlo haciendo consultas y averiguando sobre su interés.

—Pero además de eso, estas personas no se mueven rápidamente, su cautela y deliberación han permanecido inquebrantables. Cada pequeño paso en su trama ha sido cuidadosamente diseñado y planeado con mucha antelación. Para que el jinete se haya enterado de su interferencia por la tarde y por la noche, haya organizado dos carros adecuados con conductores preparados para trabajar en secreto y transportar los barriles a algún lugar nuevo que él haya organizado... eso constituiría un cambio masivo de su modus operandi hasta la fecha. En ningún momento se han movido rápidamente. No han cambiado de planes. Nunca se han movido sin elegir con mucho cuidado a las personas que se involucrarán en su complot —De nuevo, Drake negó con la cabeza, si es que fue algo aún más decisivo. —No, Sebastian tiene razón. Mover los barriles anoche apareció en sus planes todo el tiempo. Y por lo tanto, nos dice algo, si tan solo pudiéramos descubrir qué.

Otro silencio descendió. Esa vez, Michael lo rompió.

—Los carros rodaban —. Se encontró con los ojos de Cleo. —Aunque, cuando todo estuvo dicho y hecho, nos quedamos con el conductor en el carril durante diez minutos o más, los conductores no volvieron a preguntar qué camino tomar. Y cuando buscamos en los carriles una hora más tarde, no encontramos a los conductores ni a ninguna otra persona que buscara al jinete.

Lentamente, Cleo asintió.

—Todo estaba arreglado: los conductores sabían a dónde iban. El jinete no necesitaba decirles nada más. No esa noche.

—Quizás —dijo Antonia, —es por eso que los barriles todavía están en el área. Con el jinete desaparecido, nadie sabe a dónde enviarlos.

Todos reflexionaron sobre ese escenario. Finalmente, Drake dijo:

—Podemos esperar. Eso podría darnos unos días más, pero eventualmente, quien finalmente esté dirigiendo este complot se dará cuenta de que ha perdido al jinete y enviará a alguien más. —Hizo una pausa y luego continuó: —Que los barriles estén actualmente en algún lugar de esa zona de Southwark significa que todavía tenemos la oportunidad de seguirlos. Sin embargo, tengo que admitir que me siento incómodo por continuar con esa táctica. Dada la proximidad a tantos objetivos potenciales, es probable que la próxima etapa abarque mover la pólvora a su posición final... —Hizo una mueca. —Solo tendremos una oportunidad más para interceptar los barriles y atrapar a los conspiradores, o al menos aprender lo suficiente como para identificarlos. El tiempo, de hecho, se está acabando. —Drake se recostó y miró a Michael. —¿Puedes mantener tu ejército de observadores en su lugar?

—En esta época del año, eso no debería ser un problema.

Drake tamborileó con los dedos sobre la mesa y luego miró a los demás.

—No importa cuán estricto sea la vigilancia que mantenemos en el área, tenemos que aceptar que existe una posibilidad limitada de que la pólvora se disfrace de alguna manera y se mueva con éxito hacia el objetivo Estas personas han planeado cuidadosamente, y hasta ahora, han planeado bien —Hizo una pausa y luego frunció el ceño. —Este es un argumento tan anormal que no puedo confiar en predecir cómo se desarrollará. Sin embargo —su tono se hizo más definido —No creo que debamos confiar en frustrar la trama simplemente vigilando esa área de Southwark.

Sebastian gruñó.

—Entonces, ¿qué averiguaste en el norte? ¿Alguna pista allí?

La expresión de Drake se volvió sombría.

—Es lo que sospeché: quien esté detrás de este complot, no son los Chartistas. Hablé con O'Connor. Juró que después del 48, el movimiento se había comprometido a seguir su agenda por medios completamente pacíficos y respetuosos de la ley.

Michael bufó.

—Él es un político ahora. Por supuesto, él diría eso.

Drake inclinó la cabeza.

—Cierto. Pero en este caso, no estaba mintiendo. Casi tropezó con sus propios pies para darme una introducción a los líderes de la milicia cartista de Londres y me invitó, es más, me animó a que me pusiera en contacto con ellos. —Drake tomó un sorbo de su taza de café y luego la bajó. —Lo que haré, pero más en el anonimato. Así que ese era O'Connor, pero dado que estaba allí, exploré entre la membrecía general. Escuché muchos murmullos de los miembros más militantes, pero nada del tipo de usar la pólvora para hacer explotar algo en Londres. Erigir una barricada y hacer ruido en la plaza de la ciudad local es más su plan de operaciones. —Bajó la mirada hacia su taza de café, acunada entre sus manos. —Sopesé las cosas y decidí que valía la pena tirar los dados y hacer contacto con los otros líderes Chartistas. O'Connor podría ser la cabeza, pero los otros todavía están allí y están mejor conectados con los rangos generales. Me conocen como local, y por lo tanto saben lo suficiente como para sospechar que podría tener el oído del Ministro del Interior. —Los labios de Drake se torcieron cínicamente. —Dicho esto, tienen una visión bastante realista de la posición de su organización, y esperaba, creía, que en un asunto como este, me dijeran la verdad.

Levantó la vista y se encontró con las miradas de los demás.

—Y creo que lo hicieron, hasta donde lo sabían. Negaron, vociferantemente y con fuerza convincente, que la organización estuviera involucrada en un complot de pólvora en Londres o en cualquier otro lugar. Sin embargo, tuve la clara impresión de que estaban incómodos al hablar en nombre de la milicia de Londres, y ellos también me instaron a usar la presentación de O'Connor.

—Entonces —dijo Michael, —aunque los jefes del movimiento chartista no han autorizado ningún complot de este tipo, reconocen que existe la posibilidad de que los Chartistas de Londres estén involucrados.

Drake asintió con la cabeza.

—Por lo que ya sabemos, alguien muy inteligente ha utilizado a los simpatizantes de Young Irelander como soldados de infantería en la primera fase de este complot, es decir, para comprar, transportar y esconder la pólvora en Londres. Sospecho que la próxima fase, que supongo implica facilitar el despliegue de la pólvora al objetivo y posiblemente incluso detonar las cosas, está programada para ser realizada por miembros de la milicia chartista de Londres, bajo la guía de los conspiradores, por supuesto. Sin embargo, los miembros de la milicia creerán que sus órdenes provienen de O'Connor y del comité del norte.

Drake vació su taza de café y luego la dejó.

—Me acercaré a los líderes de la milicia local, pero sospecho que eso no nos llevará a ninguna parte, al menos no rápidamente, ni a tiempo. Si, como sospechamos, los líderes locales se han permitido a sí mismos y a sus miembros ser arrastrados a esto... una vez que se enteran de que no es un complot aprobado y han sido engañados, las implicaciones de diez barriles de pólvora son tan graves que será mucho más probable que niegue todo conocimiento en lugar de ayudarme y arriesgarse a ser culpados y llevar el movimiento, O'Connor y todo, derrumbarse. —Drake sacudió la cabeza. —A pesar de hablar conmigo de que les conviene, espero no obtener nada más de ellos que miradas horrorizadas seguidas, unos segundos demasiado tarde, por protestas de total y absoluta inocencia. Al menos al principio.

Sebastian hizo una mueca.

—Dada la dura respuesta del gobierno la última vez, en su lugar, probablemente haríamos lo mismo.

Drake soltó un respingo.

—Lo cual, nuevamente, da testimonio de la inteligencia de quién está detrás de este maldito complot. Puedes verlo, ¿no? Si la trama tiene éxito y explota algo importante, habrá indignación pública y todos buscarán un chivo expiatorio. Y, por supuesto, una vez que explote la pólvora, no será tan difícil rastrear la trama hacia atrás, primero para los Chartistas, si, como pensamos, ellos son los involucrados en esta segunda etapa, y luego para los Young Irelander, que trajo la pólvora a Londres. —Hizo una pausa, luego sus labios se arquearon con renuente, aunque sombrío, reconocimiento. —Es ingenioso, de verdad. Habrá tanta protesta y furia, todas dirigidas a los Chartistas y Young Irelander, que nadie pensará en buscar quién dirigió realmente la trama.

—Quienquiera que sean —comentó secamente Antonia, —parece que no sienten amor por los Chartistas o los Young Irelander".

—Cierto —Drake inclinó la cabeza hacia ella. —Y eso es algo, en última instancia, a tener en cuenta. Pero por ahora…

Cuando no continuó de inmediato, Cleo declaró con firmeza:

—Por ahora, a partir de esta hora, tenemos seicientos kilos de pólvora que se ha caído al suelo, por así decirlo, en un área circunscrita de Southwark. Y sabemos que las instrucciones que dirigen esta trama no provienen de ninguno de los sospechosos obvios, es decir, los Young Irelanders y los Chartistas. —Levantó una mano y marcó sus puntos posteriores con los dedos. —No sabemos quién está detrás de la trama. No sabemos las motivaciones que lo impulsan. No sabemos cuál será el próximo movimiento. Lo más preocupante de todo es que no tenemos idea de qué objetivo está destinada a explotar la pólvora. —Ella miró alrededor de la mesa. —¿Yo me perdí algo?

—Claramente, tener una mente empresarial es útil en otras esferas —comentó Drake. —Pero no, esa fue una lista magistral de los puntos principales que no conocemos. No puedo ver ningún punto importante que haya omitido —Hizo una pausa y luego continuó: —Pero un corolario de su último punto es que, al no tener idea del objetivo, tampoco tenemos forma de saber quién o qué necesita ser protegido. Con esa sensación de tiempo que se agota intensificándose, es ese punto el que más me ejercita.

—¿Qué pasa con el jinete? —Sebastián miró a Michael. —Dijiste que era un caballero. ¿Sabemos quién es él?

Michael hizo una mueca.

—No llevaba tarjetas, pero Finnegan parecía seguro de que sería capaz de rastrear su identidad —Michael miró a Drake, que parecía hundido en consideración a alguna perspectiva poco atractiva. —Viste el cuerpo, ¿lo reconociste?

Drake levantó la vista; Después de un segundo, sacudió la cabeza.

—Nunca lo había visto antes.

—¿Ha tenido alguna suerte Finnegan al conocer la identidad del hombre? —Perseveró Sebastián.

Drake lo miró.

—No. La ropa del hombre no era suya, Finnegan está seguro de eso. Pero sus botas, por otro lado, sí. Finnegan está persiguiendo al fabricante de las botas.

Drake miró el reloj de la repisa de la chimenea y luego, con evidente reticencia, se preparó.

—Tengo que informar a Whitehall —Agarró los brazos del sillón y se preparó para levantarse. —Tenemos diez barriles de pólvora en manos de conspiradores desconocidos escondidos en un área que es efectivamente impenetrable para las autoridades y también demasiado cerca de cualquier número de objetivos políticos estratégicos. Por supuesto, instaré a Greville a alertar a la policía y a los diversos regimientos que custodian esos lugares, pero —Los labios de Drake se estrecharon; su expresión era severamente amotinada: —Dudo mucho que Greville autorice incluso un aviso.

—¡Dios mío! —Dijo Michael. —¿Por qué no?

—Porque —dijo Drake, la impaciencia cínica goteaba de su tono, —Greville, aunque en el fondo es un buen hombre, es un excelente político, y dado el clima actual, lo que significa la incertidumbre pública persistente después de los disturbios del '48, él y su colegas del gobierno harán todo lo posible para evitar alertar al público sobre cualquier cosa de esta naturaleza. A los ojos de Greville y sus colegas, estas noticias que se hacen públicas seguramente erosionarán aún más la confianza en el gobierno, y a eso, no se arriesgarán.

Cleo frunció el ceño.

—¿Pero si la trama tiene éxito y algo explota ...?

El cinismo de Drake se profundizó.

—Eso será un desastre, y felizmente lo enfrentarán en ese momento, y se pintarán a sí mismos como defensores decisivos, activos y audaces de la gente mientras lo hacen Y como ya hemos señalado, por cortesía de la mente maestra detrás de este complot, tendrán los chivos expiatorios perfectos a mano: chivos expiatorios que el público aceptará fácilmente.

Horrorizada, Antonia miró a Drake mientras empujaba su silla hacia atrás y se levantaba.

—¿Quiere decir que Greville, y el gobierno, se sentarán felices y permitirán que este complot tenga éxito? ¿Que permitirán que exploten algún monumento o edificio público?

Drake la miró y luego dijo en voz baja:

—No felices—Hizo una pausa, luego miró alrededor de la mesa y se encontró con los ojos de los demás. —Lo que estoy tratando de inculcar en sus cabezas es que Greville y sus secuaces se sentarán en sus manos y rezarán para que algo suceda y este complot no tenga éxito, ese será su resultado preferido. Pero mientras esperan lo mejor, se negarán a hacer cualquier cosa que pueda debilitar o dañar de alguna manera su posición actual con el público, y mientras tanto, se prepararán para lo peor. —El cinismo, concluyó, —mientras que una explosión de ese tamaño en el centro de Londres podría ser el fin del mundo para algunos, no será el fin del mundo para el gobierno.

Los otros cuatro miraron a Drake mientras sus palabras se hundían.

Después de varios segundos de silencio, Drake hizo una mueca.

—Necesito irme.

Sebastian se sacudió a sí mismo.

—Sí, ve, y ve si no puedes convencer a Greville de que tenga sentido. Mientras tanto, —miró a los otros tres —repasaremos las cosas que sabemos y determinaremos qué caminos podríamos seguir para obtener las respuestas a nuestras preguntas candentes.

Drake asintió y se dirigió hacia la puerta.

—Sugiero que nos reunamos más tarde esta tarde. Me llevará tanto tiempo tratar con Greville y sus secretarios. —Al llegar a la puerta, Drake hizo una pausa y miró hacia atrás. —Sin embargo, no deberíamos encontrarnos aquí —. Un fantasma de una sonrisa tocó sus labios. —Un grupo de personas visitará esta tarde para retirar el cuerpo a una morgue privada discretamente útil, y me aseguro de no estar nunca cuando ese grupo en particular viene. Mejor para ellos, y mejor para mí también.

Michael se encogió de hombros y miró a Sebastian.

—No hay razón para que no podamos encontrarnos en St. Ives House. Los padres pueden estar cerca, pero la sala de atrás está fuera del camino de todos.

—Me dieron a entender —dijo Sebastián, —que mamá esperaba estar fuera toda la mañana, posiblemente todo el día, consultando con la condesa y nuestras numerosas parientes femeninas con respecto a nuestro baile de compromiso. Papá murmuró algo acerca de retirarse a White's y jugar menos a la vista, junto con el conde, por lo que deberíamos tener la casa para nosotros.

Drake dudó y luego preguntó:

—¿Qué hay de tu hermana?

—Aparentemente, no se la espera hasta mañana —Sebastian miró a Antonia, quien asintió.

—Muy bien —Drake abrió la puerta. —Tan pronto como regrese de Whitehall, me reuniré con ustedes en St. Ives House.

Los otros murmuraron adiós y "Buena suerte".

Con un saludo, Drake se fue, dejando la puerta abierta.

Michael se levantó y sacó la silla de Cleo. Al otro lado de la mesa, Sebastian realizó lo mismo para Antonia. En un grupo, salieron de la sala de desayunos. Hamilton y un lacayo esperaban en el vestíbulo para ayudarlos a ponerse sus abrigos y capas.

Drake ya había abandonado la casa.

Los cuatro salieron al porche delantero. Michael y Cleo se detuvieron para contemplar los cielos de peltre, la brisa y el bullicio y los sonidos de la madrugada.

Antonia unió su brazo con el de Sebastián y bajaron los escalones.

Michael le ofreció a Cleo su brazo. Cuando ella lo miró, él sonrió.

—¿Debemos?

Cleo leyó la invitación en sus ojos y supo que se extendía mucho más que un simple paseo por el pavimento, que abarcaba su futuro y todo lo que estaba por venir, de lo que este corto paseo era simplemente el primer paso. Su primera acción pública como pareja de novios; Sintió una sonrisa como nunca antes había sonreído antes de curvar los labios.

—Ciertamente —Ella enlazó su brazo con el de él, y juntos bajaron los escalones y se pusieron en marcha en la estela de Sebastián y Antonia.

Capítulo Diecisiete

Al contrario de lo que Sebastian entendía, el duque y la duquesa de St. Ives estaban en casa.

Tras los talones de Sebastián y Antonia, Michael y Cleo entraron en el vestíbulo para descubrir al duque en una seria discusión con la duquesa al pie de las escaleras.

La pareja ducal miró brevemente a los recién llegados; luego ambos volvieron a mirar, sus miradas se fijaron en Cleo, en el brazo de Michael y todavía vestida con su llamativa gala de la dama de la noche.

Ella se sonrojó vívidamente, aunque incluso ella podía decir que los padres de Michael parecían intrigados en lugar de conmocionados.

Michael y Sebastian se quitaron los abrigos y se los entregaron al mayordomo que esperaba, luego levantaron las capas de los hombros de sus respectivas damas.

Para entonces, el duque y la duquesa se habían acercado: el duque con un largo paseo merodeando, la duquesa con bulliciosa intención materna.

Cleo se preparó, luego cayó en una reverencia reglamentaria, al menos sus faldas completas fueron útiles para eso.

Michael se puso a su lado. Tomando su mano, él la levantó.

—Papá, mamá, permíteme presentarte a la señorita Cleome Hendon, la mujer que ha aceptado ser mi esposa.

—¿De verdad? ¡Excelente! —El deleite del duque no podía haber sido puesto en duda; brillaba en sus ojos verdes y levantaba las líneas de su rostro algo áspero. Él le sonrió a Cleo. —Bienvenido a la familia, querida. Conocemos bien a tus padres, y una alianza con los Hendons de Norfolk es una noticia maravillosa.

—Ciertamente —Sonriendo sin límites, la duquesa se adelantó para envolver a Cleo en un cálido y acogedor abrazo. —"Querida —murmuró al oído de Cleo, —literalmente, no podría estar más feliz.

Cuando la duquesa dio un paso atrás, Cleo pudo ver la sinceridad de esa declaración en su rostro.

La duquesa miró a su esposo.

—Esto requiere una celebración, incluso si es solo informal durante el almuerzo".

El duque le ofreció su mano a Michael, junto con sus mejores deseos.

—Indubitablemente —Se giró para hablar con el mayordomo, quien, al parecer, estaba luchando por mantener un comportamiento impasible frente a un impulso abrumador, también.

La duquesa tiró de Michael para besarle la mejilla.

—Bien hecho —dijo mientras retrocedía. Miró al duque y al mayordomo, aún conversando. —El almuerzo se servirá prácticamente de inmediato —Se volvió y examinó el vestido de Cleo. —Mientras tanto, querida —con un gesto, indicó el vestido —¿puedo preguntar...?

Cleo se encontró con los ojos de Michael brevemente y optó por la verdad. Si la duquesa de St. Ives fuera su suegra, era poco probable que cualquier otra cosa fuera sabia.

—Sabía que Michael estaba vigilando a algunos villanos en Morgan's Lane, que está en Southwark, anoche, y que aunque tenía hombres alrededor del área, ninguno podía estar en ningún lado del camino, y decidí que era demasiado peligroso, y si iba disfrazada —con una mano, la agitó hacia la túnica —entonces ninguno de los hombres que fueran probablemente me prestarían atención, pero solo estando allí, podría ayudar... —Ella se encogió de hombros. —Y así se demostró.

La duquesa miró a Cleo durante varios segundos y luego miró a Michael.

—Claramente, has elegido bien —Sonriendo encantada de nuevo, la duquesa se giró y unió su brazo con el de Cleo. —Vamos al comedor. ¿Antonia? —La duquesa recogió a la otra joven que pronto se convertiría en nuera con una mirada y, de buen humor, la condujo a la mesa del almuerzo.

Los lacayos se apresuraron a poner la mesa para los seis. El duque se sentó a la cabeza, la duquesa a los pies, con sus futuras nueras a cada lado del duque y sus hijos flanqueando a su madre.

Un delicado caldo de pollo fue el primer plato. Mientras cenaban, el duque estudió a Cleo.

—Entiendo que también has sido reclutado para ayudar a Drake con esta última misión suya. —Cuando ella asintió, el duque sonrió. —¿Sabías que, en años pasados, tus padres se unieron a nosotros —el duque asintió con la cabeza hacia la duquesa —y los padres de Drake, y también los de Antonia, en varias misiones? —El duque miró a Sebastián y Antonia, incluyéndolos cuando dijo: —Tal como ustedes cuatro lo están haciendo ahora.

Cleo pensó en todo lo que había oído sobre las aventuras pasadas de sus padres.

—Sé que estuvieron involucrados en varias intrigas, pero nunca he escuchado todos los detalles —Ella se encontró con los ojos verde pálido del duque. —Nunca he escuchado mucho de los otros involucrados.

El duque puso los ojos expresivos.

—Cómo tu padre. Bien, veamos.

Continuó, con la ayuda de la duquesa cuando su memoria resultó selectiva, entretener a sus hijos, Antonia y Cleo con una recitación de numerosos casos en que sus padres habían trabajado mano a mano con los Cynsters y con otros del legendario Bastion Club para corregir varios errores y, sobre todo, para exponer y capturar villanos y malhechores de diversas tendencias.

—Y luego estaba el incidente de la Cobra Negra. Ese fue un ejercicio bastante largo.

Después de que el duque describió esa acción, la duquesa les contó sobre el escándalo de África occidental que había ocurrido hacia veinticinco años. Cleo y Antonia estaban fascinados al escuchar el papel que un fabuloso collar de diamantes azules había jugado en el desenmascaramiento de los villanos.

—He visto ese collar —agregó Cleo. —La Sra. Isobel Frobisher lo llevó a un baile cuando los Frobisher estaban en Londres hace unos años —Hizo una pausa, pensando, y luego ofreció: —La Frobisher Shipping Company es un gran competidor, pero siempre parece haber una conexión más estrecha, como si fuera una especie de compañía hermana. Ahora que escuché esa historia, sospecho que eso lo explica.

El duque miró por la mesa, se encontró con los ojos de su esposa y sonrió como el tipo de sonrisa que solo las parejas casadas pueden compartir.

—Es una de las grandes fortalezas de la aristocracia británica: la forma en que nuestras generaciones se conectan y reconectan.

La generación más joven miró alrededor de la mesa y sonrió; eran, al parecer, prueba viviente de eso

Cuando la comida llegó a su fin, Michael mencionó su firme interés en invertir en el comercio de importación y exportación y su reunión con Geoffrey Cranmer y, a través de él, los Hepworths de Filadelfia. Eso comenzó otra ronda de discusión, que continuó mientras reparaban en la sala trasera, la habitación que la familia usaba para relajarse.

Tomando posesión del sofá más largo, la duquesa hizo que Antonia y Cleo se sentaran a cada lado de ella; Las tres damas pronto se vieron absortas en una discusión entusiasta sobre los bailes de compromiso y las bodas. La duquesa apeló a su esposo en algún momento, y el duque se hundió en el sillón de enfrente, para escuchar mejor lo que se le exigía.

—Y — murmuró Sebastián, observando la expresión encantada de su padre, —porque aprecia la vista.

De pie junto a Sebastian detrás del sofá, a salvo de la línea de visión de su madre y sus intenciones, Michael sonrió y asintió.

—Eso, contándoles, fue mucho más fácil de lo que esperaba.

—Eso es porque hice todo el trabajo duro —dijo Sebastian. —Antonia y yo abrimos el suelo, o el hielo, o lo que sea la analogía apropiada. Para ellos, es como un efecto dominó: me caigo, y tú me sigues. — Sebastian miró de reojo a Michael. —Después de todo, siempre ha sido así.

Deslizando las manos en los bolsillos de los pantalones, Michael resopló, pero estaba demasiado contento como para aceptar una hermandad fraternal.

—Realmente no me importa cómo surgió o lo que piensen los demás: Cleo es la mujer adecuada para mí, y para mí, eso es todo lo que importa.

Con la mirada apoyada en la cabeza oscura de Antonia, Sebastian murmuró:

—Es extraño cómo sucede. Estaba pensando en casarme, pero nunca pensé en ella. Tú, por otro lado...

—No estaba pensando en el matrimonio en absoluto, al menos hasta que tú y Antonia plantearon la posibilidad en mi mente.

—Aún así, ¿no te parece extraño que, un minuto, no estés pensando en ellos en absoluto, y al siguiente, estén en el centro de tu universo, el punto de apoyo sobre el que gira tu vida? Desde el completo desconocimiento hasta...

—¿Una conexión tan profunda que no puedes imaginar cómo viviste tu vida sin ellas?

Sebastian sonrió.

—Obviamente has sido mordido por el mismo insecto.

Michael se movió.

—La única parte que no aprecio es esa sensación de muerte inminente cuando no están donde se supone que deben estar, a salvo a tu lado.

—E incluso entonces —agregó Sebastián algo sombríamente. Después de un momento, suspiró resignado. —Me temo que tendremos que acostumbrarnos a ese sentimiento. No nos permitirán mantenerlas encerradas de forma segura.

—No. —Su mirada en la caída de los rizos de Cleo, Michael se dio cuenta de que, independientemente, estaba sonriendo. Esa satisfacción se había deslizado profundamente y ahora rodeaba su corazón. Que la simple felicidad que sentía ahora, y el afán de seguir adelante y, con Cleo a su lado, hacer de la vida lo que podían, estaba muy lejos del tedio que lo había asaltado apenas cinco días antes.

Qué diferencia hace el amor.

En ese momento, con él con respecto a Cleo con, sospechaba que, con una mirada atónita en su rostro, ella se volvió en el sofá y, al verlo, dijo:

—Tu mamá ha planteado un punto muy válido: tenemos que informar a mis padres a toda velocidad, antes de que escuchen nuestras noticias de otra persona. A pesar de la temporada, todavía hay muchas personas en la ciudad que conocen a mamá y papá.

Sebastian murmuró, sotto voce para que solo Michael pudiera escuchar,

—Y no quieres que Jack Hendon se entere de que has estado jugando con su única hija antes de decirle que tus intenciones son honorables.

Michael miró a su padre, que arqueó las cejas como si dijera que el desafío era el encuentro de Michael, luego Michael volvió su mirada a la cara de Cleo.

—Te sugiero que escribamos una carta informativa adecuada y la enviaremos por correo directo al castillo de Hendon.

—Deberíamos incluir la promesa de visitar allí tan pronto como podamos —agregó Cleo, —o de lo contrario estarán en Clarges Street mañana, y realmente necesitamos concentrarnos en ayudar a Drake.

Él asintió y miró a sus padres.

—No les hemos contado los detalles, pero definitivamente necesitamos continuar ayudando a Drake con esta misión.

De pie hombro con hombro con Michael, Sebastian agregó:

—La amenaza ahora es muy real y, según todas las medidas, este complot, si tiene éxito, será grave para toda Inglaterra —Él también se encontró con las miradas de sus padres. —Nosotros, los cuatro, necesitamos trabajar con Drake para llegar a la verdad, detenerlo y exponer a los que están detrás de él tan pronto como sea posible.

El duque miró a la duquesa cuando, repentinamente completamente seria, se volvió hacia él. Sus miradas se mantuvieron por un momento en esa comunión indefinible de aquellos que han compartido todo durante muchos años, luego el duque miró a sus futuras nueras antes de levantar la mirada hacia sus hijos.

—Es el turno de tu generación para llevar esa antorcha. Haz lo que tengas que hacer, tu deber con la reina y el país, y déjanos a nosotros tratar con la sociedad. — Diablo Cynster hizo una mueca. —Ese es ahora nuestro medio. Perseguir a villanos traidores y sus tramas frustrantes ahora recae en ustedes.

El Ministro del Interior, Sir George Greville, recibió a Drake en su santuario interior, en lo profundo de los recintos sagrados de Whitehall. Drake había consultado al secretario de Greville e hizo la cita para las tres en punto, luego se había ido al club Arthur. Había encontrado a varios conocidos, había disfrutado de un almuerzo agradable y todavía había tenido tiempo de revisar su acercamiento a Greville antes de regresar a Whitehall.

Al seleccionar las tres en punto para la reunión, Drake había esperado evitar la presencia del secretario privado principal del ministro, Sir Harold Waltham. Lamentablemente, cuando Drake entró en la oficina de Greville, el primer obstáculo en el que cayó la mirada fue la figura rotunda de Waltham, instalado en una silla al otro lado del amplio escritorio de Greville. Waltham había sido programado para asistir a una reunión informativa en otro lugar, pero claramente había revisado el libro de citas del Ministro del Interior antes de partir y había elegido permanecer en su puesto, para proteger mejor a su amo de la influencia de Drake.

Drake tenía una apreciación natural y un respeto saludable por los funcionarios que eran, tan a menudo, los que hacían las cosas. Waltham, en contraste, parecía haber hecho su misión personal asegurar que se hiciera lo menos posible; Frecuentemente y con fuerza habló en contra de que Greville tomara medidas de cualquier tipo, independientemente de la presión para actuar.

Independientemente de lo que era mejor para el país.

Waltham tenía la costumbre de usar el adjetivo "radical" cuando lo que realmente quería decir era más cobardemente "políticamente arriesgado".

En consecuencia, Waltham vio a Drake de la misma manera que Drake lo veía a él, como un mal necesario para evitarlo.

Renunciando internamente al fracaso, al menos en términos de hacer que Greville emitiera cualquier advertencia a la policía o los guardias, y que había sido una oportunidad externa en el mejor de los casos, Drake le devolvió el saludo, estrechó la mano y luego se sentó en el sillón inclinado ante el escritorio. El ángulo le permitió a Drake una excelente vista del ya desaprobador semblante de su némesis.

Greville, cuya herencia ancestral de la familia compartía una frontera con el asiento principal de los Duques de Wolverstone y que, por lo tanto, podría clasificarse como vecino de Drake, apoyó los antebrazos sobre el escritorio, juntó las manos sobre su papel secante y fijó a Drake con un genuino sincero respeto.

—Supongo que la amenaza que mencionaste, la que involucra la pólvora, ha demostrado ser real.

Drake inclinó la cabeza. Sin emoción, describió los aspectos básicos de la acción hasta ese punto y describió los hechos más destacados, es decir, que después de investigar varios rumores y cortesía de una alerta de Lord Ennis, que en consecuencia había sido asesinado por los villanos, habían descubierto una trama que involucraba diez barriles de pólvora, suficiente para destruir un gran edificio. Además, ese depósito de pólvora estaba actualmente oculto en una sección de Londres al otro lado del río, desafortunadamente en un área en la que las autoridades no podían penetrar de manera efectiva. Concluyó:

—Los barriles están allí, demasiado cerca. Mis agentes están vigilando el área, pero dada la proximidad del río, es muy posible que la pólvora se mueva, de una forma u otra, al objetivo deseado.

Hizo una pausa, y luego dijo de manera uniforme:

—Le recomiendo encarecidamente que envíe una alerta a Scotland Yard y la policía, y también a los diversos regimientos responsables de proteger los edificios del gobierno y la familia real, que estén atentos a cualquier actividad sospechosa. Si la pólvora se lleva con éxito sobre el río, la policía y los guardias serán la última línea de defensa. Si se les advierte, estarán observando, y hay una posibilidad decente de que puedan frustrar la trama en el último suspiro.

Como era de esperar, Waltham frunció el ceño.

—Escuché sobre la muerte de Ennis, pensé que fue asesinado por su hermano menor.

—Lo fue —respondió Drake. —Connell Boyne era un joven simpatizante de Irelander y creía que estaba actuando por la causa, y que su hermano lo había traicionado a él y a esa causa.

El ceño de Waltham se profundizó y dirigió una mirada confusa a Greville.

—Pero pensé que había dicho que había consultado con tus contactos en Irlanda, y que este no era un complot de Young Irelander.

—No lo es —Drake hizo una pausa para reforzar su control; ya había explicado la conexión de Young Irelander en términos simples e inequívocos. —Varios simpatizantes de Young Irelander, como Connell Boyne, fueron engañados al creer que estaban actuando por la causa. Pero no lo fueron. Alguien más está detrás de esto.

—Sí, pero —Waltham se inclinó hacia delante, con una expresión de seria confusión en su cara redonda —lo que no puedo ver es por qué, sea quien sea esta persona nebulosa, no podría ser simplemente una cuestión de que vean una buen manera de que alguien más pase de contrabando diez barriles de pólvora al país.

Ese es el punto. Drake se obligó a respirar. Luego intentó otra táctica. Captó la mirada de Greville.

—Diez barriles de pólvora. Seiscientos kilos de esas cosas. Estoy de acuerdo con Waltham. —Por el rabillo del ojo, vio a Waltham parpadear. —La pregunta vital es: ¿por qué esta persona, la que realmente está detrás de la trama, quería tanta pólvora introducida de contrabando en el país?

Greville sabía muy bien qué respuesta debían asumir y actuar, sin embargo, después de un momento de sostener la mirada de Drake, miró a Waltham, invitando a su opinión.

Una invitación que Waltham agarró con ambas manos.

—Bueno, ¿quién puede decirlo? —Hizo un gesto como para indicar que las posibilidades eran infinitas. —Quizás... ¿él es un fabricante de explosivos y está corriendo cerca del viento y quería evitar el consumo?

Drake tuvo que dárselo a Waltham. Empujado a él, se le ocurrió un escenario que no era imposible. Simplemente no era la correcta.

Greville ahora miraba a Drake como si fuera un debate: primero un lado, luego el otro.

Manteniendo su voz rígida y uniforme, Drake dijo:

—Hasta ahora, todos los hombres que han ayudado con esta empresa han sido asesinados. No importa cuán difícil pueda estar un fabricante, matar a un hombre tras otro solo para evitar los impuestos indirectos está estirando las probabilidades más allá del punto de ruptura —Hizo una pausa, luego continuó: —Y el jinete que atacó a mis agentes anoche y posteriormente fue asesinado era un caballero, posiblemente un ex oficial de caballería. —En su relato anterior, había retenido ese pequeño detalle; sabía que no debía compartir todo lo que sabía, incluso con su supuesto amo.

Antes de que Greville pudiera comentar, Waltham, con el ceño fruncido una vez más, dijo:

—No sé a dónde nos lleva eso. ¿Estás seguro de que los Chartistas no están involucrados?

—Muy seguro. O'Connor y sus lugartenientes no saben nada de esto — Drake omitió mencionar la posibilidad de que algunos de los miembros locales pudieran haber sido involucrados en la trama; no era necesario darle más cuerda a Waltham para enredarlos.

—Sí, pero... tal vez la sucursal local podría haber decidido forjar su propio camino —Waltham miró a Drake. —Varios caballeros, hijos menores, coquetearon con la causa, ya sabes.

Eso fue una excavación en las propias inclinaciones de Drake. A Waltham tampoco le gustaban las inclinaciones políticas de Drake.

Drake pudo ver a dónde conducía Waltham la conversación. Si Drake dijo que esto era un complot Chartista, entonces Greville se sentiría obligado a tomar medidas. Pero entonces la retribución potencialmente draconiana llovería sobre los restos del movimiento Chartista, lo que sería adecuado para Waltham. Drake dijo con calma:

—Esto no es una trama Chartista, eso es seguro.

—Por lo tanto, no es una trama Chartista, y tampoco es una trama de Young Irelander —Waltham miró con fingido desconcierto a Greville. —¿Pero quién más está allí para emprender tal complot? Esto no tiene sentido, ¿estamos seguros de que hay un complot?

Waltham se recostó y miró a Drake como si de repente hubiera visto una luz.

—Quizás este es, como supusimos anteriormente, un caso simple de contrabando de pólvora, y algún otro mendigo ha visto una oportunidad y la ha robado. Es por eso que este caballero ex oficial de caballería estaba involucrado: era un mercenario que otro fabricante contrató para robar los bienes de contrabando de su competidor, con la esperanza de poner a su competidor, el que necesitaba la pólvora libre de impuestos, en las cuerdas para poder comprarlo.

Drake miró al ahora casi genial Waltham y sintió una leve, muy débil, agitación de respeto. El funcionario había logrado conjurar una explicación que cubría la mayoría de los hechos de tal manera que todo se volviera inocuo. No había amenaza.

Finalmente, Greville habló.

—¿Podría ser eso? ¿Que todo esto es solo un caso inofensivo, o al menos relativamente inofensivo, desde la perspectiva del gobierno, de un subterfugio comercial que salió mal?

Drake estudió a Greville. Conocía al hombre, incluso lo quería a nivel personal, pero no había duda de que era un político astuto, y después de la represión de los últimos años, Greville tenía muy poco estómago para verse obligado a actuar de alguna manera que implicara debilidad o vulnerabilidad. Con un ojo agudo en su propio futuro político, Greville no quería que esto fuera un complot político. Además, se aferraría a cualquier ficción que considerara que la trama no representaba una amenaza real para la población en general, que de alguna manera no era el tipo de acción que caía dentro de su competencia. Y en eso, no tendría más partidario ardiente que su secretario privado principal.

—La forma en que veo esto —dijo Drake, con la esperanza de llevar a Greville a ampliar su punto de vista, —es que alguien, a lo sumo un grupo muy pequeño de personas que actúan juntas, pero casi con certeza bajo las órdenes de una sola persona ha tenido éxito para organizar el contrabando de diez barriles de pólvora a Londres y su ocultamiento muy cerca de los centros de gobierno y de la sociedad. Hasta el momento, no tengo evidencia de quién es esa persona o cuál es su objetivo. No hay nada que decir que este complot tenga algo que ver con la política en el sentido habitual, solo que quien está detrás de él tiene una excelente comprensión de las realidades políticas actuales.

Greville se movió, incómodo con ese sutil toque.

Suavemente, Drake continuó:

—Pero en mi opinión, el punto crítico, a partir de este momento, es que esos diez barriles de pólvora constituyen una amenaza fuerte, creíble y potencialmente bastante urgente para el reino. Contra el escenario de un delito comercial tan elocuentemente esbozado por Sir Harold, debe sopesarse la reacción del público en caso de que el escenario propuesto por Sir Harold no sea cierto, y se detonen seicientos kilos de pólvora en algún lugar de la capital.

La luz estaba detrás de Greville, pero Drake pensó que palidecía. Después de un segundo, Greville miró a Waltham.

—¿Quizás podríamos intentar una advertencia inespecífica...?

Los ojos de Waltham se abrieron de par en par; Su preocupación no era fingida.

—Señor. Secretario, no estoy seguro de que sea sabio. ¿Te imaginas el pánico si se corriera la voz, como indudablemente lo haría? Por qué, especialmente con una advertencia inespecífica, el hombre en la calle estaría mirando en todas direcciones con terror. —Waltham miró a Drake. —La ciudad podría quedar paralizada por el miedo, con personas imaginando la muerte al acecho en todas partes.

Drake no podía discutir eso, pero si se le dejaba a él, para asegurarse de que no se corriera la voz, emitiría una advertencia detallada bajo secreto absoluto directamente a los responsables, ignorando la cadena de mando normal. Desafortunadamente, Greville era un tipo diferente de hombre. Jugaba según las reglas oficiales.

Esa era la razón por la que Greville estaba detrás del escritorio, y Drake, como lo había hecho su padre antes que él, decidió enfrentarlo.

Cuando los políticos fallaban, intervenian personas como los Variseys y los Cynsters. Por la reina y el país. Ese era el credo en el que habían nacido, una parte inalienable del manto de la nobleza.

Greville sabía muy bien a qué se enfrentaba en Drake; aparte de todo lo demás, él había reclutado a Drake para llenar los zapatos de su padre. Ahora estudió a Drake, tratando de abrirse paso hacia lo que aplacaría a sus subordinados más peligrosos, peligroso porque Drake solo estaba nominalmente subordinado.

Finalmente, Greville se aventuró:

—Si entendí correctamente, no puedes, en este momento, señalar un objetivo específico. Tampoco has encontrado evidencia de quién está detrás de esto, por lo tanto, sus motivos permanecen ocultos.

Cortésmente, Drake asintió.

Greville respiró hondo y luego dejó escapar un suspiro de resignación.

—En ese caso, mi lord, me temo que no podemos ayudarlo autorizando ninguna alerta en este momento. Hasta que pueda producir evidencia irrefutable de un complot activo dirigido al gobierno o el reino a través de un objetivo específico, nuestras manos están atadas —Debajo de sus pestañas, Greville miró de reojo a Waltham, luego continuó: —Sin embargo, deseo que continúes investigue este asunto con su minuciosidad habitual y continúe hasta su conclusión. De una forma u otra, esta oficina deseará saber qué sucede.

Drake no sonrió, especialmente no con tono lobuno, pero esa declaración era lo único que quería y necesitaba tomar de esa reunión, una directiva clara para abordar el asunto en sus términos habituales. Habría seguido persiguiendo a los villanos, y la pólvora, independientemente, pero con una posición oficial, podría recurrir a mayores recursos y era más probable que tuviera éxito.

Para beneficio de Waltham, que parecía renunciar a regañadientes, Drake inclinó la cabeza.

—Como desee.

De manera fugaz, Greville se encontró con los ojos de Drake e hizo una leve mueca. Reconoció lo que había hecho; si Drake fallaba y se usaba la pólvora y la amenaza que Drake creía que existía se materializaba... Toda la responsabilidad de evitar ese resultado ahora recaía directamente sobre los hombros de Drake.

Cuando entró y vio a Waltham, supo y aceptó que eso era lo mejor que podía lograr.

Con su gracia habitual, se levantó e inclinó la cabeza hacia Greville.

—Señor. Secretario.

Greville se levantó y asintió con la cabeza.

—Lord Winchelsea.

Drake echó un vistazo a Waltham, que se había puesto más pesadamente de pie. Sir Harold sonrió con aire de suficiencia y se inclinó a medias.

Sin sonreír, Drake lo miró por un instante, luego se volvió y salió de la habitación.

En los escalones del edificio, se detuvo para mirar hacia el cielo y respirar profundamente. Consideró la tarea que tenía por delante; no tenía la costumbre de apelar a ninguna deidad, pero si alguna vez hubo una misión para la cual invocar la ayuda divina parecía apropiado, seguramente esa era la misión. Iba a necesitar toda la ayuda que pudiera obtener.

Quien estaba detrás de la trama era el epítome de una inteligencia maligna. Ellos, quienesquiera que fueran, hasta ahora habían estado al menos un paso por delante de Drake y sus seguidores, colgando las distracciones de los movimientos políticos y las conspiraciones y frenando y desviando la investigación; El asesinato de sus peones había promovido ese objetivo, creando una sucesión de callejones sin salida literal. Pero si la reciente entrevista había agregado algo a la perspectiva de Drake, era que la inteligencia maligna detrás de la trama sabía mucho sobre lo que era y no era posible en la esfera política, en el gobierno y el servicio civil.

Drake negó con la cabeza y murmuró para sí mismo:

—A pesar de no ser un complot Young Irelander o Chartista, todavía se siente como si hubiera implicaciones políticas de algún tipo.

Deseó poder definir lo que eran, pero independientemente, diez barriles de pólvora sugirieron que los autores tenían la intención de hacer una declaración muy pública.

Una que ahora le cayó al silencio.

Con un giro de sus labios, bajó al pavimento. Siempre le había gustado un desafío. Al ver un carro pasado trotando, lo llamó. Con la bota en el escalón, dijo al Cochero:

—Grosvenor Square. Lado norte.

En el mismo momento en que Drake estaba especulando sobre el motivo detrás de la trama, el anciano que pasaba sus días en el salón de una casa señorial en Berkshire estaba inquieto y furioso. Sus dedos nudosos se agitaban inquietos en la manta que cubría sus piernas ahora inútiles, la parálisis que afectaba su mano derecha era claramente más pronunciada.

La luz comenzaba a fallar, el sol débil se hundía detrás de un banco de nubes hacia el oeste, y todavía nadie iba. Específicamente, el caballero que el anciano consideraba su segundo teniente no había informado como se le había ordenado de manera más estricta, y ahora llegaba tarde.

Por cuarta vez en la última media hora, el anciano buscó el timbre en la mesa junto a su silla de Bath, con la intención de llamar a su criado, Reed, aunque solo fuera para tener a alguien a quien desahogar su frustrada agitación, cuando el sonido de cascos acercándose detuvo su mano.

Lentamente, soltó el timbre, luego retiró la mano y se recostó en la silla.

—¡Al final! Ya era hora.

Se encorvó, como un buitre, y esperó a que su lugarteniente informara que todo había salido según lo planeado.

Pero cuando se abrió la puerta, fue Reed quien entró. Con una expresión estudiosamente en blanco en su rostro, se acercó a la silla de Bath con una bandeja en la que había una nota sellada.

—¿Qué es eso? —Ladró el viejo.

—Es una nota de Badger, señor.

—¿Badger? —Badger era el criado de su segundo teniente. A través de su hombre de negocios, el viejo había establecido una conexión con el criado, por si acaso.

Por si acaso le sucedía algo a su segundo teniente.

El viejo frunció el ceño. Maldiciendo su debilidad, ignoró el temblor irritante de su mano, extendió la mano y, después de dos intentos fallidos, logró recoger la nota. Llevándola a su regazo, buscó y rompió el sello. Desdoblando la única hoja, la levantó frente a su cara y, reforzándose, leyó las pocas líneas garabateadas en el papel.

Su ceño se profundizó. Su expresión se volvió perpleja.

Volvió a leer el mensaje. Al llegar a su fin, golpeó el papel con sus dedos cangrejos y gruñó:

—¡Maldita sea! El tonto no me dice nada más allá de que su amo no regresó anoche. ¿Qué se supone que debo hacer con eso?

Inmóvil, Reed permaneció junto a la silla y, ejerciendo prudencia, no dijo nada.

Después de leer la misiva una vez más, el viejo gruñó y dejó caer la nota en su regazo, luego, como si fuera una ocurrencia tardía, aplastó el papel entre sus dedos. Durante varios segundos, miró sin ver a través de la habitación la amplia ventana que daba al jardín moribundo.

Ese fue el primer problema en su trama cuidadosamente orquestada: el primer tropiezo. El único paso que, hasta ahora, no había ido exactamente como lo había planeado. Como lo había ordenado, como lo había decretado.

Un temblor de incertidumbre lo recorrió. Por un momento, no pudo pensar. Por un momento, era simplemente un anciano que ya no estaba seguro de nada, que había perdido el control de su vida y ahora sentía que las riendas de su mayor empresa se le escapaban... ¡no! ¡No!

Apretó la mandíbula y forzó una respiración larga y lenta.

No iba a permitir que ese revés, si es que era un revés, lo sacudiera. No podía, no quería, renunciar a su venganza. Ahora no. No cuando sabía que no tendría otra oportunidad, que era su momento de aprovechar y que no tendría otro.

La trama continuaría, tenía que hacerlo. Para que pudiera morir vengado. Para poder irse sabiendo la satisfacción de haber dado un poderoso golpe que aseguró que su país fuera, una vez más, gobernado como debería ser.

Sabiendo que él, a través de sus acciones audaces, había cambiado la historia.

Dejó que los pensamientos estimulantes y la expectativa de éxito lo infundieran y lo reforzaran. Por lo que sabía, lo que había sucedido no era más que un reverso menor; él podría e iba a superarlo.

Poco a poco, el pánico que lo había sacudido disminuyó, y su ingenio, esos elementos de inteligencia ágiles que le habían servido tan bien a lo largo de su larga carrera, salieron a la luz.

¿Cuál era la situación actual? Aparentemente, su segundo teniente había salido para asistir a la acción planeada para la noche anterior, la de mover los barriles del almacén de suministros de fuegos artificiales. ¿Por qué su segundo teniente no habría regresado a su casa y, hoy, habría viajado para informar según lo acordado?

El viejo había elegido a sus lugartenientes con cuidado. Les había dado incentivos para cumplir con sus expectativas; conocía a ambos lo suficientemente bien como para asegurarse de que ninguno de los dos le fallaría, a menos que no tuvieran otra opción.

Parecía probable, por lo tanto, que su segundo teniente hubiera caído.

En su mente, los varios jugadores que él, a través de sus lugartenientes, había dibujado en su trama, figuraban como piezas de ajedrez en un tablero, aunque un tablero de su propia creación para un juego jugado según sus reglas.

Como en cualquier juego serio, se sacrificaban varios peones, tal era la naturaleza de los peones. Pero en este caso, fue uno de sus caballeros quien, al parecer, había sido secuestrado.

Él lo consideró. Si bien no era un resultado que había deseado, era un resultado que tenía que aceptar. No tenía sentido criticar algo que no se podía cambiar.

Pero la retirada de su caballero levantó una bandera roja. Significaba que algún oponente había tomado una mano en su juego. Alguien más estaba jugando ahora.

Podía adivinar quién era. Había esperado evitar involucrar a esa persona en particular, pero... hasta cierto punto, la realidad de tener cierta oposición solo agregaría sabor al juego, a su eventual victoria.

No dudaba que ganaría, que su complot alcanzaría su terrible apogeo, y durante ese segundo, el mundo dejaría de girar y las multitudes mirarían con un jadeo colectivo.

Animado por el pensamiento, volvió su ingenio, aún incisivo, aún a la altura de la tarea, a una revisión del progreso de su complot. Hizo una lista mental de las preguntas que su caballero caído habría respondido, los arreglos que habría confirmado si hubiera podido informar. Había, de hecho, solo dos.

¿Los barriles llegaron a su destino anoche sin interferencia?

E igualmente importante, ¿se han tomado los pasos necesarios para facilitar la siguiente etapa?

Evaluó lo que sabía y lo que no. Claramente, carecía de la información vital necesaria para dar las órdenes de proceder.

Miró a Reed, todavía de pie, mudo, junto a su silla.

—¡Consigue el escritorio!

Reed se apresuró a obedecer.

El viejo conoció un momento de intensa frustración; cortesía de la miserable parálisis, ya no podía escribir. Pero todavía tenía su ingenio y los medios para mandar a otros. Tan pronto como Reed se instaló en la mesa cercana con el escritorio delante de él, con papel en la superficie inclinada y tinta en su bolígrafo, el anciano dijo:

—Diríjase esto al capitán. Estimado señor, mi otro teniente se fue a su cita programada ayer por la noche. Acabamos de recibir la noticia de que no ha regresado a casa, ni ha informado aquí según las instrucciones. Como no hemos escuchado nada más al respecto, creemos que debe haber caído, pero sin revelar nada sustantivo con respecto a nuestro esfuerzo. Por lo tanto, usted es mi único teniente restante y, como tal, cosechará la recompensa completa como se discutió. Sin embargo, como usted sabe, eso depende de que nuestra empresa tenga éxito. Por lo tanto, le pido que averigüe si nuestros barriles llegaron, de hecho, a su destino acordado anoche. Es una suerte que le haya informado de las acciones planeadas de mi otro teniente: ya tienes los detalles que necesitas para entrar en la brecha. Una vez que haya aprendido todo lo que pueda sobre el estado actual de nuestra carga, naturalmente, sin alertar a nadie de su interés, le pido que se informe aquí a toda velocidad. Como siempre, no estoy a favor de la acción precipitada y espero revisar los próximos pasos y la ejecución de la etapa final de nuestra empresa con usted en ese momento. Tuyo, etcétera. —El viejo se centró en Reed, todavía garabateando rápidamente. —Y también puedes firmar mi nombre.

Tan pronto como Reed levantó la vista, el viejo agitó la mano para buscar la página. Reed se lo llevó.

El viejo escaneó la misiva, luego asintió y se la devolvió.

—Envía eso por mensajería inmediatamente.

—Sí señor.

Esperó a que Reed saliera de la habitación, luego se recostó en la silla. Miró al espacio mientras contemplaba, una vez más, la culminación de su cuidadosa planificación. No tenía sentido apresurarse, después de todo, todo finalmente dependía de la fecha. Gracias a su previsión y su cauteloso avance paso a paso, y al instinto que lo había impulsado a compartir las instrucciones que le había dado a su segundo teniente también con su primer teniente, tenia mucho tiempo para superar el pequeño revés de perder un caballero ante las fuerzas que, aparentemente, finalmente se estaban movilizando contra él.

No les tenía miedo. No sabían quién era, y tenía tiempo bajo la manga para maniobrar alrededor de ellos si fuera necesario. Dudaba seriamente que entendieran de qué se trataba.

Cuál era su objetivo.

Qué, y quién, tenía la intención de derribar

Capítulo Dieciocho

La reunión en el salón trasero de St. Ives terminó poco antes de las cuatro en punto.

La madre de Michael, que todavía sonreía encantada, declaró que estaba dispuesta a difundir las buenas noticias de que ella y la mitad femenina de la familia ahora tenían dos bailes de compromiso para planificar, con dos bodas que seguir. Con abrazos y besos por todas partes, su madre partió en una nube de alegría exuberante.

Su padre, también sonriente pero de una manera bastante diferente, se levantó e informó a Michael y a los demás que él estaría en su estudio y que, como esperaba una visita del hombre de negocios de la familia, Montague, se comprometería a informar a los dignos que habría un segundo acuerdo matrimonial para arreglar. Con un gesto de asentimiento y esa sonrisa sutil, no muy cínica, que se reflejaba en su rostro de rasgos duros, siguió a su esposa desde la habitación.

Cuando los pasos de su padre se desvanecieron, Michael intercambió miradas con Cleo, Sebastian y Antonia, luego se reubicaron en los dos sofás que se enfrentaban en el hogar: Sebastian y Antonia en el más largo, Michael y Cleo en el otro. Relajándose en el damasco junto a Cleo, con su mano envuelta en la de él, sus dedos ligeramente entrelazados con los de él, Michael se sintió tranquilo, concentrado y extrañamente completo, con su vida conjunta extendiéndose ante ellos, una aventura en la que ya se habían embarcado.

Él y ella habían acordado dejar la escritura a sus padres hasta después de la reunión con Drake, cuando esperaban tener una mejor comprensión de cómo se desarrollaría la próxima fase de la misión. Después de enterarse de los esfuerzos pasados compartidos de sus padres, no tenían dudas de que los padres de Cleo, como los de Michael, entenderían su necesidad de enfrentar la misión antes que todo lo demás.

Ayudar a Drake a terminar esta misión fue la siguiente etapa más inmediata en su aventura.

Una vez establecidos, como Sebastian le había indicado a Drake, los cuatro pasaron algún tiempo revisando los eventos de la misión hasta el momento, evaluando lo que podían deducir con cierto grado de certeza. Pero cuando se trataba de definir qué acciones deberían tomar, se necesitaba muy poca discusión para ilustrar la inutilidad de proceder en ausencia de Drake y sus diversas ideas.

Buscando distracción, recurrieron al intercambio de puntos de vista sobre los pocos detalles de sus bailes de compromiso a las que hasta ahora habían tenido acceso. El reloj avanzó y comenzaron a compartir visiones un tanto alegres de sus bodas.

Michael miró a Cleo, luego a Sebastián y Antonia. Por la forma en que todas sus miradas se desviaban una y otra vez hacia la puerta, su interés en sus bodas era, en ese momento, claramente superficial; Todos estaban esperando que Drake se uniera a ellos.

A pesar de todas las distracciones matrimoniales, la misión, la necesidad de encontrar la maldita pólvora y exponer al que ya era responsable de demasiados asesinatos, todavía ocupaba el primer lugar en todas sus mentes.

Discutían los méritos de la pequeña iglesia en Brancaster sobre St. George's para las nupcias de Michael y Cleo cuando escuchaban voces y pasos en el vestíbulo, ambos confusos dada la distancia entre el vestíbulo y el salón trasero. Interrumpieron su discusión y se volvieron para mirar expectante a la puerta, pero nadie apareció.

—El timbre no sonó —señaló Sebastian.

Michael se encogió de hombros.

—Debe haber sido un asunto doméstico.

Regresaron a su discusión sobre la atmósfera sobre el tamaño, la comodidad sobre el estilo y el probable impacto del clima.

Finalmente, el timbre sonó. Esta vez se callaron, no, esta vez, dando vueltas para mirar hacia la puerta, y aun así esperando. Escucharon el lejano murmullo de voces en el pasillo.

Varios segundos después, Drake entró.

Drake había pensado que su expresión era inescrutable, pero después de una mirada de búsqueda, Sebastian arqueó las cejas negras.

—¿No hubo suerte con Greville?

Drake se volvió y cerró la puerta, luego caminó hacia el sillón colocado más allá del extremo del sofá más corto. Se permitió una mueca resignada.

—No. —Tiró del sillón para que mirara hacia el hogar, lo que le permitió una vista sin obstáculos de los ocupantes de ambos sofás, luego se hundió en la comodidad bien acolchada. —Pero realmente no esperaba empujarlo a la acción, y en el momento en que vi que Waltham estaba presente, supe que lo mejor que podía esperar era obtener permiso, más exactamente, autoridad formal, para continuar con la misión. Que, al menos, logré asegurar.

Antonia lo miró fijamente.

—¿Quieres decirme que Greville se negó a emitir una alerta?

Drake notó que su tono estaba definitivamente en la misma liga que el de su madre o el de Sebastian, apropiado para una duquesa en espera. Saludó con despectiva elegancia.

—Greville, y aún más Waltham, desconfían de cualquier situación que pueda asustar a la población, especialmente si esa situación tiene connotaciones políticas, ya que este complot ha... —Se interrumpió, y luego inclinó la cabeza ligeramente. —O al menos se ha hecho parecer —Después de un momento, agregó pensativo, —Dado el clima político actual, no estoy seguro de que podamos culparlos.

Nuevamente, consideró con qué precisión la inteligencia maligna detrás de la trama había leído la política del día, no solo leía, sino que entendía las implicaciones, las ramificaciones y el impacto en aquellos que habitaban los corredores del poder.

—De hecho —reflexionó Drake, —estoy empezando a sospechar que el villano detrás de este complot, nuestro oponente, por así decirlo, y estoy cada vez más inclinado a pensar que dicho oponente demostrará ser singular, solo un hombre, ha creado la participación del Young Irelander y cualquier participación Chartista que aún podamos descubrir precisamente para atar mis manos de manera efectiva, al menos con respecto a que se emita una advertencia formal a la policía y los guardias. Después de las retribuciones visitadas tanto por los Young Irelander como por Chartistas en los últimos años, ni Greville ni yo nos opondríamos a ninguna de las dos organizaciones sin una prueba irrefutable de que fueron los instigadores de la trama.

Cleo bufó.

—No puedo ver cómo emitir una advertencia silenciosa a las personas adecuadas va a causar pánico. Lo que causará pánico son diez barriles de pólvora explotando en la ciudad o en Trafalgar Square.

Antonia se estremeció.

—En realidad —Drake hizo una mueca —cuanto más lo pienso, más puedo ver el punto de Greville. Si estuviera en su lugar, habría emitido la advertencia y usado un cierto grado de intimidación para asegurarme de que no se extendiera más allá de aquellos que necesitan saber. Sin embargo, reflexionando, incluso hacer eso inevitablemente plantearía preguntas dentro del gobierno, el servicio civil y el ejército, y son las respuestas a esas preguntas, a saber, que los Young Irelander podrían estar involucrados, o los Chartistas, o peor aún, algún grupo del que no sabemos nada, que Greville no quiere tener que dar —Hizo una pausa, luego, con la mandíbula firme, continuó, —Y ninguno de nosotros estaría contento si hubiera nuevas cazas de brujas montadas contra los Young Irelander. y los Chartistas debido a este complot cuando, de hecho, no saben nada al respecto.

Sebastian hizo una mueca, al igual que Michael, mientras que Cleo y Antonia olisquearon de una manera despectiva que sugirió que pensaban que el mundo sería un lugar mejor sin política.

—Cuando se trata de eso —dijo Drake, —no tenemos evidencia real de ninguna trama específica.

Michael bufó.

—Aparte de diez barriles faltantes de pólvora de contrabando y numerosas muertes asociadas y de otro modo inexplicables.

Drake les habló de la tesis de Waltham sobre un fabricante que intentaba evitar el impuesto especial y que los barriles fueron robados posteriormente por un competidor.

Incluso Cleo quedó atónita en silencio; ella abrió la boca varias veces, pero finalmente no pudo encontrar nada que decir.

—Ciertamente, —Drake concluyó secamente. —Tienes que dárselo al hombre; tuvo que inventar eso en el instante y logró dar cuenta de todo lo que hemos encontrado de una manera que hizo que todo fuera amenazante.

Después de un momento, Sebastian captó la mirada de Drake.

—¿Pero Greville no sugirió que no había nada que investigar? ¿A la luz de la explicación de Waltham, deberías dejar que las cosas mientan?

—No. No es tan tonto. Soy libre de investigar con mi minuciosidad habitual y continuar con este asunto hasta su conclusión.

Fue Michael quien vio por primera vez la implicación.

—Entonces... si las cosas se disparan antes de que puedas evitarlo, ¿está en tu cabeza?

Drake inclinó la cabeza.

—Si no es público, entonces ciertamente en mi propia estimación.

—¡Dios mío! —Exclamó Cleo. —¡Que injusto!

—Whitehall —El tono de Antonia goteaba desprecio.

—Política —dijo Drake. —Lamentablemente, en este caso, no hay forma de evitar eso. Cortesía de la inteligencia de quien estaba detrás de la trama.

Después de un segundo, Sebastian declaró:

—Bueno, estamos aquí para ayudar.

—Exactamente —afirmó Michael. —¿Entonces, qué hacemos ahora?

Drake estudió sus expresiones; La determinación de Sebastian y Michael, esperaba, y en verdad, no le sorprendió leer una advertencia de no descartarlas en los ojos ligeramente entrecerrados de Antonia y Cleo.

Después de un momento, sugirió:

—Recapitulemos. Luego podemos definir las preguntas que enfrentamos y los caminos más prometedores que podríamos perseguir. —Apoyando los hombros sobre los cómodos cojines, fijó su mirada hacia adelante e inclinó la cabeza hacia atrás. Su mirada cayó sobre el espejo sobre la repisa de la chimenea. En su reflejo, notó que la puerta del corredor estaba fraccionadamente entreabierta; había pensado que lo había cerrado. Sin embargo, dada la posición del salón y de quién era esa casa, parecía haber pocas razones para molestarse en levantarse y cerrar la puerta firmemente; no había nada que temer con respecto a que alguien escuchara sus palabras

Se reorientó en la trama.

—Los puntos esenciales son estos. Un grupo de Young Irelander de los rangos inferiores, creyendo erróneamente que estaban actuando como parte de una acción oficialmente aprobada, aseguraron diez barriles de pólvora de un molino irlandés y lograron que dichos barriles fueran transportados por barco a una cueva bajo los terrenos de Pressingstoke Hall, la finca de Lord Ennis en Kent. Esa etapa de la trama se basó en Connell Boyne, el hermano menor de Ennis. Esperando que Ennis estuviera contento de apoyar la causa por la que sin duda simpatizaba, Boyne le contó a su hermano sobre la pólvora. Ennis accedió a pagar la entrega, pero cuando Ennis insistió en que la pólvora no fuera más y arregló hablar conmigo, Boyne entró en pánico. Antes de que Ennis pudiera hablar con Sebastian, que actuaba como mi apoderado, Boyne mató a Ennis y temió que Ennis hubiera compartido sus preocupaciones con su esposa, Boyne también la mató. Con la connivencia de Boyne, por la noche, la pólvora se cargó en dos carretas legítimas de pólvora conducidas por Terrance Doolan y su aprendiz, Johnny Dibney, y transportados a Londres. La tarde siguiente, Boyne mismo fue asesinado, presumiblemente por el hombre detrás de la trama o su apoderado, su lugarteniente —Hizo una pausa y luego agregó: —Tengamos en cuenta a ese hombre, el asesino de Boyne.

—Posteriormente, ahora sabemos que Doolan y Dibney entregaron los diez barriles al almacén de Shepherd en Morgan’s Lane en Southwark. Habrían llegado el miércoles por la mañana, tal vez como a las nueve en punto, y el cochero fue aceptado en el almacén por el capataz, un Eddie O'Toole, muy probablemente otro simpatizante de Young Irelander engañado al creer que estaba haciendo su parte en algúna trama.

—Quien haya estado reclutando a estos hombres debe haber sido bastante persuasivo— observó Antonia.

Drake asintió con la cabeza.

—Tenía que haber sabido exactamente qué zanahorias colgar para atraerlos mejor. Quienquiera que sea, también es extremadamente frío. El miércoles fue un día ajetreado para él. Según todos los informes, Doolan y Dibney fueron asesinados y sus cuerpos se deslizaron al río en algún momento del miércoles, muy probablemente poco después de completar la entrega. Boyne recibió un disparo el miércoles por la tarde. El cuerpo de O'Toole aún no se ha recuperado, pero fue visto por última vez el miércoles por la noche cuando cerró el almacén. No ha sido visto desde entonces, y dudo que haya otra explicación que no sea que él también está muerto.

—Especialmente porque era casi seguro que eran las llaves de O'Toole que nuestro jinete usó para entrar al almacén anoche —dijo Michael.

—Ciertamente —Después de un momento, Drake continuó: —En este punto, supongo que los asesinatos del miércoles fueron perpetrados por un hombre. Dadas las distancias y el tiempo, eso es posible, pero por supuesto, podría haber más de un hombre involucrado. En este punto, no podemos decir. Sin embargo, siguiendo adelante, los barriles se dejaron en el almacén hasta anoche, cuando un jinete, acompañado por dos conductores con barriles de cervecería no identificables, usó las llaves del capataz para acceder y recuperar los barriles, cerrándolos después y sin dejar ninguna señal de que los barriles habían estado allí alguna vez. —Drake desvió su mirada hacia Michael y Cleo.

—Si ustedes dos no hubieran encontrado los barriles, nadie hubiera sabido que habían estado allí. Creo que ese es un punto importante, al menos desde la perspectiva de nuestros villanos, y creo que eso explica lo que sucedió después. Lo que significa que los barriles se trasladan a algún lugar de la misma área, se trasladan, pero no se llevan lejos. —Drake hizo una pausa y luego continuó: —Cuando se trabaja con grupos como los Young Irelander, siempre existe la posibilidad de que a alguien le parezca demasiado emocionante y mencione algo a sus compatriotas, incluso que algo está sucediendo. Tales rumores inevitablemente llegarán a alguien como yo. Los villanos, sean quienes sean, lo sabían. Agradezco eso. Así que diseñaron su plan no solo para aprovechar la credulidad de ciertos simpatizantes de Young Irelander, sino también para tener un descanso limpio, un punto donde, si yo o cualquier otra persona comenzara a seguir el sendero de Young Irelander, ese sendero se volvería abrupto y final no informativo. —Volvió a mirar a Michael y Cleo. —El sendero de Young Irelander conduce al almacén y luego se detiene. Los barriles ya no están allí, ni hay rastros de barriles no contabilizados que hayan estado allí.

Cleo captó su mirada.

—Según ese razonamiento, quienquiera que haya movido los barriles y donde sea que hayan sido ocultados, no tendrá nada que ver con el movimiento Young Irelander.

Drake asintió con la cabeza.

—Precisamente.

—Crees que los Chartistas locales se han visto obligados a ayudar —afirmó Sebastián.

—Eso es lo que temo —Drake hizo una mueca. —Al menos ahora tengo una introducción a los líderes de la milicia local, y es posible que podamos averiguar más de esa manera, pero no estoy conteniendo la respiración para que averigüemos algo lo suficientemente rápido. —Después de varios segundos pensando en eso, se enderezó en la silla. —Pero no nos dejemos desviar. Para resumir la situación actual, sabemos que los diez barriles de pólvora aún se encuentran dentro de un área específica de Southwark. También hemos matado a uno de los villanos principales, ya sea el hombre detrás de la trama si está actuando solo o, más probablemente, uno de sus lugartenientes. Dada la edad del hombre, unos treinta y seis años, apuesto a que será lo último.

—Aparte de todo lo demás —comentó secamente Sebastian, —lo primero sería demasiado fácil, la trama probablemente terminaría con la muerte del hombre.

Drake inclinó la cabeza.

—El destino nunca es de ese tipo —Miró a Cleo. —Una cosa que quería preguntar. ¿Qué dijo exactamente él, nuestro jinete ahora muerto, cuando te atrapó?

Cleo miró a Drake, luego frunció el ceño y cerró los ojos, para recordar mejor. Estaba de vuelta en la oscuridad de Black Lion Court, arrastrándose sobre los adoquines resbaladizos... Apretó los dedos, agarrando los de Michael; su mano se cerró más firmemente sobre la de ella. Pasó un momento, luego respiró lenta y largamente, abrió los ojos y miró a Drake.

—Lo primero que preguntó fue quién era y por qué estaba allí, y luego inmediatamente siguió, como si fuera más importante, preguntando para quién estaba trabajando. Luego sugirió que podría estar trabajando para su primo.

—¿Su primo? — Drake miró a Michael.

También claramente recordando, Michael asintió.

—Estaba lo suficientemente cerca como para escuchar, y eso es lo que dijo.

Drake miró a Cleo.

—¿Qué respondiste?

Ella hizo una mueca.

—Que no tenía idea de quién era su primo, y fue entonces cuando entró en pánico. Me había olvidado de hablar como una callejera. Sacó un cuchillo y exigió saber quién me había enviado y quién conocía, como él lo llamaba, nuestra pequeña empresa.

—Nuestra pequeña empresa —Sus rasgos endurecidos, Drake asintió. —Así que hay más de uno involucrado, y esta trama no morirá con el jinete. —Después de un momento de reflexión, Drake volvió a centrarse en Cleo. —¿Sería cierto decir que el jinete encontró tu presencia relativamente poco sorprendente y amenazante mientras pensaba que eras una callejera promedio contratada por su primo para espiar lo que estaba haciendo?

Cleo asintió con la cabeza.

—Estaba más... divertido para empezar. Hasta que me escuchó hablar.

—Hasta que se dio cuenta de que no eras una caminante sino una verdadera espía, una enviada por el tipo de agencia que podría reclutar mujeres de tu clase... —Pasó un momento, luego, apretando la mandíbula, Drake se encontró con los ojos de Michael, luego miró a Sebastian. —El jinete supo lo suficiente como para asustarse cuando se dio cuenta de que Cleo era una dama disfrazada de callejera. Alguien le había advertido de lo que significaría encontrar a un observador como Cleo. —Con su tono cada vez más frío, sus acentos más cortados, Drake concluyó: —Quien está tirando de las cuerdas de este complot sabe de mí, de lo que hago o por lo menos, que existe una agencia como la que superviso.

Todos pensaron en eso, luego Sebastian dijo:

—Todos los que están en Whitehall por encima de cierto nivel lo saben.

Con los labios apretados, Drake asintió.

—Ciertamente —Hizo una pausa, luego continuó: —Eso explicaría el... sentimiento que tengo de que la mente maestra detrás de este complot sabe mucho sobre política y gobierno y cómo se hacen las cosas. Qué es posible y qué no. Su aprovechamiento de la situación más amplia ha sido magistral: les ha permitido arrojar desviaciones y distracciones. En retrospectiva, creo que probablemente plantaron los susurros que escuché para asegurarme de que iría a Irlanda, y más recientemente al norte, para aclarar lo que estaba sucediendo, mientras que la verdadera acción estaba ocurriendo aquí.

—Pero si saben tanto, entonces supuestamente saben sobre" los hijos de la nobleza " —dijo Michael. —Que en tales situaciones, nos llamas.

—Probablemente lo saben —dijo Drake. —Es por eso que el jinete había sido advertido. Pero en su opinión, sacarme de la situación inmediata reducia el riesgo para ellos. Y a ellos no les preocupaba que yo supiera que la trama no es ni una trama de los Young Irelander ni la de los Chartistas. En todo caso, eso es parte de su plan maquiavélico: aumenta mi reticencia, y la de Greville, a correr el riesgo de emitir una alerta efectiva. —Él sacudió la cabeza. —Cuanto más averiguo sobre nuestro villano definitivo, más me queda la impresión de que estoy jugando al ajedrez con alguien que sabe más sobre los movimientos posibles que yo.

Drake no se molestó en afirmar que nunca antes había tenido que lidiar con una situación así.

Sebastian se encogió de hombros.

—Así que es alguien con un conocimiento íntimo de Whitehall, y es mayor y, por lo tanto, más experimentado que tú —Se encontró con los ojos de Drake. —De todos modos, va a hacer que las cosas salgan mal, y una de esas cosas esta, mientras hablamos, camino a alguna morgue útil.

Drake sostuvo la mirada verde pálida de Sebastian, más bien puntiaguda, y luego se encogió.

—Todo bien. Pasemos a lo que necesitamos saber y lo que podemos hacer para anular este complot —Hizo una pausa por un segundo, luego continuó: —Necesitamos encontrar la pólvora, desactivarla como una amenaza e identificar el villano detrás del complot. La pólvora es lo primero. —Miró a Michael. —Aceptemos que no podemos entrar, buscar y aprovecharlo. Eso deja mantener un cordón apretado sobre esa área como la única forma viable de protegerse contra que los barriles se muevan hacia el objetivo y posteriormente detonados —Sostuvo la mirada de Michael. —¿Puedes estar seguro de que los barriles siguen ahí?

Michael se tomó el tiempo de evaluar antes de responder:

—Creo que sí. No tuvieron oportunidad de mover los barriles antes, y hemos apretado nuestra vigilancia Tom informó que a las dos en punto, no los había visto. Mucha actividad, gente y cosas entrando y saliendo, como era de esperar, pero no esos barriles. —Miró a Cleo. —Cleo transmitió una descripción de la marca en los barriles, el sello de la fábrica irlandesa, para que los hombres sepan lo que están buscando.

—Dudo en preguntar —agregó Antonia, —pero ¿podría transferirse la pólvora a otro contenedor, algo que nuestros observadores no reconocerían y, por lo tanto, dejarán pasar?

El silencio los mantuvo por un momento, luego Drake dijo:

—Eso tiene que ser posible. Así que vigilar no es lo suficientemente bueno —Volvió a mirar a Michael. —Sin embargo, ¿puede continuar su estricta vigilancia, lo suficiente como para garantizar que los diez barriles del molino irlandés no se escapen?

Michael asintió con decisión.

—Eso, definitivamente podemos hacerlo —Miró a Sebastian. —Ya envié un mensaje a los diversos hogares, a los mayordomos y a las amas de casa que están a cargo actualmente, para que sean conscientes de nuestra necesidad —Sus labios se curvaron. —Como era de esperar, todo lo que he recibido en respuesta es una gran cantidad de declaraciones de apoyo inquebrantable.

Las facciones de Sebastian se aligeraron brevemente.

—Es una suerte que, en estos días, la mayoría de las ramas e incluso las ramitas de la familia mantengan sus casas en Londres atendidas durante todo el año.

—Así que tenemos la vigilancia cubierta —continuó Drake. —Y si los barriles se ven saliendo del área, volvemos a nuestro plan anterior: seguimos en lugar de interceptar, pero tan pronto como los barriles lleguen a cualquier destino, nos moveremos y reemplazaremos la pólvora, y luego veremos a quien llegue lidiar con eso a continuación. Simultáneamente, seguiremos a todos los que han ayudado en el movimiento —Hizo una pausa y luego agregó: —En última instancia, necesitamos identificar a quién está detrás de esto. Hasta que tengamos a nuestra mente maestra bajo custodia, no podemos estar seguros de haber desactivado por completo su complot. —Después de un momento, continuó: —Una de las pocas cosas en las que podemos sentir cierto grado de confianza es que la próxima etapa de la trama no irá más rápido que la anterior. Incluso podría ir más lento, dado que parece probable que haya cambiado de usar simpatizantes de Young Irelander a usar los Chartistas locales. Quienquiera que sea, es cauteloso hasta los huesos. —Drake resopló suavemente y miró a Sebastian. —Muy parecido a un burócrata de toda la vida.

Michael miró a Cleo y luego miró a los demás.

—Continuaré manejando a los observadores, pero como Cleo y yo reconoceremos los barriles, y dado el nombre y la reputación de Hendon Shipping Company, sugiero que ella y yo también veamos si, al preguntar, podríamos encontrar alguna pista de dónde en el área podrían estar escondidos los barriles. —Hizo una mueca. —Es una posibilidad remota, pero nunca se puede saber".

—Además —agregó Cleo, —deberíamos saber qué otros tipos de barriles o contenedores se sacan comúnmente de esa área. Y una visita a la oficina del Inspector General de Pólvora podría darnos una idea de otras formas de almacenar y transportar la pólvora.

Drake los estudió.

—¿Tendrán tiempo?

Michael asintió con la cabeza.

—Hemos pospuesto cualquier anuncio oficial hasta que finalice esta misión. Mis padres estuvieron aquí antes, y durante el almuerzo, supimos de las misiones con las que ayudaron a tu padre, y los Hendon a menudo también estaban involucrados. Entonces tenemos precedentes, por así decirlo. No anticipamos ninguna distracción de ese lado.

Las cejas de Drake se habían levantado.

—Me había olvidado de las implicaciones pasadas de sus padres. Pero eso es ciertamente una bendición si significa que puede continuar investigando en la línea que sugiere. Necesitamos seguir cada avenida que podamos.

Se acomodó en el sillón.

—Eso cubre los barriles y su posible movimiento. Lo siguiente en nuestra pizarra es el rastro de cadáveres que deja nuestro villano. No su lugarteniente muerto, volveré a él en un minuto, sino los demás. Boyne, los carreteros, el capataz. El objetivo de nuestro villano es claramente garantizar que no deje con vida ninguna posible fuente de información. Sin embargo, si continúa siguiendo ese patrón y mata a los dos conductores que lo ayudaron a mover los barriles anoche, podríamos tener una ventaja potencial.

Drake miró a Michael.

—Tengo contactos, probablemente los mismos que los tuyos, en la Policía del Río. Les pediré que nos aconsejen de inmediato que saquen los cuerpos del río, los de los hombres que han sido asesinados desde anoche. Poner nombres y direcciones en las caras puede ser difícil, pero podríamos obtener ayuda con eso a través de las milicias Chartistas. Si podemos identificar a los conductores y dónde trabajaron, entonces al menos sabremos de dónde provienen esas carretas, y alguien allí podría saber más. —Hizo una pausa y luego reconoció —Esa también es una posibilidad remota, pero como dije, tenemos que buscar todas las vías posibles.

Respiró hondo, ordenó sus pensamientos y continuó:

—Eso nos lleva a los Chartistas. He asegurado una introducción a los tres líderes de la milicia local. Entiendo que cada uno controla y habla por un grupo separado de milicianos. Entrevistarlos tiene que estar en la parte superior de mi lista: si los conductores de la noche anterior aún no han llegado a un final inoportuno, alertar a los líderes Chartistas sobre el juego al que han sido atraídos involuntariamente podría salvar la vida de esos hombres. Por lo menos, esos hombres sabrán dónde está la pólvora ahora. Hizo una mueca. —Dicho esto, no espero que nada salga tan bien, y no tengo muchas esperanzas de encontrar vivos a esos conductores —Pero si puedo convencer a los líderes Chartistas locales de que continuar ayudando en este complot es lo último que su cuartel general quiere que hagan... si el villano tiene la intención de pedir ayuda adicional a los Chartistas, por ejemplo, trasladar los barriles a su objetivo final: eso interrumpirá su próximo paso.

Sebastian asintió con la cabeza.

—Todo lo bueno en lo que a nosotros respecta.

Los otros murmuraron acuerdo.

—Y eso —continuó Drake, —nos lleva a nuestro caballero muerto. Obviamente, conocer su identidad es una cuestión de urgencia. —Drake inclinó la cabeza hacia Cleo. —Especialmente como ahora sabemos que era lo suficientemente confiable como para ser advertido de los peligros que representan los espías bien nacidos.

—Tengo que preguntarme —dijo Cleo, —qué tipo de caballero tiene un primo que contrataría a una callejera para espiarlo.

Después de intercambiar breves miradas con Sebastian y Michael, Drake dijo:

—Es posible, incluso probable, que su suposición de que eras el espía de su primo se relacione con algún desacuerdo familiar y no tenga nada que ver con el complot per se. Sin embargo, el comentario confirma que nuestro caballero tiene una familia viva. —Hizo una pausa, revisó sus opciones y luego continuó: —Finnegan persigue el nombre del hombre y, conociendo su tenacidad, lo encontrará. Una vez que lo haga, tendremos que reunirnos nuevamente y aunar nuestros conocimientos y recursos para reunir tanta inteligencia como podamos sobre nuestro misterioso caballero y sus conexiones antes de comenzar a investigar activamente —Después de un segundo, agregó: —Según todas las cuentas , este hombre era confiado y probablemente ex caballería. Ese es un paso significativo incluso por encima de Connell Boyne. Sospecho que nuestro caballero-jinete demostrará no ser el autor intelectual, eso sería demasiado fácil, sino un representante personal. Alguien que actuó según las órdenes de la mente maestra e informaba directamente a él.

Drake se volvió hacia Sebastian y Antonia.

Antes de que pudiera hablar, Antonia lo miró con una mirada exigente.

—¿Qué pasa con nosotras? Queremos ayudar también.

Drake observó la mirada fija de Sebastian, una que no había parpadeado a pesar de que Antonia ofreció voluntariamente sus... sus-servicios... Claramente, Sebastian no teia ningún problema con eso.

Entonces golpeó a Drake; Sebastian y Antonia estaban operando como uno. Dos personas, pero con un objetivo, un objetivo: una dirección compartida. No necesitaba mirar a Michael y Cleo para saber que vería lo mismo... la unión entre ellos.

Pero Sebastián y Antonia estaban oficialmente comprometidos. Drake mantuvo su mirada sobre ellos y siguió su camino con cuidado.

—Sé que quieres estar en el campo, por así decirlo, pero dado que tu compromiso ha sido anunciado, si le das la espalda a las expectativas de la sociedad y dedicas tu tiempo a esta misión de manera demasiado abierta, llamarás la atención sobre su existencia. , y eso no será de ninguna ayuda.

Los ojos de Antonia brillaron y su barbilla se contrajo.

Drake levantó una mano para detener su protesta transparente e inminente.

—Sin embargo, una contribución realmente valiosa que ustedes dos pueden hacer es mantener el foco alejado del resto de nosotros. Hasta ahora, la presión social no ha sido un problema, pero con más y más aristocracia volviendo a la ciudad para la sesión de otoño, las invitaciones comenzarán a descender incluso sobre mi pobre yo. Pero tú y su compromiso pueden ser el centro de atención lo suficientemente bien como para que Michael, Cleo y yo podamos realizar nuestras tareas sin obstáculos. Y una vez que tengamos el nombre de nuestro caballero muerto y necesitemos aprender más acerca de él, mientras los agasajan y adulan durante toda la aristocracia, estará en la posición perfecta para hacerlo. Tendrá la oportunidad de hacer preguntas y la gente responderá y olvidará al instante, demasiado deslumbrado al hablar de sus próximas nupcias.

Antonia parecía sospechosa, pero era obvio que la perspectiva la tentó. Finalmente, miró a Sebastian.

Él encontró su mirada, sonrió y le apretó ligeramente la mano.

Luego miraron a Drake y ambos asintieron.

—Muy bien. Actuaremos como un escudo social para ustedes tres —con una mirada, Sebastian incluyó a Michael y Cleo —y nos mantendremos listos para ayudar en ese punto.

Drake levantó un dedo.

—Y posiblemente con otro asunto.

Sebastian arqueó una ceja negra.

—Sería extremadamente útil saber cuántos, por falta de una palabra mejor, los encargados de la orden están ejecutando este complot. Creo que podemos estar de acuerdo en que hay una figura burócrata más vieja que en última instancia tira de los hilos, pero ¿cuántos representantes tiene en el campo, haciendo su oferta directa? Hemos especulado que el jinete era uno. ¿Era el hombre que mató a Connell Boyne otro? ¿O era el mismo hombre? —Drake arqueó una ceja hacia Sebastian. —Si hemos eliminado al único asistente directo de la mente maestra, entonces hemos eliminado una parte esencial de su plan, y le tomará un tiempo considerable reclutar un nuevo teniente. Sin embargo, si nuestro caballero muerto es uno de un grupo, entonces podemos suponer que la trama continuará, más o menos según lo programado. Nosotros, Michael, Cleo y yo, podemos darte una buena descripción de nuestro hombre muerto. Si puede comparar eso con los hombres vistos en el área alrededor del momento del asesinato de Boyne, podríamos averiguar más.

Sebastian miró a Antonia.

—Podríamos tomar un día de descanso de la ronda social y bajar a Kent. No nos quedamos el tiempo suficiente después de encontrar a Boyne para preguntar si algún lugareño había visto a alguien.

—No necesitamos ir a Kent —Antonia se encontró con los ojos de Sebastian. —Solo tenemos que ir a Scotland Yard; el inspector Crawford seguramente habría hecho preguntas. Él sabrá si algún extraño visto en Kent que podría haber sido el asesino de Connell coincide con la descripción de nuestro hombre muerto.

—Una noción excelente. —Sebastian miró a los demás. —Entonces, ¿cómo se ve nuestro caballero muerto?

Entre ellos, Drake y Michael transmitieron una imagen detallada del hombre.

Cleo agregó:

—Y tiene una cicatriz que cualquiera que se haya acercado lo suficiente, como un caballerizo o un barman, se habría dado cuenta —Trazó una línea desde la esquina de sus labios hasta la punta de su mandíbula. —Un corte fino, como un corte de espada.

Sebastian asintió con la cabeza.

—Eso es muy distintivo. Iremos a Scotland Yard mañana y veremos qué podemos averiguar.

—Bien —Rápidamente, Drake revisó todo lo que habían discutido, buscando otras vías que pudieran explorar.

Michael se movió, atrayendo la atención de Drake.

—Dos cosas que todavía tenemos que tocar: el momento y el objetivo probable. —Michael miró a su pequeño círculo. —Esos barriles están en Southwark y, por lo que creemos, todavía no están en su destino final.

—Sin saber quién está detrás de esto, tenemos pocas esperanzas de identificar el objetivo antes de que los barriles lo alcancen —dijo Drake.

Michael inclinó la cabeza.

—Es cierto, pero creo que todos podemos estar de acuerdo en que es muy probable que el objetivo esté sobre el río.

Drake asintió, al igual que los otros tres.

Frunciendo el ceño levemente, como si siguiera esta línea de pensamiento por primera vez, Michael continuó:

—Entonces, ya sea a través del río o al otro lado de los puentes, la pólvora debe ser movida nuevamente, y como todos estamos de acuerdo, no será solo una corta distancia, esta vez, y no tan simple. —Michael miró a Drake. —Si fueras este autor intelectual, y solo hoy averiguaste que tu gente ha tenido éxito en trasladar la pólvora del almacén, un lugar rastreable, como hemos demostrado, a su nueva ubicación completamente secreta, todo listo para el próximo paso, que por el bien de la discusión diremos implica mover el caché a un sótano adyacente al Banco de Inglaterra, ¿cómo procederías y cuánto tiempo te tomaría tener todo listo para dar el siguiente paso?

—Y —agregó Sebastián, —si estuvieras ejecutando esta trama, ¿cuánto tiempo te quedaría entre lograr ese despliegue final para el objetivo y detonar la pólvora?

Drake se recostó y miró a Michael, luego miró brevemente a Sebastian. Esas fueron excelentes preguntas para explorar lo que vendría después.

—Si fuera yo ...

Mirando hacia adelante, Drake volvió su mente a la idea. Jugó con lo que sabía, lo que podía estimar y proyectar. Después de varios minutos de silencio, dijo:

—Mover tanta pólvora, con cualquier disfraz, y realmente no hay tantas maneras de mover la pólvora a través del agua sin arriesgarse a arruinarla, todo en completo secreto... En cuanto al tiempo que tomaría , incluso necesitaría días, si no una semana, para arreglar eso, incluso si hubiera esperado tener el placer y tener todos mis planes resueltos —Hizo una pausa y luego continuó: —Como ya hemos discutido , es poco probable que la mente maestra haya activado esos planes todavía; él se daría cuenta de que cuanto más sepan sus peones sobre un complot como este, más posibilidades hay de que algo se filtre y haga caer a las autoridades sobre sus cabezas. No, es cuidadoso y tiene la intención de triunfar. Tendrá un plan, pero solo comenzará a contactar a las personas y organizar los asuntos una vez que esté seguro de que todo ha salido como lo desea.

Algo de la tensión que lo había agarrado disminuyó. Hizo una pausa, luego dijo con más ligereza:

—Operando bajo la suposición de que si no puedo moverme más rápido, y tengo contactos y poderes a los que posiblemente no tenga que recurrir, entonces no puede manejar las cosas más rápido, nosotros tenemos al menos... cuatro días, más probablemente cinco, antes de que esos barriles se desplieguen en su objetivo. —Sin embargo, una vez que la pólvora se mueve a su posición —su tono se endureció, y sintió que sus rasgos hacen lo mismo: —Predigo que tendremos muy poco tiempo para detener la detonación —Se encontró con los ojos de Sebastian. —Si yo fuera él... entonces el montaje de los barriles en el objetivo es el punto en el que su trama entera está en riesgo máximo. Si se encuentra la pólvora, la trama falla, y el objetivo, que es un lugar notable y, por lo tanto, casi seguro bajo algún tipo de protección, no será el tipo de lugar donde la pólvora permanecerá sin ser detectada por mucho tiempo. —Después de un latido, calificó: —Por mucho tiempo, me refiero a más de doce a veinticuatro horas, y mucho dependerá de cómo se oculta o disfraza la pólvora. Dado que parece que usará peones para mover la pólvora a su posición, lo más probable es que los quiera lejos, y posiblemente incluso asesinados, antes de encender el fusible, o ordenar que lo enciendan. Nuevamente, dada su naturaleza cautelosa, eso podría, podría, alargar las cosas por más de veinticuatro horas, pero eso no es algo en lo que desearía apostar.

Sebastian respiró hondo y luego dejó escapar una larga exhalación.

—Entonces —miró a Michael, —necesitamos interceptar la pólvora antes de que llegue al objetivo.

Drake también se volvió hacia Michael.

—Una cosa para recordar: el objetivo final podría no ser el lugar al que se mueve la pólvora a continuación. No podemos suponer que, aunque hasta este punto, hemos estado hablando como si lo hubiéramos hecho. Si tus hombres ven que se mueven los barriles, deben seguirlos y avisarnos lo antes posible.

Un tanto sombrío, Michael asintió.

A su lado, Cleo dijo:

—Aquí hay otra pregunta. Has subrayado cuán cuidadoso y también cuán astuto ha sido nuestro cerebro hasta ahora. Él ha usado a los Young Irelanders como fachada, y ahora, tú crees, ha atraído a los Chartistas locales a ser sus peones —Ella fijó su brillante mirada avellana en la cara de Drake. —¿Pero no asumirá que verás el patrón, que vas a apoderarte de los líderes Chartistas locales e interferir? —Con la mirada firme, inclinó la cabeza. —¿Seguramente va a planear usar a alguien más, ni a los Chartistas ni a los Young Irelander, para la próxima etapa?

Drake parpadeó. Se recostó y pensó, luego, lentamente, asintió.

—Estás absolutamente en lo correcto. Ha utilizado a los Chartistas lo suficiente para implicarlos y obligarme a tratar con ellos, a contactarlos y cuestionarlos. Podrían llevarnos a donde están los barriles en la actualidad — Se encontró con la mirada de Michael. —Pero para entonces, los barriles, o al menos la pólvora, se habrán movido —Le dirigió una leve y tensa sonrisa a Cleo. —Cleo tiene razón: usará otro grupo. ¿Pero quién?"

Después de un momento, Sebastian sugirió:

—¿Algún grupo en el que confíe?

Michael bufó.

—¿En quién confiaría un burócrata?

Antonia se inclinó hacia delante y tocó el brazo de Drake.

—Si estuvieras en sus zapatos, ¿a quién usarías?"

Drake pensó, luego hizo una mueca y encontró su mirada.

—Usaría personas que son completamente inocentes y no tienen idea de lo que están haciendo. Como dije, el último movimiento que lleva al despliegue final en el sitio objetivo es absolutamente crítico. Encontraría alguna forma de hacer que la transferencia de cualquier contenedor en el que se encuentre la pólvora parezca algo normal. Algo tan ordinario en la vida cotidiana que la gente hará lo que sea necesario sin tener idea de lo que está moviendo.

—Eso significa —dijo Cleo, —disfrazar los barriles o cualquier contenedor en el que se encuentre la pólvora como algo más. Algo que no sea pólvora. —Ella frunció el ceño. —Realmente no creo que haya tantos tipos de contenedores que sean útiles para mover la pólvora.

Después de un momento, Drake se encogió de hombros.

—Mi sugerencia es pura especulación, pero eso es lo que haría: disfrazar la pólvora como algo inofensivo y sin complicaciones que normalmente se encuentra en el sitio de destino.

En ese momento, oyeron pasos acercándose, un paso de balanceo que disminuyó la velocidad, luego titubeó afuera de la puerta.

Todos se giraron para mirar la puerta que, como Drake había notado antes, estaba entreabierta.

Luego, un golpe cortés sonó en los paneles.

Drake miró a Sebastian, quien dijo:

—Adelan te".

La puerta se abrió y entró Finnegan. Los vio y su rostro se iluminó; se giró y cerró la puerta. Comenzó a cruzar la habitación, pero luego miró brevemente hacia la puerta, que, una vez más, se había abierto con facilidad. Drake asumió que el pestillo estaba defectuoso.

Finnegan se detuvo junto a la silla de Drake, su rostro irradiaba deleite.

—Éxito, mis lores, mis ladies —Él les hizo una reverencia a todos.

Drake obligó a sus labios a permanecer rectos.

—Línea de corte. Fuera con eso. ¿Qué has encontrado?

La mirada que su caballero efervescente se inclinó hacia él sugirió que Drake no era divertido, pero cuando Drake arqueó las cejas con frialdad, Finnegan se enderezó y anunció:

—El nombre del caballero muerto, mi lord, es el señor Lawton Chilburn. El fabricante de botas lo sabía, por supuesto. Sus botas están numeradas, por lo que fue simplemente una cuestión de revisar sus libros de contabilidad, y confirmó que el Sr. Chilburn tenía todas las mismas características que el hombre muerto, incluida esa cicatriz bastante distintiva en la parte inferior de su rostro.

—Excelente trabajo. Gracias, Finnegan. —El nombre no golpeó ni un acorde con Drake. Miró, con las cejas arqueadas por invitación, a Sebastian y Antonia, luego a Michael y Cleo, pero todos parecían tan desconcertados como él.

Drake echó la cabeza hacia atrás y apeló a la habitación en general:

—¿Quién demonios es Lawton Chilburn?

Por un segundo, el silencio reinó, luego una sensación primitiva,una oleada de conciencia, rozó su nuca.

El se tensó.

No puede ser. Ella no está cerca.

Pero luego, detrás de él, llegó el suave golpeteo de los tacones altos de una dama en el piso de parquet y el susurro revelador de seda y enaguas rígidas, y las palabras

—Lawton Chilburn es el más joven de los cuatro hijos del vizconde Hawesley —cayeron como los tonos de una campana en sus oídos, pronunciada con una voz que reconoció de inmediato, sin importar que hubiera evitado a su dueña por años.

Una voz que lo estremeció, junto con una emoción que no quería sentir.

Implacablemente con un control implacable de cada reacción e impulso que poseía, Drake se aseguró de que su máscara impasible estuviera en su lugar, se levantó suavemente y se volvió para mirar a la mujer, la dama, la noble, que había entrado en la habitación.

Él inclinó la cabeza.

—Louisa.

Su mirada se había clavado en sus faldas de seda verde pálido; Cuando enderezó la cabeza, no pudo evitar que su mirada viajara hacia arriba, sobre su pequeña cintura, suavemente sobre las curvas seductoras de sus senos, sobre el atisbo de garganta que se mostraba entre los cuellos de su vestido, hacia su barbilla, tez de alabastro perfecto y las características llamativas y animadas que habían llevado a beber a cualquier número de sus compañeros.

Sus ojos verde pálido, exuberantemente azotados con negro, eran similares a los de su abuela, su padre y los de Sebastián, pero su alma los infundió con tanta vitalidad que literalmente brillaron con vida, más vitales y menos distantes que los de los demás. Su familia bendecida con ojos de esa curiosa sombra. Esos ojos fascinantes lo miraron y Drake sintió que se le encogían las tripas.

Luego, con los labios ligeramente curvados, transfirió esa inquietante mirada a los demás, todos todavía sentados; ella los barrió con su mirada brillante e imperiosa. Si se dio cuenta de que solo Antonia y Cleo le devolvían la sonrisa, y en el caso de Cleo, su sonrisa era tentativa, Louisa no dio señales. Su propia sonrisa floreció, inefablemente radiante y cálida.

—Entiendo —dijo, y el timbre de su voz, un ronco contralto que se apoderó de los sentidos de cualquier hombre de sangre roja, hizo que Drake maldijera mentalmente, —que las felicitaciones están en orden.

Sebastian había logrado poner en blanco su expresión, pero sus ojos estaban llenos de una especie de horror.

Michael, por otro lado, miraba, más abiertamente perturbado, a su hermana.

—Pensamos que no regresarías hasta mañana.

Una ceja negra finamente arqueada se alzó. Con su propia expresión como una máscara serena, Louisa consideró a Michael durante varios segundos, el tiempo suficiente para que él se diera cuenta de las implicaciones de lo que acababa de decir, luego su sonrisa se profundizó un poco, cada vez más sutil. Ella miró a Sebastian.

—Escuché tus noticias y, por supuesto, me apresuré a casa. Y ahora descubro que tenemos dos bailes de compromiso y dos bodas para mirar hacia adelante. —Ella sonrió completamente a Antonia y le hizo un gesto de aprobación, luego incluyó a Cleo con una sonrisa y un gesto. —Excelente trabajo, señoras.

Con eso, ella giró para enfrentar a Drake. Su mirada chocó y capturó sin esfuerzo la suya.

—Y claramente, es mejor que regresé sin demora —Con una expresión cercana a un puchero juguetón, un moue verdaderamente encantador, una expresión que solo ella podía lograr, aún sosteniendo su mirada, caminó detrás del sofá que Michael y Cleo se sentaron para reclamar el sillón más allá, en ángulo hacia la reunión. Se hundió con un susurro de sedas, su mirada todavía sostenía la de Drake. —Entiendo—dijo ella, sentada erguida con los antebrazos sobre los reposabrazos, sorprendentemente como una reina en su trono, —que todos ustedes han tenido una gran aventura.

Por el rabillo del ojo, Drake vio a Antonia respirar para hablar. Antes de que ella pudiera, él preguntó calvamente:

—¿Cuánto escuchaste?

Su pregunta, desprovista de cualquier tono que pudiera considerarse remotamente alentador, atrajo la mirada de Louisa, que se había dirigido expectante hacia Antonia, de vuelta a su rostro.

Su expresión permaneció serena, pero había una intensidad en sus ojos que él encontró profundamente inquietante. Ella lo estudió por un largo momento, luego respondió con calma:

—Todo. Estaba en la galería cuando llegaste. Te seguí y —señaló hacia la puerta —escuché.

Por eso la puerta estaba entreabierta y también explicaba el curioso comportamiento de Finnegan.

Drake echó un vistazo a Finnegan. El irlandés tenía buenos instintos; él había retrocedido de una manera modesta, pero estaba mirando a Louisa como si fuera una criatura extraña e impredecible de poderes inciertos y potencialmente peligrosos.

Lo cual no estaba lejos de la verdad.

Ella no había apartado su mirada de la cara de Drake. Sabiendo que, cuando lo deseaba, tenía una paciencia casi inagotable, él la ignoró lo suficiente como para mirar a sus hermanos. A su izquierda, Sebastian se encontró con los ojos de Drake con una mirada de consternación casi aterrada. Michael, a la derecha de Drake, todavía parecía abiertamente horrorizado.

Ambos estaban tan horrorizados como Drake por el advenimiento de Louisa, por su intención transparente de dedicarse a esa misión. Sin embargo, el mensaje en los ojos de sus hermanos era claro.

Ambos tenían demasiada experiencia en las formas extremadamente deliberadas de su hermana para intentar negarla.

Lo que significaba que disuadirla de entrar en su misión recaía por completo en Drake. De él era la batalla para asegurarse de que ella mantuviera su distancia, tanto de él como de todo peligro posible.

Y de alguna manera, tenía que tener éxito.

Porque la última persona que Drake necesitaba para ayudarlo era Lady Louisa Cynster, ampliamente conocida, por excelentes razones, como Lady Wild.

Fin