Un matrimonio aventurero

1° EL CUARTETO DE AVENTUREROS

Stephanie Laurens

Un matrimonio aventurero

Título Original: The lady´s commands (2015)

Serie: 1° El cuarteto de aventureros

Editorial: Ediciones Kindle

Género: Histórico

Protagonistas: Edwina Delbraith y Declan Frobisher

Argumento

El primer viaje es uno de exploración, el segundo de descubrimiento. El tercer viaje trae madurez, mientras que el cuarto es un viaje de segundas oportunidades.

La visión de matrimonio de Declan era la de una esposa educada para administrar su casa y tener hijos. Supuso que la familia, los hijos y la esposa permanecerían a salvo en Inglaterra mientras continuaba su vida como explorador navegando en alta mar.

Tía del joven duque de Ridgware y hermana del misterioso hombre conocido como Neville Roscoe, el rey de los juegos de azar de Londres, Edwina no era el personaje etéreo y frágil como su apariencia sugiere. Lejos de adherirse a las costumbres ortodoxas, ella y su familia ducal eran aún menos convencionales que los Frobishers.

Después de su luna de miel, Declan debe navegar a África Occidental y Edwina decide acompañarlo. Una misión secreta llena de peligros hace que Declan y Edwina descubran que enfrentarse al desafío de hacer que un matrimonio no convencional funcione requiere algo que ambos poseen: corazones audaces y aventureros.

Capítulo Uno

Abril 1824, Londres

Casarse con la dama de sus sueños había resultado sorprendentemente fácil. Forjar el matrimonio de sus sueños... Eso, aparentemente, era un desafío completamente diferente.

Declan Fergus Frobisher estaba de pie junto a Lady Edwina Frobisher anteriormente Delbraith, su reciente esposa, y dejó que la cacofonía generada por la multitud de aristócratas reunidos en el salón de Lady Montgomery lo inundara. El parloteo era incesante, como una bandada de gaviotas chillando, pero esos intercambios eran el único propósito de una velada. En un caleidoscopio de muchos tonos de finas sedas y satenes, y abrigos de noche negros, la crème de la crème de la alta aristocracia se desviaba y cambiaba de un círculo al otro en un tapiz que cambiaba constantemente. La gran sala estaba iluminada por varios candelabros; la luz brillaba en rizos ingeniosamente retorcidos en mechones y en las facetas de innumerables joyas que adornaban las gargantas, lóbulos de las orejas y muñecas de las muchas damas que asistían.

Una dama muy cargada barrida en un deslumbramiento de diamantes.

— ¡Edwina, querida! — La señora presionó los dedos y tocó las mejillas con la dama de Declan, quien saludó a la recién llegada con su habitual encanto soleado, pero la mirada de la dama ya se había dirigido hacia él: viajaba hacia abajo y luego subía por su longitud. Entonces ella le dirigió una sonrisa, una sonrisa claramente depredadora, a él. — Usted debe, simplemente debe, presentarme a su esposo — El tono de la dama se había reducido a un ronroneo femenino.

Declan miró a Edwina; se preguntó cómo reaccionaría ella ante la intención transparente de la dama.

Su esposa no lo decepcionó; ella sonrió encantada, la imagen de un gato que había saboreado un tazón lleno de crema y esperaba disfrutar más en breve. Su expresión irradiaba confianza suprema; La vista le hizo sonreír interiormente. Como si sintiera su diversión, ella le lanzó una mirada desde sus finos ojos azules y con un gestop aireada dijo:

— Lady Cerise Mitchell, mi esposo, Declan Frobisher.

Al escuchar el sutil pero distintivo énfasis que ella había puesto en las palabras "mi esposo", con sus labios curvados en una sonrisa educada, tomó la mano que Lady Cerise extendió e hizo una reverencia. Ella murmuró un seductor "Encantada", pero él ya había perdido interés en ella. Aunque dedicó una pequeña parte de su mente y su atención al desfile de personas que conversaban, respondía a sus preguntas y desviaba las que consideraba demasiado indiscretas, interactuar con ellas no era la razón por la que estaba allí.

Al otro lado de Edwina se encontraba su madre, Lucasta, Duquesa viuda de Ridgware, una dama hermosa y altiva de aspecto arrogantemente noble. Más allá de la viuda estaba la hermana de Edwina, lady Cassandra Elsbury, una joven matrona agradable, unos años mayor que Edwina. El resto de su círculo estaba formado por varias damas de ojos brillantes y caballeros intrigados, todos ansiosos por conocer a las damas ducales y, lo que era más importante, averiguar más del caballero desconocido para ellos que había capturado la mano de una de los premios de la alta aristocracia. Declan hizo todo lo posible para satisfacer sus expectativas cultivando un aire misterioso.

En realidad, había poco misterio sobre quién era él. Su familia era antigua: los Frobishers habían luchado junto a Raleigh en la época de Elizabeth. Fueron bien nacidos, con una entrada incuestionable a los escalones más altos basados únicamente en su venerable linaje; sin embargo, a partir de los siglos pasados, los Frobishers habían optado por seguir su propio camino esotérico, por no decir excéntrico, evitando habitualmente los márgenes de la aristocracia. Mientras que Raleigh había luchado por la gloria personal primero, La coronoa segundo, los Frobishers entraron en las batallas de mala gana y solo a la orden de la Corona. Eran una dinastía marinera, y las batallas cuestan vidas y barcos; luchaban solo cuando lo necesitaban, que era solo cuando eran necesarios.

Habían estado en Trafalgar, pero no bajo el mando de Nelson. En cambio, la flota de Frobisher se había asegurado de que ninguno de los franceses huyera al norte para reagruparse. El padre de Declan y sus tíos habían usado sus barcos rápidos con buenos resultados, paralizando y capturando a muchas fragatas francesas.

En consecuencia, entre la aristocracia, el nombre de Frobisher era bien conocido, fácil de colocar. El misterio, tal como era, siempre había estado en quiénes eran los miembros de la familia actual y en lo que realmente hacía la familia. La forma en que derivaron su fortuna y el tamaño de esa fortuna. Los Frobishers nunca habían tenido mucho interés en la tierra, y los acres que tenían se encontraban muy al norte, cerca de Aberdeen, muy lejos de Londres. Los activos de la familia eran en gran parte flotantes, lo que, para la aristocracia, planteaba el enigma de si la familia, por lo demás aceptable, había descendido al comercio. La aristocracia alababa a aquellos que vivían de sus acres, pero tenian dificultades para equiparar los acres con los barcos.

Además, muchos de los presentes habían escuchado susurros, si no rumores directos, sobre las hazañas más recientes de la familia. La mayoría de esos rumores, sobre exploraciones en la naturaleza y negocios enormemente rentables relacionados con el transporte marítimo, tenian su origen en la verdad. En todo caso, la verdad era incluso más extravagante que cualquier especulación de la aristocracia.

Por supuesto, en la sociedad, los rumores sin fundamento solo generaban más interés. Ese interés, esa curiosidad apenas velada, brilló a los ojos de muchos de los invitados de Lady Montgomery.

—Digo, Frobisher — dijo el señor Fitzwilliam. — Escuché que uno de sus familiares recientemente convenció a los colonos estadounidenses para que aceptaran un nuevo tratado de comercio. ¿Qué fue eso, eh? ¿Eras tú?

Ese había sido Robert, uno de los dos hermanos mayores de Declan y el más diplomático. El tratado con el que Robert había zarpado de Georgia haría a la familia aún más rica y también contribuiría significativamente a los cofres de la Corona.

Pero Declan solo sonrió y dijo:

— Ese no era yo — Cuando Fitzwilliam mostró signos de perseverancia, agregó: — No he escuchado ese rumor.

¿Por qué escucharía los rumores cuando conocía los hechos?

No tenía la intención de gratificar a nadie explicando el negocio de su familia. Todo su interés en la velada, la única razón por la que estaba allí, estaba englobado por la dama de pie, centelleante y efervescente, a su lado.

Ella afectó sus sentidos como una piedra de imán, brillando como un diamante, reluciente y fascinante, intrínsecamente fascinante. Desde el rizo dorado más alto hasta las puntas de sus delicados pies, ella ordenó y cautivó su atención. En parte, eso fue una respuesta física: lo que el hombre de sangre roja pudo resistir al atractivo inherente de una serie de rizos rubios pálidos que enmarcan una cara en forma de corazón, con ojos azules brillantes, grandes y bien colocados debajo de las cejas marrones finamente arqueadas y con pestañas exuberantes ¿Por las largas pestañas marrones, en una tez de melocotón y crema sin estropear ninguna mancha más allá de una hilera de pecas espolvoreadas en el puente de su pequeña nariz, y en los labios llenos y rosados que acaba de rogar que los besen? Sin embargo, además de eso, esos labios eran móviles, generalmente levantados en una sonrisa, con una expresión fluida, reflejando sus estados de ánimo, sus pensamientos, su interés, mientras que sus ojos brillantemente vivos, de un azul vibrante, eran una puerta de entrada a una mente sumamente inteligente.

Agregue a eso una figura pequeña que fue el epítome de la noción de una Venus de bolsillo, y no fue sorprendente que ningún otro ser pudiera tan fácilmente fijar su atención. Ella era un premio digno de codiciar; desde la primera vez que la vio, ella lo había llamado, al aventurero en el corazón de su alma.

Estuvieron casados por poco más de tres semanas. Un año antes, después de haber navegado desde Nueva York a Londres y tener un mes para esperar antes de su próximo viaje, se había rendido al aburrimiento y la súplica de viejos amigos y había acompañado a estos últimos a una bola de un aristócrata. A lo largo de su viaje de ida y vuelta a Nueva York, había sido consciente de una agitación, punzante inquietud de un tipo que no había experimentado previamente; inesperadamente, sus pensamientos se habían convertido en la comodidad del hogar y el hogar, en la familia.

Al matrimonio

A una esposa

En el instante en que vio a Edwina en el primera baile el año anterior, supo quién sería su esposa. Con la mentalidad unitaria típica, se había propuesto asegurarla, la hija a veces altiva de una casa ducal; a los veintidós años, después de haber estado fuera durante tres años, ya había ganado la reputación de no ser la marca fácil de nadie.

Habían golpeado chispas desde el primer toque de sus dedos, desde el primer momento en que sus miradas chocaron. El cortejar a Edwina había sido afortunadamente fácil. Varios meses después, había solicitado su mano y había sido aceptado.

En su mente, todo había progresado sin problemas hacia el matrimonio cómodo y convencional que él había, en esos pocos minutos que había pensado en ello, asumiendo que sería su unión.

Luego, tres meses antes de la boda, Lucasta y Edwina habían desafiado las nieves invernales para visitar a su familia en su casa señorial en las afueras de Banchory-Devenick. Cuando supo el propósito de esa visita, inicialmente asumió que había sido idea de Lucasta. Más tarde, descubrió que fue Edwina quien insistió en que los Frobishers debían ser informados antes de la boda, y no después, del secreto que su familia había estado escondiendo durante más de una década.

Totalmente intrigado, él, sus padres y sus tres hermanos se habían sentado cómodamente en el salón de la gran familia y escucharon lo que Lucasta le había explicado. Al enterarse de que su hijo mayor, el octavo duque, se había quitado la vida a causa de deudas montañosas, y que su segundo hijo, Lord Julian Delbraith, no estaba desaparecido, presuntamente muerto, como suponía toda la sociedad, sino que se disfrazaba en la llanura a plena vista como Neville Roscoe, el rey del juego de Londres, definitivamente había sido una sorpresa.

No, como Edwina había anticipado claramente, una sorpresa impactante, sino infinitamente intrigante y atractiva.

Las posibilidades que todos los Frobishers habían visto de inmediato en la perspectiva de estar conectado con un hombre del calibre de Roscoe, su poder, autoridad y activos, habían elevado su estimación del matrimonio de Declan de muy buena a increíblemente excelente.

Más tarde, en privado, su padre, Fergus, le dio una palmada en el hombro y exclamó:

— Vaya, muchacho, ¡no podrías haberlo hecho mejor! Un enlace personal con Neville Roscoe... Bueno, ¡nadie sabía que tal cosa estaba allí para ser! Tal conexión solo hará que esta familia sea aún más fuerte.

Fergus, la madre de Declan, Elaine y sus hermanos habían acogido el partido desde el principio, pero esa ramificación completamente imprevista había sido la gloria suprema.

En los días posteriores a la boda, se llevó a cabo un gran evento en la iglesia local en la finca ducal de Staffordshire, días en que él, Edwina y su familia pasaron en Ridgware con su familia inmediata: él, su padre y sus hermanos tuvieron una oportunidad de reunirse con el elusivo Lord Julian Delbraith, conocido en el mundo como Neville Roscoe. Aparentemente, el reciente matrimonio de Roscoe con Miranda, ahora Lady Delbraith, lo había forzado a anular su larga intención de nunca volver a aparecer bajo su verdadero nombre. Julian y Miranda habían asistido a la boda, aunque habían permanecido cuidadosamente fuera de la vista de todos los demás invitados.

Edwina estaba emocionada por la presencia de su hermano, y Declan estaba complacido solo por eso. La reunión privada posterior entre los Frobishers, Roscoe, y su mano derecha, Jordan Draper, casi había sido literalmente la guinda del pastel de bodas. Como grupo, habían explorado todo tipo de interacciones potenciales; rápidamente quedó claro que Roscoe veía el partido tan favorablemente como los Frobishers. Con todo, esa reunión había sido una reunión de mentes similares.

Ese había sido el resultado inmediato de conocer la verdad sobre los Delbraith, pero como una piedra que cayó en un charco, siguieron apareciendo las siguientes ondas.

Más tarde, Declan y Edwina habían seguido a su familia al norte para pasar unas semanas en Banchory-Devenick; Varios días después de su llegada, Fergus le había pedido a Declan que lo acompañara en uno de sus paseos.

Una vez que estuvieron lejos de la casa, con los ojos en el suelo ante él, Fergus dijo:

— Se me ocurre, muchacho-o, que hay mucho que podemos aprender de la familia de tu Edwina. No estoy hablando de Roscoe, sino de los demás, especialmente de las damas.

Sin saber exactamente qué quería decir su padre, Declan había permanecido en silencio.

Después de varios pasos, Fergus había continuado,

—Ha pasado mucho tiempo desde que cualquier Frobisher se movió entre la aristocracia. Nunca fue nuestro campo de batalla, por así decirlo. Pero miro a la vieja duquesa, la viuda, y sus hijas, y también a la nuera, y pienso en lo que han logrado en la última década. Teniendo en cuenta lo que tenían que ocultar, ser capaces de... no exactamente engañar a la aristocracia, sino ocultar la verdad, y todo de una manera tan sutil y elegante... Eso requiere talento de algún tipo que, como familia, carecemos.

La aguda y ágil mirada de Fergus se había desplazado para sujetar a Declan.

— Dijiste que pretendes llevar a Edwina a la ciudad, que has contratado una casa allí y que Edwina y la viuda piensan que los dos deben aparecer en la sociedad para establecerse, sea lo que sea lo que signifique. Estoy pensando que eso podría brindarte una oportunidad útil para que veas y observes lo que puedes aprender sobre cómo manejan las cosas.

—Manejar las cosas —. Después de un momento, dijo: — Quieres que aprenda cómo manipularon la aristocracia para la aristocracia vea lo que ellos querían que vieran.

— ¡Exactamente! — Fergus había mirado hacia adelante. — Los Delbraiths pueden ser una familia liderada por mujeres, el duque es muy joven, pero ninguna de esas hembras es tonta. Todos saben cómo operar en la aristocracia, cómo doblar las percepciones de la aristocracia en su beneficio. Tienen habilidades que podríamos usar, m'boy. Podríamos evitar la aristocracia, considerándola irrelevante para nosotros, pero no podemos esquivar el peso de un derecho de nacimiento, y ¿quién sabe lo que traerá el futuro?

Esa conversación sonó en la mente de Declan cuando sonrió y felicitó a una joven por su abanico oriental bellamente tallado. Hacía mucho que aprendió a confiar en las ideas de su padre; Fergus Frobisher fue ampliamente respetado como un viejo escocés.

Así como lo habían planeado, él y Edwina habían ido a Londres y habían establecido su residencia en una casa alquilada en la calle Stanhope. Lucasta se había unido a ellos en la ciudad, pero ella se estaba quedando con su hija mayor, Lady Millicent Catervale, en Mount Street. Declan apreciaba la sensibilidad de su suegra al darle a él y a Edwina su privacidad.

Posteriormente, Edwina y Lucasta, ayudadas por Millie y Cassie, habían reunido sus cabezas e idearon una lista de eventos que Edwina había declarado que tenía que asistir. Ella lo había excusado de todos los entretenimientos diurnos, pero había solicitado su presencia en los eventos nocturnos, una solicitud a la que él había accedido fácilmente.

Habían asistido a varios bailes, cenas, veladas y recorridos durante la semana anterior. Y esa noche, como en esos eventos anteriores, él estaba allí para observar, y aprender cómo su esposa y las hembras de su familia "manejaban" la aristocracia.

Inicialmente había estudiado a Lucasta, razonando que tenía que haber sido la instigadora principal para promulgar las versiones no impactantes y aceptables para la muerte de su hijo mayor y de la desaparición de su hijo menor; solo porque había estado observando de cerca, había notado la diferencia entre Lucasta en privado y Lucasta en la sociedad. Era como una pantalla, una especie de velo, pero no algo que alguien observando pudiera perforar; incluso sabiendo que estaba allí, él no podía ver más allá de él, no mientras ella lo tenía desplegado. La pantalla de Lucasta la hizo parecer más rígida, definitivamente más fría y más arrogantemente distante. Era una pantalla emocional que mantenía alejados a los demás y permitía solo las reacciones que Lucasta deseaba mostrar.

El velo de Edwina era aún más difícil de discernir. Solo porque sabía que tenía que estar allí había logrado siquiera vislumbrarlo. Debido a que su verdadera naturaleza era muy brillante y reluciente, su escudo era casi como un espejo, algo que reflejaba lo que otros suponían que verían, no necesariamente lo que realmente estaba detrás de la pantalla.

También había estudiado a Millie y Cassie; sus velos eran efectivos, aunque menos definidos, más suaves y más amorfos, una vez más, un reflejo de sus personajes. Aunque Lucasta, sin duda, poseía una voluntad de hierro y una columna de acero, ¿de qué otra manera había hecho frente a las vicisitudes del destino durante todos esos años? De sus tres hijas, Edwina era la más parecida, poseía una similar, flexible pero invencible fuerza femenina.

Esa verdad había caído en la cuenta de él dos noches antes, y trajo consigo otra onda.

Cuando había puesto su mirada en Edwina, había asumido que los Delbraith, una familia ducal, serían convencionales, conservadores, si no algo cargados. En vez de eso, había descubierto que estaban escondiendo un secreto, tan escandaloso y potencialmente socialmente catastrófico, que estaba muy claro que, en términos de ser poco convencionales, los Delbraith podrían dar a los Frobishers una carrera por su dinero.

Lucasta estaba muy lejos de la viuda obsesionada con la tradición por la que la había tomado. En cuanto a Edwina...

Su visión de un matrimonio predecible, ordinario y ortodoxo se había evaporado.

La dama con quien se había casado tenía un carácter completamente diferente al de la dama que había asumido que tomaría como esposa.

Su pequeña mano descansaba sobre su manga; Podía sentir la ligera presión como si un pájaro se posara allí. Sin embargo, su presencia lo mantuvo tan seguro, lo cautivó tan a fondo, que apenas escuchó los comentarios de otros lo suficiente como para responder con los comentarios apropiados. No estaba interesado en aquellos que se reunían alrededor de ellos; Sólo estaba interesado en ella.

Ella explicó que era necesario que aparecieran en la sociedad para "establecerse". No estaba seguro de lo que quería decir con eso, pero claramente tenía un objetivo en mente. Al ser tan inexperto como ella tenía experiencia en esta esfera, aún no había descubierto exactamente cuál era su objetivo final, pero comprendió y aceptó que ella tenía uno...

Y eso decía algo por sí mismo.

Era un reflejo de esa onda que él había reconocido recientemente: su delicada y bella esposa tenía una mente decidida y definida.

Ella formuló metas y planificó campañas, luego las ejecutó. Ella habló de lo que equivalía a estrategia y táctica.

Ahora estaba bastante seguro de que ella también albergaría una visión definitiva de cómo funcionaría su matrimonio, pero aún no había obtenido ninguna idea de cuál era su opinión sobre ese tema crítico. ¿Fueron sus supuestas reglas de compromiso las que él podría sonreír, aceptar y caer? ¿O…?

A partir de ese momento, no tenía idea de lo que traería el futuro en ese frente. Sin embargo, se había casado con ella y no cambiaría eso por todo el oro del mundo. Tenerla como su esposa había sido su principal objetivo, y ahora ella era suya.

Él la miró y vio que sus ojos brillaban, su rostro se iluminó con animación mientras ella aceptaba de forma encantadora las felicitaciones por su matrimonio de otra pareja.

En general, estaba más que satisfecho de tenerla como su esposa. Lo que aún tenía que definir era lo que se necesitaría para ser su marido.

Edwina estaba al lado de Declan con su sonrisa en su lugar y sus ojos firmemente fijos en su premio. Ella, su madre y sus hermanas habían acordado que era vital que ella y Declan se presentasen exactamente a la luz correcta. La forma en que la aristocracia los viera, ahora y en el futuro, dependería completamente de la imagen que proyectaron durante esas primeras semanas críticas. Esa noche, más o menos desde el momento en que llegaron, se quedaron fijos en el centro de la habitación con un flujo constante de invitados intrigados intentando unirse a su círculo, atestiguaba cuan alto la aristocracia los consideraba como aceptables conocidos.

Una sensación de triunfo se elevó dentro de ella; su primer objetivo como dama casada estaba casi alcanzado.

Cuando Lady Holland se detuvo a conversar y, cuando se presentó a Declan, se dignó a sonreír con aprobación, Edwina tuvo que esforzarse para evitar que su deleite se mostrara abiertamente y que su alivio no se mostrara en absoluto. La aristocracia podría ser una esfera altamente censuradora, pero la bendición de una anfitriona tan augusta era el sello definitivo de la aprobación de la aristocracia, ellos habían, en términos la aristocracia, llegado

Por supuesto, Lady Holland siempre había tenido debilidad por los caballeros encantadores y guapos.

Echando una ojeada a Declan, Edwina permitió que su mirada se detuviera en sus rasgos cincelados: la línea claramente aristocrática de su frente, los planos largos de sus delgadas mejillas por debajo de los pómulos altos, la firmeza de sus labios móviles y el tono definitivamente masculino de su barbilla. La arruga alrededor de sus ojos azul cielo, colocados bajo cortes angulosos de cejas marrones, y su perenne tez bronceada, hablaba de largos meses en el mar. Su cabello castaño claro, bañado por el sol completaba la imagen, apareciendo a la moda, soplado por el viento con las vetas y puntas brillantes por el sol que resaltan el efecto.

La combinación de su altura y su postura de hombros anchos, la misma forma en que sostenía su cuerpo largo, tanto erguido como fluido, siempre perfectamente equilibrado e inefablemente seguro, lo diferencian de todos los demás caballeros de la habitación.

Mientras Lady Holland avanzaba, Lucasta tocó la manga de Edwina, atrayendo su atención.

— Querida, veo a lady Marchmain detenida junto a la pared. Creo que sería prudente que me uniera a ella y me asegurara de que comprende todos los hechos pertinentes.

Edwina siguió la mirada de su madre hacia un grupo de mujeres mayores reunidas alrededor de una tumbona. Ella asintió.

— Gracias mamá. Vendremos y la encontraremos cuando estemos listos para partir.

Lady Marchmain era una de las damas de reverencias de su madre y también una de las damas más activas de la aristocracia; si uno tenía un mensaje que entregar a los niveles superiores de la sociedad en general, entonces Lady Marchmain era una excelente mensajera.

Volviendo su atención al número gratificante de damas y caballeros ansiosos por conocer a Declan, Edwina se preguntó cuánto tiempo más tendrían que quedarse. Ni ella ni su madre habían hecho una estimación de las tardes que podría tomar para establecer su nueva posición como una mujer casada y, lo que es más importante, establecer a Declan como miembro de una sociedad reconocida, pero su suposición era que tomaría mucho más días y noches, más en casa, té de la mañana y de la tarde, almuerzos, bailes y veladas, para lograr su objetivo. Habían llegado a la ciudad hacia solo una semana; llevaban seis días librando su campaña. No esperaban tener éxito tan pronto.

En cualquier caso, estaba sumamente contenta de que las cosas hubieran ido tan bien para ellos. Pasar las tardes de pie junto a Declan, guapo, atento y gentilmente atractivo como lo había sido, había resultado ser un juicio mucho menor de lo que ella había esperado. Ella había pensado que tendría que rescatarlo de las trampas sociales, pero ese no fue el caso; había visto las trampas y eludido hábilmente por sí mismo. Para alguien que rara vez se había movido dentro de la aristocracia, lo había manejado bien.

Mientras ella continuaba intercambiando comentarios y las habituales bromas sociales con quienes se reunían sobre ellos, ya que con cada palabra se confirmaba y se hundía la realidad de su éxito social, estaba cada vez más consciente de la creciente impaciencia. Dado que habían tenido éxito en ese frente, era hora de avanzar a la siguiente etapa para forjar su matrimonio en la unión que ella deseaba que fuera. Y para eso, ella y Declan necesitaban estar en otra parte, en cualquier lugar excepto en medio de la aristocracia.

Declan estaba muy feliz de partir de Montgomery House. Por sugerencia de Edwina, junto con Cassie, cruzaron hacia donde Lucasta conversaba con varias damas mayores. La viuda se levantó y se lo presentó a sus amigas. Una vez que se completaron los inevitables intercambios, la viuda se colocó su chal y, juntos, su grupo se despidió de su anfitriona y luego bajaron las escaleras. Para alivio de Declan, Cassie se ofreció a subir a Lucasta en su carruaje, dejándolo a él y a Edwina en su propia compañía mientras viajaban por la corta distancia hasta la calle Stanhope.

En el instante en que la puerta del carruaje se cerró sobre ellos, el velo social de Edwina se desvaneció. Durante el viaje, ella charló, animó e intensó, revisando los comentarios hechos por varios de los que se habían reunido, explicando el significado de esa observación o esa conexión. Sus ideas resultaron iluminadoras; Le sorprendió lo familiar que parecía el momento. Mientras se movían sobre los adoquines, se dio cuenta de que era como un interrogatorio después de una de sus misiones secretas.

Cuanto más lo pensaba, más acertada parecía la analogía.

Edwina puso fin a sus comentarios con la frase:

— Parece que mamá tenía razón — A través de las sombras, ella se encontró con sus ojos. — Ella estaba bastante segura de que, cuando se tratara de nuestro matrimonio, la aristocracia tomaría su ejemplo de mí, de cómo yo, y mamá, y Millie y Cassie y sus esposos, también reaccionaban. Mamá estaba convencida de que todo lo que tenía que hacer era mantenerte a mi lado y mostrar abiertamente mi alegría por ser tu esposa, y todo estaría bien — Suspiró alegremente. Mirando hacia adelante, ella se acomodó a su lado. — Como de costumbre, mamá tenía razón.

Debatió varias preguntas, luego le expresó lo que para él era la más pertinente.

— ¿Y estás realmente encantada?

Sus pequeños dientes blancos brillaron en una exuberante sonrisa. A través de las sombras envolventes, ella lo miró.

— Sabes que lo estoy. — Ella deslizó una pequeña mano en la suya y apretó ligeramente. — No podría estar más feliz por ser tu esposa.

La sinceridad confiada resonaba en las palabras; las bebió y no pudo evitar una sonrisa de satisfacción propia.

El carruaje giró en una esquina, inclinándola contra él.

Ella levantó la vista cuando él bajó la cabeza.

Sus ojos se encontraron; sus miradas se mantuvieron.

Levantó la punta de un dedo y, suavemente, lentamente, trazó la exuberante plenitud de su labio inferior.

Sus párpados bajaron, mirando sus ojos mientras inclinaba su rostro, y él se inclinó más cerca.

El carruaje se hizo más lento, luego se detuvo.

Sus ojos se abrieron de par en par. Desde una distancia de apenas unos centímetros, lo estudió, y luego, debajo de la yema de su dedo, curvó los labios.

Escuchó al lacayo caer desde la parte trasera del carruaje, y con un suspiro, se enderezó.

— Creo, mi lady, que hemos llegado a nuestra casa.

—Ciertamente — Incluso a través de la penumbra, vio el deseo brillar en sus ojos. Cuando el lacayo abrió la puerta, ella murmuró: — Le sugiero, querido esposo, que entremos.

La anticipación se encendió entre ellos, tangible y caliente. Con una última mirada maliciosa, se volvió hacia la puerta. Se levantó y descendió a la acera, luego la entregó.

Manteniendo su agarre en sus dedos, la acompañó por los escalones de la casa.

La puerta se abrió antes de que llegaran. Humphrey, su nuevo mayordomo, les hizo una reverencia.

— Bienvenido a casa, mi lady. Mi Lord.

—Gracias, Humphrey. — Edwina deslizó los dedos del cierre de Declan y se dirigió directamente hacia las escaleras.

Él merodeaba en su estela.

Humphrey cerró la puerta.

— ¿Habrá algo más, mi lord? ¿Mi lady?

—Creo que no — Declan no apartó la vista de las curvilíneas caderas de su esposa, elegantemente envuelto en satén azul pálido. —Puedes retirarte. Su señoría y yo nos retiramos.

Sin mirar atrás desde su ascenso constante, Edwina dijo:

— Oh, y por favor, dile a Wilmot que no la necesitaré esta noche.

Wilmot era la doncella de su dama. Declan sonrió.

Edwina llegó a la puerta del dormitorio que habían elegido para compartir, la abrió y navegó. En sus talones, cruzó el umbral, se detuvo para cerrar la puerta, luego, con la mirada fija en su premio, continuó su búsqueda.

Antes de llegar al pie de su cama, una gran cama con cuatro postes envuelta en sedas azules, se giró bruscamente. A un paso de ella, a un paso de él, y se encontraron.

Su cabeza apenas llegaba a su hombro; Poniéndose en puntas de pies, ella le rodeó el cuello con los brazos, se apretó contra sus manos sobre su pequeña cintura y levantó los labios cuando él inclinó la cabeza.

Sus labios se rozaron, luego se asentaron.

El beso se profundizó, sus labios se fundieron sin esfuerzo. Ella separó los suyos con una invitación injustificada, y él envió su lengua a la búsqueda. Conquistar y mandar.

Ella había sido virgen en su noche de bodas, sin embargo, había sido todo menos reticente; se había sumergido en el remolino generado por sus sentidos ávidos, codiciosos y negados durante mucho tiempo con un entusiasmo ansioso que lo había aturdido. Su deseo abierto y ardiente de aprender todo sobre la pasión lo había reclamado. Su total audacia intrépida en esta esfera continuó cautivándolo.

Esclavizándolo de manera integral.

A él no le importaba, no en lo más mínimo. Mientras la conducía de regreso a la cama, el único pensamiento que quedaba en su cabeza era cómo disfrutar más efectivamente de los frutos de su rendición.

Edwina se sintió inundada en un mar de triunfo. Quería celebrar lo que calificaba como una victoria menor: establecer con éxito su unión como totalmente aceptable y, más aún, como claramente deseable a los ojos de la aristocracia.

La alegría y el placer burbujeaban dentro de ella. La emoción efervescente se apoderó de ella cuando sintió la cama en su espalda, luego los dedos de Declan encontraron sus cordones, y ella envió sus propias manos buscando, dedos ágiles tratando hábilmente con los grandes botones de su chaleco. Se detuvo solo para quitarse el abrigo y el chaleco, dejándolos caer donde lo harían, y ella con impaciencia colocó los dedos en los pequeños botones planos que cerraban su camisa.

Ese era un escenario dentro de su matrimonio en el que se había sentido completamente segura desde el principio, y sabía que tenía que agradecerle su pasión, comprensión, honestidad y su pericia. Su propia confianza interior en sus atributos masculinos, también. Había estado tan concentrado en ella, tan abiertamente deseoso, y tan decididamente decidido a reclamarla, tan comprometido y atrapado en el momento, que le había mostrado todo.

Todo lo que sentía por ella.

Todo lo que ella significaba para él.

Ella se había embarcado en la pasión con un corazón inquisitivo, estimulada por la confianza en su propia conveniencia.

Ninguna mujer podría haber pedido más en su noche de bodas.

Y a partir de esa noche, se embarcaron en una exploración conjunta de lo que los compromisos podrían traer.

Se había dedicado a aprender todo lo que él le enseñaría y todo lo que ella pudiera aprender por su propia voluntad. Y cada noche, aunque el destino permaneció felizmente igual, el viaje fue diferente, el camino se alteró sutilmente, las revelaciones a lo largo de él fueron frescas y absorbentes.

Sus labios se alejaron de los de ella, su lengua se burlaba de ella. Ella respondió, usando todo lo que había aprendido para tentar y atraer. Ella sacó su camisa de la cintura y liberó el último botón que la cerraba. Anclada en el beso, en el calor y en la pasión que creció con tanta fuerza, con un hambre tan tranquilizador, entre ellos, ella lo bendijo por su innata elegancia, lo que aseguró que usara un nudo simple y ordenado en su corbata. En el momento en que lo desenredó, sacó la larga tira de ropa libre. Con abandono, ella lo tiró lejos.

Finalmente, despejada de obstáculos, estiró su camisa, puso sus manos en los planos esculpidos de su pecho y alegó, con avidez, reclamó, luego empujó la prenda sobre sus hombros. Se negó a soltar sus labios pero se separó del abrazo lo suficiente como para quitarse el abrigo y el chaleco. Luego abrió los puños de la camisa, se quitó la prenda, la dejó caer al suelo, y ella cayó sobre él, se abrazó y se entregó, corazón y alma, para saber qué le depararía esa noche.

Sensación de escalofrío. Calor.

Conociendo los toques que reclamaban e incitaban, emocionaban y atraían a los dos a lo largo del camino de esta noche.

El susurro de la seda. El susurro de la ropa de cama.

Puntas de los dedos que se arrastran sobre la piel insoportablemente sensible.

Los músculos se agrupaban y ondulaban, luego se vuelian tan duros como el acero.

Murmullos incoherentes.

De piel desnuda a piel desnuda, de cuerpo a cuerpo, se fusionaron y, juntos, se unieron con los dedos y se apretaron, se rozaron los labios, se mezclaron las respiraciones calientes y se siguió el camino.

Viajaron a través de los encantamientos del deseo, a través de las ardientes llamas de la pasión, más rápido y más rápido cabalgaron y se lanzaron, luego se lanzaron hacia el glorioso final.

A donde un cataclismo de sentimiento desgarró la realidad y la sensación los consumió.

Luego el éxtasis estalló y los fracturó, arrojándolos al vacío del olvido...

Hasta que, al fin y al cabo, pasaron, los corazones se aceleraron, cegados por la gloria, se hundieron en la tierra, para el placer del abrazo del otro, para la maravilla de su descubrimiento.

Cuando su ingenio finalmente se volvió a comprometer y pudo pensar otra vez, descubrió que todavía estaba demasiado motivada por el triunfo, en múltiples aspectos, para, como solía hacer, caer en un sueño placentero. Ella tampoco estaba segura de que Declan estuviera durmiendo; Envuelta en sus brazos, con la cabeza apoyada en su hombro, no podía ver su rostro, no podía estar segura de si estaba durmiendo o no sin levantar la cabeza y molestarlos a los dos.

En ese momento, ella estaba en paz, saciada y segura, y no sentía la necesidad de conversar. Y, al parecer, tampoco él; La lenta subida y bajada de su pecho bajo su mejilla calmaba y tranquilizaba.

Su mente vagaba, catalogando instintivamente, dónde estaban ahora, dónde deseaba que fueran.

El camino que ella quería que siguieran, el matrimonio que estaba decidida a tener.

Su suposición de que dependía de ella, su responsabilidad de guiarlos en la dirección correcta, no era algo que cuestionara. Ella tenía el matrimonio de sus padres y el de su difunto hermano como vívidos ejemplos de lo terriblemente mal que podrían salir las cosas si una dama no instituyera e insistiera en el marco correcto. Y poner ese marco correcto en su lugar era mucho más fácil si uno actuaba desde el principio, antes de que se arraigara algún hábito inútil.

Ella sabía lo que quería; tenía varios ejemplos brillantes para guiarla: los matrimonios de sus hermanas, el matrimonio de Julian y Miranda y, más recientemente, lo que había visto de la relación entre los padres de Declan, Fergus y Elaine.

Que desde sus primeros años, Declan había estado expuesto a un matrimonio de este tipo, uno que se basaba en una sociedad personal que funcionaba, que habría absorbido el concepto, visto sus fortalezas inherentes y, esperaba, ahora esperaría encontrar el mismo apoyo en su propio matrimonio, fue infinitamente alentador.

Durante su adolescencia, ella y sus hermanas pasaron horas en su salón de Ridgware discutiendo los elementos de un matrimonio aceptable para sus ojos. Tanto Millie como Cassie, cada una a su manera, se habían propuesto alcanzar ese ideal en sus matrimonios y habían tenido éxito. Tanto Catervale como Elsbury se enorgullecían abiertamente de sus esposas, eran padres fuertes y comprometidos con sus hijos, y compartían todo; Incluían a sus esposas en todas las áreas de sus vidas.

Edwina estaba decidida a no tener nada menos. De hecho, con Declan, ella sospechaba que quería más. En comparación con Millie y Cassie, era más sociable, más curiosa y ansiosa por participar en la vida y explorar activamente toda la gama de sus posibilidades.

Quería que su matrimonio fuera una empresa conjunta en todos los niveles, del primero al último.

Con su posición dentro de la aristocracia ahora establecida y su unión física tan vibrante asegurada, ahora podría volver su mente y sus energías a todos los otros aspectos que contribuyeran a un matrimonio moderno.

En el frente doméstico, ella tenía todo en la mano. Juntos, ella y Declan habían elegido esta casa para alquilarla por la temporada, y quizás más, pero él le había cedido el timón por completo con respecto a la selección y contratación de su personal. Había tenido la suerte de encontrar a Humphrey, y la señora King, su ama de llaves y la nueva cocinera se estaban acomodando muy bien. El pequeño personal cubrió sus necesidades más que adecuadamente; aparte de decidir los menús, tenía que hacer poco para mantener todo funcionando sin problemas en esa esfera.

Lo que la dejó con un problema sobresaliente, el de cómo fusionar el resto de sus vidas: cómo alinear sus intereses, actividades y energías cuando no estaban en el dormitorio o en casa, o socializar dentro de la tonelada.

Todo el resto.

Al pensar en las palabras, apenas sabía lo que ella sabía de los detalles del negocio de Declan: cómo se ocupaba él mismo, qué papel desempeñaba en el imperio de la navegación de su familia o cualquier causa particular que defendiera. Le había dicho que no esperaba volver a navegar hasta julio, o quizás más tarde; eso la dejó con mucho tiempo para preguntar y descubrir todo lo que necesitaba aprender para poder averiguar los detalles de cómo él y ella iban a trabajar juntos. Cómo podría contribuir a su carrera.

Una asociación de trabajo, como la que tenían sus padres, era lo que ella quería, una contribución en la que podía, cuando era apropiado, una asociación que le permitiera comprender las demandas que se le hacían y las presiones que ejercían. A pesar de su predilección por un compromiso activo, tal asociación no necesariamente requería que ella participara activamente en todas y cada una de las facetas, sino que siempre estuviera en condiciones de comprender lo que estaba sucediendo. Estaba convencida de que tal acuerdo era crítico para que tuvieran el matrimonio que ella estaba decidida a tener.

El sueño se acercó más; sus músculos ya relajados perdieron la poca tensión que habían recuperado.

A pesar de que se rindió ante el insistente tirón del sueño, sintió una oleada de entusiasmo, optimismo y determinación. Ella era libre de comenzar su campaña para crear el matrimonio que necesitaban a primera hora de la mañana.

Declan no logró convocar su ingenio, en ser capaz de pensar que valía una pena, hasta que Edwina finalmente se quedó dormida. Hasta entonces, atrapado entre los mundos, solo conocía la emoción tumultuosa que brotaba y se hinchaba dentro de él. Había cobrado vida en su noche de bodas; había asumido que se desvanecería con el tiempo, que se ejercitaba diariamente, todas las noches, y que gradualmente perdería su poder. En cambio, había crecido y crecido.

Pero, por fin, el suave resoplido de la respiración de Edwina se profundizó, y ella se hundió más definitivamente contra él, y sus sentidos finalmente cesaron su fascinación, se retiraron de su completo y abyecto enfoque en ella, y permitieron que su ingenio resurgiera.

Y esa emoción abrumadora disminuyó, pero los efectos persistieron, dejándolo inquietantemente consciente de lo mucho que ahora significaba para él. Se detuvo en esa realidad por un momento, luego enterró profundamente la comprensión. La única consecuencia que necesitaba comprender conscientemente era que, ahora, ponerla a ella, o permitirle que se pusiera a sí misma, en cualquier peligro, simplemente no estaba en las cartas.

Por varios momentos, el conflicto potencial entre esa consideración y su no convencionalidad aún no definida, subrayada por sus actividades recientes, y cómo eso podría afectar la forma en que su matrimonio funcionaría, pasó por su mente. Su única conclusión clara fue que establecer la logística práctica de su matrimonio se estaba perfilando para ser significativamente más complicado de lo que había supuesto. Necesitaría establecer límites para mantener a Edwina separada del otro lado de su vida, para mantenerla a salvo de ella.

Trató de imaginar cómo podría lograr eso, especialmente teniendo en cuenta la comprensión que se encontraba en lo profundo de su cerebro, que dado su propio carácter, era su alma aventurera la que lo atrajo desde el primer momento.

Sin embargo, aventuras de cualquier tipo invariablemente llevaban al peligro. ¿Cómo iba a suprimir ese aspecto de su personalidad y al mismo tiempo preservarla?

Se quedó dormido antes incluso de que en su mente surgiera una sugerencia de un plan.

Capítulo Dos

A la mañana siguiente, con su desafío matrimonial en la vanguardia de su mente, Edwina entró en la sala de desayunos y encontró a su apuesto marido con el ceño fruncido por una carta. Ella se detuvo.

— ¿Qué es?

Miró hacia arriba. Su mirada se posó en ella por un segundo, luego negó con la cabeza. Dobló la carta y se la metió en el bolsillo del abrigo.

— Solo una nota que me llama a una reunión. Asuntos de la empresa.

La punta de la lengua de Edwina ardió con la urgencia de presionarlo para obtener más; por un segundo, ella coqueteó con la idea de ofrecerse a acompañarlo solo para ver cómo reaccionaría. Pero... Era demasiado temprano para eso. Los asaltos frontales rara vez funcionaron con hombres como Declan; resistían instintivamente a cualquier presión, lo que más tarde los convencía de cambiar su postura a una aun más dura. Ella necesitaba allanar su camino.

Se volvió hacia el aparador, le hizo un gesto de asentimiento a Humphrey con una sonrisa y aceptó el plato que le entregó. Mientras aprobaba los diversos manjares en los platos, luego se acercó a la mesa y se sentó en la silla que Humphrey sostenía para ella, reflexionó sobre su evidente falta de conocimiento del negocio de su marido. Si bien era posible que aún no estuviera en condiciones de exigir conocer los detalles de esa próxima reunión, habia otras preguntas, ya era hora de que empezara a preguntar.

Alcanzó la tetera, se sirvió una taza, la levantó y tomó un sorbo. Mirando por encima del borde, estudió a Declan; parecía absorto haciendo incursiones en un montón de huevos revueltos.

— Sé que eres el capitán de uno de los barcos de tu familia, pero no sé lo que realmente haces — Cuando él levantó la vista, ella lo miró a los ojos y arqueó las cejas. — ¿Por qué razones navegas? ¿Qué tareas realizas para Frobisher and Sons?

Declan la miró. Estaba lo suficientemente feliz para responder a esa pregunta, aunque solo para distraerla de esos hechos que no deseaba compartir. Rápidamente, él examinó sus opciones para satisfacerla de manera más efectiva, atractiva y distraída.

— Para hacer eso, tengo que explicar algo de la estructura de la flota familiar.

Cuando ella abrió los ojos de par en par, indicando su interés y que debía continuar, él sonrió y obedeció.

— La flota tiene dos ramas principales. El primero está compuesto por buques de carga tradicionales. Son barcos más grandes, más anchos, más profundos y más pesados, y por lo tanto más lentos que transportan todo tipo de carga en todo el mundo, aunque en estos días nos concentramos en las rutas del Atlántico. En la actualidad, nuestro puerto más lejano en las rutas hacia el este es Ciudad del Cabo.

Hizo una pausa para soltar el último bocado de sus huevos revueltos, aprovechando los segundos para considerar sus próximas palabras. Ella aprovechó la oportunidad para untar un poco de mermelada en su habitual tostada, luego se llevó la rebanada a los labios y le dio un mordisco. El crujido centró su mirada en su boca; él observó la punta de su lengua barriendo la exuberante madurez de su labio inferior, dejándolo brillar...

En silencio, se aclaró la garganta y obligó a su mente descarriada a volver al tema en cuestión. Después de reordenar sus pensamientos, ofreció:

— Es la otra rama del negocio familiar en el que mis hermanos y yo estamos comprometidos activamente. Cada uno de nosotros es el capitán de nuestro propio barco, y sería preciso decir que todavía llevamos carga. Pero nuestros barcos son más rápidos en el diseño y, también, de nuevo, más nuevos y mejor capacitados para soportar condiciones adversas.

Con un suave resoplido, dejó el cuchillo y el tenedor y alcanzó su taza de café.

— Es posible que haya notado que Royd está un poco obsesionado con los atributos y los rendimientos de nuestros barcos — Royd: Murgatroyd, aunque ninguno de sus padres se atrevía a llamarlo así, era su hermano mayor y, en esos días, más o menos a cargo. — Él está constantemente rediseñando y actualizando. Es por eso que The Cormorant ha estado fuera de servicio en las últimas semanas. Ha estado en el dique seco en los astilleros de Aberdeen mientras Royd juguetea, implementando sus últimas ideas, que eventualmente tendré que probar.

Declan se detuvo para tomar un sorbo, luego reconoció irónicamente:

— Tengo que admitir que el resto de nosotros solemos estar muy agradecidos por sus mejoras — A menudo, esas mejoras habían inclinado la balanza entre la vida y la muerte, entre la libertad y el cautiverio.

—Cuando dices 'el resto de nosotros'— Edwina se sacó las migas de los dedos —¿A quién te refieres exactamente?

—Los cuatro, Royd, Robert, yo y Caleb, y varios de nuestros primos. Otros primos captan a varios de nuestros mercaderes, pero hay un grupo de capitanes familiares, unos ocho en total, que navegan por la otra rama del negocio.

—Anoche, un caballero mencionó un tratado con el que tu familia había ayudado. ¿Fue una empresa en la que estuviste involucrado?

—No. Eso fue Robert. Tiende a especializarse en cumplir con las solicitudes más diplomáticas.

Ella frunció el ceño ligeramente.

— ¿Cuál es la naturaleza de este otro lado del negocio? ¿Qué tipo de solicitudes, diplomáticas o de otro tipo, se comprometen?

Declan consideró por un momento y luego ofreció:

— Hay diferentes tipos de cargamentos.

Ella arqueó las cejas.

— ¿Como?

Fugazmente, él sonrió.

— Gente. Documentos. Artículos de valor especial. Y, lo más valioso de todo, la información. — Hizo una pausa, consciente de que no sería prudente pintar sus esfuerzos en colores demasiado interesantes. — Es un compromiso relativamente sencillo. Nos comprometemos a transportar artículos de esa naturaleza de manera rápida, segura y discreta de puerto a puerto.

—Ah — Después de un momento de consideración, ella dijo: — Supongo que esa es la motivación detrás de la obsesión de Royd.

Él dejó su taza de café. Él no había hecho la conexión conscientemente antes, pero...

— Supongo que se podría decir que los frutos de la obsesión de Royd contribuyen significativamente a que Frobisher and Sons sea el mejor servicio de envío especializado del mundo.

Ella sonrió.

— Envío especializado. Veo. Al menos ahora sé cómo describir lo que haces.

Y eso, pensó él, era tanto como ella o cualquier otra persona necesitaban saber.

Antes de que él pudiera redirigir la conversación, ella continuó:

— Dijiste que solo navegarías durante la mitad del año. ¿Navega en cualquier momento o tus viajes son siempre los mismos meses de cada año?

—En general, nuestra rama del negocio opera durante el verano y en los meses de otoño, cuando los mares son más complacientes.

— ¿Pero no esperas salir en The Cormorant en Julio o en sus cercanías?

El asintió.

— No hubo, misión, solicitud que cayera entre ahora y entonces que yo, específicamente, necesitara manejar. Los otros se encargaron de cubrirlo por mí. — Él sonrió y se encontró con sus ojos. — Creo que lo pensaron como un regalo de boda.

—Por lo cual estoy debidamente agradecida — Dejó su taza de té vacía.

Antes de que ella pudiera formular su siguiente pregunta, él se giró para mirar el reloj en la repisa de la chimenea, al final de la habitación. Como había esperado, ella siguió su mirada.

Cuando vio la hora, sus ojos se ensancharon.

— ¡Grandes cielos! Tengo que prepararme para la casa de Lady Minchingham.

Se levantó y sacó su silla.

— Tengo que asistir a esta reunión, luego creo que iré a nuestra oficina, simplemente para estar al tanto de lo que está sucediendo en el mundo del envío — La oficina de Frobisher and Sons estaba ubicada junto con muchas otras oficinas de compañías navieras cerca la de Comuna de Londres.

Distraída ahora, ella simplemente asintió y salió de la habitación.

— Te veré esta noche, entonces — Entró en el vestíbulo y luego se detuvo. — Había planeado que asistiéramos a la reunión de Lady Forsythe, pero más bien siento que nos hemos movido más allá de la necesidad — Ella lo miró y sonrió, una de sus sutiles, y francamente sugestivas, miradas. — Tal vez una tarde tranquila en casa, solo nosotros dos, podría ser un mejor uso de nuestro tiempo.

No vio nada en esa sugerencia con la que deseara discutir. Deteniéndose en el umbral de la sala, él sonrió a sus grandes ojos azules.

— Una noche tranquila contigo sería definitivamente mi preferencia.

Su sonrisa floreció con abierta alegría. Ella se estiró sobre sus pies, y cuando él obedientemente inclinó la cabeza, ella tocó sus labios con los de él.

Cerró sus manos detrás de su espalda para frenar el impulso de atraparla y prolongar la caricia; Aparte de todo lo demás, tanto Humphrey como el lacayo estaban a la vista.

Si la calidad de conmiseración de su sonrisa cuando se retiraba era una guía, sin embargo, había sentido su respuesta; mientras que la mirada en sus ojos sugería que compartía la tentación, su expresión también decía que aprobaba su control. Ella le dio una pequeña palmadita en el pecho, luego se dio la vuelta. Con un gesto despreocupado, se dirigió a las escaleras.

Permaneció donde estaba y la vio subir. Una vez que ella salió de la galería en dirección a su habitación, él buscó en su bolsillo y sacó la nota doblada que había estado quemando un agujero allí. Su sonrisa se desvaneció cuando volvió a leer las líneas simples de la convocatoria. Le dijeron poco más de lo que se esperaba en ella edificio Ripley tan pronto como pudiera llegar allí.

Mirando hacia arriba, vio a Humphrey esperando al lado del pasillo.

— Mi sombrero y abrigo, Humphrey.

—En seguida, mi lord.

Cuando Humphrey lo ayudó a ponerse el abrigo, Declan reflexionó que su invocador no era un hombre que fuera prudente tener esperando. Segundos más tarde, con el sombrero en la cabeza, caminó por los escalones. Alargando el paso, se dirigió a Whitehall.

Desde Whitehall, Declan se dirigó al edificio Ripley. Cuando se presentó ante el sargento de guardia, no se sorprendió al ser dirigido a la Casa del Almirantazgo. Sin embargo, se sorprendió al no ser dirigido a una oficina no distinguida en el nivel inferior, sino que lo fue arriba a la oficina del Primer Lord del Almirantazgo. Por otra parte, la guerra había terminado y, por lo que Declan sabía, el caballero que lo había convocado ya no estaba activamente involucrado en la gestión de las defensas de su país; presumiblemente, ya no tenía una oficina oficial a la que convocar a sus secuaces.

Un secretario de aspecto acosado preguntó el nombre de Declan; Al suministrárselo, el hombre lo acompañó de inmediato a una puerta ornamentada. El secretario llamó a la puerta, la abrió, miró y murmuró algo; Escuchó, luego, hablando más fuerte, anunció a Declan, dio un paso atrás y le hizo una seña con la mano.

Pensando mucho en lo que estaba ocurriendo, Declan entró en la habitación.

Cuando la puerta se cerró silenciosamente detrás de él, escudriñó la cámara. Dos hombres lo esperaban.

El duque de Wolverstone, el invocador de Declan, estaba de pie junto a la ventana mirando hacia el patio de armas. Se había adherido al título de duque poco después de la guerra, pero Declan todavía lo consideraba Dalziel, el nombre que había usado a lo largo de los años que había manejado las operaciones encubiertas de la Corona en tierras extranjeras, y en alta mar. Mientras Declan avanzaba, Wolverstone se volvió y lo saludó.

Si convertirse en el duque, casarse y tener varios hijos había debilitado de alguna manera el borde letal de Dalziel, Wolverstone, Declan no podía verlo. El hombre todavía se movía con la misma gracia depredadora, y el poder de su personalidad no había disminuido ni una jota.

Declan miró al único otro ocupante de la gran sala: el vizconde Melville, actual primer lord. Declan lo reconoció, pero no se habían encontrado previamente. Melville era un caballero de huesos gruesos y ligeramente rotundo, con una cara redonda, una tez florida y el tono dispéptico de un hombre al que le gustaba el orden pero que se veía obligado a lidiar con el desorden en general, Melville permaneció sentada detrás de su escritorio, recogiendo los papeles que había estado trabajando y apilándolos a un lado de su papel secante.

Literalmente limpiando su escritorio.

La visión, indicando como lo hacia, el interés de Melville en reunirse con él, no llenó de alegría a Declan. Se suponía que estaba en su luna de miel. Sus hermanos y primos habían trabajado para limpiar su agenda.

Desafortunadamente, parecía que la Corona tenía otras ideas.

—Frobisher — Wolverstone extendió la mano. Cuando Declan la tomó, Wolverstone dijo: — Yo, nosotros, nos disculpamos por alejarte del lado de tu nueva esposa. Sin embargo, la necesidad es urgente. Tan urgente que no podemos esperar a que otros miembros de su familia lleguen a Londres y tomen esta misión — Wolverstone soltó la mano de Declan y le hizo señas a una de las sillas inclinadas ante el escritorio de Melville. — Siéntate, y su señoría y yo te lo explicaremos.

Aunque Declan había sido demasiado joven para ser capitán de un barco durante las últimas guerras, durante los últimos años del conflicto había navegado como teniente de su padre o de uno de sus tíos, y había experimentado de primera mano, al igual que sus hermanos y primos, aquellos actualmente participan en el otro lado del negocio: el funcionamiento del contrato en gran parte no escrito que existía entre la Corona y los Frobishers. Junto con el envío directo, sus antepasados habían sido corsarios; en realidad, los que navegaban por la otra rama de la compañía todavía operaban como corsarios: las Cartas de marca de la compañía estaban activas y nunca habían sido rescindidas. A cambio de que la compañía continuara, a pedido, brindando ciertos servicios especializados y generalmente secretos a la Corona, Frobisher and Sons disfrutaban del prestigio de ser la compañía preferida para los lucrativos contratos de envío que el gobierno controlaba.

El vínculo simbiótico entre los Frobishers y la Corona había existido durante siglos. Cualquiera que fuera la solicitud por la que Wolverstone había convocado a Declan para que fuera a la oficina de Melville, no había la menor duda de que Frobisher and Sons, de una forma u otra, estarían obligados.

Sin embargo, la forma exacta en que respondieran dependía de ellos y, en este caso, parecía que la decisión estaba en manos de Declan.

Se hundió en una silla. Wolverstone se sentó en la otra.

—Gracias por responder a nuestra llamada, señor Frobisher — Melville intercambió un gesto de asentimiento con Declan y luego miró a Wolverstone. — No he tenido razones para invocar el privilegio de la Corona y pedir ayuda a su familia. Sin embargo, Wolverstone aquí me asegura que, en este asunto, pedir ayuda a Frobisher and Sons es nuestra mejor manera de avanzar — Los ojos marrones de Melville regresaron a la cara de Declan. — Como Su Gracia tiene más experiencia que yo al relatar los hechos de tales asuntos, le pediré que explique.

Declan miró a Wolverstone y arqueó levemente una ceja.

Wolverstone lo miró a los ojos.

— Estaba en casa en Northumberland cuando me enteré de este problema — Declan era consciente de que el asiento principal de Wolverstone estaba justo al sur de la frontera con Escocia. Wolverstone continuó: — De inmediato envié un mensaje a Aberdeen. Royd respondió, nombrándote de mala gana como el único Frobisher disponible. Escribió que enviaba tu nave, The Cormorant, con una tripulación completa al sur, al mismo tiempo que enviaba su respuesta. Su barco debería estar esperándolo en el muelle de la compañía en Southampton cuando esté listo para partir. — Wolverstone hizo una pausa y luego dijo: — Nuevamente, permítame ofrecerle nuestros arrepentimientos, y los de su familia, por interrumpir su luna de miel. Creo que Royd habría respondido a nuestra llamada él mismo, pero su padre y su madre se han ido de viaje a Dublín y no están disponibles para tomar el timón de la compañía.

Declan recordó a su madre mencionando el viaje.

—Robert, mientras tanto, ha zarpado recientemente hacia Nueva York y no se espera que regrese por algunas semanas, y, como se mencionó, nuestro asunto es urgente. De la misma manera, ninguno de los otros está disponible de inmediato — los labios de Wolverstone se torcieron irónicamente, — mientras por cortesía de tu luna de miel, ya estás aquí, en nuestra puerta de Londres.

Al resignarse a lo inevitable, Declan inclinó la cabeza.

—Royd también escribió que, como la misión involucra a nuestros asentamientos de África Occidental, indudablemente eres el mejor hombre para el trabajo.

Declan ensanchó los ojos.

— ¿África occidental?

Wolverstone asintió.

— Supongo que está familiarizado con los puertos a lo largo de esa costa y también ha ido al interior en varios lugares.

Declan sostuvo la mirada de Wolverstone. Royd podría haber mencionado el conocimiento de Declan sobre la región, pero su hermano mayor no habría revelado ningún detalle, y Declan no vio ninguna razón para recordar a Wolverstone, de todos los hombres, con tales hechos.

— Ciertamente — Con el fin de evitar un sondeo adicional, agregó, — Royd tiene razón. Suponiendo que quiera algo o alguien que se encuentre en esa área, soy su mejor esperanza.

Los labios de Wolverstone se curvaron ligeramente, era demasiado perspicaz para la paz mental de Declan, pero obedeció y siguió adelante.

— En ese caso, es información que necesitamos que encuentre.

Inclinándose sobre su escritorio, Melville intervino con seriedad:

— Encontrar y devoverla a nosotros.

Wolverstone lanzó una mirada levemente reprimida al Primer Lord, luego volvió su mirada oscura a la cara de Declan. Continuó imperturbable:

— La situación es la siguiente. Como sin duda sabrán, aunque Freetown es actualmente la base del Escuadrón de África Occidental de la marina, también tenemos un destacable destacamento de personal del ejército estacionado en Fort Thornton, en apoyo del gobernador en jefe de la región, que está alojado allí.

—El gobernador es actualmente Holbrook — Melville llamó la atención de Declan. — ¿Lo conoces?

—Mal. Lo he visto una vez, pero no recientemente.

—Por casualidad, eso es ventajoso — Wolverstone continuó: — Un ingeniero militar del cuerpo de Fort Thornton desapareció hace cuatro meses. Por lo que hemos podido averiguar, el capitán Dixon simplemente desapareció: estuvo allí un día y no el siguiente. Aparentemente, ninguno de sus colegas tiene idea de dónde podría haber ido o de que hibiera planeado una excursión. Aunque relativamente joven, Dixon era un ingeniero experimentado y bien considerado. También era de una familia con conexiones en la marina. A solicitud de esas conexiones, Melville autorizó a un teniente del Escuadrón de África Occidental para investigar. — Wolverstone se detuvo; Su mirada se mantuvo en la de Declan. — El teniente desapareció, simplemente desapareció, también.

—Maldito sin sentido — gruñó Melville. — Lo sé, Hopkins, no se habría ido sin estar sin permiso.

—Ciertamente. — Wolverstone inclinó la cabeza. — Por lo que sé de la familia Hopkins, estoy de acuerdo. Posteriormente, Melville envió a otro teniente, Fanshawe, un hombre con más experiencia en investigaciones y en la región local. Él también desapareció sin dejar rastro.

—En ese momento — dijo Melville con cierta tristeza, — pedí el consejo de Wolverstone.

Sin reaccionar, Wolverstone continuó:

— Le sugerí a un caballero llamado Hillsythe que fuera enviado a Freetown como adjunto a la oficina del gobernador. Hillsythe tiene poco más de veinte años y había trabajado para mí anteriormente en operaciones encubiertas. Su experiencia es sólida. Sabía lo que tenía que hacer y, una vez allí, habría sabido cómo hacerlo. — Wolverstone se detuvo, luego, con voz más baja, dijo: — Hillsythe también ha desaparecido. Hasta donde podemos juzgar, alrededor de una semana después de que llegó a su puesto.

Declan absorbió lo que decía de la situación de que uno de los propios de Wolverstone había desaparecido. Imaginando lo que podría estar pasando, frunció el ceño.

— ¿Qué tiene que decir el gobernador, Holbrook, sobre esto? Y el comandante en Thornton, también. ¿Quién es ese, por cierto?

—Un comandante Eldridge es el oficial al mando de Thornton. Con respecto a Dixon, él está tan desconcertado como nosotros. En cuanto a Holbrook... — Wolverstone intercambió una mirada con Melville. — Holbrook parece creer que, por falta de un término mejor, rumores de la gente local, que las personas que se desvanecen de esa manera lo han hecho, y cito, 'han ido a la jungla a buscar fortuna' —. La mirada de Wolverstone se fijó en el rostro de Declan. — Como usted es alguien que, si estoy leyendo correctamente entre las líneas de Royd, ha entrado en esas mismas selvas en busca de fortunas, tengo curiosidad acerca de su opinión sobre la evaluación de Holbrook.

Declan le devolvió la atención constante a Wolverstone mientras consideraba la mejor manera de responder. Dado que estaría contradiciendo la opinión declarada de un gobernador, eligió sus palabras con cuidado.

— Como usted dice, he estado en esas selvas. Ningún hombre en su sano juicio simplemente entraría en ellas. Las carreteras son meras huellas en el mejor de los casos y a menudo están cubiertas de maleza. Los pueblos son primitivos y pocos y distantes entre sí. El terreno es difícil y las selvas son densas y, en muchos lugares, impenetrables. Si bien el agua es, en general, abundante, puede no ser potable. Es totalmente posible, si no es probable, que se encuentren con nativos hostiles — Hizo una pausa y luego concluyó: — En resumen, cualquier empresa europea más allá de los márgenes de un asentamiento necesitaría reunir un pequeño grupo, con suministros significativos, así como el tipo de equipo correcto, y armar todo eso no es algo que se pueda hacer sin que la gente se dé cuenta.

Melville se ahogó.

— Acabas de confirmar lo que Wolverstone me ha estado diciendo. Que nosotros, es decir, la Corona, no podemos confiar en Holbrook, lo que significa que no podemos confiar en nadie que se encuentre actualmente en el terreno en Freetown. — Melville hizo una pausa, luego hizo una mueca y miró a Wolverstone. — Probablemente tampoco deberíamos confiar en nadie de la flota.

Wolverstone inclinó la cabeza.

— Creo que sería prudente no hacerlo.

—Lo cual — dijo Melville, devolviendo su mirada a Declan, — es por lo que tenemos una necesidad tan urgente de usted, señor. Necesitamos a alguien en quien podamos confiar para salir a Freetown y averiguar qué diablos está pasando.

Wolverstone se agitó, reclamando la atención de Declan.

— Debemos aclarar que, en parte, nuestra urgencia se ve impulsada por consideraciones más amplias — Wolverstone captó la atención de Declan. — Estoy seguro de que recordará el caso de Cobra Negra, que terminó con un colgamiento público hace apenas un año — Cuando Declan asintió, ¿quién no había oído hablar de ese episodio? Wolverstone continuó: — El culto de Cobra Negra, controlado por un trío de sujetos ingleses, causó un daño significativo a nuestros pueblos coloniales. El hecho de que el culto pudiera extenderse tan ampliamente y actuar durante tanto tiempo fue una acusación a la capacidad del gobierno británico para administrar sus colonias. — Los labios de Wolverstone se afinaron. — El gobierno, la Corona, no necesita otro incidente similar, que genere más preguntas sobre nuestra capacidad para gobernar nuestro imperio.

Declan no necesitaba más explicaciones. Ahora comprendía plenamente que la presión sobre Melville para averiguar exactamente qué estaba sucediendo en Freetown, para resolver el asunto y restablecer el orden apropiado, venía en una gran parte de más arriba del polo político.

— Muy bien — Miró a Wolverstone. — ¿Sabe cuando The Cormorant debe llegar a Southampton?

—Royd dijo que navegó... sería anteayer.

Declan asintió.

— Lo más probable es que se hayan salido tarde, así que lo más temprano en Southampton sería mañana por la mañana, pero teniendo en cuenta los vientos y las mareas, probablemente será más tarde. La tripulación necesitará un día para aprovisionar completamente el barco desde nuestras tiendas allí. Usaré los próximos dos días para ver qué información sobre los hechos en Freetown puedo recoger de los muelles de Londres, luego partiré a Southampton al día siguiente y navegaré en la marea de la tarde.

— ¿Cuánto tiempo cree que le llevará llegar a Freetown? — Preguntó Melville.

—Con vientos favorables, The Cormorant puede hacerlo en catorce días.

—Hay una cosa que Melville y yo queremos enfatizar. De hecho — dijo Wolverstone, — puedes considerarlo como parte de tus órdenes, una instrucción que no debe ignorar.

Declan arqueó las cejas.

—En el instante en que averigue algo, cualquier hecho, queremos que regrese y nos lo diga — La voz de Wolverstone había asumido los tonos rígidos del comando absoluto. — No podemos darnos el lujo de perder a más hombres mientras seguimos sin tener idea de lo que está ocurriendo allí. Necesitamos que entre, saque una primera pista, pero no queremos, específicamente, que la siga.

—Necesitamos que regrese y nos diga — reiteró Melville.

Declan no tuvo que pensar demasiado para comprender que la presión política para obtener algunas respuestas, cualquier respuesta, aumentaría día a día.

El tono de Wolverstone fue seco cuando comentó:

— Me doy cuenta de que, como caballero-aventurero, preferiría no operar bajo tal restricción. Eso es, sin embargo, lo que se necesita en este caso. En el instante en que averigues algo, y especialmente si, posteriormente, sientes alguna reacción contraria, debes irte inmediatamente y traer esa información a casa. — Hizo una pausa y luego, en un tono más tranquilo, agregó: — Hemos perdido demasiados hombres ya, y para nada. Eso no puede continuar.

Aunque no había recibido órdenes personales directamente de Wolverstone antes, Declan sabía lo suficiente sobre la historia del hombre para saber que la última estipulación era una postura muy poco parecida a Dalziel. El hombre había sido reconocido por dar a sus operativos objetivos como órdenes, lo que permitía a dichos operativos ejecutar sus misiones en gran medida como lo consideraran oportuno. Dalziel siempre había mostrado un aprecio por la flexibilidad en el campo. Y una expectativa de éxito completo.

Que, la mayoría de las veces, se habían cumplido.

Que estaba siendo muy cauteloso, de hecho, insistiendo en una precaución tan rígida, Declan sospechaba que era más un reflejo de la gravedad de la situación que una indicación de que el leopardo había cambiado de lugar.

No le gustó la advertencia, la restricción, pero...

— Muy bien — Si todo lo que tenía que hacer era averiguar un hecho, probablemente no le tomaría más de un día. En efecto, sus órdenes inusuales reducirían su tiempo lejos de Edwina; decidió que estaba más agradecido que disgustado. Miró a Melville, luego miró a Wolverstone. — ¿Si no hay nada más ...?

—He escrito una carta para otorgarle la autoridad para llamar al Escuadrón de África Occidental para cualquier ayuda que pueda necesitar — dijo Melville. — Esta con mi secretario; puede recogerlo cuando se vaya.

Cuando Declan se levantó, Wolverstone también se puso de pie.

— Sin embargo, a falta de una necesidad convincente, te sugiero que guardes esa carta para ti mismo. Úsala solo como último recurso — Miró a los ojos de Declan. — Si fuera tú, no confiaría en nadie. No con los detalles de tu misión. No con nada que no necesiten saber.

La fría incisividad en las palabras de Wolverstone le dijo a Declan muy claramente que ni Wolverstone ni Melville confiaban en el Gobernador Holbrook ni en el Comandante Eldridge, ni en el Vicealmirante Decker, actualmente al mando del Escuadrón de África Occidental. Y si no confiaban en ellos, no confiaban en nadie.

Había algo podrido en Freetown, y se había extendido y hundido profundamente sus raíces.

Declan intercambió un asentimiento con Melville.

Wolverstone extendió su mano, y Declan la agarró y la sacudió.

—Esperamos verte en un mes más o menos — Wolverstone se detuvo, luego, soltando la mano de Declan, murmuró: — Y si no regresas dentro de seis semanas, enviaré a Royd a buscarte.

Declan sonrió ante la amenaza, que no era una amenaza real; él y su hermano mayor podrían enfrentarse con demasiada frecuencia, pero no podía pensar en ningún hombre que preferiría tener a sus espaldas.

— Regresaré tan pronto como pueda.

Con un saludo, Declan se dirigió a la puerta, ya pensando en los preparativos que se iban a realizar, y las noticias que ahora tenía que informar a su esposa.

Capítulo Tres

Sabiendo que Edwina ya habría salido de la casa para los compromisos de la mañana, Declan fue a la oficina de Frobisher and Sons, ubicada en Burr Street, entre los muelles de St. Katherine y los muelles de London. Allí, puso en marcha diversas consultas, despachando a varios de los marineros retirados de la compañía para que hicieran preguntas en silencio en las posadas y tabernas dispersas por el área. Dudaba que escucharan algo específicamente relacionado con su misión, pero si existía algún plan más amplio que pudiera afectarlo, preferiría conocer alguna posible complicación antes de zarpar desde las verdes costas de Inglaterra.

El resto de su día fue reunir toda la información que pudo sobre el estado actual del comercio y la industria en las colonias de África Occidental de los que estaban en la oficina, así como de sus colegas y contactos en las oficinas cercanas de otras compañías navieras.

Era un aventurero de corazón. De todos modos, como iba a ir a África occidental, podría estar alerta y consciente de cualquier posibilidad emergente.

Regresó a la calle Stanhope a última hora de la tarde. Tomando refugio en la pequeña biblioteca, esperó a que Edwina regresara. Pasó los minutos paseando frente a la chimenea, ensayando las palabras y frases con las que disculparse y explicar su repentina e inminente partida.

Cuando escuchó la pesada pisada de Humphrey cruzar el vestíbulo, luego la voz de Edwina saludando al mayordomo mientras entraba en la casa, Declan inspiró profundamente y caminó hacia la puerta. La abrió y miró hacia afuera.

Edwina lo vio y se detuvo.

Avanzando, él alcanzó su mano.

— Si tienes un momento, querida, tengo algunas noticias.

Ella entregó su mano. Sus ojos buscaron su rostro. Lo que ella viera allí la puso seria.

— Sí, por supuesto — Le entregó su sombrero a Humphrey y permitió que Declan la acompañara a la biblioteca.

Después de cerrar la puerta detrás de ellos, él la condujo al espacio ante la chimenea. Incapaz de resistirse, la atrajo hacia él e inclinó la cabeza para besarla. Estirándose, lo recibió con su habitual entusiasmo. Ella sabía a pasteles de miel...

Antes de que la union se saliera de control, rompió la caricia, luego la soltó y le señaló al pequeño sofá frente al hogar.

Ella miró su rostro, luego, con un susurro de faldas de seda, obedeció. Permaneció parado a un lado del hogar, asumiendo instintivamente la postura de un capitán dirigiéndose a su tripulación. Estaba consciente de los matices, pero como la postura le daba confianza de que sabía lo que estaba haciendo y que cumpliría la tarea antes que él, sacó de su mente la cuestión de si era apropiado.

Ella se hundió en el sofá y fijó su mirada en su cara.

— No me tengas en suspenso. ¿Qué es?

Había debatido cómo expresar sus noticias y había decidido que la brevedad les serviría mejor.

— Me han pedido que haga un recorrido corto a la capital de los asentamientos de África Occidental. No tomará mucho tiempo, solo estaré ausente por unas pocas semanas, pero por razones de negocios, el viaje debe hacerse de inmediato. Ninguno de mis hermanos o primos está disponible. Están en el mar y no deben regresar en el tiempo o, en el caso de Royd, no pueden zarpar debido a otros compromisos.

Durante varios segundos de silencio, ella lo miró fijamente. Luego, en un tono perfectamente equitativo, preguntó:

— ¿Qué tan peligroso es este viaje?

—No es peligroso en absoluto, o, a lo sumo, solo mínimamente — Dadas sus órdenes de cortar y correr en el instante en que averiguara algo, no podía imaginar que corriera ningún peligro real. Él no quería que ella se preocupara. Él convocó una sonrisa tranquilizadora. — Estaré en casa sano y salvo antes de que te des cuenta.

—En esa ruta, ¿el clima es favorable en esta época del año?

—En términos generales, sí. No espero toparme con ninguna tormenta.

Una vez más, ella lo miró mientras pasaban varios segundos. Finalmente, con la mirada fija en su rostro, dijo:

— En ese caso, me gustaría acompañarte.

Su mente se apoderó. Su ingenio se congeló. Cegado, eliminado por completo, él simplemente la miró.

Al parecer, sin darse cuenta de su estado de aturdimiento, ella continuó alegremente:

— Dado que hemos logrado el objetivo más importante que hemos venido a alcanzar a Londres, y como todo lo demás está funcionando sin problemas, realmente no hay razón por la que deba permanecer en la ciudad durante el Las próximas semanas — Sus ojos se calentaron y sus labios se curvaron con entusiasmo. — Y me gustaría mucho navegar contigo, para ver el mundo a tu lado.

Finalmente logró encontrar su lengua.

— No.

Ella parpadeó, luego las nubes se reunieron en sus soleados ojos azules y un ceño fruncido bajó sus cejas.

— ¿Por qué no? ¿Hay alguna razón por la que aún no me ha dicho que es inadmisible que viaje con usted?

Sí. Abrió la boca, luego la cerró. Él no podia decirle ningún detalle. Se movía en círculos que podían incluir fácilmente conexiones de los Holbrook, Decker o Eldridge; una sola palabra y ella podría, sin saberlo, poner a él y a su tripulación en peligro, un peligro que de otro modo no enfrentarían. Él no podía decirle sobre su misión, y ciertamente no podía llevarla con él. ¡Señor arriba! Acababa de reconocer lo increíble que era para él ahora, lo central de su vida futura, de su felicidad futura, y ella quería acompañarlo en una visita rápida a uno de los asentamientos más difíciles del imperio.

—No, o mejor dicho, sí — Resistió la tentación de pasar sus dedos por su cabello. — Hay una serie de razones que hacen que sea imposible navegar conmigo — Su tono hizo que la declaración fuera inequívoca. — Y lo siento, pero no puedo explicar. Es totalmente insostenible que usted viaje conmigo en este caso — Probablemente en cualquier caso; rara vez viajaba, excepto por negocios, y su negocio rara vez corría algún riesgo.

De hecho, navegar en alta mar nunca estuvo exento de riesgos. Naves destrozadas. Él podría sobrevivir, pero ella era tan pequeña y débil que dudaba que lo hiciera.

El corazón de Edwina se hundió, pero se dijo a sí misma que este obstáculo siempre había estado al acecho en algún lugar de su camino. Ya había decidido que era hora de seguir adelante, hora de centrarse en establecer los entresijos diarios de cómo funcionaría su matrimonio. Aquí estaba su primer desafío. Habrían llegado a esto en algún momento; siempre habría habido una primera vez para que ella lo convenciera de que la llevara a navegar con él.

Dicho esto, no esperaba que ese obstáculo en particular apareciera tan pronto. Juntando las manos en su regazo, fijó su mirada en su cara.

— Declan, me doy cuenta de que no hemos discutido esto específicamente, pero sabía que pasaste al menos la mitad del año en tu barco cuando acepté tu propuesta. Me casé contigo con la expectativa de que por muchos meses que pasara en las olas, yo podría pasar, si no todos esos meses, al menos la mayoría de ellos a tu lado, en la cubierta de tu barco.

Ella no podía estar segura, pero pensó que sus ojos se abrieron mucho; Parecía que su revelación había sido una sorpresa. Sin embargo, seguramente no se había imaginado que ella era el tipo de dama que se mantendría cómoda y segura en casa junto al fuego, ajena a los peligros o amenazas a los que pudiera enfrentarse en medio mundo.

Ella luchó para sofocar un resoplido.

Estudiando su expresión, ella frunció el ceño más definitivamente.

— No puedes sorprenderte por eso. Por la noción de que quiero ser parte de tu vida, toda, en lugar de ser relegada solo a la parte terrestre. — Inclinándose hacia adelante, hizo su mirada, toda su expresión, tan suplicante como pudo. — Por favor, Declan. Me gustaría ir en tu barco y navegar por los mares contigo.

Por un momento, él sostuvo su mirada, luego su pecho se hinchó mientras respiraba profundamente. Por un instante, ella esperaba... Pero luego su barbilla se afianzó; Ella vio que su mandíbula se endurecía.

—Tengo que admitir que no aprecié mucho tu interés en la navegación. Si lo deseas, te llevaré en The Cormorant, quizás a Ámsterdam, y luego a las costas de Francia y España y al Mediterráneo cuando regrese de este viaje.

Ella consideró la oferta, claramente una rama de olivo, durante medio minuto antes de reafirmar su propia barbilla.

— Disfrutaría de un viaje así, pero no aborda el problema que tenemos ante nosotros, que es lo que deseo, y espero, compartir toda tu vida y no solo una parte.

Él sostuvo su mirada; el cielo azul de sus ojos parecía, de alguna manera, más plano, menos vivo, menos abierto, con sus emociones controladas.

— No puedo y no te llevaré en este viaje en particular.

Ella entrecerró los ojos.

— Por lo tanto, se me permitirá compartir parte de tu vida, las partes que consideres apropiadas, pero se me excluirá de esas empresas comerciales, esas aventuras que desea mantener en privado, para ti mismo.

Hizo una pausa para darle la oportunidad de responder, pero aunque sus narices se pellizcaron mientras respiraba profundamente, él rechazó la invitación no declarada para corregirla.

Tomando eso como un signo, uno negativo, ella continuó de manera uniforme:

— Ya he dicho que tales límites no son los que esperaba en nuestro matrimonio, uno en el que deseo basarme firmemente en el concepto de empresa compartida. Según tengo entendido, tu madre siempre ha navegado con tu padre, no me había dado cuenta de que podrías pensar que sería feliz quedándome en casa.

Sus labios se adelgazaron.

— El caso de mi madre es diferente.

Ella arqueó las cejas.

— ¿Cómo es eso?

—Ella... — Se detuvo. Sus ojos permanecieron fijos en los de ella mientras su expresión se volvía abiertamente exasperada. — Mi madre no es tu — dijo finalmente, con un tono cortante y duro. — Ella es la responsabilidad de mi padre, y tú eres la mía.

Ella le devolvió un conciso asentimiento de cabeza.

— Ciertamente. Nuestro matrimonio es tanto tu responsabilidad como la mía. E iré más lejos y afirmaré definitivamente que no estoy preparado para aceptar la restricción de no navegar contigo, salvo que existan razones sólidas y un argumento convincente en contra de ello. No estoy preparada para aceptar que se ponga tal limitación en nuestro compartir, en nuestro matrimonio.

Ella había concluido con una nota beligerante. Sabía lo que quería, lo que necesitaba, y estaba tan segura de lo que posiblemente podría ser eso, aunque claramente lo era, él también se beneficiaría enormemente de un sindicato compartido. El objetivo principal era apoyarse mutuamente porque ya no están solos. Al no tener que enfrentar la vida y sus desafíos, amenazas y peligros solos.

Eso significaba que tenían que compartir sus vidas.

Podía discutir hasta que tuviera la cara azul, pero ella no iba a echarse atrás.

Declan la miró a la cara, vio la determinación incondicional infundiendo sus rasgos y comprendió que, de forma totalmente inesperada, estaba sobre hielo muy fino.

Deseaba que fuera de otra manera, deseaba haber comprendido su visión de su matrimonio antes de que alcanzaran esa fase, de modo que pudiera haber sabido cuál era la mejor manera de evitar cortar su arco. Deseaba poder convencerse a sí mismo de que eso era un capricho temporal suyo, que ella no podía ser verdaderamente seria, que sus declaraciones de dirección e intención no estaban arraigadas en una creencia sincera... pero él no podía. Ella era la mujer menos caprichosa que había conocido. Y aunque no había previsto su dirección con respecto a su matrimonio, tenía una fe inquebrantable en su honestidad, especialmente cuando se trataba de lo que había entre ellos.

Por eso el cortejarla había sido tan fácil. Ella lo había deseado tanto como él a ella, y no había tardado en dejarle saber.

Si bien esa honestidad emocional, tal claridad emocional, había sido una bendición antes, hacía que lo que tenía que hacer ahora fuera mucho más difícil.

Él contuvo un aliento inquietantemente tenso, sostuvo su mirada y, en voz baja, de manera uniforme, dijo:

— Lamento, querida, que en este caso no pueda llevarte conmigo. Lo haría si pudiera, pondría el sol, la luna y las estrellas a tus pies si eso es lo que deseas y está dentro de mi capacidad. Si bien no está lleno de peligros, este viaje no es uno que pueda permitirte compartir.

Hizo una pausa y luego, decidiendo que podría ser colgado de un lobo como de un cordero, agregó:

— Siempre habrá algunos viajes como este. Con otros... tal vez podamos llegar a un acuerdo cuando regrese. Sin embargo, por ahora, mi decisión sigue en pie. Soy el capitán de The Cormorant, y tengo absoluta autoridad sobre quién aborda mi barco. No puedo, y no lo haré, llevarte conmigo.

Esperaba que ella estallara, aunque, a decir verdad, nunca la había visto perder la calma. La había visto molesta, irritada, pero nunca realmente furiosa. Pero ahora comprendía que ese problema significaba mucho para ella, y sabía que ella era obstinada, alguien que lucharía por lo que ella creía... Instintivamente, se preparó para su ira.

Nunca llegó

En cambio, lo estudió con los ojos entrecerrados, destellando un inusualmente duro y azul brillante debajo de sus finas pestañas. Poco a poco, su expresión se volvió pensativa.

Después de varios momentos de tenso silencio, de él esperando una denuncia de alto vuelo, en un tono relativamente normal, ella preguntó:

— ¿Es porque, a pesar de que usted dice que no habrá ningún peligro real para usted, tiene miedo de exponerme a ese bajo nivel de peligro?

El parpadeó.

— Freetown, la capital de Sierra Leona, no es Bombay, ni Calcuta, ni Ciudad del Cabo. Es básico en todos los sentidos de la palabra y definitivamente no es lugar para la hija de un duque.

— ¿Y ahí es donde vas? — Cuando él asintió, ella dijo: — Ya veo. Así que tu decisión es impulsada por querer protegerme.

—Sí exactamente. — Él no dijo la palabra, pero estaba bastante seguro de que ella leyó su exasperación en sus ojos. ¿Por qué si no la negaría?

Ella lo estudió un momento más y luego, para su completa sorpresa, asintió un poco, más para sí misma que para él, y se levantó.

— Todo bien. Eso puedo aceptarlo.

De repente, se sintió extrañamente inseguro, como si un viento inesperado hubiera soplado y lo estuviera alejando de su curso. Intentó estudiar su rostro, pero ella miraba hacia abajo y se sacudía las faldas.

— Solo para que quede claro este problema, siempre que mi intención sea protegerte, ¿aceptarás las decisiones que tome?

Levantó la cabeza, lo miró a los ojos y sonrió, con suavidad y tranquilidad. Luego se acercó, se puso de puntillas y le tocó los labios con suavidad. Retirándose, con la mano apoyada en su pecho, dijo:

— Acepto que, al buscar protegerme, tomarás esas decisiones.

Volviéndose a sus talones, ella lo observó por un segundo, luego su sonrisa se hizo más profunda.

— Ahora — Se dio la vuelta y caminó hacia la puerta. — Como comentamos anoche, cenamos aquí, solo nosotros dos, y luego pasamos una tarde tranquila en el salón".

Siguió como si estuviera dibujado por hilos invisibles.

En la puerta, se dio la vuelta y, sonriendo, arqueó las cejas.

— ¿A menos que prefieras asistir a más eventos?

—No, no. — Él reprimió un escalofrío. Al llegar a su lado, él abrió la puerta. — Tengo ganas de pasar una noche entera en la que no tenga que compartirte con nadie más.

Con retraso, se dio cuenta de lo que había dicho, qué palabra había usado, pero ella solo sonrió dulcemente y se dirigió a la salida.

Sintiéndose como si hubiera evitado una bala de cañón hasta su palo mayor, pero sin tener una idea clara de cómo había logrado la hazaña, la siguió pisándole los talones. Habían superado ese obstáculo y la paz y la armonía se habían mantenido de alguna manera. Se dijo a sí mismo que estaba agradecido.

La noche posterior a la discusión de Edwina con Declan en su biblioteca, ella se puso al lado de Lady Comerford en el salón de baile y fingió prestar atención a los diversos caballeros que la rodeaban. Algunas damas estaban dispersas entre las filas, pero para consternación de Edwina, por alguna razón impía, una considerable cohorte de caballeros parecía dispuesta a competir por su atención.

A pesar de que el grupo incluía a varios de los que había oído hablar en voz baja, a sus pares, las jóvenes matronas de la aristocracia, y aunque reconocía la atracción que poseían varios de esos caballeros, no tenía la menor atención que perder en tales potentes distracciones.

Declan le había informado que se iría de Londres el día siguiente; había rogado que lo dispensara de acompañarla a ese baile por tener que lidiar con los preparativos de última hora. Dado que ya había declarado su propósito al aparecer juntos en los eventos de tanta importancia logrados, había tenido que aceptar su decisión con una sonrisa amable. Ella había escondido su consternación; aún tenía que decidir cómo responder mejor a su decisión de dejarla a salvo en Londres.

Ella entendía sus motivos, pero igualmente, sabía que tendrían que comenzar en alguna parte, que en algún momento tendría que presionar su caso para acompañarlo en sus viajes de negocios. Dadas las circunstancias, era difícil encontrar una razón para no comenzar ya que tenía la intención de continuar. Si ella se inclinaba ante su miedo por ella en ese momento, si le daba credibilidad sobre lo que él le había asegurado que era un viaje sin peligro tan cerca de lo que había hecho, su actitud solo se afianzaría más, convirtiéndose en su batalla final, para cambiar de opinión mucho más difícil.

En ambos.

Como estaba más que decidida, en última instancia, ella prevalecería y lo acompañaría de manera rutinaria en sus viajes, y entonces dejar que su decisión se mantuviera, incluso esta vez, parecía un camino imprudente.

Aparentemente alegre, intentó responder a las bromas y los comentarios que le dirigieron lo suficientemente bien como para camuflar su distracción. Mientras tanto, la mayor parte de su cerebro revisó las opciones que había identificado durante las últimas veinticuatro horas. Ella no era del tipo de preocuparse y echarse humo, discutir y gritar; a lo largo de los años, había descubierto que la forma más efectiva de superar los obstáculos era ignorarlos y actuar como creía que debía. Sin embargo, esta situación era compleja y complicada, afectando no solo a ella, sino también a Declan, y también afectando y formando la base de su matrimonio.

Ella había pensado en buscar consejo, pero había muy pocos a quienes podría preguntar, y aún menos con lo que ella consideraba la experiencia y comprensión requeridas a quienes podría considerar escuchar. Había pocas damas en la aristocracia cuyos maridos eran aventureros. La comparación más cercana en la que podía pensar era en su hermano, Julian, y con respecto a su matrimonio, ciertamente, había sido Miranda quien había actuado para hacer que su matrimonio se hiciera realidad; si no hubiera dado un paso decisivo en contra de la clara dirección de Julian, el matrimonio feliz que ella y Julian compartían simplemente no habría sido.

El impulso, la observación y la contemplación instaron a Edwina a actuar. Si ella realmente creia, como ella lo hacía, que acompañar a Declan en este viaje era fundamental para que su matrimonio tuviera éxito, entonces le correspondía a ella hacer que eso sucediera para su bien común.

Esa fue una conclusión agradable, clara e inequívoca. Todo lo que tenía que hacer era convencerse a sí misma de que era, de hecho, la correcta.

Todavía estaba debatiendo mentalmente, todavía esquivando distraídamente los avances sutilmente redactados cuando, a través del salón de baile, una cabeza dorada de cabello castaño claro llamó su atención. Era demasiado baja para ver la cara de abajo, pero ese color, ese estilo imprudente de viento...

Segundos después, la multitud se hizo más delgada, y ella vislumbró a Declan moviéndose a propósito en su dirección. Su pulso se aceleró; Ella ignoró todos los que la rodeaban, solo tenía ojos para él.

Parecía que él sentía lo mismo por ella; aunque varias damas intentaron interceptarlo, y aunque él ocultó sus respuestas con una civilidad superficial, su mirada apenas se desvió de ella.

Y entonces él estaba allí, tomando suavemente su mano y llevándola a sus labios mientras su mirada sostenía la de ella.

— Querida, me disculpo por mi tardanza. Los asuntos tardaron más de lo que había previsto. — Metiendo su mano en el hueco de su brazo, levantó la mirada y permitió que viajara sobre el grupo de señores demasiado atentos.

Declan sonrió fríamente al grupo de, al menos para él, admiradores no deseados que habían tenido la temeridad de reunirse sobre su esposa. No le gustaba la apariencia de ninguno de ellos. Un pensamiento inquietante surgió en su mente: que con él ausente en los asuntos de la Corona, ella no tendría a nadie que los enviara a empacar. — Preséntame a tus, acompañantes, amigos, querida.

Varios de dichos amigos se habían desinflado.

Logró no mostrar los dientes y logró responder con civilidad pasable a las presentaciones que Edwina hizo rápidamente.

Esa fue la primera noche en que no la había acompañado a la aristocracia, y él estaría ausente durante al menos quince días, posiblemente más...

Aplastó el impulso que se alzaba dentro de él; Ese no era un lugar en el que el gruñido fuera aceptable.

Las presentaciones casi no estaban completas cuando la pequeña orquesta al final de la sala hizo una reverencia, y la introducción a un vals se alzó sobre la charla. Cerrando su mano sobre la de ella, él sonrió a los ojos que se agrandaban y ella se volvió hacia él.

— Espero que hayas guardado este vals para mí.

Parpadeó varias veces y luego dijo con cuidado:

— Sí, es decir, creo que podría hacerlo.

Él le dirigió una mirada burlona, pero no estaba dispuesto a discutir; ella había aceptado y le había dado la oportunidad de sacarla de la horda que la rodeaba. Él mostró una sonrisa que luchó para no permitir ser demasiado abiertamente posesivo con el grupo, ofreció sus excusas y se la llevó.

El espacio abierto de la pista de baile estaba a dos pasos de distancia; cuando la giró en sus brazos y salió, arqueó una ceja hacia ella.

— ¿A qué se debió todo eso?

Ella suspiró.

— Afirmé tener un tobillo torcido para evitar todas sus invitaciones al vals.

La felicidad floreció. Él sonrió.

— Chica inteligente.

Ella le hizo una mueca.

— Siento que debería señalar que acabas de mostrarme como una mentirosa.

Arqueó sus cejas, considerando, y luego ofreció,

— La mayoría de ellos probablemente sabía que estabas mintiendo.

Ella resopló. Después de dos revoluciones enérgicas, ella admitió:

— Lo más probable.

Esa fue la última palabra que intercambiaron sobre su corte de aspirantes a admiradores. Declan se propuso entretenerla y monopolizar su tiempo de manera no muy sutil. Vio a su madre, a sus hermanas y a varias de las señoras mayores darse cuenta y comentar, pero se condenaría si dejaba a alguien, caballero o dama, en la duda de que Edwina era suya, y que él pretendía que ella siguiera siéndolo.

A medida que avanzaba la noche, sacó una hoja del libro de damas de Delbraith; trabajando en el principio de que la forma más efectiva de desanimar a cualquier posible amante era demostrar cuán felices estaban él y Edwina en compañía del otro, cuán empapados estaban el uno del otro, hizo algo que nunca imaginó que él lo haría y abiertamente llevaba su corazón en la manga, y la alentó a hacer lo mismo.

Lo que siguió fue la velada más agradable que habían pasado en la aristocracia desde su boda. Él mantuvo su atención fija en ella, y la suya permaneció bloqueada en él; El resto de los invitados eran simplemente un telón de fondo colorido para su juego.

Poco a poco, su posesivamente protectora tensión se desvaneció, aliviada por su risa, su sonrisa y la luz abiertamente amorosa en sus ojos. Más temprano en el día, se tomó un tiempo en su búsqueda de información para buscar a Catervale y Elsbury y alertarlos sobre su inminente ausencia. Los dos cuñados de Edwina habían accedido fácilmente a hacer lo que pudieran para protegerla de cualquier avance no deseado. Por supuesto, no fue necesario decir que ambos tendrían que confiar en sus hermanas para alertarlas sobre cualquier necesidad de acción.

Previendo la debilidad en ese plan, Declan había llamado a un carruaje, había viajado a la casa que daba a Dolphin Square y había hablado con su hermano. Julian y su esposa podrían no circular dentro de la aristocracia, pero como Neville Roscoe, tenía ojos y oídos por todas partes. Una vez que Julian se sacudió la sorpresa de que Edwina había aceptado quedarse en Londres, se había comprometido a vigilarla mientras Declan estaba en el mar.

Declan había tomado todas las precauciones que pudo. Dado que Edwina no era una mujer tonta propensa a correr riesgos innecesarios, cuando finalmente abandonaron Comerford House y se acomodaron en las sombras de su carruaje para traquetear sobre los adoquines de la calle Stanhope, se sintió más tranquilo de lo que había estado desde que se enteró de su misión. Se aseguró que mientras él estaba lejos, todo estaría bien con ella, y aliviado de haber logrado navegar a través de los bancos matrimoniales causados por su viaje inesperado.

Habiéndola sentado a su lado con una pequeña mano metida en uno de los suyos, y su suave hombro presionando contra su brazo puso el sello en su paz.

Cuando el carruaje giró en una esquina, ella miró su cara.

— ¿Sabes a qué hora saldrás de casa?

Su tono era parejo, la pregunta simplemente eso.

—Tan pronto como reciba los informes, estoy esperando, pero sospecho que será después del mediodía. En cualquier caso, tendré que irme antes de la media tarde para hacer Southampton antes de la marea de la tarde.

— ¿Así que tu barco navegará en la marea de la tarde?

El asintió.

— Si no salimos allí, tendremos que esperar hasta el día siguiente, y el tiempo es esencial.

—Ya veo. — Un momento pasó, luego ella dijo: — Una vez fui a navegar en un yate en el Solent y vi pasar algunos de los barcos más grandes. ¿Es posible que un barco como el tuyo navegue hacia el Solent y luego espere a que las personas sean trasladadas desde el puerto antes de ir más lejos?

—Si no tuviéramos prisa, sí. Pero tenemos que capturar la marea para salir del Solent, y una vez que estemos en el Canal, no habrá vuelta atrás, no hasta que la marea cambie de nuevo.

Ella se calló como si estuviera digiriendo eso, luego se inclinó más cerca, con la cabeza apoyada en su hombro, y le apretó la mano con suavidad.

— Cuéntame sobre tu nave. ¿Frobisher and Sons tiene un muelle particular en Southampton? Lo tienes en Londres, ¿verdad?

Él le devolvió la presión de los dedos.

— Tenemos dos muelles en Londres: uno en los muelles de St. Katherine, el otro en los muelles de Londres. La oficina está más o menos entre ellos. Pero en Southampton, todos nuestros barcos entran en una sección del muelle principal.

— ¿Qué pasa con The Cormorant en sí? Describelo.

Él lo hizo. Mientras recorrían las calles cubiertas de noche, pintó un cuadro de buenos recuerdos, con sus palabras coloreadas por la emoción, por la alegría que siempre sentía en las olas, con el crujido de las velas, cuerdas y mechones sobre su cabeza. El golpe y el silencio de las olas acariciando el casco, y el lanzamiento y balanceo de la cubierta bajo sus pies. Abrió su corazón y lo compartió todo con ella.

Cuando el carruaje se detuvo frente a la casa ciudad y él la ayudó a salir del carruaje y la acompañó a subir los escalones, se dio cuenta de que deseaba esa noche, esa última noche que estarían juntos durante semanas, para que fuera perfecta. Por el placer que habían redescubierto el uno con el otro para permanecer sin estragos por cualquier discordia, por cualquier nota discordante.

Ella parecía tener la misma agenda. Subieron las escaleras hasta su habitación, cerraron la puerta al mundo y se entregaron el uno al otro.

Para su sorpresa, ella tomó la iniciativa, lo exigió. Cedió las riendas fácilmente, intrigado por lo que ella tenía en mente, solo para descubrir que ella había decidido que debería recordar esa noche... vívidamente.

Sus pequeñas manos estaban en todas partes, acariciando su piel, acariciando, luego aferrándose, las uñas hundiéndose evocativamente cuando él le devolvió el golpe y devastó su boca. Pero ella respiró hondo y volvió hacia él; con los labios y la lengua, con las curvas vestidas de piel sedosa y caliente, con la respiración entrecortada y los párpados a media asta, aprovechó el timón de sus pasiones y orquestó una oleada de necesidad, avaricia y delirios que casi lo abrumaban. .

Entonces ella lo tomó en su boca y lo llevó a la locura. Su lengua le acarició con arte, luego ella amamantó, y él pensó que perdería la cabeza.

Los ojos azules brillaban debajo de los párpados cargados de pasión, ella jugaba, alegre y audaz, con más confianza en esa esfera de lo que nunca le había visto. De lo que jamás se hubiera imaginado que ella podría ser; la vista envió una oleada lujuriosa de posesividad pura y orgullosa que surgió a través de él.

Que ella era suya nunca había sido cuestionado, no ah, así, desnuda y retorciéndose en su cama. Pero esa noche, ella fue un paso más allá. Esta noche, ella prodigó una devoción por su placer en él, un compromiso tan intenso, tan profundo y absoluto, que lo dejó mareado.

Mareado y glorioso por haberla encontrado, que ella lo había aceptado y había aceptado ser suya.

Cuando finalmente se levantó por encima de él y lo llevó a su cuerpo, esa apreciación, esa profunda gratitud resonó en su sangre.

Se unieron, sus sentidos se fusionaron, sus dedos se entremezclaron, emprendieron su viaje, en el largo y ondulante viaje sobre el pináculo de su deseo, directamente en el calor fundido de su pasión.

Corrieron a través de las llamas, jadearon y se aferraron y se estremecieron a través de la intensidad, luego, como uno solo, se rindieron a la conflagración final que hizo que se hundieran sus sentidos y los impulsara al éxtasis.

Arriba, a través, y, finalmente, caer en el olvido más allá.

Envueltos juntos, sus corazones latiendo al unísono, volvieron a la realidad, al placer terrenal del abrazo desnudo del otro, a las sábanas enredadas de su cama, a la respiración silenciosa y la sombra de la noche.

Ella se había derrumbado encima de él. Cuando ella finalmente se movió y rodó a su lado, él la atrajo hacia sí, empujándola contra él. A ciegas, buscó, encontró las sábanas, luchó, y dibujó la seda sobre sus cuerpos fríos.

Luego se recostó, se rindió, y dejó que la saciedad lo tuviera.

A pesar de su inminente partida, todo estaba bien entre ellos. Era, según él, un hombre extremadamente afortunado. Y si tenía la intención de atarlo con su pasión desenfrenada, había tenido éxito más allá de sus sueños más salvajes. Por eso, por ella, él caminaría a través del fuego. Ningún mar, ninguna tormenta, ningún peligro en la tierra evitaría que regresara a su lado.

Acurrucada contra el calor sólido de su marido, para su sorpresa, Edwina descubrió su mente muy clara y su decisión tomada: definitiva, definitiva y resuelta. Los eventos de la noche solo habían subrayado el valor de lo que ya tenían, lo que ya compartían. Al contrario de lo que suponía al embarcarse en sus relaciones sexuales, no había sido impulsada por el pensamiento de nuevas ideas y nuevas exploraciones; en cambio, sus acciones habían sido un nuevo compromiso, algo que había brotado desde lo más profundo de ella, una respuesta instintiva y poderosa a su situación actual.

A su necesidad actual.

Ella se había comprometido nuevamente a proteger lo que ya tenían y a seguir adelante y asegurar el matrimonio que ella quería que tuvieran, el matrimonio que mejor los beneficiaría a ambos.

Ahora sabía lo que tenía que hacer, los elementos esenciales estaban claros en su mente. Cortesía del día anterior, tenía una vaga idea de cómo podría lograr el primer paso crucial.

Al otro día, ella actuaría. Al otro día ella daría el primer paso para forjar el matrimonio que ella, y él, necesitaban tener.

A pesar de todo lo demás que había ocasionado la noche, ella sintió, sentía, podía tocar, una sólida certeza que ahora habitaba en su núcleo. Ella no se rendía, nunca se rendiría, a sus sueños.

Capítulo Cuatro

A la mañana siguiente, Declan se sentó en la mesa del desayuno hasta que Edwina entró en el salón.

Intercambiaron sonrisas cómodas, sabias y ricamente privadas, luego se volvió hacia el aparador. Aprovechó los momentos mientras ella llenaba su plato para beber ante la vista de ella, su figura delgada exhibida en un vestido de día de cambric azul y blanco a rayas. Su pálido cabello dorado se enroscaba en un nudo en la parte superior de su cabeza, desde donde caía en cascada en una gloria de rizos que enmarcaban su rostro y cepillaban la nuca.

Luego ella se volvió, y él se levantó y sacó la silla a la derecha de la suya. Una vez que se hubo sentado, él volvió a sentarse en la cabecera de la mesa.

Su mirada había ido a las diversas cartas y notas apiladas junto a su plato.

— ¿Has tenido noticias?

—Sí —. Él golpeó un dedo a las misivas. — La mayoría de los informes que estaba esperando han llegado. Necesitaré ir a la oficina por el último de ellos, pero aparte de eso... — Él atrapó su mirada. — Parece que me iré inmediatamente después del almuerzo".

Ella lo miró fijamente durante medio minuto, luego hizo una mueca.

— Maldición — Ella le lanzó una mirada de disculpa. — Tengo un almuerzo, seguido de un evento, y simplemente no puedo escapar de ninguno de los dos — Su expresión se volvió triste. — Lo siento mucho. Quería estar aquí para despedirte, pero... — Ella hizo un gesto, que significaba resignación, luego se encogió de hombros y volvió su atención a su plato, a la rebanada de pan tostado que estaba bañando con mermelada. — Aún así, dada la urgencia de tu viaje, debes partir, y eso es todo. Ni siquiera puedo estar segura de cuándo volveré, el evento está en las afueras de la ciudad. En Essex.

Essex Al otro lado de la capital desde la carretera a Southampton; ni siquiera podia arreglarse para desviarse y encontrarse con ella...

— Así que esta es la última vez que nos veremos hasta que yo regrese.

Ella asintió. — Por desgracia, sí. Tengo algo en casa esta mañana, y después de eso iré con mis hermanas al almuerzo.

Declan se dijo a sí mismo que la decepción que sentía, su peso opresivo, era totalmente fuera de lugar. Ella se estaba comportando exactamente como una dama de su clase debería enfrentarse a la situación que él le había impuesto; ella no lo estaba criticando, llorando o representando ninguna escena. Él debería estar agradecido por su actitud.

No tenía motivos para sentir que le faltaba algo.

Aplastó profundamente la sensación de insatisfacción, pero la sensación no lo abandonó.

Él se sirvió su café hasta que ella terminó su tostada y su té. Luego se levantó, se guardó las misivas en el bolsillo y sacó la silla. Juntos, entraron en el vestíbulo.

—Bueno, entonces. — Frente a él, ella puso una sonrisa brillante, evidentemente superficial. — Parece que esto es una despedida —. Ella agarró su brazo, se estiró y le dio un beso en la mejilla. — Adiós, mi amor. Estaré aquí cuando vuelvas.

Antes de que él pudiera responder, ella se giró y se dirigió rápidamente hacia las escaleras.

En algo cercano a la incredulidad, la vio ascender... ¿Era eso? ¿Su gran despedida no fue ni siquiera un beso apropiado?

La miró fijamente hasta que ella desapareció por la galería, luego se sacudió, y ordenó sus pensamientos errantes y sus emociones fuera de lugar. ¿Qué había esperado? La dejaba para vivir su vida ahí en Londres y se dirigía a un viaje, y si era sincero, admitiría lo desconocido, el potencial de peligro, para la aventura, lo llamaba.

Edwina también era aventurera.

—Cierto. Pero ella es una mujer… — Una visión de su prima Catrina, Kit, que fue la capitana de su propio barco en su flota, cruzó por su mente y enmendó: — Una dama. Una dama noble.

Y ella era suya y ahora significaba demasiado para él como para siquiera contemplar ponerla en riesgo, ni de ningún tipo ni en ningún grado.

Tenía que ir a navegar e investigar, y ella tenía que quedarse a salvo allí.

Eso era todo lo que había al respecto.

Sintiendo el peso de las misivas en su bolsillo, pensó, luego hizo un gesto a Humphrey para que buscara su abrigo.

Un minuto más tarde, con su expresión ternsa, bajó los escalones y se dirigió hacia la oficina de Frobisher and Sons y la última información que sus buscadores habían obtenido de los barcos que actualmente se balanceaban en el Pool de Londres. Cuanta más información tenía antes de navegar, menos tiempo tendría que pasar en el terreno en Freetown, y antes podría regresar para volver a comprometerse con su esposa y, a la luz de la separación, volver a examinar su matrimoniofuncionaria.

No lo había esperado en lo más mínimo, pero en el fondo de sus entrañas, no estaba nada satisfecho con dejarla atrás.

Edwina estaba de pie junto a la ventana de su habitación y observó a Declan alejarse de la casa. En el instante en que dobló la esquina y desapareció de su vista, ella se giró y llamó a su doncella, Wilmot, que había estado empacando la última ropa que Edwina había seleccionado en un pequeño baúl.

— Rápidamente, ayúdame a salir de este vestido.

Wilmot corrió al lado de Edwina. Mientras colocaba hábilmente los dedos en los cordones de Edwina, la criada de mediana edad con una gran indumentaria murmuró ansiosa:

— ¿Estás segura de esto, mi lady?

—Absolutamente definitivamente. — Quitándose el vestido suelto y dejándolo caer, Edwina agregó, — No debes preocuparte. Estaré perfectamente a salvo. — Wilmot había estado con ella desde que salió; Ella era una excelente criada, pero bastante tímida.

—Si tú lo dices, mi lady. — Wilmot claramente no estaba convencida, pero se mordió la lengua mientras ayudaba a Edwina a ponerse un vestido de carro de color pardo.

Tan pronto como todos los pequeños botones negros en la parte posterior del vestido estuvieron asegurados, Edwina hizo un gesto con la mano a Wilmot hasta el último paquete y se dirigió a su tocador. En poco tiempo, ella guardó sus cepillos, peines y un puñado de horquillas en una gran bolsa de viaje. De un cajón, sacó un fajo de billetes. Metió un poco en un pequeño bolso que colocó en una bolso de viaje negra, luego escondió el resto de las notas en un bolsillo cosido en el forro de la bolsa. Cuando se volvió, Wilmot estaba asegurando las correas del maletín.

Edwina deslizó la cinta de la bolsita sobre su muñeca, colocó la correa de la mochila en su hombro, recogió el sombrero que Wilmot había dejado listo y luego hizo un gesto a la doncella hacia la puerta.

— Recuerda lo que te dije. Baja las escaleras traseras y podrás escapar de la casa mientras estoy hablando con Humphrey en el vestíbulo. Te veré en unos minutos.

Pareciendo preocupado, Wilmot levantó el baúl, hizo una reverencia y salió corriendo por la puerta.

Después de una última mirada alrededor de la habitación, Edwina la siguió, cerrando la puerta detrás de ella.

Ella bajó las escaleras principales. Cuando Humphrey se reunió con ella en el vestíbulo, ella le sonrió alegremente. — Necesito un carruaje de alquiler, Humphrey. Por favor, convoca uno para mí.

—Por supuesto, mi lady. — Humphrey vaciló, luego dijo algo tímidamente: — ¿Si está seguro de que el carruaje no será el adecuado?

—Lamentablemente, no lo hará — Tirando de sus guantes, ella continuó, — Para esta excursión en particular, un carruaje de alquiler es lo que necesito.

Humphrey hizo una reverencia.

— Llamaré a uno de inmediato, señora.

Edwina esperó en el vestíbulo mientras Humphrey abrió la puerta y salió al porche. Oyó un silbido agudo; Medio minuto después, el golpe de cascos le informó que su carruaje había llegado. Con calma, salió al porche y bajó los escalones. Humphrey mantuvo abierta la puerta del carruaje; Él le dio su mano para ayudarla a subir al carruaje.

Después de acomodarse en el asiento afortunadamente limpio, ella asintió con la cabeza a Humphrey. — Gracias, Humphrey. Te veré pronto

El cochero dijo algo, luego Humphrey la miró.

— ¿La dirección, señora?

—Oh, Eaton Square.

Humphrey cerró la puerta del carruaje y transmitió sus instrucciones al cochero Un segundo después, el carruaje se puso en movimiento.

Edwina sintió que sus ojos se volvían redondos, sintió la emoción atenuada por la aprensión que la agarraba.

— Me voy de viaje — murmuró para sí misma.

Esperó hasta que el carruaje bajó la velocidad en la esquina, luego se puso de pie y golpeó bruscamente la trampilla colocada en el techo del carruaje. Cuando se abrió y el cochero dijo

— ¿Yar? —, Ella gritó:

— Cuando doble la esquina, verá a una mujer con un vestido negro que sostiene un baúl. Por favor, deténgase a su lado.

El cochero se detuvo y luego dijo:

— Ere, esta no es uno de esas escandalosas huidas , ¿verdad?

—No. De ningún modo.

—Huh. Lástima. El cochero agitó las riendas y su caballo salió. — Siempre quise conducir a alguien en una de esas.

Edwina cerró la trampilla y se hundió en el asiento, con una gran sonrisa en su rostro. Ella no estaba escapando para casarse con un hombre inadecuado, ella estaba escapando para estar con el caballero totalmente adecuado con el que se había casado.

Todavía estaba sonriendo cuando el cochero se detuvo junto al pavimento donde, como ella había arreglado, Wilmot estaba esperando con el maletín. Mientras Edwina abría la puerta del carruaje y tomaba el baúl, Wilmot lanzaba miradas ansiosas en todas direcciones.

—No te preocupes — reiteró Edwina. — Ahora, no te olvides de darle a Humphrey las cartas que dejé contigo. Son importantes, y también es importante que no las entreguen hasta las seis en punto de la noche.

Ella le había escrito cartas a su madre, a sus hermanas, a su hermano, a Humphrey y a la Sra. King, explicando a dónde había ido y cuánto tiempo esperaba estar fuera. Dado su destino, no podía ver que se preocuparían; ella estaría tan segura como lo estaría en Londres. Posiblemente más segura, dado que Declan estaría con ella.

—No lo olvidaré, mi lady. — Wilmot hizo una última reverencia. — No sé cómo se las arreglarás con su cabello, pero rezo para que tenga cuidado.

Edwina sonrió. Por todos sus nervios, Wilmot era una querida.

— Lo haré. Y estaremos en casa antes de que te des cuenta. Ahora date prisa antes de que te echen de menos.

Wilmot se movió de nuevo, giró y se lanzó al estrecho carril que corría a lo largo de la parte trasera de las casas en la calle Stanhope.

Edwina cerró la puerta del carruaje, luego se recostó con un suspiro de satisfacción. Se las arregló para salir de la casa, con el equipaje y todo, sin que nadie, excepto la leal Wilmot, lo supiera.

La trampilla se abrió y cochero preguntó:

— Entonces, ¿todavía nos dirigimos a Eaton Square, madam?

Edwina se sacudió a la atención.

— No. Deseo ir al establecimiento del Sr. Higgins and Sons en Long Acre.

—De acuerdo. — La trampilla se cerró. Un instante después, el carruaje se puso en movimiento.

—Y ahora — murmuró ella, — Realmente estoy fuera, en una verdadera aventura.

Declan se acercó a la pasarela del The Cormorant mientras la puesta del sol recorría el cielo.

Lo habían detenido en la oficina de Londres cuando uno de sus buscadores se retrasó en su regreso. Posteriormente, se demoró en Stanhope Street todo lo que pudo, esperando que Edwina pudiera regresar antes de que tuviera que irse, pero ella no lo hizo. Luego, al llegar a la oficina, encontró a más hombres esperando con informes verbales sobre las condiciones actuales en Freetown.

Esperaba que en algún lugar en medio de toda la información, pudiera haber encontrado alguna pista de por qué cuatro hombres, el capitán Dixon, el teniente Hopkins, el teniente Fanshawe y Hillsythe, habían desaparecido, pero no. En cambio, las noticias de Freetown fueron completamente benignas, sin siquiera un indicio de perturbación entre los nativos.

Al obtener la barandilla del The Cormorant, se detuvo para mirar hacia el otro lado del puerto el bosque de mástiles que se alzaban contra los brillantes colores naranja y escarlata de la paleta que el sol del oeste había arrojado. Tales vistas nunca dejarban de robarle el aliento; había belleza en el cielo y en la promesa de los barcos que se anclaban, de los viajes que harían y de los lugares remotos que visitarían antes de regresar a ese puerto.

Su mirada se movió hacia las ondulantes velas de los barcos que se deslizaban majestuosamente fuera del puerto y hacia el Solent más allá. Pronto The Cormorant se uniría a la línea.

Su maestro de navegación, el navegante principal, esperaba, sonriendo, a la cabeza de la pasarela. Cuando bajó a cubierta, Declan reconoció el saludo nítido del maestro con una inclinación de cabeza y una sonrisa a juego, una de anticipación.

— Señor. Johnson. ¿Cómo esta ella?

—La nave esta en forma y lista para navegar, capitán.

—Excelente — Con un gesto de asentimiento, Declan reconoció el saludo de su cabo de marina, Elliot, un fornido escocés que estaba esperando al timón, y luego se hizo a un lado para permitir que un par de marineros quitaran la pasarela.

Grimsby, el contramaestre, de piernas arqueadas y con el pecho hinchado, supervisaba el almacenamiento de la pasarela. Sonrió a Declan y saludó.

— Es bueno tenerte a bordo otra vez, capitán.

Después de responder a ese y otros saludos de su tripulación, todos los cuales habían navegado con él antes, Declan hizo un rápido circuito de la cubierta, observando instintivamente las cuerdas y las velas, el conjunto de los mástiles, y comprobando que no fuera precisamente como debiera ser. Pero todo aparecía en perfecto orden; Su nave estaba lista para ponerse en marcha.

Finalmente, subió a la cubierta de popa, y se unió a su teniente, Joshua Caldwell, por el timón.

— Correcto, Sr. Caldwell. ¿Nos ponemos en marcha?

—Sí, capitán, listo y esperando a su orden.

Declan sonrió; él y Caldwell habían navegado el mundo durante años, y esas palabras se habían convertido en un hábito entre ellos.

— Es bueno estar sobre las olas otra vez.

—Me lo puedo imaginar — Caldwell alzó la voz y pidió que se colocara un foque. — Hay suficiente viento, creo, para sacarnos con solo eso.

Declan asintió de acuerdo. Esperó mientras tiraban las cuerdas y la nave se deslizaba lentamente lejos del muelle; bajo la dirección cuidadosa de Caldwell, la proa del The Cormorant dio la vuelta y el barco se dirigió hacia el canal que salía de la cuenca del puerto.

— Entonces, ¿qué hizo Royd esta vez?

Su hermano mayor estaba constantemente jugando con esto y aquello, intentando una cosa, y luego otra, para mejorar el rendimiento de la flota de Frobisher. Sus sujetos de prueba favoritos eran su propia nave, The Corsair, la nave de Robert, The Trident y The Cormorant. Cada vez que cualquiera de esos barcos atracaba en Aberdeen, había muchas posibilidades de que Royd los sacara del agua.

—Hizo que el casco se volviera a pintar con un nuevo barniz; afirma que tiene menos resistencia, por lo que el barco debería atravesar el agua de forma más limpia y, por lo tanto, ir más rápido. También cambió el conjunto del timón, así que ten cuidado. Se siente diferente, reacciona un poco diferente.

— ¿Pero ...? — Declan incitó.

Caldwell hizo una mueca.

— Por mucho que me duela admitirlo, las "mejoras"de Royd generalmente funcionan. Espera hasta que tomes el timon y veas cómo lo encuentras, pero para mi dinero, el ángulo alterado, o lo que sea que hizo, nos da un toque más definido de control.

—Hmm. Mayor velocidad, mejor control. Me lo llevo.

Caldwell se rió entre dientes.

Declan sonrió. Dejó a Caldwell en su dirección y se dirigió a la barandilla de popa. Aferrándose a élla, se puso de pie y miró de nuevo a la ciudad en retroceso; en su mente, miró aún más lejos, hasta Londres. Se preguntó qué habría planeado Edwina para la noche. ¿Se quedaría en casa junto al fuego del salón y pensaría en él?

¿Ella lo extrañaría?

¿O iría a algún baile con su madre y sus hermanas y estaría rodeada por caballeros que se sintieran atraídos por su belleza deslumbrante como polillas hacia una llama?

Su mano se tensó sobre la barandilla; Sus nudillos se mostraban blancos. Lo notó y lo aflojó, y se dijo a sí mismo que podía tener fe en ella si no la tuviera en nadie más.

En un esfuerzo por reenfocarse, llenó sus pulmones. El viento agitó su cabello; el olor picante de la sal y el aguijón del rocío inundaron sus sentidos. La inclinación y balanceo de la plataforma bajo sus pies era reconfortante, tan familiar, pero...

Algo faltaba. No en la atmósfera que lo rodea sino en su interior.

Por un momento, se detuvo en la sensación hueca que envolvía su corazón.

Se apartó de la barandilla. Lanzó a Caldwell

— Regresaré para asumir el control una vez que estemos en el Solent — luego bajó para caminar por la cubierta principal.

Inútil, en serio, no podía huir de sus sentimientos. No entendía cómo había sucedido, cómo podía ser, pero ya la echaba de menos. Esa situación, él en un viaje con ella permaneciendo en Londres, era precisamente cómo se había imaginado que sería su vida matrimonial, pero ahora sabía que eso no podía ser. Eso no iba a funcionar.

Sin embargo, lo que podrían hacer al respecto, qué otras opciones podrían tener, lo eludia.

Tal como estaban las cosas, así era como tenían que ser las cosas.

¿No es así?

Estaba a medio camino a lo largo de la nave cuando Johnson salió de una de las pasarelas.

—Ah, justo a quién quería ver — Johnson se colocó junto a Declan. — ¿Es Freetown propiamente nuestro destino, o quiere quedarse en una de las otras bahías?

Al igual que Declan, Johnson había navegado a Freetown antes; conocía las muchas otras bahías que se extendían a ambos lados de la bahía de Kroo, en las orillas de las cuales se encontraba el puerto de Freetown, junto con su muelle del gobierno.

Juntando las manos detrás de la espalda, Declan continuó paseando mientras consideraba sus órdenes y su misión. Luego hizo una mueca.

— Todavía no he decidido exactamente cuál será mi plan. Déjame pensarlo por unos días. Mientras tanto, quiero que tengas el curso más rápido posible para Freetown.

Detrás de ellos, Caldwell pidió que la vela mayor en el palo mayor se levantara. Casi en la proa, Declan y Johnson se detuvieron y miraron hacia atrás, observando cómo los marineros tiraban de las cuerdas, alzando la vela, pero, bajo las instrucciones del contramaestre, manteniéndola razonablemente tensa. El viento llenó el lienzo y el The Cormorant se levantó, pero casi de inmediato se asentó en un clip estable, aunque más rápido.

Declan miró a los tres mástiles imponentes del The Cormorant. Como todos los barcos de Frobisher que navegaban por "la otra rama del negocio", el The Cormorant era un barco con todos los aparejos, equipado para llevar la máxima vela. A Johnson, dijo,

— Iremos a toda vela tan pronto como lleguemos al Canal. De ahí en adelante, tomaremos la velocidad que podamos capturar de los vientos.

Johnson asintió.

— Revisaré los mapas y trazaré un curso en consecuencia.

—Sin comprobarlo, ¿cuál es tu mejor conjetura?

Johnson arrugó la nariz pensando y luego dijo:

— Trece días, pero estoy considerando el efecto de lo que Royd hizo al casco. Hicimos el viaje desde Aberdeen tres horas más rápido de lo que esperaba.

Declan dejó escapar un suspiro.

— Parece que le debo a mi molesto hermano mayor otra caja de whisky cuando llegue a casa — Ese fue el acuerdo permanente entre los hermanos: la forma de Royd de inducir a sus hermanos a permitir que manipule sus naves. Si los retoques de Royd funcionaban, entonces el barco que se benefició, Robert, Declan o Caleb, le debía a Royd una caja de su whisky favorito de Highland. Si la mejora no hacía nada, entonces él les debía lo mismo, pero si la mejora resultaba en una pérdida de rendimiento, Royd tenía que corregirlo y su deuda se duplicaba.

Dijo algo para la inventiva de su hermano mayor de que Royd estuviera rodeado de cajas de whisky.

—Extraña, esa su elección, nunca he oído que él haya estado ebrio alguna vez.

Declan negó con la cabeza.

— Es como una especie de placer culpable: él solo bebe en cantidades muy pequeñas. A pesar de que Royd tiene la reputación de ser el infierno para vencer a todos los demonios, ni siquiera Robert, el próximo más viejo, puede recordar haber visto a Royd incluso mareado, y mucho menos borracho. — Declan resopló. — Al ritmo que él bebe las cosas, va a tomar el resto de su vida para que beba lo que ya tiene en su bodega.

Johnson resoplo.

Declan se quedó con Johnson cerca del arco hasta que el barco pasó al Solent. Luego Johnson desapareció bajo cubierta, y Declan se dirigió al puente.

Se hizo cargo del timón mientras los vientos se fortalecían, trayendo con ellos el primer aroma del mar abierto. La marea corría con fuerza, y mientras salían del puerto en la línea de barcos que esperaban para escapar, había mástiles y velas que salpicaban la ruta entre ellos y el Canal. Desde las pesadas Indias orientales, hasta las rápidas goletas, hasta los yates privados más pequeños, todos los barcos estaban virando, buscando el viento y una abertura en los cascos que tenían delante, pero pocos tenían el poder que el The Cormorant podía comandar.

Declan había conducido barcos de todo tipo fuera del puerto de Southampton más veces de las que podía contar; conocía la forma en que los vientos recortaban las colinas circundantes, comprendía los diferentes niveles de poder que golpeaban sus velas superiores y en comparación con su vela mayor. Mantuvo el foque arriba, pero mientras avanzaba por un camino entre las embarcaciones más pesadas y lentas, sucesivamente pidió más velas.

Finalmente, tuvo una carrera clara, y las aguas abiertas del Canal quedaron por delante. Levantó la vista, consideró la tensión de las velas y luego le dijo a Caldwell, que estaba de pie junto a él:

— Levanta la realeza, el mástil de proa, el palo mayor y la mesana. Y dile a Grimsby que vuele las velas fijas una vez que salgamos al abierto.

Caldwell se acercó a la barandilla para transmitir las órdenes.

Declan mantuvo el timón firme mientras se desplegaban las velas, luego atrapó el viento y el casco casi se levantó sobre las olas.

Caldwell regresó, silbando entre dientes.

— Realmente tenemos prisa.

—Ciertamente — Sus ojos en las velas, Declan llamó ajustes. Una vez que estuvieron en el Canal propiamente dicho, hizo más pedidos, luego giró el timón, enviando a la nave en un amplio arco de barrido, que finalmente se enderezó con la proa cortando hacia el suroeste, dirigiéndose hacia las aguas más profundas y oscuras del Atlántico.

Satisfecho, le devolvió el timón a Caldwell. Al agarrar la madera lisa y retomar el control, Caldwell preguntó:

— Entonces, ¿lo sentiste?

Declan se detuvo a pensar, a comparar, luego asintió.

— Sí, maldito sea él. Es una mejora definitiva: la dirección es más estricta de alguna manera.

Caldwell asintió.

— Sí, exactamente — Lanzó una mirada informada hacia los patios. — ¿Qué? ¿No veas de viento o rastrillos lunares? ¿Pensé que querías velocidad?

Declan se rió.

— Los estoy guardando para el mar abierto. No los llames temprano y arriesgues mis mástiles.

Caldwell hizo un sonido grosero.

Sin dejar de sonreír, Declan bajó las escaleras hacia la cubierta principal. Por un momento, se detuvo junto a la barandilla. Estaba parado en la parte más ancha de la nave; mirando hacia adelante, podía ver la forma en que el casco cortaba las olas. Por experiencia, dadas las olas, dados los vientos, si hubiera puesto sus velas correctamente, sabía exactamente cómo debería aparecer esa estela. Satisfecho de que todo estaba exactamente como debería, se apartó de la barandilla, abrió la puerta de la escalera de popa y bajó rápidamente las empinadas escaleras, dejándose caer al corredor que conducía a las cabinas de popa.

Sus intercambios verbales con sus amigos y el tiempo que pasó al timón lo habían calmado. Todavía estaba al tanto de ese nuevo vacío interior, pero no había nada que pudiera hacer al respecto, no hasta que regresara a Londres y a Edwina.

Así que se concentraría en llegar a Freetown a toda velocidad, averiguando lo que Wolverstone y Melville debían saber, y luego correría a casa tan pronto como pudiera.

Su cabina se extendía a lo ancho de la popa. Antes de llegar, se encontró con Henry, el mayordomo de la nave.

— ¡Ha ho, Henry! Una agradable velada para comenzar una nueva aventura.

—Sí, señor. — Henry sonrió. — Usted tiene ese derecho. Es un placer tenerle de vuelta a bordo, capitán. — Acercándose, Henry abrió la puerta de la cabina de Declan y le indicó que entrara. — Quería preguntarte si necesitabas algo más aquí. Si no, haré que comiencen la comida.

Declan se detuvo en el centro de la cabina, inspiró profundamente y luego exhaló lentamente. Había pasado más noches ahí que en cualquier otro lugar del mundo, incluso su habitación en Frobisher Manor.

Ante él, las amplias ventanas que recorrían todo el ancho de la popa le mostraban la estela de su barco, el cielo de la noche que se oscurecía sobre un mar grisáceo, con los acantilados del sur de Inglaterra una lejana mancha en el horizonte norte. Miró a su derecha, donde estaba el gran escritorio de capitán atornillado al suelo, rodeado de varios casilleros de cartas y armarios para revistas. El globo de un gran barco estaba anclado al lado del escritorio. Su sextante y otros instrumentos estaban alojados en un armario con fachada de vidrio unido a la pared con paneles.

Toda la cabina estaba revestida con paneles de roble; Las cortinas que actualmente estaban atadas detrás de las ventanas eran de terciopelo carmesí.

Todos aparecieron exactamente como debían. Miró fugazmente a su izquierda, donde había una cama con dosel en la esquina de la cabina, con un lavamanos y un inodoro cerca de la puerta.

Se estaba volviendo para asegurarle a Henry que tenía todo lo que necesitaba cuando su mente registró lo que sus ojos realmente habían visto. Giró a su izquierda. Frunciendo el ceño, señaló el gran baúl de viaje colocado a los pies de la cama, con su propio baúl de vela más pequeño y claramente corrido al lado.

— ¿Qué es eso?

A pesar de que las palabras salieron de sus labios, incluso cuando vislumbró la mirada desconcertada que le envió su mayordomo, la premonición se alzó y rodó sobre él.

Henry miró el baúl de viaje.

— ¿No es suyo?

—No. ¿De dónde vino?

—Fue entregado al barco esta tarde. Los porteadores dijeron que era suyo y que se suponía que los iban a poner en tu cabina.

Declan no sabía lo que sentía. Una gran cantidad de emociones clamaban por la preeminencia, metiendo su ingenio en completo desorden. Se quedó mirando el baúl.

Ella era suya.

Seguramente no. Ella no lo haría.

¿Podría ella?

Desde donde estaba, podía ver que el maletero tenía un pestillo complicado, no uno que se abriera fácilmente, pero no parecía estar cerrado. Caminó a través de la cabina, apartó el maletero, se inclinó, estudió el pestillo y luego lo desató rápidamente.

En el instante en que se soltó el pestillo, respiró hondo, lo sostuvo y levantó la tapa.

Miró hacia abajo, a la cara de Edwina cuando ella parpadeó y abrió los ojos.

Entonces ella se centró en él. En su cara. No tenía idea de lo que ella veía allí, pero su barbilla se mantuvo firme, su expresión determinada, y sus primeras palabras de ninguna manera lo sorprendieron.

—Por favor, dime que estamos muy lejos del puerto para que puedas regresar.

Declan levantó la vista hacia las ventanas de popa, hacia la suave niebla del mar que se acercaba, apartándolos de la última visión de Inglaterra. Miró a su esposa y luego volvió a mirar el mar.

Ni siquiera podía decidir si quería maldecir.

Capítulo Cinco

Declan se pasó las manos por el pelo, luego se detuvo y miró a Edwina con una mirada frustrada y exasperada.

— Debería dejarte en Burdeos. Contratar a algunos guardias y enviarte de vuelta a casa.

La mirada que ella le devolvió, una que indicaba claramente que no podía comprender por qué estaba perdiendo el tiempo fingiendo, fue una que su madre no pudo haber superado.

— Sabes perfectamente bien que no lo harás. Si realmente estás preocupado por mi seguridad — levantó una mano, impidiendo su protesta, — y acepto plenamente que sí, entonces, por supuesto, me mantendrás contigo.

Sentada en una de las sillas plegables de los visitantes frente a su escritorio, regresó tranquilamente a consumir la sopa que Henry, al oír que no había comido en todo el día, se había apresurado a poner ante ella.

— Esta es una sopa excelente. Esperaba algo más a lo largo de las líneas de caldo espantoso y galletas duras. — Con una punta de la cabeza, ella indicó el cuenco colocado delante de la silla de almirante. — Deberías tomar el tuyo antes de que se enfríe".

Declan la miró durante varios segundos y luego levantó las manos. Había estado echando humo y despotricando por más de media hora; Mucho bien lo había hecho él. Ella estaba decidida. Y él no podía cambiarla.

Al igual que su padre no podía cambiar a su madre cuando ella tenía un curso particular. Como había escuchado a su padre murmurar más de una vez, a veces las mujeres se atascaban los timones y era imposible llevarlas.

Consciente de que la acción constituía una especie de rendición, rodeó su escritorio y se dejó caer en la silla de almirante. La sopa olía apetitosa. Edwina también. Su perfume caro, la madreselva y la rosa de su jabón, y el aroma de la luz del sol en su cabello contribuyeron a la fragancia particular que él asociaba con ella; Se burlaba de sus sentidos y lo atraía positivamente.

Cogió la cuchara de sopa y se dirigió a la menos peligrosa de sus hambres.

El acto mundano de comer sopa permitió que su mente se calmara, le permitió dar un paso atrás y volver a evaluar. Se dio cuenta de que había mucho que no sabía. Miró a través de la cabina hacia el baúl en el que había llegado.

— ¿De dónde sacaste eso? — Cuando ella lo miró, él asintió con la cabeza hacia el baúl.

Era nuevo, y tenía pequeños orificios para la ventilación perfectamente ocultos en la ornamentada banda de metal del borde superior. El cerrojo de la cerradura era una ingeniosa pieza de ingeniería; Ella podría haberlo liberado desde el interior. Dada su falta de altura y grosor, el tronco había sido lo suficientemente grande como para que ella pudiera descansar cómodamente; ella había hecho una cama de su ropa y, él se dio cuenta, había estado razonablemente acolchada y protegida.

—Un fabricante de maletas en Long Acre ha estado suministrando a la familia Ridgware durante años. Estaba bastante sorprendido con el desafío. Él ya tenía el maletero hecho, así que solo tuvo que poner los orificios de respiración y reemplazar el pestillo.

— ¿Cuándo arreglaste todo esto?

—Esta mañana. Salí de la casa inmediatamente después de que lo hicieras y me fui a Long Acre.

Él frunció el ceño.

— ¿Y el personal solo te despidió?

—No sabían nada de mis planes, pero no debes preocuparte. Dejé cartas para Humphrey y la señora King, y también para mi madre, mis hermanas y mi hermano, para que todos sepan que fui a Southampton a navegar contigo.

Así que ella había cubierto sus huellas, y, sospechaba él, su oposición, completamente.

Un golpe en la puerta anunciaba a Henry, seguido por los dos chicos de la cabina, Ginger y Cam, que llevaban el resto de una gran comida.

Declan se recostó y le permitió a Henry limpiar los platos de sopa y preparar el siguiente plato. Normalmente comía con su tripulación en la cocina, pero ocasionalmente, por lo general cuando estaba en el puerto, tenía motivos para entretener a los dignatarios; Henry había sacado la buena porcelana y las copas de vino. Fugazmente, Declan se preguntó qué pensaba su tripulación de la presencia de Edwina, de su alejamiento. Si los ojos brillantes y las sonrisas radiantes de Henry y los niños al responder a sus comentarios y alabanzas eran una guía, su equipo endurecido no sería rival para la hija de un duque enseñada desde la cuna para el encanto.

Al tratar con los demás, todavía no la había visto tropezar, y dudaba que ella lo hiciera ahora. Parecía tener un sexto sentido sobre cómo conectarse con los demás, cómo inducirlos a verla como una amiga y confidente a través de solo unos minutos de conversación inocente. Más aún, aquellos que ella tan fácilmente atrajo hacia ella parecían estar dispuestos a querer complacerla.

Cuando Henry y los muchachos se retiraron, aparentemente agradeciéndoles al hacer su día, Declan recogió el decantador, vertió vino en sus dos copas, luego se sentó y tomó un sorbo.

Edwina recogió sus cubiertos y comenzó a comer. Él estudió su expresión; casi podía verla formando las preguntas con las cuales ella, muy pronto, comenzaría a salpicarlo.

Dejando la copa, recogió el cuchillo y el tenedor, cortó la carne asada de primera calidad y volvió su atención a la pregunta ¿y ahora qué?

Y descubrió que una idea desconcertante, claramente inesperada, ya había echado raíces en su cerebro y estaba creciendo.

Después de un momento, sin levantar la vista, dijo:

— No vas a ir a casa, ¿verdad? Incluso si un barco y un capitán en quien confío nos pasaran por el otro lado, tu no darás tu consentimiento para cambiar de barco y volver.

Ella tampoco levantó la vista de su plato; Ella solo sacudió la cabeza.

— No. — Hizo una pausa, y luego continuó: — Vine a compartir este viaje contigo. Para conocer y compartir tu vida empresarial, para saber cómo puedo contribuir a ella. No puedo hacer eso en Londres.

Cuando él no respondió, ella lo miró; Sintió su mirada como un toque en su rostro. Pero luego volvió a mirar su plato.

Después de un momento, ella se aventuró a decir:

— Sé que es posible que aún no entiendas esto, pero mi viaje contigo es importante, para mí, para nosotros. Definitivamente para nuestro matrimonio. Es posible que no pueda viajar contigo siempre, pero siempre que pueda, tengo que hacerlo.

Levantó la mirada a tiempo para verla encogerse de hombros.

—Este es tu primer viaje desde que nos casamos y, como dijiste, no implicaba ningún peligro real... — Pasó un segundo, luego levantó la vista y lo miró a los ojos. — ¿Es eso cierto? ¿Que no hay peligro real? ¿O simplemente dijiste eso para aplacar mis miedos de esposa?

Él sostuvo su mirada durante un instante, luego hizo una mueca fugaz.

— Lo que te dije fue una evaluación razonable. Es poco probable que exista un peligro real, pero, por supuesto, el peligro siempre es una posibilidad.

Ella estudió sus ojos. Un ceño se formó lentamente en la de ella.

— ¿Cuál es el propósito de este viaje? No puedo recordar que alguna vez hayas mencionado eso.

La miró a los ojos azules, y la idea inesperada, claramente poco convencional que había florecido en su cerebro tomó forma y fuerza.

¿Por qué no? La pregunta resonó en su cerebro. Podría ser poco convencional, pero los Frobishers eran la definición de no convencional, y su familia podría dar sus lecciones.

Habría riesgos involucrados, es cierto, pero podría asegurarse de que se mantuvieran mínimos, y los beneficios potenciales podrían ser enormes.

Él era un aventurero de corazón, ¿quién sabía que el corazón tenía sus propias aventuras? Ciertamente no lo había hecho, pero si algún hombre iba a dar ese paso, seguramente debería ser él.

Al parecer, sintiendo que él estaba debatiendo una decisión importante, ella había esperado, paciente y vigilante. Incluso cuando el silencio continuó estirándose, ella no insistió.

—Lo que estoy a punto de decirte es en la naturaleza de un secreto comercial — Con su mirada inquebrantable en su rostro, le contó sobre la relación de los Frobishers con la Corona.

Como era de esperar, lo encontraba intrigante. Incluso emocionante. Con los ojos encendidos, ella preguntó:

— ¿Entonces este viaje?

—No se trata de comercio — A grandes rasgos, describió su misión. Mientras una pequeña parte de su mente vagabundeaba de horror, horrorizada por lo que estaba haciendo, la mayor parte de su mente consciente y todo su ser instintivo estaban ahora totalmente comprometidos con su nueva dirección.

Había estado separado de ella por unas pocas horas antes de darse cuenta de que necesitaba cambiar la táctica que había asumido como la correcta para su matrimonio. A través de su reacción a la urgente necesidad de Wolverstone de sus servicios, ella abrió una nueva ruta; el alma de su aventurero siempre estaba lista para explorar caminos inesperados simplemente para ver a dónde conducían.

En este caso, en varios niveles, las ganancias podrían ser significativas.

Cuando Henry y los niños volvieron a limpiar el plato principal y colocaron una tabla de quesos, frutas y nueces, Declan había divulgado todo lo que había aprendido sobre la situación en Freetown.

Consciente del cambio en la forma en que viajaba el barco, miró a Henry.

— ¿Quién tiene el timón?

—Maestre Johnson".

Declan asintió.

— Dile que subiré más tarde para revisar las velas.

—Aye, capitán.

Edwina esperó hasta que la puerta se cerró detrás de Henry para preguntar:

— ¿Qué sabes de la gente: el gobernador Holbrook, el comandante Eldridge y el vicealmirante Decker?

Él no estaba seguro de lo que estaba preguntando y dejó que eso se mostrara.

Ella lo miró como si su táctica fuera obvia.

— ¿Están ellos casados? ¿Están sus esposas con ellos? ¿Qué clase de hombres son?

—Ah. Holbrook es lo suficientemente típico para un gobernador, un hombre genial, pero burocrático de corazón, muy dado a los puntos y cruces de t. Está casado, los gobernadores generalmente lo están, y creo que su esposa está a su lado en Freetown. Solo he conocido a Holbrook una vez, en una cena de negocios solo para caballeros, nunca he conocido a su esposa.

— ¿No has oído nada sobre ella?

Él se encontró con su mirada.

— Los hombres no suelen chismear sobre las esposas de otros hombres, ciertamente no en las cenas de negocios.

Ella arqueó las cejas.

— Que extraño. Las mujeres chismean sobre sus esposos y los esposos de otras mujeres todo el tiempo.

Resopló, luego se volvió a enfocar y continuó:

— No creo haber conocido a Eldridge, no estuvo allí, o al menos no estaba a cargo, la última vez que estuve en Freetown. En cuanto al vicealmirante Decker, no está casado y es un viejo palo rígido, pero no conozco nada contra él, como tampoco lo hacen los demás. Decker me conoce a mí y a la familia; nos desaprueba, aunque tengo entendido que tiene más que ver que desaprobar a quienes considera que los diletantes tienen barcos mejor equipados que la marina. — Hizo una pausa y luego continuó: — En cualquier caso, dudo que nos encontremos con Decker mientras estemos allí, y haré lo posible para evitar a Eldridge también.

— ¿Porque Wolverstone y Melville no confían en ellos?

—En parte. Pero dado que estaremos en Freetown solo por unos días, no hay razón para invitar a Decker o a Eldridge. No es necesario que asumamos riesgos innecesarios. Holbrook, desafortunadamente, no podemos evitarlo. Su oficina será informada inmediatamente entremos al puerto. A menos que estemos allí por menos de un día, sería prudente ir, si no lo hacemos, es probable que atraigamos más interés.

Edwina mordisqueó un higo y se permitió un momento para regodearse en lo que se estaba transformando en una victoria significativa, y apreciar lo complacida que estaba. Ella supuso que técnicamente era una polizón, pero después de su sorpresa inicial e inevitable perorata, Declan se había calmado y aceptado la situación que ella había creado, tomó el pedazo entre sus dientes y avanzó. Él tácitamente aceptó su presencia continua y la llevó a su confianza en lo que estaba a punto, para ella, que era un gran triunfo. Aún más, para su verdadera alegría, eso no era simplemente un viaje de negocios aburrido, sino una misión secreta para la Corona.

Apenas podía creer su suerte. Ella siempre había querido tener una aventura, y eso se perfilaba para ser simplemente perfecto: exótico, intrigante, pero poco probable que fuera físicamente peligroso y, lo mejor de todo, con su esposo como su compañero.

Toda la situación fue más que perfecta en términos de forjar el tipo de relación que había puesto en su corazón.

Pensando en esa tarea, pensó:

— ¿Hay... bueno, la sociedad en Freetown? — Se encontró con los ojos de Declan. — ¿Se reúnen las damas y toman té, y organizan cenas, y así sucesivamente?

Arqueó las cejas.

— Realmente no lo sé, pero supongo que sí. Ciertamente hay poco más entretenimiento que se pueda tener en el asentamiento.

—En ese caso, creo que podemos estar seguros de que habrá un círculo social en funcionamiento.

— ¿Por qué es tan importante?

Ella parpadeó hacia él.

— Porque si los caballeros han desaparecido, del ejército, la marina y, más recientemente, de la oficina del gobernador, las damas seguramente sabrán algo. O, al menos, tendrán opiniones. Y, por supuesto, una vez que les comunique que me aburro y busco distracción, se caerán sobre ellas mismas para lamentarme con cada chisme.

Frunciendo el ceño, la estudió.

— ¿Cómo puedes estar segura de que serán tan complacientes?

Ella sonrió.

— Soy la hija de un duque. Dudo seriamente que haya muchos de esos niveles alrededor de Freetown.

Sus cejas volaron mientras lo consideraba, luego reconoció el punto con la punta de su cabeza. Ahora, relajado, sentado en la silla de almirante, se metió una nuez en la boca y masticó. Luego tragó y volvió a centrarse en ella.

— Me he estado preguntando cómo explicar mi aparición en Freetown a Holbrook. Y, ciertamente, a todos los demás, dado que el The Cormorant no es exactamente un barco que uno pueda ocultar. Una vez que lo vean en el puerto, muchos sabrán que estoy en la ciudad, y la primera pregunta que surgirá en la mente de todos será por qué. Normalmente, la respuesta sería negocios: algún cargamento específico o algún acuerdo que se negocie. Pero teniendo en cuenta lo pequeña que es la comunidad empresarial, no tomará mucho tiempo para que la gente pregunte y se dé cuenta de que no se ha arreglado nada y que nadie me está esperando. Si luego empiezo a hacer preguntas sobre los hombres desaparecidos... — Sacudió la cabeza. —Necesito una historia creíble para disculpar mi... nuestra... presencia.

Sosteniendo su mirada, ella arqueó sus cejas.

— Es bastante fácil, pensaría, ahora que es nuestra presencia y no solo la tuya.

Sus labios se torcieron, pero su mirada se mantuvo firme en la de ella.

— Ahora que estás aquí, y dado que aún calificamos como recién casados, podríamos decir que esto es parte de nuestra luna de miel.

Ella asintió y preguntó:

— ¿A dónde planeamos navegar en este viaje de nuestra luna de miel? ¿Y por qué hemos elegido parar en Freetown, que, según tu descripción, no es el tipo de lugar al que irían las parejas en busca de momentos románticos?

—Ciertamente no. Pero si estuviéramos navegando a Ciudad del Cabo, tal vez para visitar a algún miembro de tu familia, entonces si hubiera escuchado algún rumor sobre, por ejemplo, algún nuevo golpe de oro fuera de Freetown, entonces, dado que ya estábamos pasando, nadie le parecería sorpréndente si nos metemos en el puerto por unos días para investigar ese rumor. — Pensó, y luego asintió. — Los rumores abundan en los muelles de Londres, por lo que, creo, pasarían muy bien.

—Aún tendrás que tener cuidado al hacer preguntas sobre esos cuatro hombres.

—Cierto. Pero si estamos pasando por nuestra luna de miel, entonces no es tan extraño si pienso buscar a un caballero que conozco, tal vez de la escuela o la universidad, tal vez transmitir un mensaje de su familia, o incluso en busca de mi rumor. — Levantó la copa y tomó un sorbo, luego la miró. — Aún deberás evitar preguntar por los caballeros, sería extraño si se supiera que ambos preguntábamos por los mismos hombres.

Acunando su copa, ella negó con la cabeza.

— No planeo preguntar en absoluto. No tendré que hacerlo Si los caballeros han desaparecido, estoy seguro de que eso figurará en los chismes locales, y si manejo las cosas correctamente, las damas de Freetown serán voluntarias de contar todo lo que saben.

Podía ver en sus ojos que dudaba que las damas supieran algo al respecto, pero la prueba estaría en el pudín, y si su subestimación del poder de los círculos locales de chismes le permitía aceptarla más fácilmente buscando esa fuente, entonces, así sea.

Cada uno tomó un sorbo del vino extraordinariamente agradable.

En el silencio que siguió, uno no completamente libre de tensión, ella sintió que él, si ya no era ambivalente, no estaba del todo cómodo con su presencia en ese viaje, como si él todavía estuviera buscando su equilibrio en lo que a ella respectaba. Como si todavía estuviera un poco desequilibrado e inseguro de su posición. Con toda honestidad, ella sentía lo mismo; ella había forzado el problema, y ahora se había lanzado el dado, y ella, uniéndose a él en esa misión secreta no podía ser cambiado, cada uno de ellos necesitaba adaptarse a la nueva situación.

A pesar de su determinación de insistir en su punto y unirse a él en el viaje, en su corazón, no había estado segura de cómo respondería. Ella había esperado, pero no lo había sabido. Ella había tratado de no pensar en eso, en la posibilidad de que él no respondiera como ella deseaba, pero por debajo de su confianza, había estado un poco temerosa.

Ella no debió temer. Después de esa erupción inicial, él había ido y, de hecho, había ido mucho más lejos de lo que ella había esperado. Por otra parte, ella no sabía de su misión secreta.

Él vació su copa, luego miró la de ella, todavía acunada entre sus manos.

—Necesito ir a cubierta. ¿Prefieres quedarte aquí o...?

Ella se alegró y dejó la copa.

— Me encantaría tomar un poco de aire fresco.

Él resopló y se levantó.

— Va a hacer frío, con el viento. Necesitarás un chal, uno cálido si ha empacado uno.

—Sucede que, lo hice. — Ella se levantó y se dirigió a su baúl.

Él la siguió y abrió la pesada tapa para ella, luego la sostuvo mientras ella rebuscaba.

— Todavía no puedo creer que hayas hecho esto, esconderte en un baúl.

Encontró su chal de punto y se enderezó, sacudiendo los pliegues.

— Era la única forma en la que podía pensar para subirme a tu nave sin tener que involucrar a nadie más. — Bajó la tapa. Mientras se pasaba el chal por los hombros, preguntó: — ¿Qué pasa con un gorro?

Él se encontró con su mirada.

— No, a menos que quieras perderlo. Pronto pasaremos al Atlántico y los vientos se levantarán. — Él esperó mientras ella anudaba el chal, luego extendió una mano.

— ¿Esta dispuesta, señora Frobisher?

Ella deslizó sus dedos en los de él y sonrió.

— Si estás involucrado, querido esposo, siempre.

Intentó mantener la cara seria, pero fracasó. En cambio, él negó con la cabeza, luego la llevó a la puerta, la abrió y la hizo pasar.

Edwina decidió que la cubierta de un barco como The Cormorant era un lugar emocionante para estar.

Junto con Declan, ella había completado un circuito de la cubierta principal, durante el cual él le había dado a conocer a toda la tripulación de la nave con la que se habían encontrado. Finalmente, subieron a donde estaba el enorme timón, y él presentó al maestre de la nave, el Sr. Johnson, y luego liberó al maestre navegante del timón.

Johnson, claramente curioso, se demoró en charlar unos momentos antes de dirigirse a su cena.

Edwina permaneció al lado de Declan, agarrando la barandilla a un lado de donde estaba parada frente al pesado timón de radios; Miró a lo largo de la nave, luego miró los mástiles que se alzaban en lo alto y las enormes velas en forma de cometa. Finalmente, mirando hacia afuera y alrededor, se sintió envuelta por el poder de la naturaleza, por la inmensidad del cielo y el mar, la fuerza del viento y las olas. En ese momento, comprendió por qué Declan nunca abandonaría la navegación, nunca perdería la oportunidad de experimentar momentos elementales como ese.

Finalmente, curiosa, extendió la mano y colocó una mano en el timón, un poco más abajo donde Declan la sostenía. Para su asombro y placer, a través de la tensión y vibración en la madera, causada, se dio cuenta, por las fuerzas que empujaban contra el timón, podía sentir el poder del mar corriendo debajo del casco.

Con los ojos entrecerrados contra el látigo del viento, Declan la miró, algo escrutadoramente.

— Olvidé preguntar, ¿es esta tu primera vez en el mar?

Ella negó con la cabeza, aplastándose con el tirón del viento en sus rizos.

— A Julián le encanta navegar. Cuando éramos más jóvenes, antes de que George muriera, Julián solía llevarme en su yate; navegamos en el mar de Irlanda. — Ella alzó la vista al viento. — Solía pensar que era emocionante, pero esto... este es el poder de la naturaleza manifestado.

Declan escuchó la sinceridad en su tono, vio la maravilla en su rostro; si él no se hubiera enamorado ya de ella, se habría enamorado entonces.

Permanecían como estaban, lado a lado, y ella parecía contenta de estar allí, observando, viendo, absorbiendo.

Después de un tiempo, completamente sin preámbulos, ella dijo:

— Entiendes por qué tuve que hacerlo, ¿no?

Se tomó un momento para preguntarse si, de hecho, lo hacía, y luego respondió con sinceridad:

— Sí.

Sus acciones habían sido imprudentes, pero al mismo tiempo bien pensadas y perfectamente ejecutadas, y totalmente en consonancia con lo que ahora entendía que era su objetivo primordial. En algún lugar profundo de su interior, reconoció que, y en un nivel igualmente profundo, se había dado cuenta de que deseaba, deseaba alcanzar, el mismo objetivo.

Y no era el tipo de hombre que se tomaba revanchas innecesarias.

Ella había hecho lo que hizo porque creía que tenía que hacerlo, que era necesario para él y para ella. Lo había hecho porque estaba comprometida con su matrimonio, de todo corazón y sin reservas.

Al actuar como lo había hecho, ella, tal vez no intencionalmente pero en efecto, lo retaba a comprometerse por igual, con su matrimonio, con ella, con lo que podría ser.

¿Cómo podría no subir y enfrentar ese desafío con ella?

Ella no dijo nada más, pero de la misma manera en que él comenzaba a entenderla, él estaba cada vez más consciente de que ella estaba empezando a entenderlo. Ya, ella parecía capaz de elegir esos momentos cuando empujar y cuándo dejar que él encontrara su propio camino a través del laberinto.

Y cuando ella y él no necesitaban decir nada más para acercarse un poco más.

Finalmente, rompió el hechizo que la noche, el mar y las estrellas habían lanzado sobre ellos.

— Necesito quedarme en el timón hasta que pasemos al Atlántico propiamente dicho. Necesitamos cambiar a un rumbo sur-sur-oeste, y para eso tendremos que cambiar el conjunto de las velas. Podría ser difícil. Si quieres bajar a la cabina, Grimsby — asintió con la cabeza al contramaestre que estaba en la cubierta debajo del timón, — te ayudará a bajar las escaleras.

Cogiendo y reteniendo el pelo que le latigueaba, se inclinó más cerca y gritó sobre el viento:

— ¿Te molestará si me quedo?"

Pensó en el caos familiar de un cambio de rumbo; Ella bien podría disfrutar de la emoción. — No. Mientras te mantengas cerca, aquí, junto al timon, y prometes aferrarte de la barandilla.

Ella sonrió.

— Todo bien.

Así que ella estaba a su lado cuando The Cormorant se abrió paso a través de la turbulencia que marcaba la boca del Canal, y luego se lanzó hacia las profundidades del Atlántico. Llamó a los cambios de vela, y Caldwell, que había subido por su otro lado, los transmitió a Grimsby, Elliot y Johnson, cada uno de los cuales vigilaba uno de los tres mástiles de la cubierta principal. Durante unos buenos veinte minutos, el aire estaba cargado de instrucciones y órdenes a medida que se restablecían las velas y luego se recortaban.

En medio, The Cormorant lanzó y se estabilizó, luego lanzó y volvió a estabilizarse. Como ella había prometido, Edwina se aferró a la barandilla; Declan se sintió aliviado al ver que era lo suficientemente sensata como para usar ambas manos.

Finalmente, la nave cabalgaba, casi deslizándose, a través de las olas una vez más, su velocidad era rápida, su rumbo era estable, y todo estaba en silencio en la cubierta principal, todos los ojos en las velas mientras crujían y se asentaban.

Más a lo largo de la barandilla, Caldwell arqueó una ceja a Declan.

— ¿Vamos por el descanso?

Declan sintió la mirada interrogante de Edwina. Él sonrió.

— Señor. Grimsby, skysail, por favor.

—Sí, sí, Capt’n!

Segundos después, el skysail en el mástil de mesana se desplegó, se rompió una vez y luego atrapó el viento.

— ¡Oh, Dios mío! — Con una mano sosteniendo el cabello sobre su frente, Edwina miró hacia arriba, hacia donde la segunda vela más alta florecía blanca contra el cielo negro.

Al ver la expresión de maravilla en su rostro, Declan sonrió. Cuando ella lo miró, él exclamó:

— Sólo espera.

Una vez que la nave se hubo estabilizado, llamó a los skysails en el mástil principal y el mástil de proa.

Luego, una vez que los efectos de esos cambios en el manejo de la nave se habían ajustado y absorbido, pidió que se desplegaran los moonrakers, del mástil de proa, principal y mesana.

— ¡Oh, mi Señor! — Edwina miró hacia arriba, su expresión era de asombro sin restricciones. — ¡No puedo creer lo alto que están esos! Mucho menos de lo que se debe sentir estar tan alto.

Aunque absorbido por los ajustes de llamada, se dio cuenta de que ella observaba a los marineros pululando sobre los largueros, ajustando las líneas, haciendo que las velas se tensaran a sus especificaciones transmitidas. Cuando ella miró hacia él, con la boca aún entreabierta, él sonrió.

— Ahora sabes por qué se llaman los moonrakers.

Edwina quedó absolutamente fascinada con todo lo que vio. A pesar de su experiencia previa y absorbente con Julian en su yate, no tenía ni idea de que navegar en The Cormorant sería mucho más, que podría ser tan fascinante. Solo la velocidad le robó el aliento; ella nunca había viajado tan rápido en su vida. La sensación de poder, aprovechar las fuerzas de la naturaleza, de estar aliados con ellas y de alguna manera vinculados, fue casi abrumadora.

—Es una emoción — murmuró. — Este es el epítome, la definición, de una emoción.

A sus sentidos, al menos. El drama y la acción del cambio de rumbo y los cambios de vela asociados habían capturado y retenido su atención sin esfuerzo. La interacción de los marineros, la orquestación y el trabajo en equipo involucrado, había sido fascinante de ver. En cuanto al despliegue del par de velas en la parte superior de cada uno de los tres mástiles, los skysails y los moonrakers, habían sido realmente impresionantes.

La emoción aún burbujeaban en sus venas cuando Declan finalmente le entregó el timón al Sr. Johnson y la acompañó de regreso a su cabina.

Ella abrió el camino, pero él se detuvo en el umbral, con el picaporte en una mano.

Cuando ella lo miró interrogativamente, él dijo:

— Normalmente hago un último circuito de la cubierta, solo para asegurarme de que todo esté exactamente como debería — Él asintió con la cabeza hacia la cama. — Ponte cómoda. No tardaré.

La implicación de que estarían compartiendo la cama, de que él no iba a intentar hacer una postura tonta contra eso, le dio la confianza para sonreírle.

— Estaré esperando.

Se quedó quieto por un segundo, luego asintió, dio un paso atrás y cerró la puerta.

Su sonrisa se ensanchó. Girándose, se encaminó hacia la cama.

Estaré esperando. Declan negó con la cabeza mientras subía las escaleras hasta la cubierta principal de dos en dos. Le había dicho la verdad de que siempre hacía un último circuito, pero estaba agradecido de poder aprovechar unos momentos sin la distrayente presencia de Edwina.

Cuando llamó a los moonrakers, se dio cuenta de que, hasta ese momento, no había sabido exactamente dónde estaba la luna. Aunque había corregido de inmediato esa supervisión, no había notado si el cielo estaba completamente despejado o si estaban corriendo bajo una nube de luz. Sabía que no había tormentas inminentes, pero eso dependía de la sensación de tripa en lugar del uso de sus ojos. Sin embargo, ¿desde cuándo no conocía el estado del cielo?

Desde que tenía a su distrayente esposa de pie junto a él.

Al llegar a la cubierta, caminó lentamente por el lado de babor hasta la proa, escuchando tanto como mirando. La experiencia le dijo exactamente cómo deben sonar los largueros y líneas de The Cormorant en cualquier situación; Todos los pequeños crujidos y gemidos le aseguraron que todo estaba correctamente configurado. Su nave estaba perfectamente equilibrada y corriendo rápido ante un viento bien fuerte.

Durante largos momentos, se quedó en la proa, simplemente absorbiendo la alegría de estar una vez más en el mar. Pero, por una vez, de hecho, por primera vez en su vida, esa alegría no pudo atraparlo, sostenerlo.

Su mente se desvió, cambió y se volvió a alinear.

El atractivo del mar no podía competir con el atractivo de lo que él sabía que lo estaba esperando en su cabina.

Rindiéndose a la compulsión, a la necesidad contra la que ya no podía resistir, dejó la proa, continuó con su desplazamiento hacia el costado de estribor, luego hizo una seña a Grimsby, que estaba al timón, y caminó hacia la compuerta. Tras abrir la puerta, bajó rápidamente las escaleras.

Al final del pasillo, se detuvo frente a la puerta de su cabina y respiró con fuerza. Luego giró el picaporte, abrió la puerta y entró.

Tomar esa respiración de precaución había sido sabio. La vista que se encontró con sus ojos hizo que sus pulmones se detuvieran.

Estaba sentada en la cama, con sus grandes almohadas en la espalda, los cobertores de seda carmesí y las sábanas de marfil ligeramente debajo de sus hombros desnudos. Las pequeñas lámparas de la cama estaban encendidas; su suave brillo arrojaba un brillo nacarado sobre cada pulgada cuadrada deliciosa de su piel. Ella había dejado su cabello libre de su nudo habitual; caía en una cascada de ondulados rizos, enmarcando su rostro y cubriéndole los hombros y los brazos, jugando con esa piel tentadora que sabía que era satinada al tacto.

A su toque. En ese instante, se dio cuenta de que ella era su recompensa, su premio por haber accedido a recorrer el camino que los había llevado a ese momento. Suya para saborear Su deleite. Ella, su cuerpo, era un regalo dado: en confianza, en deseo, en saber y en pasión enteramente deliberada.

Ella había estado leyendo una novela delgada, pero había levantado la vista cuando él había entrado en la habitación. Ella dejó que sus ojos vagaran sobre él mientras sonreía.

En la bienvenida abierta.

Deliberadamente, cerró el libro y extendió la mano para colocarlo en uno de los estantes de la cabecera de la cama.

Recordó cómo respirar, respiró hondo, respiró con más fuerza y cerró la puerta. Con su mirada fija en ella, lentamente cruzó hacia la cama, atraído por una fuerza que no pudo resistir.

No es que lo intentara.

Su mente ya estaba ávidamente fija en lo que encontraría debajo de las mantas: nada más que piel satinada, curvas suaves y extremidades flexibles. Nada más que carne exuberante esperando reafirmar su caricia, calentarlo y quemarlo.

Se detuvo junto a la cama, se quitó el abrigo y lo arrojó hacia el baúl, ahora cuidadosamente guardado más allá del pie de la cama.

Notó el brillo ansioso en sus ojos, muy azul a la suave luz de la lámpara, y desaceleró sus movimientos. Se tomó su tiempo para liberar los botones plateados de su chaleco antes de enviarlo a unirse a su abrigo. Se quitó la camisa al mismo ritmo perezoso y lánguido y vio que la impaciencia aumentaba en sus ojos.

Ojos que lentamente se estrecharon mientras continuaba con las bromas.

En el instante en que tiró sus pantalones a un lado, ella lo alcanzó, lo cogió de la mano y, con un tirón más fuerte de lo que había previsto, lo arrojó a la cama.

A ella.

Para su hambre. A su necesidad.

Antes de que pudiera siquiera recuperar el aliento, sus pequeñas manos le enmarcaron la cara y ella lo besó. Lo besó con una incitación, un deseo elemental que era imposible confundir, y absolutamente imposible resistir.

Respondió a su llamada y le devolvió el beso y la saqueó, luego soltó el deseo, dejó reinar la pasión, y ella hizo lo mismo.

Entre ellos, lucharon contra las mantas, luego las manos encontraron la piel y se regocijaron.

Besos, caricias, jadeos y suaves gemidos se convirtieron en su moneda; con labios y bocas, dientes y lenguas, con palmas y dedos se empujaron mutuamente.

Las extremidades se enredaron, se apretaron, luego se alejaron, se reorganizaron sin esfuerzo en un baile que ambos conocían bien.

Sin embargo, algo había cambiado

A pesar de la familiaridad, esa noche fue diferente: una nueva exploración de un paisaje previamente recorrido.

Durante varios latidos de corazón acalorados, buscó un poste indicador, un marco de referencia. Le parecía absurdo sentirse perdido y a la deriva en esa esfera.

Luego lo tuvo.

Justo cuando, hacia una hora, había cambiado el rumbo de The Cormorant, él y ella estaban cambiando de rumbo y tomando un nuevo rumbo en su vida conjunta; De la misma manera que reinició las velas de su barco, lo que sintió fue que estaban haciendo los ajustes necesarios para permitir que su matrimonio se desarrollara sin problemas sobre las olas de la vida.

Una vez que comprendió esa realidad, se estabilizó y luego se entregó a la tarea. A unirse a ella para descubrir lo que, en esa esfera, podrían hacer para ajustar y fortalecer lo que ya existía entre ellos.

Esa conexión fundamental tampoco quería dañar, mucho menos perder.

En el torbellino del momento, sus miradas se encontraban ocasionalmente debajo de los párpados pesados, con respiraciones calientes mezcladas, con labios y bocas que se arrastraban sobre la piel empañada por el deseo, intentaron esto, luego eso, buscando, una conexión en un nivel que no habían roto anteriormente.

Nunca antes había pensado en usar la pasión para hablar, para comunicarse. Sin ninguna otra mujer había pensado en la pasión de esa manera, pero esa noche... con sus manos y su cuerpo, le habló, dijo e interrogó, y ella respondió.

La conciencia alcanzó su punto máximo; la sensibilidad desbordada.

Fue un dar y recibir, no de palabras sino de sentimientos.

Él le mostró su agradecimiento de que ella estuviera allí, que a pesar de su postura anterior, se deleitaba en su compañía, en la alegría de tenerla con él, de tener la oportunidad de compartir este lado de su vida con ella. Y ella correspondió con júbilo, con efervescente deleite en su aceptación de ese desafío; ella le mostró lo emocionada que estaba de que él se hubiera doblado, ajustado y consintió en explorar este trato diferente con ella.

Necesidad construida; la pasión que habían desatado los azotó.

Cuando se rindió a la marea irresistible, una última revelación brillaba a través de la fiebre sensual que sobrepasaba su mente.

Capas. Todos los tenían. Así fue como ella y su familia manejaron la aristocracia, colocando otra capa sobre sus personalidades ya complejas. Pero conocer a alguien, revelarse uno a otro, compartir uno con otro, exigía que esas capas, de civilidad, de defensa, de autoprotección, fueran eliminadas.

Esta noche, entrelazando los dedos, solo para aferrarse con fuerza cuando el deseo alcanzó su punto máximo, los cuerpos se unieron y se esforzaron, fusionándose con el ritmo acalorado mientras se empujaban entre sí y subían el pico de la pasión, en medio de la sensual vorágine, cada uno a sabiendas despojó otra capa y dio un paso adelante hacia un nuevo nivel de cercanía.

Un nuevo nivel de intimidad.

Un paso más allá, desde donde habían estado hasta donde estaban ahora. Un paso más en el camino hacia donde ellos querían y necesitaban estar.

Alegría en ese momento, el reconocimiento de lo que era y la esperanza para el futuro, todos se encapsularon en el aliento mezclado que cada uno dibujaba antes del momento final del cataclismo apasionado.

Y luego estaban allí. Fusionado de nuevo, forjado de nuevo como el éxtasis los reclamó. Intentó valientemente reprimir su grito; Enterró su rostro en la almohada junto a su cabeza y gimió largo y profundo.

Luego se dejó caer sobre ella, y ella lo abrazó y lo contuvo.

Juntos, vagaron por la orilla del olvido, más unidos que antes.

Capítulo Seis

Trece días después, Declan estaba junto a Edwina en la barandilla de estribor de The Cormorant y observó cómo se acercaban los edificios de Freetown. Habían tenido suerte, y los vientos se habían mantenido favorables durante todo el viaje; Habían corrido a través de la desembocadura del Golfo de Vizcaya, rodearon el extremo norte de España, luego continuaron hacia el sur desde las costas española y africana hasta que finalmente giraron hacia el oeste y navegaron hacia el estuario del río Sierra Leona. El asentamiento de Freetown había crecido alrededor de una de las bahías en la costa sur del estuario.

Cortesía de las condiciones benignas, habían podido mantenerse a toda vela durante gran parte del viaje. Dada la necesidad de velocidad, Declan había elegido hacerlo. La cantidad de lienzo que habían estado volando había atraído la atención de otros barcos en las carreteras del Atlántico y, sin duda, había causado algunas cejas levantadas.

El único barco de Frobisher que habían pasado había sido el que Declan hubiera preferido no encontrarse. Caleb había estado navegando hacia el norte en The Prince, regresando de transportar a una delegación de comerciantes a Ciudad del Cabo, y por supuesto, la cantidad de velas que Declan había estado volando, y, de hecho, que The Cormorant estuvieran en el mar en absoluto, había picado el interés de su hermano menor. Los hermanos habían ideado hacia mucho tiempo su propio lenguaje privado basado en la bandera; al detectar The Cormorant, Caleb casi había volado de inmediato "¿Qué está pasando?"

Declan había fingido no ver. Estaba seguro de que podía confiar en que Royd mantendría a Caleb ocupada en otra parte. Lo último que querría cualquiera de la familia era que el Frobisher más joven, el que aún no había aprendido el significado de la palabra miedo, se enterara de la misión de Wolverstone. Era justo el tipo de situación que atraería al temerario en Caleb; él correría, ansioso por comprometerse sin importar el peligro para sí mismo o para cualquier otra persona.

Aunque solo tenía tres años menos que Declan, Caleb era considerado el bebé de la familia por todos, alguien que aún necesitaba ser protegido por su propio bien. Esa fue la razón por la que Royd rara vez consintió en hacer las mismas mejoras en la velocidad y agilidad que hizo a los barcos de Robert, y Declan, al The Prince de Caleb. Si un hombre adulto podía hacer pucheros, Caleb hizo un puchero, no es que eso afectara a Royd en lo más mínimo.

Aun así, Declan se habría sentido más feliz si Caleb no hubiera visto a The Cormorant corriendo hacia el sur a toda vela.

Relegando a su hermano menor a la parte de atrás de su cerebro, tenía más que suficiente para lidiar con lo que tenía ante él, Declan se concentró en el bullicioso muelle cada vez más cerca.

Habían navegado a la bahía de Kroo al amanecer y habían fondeado más lejos en el puerto. Había enviado a Henry y dos miembros de la tripulación con la tarea de asegurar un alojamiento adecuado en la ciudad. Henry ahora esperaba en Muella del Gobierno, después de haber enviado a los tripulantes de vuelta con la noticia de un bungalow que estaba disponible para alquilar en medio de la parte más rica de la ciudad.

Si Edwina no hubiera estado con él, Declan habría usado la nave como su base para sus excursiones e investigaciones en el asentamiento. Pero la idea de confinar a Edwina a bordo había ocurrido solo para ser despedida; aparte del hecho de que no habría encajado con su nueva dirección, no había olvidado las palabras de su padre. Edwina y su familia poseían talentos que la él y él carecían. Ella confiaba en poder obtener información de las damas de la ciudad. En estas circunstancias, sería un tonto si le negara la oportunidad de utilizar y, si existiera la oportunidad, capitalizar sus habilidades innatas

La casa y su aparición en los círculos locales también reforzarían su reclamo de estar en su luna de miel; cuanto más lo había pensado, más se había dado cuenta de que una cubierta tan enviada por el cielo para sus investigaciones bien podría resultar crítica.

Miró a Edwina. Su esposa. A lo largo de los últimos trece días, ella había reabierto sus ojos de muchas maneras. A través de la familiaridad, había olvidado muchas de las delicias de la navegación oceánica, pero experimentándolas de nuevo a través de ella: los delfines, las ballenas, los albatros y las gaviotas, los amaneceres y las puestas de sol, el fuerte sabor de la brisa, el brillo de las constelaciones en los cielos negros de la medianoche, y mucho más, les había devuelto su impacto.

Ahora, divertido y, a decir verdad, un poco tranquilizado, captó el entusiasmo en su rostro mientras bebía las vistas y los sonidos, para ella, sin duda exóticos, del ajetreo y el bullicio de los muelles de Freetown. El área estaba repleta de la habitual variedad de marineros y lugareños coloridos y una pizca de uniformes y abrigos más formales, mezclados. Era un lugar políglota, con innumerables razas rozando los hombros, el color de las pieles que iban desde la palidez de los escandinavos, a través de todos los tonos de marrón, hasta el casi azul negro de los africanos del interior. Los peinados eran igualmente variados, y el clamor era casi ensordecedor, una babel de cientos de voces levantadas en docenas de lenguas diferentes, salpicadas por los estridentes gritos de las gaviotas siempre presentes. El hedor a pescado, algas en descomposición y salmuera fue generalizado, pero ese día estaba aliviado por una brisa marina refrescante.

Declan miró hacia el puente. Había dejado a Caldwell para llevar el barco al muelle; mirando hacia las velas, aprobó los cambios que había llamado su teniente, luego volvió su atención a Edwina y a lo que les esperaba una vez que desembarcaron.

Durante los últimos trece días de navegación sin trabas, pasaron más horas juntos, verdaderamente juntos sin tener que pensar en las expectativas de los demás, que nunca antes. Puntada a pulgada, tocada por un cambio casi imperceptible, continuaron remodelando el marco de su matrimonio, consciente e inconscientemente, ajustándose a las necesidades de cada uno.

Definiendo el camino que mantendría sus necesidades, sus deseos y su vida compartida alineados.

En balance.

Estaba seguro de que, por ahora, estaban sobre una base firme, como si la cubierta de su vida conjunta se hubiera asentado en una quilla.

El lado embolsado de la nave chocó contra el muelle; Con las cuerdas en la mano, sus tripulantes saltaron a la proa y la popa del muelle para asegurar la nave.

La puerta en la barandilla se sacudió hacia atrás, luego la pasarela salió y golpeó las maderas desgastadas del muelle.

Se volvió hacia Edwina. Cuando, casi tirando de la impaciencia, ella se giró para mirarlo, él le preguntó:

— ¿Estás lista?

Dada la luz en sus ojos, el entusiasmo que iluminó toda su cara, la pregunta fue completamente redundante.

Ella agarró su manga y, tirando de él, se movió para caminar a su lado.

— ¡Todo esto es tan emocionante! — Desde debajo del borde de su sombrero, ella lanzó una mirada de risa hacia él. — Me atrevo a decir que estás cansado, pero todo esto es nuevo para mí.

Él sonrió y se abstuvo de señalar que tenerla allí también era nuevo para él. Le ofreció el brazo y, cuando ella lo tomó, la llevó a la pasarela y la acompañó hacia abajo.

Era ya media tarde, y el calor tropical era opresivo, sin embargo, en su vestido liviano de rayas verdes y blancas, con sus pálidos rizos dorados asomándose alrededor del borde de su sombrero, era un destello de brillo, un espectáculo delicioso que atrajo y fijó el interés de maldición casi de cada hombre en el muelle.

El Muelle del Gobierno era el principal muelle comercial en el puerto y también el muelle utilizado por el escuadrón naval. En ese momento del día, el largo tramo de maderas desgastadas estaba abarrotado, los cuerpos masculinos se arremolinaban en todas partes, pero casi mágicamente se abrió un camino para ellos cuando los hombres notaban a Edwina y se detenían para mirar.

La sonrisa de Declan no vaciló; que sabía exactamente cómo responder y "manejar" la admiración masculina que inevitablemente sentía, era otra cosa que había aprendido en el viaje. Verla tratar con gracia, con comprensión y gentileza, con sus inesperados agentes tímidos e insensatos y su aún más asombrada tripulación había sido una educación en sus habilidades y una seguridad que su orgullo masculino no había tardado en reconocer.

No corría ningún peligro en absoluto de perderla, excepto, posiblemente, por reaccionar de forma exagerada y por exceso de alcance o, peor aún, dudar de ella.

En ese caso, mientras caminaban por el muelle, ella no ignoró las miradas, sino que se comportó como si la atención no fuera nada fuera de lo común. Simplemente lo que cualquiera podría esperar.

Y, se dio cuenta, ese era precisamente el camino correcto a tomar. Sin ninguna reacción manifiesta de ella o de él para estimular el interés, la multitud miró y luego volvió a sus tareas. Caminaron sin impedimentos hasta donde Henry esperaba junto a los escalones que conducían a la calle.

Cuando se acercaban a los escalones, Edwina se inclinó más cerca y murmuró solo para sus oídos:

— Realmente no creo que tengamos que anunciar nuestra llegada.

Sus labios se curvaron.

— Ciertamente no. Las noticias estarán por toda la ciudad al atardecer.

Edwina continuó bebiendo en todo lo que podía ver sin mirar abiertamente. Se sintió emocionada, animada por una ola de alegría y anticipación más allá de lo que había esperado sentir. La emoción ansiosa burbujeaba desde lo más profundo de ella. Hasta ahora, había asumido que su verdadera esfera era la tontería, que, en cuanto a su madre y hermanas, la sociedad de Londres proporcionaría el escenario en el que se jugarían los eventos importantes de su vida. Ahora, sin embargo, caminando al lado de Declan en un lugar claramente extranjero en una misión secreta, finalmente entendió dónde se encontraba, para ella, la verdadera satisfacción. Unirse a él y ayudarlo en esta búsqueda requeriría todos sus talentos, todas sus habilidades sociales y el ejercicio de cada ingenio que poseía.

Ella no podía esperar para empezar.

Se detuvieron ante Henry, y él hizo un saludo.

— El agente jura que la casa que tiene será exactamente lo que usted quiere — Henry inclinó la cabeza hacia arriba y hacia atrás, donde los techos de tejas se elevaban en terrazas irregulares en la ladera de una colina. — Está en el cuarto derecho. Él está esperando allí para mostrarte a usted y a su señoría los alrededores.

— ¿Mencionaste mi título? — Preguntó ella.

—Sí — Henry asintió. — Y tal como dijo, no pudo encontrar la llave lo suficientemente rápido".

Ella sonrió con aprobación.

— En ese caso, estoy segura de que ese bungalow se adaptará".

Varios miembros de la tripulación y los dos muchachos de cabina los habían seguido desde la nave, cargando su baúl y el de Declan, así como varias bolsas y carteras propias. Henry actuaría como su mayordomo en la ciudad, y tres marineros y los muchachos de cabina serían su personal doméstico. Los marineros también se doblarían como guardias; habiendo vislumbrado ahora la naturaleza del asentamiento, ella no tuvo encontraba nada mal con ese acuerdo.

En un grupo con Henry a la cabeza, subieron los empinados escalones, luego caminaron por una corta calle sin pavimentar hasta donde se unía lo que era claramente la vía principal.

— Water Street — le informó Declan. — Corre de este a oeste, paralela a la costa, más o menos de un lado de la ciudad al otro.

Henry tenía un carruaje alquilado y un carro esperando. Uno de los marineros, Dench, tomó las riendas del carruaje y subió a la caja. Henry sostuvo la puerta; Declan la entregó dentro, luego la siguió. Después de cerrar la puerta, Henry subió al lado de Dench y partieron, dejando el carro con los otros marineros, los muchachos de la cabina y su equipaje para seguir. El carruaje rodó muy lentamente por la calle rodeada, luego giró hacia el sur en otra calle que serpenteaba cuesta arriba.

El carruaje era viejo, pero estaba limpio, razonablemente brotado, y los asientos todavía tenían algo de relleno. Edwina miró por las ventanas, estudiando las áreas por las que pasaban. Water Street estaba llena de edificios de un solo piso que albergan negocios de una u otra clase. A medida que subían la colina, los negocios cedieron, primero a lo que parecía ser el equivalente local de las casas de terraza, construidas unidas por los dos lados de la carretera; por lo que vio a través de puertas abiertas, cada casa parecía ser el hogar de varias familias. A medida que subían más, las moradas se convirtieron en casas individuales, cada una en su propio bloque de tierra. Cuando llegaron a los niveles más altos de la colina y giraron hacia una carretera que cruzaba la ladera, las casas se habían convertido en bungalows más grandes en sus propios jardines, con paredes de piedra con puertas pesadas que los rodeaban.

Pasaron junto a una iglesia de aspecto muy inglés.

—Esto es, a falta de un término mejor, el barrio europeo —. Declan se agachó para mirar hacia arriba y luego señaló. — Eso es Fort Thornton. La guarnición alojada allí tiene la responsabilidad de mantener la paz en todo el África occidental británica, que se extiende mucho más allá de Sierra Leona. En realidad, la paz es mantenida por los jefes de las tribus locales, y la guarnición está más en apoyo de la autoridad del gobernador con esos jefes.

Ella digirió eso, luego preguntó:

— ¿Y la marina, el Escuadrón de África Occidental, ayuda con eso?

—No. — Declan se recostó. — La principal tarea del Escuadrón de África Occidental es hacer cumplir las leyes contra la esclavitud, al menos en alta mar; en todo caso, se supone que la guarnición de Fort Thornton debe actuar para apoyarlos. Sin embargo, encontrar caravanas de esclavos o campamentos de esclavistas en la jungla en esta región es prácticamente imposible, a menos que sepa exactamente dónde buscar. Es mucho más fácil para la marina eliminar los barcos de los esclavistas y, a lo largo de los años, han tenido un éxito considerable —. Miró por la ventana. — Dicho esto, todavía hay traficantes de esclavos en esta región, y algunos barcos logran atravesar el bloqueo.

—Hmm. Entonces, ¿tendremos oficiales navales y oficiales del ejército en la ciudad?

—No en este momento. Desde los cascos en el puerto, la mayor parte del escuadrón está actualmente en el mar.

Después de un momento, dijo:

— Entonces, es poco probable que esa carta al Vicealmirante Decker sea de mucha utilidad.

Declan resopló.

— Tendría que estar desesperado para usarla, de todos modos. Aparte de la advertencia de Wolverstone, la idea de apelar a Decker para que venga en mi ayuda... Digamos que realmente preferiría no hacerlo.

El carruaje se detuvo. Declan alcanzó la manija de la puerta.

— Vamos a ver cómo es este bungalow.

Salió y miró a su alrededor, luego le dio la mano y la ayudó a bajar por el camino polvoriento.

Se sacudió las faldas y miró a su alrededor. Todo lo que pudo ver fueron las paredes de piedra que bordeaban la calle, algunos árboles que cubrían las cimas, un rastro de una llovizna y un burro solitario atado por una puerta más abajo en la calle.

Cuando ella miró a Declan, él sonrió.

— Sí, esta es la mejor calle residencial de la ciudad.

Con un ligero encogimiento de hombros, ella alcanzó su brazo, y se giraron hacia la puerta de la pared.

El jardín más allá estaba lleno de árboles y arbustos que no reconoció, creando un oasis más fresco en el que se encontraba la casa. Un porche frontal con mosaicos recorría toda la casa y estaba cubierto con una enredadera que llevaba flores pequeñas, blancas y muy perfumadas. Las paredes de la casa eran de piedra encalada, y las ventanas y puertas parecían de caoba.

Pasaron por las puertas dobles abiertas hacia el vestíbulo y encontraron al agente local esperando.

Al verlos, se inclinó obsequiosamente.

— Mi lady, señor Frobisher. Bienvenido a Freetown. Creo que esta casa llenará sus necesidades perfectamente.

Declan la miró. Ella se encontró con su mirada, luego tomó la iniciativa de una inspección de las comodidades de la casa. Mientras que los techos de madera eran más bajos que aquellos a los que estaba acostumbrada, las habitaciones eran amplias, y todas tenían múltiples ventanas y puertas francesas que se abrían a terrazas o rincones del jardín; la deriva del aire a través de la casa facilitó el ambiente opresivo. La casa estaba completamente amueblada; Para su alivio, las piezas eran todas de estilo europeo y en excelentes condiciones.

Cuando comentó sobre ese hecho, Wallace, el agente, mencionó que la casa a menudo era alquilada por embajadores visitantes y dignatarios similares.

Al regresar al vestíbulo, ella le sonrió amablemente.

— Gracias, señor Wallace. Esto va a servir muy bien.

Declan reclamó su mano.

— Lo tomaremos por una semana, al menos inicialmente — A Wallace le dijo: — El Sr. Henry liquidará la cuenta.

—Gracias, señor. — Wallace se inclinó profundamente. — Y si hay algo más con lo que pueda ayudarlo, no dude en enviarlo a mi oficina".

Declan hizo un gesto de despedida y llevó a Edwina al salón.

Tan pronto como Wallace partió, con su tarifa de alquiler en la mano, todos se unieron para ayudar a desempacar e instalarse.

Cuando, una hora más tarde, Edwina regresó con Declan al salón, se sorprendió de no ver nada más que oscuridad en el exterior.

— ¡Grandes cielos! No me había dado cuenta de que era tan tarde.

—No lo es —. Declan la hizo un gesto con la mano hacia el sofá, esperó hasta que se sentó, y luego se tendió en un sillón cercano. En respuesta a su desconcertada mirada, explicó: — Estamos casi en el ecuador, por lo que la noche llega antes de lo que podría esperar, y la oscuridad cae rápidamente. Muy rápido No imagines que tendrás el tipo de crepúsculo al que estás acostumbrado en casa. Aquí, va de la luz del día a la noche más profunda en menos de media hora.

Ella arqueó las cejas.

— ¿Así que tenemos día y noche, y no mucho en el medio?

—Precisamente."

—Muy bien — Ella se echó hacia atrás. — Así que estamos aquí. ¿Cuál es nuestro próximo paso?

Él sonrió.

— Cena.

Como en ese momento, Henry apareció en la puerta para llamarlos a la mesa, ella esperó su momento. Henry, los chicos de la cabina y los tres marineros comían en la cocina, dejando la mesa larga en el comedor para ella y para Declan. Estaba agradecida de que Henry hubiera puesto su lugar a la derecha de Declan y no en el extremo más alejado de la larga mesa.

Declan estaba claramente hambriento, y para su sorpresa, descubrió que también lo estaba; Dejaron de lado el asunto de su misión para tratar, en cambio, con un sabroso guiso. Ella le preguntó sobre las especias y las verduras raras que contenían, y no se sorprendió al enterarse de que él sabía las respuestas. Era casi tan naturalmente curioso como ella.

Finalmente, sin embargo, una vez que terminaron sus postres de algún tipo de fruta picante que incluso Henry no pudo nombrar, Declan apartó su plato, cruzó los brazos sobre la mesa y la miró.

— Todo bien. Sé lo que tengo que hacer, que es hacer preguntas con mucho cuidado y ver si puedo encontrar pistas sobre dónde han ido los cuatro hombres que han desaparecido. Si todos tuvieron el mismo destino, que es lo que temen Wolverstone y Melville, entonces parece razonable suponer que todos fueron a algún lugar, o contactaron a alguien, en común. Comenzaré con Dixon, dado que él fue el primero en desaparecer y los otros fueron enviados a seguirlo. Si puedo hacerme una idea de dónde podría haber ido o si pasó tiempo con alguien en particular, puedo verificar eso con respecto a dónde fueron los demás o a quién visitaron antes de que desaparecieran también".

Ella asintió.

— En efecto. Mientras tanto, veré lo que las damas locales pueden decirme, tanto sobre esos cuatro hombres como sobre cualquier otra cosa que pueda tener relación con las desapariciones — Ella frunció el ceño. — En este punto, no me imagino que deba entretenerme, organizar eventos sociales en esta casa. Ciertamente, no en esta etapa temprana, nadie lo esperará. Sospecho que todo lo que tendré que hacer es — hizo un gesto airoso, — contactar a una de las damas establecidas en la ciudad, dejar caer mi título y dejar que los asuntos evolucionen desde allí.

—En cuanto a eso, creo que podemos poner tu bola rodando muy fácilmente. ¿Recuerda que mencioné que tendría que llamar a Holbrook, una visita de cortesía para confirmar mi presencia y sacar nuestra excusa para estar aquí? — Cuando ella asintió, Declan continuó: — Esta noche es demasiado tarde para visitar a los Holbrook. Sugiero que visitemos a la casa del gobernador mañana por la mañana, en cualquier momento que crea más probable que Lady Holbrook esté disponible para reunirse contigo mientras hablo con su esposo.

Ella sonrió.

— Excelente — Después de un segundo de consideración, ella declaró: — Diez y treinta. A menos que las cosas sean muy diferentes aquí, ese debería ser el momento perfecto.

Declan asintió.

— Sera a las diez y media, entonces — Vaciló, luego dijo: — Mientras salgo a la calle en Freetown, puede que haya ocasiones en que desees salir y unirte a las damas locales. El carruaje estará aquí, a tu disposición. Dicho esto, traje a Dench, Carruthers y Billings con nosotros por una razón. No quiero que vayas a ninguna parte sola. Dench te llevará en el carruaje, y al menos uno de los otros te acompañará como un lacayo. En realidad, son tus guardias. Esta no es la clase de ciudad en la que una dama como tú debería caminar sola.

Hizo una pausa, sosteniendo su mirada, leyendo en ella que ella no estaba dispuesta a discutir o resistir sus órdenes. Su aceptación tranquila lo convenció de que era más seguro estar completamente abierto.

— Si bien es poco probable que haya algún comerciante de esclavos operando dentro del asentamiento, uno nunca puede estar seguro. Además de eso, el hecho de que seas rubia, especialmente rubia de tal tono, te convierte en un objetivo especialmente atractivo. Eso es lo único que te pediría mientras estemos aquí; por favor, nunca te arriesgues a que te saquen de las calles.

Ella alcanzó su mano y la apretó.

— No lo haré. Y, por favor, prométeme que dondequiera que vayas, también te cuidarás.

—Es lo justo. — Él giró su mano y agarró sus dedos. — Lo prometo.

Como tantas cosas sobre esa inesperada, sin precedentes asociación de ellos,, que había sido más fácil de lo que había esperado. Él dudaba seriamente de que ella corriera algún peligro mientras visitaba a alguna mujer, pero su seguridad mientras viajaba de casa en casa era menos segura. En consecuencia, había puesto el pensamiento en asegurar su protección; había elegido a Dench, Carruthers y Billings como su apoyo en tierra porque los tres hombres eran combatientes experimentados y tenían las cicatrices para probarlo. Los tres habían servido con él durante años, y los tres eran rápidos con sus cuchillos. En cuanto a Henry, que se parecía al tío genial de alguien, era un demonio con una espada, tenía una audición extraña y poseía un sexto sentido para los problemas. Con esos cuatro a la mano y que su estadía en Freetown probablemente no duraría más de una semana, había decidido no contratar ayuda local, incluso mujeres locales. Cuando se trataba de Edwina, él simplemente no podía confiar su seguridad a nadie que él no conociera y confiara de manera implícita.

Estaba cada vez más confiado en que lo lograrían: que tendrían éxito en su misión, cualquier éxito que en ese sentido podría significar, mientras que al mismo tiempo tenía a Edwina a su lado y compartía incluso ese lado de su vida con ella.

Lo que le sorprendía era que ahora él deseaba activamente eso, específicamente deseaba ese nivel de unión. Tal vez porque ella era, como él siempre había sentido, un alma tan curiosa como la de él; si uno consideraba la base del vínculo entre marido y mujer, qué era lo que hacía que uno fuera el complemento del otro, la persona adecuada para hacer que el otro se integrara, su nuevo deseo de unir su vida con la de ella, incluso en ese nivel, posiblemente tuviera sentido.

En cualquier caso, se sentía como si simplemente fuera más completo porque ella estaba a su lado.

Como si ella hubiera adivinado la dirección de sus pensamientos, ella agarró ligeramente sus dedos y los sacudió para reclamar su atención. Cuando se volvió a enfocar en su cara, ella arqueó las cejas.

— Como no hay nada más que tengamos que hacer esta noche, ¿quizás deberíamos retirarnos?

Él no respondió, no con palabras. Se levantó, la hizo ponerse de pie, le puso la mano en el brazo y la condujo a su habitación al otro lado de la casa.

Dos horas más tarde, Edwina yacía desplomada sobre las sábanas arrugadas de su cama. Estaba físicamente exprimida y deliciosamente saciada.

Junto a ella, Declan yacía roncando suavemente.

La paz los envolvía. En la quietud y la calma, su ingenio volvió a comprometerse lentamente.

Se decidió todo lo relacionado con su misión. No había nada más que necesitara considerar, no esa noche. Esa noche fue, de hecho, una especie de pausa: estaban allí, sabían qué pasos deseaban tomar a continuación, pero no podían hacer nada más ni pensar más esa noche.

Lo que dejaba su ingenio libre para perseguir pensamientos más amplios. Para considerar y analizar dónde estaban él y ella ahora.

En ese sentido, ella todavía estaba teniendo problemas para creer su suerte. No solo porque se habían encontrado, no solo porque la deseaba a ella como a su esposa tanto como ella él como a su marido, sino porque ya habían logrado viajar hasta la unión. Si bien el logro de una verdadera unión seguía siendo su objetivo final para su matrimonio, ella no había anticipado tan buen éxito.

O tan fácilmente.

Ese dia había sido una larga sucesión de sucesos, de viñetas de acción, cada una ilustrando su continuo crecimiento juntos. Y su reciente interludio había puesto la corona en su día. La cama grande con su red exótica, él había explicado que era para evitar que los insectos de la noche los mordieran, había sido la etapa perfecta para otra extensión más de su interacción privada.

Otro nuevo horizonte en su juego a la hora de acostarse.

Mientras que ella había escuchado sobre lo que un hombre podía hacer con su boca, nada la había preparado para la realidad de esa marca particular de éxtasis; ella literalmente había pensado que su corazón fallaría, pero no lo había hecho.

Luego, por supuesto, había tenido que devolver el favor, y eso había demostrado ser otra experiencia novedosa que había llenado su mente y extendido su paisaje sensual. Nunca había comprendido de verdad lo poderoso que era sostenerlo a él, a su esposo y amante, a su merced.

Confiado, seguro... y muy seguro.

De él, y de sí misma. De ellos y su unión, y que, con el tiempo, lograrían su objetivo final.

—Gracias a Dios que me ha guardado. — Ella susurró las palabras en la noche, luego dejó que sus labios se curvaran, que sus párpados cayeran.

Comparado con permanecer en Londres como lo habían planeado, navegar con Declan y unirse a él en su misión demostraba una y otra vez que era una luna de miel mucho más emocionante, e infinitamente más efectiva y satisfactoria, para ambos.

Capítulo Siete

—Hablando socialmente, podría ser beneficioso para ti que el gobernador y su señora residan actualmente entre los civiles — Declan echó un vistazo a su carruaje mientras avanzaba por la calle que corría aproximadamente paralela a la suya, un nivel más arriba en la colina con vistas a la bahía de Kroo.

—Ciertamente. — Sentada a su lado, Edwina estaba mirando por la ventana al otro lado del carruaje. — Me imagino que las damas locales se sentirían bastante intimidadas por tener que ir al fuerte para visitar a Lady Holbrook. Estoy segura de que se sentirán mucho más libres de llegar a estos sitios que no tienen que pasar por los guardias.

Temprano esa mañana, Henry había bajado al mercado y había regresado con la noticia de que el gobernador y su señora vivían temporalmente en un gran bungalow en un extremo del barrio de moda, mientras que la residencia del gobernador dentro de los muros de Fort Thornton se reconstruia en piedra.

Edwina entrecerró los ojos.

— Debemos estar cerca de allí.

—Henry dijo que es la última casa en esta calle.

Casi de inmediato, el carruaje se ralentizó.

Declan miró a Edwina. Cuando, sintiendo su mirada, ella lo miró, él encontró sus ojos.

— Sé que eres una adepta en la sociedad, y Dios sabe que tú y las mujeres de tu familia saben más acerca de guardar secretos que el propio Wolverstone, pero prométeme que ejercerás toda la precaución posible cuando preguntes por nuestros cuatro hombres desaparecidos.

Por un segundo, ella lo estudió, luego sonrió y le dio una palmadita en la mano.

—Si lo desea, puedo ir más allá y prometer que sus nombres nunca pasarán por mis labios.

El parpadeó.

— ¿Puedes prometer eso?

—Sí. Muy fácilmente.

La confianza suprema sonaba en su tono. Cuando ella se volvió hacia la ventana, decidió que lo había puesto suavemente en su lugar; tenía que aceptar que ella sabía lo que estaba haciendo, y ya había decidido confiar en ella en esto.

El carruaje giró en un amplio arco, luego se detuvo paralelo a un alto muro de piedra que cruzaba el final de la calle y encerraba lo que parecía ser un complejo bastante grande. Una puerta pesada con una abertura enrejada era la única entrada desde la calle; Dench había subido el carruaje directamente delante de él.

Después de bajar, Declan le dio al soldado solitario que estaba de guardia junto a la puerta su nombre y el de Edwina; Anteriormente, había enviado un mensaje al secretario de su gobernador y la intención de Edwina de visitar. Al parecer, el soldado había sido advertido de su probable llegada; Abrió la puerta y gesticuló para que ingresaran

Edwina entró primero; Cuando Declan pasó junto al guardia, el hombre tiró de un asa que colgaba de una cadena en la pared interior. En algún lugar de la casa, sonó una campana.

Tomando el codo de Edwina, Declan iba a su lado mientras caminaban sin prisas por el sendero del jardín. La casa que tenían delante era similar a la de ellos, pero más antigua y aproximadamente el doble de grande. El jardín, que parecía rodear el edificio por lo menos en tres lados, estaba maduro y denso, los árboles, con sus troncos gruesos y retorcidos, sus ramas de hojas grandes entrelazadas en lo alto; incluso con el sol radiante, el jardín se mantenia fresco y lleno de sombras.

Al llegar a los escalones delanteros, ascendieron y fueron recibidos en el porche por un joven caballero serio.

— Señor. Frobisher. Lady Edwina Es un placer darle la bienvenida a Freetown. Soy Satterly, el principal asesor del gobernador — Satterly dio un paso atrás y les indicó que pasaran la puerta de entrada. — Por favor, entren. El gobernador Holbrook y Lady Holbrook los están esperando.

Declan captó la mirada que Edwina le lanzó; estaba ansiosa por interrogar a la esposa del gobernador. La siguió a la casa.

El sonido de sus pasos en las baldosas del vestíbulo delantero sacó a Holbrook de su oficina.

— ¡Frobisher! No esperaba volver a verte aquí pronto. — mientras le ofrecía la mano a Declan, Holbrook desvió su mirada hacia Edwina y su sonrisa se ensanchó. — Entiendo que las felicitaciones están en orden.

Declan le devolvió el caluroso apretón de manos.

—Ciertamente — Siguió la mirada de Holbrook; No le costó nada hacer su propia mirada orgullosamente propietaria. Edwina se había puesto un vestido de verano de color azul cielo con ribetes plateados; con su cabello cayendo en rizos ingeniosos alrededor de su cara, se veía lo suficientemente deliciosa como para comer. Alejó esos pensamientos de su mente y dijo:

— Lady Edwina y yo nos casamos hace unas semanas, y nada hubiera servido, más que llevarla en un viaje a todos mis viejos lugares.

Ver a Holbrook y escuchar su voz de nuevo hizo que los recuerdos anteriores de Declan sobre el hombre se enfocaran. Holbrook era un caballero de tipo corpulento, ostentoso y bastante contundente, el tipo que se encuentra habitando en mansiones locales a lo largo y ancho de Inglaterra. Su rasgo distintivo era un alboroto un tanto pedante sobre el funcionamiento de su oficina. A pesar de las reservas de Wolverstone y Melville, a Declan le resultaba difícil ver a Holbrook como un hombre que probablemente estaría involucrado en algo desagradable; Él era simplemente un personaje demasiado directo.

Edwina le lanzó una mirada graciosa a Declan mientras le ofrecía la mano a Holbrook.

— Lamentablemente la trivial verdad — dijo, cuando Holbrook se inclinó convenientemente sobre sus dedos, — es que estamos en camino de encontrarnos con algunas conexiones de mi familia en Ciudad del Cabo, y mi querido esposo me convenció para que visitara su ciudad durante unos días mientras persigue uno de sus infernales rumores .

—Un rumor, ¿eh? — Holbrook se enderezó y soltó los dedos de Edwina. — Los rumores abundan en un lugar como este, ya sabe. Nunca puedo decir qué es real y qué no.

—Muy cierto — respondió Declan. — Pero con algunos rumores, es simplemente demasiado arriesgado no buscar una aclaración.

Las cejas de Holbrook se alzaron.

— Así es, ¿verdad? — Un destello de especulación cruzó su rostro, pero luego negó con la cabeza. — A veces me pregunto cómo sería ir a la jungla, pero me temo que debo dejarles las aventuras a ustedes, hombres más jóvenes — Con un gesto, los instó a una arcada que daba a lo que parecía ser el salón. — Mi esposa está entreteniendo a algunas damas tomando el té... — Holbrook se interrumpió cuando una dama matriarcal salía del salón. — Ah, ahí estás, querida. Le dije que Frobisher y lady Edwina visitarían, y aquí están.

—Ciertamente. — Lady Holbrook hizo una reverencia regular a Edwina. — Bienvenida a Freetown, lady Edwina — Ella intercambió sus asentimientos con Declan. — Señor. Frobisher. Permítame unirme a mi esposo con la esperanza de que su estadía sea satisfactoria.

Con el cabello castaño canoso recogido en un pulcro moño, y un par de ojos grises astutos en un rostro de rasgos suaves cuyas líneas sugerían que su dueña pasaba gran parte del día sonriendo, combinada con una figura amplia y de matrona, la apariencia de Lady Holbrook se agregó al encanto de la casa de campo de la pareja.

— ¿Me atrevo, a esperar que pueda tomar el té con nosotras, lady Edwina? Varias damas locales han venido, y todas están muy interesadas en escuchar las últimas noticias de Londres.

Edwina sonrió alegremente.

— Sí, por supuesto. Me sentiría honrada de tomar el té. Como ocurre que venimos directamente de Londres, me encantaría compartir todo lo que sé.

—Maravilloso — Con una sonrisa, Lady Holbrook indicó a Edwina con la mano el salón.

Holbrook dio un paso hacia atrás. — Creo, querida, que Frobisher y yo deberíamos ocupar el estudio. Negocios, ya sabes.

—Sí, por supuesto. — Lady Holbrook sonrió con indulgencia. — Quizás puedan unirse a nosotras cuando terminen sus discusiones.

—Ciertamente—. Mirando a Declan, Holbrook inclinó la cabeza hacia la puerta de la que había salido. — ¿Vamos?

Fugazmente, Declan se encontró con los ojos de Edwina y vio una ansiosa anticipación brillando en sus profundidades. Con un leve asentimiento hacia ella, se volvió hacia Holbrook.

— Guie.

Siguió a Holbrook a su oficina.

Holbrook le indicó con una mano una silla ante el gran escritorio. Después de cerrar la puerta, Holbrook rodeó el escritorio y se hundió en la silla que había detrás.

— ¿Así que de verdad estás aquí siguiendo algún rumor?

Declan hizo un gesto despreocupado.

— Puede que no sea nada, como dice, hay tantos cuentos salvajes que hacen las rondas. Pero como estábamos navegando tan cerca, la oportunidad de hacer algunas averiguaciones fue demasiado buena como para dejarla pasar. — Se detuvo el tiempo suficiente para hacer que su próxima pregunta pareciera renuente, como si se tratara de un tema que preferiría no discutir abiertamente. — ¿Has oído hablar de algún otro que muestre interés en este tipo de empresas potenciales?

La cara de Holbrook se nubló.

— Lamentablemente, recientemente, ha habido varios hombres que deberían haberlo pensado mejor, que han sido víctimas de la especulación de la jungla —. Su tono y expresión parecían más irritados que preocupados. — Es un incómodo inconveniente cuando solo se levantan y se van, pero ya sabes cómo es, lo garantizo. Fiebre del oro.

Un instante después, la expresión de Holbrook se quedó en blanco, luego se apresuró a agregar:

— No es que quisiera decir usted está sujeto a tanta estupidez. Es un hombre de negocios, y de todo lo que oigo, tiene una experiencia considerable en exploraciones y similares. Pero esos hombres que escuchan susurros de riquezas y tienen la cabeza girada y van vagando en busca de su fortuna... ¡bien! — Holbrook levantó las manos. — Ellos defraudan a todos los que confían en ellos. Lo peor de todo es que no podemos reemplazarlos, a menos que podamos probar que están muertos, así que terminamos reducidos, y apreciará que nunca es un algo feliz en situaciones como esta.

—No, ciertamente — Declan esperó, pero después de su arrebato de desaprobación, Holbrook pareció caer en un ensueño desafectado. A Declan le hubiera gustado investigar más a fondo, pero en ese momento, las preguntas que referían a los hombres que se habían desvanecido revelarían que su interés en ellos era específico, y era poco prudente, dado que la confiabilidad de Holbrook no estaba garantizada. Después de un momento, Declan se aventuró:

— La última vez que estuve aquí, se habló de establecer un comercio de textiles nativos. ¿Cómo se está desarrollando eso?

La pregunta le dio a Holbrook la oportunidad de ensalzar las mejoras que su administración había hecho y esperaba hacer en el asentamiento. Declan se recostó, dobló las manos, adiestró su expresión en una de gran interés y se preguntó cómo le iría a Edwina con las damas.

Sentada en el sitio de privilegio en un sillón en el salón, Edwina colocó su taza de té en su platillo y sonrió a las caras ansiosas que se volvían hacia ella.

— En efecto. La actuación de Jellicoe como rey Lear fue bastante extraordinaria. Personalmente vi a varias grandes damas conmovidas hasta las lágrimas.

Había permitido que las damas reunidas, seis en total, le hicieran preguntas sobre los eventos de moda en Londres. Les dio un momento para suspirar e imaginar lo que se habían perdido de experimentar, luego se movieron para volver a enfocar su atención; En el camino de tales intercambios, ahora era su turno de calmar su curiosidad.

— Pero basta de Londres y de la aristocracia. Háblenme de lo que pasa por la emoción y el entretenimiento aquí. — Antes de que alguien pudiera reunirse y responder, se inclinó hacia adelante y, en tono de complicidad, dijo: — Mi personal ha oído susurros de caballeros desapareciendo, simplemente desapareciendo en el aire. — Ampliando sus ojos, miró alrededor del círculo. — Eso no es realmente el caso, ¿verdad? La idea de que Frobisher salga y simplemente no vuelva... — Melodramáticamente, levantó una mano hacia su pecho. — Por qué, el pensamiento mismo me da palpitaciones.

En lugar de saltar para asegurarle que tales rumores sin sentido eran simples chismes sin ninguna base, las seis damas compartieron largas miradas, como si ninguna de ellas, ni siquiera lady Holbrook, estuviera segura de cómo responder.

Finalmente, la esposa del ministro local, la Sra. Hardwicke, colocó su taza en su platillo, luego levantó la vista y miró a Edwina a los ojos.

— En realidad, ha habido varias desapariciones últimamente.

— ¡De verdad, Mona! — El tono de Lady Holbrook fue uno de la mayor despreocupación con un indicio subyacente de censura. — Sabes que no hay nada inusual en los hombres que van a la jungla para buscar su fortuna. Pueden estar equivocados, pero estos incidentes recientes no son los primeros. Por eso, los hombres se han estado escapando para aventurarse en las selvas desde que se estableció el asentamiento.

Con su cabello gris acero retirado firmemente de su rostro, sin dejar nada que distraiga de sus rasgos severos, la Sra. Hardwicke inclinó la cabeza.

— Quizás. Sin embargo, estas desapariciones recientes no se han limitado a los hombres. ¿Cómo se puede explicar a las jóvenes que también han desaparecido, y mucho menos a los niños?

Los labios de lady Holbrook se curvaron suavemente y arqueó las cejas.

— Me doy cuenta de que la explicación no es algo que pueda saltar a la mente al instante, querida Mona, pero a dónde van los hombres, es tristemente cierto que las mujeres, en particular las mujeres jóvenes, suelen seguirlos.

Mona Hardwicke se puso rígida; sus rasgos se pusieron aún más rígidos.

— ¿Y los niños?

Lady Holbrook gesticuló con desdén.

— Por lo que he oído, los niños actualmente desaparecidos no son más que pilluelos que sin duda han huido de casa. Pronto volverán. — Su señoría dirigió una mirada más abiertamente burlona a la esposa del ministro. — Querida, no querrás darle a Lady Edwina la impresión equivocada de nuestro pequeño pueblo. Apenas somos un foco de delincuencia, al menos no como afecta a los europeos. Por eso, me atrevo a decir que estamos más seguras caminando por las calles de lo que estaríamos en Londres.

Edwina no estaba dispuesta a discutir eso. Miró a las otras cinco damas; mientras que dos, una Sra. Quinn y una Sra. Robey, estaban asintiendo de forma un tanto aduladora su acuerdo con las declaraciones de Lady Holbrook, las otras dos, una Sra. Sherbrook y una Sra. Hitchcock, parecían que les hubiera gustado apoyar a la Sra. Hardwicke, pero eran demasiado tímidos para hablar. De hecho, ambas parecían preocupadas, como si cada una supiera algo relacionado con las desapariciones a las que se había referido la esposa del ministro. Edwina decidió hablar con ellas más tarde, preferiblemente en un ambiente más privado.

—Pero creo que Lady Edwina preguntó por nuestros entretenimientos locales — Lady Holbrook condujo con firmeza la conversación hacia aguas menos problemáticas. — Lamentablemente, todavía no tenemos teatros, y aunque recientemente se ha formado una sociedad musical, aún tenemos que reunir a los musicos con el talento suficiente para formar incluso un cuarteto de cámara. Pero tenemos un entretenimiento bastante esotérico: los servicios dirigidos por un sacerdote local, Obo Undoto.

—Ciertamente. — La cara de la señora Sherbrook se iluminó, y ella asintió alentadora. — Los servicios de Obo Undoto están de moda. Debes asistir al menos a uno, son muy entretenidos.

La señora Hardwicke olfateó.

— Me temo que no puedo reunir el mismo entusiasmo por los embates de Undoto. Podra decir que fue ordenado por un obispo que pasaba y encubrir su retórica con un velo de cristianismo, pero sus sermones contienen más fanfarronería teatral que piedad.

—Ahora, Mona — intervino la Sra. Quinn, — sabes que todos asistimos a los sermones de tu esposo todos los domingos, pero no se puede negar que los servicios de Obo Undoto llenan un vacío — Mirando a Edwina, la Sra. Quinn explicó: — En lugar de cualquier otra forma de teatro, no es de extrañar que nos conformemos con Undoto.

—Muchos de los europeos en la ciudad, ciertamente las damas, acuden a sus eventos — La Sra. Robey, una matrona bastante más joven, sonrió a Edwina — Si nada más, siempre nos dejan algo de qué hablar.

—Ciertamente. — Lady Holbrook dejó su taza de té y un platillo. — Si tienes tiempo mientras estás aquí, Lady Edwina, deberías tomar al menos uno de los servicios de Undoto. Es un hombre muy... carismático.

—Es bastante guapo para ser africano — admitió la Sra. Hitchcock.

— ¡Y su voz! — La Sra. Quinn dio una palmada en su pecho bastante plano. — Por qué, es tal que la de escalofríos a una.

Edwina no se sorprendió al escuchar a Mona Hardwicke resoplando suavemente. Edwina sonrió fácilmente.

— No estoy segura en este momento de cuánto tiempo estaremos en la ciudad, pero si el tiempo lo permite, tal vez asistiré.

—Los servicios de Undoto son irregulares — La Sra. Robey intercambió una mirada con la Sra. Quinn y luego se ofreció como voluntaria: — Si lo desea, podemos ir y avisarle cuándo está programado el próximo, y tal vez le gustaría acompañarnos.

Edwina dejó que su sonrisa se iluminara.

— Gracias. Eso sería muy amable.

Si bien era poco probable que los servicios del sacerdote tuvieran alguna conexión con la misión de Declan, el concepto de servicio a la iglesia como espectáculo era lo suficientemente curioso como para despertar su interés.

Se oyeron pasos en los azulejos del vestíbulo, luego Declan y el gobernador entraron. Las presentaciones siguieron; Edwina no pudo dejar de notar que tanto la Sra. Robey como la Sra. Quinn se miraban como una niña bajo la mirada de su esposo.

Cuando Declan sugirió que necesitaban irse, Edwina se contentó con seguir su dirección; ella había aprendido lo suficiente como para continuar, y la precaución la instaba a pensar detenidamente en lo que había averiguado antes de seguir presionando. Después de intercambiar despedidas por todas partes, partieron.

Mientras la metía en el carruaje, Declan murmuró:

— ¿Averiguaste algo?

Se sentó y se acomodó las faldas. Mientras Declan le decía a Dench que los llevara a casa, luego se unió a ella en el carruaje y cerró la puerta, dejó que su mente volviera a esquivar todo lo que había oído y, lo que era más importante, todos los matices que había detectado debajo de las palabras de las damas.

Cuando el carruaje se puso en movimiento y sintió la mirada interrogante de Declan en su rostro, asintió.

— Averigüé varias cosas, pero exactamente lo que significan, cómo interpretarlas, todavía no estoy segura. Estaremos en casa pronto, déjame usar los minutos para poner mis pensamientos en orden.

Mirando hacia adelante, Declan estaba lo suficientemente feliz como para darle el tiempo; que necesitaba para meditar, el tenia cosas que ponderar el mismo. Desde el momento en Londres, cuando él y ella discutían sobre su acompañamiento en ese viaje, se había dado cuenta de que, en lo que a ella concernía, una protección posesiva de un tipo que nunca antes había albergado, para cualquier otra persona o cosa, lo perseguía a cada uno de sus pasos si ella estaba con él.

Ahora ella se sentaba a su lado, y esos sentimientos compulsivos se calmaron justo debajo de su superficie, apaciguados por el momento dado que estaba al alcance de su mano, sin amenazas y evidentemente ilesa. Después de un pico inicial cuando supo cómo se las arregló para esconderse en The Cormorant, esos instintos tan inquietantes se habían calmado; mientras ella estaba en su barco, con él a solo unos metros de distancia y rodeado por su leal tripulación, ella estaba a salvo, y su mente consciente e inconsciente lo aceptó.

Desde su llegada a Freetown, él había sido diligente en mantenerla con él; incluso dentro de su bungalow, cada vez que ella estaba fuera de su vista inmediata, él todavía sabía dónde estaba ella. Él todavía vigilaba su seguridad.

La separación en la casa del gobernador fue la primera que tuvo que soportar su posesividad protectora. Se había dicho a sí mismo que nada podría amenazarla mientras estaba sentada con la esposa del gobernador en medio de un grupo de damas locales. En cualquier caso, a medida que pasaban los minutos en la oficina de Holbrook, él había sentido picazón, instigándolo con la necesidad de controlar a Edwina, para tranquilizar a esos instintos irracionales y abrumadores, de que estaba segura y bien.

El alivio que había sentido cuando él y Holbrook se habían unido a las damas y su mirada había encontrado a Edwina sin daños, concentrada y comprometida, había sido aguda; dadas las circunstancias, por supuesto, ella había estado a salvo, la intensidad de la sensación lo había dejado desconfiado.

Estaba acostumbrado a mandar; el papel de capitán lo encajaba como un guante, una consecuencia natural de su carácter. Esperaba estar a cargo, no solo de sus hombres sino de sí mismo.

Primero y principalmente de sí mismo.

No le gustaba, ni mucho menos lo aprobaba, estar sujeto a una necesidad compulsiva y casi abrumadora.

Especialmente una evocada por alguien más.

Para un hombre como él, se perfilaba como la máxima debilidad.

Una que aparentemente había invitado cuando se casó con lady Edwina Delbraith.

Después de un momento, él la miró.

Ella sintió su mirada y giró su cabeza para encontrarlo. Ella buscó en sus ojos, luego sonrió y le dio unas palmaditas en la mano.

— Aquí estamos.

El carruaje se detuvo; Miró hacia afuera para ver la puerta de su bungalow.

Él la ayudó a salir del carruaje, luego se arrastró detrás de ella por el sendero hasta la casa. Henry se reunió con ellos en el vestíbulo con la noticia de que él tenía una compilación fría lista para su almuerzo.

Edwina le lanzó a Declan una mirada inquisitiva.

Le señaló con la mano hacia el comedor. — Podemos compartir lo que averiguamos mientras comemos.

Una vez que se acomodaron en la mesa y se sirvieron de las bandejas que Henry colocó ante ellos, Declan dijo:

— Debo ir primero, ya que no llegué muy lejos. Holbrook es consciente de que varios hombres han desaparecido, pero él claramente cree que se han aventurado en la jungla en busca de riquezas. No podría interrogarlo más de cerca sin alertarlo sobre nuestro interés específico y particular.

—Hmm. — Edwina se había metido una sección de higo fresco en la boca. Masticó, tragó y luego dijo: — La reacción de Lady Holbrook con respecto a los hombres desaparecidos reflejó la de su marido. La Sra. Quinn y la Sra. Robey se hicieron eco de su postura, y dado lo que sentí de esas dos damas, sospecho que eso significa que esa visión es a la que la mayoría de la sociedad local se suscribe. Sin embargo, la señora Hardwicke, la esposa de la ministro, fue mucho mas sincera. Tengo la clara impresión de que ella, por su parte, no está de acuerdo con la opinión general, y no solo con respecto a las desapariciones de los hombres. — Captó la mirada de Declan y arqueó las cejas. — ¿Sabías que las mujeres jóvenes y algunos niños también han desaparecido? De lo que recogí, faltan de la misma manera que los hombres, sin palabras, y mucho menos explicaciones.

Él frunció el ceño. Después de tragar un bocado de buey asado, le preguntó:

— ¿Tuviste alguna idea de cuántas mujeres y niños han desaparecido?

—No. — Para enfatizar, ella pinchó el aire con el hueso de la pata de gallina de guinea. — Pero me dio la impresión de que dos de las otras damas, la Sra. Hitchcock y la Sra. Sherbrook: saben más sobre ese tema y que se sienten cómodas compartiendo la actitud de Lady Holbrook y la de los demás. Creo que sería útil hablar en privado con la Sra. Hitchcock y la Sra. Sherbrook, así como con la Sra. Hardwicke. Siendo la esposa del ministro, ella podría ser mi mejor fuente de información, y ciertamente estaba menos inhibida de decir lo que piensa.

El apartó su plato y cruzó los brazos sobre la mesa.

— Tengo que admitir que estoy bastante sorprendido por la actitud algo despreocupada hacia los hombres desaparecidos. Por otra parte, tal vez los hombres van a la prospección en la jungla con demasiada facilidad, y las autoridades locales se han cansado de reaccionar, y mucho menos de enviar grupos de búsqueda. — Hizo una pausa y luego agregó: — Desde la actitud de Holbrook, creo que podemos concluir que no se ha hecho ningún intento de localizar a los hombres desaparecidos. O, de hecho, es probable que se haga.

—Entonces, ¿qué sigue? — Se secó los dedos en la servilleta y lo miró inquisitivamente.

—En este punto — respondió, — sospecho que debería evitar hacer preguntas a cualquiera de los miembros del personal del gobernador. Las preguntas en ese sitio claramente llevarán a un cierto nivel de consternación y posiblemente a plumas erizadas. Más bien creo que iré más rápido al centrarme en los primeros tres hombres que desaparecieron: Dixon, Hopkins y Fanshawe. Conociendo el calibre de los agentes de Wolverstone, dudo que alguien aquí sepa mucho de Hillsythe, ciertamente no hay hechos en los que pueda confiar. Los otros tres, sin embargo, habrán tenido amigos y conocidos cercanos entre sus compañeros aquí. Alguien debe saber algo: Dixon podría haber mencionado de qué se trataba, o Hopkins o Fanshawe podrían haber mencionado dónde pretendían buscar. — Él frunció el ceño. — Sería verdaderamente extraño si tres hombres hubieran desaparecido y ninguno de ellos hubiera dejado ningún rastro.

Edwina golpeó con un dedo la superficie pulida de la mesa de caoba.

— Que las mujeres jóvenes y los niños también han desaparecido, eso, también, está siendo ignorado, simplemente se encogende hombros a un lado... — Ella lo miró a los ojos. — Lady Holbrook sugirió que las mujeres jóvenes habían seguido a los hombres desaparecidos, probablemente como seguidoras del campamento. En cuanto a los niños, parece que provienen de las clases más bajas, y el consenso es que no están realmente desaparecidos, sino que se han escapado y están en algún lugar del asentamiento. — Con los labios firmes, ella sostuvo su mirada. — Parece que aquí está sucediendo algo más generalizado que solo cuatro hombres desaparecidos. Mientras buscas pistas sobre lo que les ha ocurrido, creo que debería ver qué más puedo averiguar sobre las mujeres y los niños que también han desaparecido.

Él, sin duda sus instintos, sería más feliz si ella se quedara a salvo en el bungalow. Estudiando su rostro, viendo la determinación en su expresión, él preguntó:

— ¿Cómo te propones hacerlo?

—La Señora. Hardwicke, la señora Hitchcock y la señora Sherbrook. Todas saben más sobre esta situación, y estoy segura de que puedo persuadirlas para que confíen en mí.

—Tal vez podrías invitarlas a tomar el té — Allí, donde sus hombres podían vigilarla.

Ella inclinó la cabeza, considerándolo.

— Quizás. O…

Una campana sonó ruidosamente afuera y se hizo eco desde algún lugar más profundo de la casa.

Sobresaltada, Edwina miró hacia atrás y adelante.

— ¿Qué es eso?

—Creo que es el timbre de la puerta principal. — Empujó su silla hacia atrás y vislumbró a Henry corriendo hacia la puerta principal. Declan se levantó y sacó la silla de Edwina. — Parece que tenemos visitas.

Eso resultó ser una subestimación. Llegado en grupos de dos y tres, enviando a Henry a toda prisa hacia la puerta, una pequeña horda de damas y caballeros entró en el salón. Junto con Edwina, Declan se encontró de pie ante los largos ventanales que conducían a la terraza y que efectivamente conteniendo al cortejo.

En diez minutos, fueron asediados.

Edwina no se había equivocado al pensar que su título llamaría la atención, pero por las breves miradas privadas que intercambiaba con él, parecía que ella no había sido completamente consciente como él de su impacto. Las damas brotaron y los caballeros se apresuraron a presentarse, a inclinarse sobre su mano. El ruido en el salón se intensificó a medida que aquellos que habían logrado alcanzar su objetivo dieron paso a los que los seguían y se reunían en pequeños grupos para intercambiar especulaciones y comentarios.

Declan vio que más de una mirada femenina bajaba por la figura esbelta de su esposa de manera evaluativa, seguida de intercambios ansiosos detrás de las manos levantadas. Por suerte, Edwina no parecía perturbada por la atención; Al mirar más de cerca, se dio cuenta de que su pantalla social estaba de nuevo en su lugar.

Inicialmente, todo lo que se le pedía que hiciera era estar a su lado, sonreír con encanto y devolverle los cordiales saludos habituales. Sin embargo, una vez que la primera ola de damas con sus esposos a remolque inundó la habitación, llegaron más caballeros. Asociados del pasado junto con hombres cuyos intereses competían con los de los Frobishers, y fue a ellos a quienes tenía en la mira.

—Entonces, ¿qué le trae de vuelta a este lugar olvidado de Dios, ¿eh? — Charles Babington miró a Declan con astucia; su mirada se desvió a Edwina, luego regresó a la cara de Declan. — Sea cual sea el rumor que esté buscando, debe ser significativo para desviarlo de lo que entiendo es su luna de miel con la encantadora Lady Edwina.

Otros emplearon palabras diferentes, pero el quid de sus investigaciones fue muy similar. Mientras Declan desviaba sus preguntas con despreocupación no comprometida, maldijo internamente. No había previsto las implicaciones de la yuxtaposición de las dos mitades independientes de su fachada; no se había dado cuenta de lo que implicaría tomarse el tiempo de su luna de miel con una belleza como Edwina en términos del rumor falso que supuestamente estaba persiguiendo. Ahora todos los que lo conocían, aunque solo fuera por su reputación, habían llegado a la conclusión de que no solo era cierto su rumor ficticio, sino también que se trataba de un importante hallazgo.

Lo último que necesitaba era que sus compañeros comenzaran a rastrearlo o, lo más probable, a que enviaran a los hombres a seguir cada uno de sus pasos con la esperanza de saber qué hallazgo había escuchado y, de ser posible, vencerlo. Pero no había nada que pudiera hacer al respecto ahora. Todo lo que podía hacer era sonreír y hacer todo lo posible para mejorar el resultado.

Edwina no había esperado a nadie, y mucho menos a una multitud así. Si bien su número y el interés obsequioso que mostraron fueron sin duda halagadores, ella podría haberla pasado sin la interrupción. A medida que pasaba una hora, tras otra, se impacientaba cada vez más.

Tanto la Sra. Sherbrook como la Sra. Hitchcock estaban presentes, acompañando a sus esposos, quienes habían estado ansiosos por conocer a Declan, así como a ella misma, y sin embargo, cortesía de la multitud, no tuvo la oportunidad de seguir sus preguntas. La Sra. Hardwicke y el Reverendo Hardwicke habían llegado más recientemente, pero una vez más, el escenario no fue propicio para una conversación privada.

Manteniendo su sonrisa más amable y desplegando los modales refinados que había aprendido en las rodillas de su madre, se deslizó entre la multitud, jugando a la anfitriona. Henry había aceptado el desafío, y él y los muchachos de la cabina, recién fregados y con librea, se movieron a través de la reunión, ofreciendo bebidas de diversos tipos.

Al final de la segunda hora de lo que se había transformado en una improvisada tarde en casa y velada, se encontró de vuelta junto a Declan, justo a tiempo para enfrentar una nueva oleada de personas que llamaban.

Como si sintiera la pregunta en su mente, murmuró:

— Las oficinas en la ciudad se cierran a las cuatro en punto, los recién llegados serán de algún área de la administración o de una de las empresas comerciales o navieras.

— ¿Así que posiblemente sea más útil? — Murmuró ella de vuelta. Dejando que su sonrisa se iluminara, ella dirigió su mirada a la pareja que se acercaba.

El hombre llevaba un uniforme rojo del ejército con charreteras en los hombros. Se inclinó bajo.

— El comandante Winton, lady Edwina. Estoy a cargo del comisariado en el fuerte y también vigilo los suministros generales para el asentamiento. Permítame presentarte a mi esposa.

Edwina inspiró con fuerza, sonrió y se concentró en proyectar la imagen necesaria de una joven y noble matrona sin un verdadero cuidado en el mundo.

Se sintió agradecida cuando, cuando se mezclaron las últimas personas que llamaban, los recién llegados comenzaron a despedirse. Gradualmente, el flujo saliente se hizo más grande que el entrante, y la multitud en la casa comenzó a disminuir. La gente se había extendido por las salas de recepción, pero a medida que disminuían los números, se reunían en la sala de estar.

Mientras sonreía y conversaba, cada vez más apreciaba la importancia del comentario anterior de Declan; los que fueron más tarde fueron aquellos que tomaban decisiones, quienes podrían hacer que las cosas sucedieran Eran los poseedores del poder en el asentamiento.

Mientras los hombres presidían la administración del asentamiento, sus esposas gobernaban la sociedad local. Sin embargo, incluso allí, la nobleza de Edwina le dio una ventaja incuestionable, y al casarse con ella, Declan se había, hasta cierto punto, puesto un manto similar. Ciertamente, en todas las conversaciones de las que Edwina estaba al tanto, a Declan se le otorgó un grado de respeto por encima de lo que ella sentía que ya le correspondía.

De hecho, por todo lo que vio, los caballeros más viejos y sabios habían ido precisamente para volver a evaluar a Declan y ajustar su visión de él a la luz de su matrimonio con ella.

Navegar por redes sociales era una habilidad que le habían enseñado desde la cuna; observar las actitudes de las personas era una segunda naturaleza, como saber cómo manipular lo mejor para ella y ahora la ventaja de Declan. En consecuencia, se encontró participando más activamente con las personas que llamaban más tarde.

Finalmente, cuando la reunión se redujo a un mero puñado de parejas, todas las cuales parecían conocerse bien, el caballero más viejo presente: un Sr. Macauley, un caballero grande, muy construido, con los hombros encorvados y ojos afilados de color avellana. El jefe local de la empresa comercial de Macauley y Babington golpeó imperiosamente su bastón en el suelo de piedra.

Cuando todos, incluidos Edwina y Declan, miraron en su dirección, Macauley se concentró en ellos y sonrió con una sonrisa de tiburón.

— A mi esposa — una mujer guapa, ella estaba de pie junto a él, — y a mi nos gustaría invitarlos a todos a cenar en nuestra casa esta noche — Con ambas manos juntas sobre la cabeza de su bastón, Macauley inclinó la cabeza hacia Edwina. — Deseamos honrar a Lady Edwina y darle la bienvenida a nuestra pequeña ciudad —. La mirada de Macauley se dirigió a Declan, y su sonrisa se hizo más profunda. — Y sería muy negligente no felicitar a uno de los hijos del viejo Fergus por su matrimonio — Macauley miró a Edwina. — Entiendo que es probable que tu estadía aquí sea breve, por lo tanto, te ruego que disculpes la precipitación de nuestra invitación — Arqueó una de sus peludas cejas blancas. — Entonces, ¿qué dices, mi lady? ¿Cena a las ocho?

Como Declan había aprovechado un momento antes para susurrarle al oído que Macauley y Babington tenían el monopolio del comercio entre Inglaterra y Freetown, y que había una larga historia, allí y en otros lugares, entre Macauley y Babington y los Frobish, y que Macauley era algo así como un terror impredecible, Edwina no fue sorprendida de ninguna manera. Con una sonrisa serenamente feliz en su rostro, intercambió una mirada con Declan, leyó el mensaje resignado en sus ojos, luego se volvió y sonrió a Macauley y su esposa.

— ¡Qué idea encantadora! Estaremos encantados de aceptar su invitación.

Capítulo Ocho

Macauley House estaba en Tower Hill, a solo unos minutos del bungalow alquilados de Declan y Edwina. Cuando, varias horas después, bajaron de su carruaje y, vistiendo sus ropas de noche, caminaron por el jardín bien cuidado y entraron en la casa en expansión, descubrieron una selecta compañía reunida en el salón. Todos los que habían estado presentes cuando Macauley había enviado su invitación estaban allí y se habían unido otras tres parejas, la más notable de las cuales era el Gobernador y Lady Holbrook.

Edwina intercambió saludos con la señora Macauley:

— Llámame Genevieve, querida — y luego le ofreció la mano a Macauley.

Él agarró sus dedos en una pata retorcida.

— Espero que me disculpe por no inclinarme, querida, ya que me temo que si lo intentara, aterrizaría en una postura incómoda a tus pies. Lo más inquietante para los dos. — Soltándola, él hizo una mueca. — No tan estable como solía ser... tristemente. Pero permítame felicitarla por su matrimonio y decirle que me complace que al menos uno de los hijos de Fergus haya sido movido para casarse. No se puede tener la raza muriendo, ¿eh? Independientemente de nuestra rivalidad, Inglaterra necesita más hombres como yo y Fergus, sí, y también para la próxima generación. Si los que somos como nosotros no estamos para hacer que las cosas sucedan, quién sabe qué pasará con el Imperio, ¿eh?

Edwina no pudo evitar sonreír. No detectó ningún indicio de hipocresía o agendas ocultas en las palabras de Macauley. Ella juzgó que su personalidad combinada con su edad significaba que ya no sentía la necesidad de ofuscación; Decia lo que pensaba, malditas sean las consecuencias. Lo cual, reflexionó, cuando se separó de él y pasó a intercambiar saludos con los otros huéspedes, debe hacer que la vida en Freetown, al menos en ese círculo, sea más interesante de lo que sería de otra manera.

Pronto, estaban sentados alrededor de una mesa de comedor bien pulida, con los cubiertos brillantes y el cristal brillando a la luz de una gran araña. Edwina, sentada en un lugar de privilegio a la derecha de Macauley, supervisó todas las conversaciones que pudo, pero no escuchó nada más sobre las personas desaparecidas: hombres, mujeres o niños. Sin embargo, escuchó varios comentarios de mujeres que ensalzan las delicias de los servicios de Obo Undoto. Sólo vagamente interesada en el entretenido sacerdote, ella ignoró tales distracciones y, en cambio, se concentró en absorber todo lo que pudo de Macauley y los demás sentados a su alrededor con respecto al asentamiento y cómo funcionaba.

En el viaje a la casa, Declan había explicado cuál era la posición de Macauley y qué significaba eso. Las conversaciones que escuchó confirmaron que, como jefe de la compañía que tenía la licencia comercial exclusiva para Inglaterra, Macauley estaba estrechamente involucrado en todas las decisiones importantes. Holbrook, como gobernador, tenía la máxima autoridad, pero era Macauley quien controlaba los fondos del asentamiento y, como en cualquier otra esfera, el dinero hablaba.

Edwina se debatió si mencionar a las personas desaparecidas solo para ver cómo reaccionaba Macauley, pero recordando las órdenes de Wolverstone de no confiar en nadie en el asentamiento, y dada la mente astuta y aguda que se escondía detrás de los ojos color avellana de Macauley, contuvo la lengua. Primero y último, Macauley era un hombre de negocios y, como no tenían idea de lo que había detrás de las desapariciones, era mejor no alertarlo sobre su interés ni siquiera de manera vaga.

Finalmente, se sacaron las tapas y la señora Macauley levantó la vista de la mesa.

— Lady Edwina — Miró a ambos lados. — Damas. ¿Nos retiramos?

Todos los caballeros se levantaron y sacaron las sillas de las damas, y la compañía se separó. Las damas obedientemente siguieron a la señora Macauley y a Edwina de regreso al salón, mientras que los caballeros se acomodaron alrededor de la mesa, sentados en un grupo a ambos lados de Macauley.

Al ser algo parecido a un invitado de honor, Declan no se sorprendió cuando Macauley, maldita sea la piel desgastada del hombre, le indicó que tomara el asiento que Edwina había dejado vacante. Como había esperado, tan pronto como los decantadores se habían ido por las rondas, su anfitrión se lanzó a un interrogatorio diseñado para atraerlo a revelar los detalles de su "rumor", el rumor que había resultado ser lo suficientemente atractivo como para hacer que se apartara de su crucero de luna de miel.

Aparte de todo, desde el punto de vista de Macauley, de esto se trataba la cena.

Macauley podría ser viejo, pero tenía una mente como una trampa de acero y la mentalidad de un ariete. Sondeó, asistido ocasionalmente por Charles Babington, quien había reclamado la silla en el otro lado de Declan. Declan sabía que era mejor dejar que lo sacudieran a apresurarse a responder. Se tomó su tiempo, respondiendo respuestas que, en la superficie, respondían a sus preguntas, pero que en realidad no revelaban nada. O al menos nada específico, nada que les permitiera tener una idea clara de la naturaleza de lo que supuestamente estaba allí para buscar, o incluso en qué dirección estaba su interés.

Había jugado el mismo juego innumerables veces a lo largo de su carrera; como el aventurero-explorador de la familia, fue el que se aventuró en las selvas y recorrió las sabanas del mundo, que se sumergió en todos los lugares salvajes y peligrosos en busca de las riquezas mayores de la naturaleza. Oro, diamantes, esmeraldas, plata y níquel, los había encontrado todos en su época, aunque prefería los dos primeros en términos de devolución.

El viejo Macauley y Charles Babington, actualmente representante local de la otra mitad de la compañía, conocían la historia de Declan. Lo que, por supuesto, fue lo que los convenció tanto de que su ficción de estar allí en busca de un rumor de riquezas era cierta.

Para su sorpresa, se encontró disfrutando del desafío de sobrevivir a su inquisición sin ser obligado a inventar más detalles de su supuesto hallazgo. Si su rumor hubiera sido cierto, no se habría sentido tan entretenido, y el secreto que Wolverstone y Melville habían insistido en su verdadera misión, lo absolvió de toda culpa por engañar a Macauley, Babington y los otros caballeros de la mesa. Todos los cuales, a pesar de sus intentos ocasionales de conversar en voz baja, se aferraban con avidez a cada una de sus palabras.

Finalmente, Macauley se recostó y lo miró con una mezcla de disgusto mezclado con respeto.

— Maldición, si no eres más callado que tu padre.

Declan lo consideró y luego dijo:

— ¿Ha hablado con Royd últimamente? — Su hermano mayor había perfeccionado el arte de decir solo lo que consideraba necesario decir.

La mirada de Macauley se volvió distante, entonces él gruñó.

— No lo he visto en años, pero ahora que lo mencionas, puede que te haya ganado en ese departamento —. De repente, Macauley sonrió. — Tal vez sea la influencia de tu madre. Ahora ahí había una muchacha con fuego. Hasta el día de hoy, no estoy seguro de si Fergus tuvo la suerte de haberla ganado, o si la suerte estuvo con el resto de nosotros que escapamos de su ojo.

Declan no pudo evitar sonreír mientras negaba con la cabeza.

— Estoy seguro de que no me gustaría aventurar una opinión.

— ¡Huh! — Restaurado al buen humor, Macauley empujó su silla hacia atrás, agarró su bastón y se puso de pie. — Bien, entonces, caballeros: creo que es hora de que nos reunamos con las damas, o mi buena esposa tendrá mi cabeza.

Las sillas rasparon el suelo mientras todos se levantaban. Los otros retrocedieron y permitieron que Macauley liderara el camino. Declan se quedó perplejo hasta que, junto con Charles Babington, se dirigió a la estela de los demás.

Babington era en muchos aspectos como Declan: altura similar, constitución similar, pero con un pelo más claro. También, como Declan, era el hijo menor de una familia que comerciaba en el mar y fue el capitán de su propio barco, pero durante el último año estuvo estacionado en Freetown; como Declan lo entendió, su familia lo había enviado allí por el bien de la empresa conjunta para apoyar al anciano Macauley.

El desfile delante de ellos se hizo más lento cuando los caballeros se dirigieron a través de la puerta hacia el salón.

Haciendo una pausa al lado de Babington en la parte posterior del grupo, Declan aprovechó el momento para decir:

— Tomé un poco de conversación en el muelle cuando entramos. Algo sobre hombres, y posiblemente otros, desaparecidos. — Miró a Babington y para su sorpresa, vio una oleada de emoción cruzar el rostro, por lo demás poco informativo, del hombre. ¿Dolor? Declan frunció el ceño. — ¿Qué es?

Babington miró a la espalda de los caballeros delante de ellos. Dudó, luego inspiró con fuerza y en voz baja murmuró:

— Sé de una joven que parece... haber desaparecido — La confusión se entrelazó en su tono, luego se sacudió, levantó la cabeza y dijo con más claridad. — Pero ya sabes cómo es por aquí; es posible que ella haya tenido que irse— hizo un gesto, — a alguna parte. Llaman a la gente y salen apurados todo el tiempo.

Y Babington no creía ni una palabra de eso.

Pero luego los caballeros que iban delante de ellos entraron en la habitación y los siguieron. Declan miró a su alrededor buscando a Edwina. Murmurando una palabra, Babington lo dejó y se dirigió al lado de Macauley, el único lugar en el que podía estar razonablemente seguro de que Declan no lo seguiría. Después de aceptar que ese no era el lugar ni el momento para seguir persiguiendo lo que Babington pudiera decirle, Declan localizó a Edwina sentada entre la Sra. Macauley y Lady Holbrook en el sofá. Consideró la vista por un segundo completo, luego se dirigió a donde varios caballeros estaban de pie junto a las ventanas abiertas.

Por el rabillo del ojo, Edwina vio a Declan unirse a los otros hombres y se sintió aliviada de haber elegido dejarla a su suerte. A su propia táctica investigativa. Mientras que algunas de las damas, incluida la señora Hardwicke, se habían levantado y se habían unido a sus esposos, había seis aún reunidas en el sofá y en las sillas inclinadas ante él.

Anteriormente, ella había intentado dirigir la conversación general hacia el tema de las desapariciones que aparentemente estaban plagando el asentamiento, pero, una vez más, se había topado con la pared de un "es algo que sucede en asentamientos como este". La Sra. Macauley parecía genuinamente inconsciente de la desaparición de alguien, pero de la discusión posterior, que debería haber ayudado a la búsqueda de información de Edwina, pero no había revelado nada nuevo, parecía que los Macauley estaban tan absortos en el manejo del complejo comercio en la colonia que cosas tales como las personas desaparecidas ocasionalmente pasó totalmente por debajo de su nocion.

Dicho esto, una vez que la señora Macauley escuchó el razonamiento desdeñoso de los demás, aceptó que la situación era "solo una de esas cosas".

Edwina estaba cada vez más irritada por la constante actitud de las damas "no es algo con lo que tengamos que molestarnos", pero no pudo ver ningún beneficio en la disidencia abierta. En cambio, al observar que ni la señora Sherbrook ni la señora Hitchcock se habían sumado al estrépito desdeñoso, pero, una vez más, se habían mostrado claramente averginzadas e incómodos, se propuso hablar en privado con la pareja, individual o conjuntamente.

Y la oportunidad perfecta acababa de caer en su regazo, al menos con respecto a la señora Sherbrook.

Edwina había continuado jugando a la aburrida mariposa social, animando abiertamente a las damas locales a que le contaran todo sobre sus vidas en el asentamiento. Finalmente, la conversación se volvió, nuevamente, al sacerdote y animador local, y varias damas exclamaron que habían escuchado que había programado un servicio para el día siguiente al mediodía.

Lady Holbrook y otras cuatro, incluida la Sra. Sherbrook, decidieron de inmediato hacer una excursión al evento.

La Sra. Quinn se había girado y había apelado a Edwina,

— Venga con nosotras, Lady Edwina. Los sermones de Obo Undoto son una verdadera delicia. Tal pasión. Tal entrega. Es mejor que una obra de Shakespeare, por lo que asistimos a casi todos los eventos. Confíe en mí. — Ella eñaló a las demás. — Confíe en nosotras. Seguro que la experiencia vale la pena.

Cinco pares de ojos la miraban ansiosos.

—No será difícil que lo recoja en mi carruaje cuando pasemos — dijo Lady Holbrook. — Por lo menos, será desviada del aburrimiento del día, aunque para ser justas con el hombre, la mayoría de nosotras consideramos que nuestras visitas a la iglesia de Obo Undoto son gratificantes, y estoy segurade que encontrará lo mismo.

Edwina esperaba que sí. Sin pensar en la actuación del sacerdote, sonrió e inclinó la cabeza.

— Gracias. Si no es un problema, me gustaría acompañarle.

Varias horas después, Declan yacía recostado de espaldas en medio de la cama. Con un brazo alrededor de Edwina, medio tendida sobre él, a pesar del calor sofocante de la noche, ansió la sensación de abrazarla cerca, con el otro brazo levantado y doblado y su mano detrás de la cabeza, levantó la vista hacia la red y... techo cubierto de sombras.

Con su mano libre, encontró un mechón del cabello de Edwina y acarició distraídamente la seda, dejándola deslizarse una y otra vez a través de sus dedos.

En el viaje de regreso de Macauley House, ella le contó su plan para asistir al servicio del sacerdote local al otro dia. Tenía la intención de aprovechar la oportunidad para aprovechar un momento privado con la Sra. Sherbrook, quien, Edwina estaba convencida, sabía algo pertinente sobre las jóvenes desaparecidas.

Su reacción inicial había sido una mezcla interna, no exactamente de pánico, sino más bien el impulso de correr a la acción para negar el pánico. La idea de que ella saliera sin sus hombres para protegerla había hecho que su mente se apoderara y sus pensamientos se atascaran.

Luego se recordó a sí mismo que ella viajaría de un lado a otro en el carruaje de Lady Holbrook. Si no podía confiar en que Lady Holbrook mantendría a una noble dama invitada, ¿en quién podría confiar? Sin embargo, después de varios minutos, minutos en los que la satisfacción de Edwina con su plan y su determinación de averiguar más sobre las perturbadoras desapariciones le habían inundado la conciencia, se había aclarado la garganta y había dicho:

— Quizás, por razones de seguridad, podrías llevar a Billings contigo como tu lacayo.

Ella había resoplado suavemente, un sonido burlón, sin duda ante la idea de que Billings era un lacayo a la moda.

Declan se había tensado, anticipando tener que discutir por una concesión que, habiéndolo expresado, se había dado cuenta de que realmente la necesitaba, pero para su sorpresa, después de varios segundos, Edwina había asentido.

— De acuerdo.

Ella había vuelto la cabeza y, con su mirada azul clara, había estudiado su rostro, había buscado en sus ojos; después de un largo momento, ella dio un asentimiento infinitesimal y miró hacia adelante.

— Si te hace más feliz, me llevaré a Billings. Dado que soy hija de un duque, nadie me cuestionará la necesidad de una protección de rutina adicional.

Había estado tan condenadamente agradecido, algo que se había esforzado por comunicarse durante la última hora.

Ahora, sin embargo, sus pensamientos se habían dirigido a Charles Babington.

Había sido dolor lo que había vislumbrado en la cara de Babington, pero no solo dolor. Había sido el dolor de la pérdida, de haber perdido a alguien.

Babington se había preocupado por la joven que había desaparecido.

Declan había reconocido la reacción porque la entendia, hasta llegar a su médula. Más, a su alma.

Instintivamente, su brazo se tensó.

Edwina se movió.

Forzó sus músculos a relajarse.

Obligó a sus sentidos a reconocer que nada le había pasado a ella, y por lo tanto a él.

Aún no.

Haría todo lo posible para mantenerlo así. Ese era otro hecho que ahora sabía que era inmutable, grabado en piedra, absolutamente imposible de erradicar. Si alguna vez llegara a eso, él lucharía hasta la muerte por ella.

En el pasado, había disfrutado activamente del peligro extremo que había prestado sus excursiones a lo desconocido. Ahora... ya había comenzado a considerar cómo reorganizar sus actividades para que Frobisher and Sons minimice los peligros inherentes a sus búsquedas para que ella pudiera viajar con él. Si no en todos sus viajes, entonces en la mayoría de ellos.

Sabía que podía hacerse, pero nunca antes se había sentido movido para protegerse incluso a sí mismo. Había confiado en el destino, en su suerte y en su ingenio, para que él y su tripulación estuvieran a salvo.

No confiaba, ni confiaría en el destino, ni en su suerte, ni en su inteligencia cuando se trataba del bienestar de Edwina.

Ella ahora significaba más para él que, mucho más para él que cualquier escalofrío de emoción que pudiera estar en peligro.

Tal vez simplemente había envejecido.

Tal vez, con ella a su lado, había visto un futuro más allá de su pasado reciente, un futuro tan atractivo, que ahora estaba decidido a que ese futuro sería suyo. Un hogar propio, una familia, hijos, con ella para siempre a su lado.

Tanto ella como él tenían que vivir para que eso sucediera.

Por eso estaba evaluando cuánta más información necesitaban desenterrar antes de recurrir a los pedidos de Wolverstone y llevarlos a casa corriendo.

Los cuatro hombres que habían desaparecido seguían desaparecidos, y nadie parecía preocupado, ni, hasta ahora, habían encontrado a alguien que supiera algo del por qué, de dónde o de cómo habían desaparecido los hombres.

Además, parecía que las mujeres jóvenes y los niños también estaban desapareciendo, de nuevo sin que sus desapariciones levantaran un gran furor.

¿Qué podría haber detrás de todas estas desapariciones?

Todo dependía de eso. Si pudieran obtener alguna idea de la razón detrás de las desapariciones, averiguar el resto sería mucho más fácil.

Mientras el sueño se acercaba más, revisó sus planes. Al otro dia, mientras Edwina extraía lo que podía de la señora Sherbrook, él se sumergiría en las investigaciones que tenía previsto iniciar esa tarde. Deambularía hasta el fuerte y vería qué podía averiguar sobre el capitán Dixon y sus movimientos antes de su desaparición. Mientras tanto, enviaría a algunos de sus tripulantes, aquellos con experiencia en recopilar información sin activar alarmas, para conversar con los clientes de las tabernas que frecuentaban los oficiales de la marina y ver qué podían aprender sobre los tenientes Hopkins y Fanshawe.

Una vez que dejara el fuerte, podría dirigir su atención a Hillsythe, aunque sus instintos le advirtieron que no investigara en la oficina del gobernador. Pero Hillsythe debía haberse alojado en algún lugar, en la casa de alguien, muy probablemente. Buscando en su habitación podría aparecer algo.

¿Quién sabe? Para el otro dia por la noche, era posible que tuvieran suficientes datos en la mano para sacudirse el polvo de Freetown de sus botas y volver al mar, respirando el aire.

La visión era tan atractiva, lo último de su tensión se desvaneció.

Ni siquiera se había dado cuenta de que había cerrado los ojos cuando el sueño lo rodó y lo arrastró hacia abajo

Capítulo Nueve

— ¿A qué hora es el servicio de ese sacerdote? — Declan miró a través de la mesa del desayuno a Edwina.

—El servicio es al mediodía. Me imagino que lady Holbrook pasará en su carruaje en algún momento antes de eso. — Encontrándose con sus ojos, hizo una mueca. — No pensé en preguntar la ubicación de la iglesia de Undoto, aunque dada la cantidad de damas que asisten, asumo que está en algún lugar del asentamiento.

—Tendría que ser. — Tomó un sorbo de su café. — Inmediatamente más allá de los límites del asentamiento, la jungla se agolpa. En esa área, el crecimiento es denso, casi impenetrable, excepto por las pocas huellas que conducen a las aldeas periféricas, y ningún europeo se aventuraría tan lejos, no sin una escolta armada.

Recogiendo su taza de té, ella asintió.

— Así que debe estar en la ciudad, lo que significa que no puede estar lejos.

Declan miró a Henry, de pie junto al aparador y haciendo su mejor imitación de mayordomo. Como de costumbre, Declan había bajado a desayunar antes de Edwina. Henry había aprovechado la oportunidad para susurrarle al oído que había escuchado lo suficiente acerca del sacerdote local como para haber desarrollado una curiosidad por ver el desempeño de Undoto por sí mismo. Declan, sin ninguna sorpresa, le había dado su permiso para que Henry contratara el equivalente local de un carruaje de alquiler y siguiera el carruaje de Lady Holbrook hasta la iglesia del sacerdote. Henry observaría la actuación desde la retaguardia de la multitud, manteniendo una mirada más distante sobre Edwina.

Si hubiera una interrupción inesperada y potencialmente peligrosa en el evento, Henry estaría mejor situado para observar y dirigir a Billings, quien sabía que Henry estaría presente, en la mejor manera de proteger a Edwina.

Con todo, Declan ahora se sentía más cómodo con sus planes para el día.

—Así que. — Dejando su taza, ella lo miró. — ¿Dónde piensas empezar?

—Como comentamos ayer, con el capitán Dixon — Hizo una pausa, luego, frunciendo el ceño ante sus pensamientos, continuó: — Sigo recordando que Dixon fue el que desapareció inesperadamente. Los otros lo seguían cuando desaparecieron, lo que sugiere que seguir a Dixon es probablemente la razón por la que desaparecieron. Pero, ¿por qué desapareció Dixon, él en particular? Según tengo entendido, hasta que lo hizo, no hubo informes de soldados o marineros desaparecidos. — Se detuvo a pensar y luego reflexionó en voz alta: — Debería comprobarlo, pero, por lo que he oído, no ha habido desapariciones de soldados o marineros que no sean Dixon y los que enviaron por él.

Durante un minuto completo, reinó el silencio mientras ambos pensaban en lo que sabían y en lo que no sabían.

Finalmente, Edwina se volvió a enfocar en su cara. Cuando se encontró con su mirada, ella dijo:

— Suponiendo que Dixon no abandonó voluntariamente el acuerdo, y asumiendo que alguna entidad desconocida está detrás de todas estas desapariciones, entonces solo puedo pensar en dos alternativas por las que Dixon, él en particular, podría haber desaparecido O bien estaba siguiendo el rastro de otra persona que sabía que había desaparecido, una mujer joven, por ejemplo, y como aquellos que lo seguían, también fue capturado. O sabía algo, tal vez tenía alguna información, que nuestra entidad desconocida quería y que en realidad necesitaba para lo que sea que estuvieran haciendo, por lo que tuvieron que arriesgarse a capturar a Dixon, a pesar de que de otro modo habían evitado tomar soldados y marineros, probablemente porque eso es suficiente, tomados, las autoridades, se verían obligadas a prestar atención y, en última instancia, a actuar.

Declan repitió sus palabras, evaluó su lógica y luego inclinó la cabeza.

— Es un excelente resumen — Se apartó de la mesa y se levantó. — A ver si puedo encontrar algo hoy que apunte a cuál de tus alternativas es correcta. Ya envié mensaje a la nave y puse a algunos miembros de mi tripulación para que trabajen en las tabernas sobre los muelles y vean qué pueden encontrar sobre Hopkins y Fanshawe.

Edwina también se levantó y se encontró con él debajo del arco que daba al vestíbulo.

— ¿Qué pasa con Hillsythe? Él es el más reciente de nuestros desaparecidos. ¿La información sobre él no será la más fresca en la mente de las personas?

—Sí — Él se detuvo a su lado y empujo su cara hacia arriba. — Pero, por favor, prométeme que no mencionarás el nombre de Hillsythe.

Ella estudió sus ojos y leyó la seriedad detrás de su petición.

— Está bien, lo prometo. ¿Pero por qué?

Dudó, luego suspiró para sus adentros y dijo:

— Porque Hillsythe era uno de los agentes de Wolverstone, ya sabía mucho de eso, y los agentes de Wolverstone no son...

Cuando se detuvo, buscando las palabras adecuadas, ella sugirió:

— ¿Fácil de dominar, y mucho menos de captura?

El asintió; Tenía razones para saberlo.

— Y eso dice algo acerca de las personas que lograron esa hazaña.

Estudiando el azul vibrante de sus ojos, se preguntó cuánto comprendía ella, cuánto había adivinado.

Se preguntó cuánto quería que ella supiera.

Pero ella lo sorprendió al no hacerle más preguntas. En cambio, se estiró sobre sus pies y presionó un beso en sus labios. Saboreó la dulce caricia; Por un instante, ambos se demoraron.

Luego se echó hacia atrás, hundiéndose hasta los talones.

— Me imagino que volveré a media tarde. Te veré cuando vuelvas.

Sus dedos habían encontrado los suyos y se habían entrelazado, ligeramente agarrando; lentamente, se obligó a dejarla ir.

— Ten cuidado.

Ella se encontró con sus ojos, su mirada directa.

— Igualmente.

Con eso, se dirigió a su habitación. La observó irse, luego volvió a juntarse, se concentró y se volvió hacia la puerta principal.

Según su plan, Declan fue primero a Fort Thornton. Se acercó a las puertas abiertamente y, cuando lo desafiaron a declarar su negocio, de manera transparente y sin prisas, se recostó contra la estación de los guardias y se dispuso a conversar con la pareja de turno. Les contó quién era él, contó su historia sobre por qué estaba en Freetown y, en última instancia, tejió un hilo de haber aceptado enviar un mensaje por un amigo al primo del amigo, un capitán Dixon actualmente destacado en el fuerte.

Pidió hablar con Dixon.

Ambos guardias negaron con la cabeza.

— Él no está aquí — respondió uno. — No sé dónde tuvo que ir, pero no ha estado presente durante meses.

Declan fingió sorpresa. Un segundo después, frunció el ceño.

— ¿Quieres decir que simplemente se fue? ¿Esas ausencias inexplicables son comunes?

Nuevamente, los guardias negaron con la cabeza, esta vez con cierta severidad. Uno se ofreció como voluntario:

— Nadie más se ha ido sin permiso, solo Dixon.

Se produjo una discusión de la falta de compromiso.

Finalmente, Declan se enderezó.

— ¿Hay alguien aquí, algún otro oficial, que conociera a Dixon? ¿Alguien con quien pueda dejar este mensaje que tengo para él en caso de que aparezca?

Los guardias lo masticaron, luego el mayor dijo:

— En realidad, no sabemos lo que sus amigos oficiales piensan de que él desapareciera como lo ha hecho. Todos sabemos que se ha ido por meses, pero a pesar de que ha habido muchas opiniones sobre a dónde se fue, todo es simplemente una suposición. Nadie ha venido haciendo preguntas oficiales, por lo que todos nos hemos dejado a nuestra imaginación.

Con las manos en los bolsillos, Declan se encogió de hombros.

— No puedo hacer daño en preguntar a sus compañeros oficiales — Miró a los ojos del guardia más viejo. — Si averiguo algo definitivo, se lo haré saber cuando salga.

El segundo guardia asintió.

— Como dice, no puedo hacer daño al preguntar.

Entre ellos, los guardias dieron varios nombres y lo enviaron al casino de los oficiales.

Declan se encogió de hombros cuando entró en el edificio y reanudó el comportamiento normal de capitán. Eso, y su historia cuidadosamente presentada, lo introdujeron en el grupo correcto de oficiales en el casino, pero como lo descubrió rápidamente, aunque todos habían sido compañeros de Dixon, cada oficial tenía su propia tropa para manejar; en realidad, solo pasaban sus horas fuera de servicio en la compañía del otro, y solo cuando esas horas coincidían.

Sin embargo, todos estaban sorprendieron, si no se shockeados, de la aparente deserción de Dixon.

—Absolutamente no lo habría pensado de él —opinó un teniente menor.

Un viejo capitán con el pelo canoso sacudió la cabeza.

— Lo que sea que le haya pasado, es un mal negocio para todos.

Los otros retumbaron acuerdo. Declan esperó hasta que los rumores se desvanecieron para preguntar:

— ¿Dixon tenía alguna habilidad en particular?

—Zapador — respondió el capitán mayor. — Bueno, él estaba a cargo de esa compañía, no es que hayan tenido mucho que hacer aquí. Pero si querías hacer un túnel debajo de una pared, o derribar una pared o un puente, Dixon era tu hombre. Se había construido una gran reputación durante la campaña española.

Declan asintió su comprensión. Él esperó su momento, comprando las cervezas y jugando con su supuesto primo de Dixon. Finalmente, logró convencer al capitán mayor, Richards, para que le mostrara los aposentos de Dixon.

La pequeña habitación estaba escrupulosamente limpia. A primera vista, Declan descartó cualquier idea de encontrar una pista allí, y luego registró lo que estaba viendo.

Los cepillos, el peine y el kit de afeitado de Dixon estaban cuidadosamente alineados en la parte superior de la pequeña cómoda.

Frunciendo el ceño, Declan miró a Richards; Señaló a la cómoda.

— ¿Están todas sus pertenencias todavía aquí?

Con expresión sombría, Richards asintió.

— Todo. Y si alguien me preguntara, no que lo hagan, diría que es obvio que donde sea que fuera Dixon, esperaba regresar ese día.

Declan dejó que eso se hundiera, tanto la observación como la implicación no expresada de Richards, y luego agradeció al hombre y se fue.

La ceguera generalizada de los responsables de las desapariciones fue cada vez más difícil de excusar.

Después de pasar unos minutos con los guardias, informando que nadie, ni siquiera los oficiales más cercanos a Dixon, tenían alguna pista de dónde había ido, Declan se dirigió a la colina hacia el puerto.

Había organizado un encuentro con Higgins, Martin y Upshaw, los tres marineros experimentados que había enviado a explorar en las tabernas del muelle, y en sus alrededores, en uno de los establecimientos de mayor reputación.

Estaban esperando cuando llegó allí, reunidos alrededor de una mesa en una esquina.

— ¿Algo? — Preguntó mientras se unía a ellos.

Los tres sacudieron la cabeza con desaliento.

Martin explicó:

— La mayoría de los que navegaron con Fanshawe y Hopkins están fuera con el escuadrón, así que los que están aquí solo saben lo que han oído.

—Como sea — dijo Higgins, — suena como que ha habido muchas quejas en curso. Tanto Hopkins como Fanshawe eran respetados y queridos. Ninguno de los muchachos piensa que ninguno de ellos se habría ido por irse, sin importar lo que digan los altos mandos.

Upshaw asintió.

— Parece que incluso los otros oficiales no están muy contentos de que no se haya dicho o hecho nada, que simplemente se ha asumido que la pareja se fue así, sin decir una palabra a nadie y todo su equipo todavía está en sus aposentos.

— ¿Es así? — Declan golpeó sus dedos sobre la mesa. — Las pertenencias de Dixon también están en su habitación. Obviamente no esperaba desaparecer.

Higgins resopló.

— Me parece que algo está pasando cuando no es uno, ni dos, sino tres oficiales que desaparecen, y nadie mueve un ojo.

Declan estuvo de acuerdo. Discutió y luego reveló a regañadientes:

— Ha desaparecido otro hombre: el nombre es Hillsythe. Era una llegada relativamente reciente adjunta a la oficina del gobernador. Fue enviado aquí para investigar las otras tres desapariciones: la desaparición de Hillsythe fue lo que provocó que nos enviaran desde Londres para ver qué podemos descubrir.

Los ojos de Upshaw se redondearon.

— ¡Gads! ¡Espero que no desaparezcamos también!

—Intentemos evitar eso — respondió Declan con sequedad.

Después de un momento de reflexión, dijo:

— Necesito averiguar más sobre Hillsythe, necesito encontrar dónde se alojaba y verificar si todas sus cosas están allí también. No es inconcebible que no haya desaparecido, sino que se haya ido siguiendo algún rastro... — Él hizo una mueca. — Posiblemente. — Pensó, luego se apartó de la mesa. — Vamos a dispersarnos y preguntar en los lugares donde un caballero solo podría haber ido a quedarse. Hillsythe no estaba con el ejército o la armada, y no estaba viviendo con el gobernador y su dama, por lo que tuvo que haber encontrado un lugar para quedar.

Levantándose, miró a sus hombres. "Es casi mediodía, todos los restaurantes estarán abiertos. Higgins, toma los muelles. Upshaw y Martin se separan y cubren el distrito comercial. Iré a las calles más arriba de la colina. Reunámonos aquí en dos horas y veamos qué hemos podido aprender ".

Cuando el carruaje de Lady Holbrook finalmente se detuvo, Edwina contempló una gran sala rectangular, baja, construida alrededor de un marco de troncos pulidos, con paredes hechas de paneles de juncos tejidos, todo cubierto por un techo de paja gruesa. La construcción se asentaba en un amplio claro bordeado por todos lados por viviendas rusticas; no lejos de la parte trasera del edificio, una jungla espesa presionaba, oscura y ligeramente amenazadora.

Al parecer, la iglesia de Obo Undoto estaba casi al borde del asentamiento.

Habían viajado durante unos veinte minutos, dirigiéndose hacia el este desde el enclave de los colonos europeos en Tower Hill y el distrito comercial que rodeaba el puerto en Kroo Bay. Tower Hill era una de una gama de montañas menores que corrían paralelas a la costa; ahora estaban en las laderas más bajas de la siguiente montaña al este.

Lady Holbrook bajó del carruaje primero, ayudada por Billings, que había viajado en la caja con el cochero del gobernador. Edwina la siguió; Agarró la mano que Billings le ofreció y se unió a lady Holbrook en el borde del polvoriento patio frente a la construcción.

Instintivamente, Edwina miró hacia el norte, hacia el mar. En lugar del desorden de los grandes barcos oceánicos que obstruían la bahía de Kroo, vio una colección variada de barcos de pesca flotando en un suave oleaje. Ahí no había evidencia de un distrito comercial; una barriada de viviendas rudimentarias llenaba el área entre la iglesia y la orilla.

La Sra. Quinn y la Sra. Robey también habían viajado en el carruaje de los Holbrook. Ellas también aceptaron la ayuda de Billings, se bajaron y luego se sacudieron las faldas.

Lady Holbrook señaló al edificio.

— He aquí, la iglesia de Obo Undoto — Lanzó una mirada sonriente a Edwina. — Aunque está muy lejos de St. George, en términos de iglesias nativas, es relativamente lujoso — Se dirigió hacia el edificio.

—Los asientos al menos son cómodos — La Sra. Robey levantó sus dobladillos, y ella y la Sra. Quinn siguieron la estela de Lady Holbrook.

Edwina se detuvo para observar la fachada de la iglesia. Los paneles tejidos con bisagras que formaban las puertas principales habían sido apoyados de forma amplia, creando un arco enmarcado a través del cual un flujo constante de personas, nativos y europeos, se dirigían dentro. Flanqueando la puerta, otras secciones del panel habían sido levantadas de sus marcos en las paredes, creando ventanas. Parecía un centro de reuniones nativo, el equivalente a un ayuntamiento, tal vez; la única característica similar a una iglesia era una gran cruz de madera pintada de blanco situada en el vértice del techo de tono bajo.

Después de mirar a su alrededor y de no ver a la señora Sherbrook, Edwina salió rápidamente para alcanzar a las otras tres damas. Billings siguió un ritmo respetuoso detrás de ella; ella era consciente de que él estaba allí, y cuando se unieron a la presión de los cuerpos que se arrastraban por la puerta y ella apretó su bolsito un poco más fuerte, ella estaba contenta con que él estuviera.

Manteniendo su mirada concentrada en la cabeza gris de Lady Holbrook, Edwina siguió a las otras damas a uno de los bancos delanteros a la izquierda del pasillo central.

Lady Holbrook se sentó, levantó la vista y vio que Edwina esperaba unirse a ellas, y le dio unas palmaditas en el espacio a su lado.

— Venga y siéntese a mi lado, lady Edwina. Tendrá una excelente vista de las actividades desde aquí.

Edwina estaba feliz de cumplir. Mientras se acomodaba las faldas, miró a su alrededor con curiosidad. Un púlpito levantado, por mucho que pudiera haber visto en su casa en Inglaterra, se alzaba directamente hacia delante, sin duda la vista a la que se había referido Lady Holbrook. Un altar reconocible se asentaba en un estrado que cruzaba el ancho del pasillo. El altar acogía a una hermosa cruz de plata y cuatro candelabros, pero detrás del altar, donde en la mayoría de las iglesias la ventana principal estaría, no había más que juncos tejidos.

Retorciéndose en su asiento, Edwina miró detrás de ella. Una falange de personas en vestidos, abrigos y uniformes se encontró con su mirada. Parecía que esa mitad de la iglesia estaba reservada para los europeos; Los nativos se congregaron al otro lado del pasillo.

Ella vio a Billings. Se había metido en la esquina del banco detrás del que estaba sentada; Él ya no estaba detrás de ella, pero no estaba muy lejos. Ella escudriñó a la multitud, buscando en vano a la señora Sherbrook. La iglesia ya estaba bastante llena; los sonidos de una multitud de conversaciones charlando llenaban el aire.

Edwina estaba siguiendo a distancia la conversación entre la señora Robey y lady Holbrook; estaba empezando a preguntarse si la señora Sherbrook habría cambiado de opinión acerca de asistir al evento cuando, justo cuando la congregación comenzó a tranquilizarse y miraba expectante hacia el frente de la iglesia, se produjo una pequeña perturbación en la parte trasera del salón. Se resolvió cuando varios caballeros que estaban de pie detrás de las últimas bancas se hicieron a un lado, y apareció la Sra. Sherbrook. Mirando decididamente acosada, ella avanzó corriendo por el pasillo, escaneando los bancos llenos.

Habiendo dejado espacio deliberadamente entre ella y Lady Holbrook, Edwina gesticuló a la Sra. Sherbrook, luego se acercó a la esposa del gobernador, creando el espacio suficiente para que la Sra. Sherbrook se metiera.

—Qué amable, lady Edwina, gracias — Con la mano enguantada, la señora Sherbrook abanicó su rostro; su color era un poco alto. — Mi hijo más pequeño todavía está irritable por quedarse con nuestra nueva niñera, no estaba segura de poder llegar a tiempo.

Edwina le otorgó una sonrisa arriesgada.

— Pero lo hizo — Ella bajó la voz y añadió: — Esperaba tener la oportunidad de hablar con usted otra vez. Tal vez al final del servicio, podríamos encontrar un momento fuera de la multitud. Hay algo que me gustaría preguntarle.

Los ojos de la señora Sherbrook se ensancharon, pero ella asintió fácilmente.

— Sí, por supuesto. Estaré encantada de ayudarle en todo lo que pueda.

La apertura de una puerta a un lado del altar anunció el comienzo del servicio. Edwina miró hacia adelante. Cuando la congregación se levantó, ella se aconsejó a sí misma a tener paciencia y, por el momento, se decidió a entretenerse.

Envuelto en ropas ceremoniales similares a las de cualquier sacerdote cristiano, un hombre africano grande e imponente que supuso era Obo Undoto dirigió una pequeña procesión de monaguillos y coristas a la iglesia. El sacerdote avanzó con firmeza y majestuosamente hasta el púlpito y subió a la plataforma elevada, mientras que los monaguillos, cada uno haciendo pivotar un incensario, tomaron posiciones que flanqueaban el altar, y los coristas se formaron en filas al lado del pasillo opuesto al púlpito.

Al estudiar a Obo Undoto, Edwina tuvo que admitir que daba el perfil. Era alto, estimaba en algún lugar de más de metro ochenta, y estaba bien construido, con hombros pesados y un amplio pecho musculoso. Su piel era de un profundo, oscuro, marrón bruñido, que recordaba a la caoba pulida. Era calvo o, más probablemente, se afeitaba la cabeza deliberadamente; El resultado hacia que sus rasgos fuertes fueran más llamativos.

Undoto puso sus manos en el atril y miró a su congregación, luego sonrió, levantó las manos y habló, y Edwina comprendió por qué Lady Holbrook lo había calificado de carismático.

Su voz era excepcional: fuerte, potente, pero bien modulada. Hablaba con una dicción sorprendentemente clara y tenía muy poco acento.

Cuando, después de la primera oración, los soltó para sentarse, Edwina se acomodó en el banco y pensó: alguien le ha enseñado. Por supuesto, ella se preguntaba qué le había hecho pensar eso; como con una habilidad consumada Undoto tejió su magia sobre su audiencia, ella siguió observando, analizando, mirando más allá del humo y el azufre.

Su voz era su principal arma; un barítono profundo, subía y bajaba, la cadencia una ola hinchada que levantó y arrastró a su audiencia a lo largo. Los gestos dramáticos y los tiempos finamente refinados jugaban su papel; En general, puso un una actuación fascinante.

Cuando, durante el sermón, tronó, y el púlpito tembló bajo su puño, el pensamiento que apareció en la mente de Edwina fue: Fuegos artificiales. Un destello brillante para distraer temporalmente.

De hecho, todo lo que Undoto hizo fue tan superficial, tan insustancial e ilusorio, como las estrellas de fuegos artificiales.

No tenía verdadera pasión.

Lo confirmó una rápida comparación mental con el viejo Reverendo Gillings, que había mantenido la vida en Ridgware durante décadas, hablaba suavemente y cuyos sermones eran modelos de pensamiento expresado con amabilidad y sinceridad. A pesar de que hablaba en voz baja, la creencia y la pasión que alimentaba resonaban en cada palabra del reverendo Gillings.

No había ninguna creencia detrás de los histrionismos de Obo Undoto.

El entretenimiento, puro y simple, era su credo y lo que él entregaba, aunque envuelto en las vestiduras de la religión. Mirando con curiosidad los rostros que podía ver, Edwina tuvo que admitir que dudaba que cualquiera de los asistentes realmente confundiera esto con la adoración, no en sus corazones. Eso era casi una burla de la verdadera adoración; no era de extrañar que el Reverendo Hardwicke desaprobara tanto el ministerio de Undoto.

No podía imaginarse que una actuación de esta índole fuera una atracción semejante en ningún otro lugar que en un asentamiento de ese tipo, donde había tan pocas otras fuentes de entretenimiento, especialmente para las esposas de los soldados, administradores y comerciantes.

Tenían que llenar sus días de alguna manera, y en general, a pesar de que él era charlatán, tal vez podría decirse que Undoto estaba ofreciendo un servicio útil. Asistir a los servicios pseudo-religiosos probablemente no perjudicaría a nadie.

Y los himnos seguían siendo himnos. Edwina disfrutó cantando y no vio ninguna razón para no permitir que los refranes reconfortantes llenaran su alma; Ella podría tomar al menos tanto disfrute genuino del evento.

Finalmente, después de que el plato de ofrendas había recorrido las rondas, en opinión de Edwina, actuando como un sombrero de callejero, Undoto extendió las manos y entregó una bendición. Inmediatamente después de la bendición final, descendió del púlpito y marchó por el pasillo, tanto su paso como su expresión confiados y seguros.

Edwina esperaba que, como sucedía en casa, la congregación se retirara y luego se reuniera en grupos afuera para charlar unos minutos antes de dispersarse. Con la señora Sherbrook de cerca, siguió a Lady Holbrook, a la señora Quinn y a la señora Robey por el pasillo.

Undoto estaba parado justo afuera de la puerta, esperando despedirse de sus feligreses. Las otras damas no le dieron la mano, sino que sonrieron e inclinaron sus cabezas. Lady Holbrook felicitó al sacerdote por su excelente servicio, y Undoto sonrió, con sus dientes blancos brillando en su rostro oscuro.

Haciéndose a un lado, Lady Holbrook le hizo un gesto a Edwina.

— Lady Edwina está de visita desde Inglaterra. Tenía ganas de experimentar uno de tus servicios.

— ¿En efecto?

Edwina se encontró siendo el objeto de la mirada de ojos oscuros de Undoto. Manteniendo cerca su manto de noble superioridad, ella respondió fríamente:

— Mi esposo y yo estaremos en la ciudad solo por unos días, así que me alegré de haber podido asistir hoy.

Undoto se inclinó bajo.

— Me siento honrado, mi lady.

Con su asentimiento más real, Edwina se alejó. Encantada de notar que Lady Holbrook ya se había comprometido con varias otras damas en una animada discusión, Edwina se detuvo y esperó a que la Sra. Sherbrook se uniera a ella.

Cuando la otra mujer se acercó a ella, Edwina le tocó la manga.

— Me pregunto si podríamos hablar ahora.

—Sí, por supuesto — La Sra. Sherbrook asintió con la cabeza a uno de varios bancos colocados a un lado de la explanada. — Vamos a sentarnos allí, fuera del ruido.

Billings materializándose de la multitud; siguió a Edwina y a la señora Sherbrook mientras se dirigían al banco desocupado. Cuando la señora Sherbrook miró con desaliento en su dirección, Edwina dijo:

— Mi lacayo.

—Oh. Veo.

Se sentaron, y Billings se detuvo a unos pasos de distancia, lo suficientemente lejos como para darles privacidad. Sin saber cuánto tiempo Lady Holbrook permanecería conversando, Edwina se lanzó.

— Perdóneme si mi pregunta le parece intrusiva, pero yo y mi esposo también nos hemos preocupado por estas extrañas desapariciones. — Miró a la señora Sherbrook a tiempo para ver a esa señora morderse el labio inferior. Edwina continuó: — Cuando el asunto surgió a la hora de tomar el té en casa de Lady Holbrook y luego de nuevo en lo de los Macauley, no pude dejar de notar que parecía... perturbada.

Levantando la vista para fijarse en el rostro de Edwina, la señora Sherbrook debatió con claridad y luego, apurada, dijo:

— Perdimos a nuestra niñera. La que teníamos antes. O más bien, ella desapareció, al igual que algunas de los otros que hemos escuchado. Ella fue a buscar un paquete de la oficina de correos y simplemente nunca regresó. El paquete todavía estaba allí, nunca llegó a la oficina de correos — El rostro de la Sra. Sherbrook se ensombreció, y hubo un toque de beligerancia en su tono cuando dijo: — Está muy bien para aquellos como Letitia Holbrook dar a entender que las jóvenes quienes se desvanecieron son rápidas e imprudentes y se han ido siguiendo a los hombres... — La mirada de la Sra. Sherbrook se mantuvo firme en el rostro de Edwina y su barbilla se afianzó. — Pero a Katherine no le gustaba eso, en absoluto.

Edwina colocó una mano reconfortante sobre los dedos retorcidos de la señora Sherbrook.

— ¿Cómo era Katherine?

—Ella era amable, y los niños la adoraban — La Sra. Sherbrook hizo una pausa y luego continuó: — Su nombre era, es, Katherine Fortescue. Era de crianza de gentes, más de lo que yo, a decir verdad, pero su familia había pasado por momentos difíciles y... bueno, Katherine estaba orgullosa y estaba decidida a ser independiente y no una carga para nadie. Respondió a un anuncio que colocamos en The Times la última vez que estuvimos en Londres y regresó a Freetown con nosotros. — La señora Sherbrook pareció desinflarse. — Se convirtió en la querida niñera de nuestros hijos, y durante los últimos meses, también se convirtió en una querida compañera para mí — Al levantar la vista, se encontró con la de Edwina. — No hay ninguna posibilidad de que Katherine simplemente se fuera con un hombre a la jungla. Fue llevada. Por quién o por qué no tengo idea, pero fue secuestrada, no hay otra explicación viable. Mi esposo ha tratado de plantear el asunto al gobernador, pero sobre esto, el gobernador Holbrook parece decidido a ser ciego. Él simplemente se encoge de hombros y dice que no hay nada que hacer.

Edwina sintió la frustración y la angustia de la otra mujer, pero ¿qué podía decir?

— Creo que hay otros que están empezando a aceptar que ciertas personas han sido secuestradas. Pero, como dice, por quién o por qué sigue siendo un misterio.

Los hombros de la señora Sherbrook se hundieron.

— He dejado de escribirle a la familia de Katherine, esperando contra toda esperanza... Pero han pasado meses y no hemos escuchado nada — Mirando con tristeza hacia adelante, la Sra. Sherbrook inspiró profundamente, luego enderezó la columna vertebral. — Tendré que escribir pronto.

Edwina entendió la sensación de impotencia de la Sra. Sherbrook, pero la impotencia no era un sentimiento que ella misma pudiera recibir fácilmente. Tal vez tenía algo que ver con ser la hija de un duque, pero ella estaba mucho más dispuesta a exigir respuestas y resoluciones.

— ¡Lady Edwina! ¡Yoo-hoo! — A través de la delgada multitud, la Sra. Quinn saludó y luego señaló los carruajes. — Lady Holbrook está lista para irse, mi lady.

Edwina tragó un suspiro y se levantó. Cuando la señora Sherbrook también se levantó, Edwina agarró la mano de la mujer y la apretó suavemente.

— Gracias por contarme sobre Katherine.

La señora Sherbrook asintió. Sacó su mano con bastante nerviosismo de la de Edwina y le hizo una reverencia. Mientras se enderezaba, dijo:

— Si puede averiguar algo...

—Me aseguraré de avisarle — Con una inclinación de cabeza, Edwina se separó de la señora Sherbrook. Mientras la otra mujer se apresuraba a su propio carruaje, Edwina fue a subir al de Lady Holbrook. No esperaba la inquisición que, sin duda, la esperaba en cuanto a su opinión sobre el desempeño de Obo Undoto.

—Pero al menos averigüé algo — Revelando una sonrisa, fortaleció su armadura tradicional para tratar con la sociedad, retrocedió para dejar que Billings abriera la puerta del carruaje, luego subió para unirse a las otras damas.

Se sentó junto a Lady Holbrook y, con los ojos brillantes, dejó que su mirada pasara por encima de las caras de las otras damas.

— Como todas ustedes me advirtieron, eso fue, ciertamente, entretenido — Ella se recostó; Con un poco de suerte, las exclamaciones y derrames resultantes durarían todo el camino de regreso a Tower Hill.

Declan pasó la mejor mitad de su tarde rastreando los probables refugios alrededor de Fort Thornton, a través del barrio europeo, y más abajo en Tower Hill, donde un caballero solo, adjunto a la oficina del gobernador podría haber quedado.

En un asentamiento como Freetown, los caballeros europeos que no eran ni ejército ni armada no eran tantos como para que la gente no se diera cuenta y colocara a cada individuo. Aunque no tenía una descripción física de Hillsythe, Declan conocía la edad del hombre, dónde había trabajado y cuánto tiempo había estado en Freetown, eso debería haber sido suficiente para seguir su rastro.

Cuando su búsqueda en Tower Hill resultó inútil, Declan consideró preguntar en la oficina del gobernador, ubicada en el fuerte, pero fue identificado en el instante en que mostró su rostro, y dado el ávido interés que su historia de seguir un rumor había generado, cualquier pregunta que él hiciera serían anotadas y comentadas.

Y Wolverstone y Melville ya no confiaban en los de la oficina del gobernador.

Declan decidió que aún no estaba lo suficientemente desesperado como para actuar contra todos los sentidos y continuó bajando la colina. Al no tener ninguna esperanza real con respecto a Hillsythe y ya pensando en cuál debería ser su próximo movimiento, regresó a la taberna donde había acordado reunirse con sus hombres.

Una mirada al rostro de Upshaw y su estado de ánimo abatido se evaporaron.

— ¿Qué aaveriguaste?"

Higgins y Martin hicieron gestos de "seguir adelante".

Upshaw casi rebotó cuando dijo:

— Parece que le gustó un pequeño lugar no lejos de la Aduana. Solía sentarse en la ventana delantera y ver a la gente pasar mientras comía. No hay nombre, por supuesto, pero la mujer que dirige el lugar dijo que era un recién llegado y trabajaba en el fuerte en el edificio del gobierno. Él se lo dijo.

—Excelente — Declan pensó que debería haber sabido que uno de los hombres de Wolverstone no habría bajado la guardia ni cerca del fuerte ni en las tabernas del muelle. — ¿Sabía la mujer dónde estaba alojado?

—Él no estaba... alojado, eso es. Nunca se lo dijo, pero un día ella lo vio en la calle, no muy lejos de su lugar, y lo vio sacar una llave y entrar. Ella me señaló la puerta y dijo que la dueña de la tienda alquila la habitación. Por encima de su tienda, y ahí es donde nuestro hombre había estado yendo.

Declan palmeó a Upshaw en el hombro.

— Te harás buen contramaestre todavía.

Era una broma entre sus hombres porque nadie podía imaginarse reemplazando a Grimsby.

Higgins preguntó:

— Entonces, ¿vamos a ir por ahí y echar un vistazo?

Declan pensó, luego dijo:

— Iremos por ahí, pero quiero que ustedes tres se queden atrás. Contaré un cuento sobre ser el reemplazo de Hillsythe y el deseo de verificar si ha dejado algo en la habitación. Es mejor que no lee vean conmigo, pero también puedes esperar afuera hasta que veamos lo que averiguo.

Hicieron lo que le pedían, esperando en un grupo al otro lado de la calle, a una cuadra de distancia, fuera de la vista de la ventana de la pequeña tienda de sastres sobre la que al parecer Hillsythe había dormido.

El viejo sastre que era dueño de la tienda se tragó el cuento de Declan, abrió fácilmente la puerta exterior y le mostró las escaleras. Hillsythe había pagado la renta durante tres meses, por lo que el sastre había dejado sus cosas intactas. El hombre también verificó que nadie más había ido a la tienda preguntando por Hillsythe.

La habitación sobre la tienda era relativamente espartana. Contenía una cama, un armario estrecho, una pequeña estantería, un escritorio colocado frente a la única ventana con una silla de respaldo recto al lado y un cofre de viaje colocado a un lado de la puerta. Con una mirada, Declan vio los cepillos y el kit de afeitado en el pequeño estante sobre el lavabo. Otro que no esperaba no volver a casa.

Caminó hacia el escritorio. No quedaban papeles ni un cajón en el que pudiera haberse escondido algo. Consciente de que el sastre estaba parado en la puerta y observándolo, Declan se dirigió al armario y abrió la puerta. Mientras escaneaba el contenido, sintió que los pelos de su nuca se agitaban.

Un abrigo de noche, una percha con un par de pantalones doblados pulcramente sobre la barra, una percha vacía y otra con una camisa de repuesto colgando alineadas con precisión, pero en el estante inferior, los zapatos de vestir de Hillsythe, un par de botas gastadas, y un par de zapatos viejos y cómodos estaban tirados al azar.

Declan se obligó a seguir los movimientos para verificar los papeles que le había dicho al sastre que había enviado a buscar. Luego cerró el armario y avanzó sobre el baúl. Una rápida mirada al interior confirmó que también se había buscado a fondo.

Dejó caer la tapa y, con resignado suspiro, dirigió una leve sonrisa al sastre.

—Bueno, era una posibilidad remota, pero claramente no dejó esos papeles aquí.

Un minuto después, estaba de regreso en la calle y caminando hacia sus hombres. Caminó directamente hacia ellos, y se dieron la vuelta y lo siguieron. No se detuvo hasta que estuvo a la vuelta de la esquina y de vuelta en el bullicio de Water Street.

Higgins, Martin y Upshaw se detuvieron ante él. Higgins arqueó las cejas.

— ¿Encontraste algo?

—La habitación de Hillsythe ha sido registrada. En secreto. El sastre no sabía nada de eso. — Declan todavía estaba tratando de averiguar qué significaba eso. — No podían arriesgarse a intentar llegar a la habitación de Dixon en el fuerte, ni a las habitaciones de Fanshawe o Hopkins a bordo de la nave. Pero podían acceder fácilmente a las habitaciones de Hillsythe para buscar, y lo hicieron.

Martin parpadeó.

— ¿Qué estaban buscando?

Declan hizo una mueca.

— Probablemente algo que podría haberle indicado a alguien, a alguien como yo, a dónde fue Hillsythe, o quién el sospechaba, lo más probable es que sean los mismos hombres que lo llevaron.

—Entonces... — Upshaw parpadeó. — ¿No significa eso que realmente hay alguien que arrebata a estos hombres, que no se han alejado pero que alguien los ha secuestrado?

Con tristeza, Declan asintió. Apretó la mandíbula, luego miró a su alrededor.

— Creo que hemos aprendido todo lo que probablemente haremos con los cuatro hombres. Ustedes tres vuelven a la nave, pero hay un lugar más que necesito revisar.

Higgins, Martin y Upshaw se despidieron con un saludo, luego se giraron y se dirigieron hacia el Muelle del Gobierno, desde donde partirían hacia The Cormorant.

Declan los vio irse, luego respiró hondo, se ciñó metafóricamente sus entrañas y caminó hacia el hospital del asentamiento.

Capítulo Diez

Una hora más tarde, Declan regresó al bungalow, entró en el salón donde Edwina estaba esperando y se dejó caer en un sillón. Durante varios segundos, miró sin ver a través de la habitación las largas ventanas abiertas a la terraza, luego levantó ambas manos y se frotó la cara.

La seda crujió cuando Edwina se levantó; escuchó sus pasos en el piso pulido, seguido por el tintineo del cristal.

Cuando él bajó las manos, ella se detuvo junto a su silla. Extendió un vaso de cristal con dos dedos de whisky.

— Aquí. Parece que lo necesitas.

Ni siquiera le había dicho dónde había estado, y mucho menos lo que había visto. Con gratitud, tomó el vaso.

— Gracias.

Mientras él tomaba su primer sorbo, ella regresó a su silla. Se sentó y juntó las manos en el regazo. Su mirada azul recorrió su rostro.

— Entonces, ¿dónde has estado y qué averiguaste?

Su tono crujiente lo ayudó a reenfocarse. Tomó un sorbo más grande, tragó y sintió la quemadura hasta la garganta. El potente licor golpeó su estómago, el calor se extendió, y se sintió un poco mejor. Él fijó la mirada en su cara.

— Acabo de venir de la morgue.

Ella frunció el ceño.

— ¿Tienes alguna razón para pensar que los cuatro hombres han sido asesinados?

—No. Todo lo contrario. — Acunó el vaso entre sus manos y describió la forma en que él y sus hombres habían pasado el día. — No encontramos nada que apoye la idea de que alguno de los cuatro hombres se levantó y se fue a buscar su fortuna — Él arqueó una ceja, con expresión cínica. — Cuanto más se escucha esa excusa, menos creíble parece. Sin embargo, encontramos evidencia de que los cuatro esperaban regresar a sus habitaciones como de costumbre. Sus pertenencias estaban allí: cepillos, peines, kits de afeitado y ropa, todo listo. Además de eso, la habitación de Hillsythe había sido registrada, en secreto, después de su desaparición. Todo eso sugiere fuertemente que han sido secuestrados — Hizo una pausa y luego continuó: — Siguiendo con ese razonamiento, si fueron atacados y capturados, cada uno de ellos habría respondido, uno o más podrían haber sido asesinados. Necesitaba saber, así que fui a la morgue.

— ¿Hubo... alguno de ellos ha estado allí?

—No. Dadas las semanas que han pasado, no esperaba encontrar sus cuerpos aún en mantenimiento, especialmente en este clima. Pero revisé los registros de los últimos cinco meses. No había ningún cuerpo masculino europeo no identificado que pudiera haber sido de ellos. — Suspiró, luego tragó otro trago de whisky. — Las morgues nunca son lugares agradables, pero en los trópicos... — Todavía no había sacado el hedor de sus fosas nasales.

—Pero no estaban allí — Ella frunció el ceño. — A partir de eso, ¿podemos suponer que todavía están vivos? — Ella abrió los ojos hacia él. — ¿No podrían haber sido asesinados en otro lugar y sus cuerpos enterrados o arrojados al mar?

Consideró, luego hizo una mueca.

— No podemos descartar eso, pero en mi opinión, que ninguno de los cuatro ha aparecido muerto en ningún lugar del asentamiento aumenta significativamente la probabilidad de que todos sigan vivos. Nuevamente, debido a que se trata del trópico, los cadáveres se encuentran bastante rápido. Y como los nativos tienen sus propios ritos de entierro y son supersticiosos sobre su cumplimiento, si encuentran un europeo muerto, llevarán ese cuerpo a la morgue tan pronto como sea posible. Es cierto que nuestros cuatro podrían haber muerto lejos de cualquiera, pero... en general, sin cuerpos aparecidos, la explicación más probable es que fueron secuestrados y aún están vivos, retenidos en algún lugar, por alguna razón.

Después de un momento, su tono se endureció y agregó:

— Hay una cosa más. La habitación de Hillsythe fue objeto de una búsqueda secreta después de haber sido secuestrado, la razón de ello solo podía ser para asegurarse de que no había dejado nada para indicar quién se lo había llevado. Como señaló uno de mis hombres, eso significa que los secuestradores ya no son hipotéticos sino demostrablemente reales; solo las personas reales pueden efectuar una búsqueda, y solo las personas reales temen ser descubiertas.

—Hmm. Eso también significa que ellos, los secuestradores, todavía están aquí, en el asentamiento, después de que tomara a Hillsythe, y estuvieran dispuestos a actuar para asegurarse de que no fueran detectados, lo que a su vez sugiere que tienen la intención de permanecer y presumiblemente continuar sus actividades nefastas. — Ella frunció. — Si consideramos que muchas más personas que solo los cuatro hombres han desaparecido, y por lo tanto, también son víctimas de secuestros, sin tener ninguna alerta, mucho menos pánico, entonces quienquiera que esté detrás de los secuestros ha sido muy inteligente.

—Y tranquilo y recogido. Se han vuelto confiados, aparentemente con una buena razón — Después de un momento, él se concentró en ella. — Entonces, ¿qué averiguaste? ¿Tuviste la oportunidad de hablar con la señora Sherwood?

—Ciertamente. — Edwina se enderezó y reunió sus pensamientos. — Tenía razón acerca de que a la señora Sherwood le molestaba hablar de estas 'desapariciones'. Hace unos meses, la niñera que habían traído de Inglaterra para cuidar de sus hijos desapareció — Ella relató todo lo que había aprendido de la señora Sherbrook. — Por supuesto, ella se siente responsable de traer a Katherine Fortescue aquí y ponerla en peligro, a pesar de que Katherine quería el puesto.

Teniendo personal propio, ella podría empatizar con la angustia de la Sra. Sherbrook. Ella podría aún más definitivamente empatizar con Katherine. Si no hubiera sido por el sacrificio de su hermano Julian... En la cabeza de Edwina, las palabras si no fuera por la gracia de Julian, podría haber sido Katherine resonaban. En lugar de eso, en lugar de tener que trabajar como institutriz para sobrevivir, ahí estaba ella, todavía recibida por la aristocracia y toda la sociedad como la hija del duque que era, y casada con un hombre que le gustaba, respetaba y estaba aprendiendo a adorar. Un hombre que podía darle, y le estaba dando, todo lo que su corazón deseaba.

En ese momento, hizo un voto silencioso, casi inconsciente, ciertamente instintivo. Como una joven que podría haber estado en los zapatos de Katherine Fortescue, si hubiera algo que pudiera hacer para rescatar a Katherine, lo haría.

Levantó la vista hacia el rostro de Declan y se dio cuenta de que él estaba frunciendo el ceño.

— ¿Qué es?

—Acabo de recordar, no creo haberte dicho que Charles Babington mencionó que él sabía de una joven que también habia desaparecido. Me dio la impresión de que estaba interesado en ella. Se refirió a ella como a una joven dama, y dudo que incluso hubiera conocido a la niñera de los Sherbrook. De alguna manera dudo que la niñera de los Sherbrook se haya movido en los círculos que lo hace Babington.

—Así que ahora tenemos cuatro hombres, oficiales y caballeros, y al menos dos mujeres, ambas acomodadas, desaparecidos — Edwina hizo una pausa, luego dijo: — Eso sugiere que los llamados rumores de niños desaparecidos también son muy probable que sean verdad.

Cuando Declan aceptó su tesis con una mirada sombría y sin discusión, ella extendió sus manos en desconcierto.

— ¿Por qué no se está haciendo nada al respecto? ¿Por qué se comportan las autoridades con una ceguera tan decidida?

Él hizo una mueca.

— Eso me está preocupando, también. Sobre todo porque incluso Babington, aunque de mala gana y en contra de sus instintos, parece haberse tragado la línea dominante. — Un segundo después, con los ojos entrecerrados, enmendó: — O al menos se siente obligado a fingir que lo hace.

Declan tomó otro sorbo lento de su whisky. Después de un momento, dijo:

— Por mucho que no me guste el hombre, puedo imaginar una excusa para la inacción de Decker sobre este tema. Él ha estado en el mar al mando del escuadrón durante gran parte de este último año. Su oficina aquí, al menos, conoce la desaparición de Dixon porque debieron haber pasado las órdenes de Melville enviando a Hopkins a buscar a Dixon, y luego, cuando Hopkins desapareció, informaron a Melville, quien envió a Fanshawe a buscar a Hopkins. La oficina de Decker también sabe de la desaparición de Fanshawe porque se lo notificaron al Almirantazgo, pero dada la oportunidad, es completamente posible que el mismo Decker haya estado persiguiendo traficantes de esclavos desde antes de que Dixon desapareciera.

—Así que incluso si él estuvo aquí, es posible que Decker no sepa que Hillsythe fue enviado, o que Hillsythe también está desapareciendo.

Declan negó con la cabeza.

— Ni Decker ni su oficina sabrían sobre Hillsythe. Wolverstone y Melville no los habrían notificado. No confían en nadie aquí, y eso incluye a Decker.

—Así que podemos absolver a Decker de cualquier negligencia, cualquier falta de acción en este asunto — Edwina hizo una pausa y luego continuó: — Pero Decker no está aquí de todos modos, así que podemos ignorarlo por el momento —. Miró a Declan. — ¿Qué pasa con el mayor que está a cargo en el fuerte? Al menos sabe que Dixon ha desaparecido.

—El Mayor Eldridge — Declan frunció el ceño. — Los demás oficiales de Dixon no están contentos con la forma en que la desaparición de Dixon ha sido tratada, y parecía que habían sido engañados con la misma historia que teníamos de Holbrook... — Declan hizo una mueca. — Acabo de recordar que Eldridge y Holbrook no se llevan bien. Eso no es del todo inusual en las circunstancias. Eldridge es responsable de la defensa del asentamiento del ataque desde el exterior, pero Holbrook se sienta sobre él, y es responsabilidad de Holbrook pedirle a Eldridge que actúe contra las amenazas dentro del asentamiento.

—Entonces, si Holbrook no llama a Eldridge para que actúe, ¿no puede?

—No sin causar un gran alboroto. Pero en este caso, Melville podría haber enturbiado las aguas aún más al pedirle a Decker que envíe a los hombres, Hopkins y, posteriormente, a Fanshawe, para buscar a Dixon. Es posible que Eldridge no sepa que Hopkins y Fanshawe fueron enviados a buscar a Dixon o que también han desaparecido — Declan se movió inquieto. — Y Eldridge ciertamente no habrá oído hablar de Hillsythe.

—¿Y supongo que no hay razón para imaginar que alguna de las otras desapariciones, las mujeres jóvenes y los niños, se señalaría a la atención del mayor?

—No. No puedo ver por qué lo harían — Después de un momento, Declan dijo: — Teniendo en cuenta la tensión que encontré en el fuerte, no me importaría apostar a que Eldridge, de forma totalmente correcta, informó la desaparición de Dixon a Holbrook, esperando que le dieran Órdenes de hacer lo que fuera necesario para encontrar al hombre. En cambio, Holbrook insistió en que Dixon se había ido por su propia cuenta. Holbrook bien podría haber rechazado específicamente el permiso de Eldridge para investigar, y como Eldridge no tenía pruebas de que hubiera habido algún juego sucio involucrado, Eldridge podría haberse visto obligado a cumplir, para al menos apoyar externamente la línea de Holbrook.

Declan hizo una pausa, y luego agregó:

— Lo poco que sé de Eldridge lo pinta como un fanático de la corrección, por lo que no importa cuánto pueda estar personalmente en desacuerdo, si Holbrook insistiera, Eldridge acataría su línea.

—Pero, ¿por qué haría el gobernador una cosa así? Seguramente, si algo malo está sucediendo en su ciudad, querrá que se resuelva de inmediato y con la mayor eficacia posible. ¿Por qué le negaría a Eldridge el permiso para investigar?

—Creo que nos estamos perdiendo algo. O, mejor dicho, estamos pasando por alto algo porque no sabemos lo suficiente para ver cómo afecta esta situación — Inclinándose hacia adelante y apoyando sus antebrazos en sus muslos, Declan acunó su vaso entre sus manos. — Holbrook es viejo, pero no tan viejo. Probablemente tiene otra década de asignaciones por delante. Y, sin lugar a dudas, esperará que su próxima asignación sea en un lugar más civilizado que en Freetown.

— ¿Entonces crees que ve su tiempo aquí como un trampolín para un lugar mejor?

Declan asintió.

— Incluso podría haber sido enviado aquí como una especie de prueba, para probarse a sí mismo en circunstancias más difíciles.

— ¿Barriendo los asuntos de vida y muerte bajo una alfombra?

Los ojos de Declan se estrecharon. Miró sin ver a través de la habitación, luego levantó su vaso y tomó un sorbo. Bajando el vaso, murmuró:

— Holbrook podría realmente creer sus tonterías acerca de los hombres que van a buscar su fortuna en la jungla. Si se siente presionado para presentar su permanencia aquí como una navegación fluida, entonces, y como dije, no sabemos lo suficiente para estar seguros, podría tener un gran interés en minimizar la desaparición de Dixon. No sabemos si Holbrook sabe que Fanshawe y Hopkins han desaparecodo. La oficina de Decker podría no haberlo hecho, probablemente no habría informado a Holbrook de eso, no sin la aprobación de Decker, que no pudo haber dado porque el está en el mar. Pero Holbrook seguramente habrá sido informado de la desaparición de Hillsythe de su propia oficina.

Declan se detuvo, evaluando rápidamente.

— Es posible que Holbrook solo sepa que Dixon desapareció hace unos meses, y Hillsythe más recientemente, y de la niñera de los Sherbrook, suponiendo que incluso haya registrado realmente la esencia de la queja del Sr. Sherbrook. Dado que Holbrook se había fijado en su cabeza que Dixon había vagado por la jungla, podría haber parecido prudente aferrarse a la misma explicación cada vez que alguien sugiriera una desaparición. Holbrook podría estar simplemente decidido a mantener la calma en su colonia, en lugar de arriesgarse a lo que para él podría parecerle un pánico innecesario... — Bebió de nuevo, luego dijo: — En realidad, puedo ver eso con bastante facilidad. Holbrook tiene que mantener felices a Macauley y Babington, la compañía impulsa todo el comercio en esta ciudad. Y Macauley es especialmente de esa generación que pone un gran valor en el orden y calma donde hace negocios. Cualquier indicio de pánico que pueda afectar a sus almacenes y Macauley escribirá cartas a Londres.

—Cuando mencioné el tema de las personas desaparecidas, la señora Macauley, al menos, no sabía nada al respecto — Edwina hizo una mueca. — Pero al final de la conversación, ella aceptó la opinión de que no era nada de lo que preocuparse.

—Sin embargo, eso sugiere que Holbrook no se lo ha mencionado a Macauley. Y a pesar de que Macauley, el hombre de negocios que es, sin duda se encuentra con Eldridge y Decker, Decker está ausente y lo ha estado durante algún tiempo, e incluso si Macauley ha hablado recientemente con Eldridge, el comandante habría votado la línea de Holbrook y no habría mencionado la desaparición de Dixon, no es algo que probablemente le mencionaría a Macauley de todos modos.

Edwina frunció el ceño.

— Esto es un desastre. La postura burocrática de la oficina extranjera, el ejército, la marina y un lucrativo monopolio comercial todos mezclados juntos.

Declan resopló, luego negó con la cabeza.

— Esta es una de las veces que estoy completamente contento de que Frobisher and Sons no tenga mucho interés en un importante puerto comercial — Hizo una pausa y luego continuó: — En cualquier caso, Wolverstone y Melville tenían razón. No podemos confiar en nadie aquí, y no podemos confiar en nadie en busca de ayuda. Ni siquiera Decker, dado que está en el mar: la carta de Melville para él no es de mucha utilidad si no puedo presentarla.

Edwina asintió lentamente, luego volvió a concentrarse en su rostro.

— ¿Y ahora qué?

Bajó la cabeza hacia atrás y miró al techo. Revisar todo lo que habían averiguado tomó tiempo; decidir si era suficiente tomó más tiempo aún. Finalmente, ofreció:

— Hemos averiguado algunas cosas — Lo suficiente como para que quisiera invocar las órdenes de Wolverstone y cortar y correr, pero... Sacudió la cabeza. — Necesitamos algo más definido para permitir que Melville y Wolverstone construyan un caso para una acción urgente y decisiva. Eso es lo que realmente me enviaron aquí a obtener.

Y en este punto, no tenía idea de qué podría ser ese algo más.

Edwina, su esposa, quien ni siquiera se suponía que estuviera allí con él, se preocupó por el problema; escudriñando la habitación, bajo sus pestañas, estudió la concentración, la determinación, que había invertido en sus rasgos.

Luego levantó la vista y se encontró con su mirada, y él supo que ella había pensado en algo.

— ¿Qué hay de una lista de todos los que han desaparecido, tantos como podamos verificar? Seguramente eso subrayará la necesidad de acción.

Lo consideró, y luego se incorporó.

— Una lista como esa ... sin duda enfatizaría el punto de Wolverstone de que algo muy serio está sucediendo, y que no se puede permitir que continúe desarrollándose, sea lo que sea — Cuanto más lo pensaba, más confiado se sentía. Se volvió a enfocar en Edwina. — Entonces, ¿dónde podemos obtener tal lista? Dudo que la oficina del gobernador sea de alguna ayuda.

Podía sentir su creciente entusiasmo a través de la habitación.

—No, ciertamente. — Ella sonrió con intención. — Pero sospecho que los Hardwick lo serán. ¿Recuerdas que mencioné que la Sra. Hardwicke fue la primera que me dijo que las desapariciones fueron generalizadas? Ella, y yo también creo que el Reverendo Hardwicke, no está de acuerdo con la explicación del gobernador, pero al igual que Eldridge, se han visto obstaculizados por la actitud insistentemente desdeñosa de Holbrook. — Ella miró el reloj en la pared. — Es demasiado tarde para visitar a los Hardwick esta noche. Pero puedo visitar a la señora Hardwicke a primera hora de la mañana, antes de que ella tenga la oportunidad de salir, y preguntarle directamente si podemos reunir una lista de todos los que se sabe que han desaparecido, mujeres jóvenes y niños, también.

Declan consideró esa sugerencia. Obtener esa lista ayudaría mucho a lograr lo que necesitaban, y él no podía verla en riesgo mientras estaba con la esposa del ministro. Y ella tendría a sus guardias con ella mientras viajaba allí y de regreso. El asintió.

— Bueno.

Pensó, luego vació el vaso, lo bajó y dijo:

— Mientras lo haces, voy a investigar un último ángulo con respecto a nuestros cuatro hombres desaparecidos — Encontró sus ojos azules, leyó su interés inquisitivo y sonrió y confió: — Es un enfoque que mencioné cuando llegamos a tierra por primera vez, pero aún no lo he seguido. ¿Nuestros cuatro hombres tenían algún contacto en común, alguien que conocieran o algún lugar que todos visitaran? — Imaginó las posibilidades. — ¿Se cruzaron los caminos, a través de esta colonia, de los cuatro en algún momento?

Edwina se puso seria. Después de un momento, ella dijo:

— Eso no será fácil de averiguar, no sin hacer muchas preguntas, preguntas que revelarán la verdadera naturaleza de tu interés.

Él dejó su vaso con un clic.

— Cierto. Pero como no veo que nos quedemos en Freetown por mucho más tiempo, necesitamos regresar y decirle a Wolverstone y Melville lo que necesitan saber, entonces creo que es hora de que estemos más abiertos, al menos con aquellos que son amigos de los desaparecidos y que están transparentemente preocupados por su seguridad.

Edwina asintió. Ella tenía que estar de acuerdo. Ella solo esperaba que él se llevara a algunos de sus hombres con él cuando caminara sobre el asentamiento.

Ella dejó que su mente deambulara una y otra vez por todo lo que habían aprendido hasta el momento. Miró a Declan, esperó hasta que él se encontrara con su mirada.

— ¿Qué les ha pasado a todas estas personas, a los hombres, a las mujeres y a los niños que han sido secuestrados? Si no han sido asesinados, entonces, presumiblemente, quien los haya tomado tiene algún uso o necesidad para ellos. ¿Qué podría ser eso?

Después de un momento de vacío, Declan hizo una mueca.

— La esclavitud se me viene a la mente al instante, pero... eso no encaja.

— ¿Esclavitud? — Ella frunció el ceño. — Recuerdo que dijiste que era poco probable que los traficantes de esclavos operaran dentro del asentamiento — pensó que mencionando tal villanía simplemente había sido un sobreprotector, — pero seguramente, en general, la práctica ha sido ilegalizada en todas las colonias británicas.

—Lo ha sido. Lamentablemente, eso no significa que no continúe. Es por eso que el Escuadrón de África Occidental está aquí o, mejor dicho, patrullando los mares frente a las costas — Hizo una pausa y luego continuó: — Yo apostaría a que hay traficantes de esclavos que todavía operan en esta área. No a través de Freetown, sino de las ensenadas hacia arriba y hacia abajo de la costa. Sin embargo, de todo lo que hemos aprendido, son solo los europeos los que han desaparecido, y en estos días, las ramificaciones de los esclavistas que capturan a los europeos, especialmente a los hombres, especialmente a los de las fuerzas armadas británicas, y luego tratando de venderlos... Digo que definitivamente no es lo que está sucediendo aquí, las probabilidades parecen estar muy en contra.

Ella asintió.

— Eso tiene sentido. Entonces, si no es la esclavitud, entonces... ¿qué? ¿Para qué están siendo recogidas estas personas, a falta de una mejor frase?

Sacudió la cabeza.

— Maldito sea si lo sé.

Edwina se obligó a esperar hasta las diez de la mañana siguiente, antes de subirse al carruaje y pedirle a Dench que la llevara por la colina hasta la rectoría. Los Hardwick vivían en una pequeña y ordenada casa junto a la iglesia. A diferencia de los bungalows que se encontraban más arriba en la colina, no había paredes o puertas que impidieran la entrada. Edwina caminó enérgicamente por el sendero del jardín, subió los dos escalones hasta el porche y llamó a la puerta.

Una doncella respondió a la citación y, cuando le pregunto por su ama, condujo a Edwina directamente a un cómodo salón donde la señora Hardwicke estaba cosiendo.

Al ver a Edwina, los rasgos severos de la señora Hardwicke se iluminaron.

— Lady Edwina. Es un placer verle. — Apresuradamente, ella dejó de lado su costura.

Pero cuando se esforzó por salir de las profundidades de su sillón, Edwina le hizo un gesto con la mano.

— No por favor. Esta es una visita totalmente informal.

—Ya veo. — La señora Hardwicke se echó hacia atrás y la miró con astucia y señaló al sofá. — Por favor, tome asiento. — Una vez que Edwina cumplió y se acomodó las faldas, la Sra. Hardwicke continuó: — Supongo que esta visita tiene un propósito, pero antes de abordarlo, ¿le importaría un refrigerio?

—Gracias pero no. Nosotros, mi esposo y yo, estamos en una fecha límite. Su negocio aquí se concluirá pronto, y una vez que lo esté, seguiremos nuestro camino de nuevo. — Edwina fijó su mirada en el rostro de la Sra. Hardwicke. — Quería preguntarte sobre estas extrañas desapariciones. En particular, me llamó la atención que varias mujeres jóvenes de buen carácter, dos al menos, posiblemente más, hayan desaparecido. Creo que también le preocupan los niños, aquellos de las clases más bajas que se considera que han huido.

La cara de la señora Hardwicke se endureció.

— No he hecho ningún comentario sobre el grado de mi preocupación. Tiene toda la razón sobre las jóvenes. Sé de al menos cuatro, todas mujeres jóvenes perfectamente sensatas, cuyos conocidos están al límite de sus nervios. Ninguna de esas mujeres jóvenes se habría alejado de sus puestos.

— ¿Estaban todas en servicio?

—De una manera u otra, sí. Dos institutrices, una joven que trabajaba para el molinero local y la sobrina de uno de los comerciantes locales que ayudaba en su tienda.

—Ya veo. — Edwina entregó la información a la memoria. — ¿Y los niños?

La Sra. Hardwicke la consideró por varios momentos, luego pareció tomar una decisión.

— Eres más ágil que yo, si miras en el cajón del escritorio — señaló un pequeño escritorio colocado entre las ventanas, — encontrarás un cuaderno encuadernado en cuero. ¿Si me lo traes?

Edwina se levantó, se dirigió al escritorio, abrió el cajón y sacó la libreta. Regresó con la señora Hardwicke y le entregó el libro, luego volvió a sentarse en el sofá.

La señora Hardwicke hojeó las páginas hacia el final del libro.

— Donde ... oh. Aquí está. — Presionó el cuaderno completamente abierto, luego se lo entregó a Edwina. — Me preocupé tanto, comencé a hacer una lista.

Edwina examinó las entradas de la señora Hardwicke. La esposa del ministro había enumerado nombres, edades, direcciones familiares y fechas. — ¿Estas son las fechas en que desaparecieron los niños? — Niños y niñas, todos menores de diez años.

—Sí.

—Hmm. Así que... — contó Edwina. — Diecisiete en total, a partir de hace tres meses, pero ninguno en las últimas semanas.

—No. Y no, no tengo idea de lo que eso podría significar. ¿Se trata de una pausa temporal o una interrupción permanente? — La Sra. Hardwicke agregó: — Si regresa una página, encontrará los mismos detalles para esas cuatro mujeres jóvenes.

Edwina dio vuelta la página y leyó la información anotada. Miró a la señora Hardwicke.

— ¿Te importaría si hago una copia de ambas listas?

Los labios de la señora Hardwicke se apretaron.

— No hay necesidad. Si miras la parte frontal del cuaderno, encontrarás una hoja doblada. Contiene los detalles de todas las mujeres y los niños desaparecidos hasta la fecha, al menos aquellos de los que mi esposo y yo hemos escuchado — Hizo una pausa y luego agregó: — Hemos oído que también hay hombres desaparecidos, pero en un asentamiento como este, con tantos hombres solteros ocupando este trabajo, entonces, pasar o simplemente decidir seguir adelante... Bueno, con los hombres, es difícil estar seguro de que realmente están desaparecidos y simplemente no se han ido a otra parte. Todos aquellos de los que hemos oído hablar que parecen haberse desvanecido han sido del tipo itinerante.

A excepción de los cuatro que Declan habían sido enviados a buscar. Edwina encontró la hoja, la desdobló y recorrió con atención las entradas enumeradas.

Al verla, la señora Hardwicke dejó escapar un suspiro de frustración.

— Hice esa copia para mi marido. La llevó consigo en su visita más reciente al gobernador, para intentar que Holbrook tuviera sentido. Pero, por supuesto, fue una causa perdida. Holbrook parece atado y decidido a no actuar. Él sigue insistiendo en que no hay nada que hacer, que no hay nada que investigar, que las mujeres que han desaparecido simplemente se han ido, ya sea siguiendo a los hombres a la jungla o huyendo con algún marinero. En cuanto a los niños — La mirada de la Sra Hardwicke se fijó en la lista en la mano de Edwina: — te habrás dado cuenta de que todos los niños son de familias de tugurios o son mocosos de barcos. Esta ciudad tiene su parte justa de ambos, y, lamentablemente, Holbrook no es el tipo de hombre cuya compasión se extienda a aquellos que están muy por debajo de él.

Perpleja, Edwina dijo:

— ¿Pero todos son británicos?

—Oh, sí — La señora Hardwicke cruzó las manos. — No hemos escuchado nada sobre la desaparición de niños nativos, y mi esposo se mantiene en contacto con los miembros de las tribus y los jefes locales. Si hubieran estado perdiendo hijos, habríamos oído hablar de eso, mucho al respecto, a estas alturas.

Edwina estaba más que perturbada. Cerró la libreta y se la devolvió a la señora Hardwicke.

— Gracias. — Ella dobló la lista, luego la sostuvo. — Esto es para lo que vine — Ella se encontró con los ojos de la señora Hardwicke. — Lo que mi esposo y yo necesitábamos.

La mirada de la señora Hardwicke se posó en ella, luego la esposa del ministro dijo:

— Realmente no creo que esta situación sea del todo aceptable, pero soy solo una mujer, y mi esposo cree que ha empujado esta carretilla en particular hasta el punto que puede, al menos en este punto en el tiempo. He estado pensando que, dada la situación con Holbrook, la única manera de obtener la acción apropiada en nombre de todos los que se han desvanecido es poner esa información — asintió a la lista que Edwina estaba metiendo en su retícula, — en el manos correctas en Londres de quienquiera que sean esas manos. — Con la mirada fija en el rostro de Edwina, la señora Hardwicke arqueó las cejas. — Volverá a Londres en breve, ¿no es cierto, lady Edwina?

Apretando las cuerdas de su bolsito, Edwina se preguntó cómo debería responder. Al final, ella simplemente dijo,

— Sí. Y me encargaré de que esta lista llegue a las manos de aquellos que estarán más inclinados a actuar.

La señora Hardwicke vaciló y luego preguntó:

— ¿Conoce a esas personas?

Edwina asintió.

— Sí. Sucede que ha varios.

La señora Hardwicke exhaló suavemente. Durante un largo momento, se quedó mirando fijamente el bolsito de Edwina. Luego su barbilla se afianzó, y levantó su mirada una vez más hacia la cara de Edwina.

— En ese caso, creo que debería decirle algo que no he compartido con nadie más.

Edwina sabía que no debía hablar. Observó mientras la señora Hardwicke recogía sus pensamientos.

La mirada de la señora Hardwicke se desvió para fijarse en la puerta, como si pudiera ver una escena representada en los paneles.

— Hace varias semanas, una mujer local, una sacerdotisa vodun, llamó a ver a mi esposo una noche tarde. Ella dijo que era sumamente importante, que tenía información que afectaba no solo a su rebaño sino a él.

La señora Hardwicke se detuvo, luego inclinó brevemente la cabeza.

— Para explicar, vodun no es... no cristiano. Es la religión local y comparte muchas similitudes con nuestras creencias. Mi esposo siempre ha estado interesado en lo que ve como ramificaciones más primitivas del cristianismo, por lo que siempre se acerca a los sacerdotes de los diversos estilos. Así que él estaba familiarizado con la sacerdotisa y ella con él. Creo que ella vino a verlo porque confiaba en él. Lamentablemente, creo que ella sobreestimó el poder de su posición: en Vodun, hay pocos con más poder que una sacerdotisa. Ella vino a enlistar la ayuda de mi esposo para actuar contra Obo Undoto — La Sra. Hardwicke se sonrojó un poco y le lanzó a Edwina una mirada cautelosa. — No tengo la costumbre de espiar las reuniones de mi esposo con quienes lo consultan, pero en el caso de la sacerdotisa, ella habló en voz muy alta. No pude evitar escuchar por casualidad.

Edwina inclinó cortésmente la cabeza.

— Por supuesto. Pero ¿qué dijo ella?

—Se quejó de que Undoto era un charlatán, algo que cualquier persona que haya asistido a uno de sus llamados servicios sabría. Sin embargo, creo que su principal propósito al venir a ver a mi esposo fue advertirle. Ella dijo: — La Señora Hardwicke contuvo el aliento, — y esto es literalmente, que si miraba, encontraría que todos los que habían desaparecido habían asistido a los servicios de Undoto.

Edwina parpadeó.

— ¿Es así? — Su mente dio vueltas, luego miró a la Sra. Hardwicke. — ¿Usted lo sabe?

La señora Hardwicke negó con la cabeza.

— Tristemente no. No puedo responder por su afirmación de ser verdad. Podría ser, pero no puedo decir por mi propia experiencia — Hizo una pausa, frunció los labios y luego confió: — El problema de actuar de acuerdo con la palabra de la sacerdotisa es que es obvio que está celosa de Obo Undoto y su influencia, especialmente entre su propia especie. Mi esposo consideró tomar su reclamo a Holbrook, pero con toda conciencia, sintió que no podía. No podía convencerse a sí mismo de que su versión de la verdad no estaba coloreada por el deseo de causar problemas para Undoto. — La Sra. Hardwicke suspiró. — Vivir y dejar vivir es el credo de mi esposo, y con eso no puedo discutir.

Edwina estudió a la esposa del ministro por un momento, sintiendo la profunda preocupación subyacente a su renuncia. Cuando la señora Hardwicke miró en su dirección, se levantó y asintió rápidamente.

— Gracias por su ayuda — Hizo una pausa cuando la señora Hardwicke se puso de pie y luego le tendió la mano. — Tenga la seguridad de que mi esposo y yo haremos todo lo posible para aclarar esta extraña situación.

La señora Hardwicke agarró ligeramente los dedos y le hizo una reverencia.

Edwina puso su sonrisa y se marchó.

Pero detrás de su fachada, su mente estaba acelerada.

De vuelta en la calle, permitió que Carruthers, que la había acompañado como su lacayo, la entregara en el carruaje. Antes de que él cerrara la puerta, ella dijo:

— Díle a Dench que tenemos una parada más antes de regresar al bungalow. Quiero visitar a la señora Sherbrook. No tengo su dirección, pero estoy segura de que si pregunta a los que pasamos por la calle, alguien podrá guiarnos.

Edwina se paseaba de un lado a otro en el salón cuando oyó sonar la campana de la puerta delantera. Se detuvo en su marcha y escuchó a Henry, maldiciendo en silencio, cruzar el vestíbulo y salir a ver quién era.

Aguzó los oídos y oyó el ruido de voces masculinas cada vez más cerca. Un segundo después, los pasos firmes de Declan sonaron en los azulejos del pasillo. Ella recogió sus faldas y corrió hacia el pasillo.

Al llegar a la puerta arqueada, corrió directamente hacia su marido. Ella habría rebotado en su pecho si él no la hubiera atrapado.

Fijándola, sus manos, cálidas y fuertes, ahuecando sus hombros, la miró a los ojos y sonrió lentamente.

— ¿Me extrañaste tanto?

Ella arqueó sus cejas e hizo su tono sensual.

— De hecho... sí —. Entonces ella señaló. — Pero ya basta de eso, no esperaba que regresaras tan pronto — Era solo media tarde. — ¿Encontraste algo?

La soltó y caminó hacia el tantalus junto a la pared y se sirvió una bebida.

— Por un golpe inesperado de suerte, descubrí un lugar al que iban los cuatro hombres, pero dadas las circunstancias, no estoy seguro de si es significativo o no.

Ella se apoyó en el brazo del sillón que él prefería.

— ¿Qué lugar?

Con el vaso en la mano, caminó hacia el sillón, se sentó, tomó un sorbo y luego la miró.

— Los cuatro hombres asistieron al menos a uno de los servicios del sacerdote Obo Undoto — Tomó otro sorbo y frunció el ceño. — El hombre de Wolverstone asistió al menos a tres, lo que, por decir lo menos, parece un poco extraño. Los hombres de Wolverstone tienden a no tener inclinaciones religiosas.

Ella parpadeó, luego volvió a parpadear.

— Bien — dijo ella. Entonces ella sonrió intensamente. —¡Bien, bien, bien, bien, bien!

Perplejo, Declan la miró.

Ella se movió para enfrentarlo. Con el entusiasmo burbujeando en sus venas, ella le contó lo que la señora Hardwicke había revelado acerca del reclamo de la sacerdotisa vodun.

— Oh, y también recibí una lista de la Sra. Hardwicke de todas las mujeres jóvenes y niños que sabe que han desaparecido — Ella buscó en su escote y, con un gesto elegante, sacó la lista doblada.

Declan lo tomó; a medida que la desdoblaba y escaneaba los nombres, Edwina continuó:

— Hice otra copia; puedes guardar esa y dársela a Wolverstone y Melville.

Apretando la mandíbula, asintió. La lista era mucho más larga de lo que había esperado e incluía demasiados niños. Ya las jóvenes eran lo suficientemente malo. Replegó la nota y la deslizó en el bolsillo interior de su abrigo.

—Y — una nota de triunfo sonó en la voz de Edwina, — hay una cosa más. Después de salir de la rectoría, fui a visitar a la señora Sherbrook. Le pregunté si su niñera anterior, la que desapareció, había asistido alguna vez a un servicio en la iglesia de Undoto. — Ella lo miró a los ojos; Los suyos eran brillantes con propósito. — Pensé que lo más probable es que una niñera no hubiera asistido a tal evento, y si ella no hubiera asistido a los servicios allí pero hubiera desaparecido de todos modos, eso refutaría la afirmación de la sacerdotisa vodun allí y entonces, no nos distraeríamos con eso.

Ella inspiró con dificultad. Por la luz en su rostro, adivinó la esencia de lo que estaba a punto de revelar antes de decir:

— Para mi sorpresa, la Sra. Sherbrook confirmó que Katherine Fortescue, que también había actuado como su compañera, la había acompañado a varias de los Servicios, la última ocasión fue el día antes de que Katherine desapareciera.

Declan se quedó mirando el rostro de Edwina mientras hacía malabarismos con toda la información que habían reunido. Cuando, claramente esperando una respuesta más inmediata, ella separó sus labios, él la detuvo con una mano levantada.

— Estoy pensando. Dame tiempo.

Ella cerró los labios y le dirigió una mirada, pero consintió en darle unos momentos más.

Finalmente, hizo una mueca y se encontró con su mirada.

— Primero, déjame decirte cómo averigue lo que averigue. Comencé con Dixon; estaba bastante seguro de que el capitán Richards en el fuerte me hablaría y me diría cualquier cosa que supiera. Según él, Dixon era un tipo decente, pero relativamente tranquilo, lo que, como señaló Richards, se adapta a una publicación como Thornton porque hay muy poco que hacer aquí. Cuando le pregunté si sabía dónde visitaba Dixon en la ciudad, Richards mencionó varios bares y tabernas y que él y Dixon habían ido a la iglesia de Undoto una vez, para presenciar el espectáculo, según sus propias palabras. Dijo que Dixon había ido una o dos veces después, con otros, pero solo como una forma de pasar el tiempo. — Se encogió de hombros. — No parecía haber nada digno de mención en ese momento. Bajé a los muelles y salí a The Cormorant para hablar con los hombres que había enviado en busca de información sobre Hopkins y Fanshawe. Sabían de todas las tabernas del muelle que Hopkins y Fanshawe frecuentaban, lo habitual para los oficiales del escuadrón y no los mismos que visitaba Dixon. Sin embargo, también les habían dicho que Hopkins, y más tarde Fanshawe, también habían preguntado a otros sobre los servicios de Undoto. Al parecer, ambos asistieron al menos a un servicio, posiblemente más.

Se volvió a enfocar en Edwina.

— Fue entonces cuando inesperada la buena fortuna golpeó. Billings había bajado a la nave para buscar algo para Henry. Él estaba esperando para regresar conmigo y me escuchó decir a los demás que todo lo que necesitaba ahora era la confirmación de que Hillsythe también había asistido a los servicios de Undoto, pero cómo iba a conseguir eso, Hillsythe no habría hablado abiertamente con nadie aquí ... Fue entonces cuando Billings habló. — Declan hizo una pausa.

— ¿Y? — Ella incitó.

— ¿Recuerdas cuando fuiste a la iglesia de Undoto y Billings te acompañó como tu ayudante de guardia? — Cuando ella asintió, él ciñó mentalmente sus entrañas y continuó: — Henry también fue. Estaba interesado en ver lo que era todo el alboroto de Undoto, y yo estaba lo suficientemente feliz como para que él estuviera allí, vigilándote a ti y a Billings desde la distancia.

Para su sorpresa, ella simplemente asintió con comprensión y lo miró con entusiasmo, con la transparente disposición de que continuara.

Él obedeció rápidamente.

— Henry acechó en la parte trasera de la iglesia y se encontró con un viejo marinero: tuerto, con patas clavadas y muy listo para hablar con otro viejo alquitrán. Los dos se subieron como una casa en llamas. Henry se enteró de que Sampson es un cliente habitual de los servicios, son su entretenimiento principal. Se posa en un taburete en la esquina trasera y se divierte observando a todos los demás europeos que asisten —. Declan hizo una pausa, y luego continuó: — Puede ser tuerto, pero Sampson tiene la vista de un marinero. Es un observador, y lo más importante en este caso, tiene una memoria muy clara, vívida y detallada.

—Entonces, tú y Billings volvieron aquí — adivinó Edwina, — entonces tú y Henry fueron a buscar a Sampson.

Declan asintió.

— Henry sabía que Sampson vivía en una taberna, no lejos de la iglesia. Estaba feliz de compartir todo lo que sabía durante una comida y una cerveza. — Recordando, Declan negó con la cabeza. — Él es asombroso. Se acuerda de todos, te describió como una T. Era parte de su juego consigo mismo para aprender el nombre de todos, para ponerle nombres a las caras. Hillsythe se destacó en su memoria porque aún no había logrado rastrear su nombre.

—Así que Hillsythe también asistió a los servicios de Undoto.

—En tres ocasiones, según Sampson.

Se quedaron en silencio. Declan estaba seguro de que estaban pensando en la misma línea.

Después de unos minutos, Edwina lo confirmó. Ella se encontró con su mirada.

— Casi tenemos suficientes pruebas para llevarlas a Wolverstone, ¿no es así?

—Todavía estoy sopesando eso — Se acomodó en la silla. Después de un momento de reflexión adicional, dijo: — La iglesia de Undoto es el único lugar en el que hemos identificado hasta ahora que todas las personas que han desaparecido de las que también hemos podido rastrear visitaron — Levantó la vista hacia el rostro de Edwina. — ¿Los niños asisten a los servicios?

—No es lo que vi. Sólo los monaguillos. Y realmente no puedo ver a los niños, los fanáticos habituales, que estén interesados en la actuación de Undoto — Hizo una pausa y luego dijo: — Así que los niños podrían ser un grupo separado, tomado de otro lugar.

Él hizo una mueca.

— Cierto. Pero la principal debilidad en nuestra teoría de que la asistencia a la iglesia de Undoto está relacionada de alguna manera con la desaparición de hombres y mujeres jóvenes es que, dada la falta de otros entretenimientos en el asentamiento y el seguimiento social que Undoto ha ganado, asistir a su iglesia es algo que prácticamente todos aquí lo han hecho al menos una vez.

Ella lo miró con incredulidad.

— ¿Está diciendo que asistir a los servicios de Undoto podría ser simplemente una coincidencia?

—No. — Él hizo una mueca. — No creo que sea una coincidencia, pero puedo ver el argumento que se está formulando, especialmente por Holbrook si nuestros hallazgos se presentan ante él — Hizo una pausa y luego dijo: — Estoy pensando en términos de nuestra necesidad de dar a Wolverstone y Melville evidencia lo suficientemente sólida como para poder justificar una acción inmediata y decisiva. — Él se encontró con su mirada. — Después de todo lo que hemos descubierto, tú y yo sabemos que está ocurriendo algo claramente desfavorable y que es necesario resolverlo.

Ella asintió con decisión.

— Necesita ser detenido. — Ella estudió sus ojos. — Necesitamos algo más.

Él asintió y se incorporó. Extendiendo la mano, dejó su vaso en la mesa auxiliar y luego miró el reloj.

— Iré a ver qué nos dice la sacerdotisa vodun. Tiene que haber más de lo que le dijo al buen reverendo.

Edwina se levantó de su percha.

— Iré contigo.

Se puso de pie y respiró hondo, pero antes de que pudiera decir el "No" en sus labios, ella captó su atención. Con los ojos entrecerrados, dijo:

— Ella es una mujer, es casi seguro que hablará más fácilmente, más abiertamente, conmigo.

Él dudó.

—Y... — se dirigió hacia la puerta, — no tenemos tiempo que perder — Se detuvo en la puerta y lo vio caminar hacia ella. Había un desafío en sus ojos mientras su barbilla se levantaba mientras continuaba encontrando su mirada y dijo: — Y tú estarás conmigo. Podemos hacerlo juntos. Será perfectamente seguro.

Se detuvo a su lado, leyó el mensaje en sus ojos. La sacerdotisa era una mujer, después de todo; tendría defensas, posiblemente defensores, en su lugar, y quería contarle a alguien con autoridad sobre Obo Undoto y las personas desaparecidas. En todo caso, la mujer les daría la bienvenida. Como una empresa conjunta, visitar a la sacerdotisa debía ser lo suficientemente seguro. Él gruñó.

— De acuerdo.

Edwina le sonrió, se dio la vuelta y salió.

Capítulo Once

A última hora de la tarde, Carruthers y Billings, a quienes Declan había enviado para buscar a Sampson y preguntar por el paradero de la sacerdotisa vodun, regresaron con las instrucciones.

Con ganas de hacerlo, Edwina se subió al carruaje y se acomodó en el asiento. Cuando Declan se sentó a su lado y el carruaje partió, ella apenas pudo contener su sonrisa. Mientras que ella estaba interesada en saber si la sacerdotisa podría darles más detalles sobre Undoto y las personas desaparecidas, la fuente principal de su alegría interior era la aceptación de Declan de su posición a su lado. De su derecho a estar allí, a compartir todos los aspectos de esa empresa, en todos los aspectos de su vida.

Había asumido que la sacerdotisa viviría en una de las áreas más pacíficas del asentamiento, pero después de viajar por Tower Hill, Dench giró el carruaje hacia el este. Pronto, habían dejado atrás el distrito comercial. En lugar de girar hacia la sección del asentamiento donde yacía la iglesia de Undoto, Dench continuó hacia el este a un ritmo cada vez más lento y difícil. Cuanto más avanzaban, más se arruinaba el camino, y más deterioradas y atestadas estaban las viviendas.

Finalmente, el carruaje giró y se dirigieron cuesta arriba, lejos de la costa. Casi de inmediato, el carruaje se detuvo.

—Espera aquí — Declan abrió la puerta y salió, cerrando la puerta detrás de él.

Inclinándose hacia adelante, Edwina miró hacia afuera, tratando de hacerse una idea de lo que los rodeaba. La luz se estaba desvaneciendo rápidamente de esa manera precipitada que la noche caía en los trópicos.

— Un crepúsculo decente sería útil — murmuró, pero eso no iba a suceder.

A su alrededor, las sombras cada vez más profundas cubrían un montón de casas en ruinas, muchas más que chozas. No eran del todo desgraciados, pero estaban muy lejos de cualquier casa de campo inglesa.

El camino parecía haber terminado; ella entrecerró los ojos hacia delante, pero no pudo ver una calle obvia o incluso un camino por delante.

Podía escuchar a Declan hablar en voz baja a Dench y Billings, que habían llegado como un guardia de lacayo. Aunque no podía descifrar cada palabra, se dio cuenta de que ni Declan ni sus hombres habían estado anteriormente en esa área y no sabían que la estaban llevando a un lugar tan potencialmente peligroso. Su discusión giró sobre la mejor manera de mantenerla a salvo.

Varios segundos tensos después, Declan abrió la puerta; De pie enmarcado en la puerta, se encontró con su mirada.

— No creo que aceptes quedarte aquí.

Ella estudió lo poco que podía leer en su cara.

— ¿Honestamente imaginas que estaría más segura aquí sin ti que contigo? —Además, ella no estaba dispuesta a dejarlo entrar en esa maraña de chozas para cazar a una sacerdotisa vodun solo.

Su mandíbula se tensó hasta que parecía que estaba tallada en piedra.

— La sacerdotisa vive entre su gente — Con un movimiento de su cabeza, él indicó la conglomeración de viviendas detrás de él. — Ahí.

Mirando a su lado, Edwina vio a una mujer nativa envuelta en coloridos chales que se deslizaban entre dos casas y desaparecía. Ella miró más de cerca. La estrecha brecha a través de la cual había salido la mujer era la apertura a un camino apenas lo suficientemente ancho como para ser llamado un callejón; Mientras ella miraba, un hombre salió caminando. Revisó y estudió el carruaje, pero luego miró hacia otro lado y continuó caminando hacia la orilla.

Declan había seguido su mirada.

— Ella vive en el centro de ese laberinto, la mayor parte del camino de la colina. Ese camino conduce a su puerta.

—Bien, entonces. — Edwina se movió hacia adelante en el asiento y le tendió la mano. — Aparentemente, ese es el camino que tenemos que tomar.

Declan se giró para mirarla; había captado las múltiples capas de implicación en las palabras simples. Después de un segundo de vacilación, un momento de debate interno, sus labios se apretaron, y él extendió la mano y la agarró.

— ¿Alguna vez alguien te ha dicho que eres una mujer extremadamente obstinada?

—Sí. Mucha gente, en realidad. — Después de que él la ayudara a bajar del carruaje, ella soltó sus dedos y se sacudió las faldas. Enderezándose, lanzó una mirada más completa a su alrededor.

La pista de una calle que Dench había seguido terminaba en un callejón sin salida de tierra batida. La única salida para el carruaje, era la forma en que habían llegado. El área estaba débilmente iluminada por unas pocas antorchas de humo colocadas en soportes rústicos y muy separados. La luz parpadeante iluminó las fachadas de los edificios estrechamente abarrotados de una manera casual; Los dedos cambiantes de la oscuridad pintaban constantemente la escena.

Había gente en los edificios, algunos inclinados por las ventanas o sentados en los ásperos escalones, otros se reunían en pequeños grupos en lo que pasaba por porches delanteros. Aunque nadie había reaccionado a su presencia, Edwina estaba perfectamente segura de que cada ojo estaba fijo en ellos.

Levantando la mirada hacia la cara de Declan, arqueó las cejas.

Con una expresión de sombría determinación, la tomó del codo y se volvió hacia la abertura a través de la cual había salido la mujer envuelta en un chal. En voz baja, dijo:

— Dench girará el carruaje y nos esperará aquí. Pero en esta área, un carruaje y caballos tienen un valor significativo, por lo que Billings debe permanecer con Dench. El hecho de que vamos a ver a la sacerdotisa debería, y eso definitivamente es un deberia, protegernos de cualquier daño.

Edwina asintió y se concentró en sus alrededores. Declan estaba haciendo lo mismo. Estaba contenta de haber decidido ponerse su vestido azul de carruaje en lugar de su vestido de día; la tela más gruesa le brindaría más protección en entornos difíciles y también a través de cualquier peligro inesperado.

Llegaron a la abertura del camino. Declan deslizó su mano por su brazo, la tomó de la mano y abrió el camino entre los primeros edificios. Se había preguntado si el camino se abriría una vez que pasaran la entrada, pero no; continuó apenas lo suficientemente ancho para que pasaran dos personas. Tampoco era recto, sino que serpenteaba de un lado a otro a medida que ascendía lentamente la colina a la que se aferraban las casas destartaladas. Después de las primeras casas, todas las viviendas subsiguientes tenían lo que parecían ser puertas delanteras que se abrían directamente al callejón. Después de que pasaron las primeras cuatro casas, miró hacia atrás y descubrió que ya no podía ver la entrada al camino, y mucho menos el área más allá.

Mirando hacia adelante, continuó caminando cerca del lado de Declan. Él no estaba caminando, pero se mantenía lo suficientemente cerca para que ella pudiera seguirle el paso. También estaba haciendo todo lo posible para mirar a todas partes a la vez.

Cuanto más avanzaban, más parecían cerrarse las casas a su alrededor, hasta que se sentía como si estuvieran caminando a través de un laberinto con paredes sólidas.

Llegaron a una intersección con otro, aunque algo más estrecho, camino. Declan se detuvo solo para confirmar que el camino estaba despejado, luego cruzó la intersección y continuó.

Ella apretó su mano y susurró:

— ¿Sabes a dónde vamos?

—Su puerta está en este camino y está pintada de rojo. Aparentemente, es la única puerta roja en todas las cabañas.

Tranquilizada, mantuvo la mirada fija hacia adelante, buscando la puerta roja.

Caminaron constantemente durante más de quince minutos antes de que la vieran.

Declan se detuvo frente a la brillante puerta roja, luego miró a Edwina.

— ¿Lista?

Con su mirada en la puerta, ella asintió.

Él le enrolló el brazo con el suyo, acercándola aún más, luego levantó su mano libre y golpeó la puerta.

Una anciana marchita de edad indeterminada abrió la puerta. Ella los miró sin ninguna expresión en absoluto.

Edwina habló antes de que él pudiera.

— No tenemos una cita, pero nos gustaría mucho hablar con la sacerdotisa — Cuando la anciana no respondió de inmediato, Edwina añadió con tono suplicante: — Es de vital importancia que hablemos con ella esta noche.

La mujer estudió a Edwina y luego desvió la mirada hacia él. Su escrutinio le recordó a las grandes damas de la aristocracia, y aún más a su madre.

Finalmente, la mujer dio un paso atrás e inclinó su cabeza más profundamente en la casa.

— Ven.

Edwina sonrió alegremente y dio un paso adelante; Él deslizó su brazo del de ella, la tomó de la mano y la siguió adentro.

El pasillo más allá de la puerta era estrecho, y completamente sin adornos. La mujer cerró la puerta, luego los apretó. Ella les hizo señas para que continuaran. Los condujo a un arco que daba a una pequeña habitación a la derecha. Mirando por encima de la cabeza de Edwina, vio a tres mujeres y un hombre mayor sentados en sofás bajos envueltos en los chales de colores brillantes y hechos en el lugar.

—Espera aquí con los demás — La mujer les indicó que entraran en la habitación. —Voy a decirle.

Sin siquiera preguntar sus nombres, la mujer se alejó por el pasillo; él y Edwina observaron hasta que las sombras se la tragaron.

Compartieron una sola mirada, luego juntos dieron un paso adelante. Tuvo que agacharse bajo el dintel; enderezándose, observó lo que claramente era una especie de sala de espera. Los otros ocupantes los estudiaron, pero no parecieron encontrar nada extraño en su presencia. Edwina tiró de su manga, y cuando él la miró, ella asintió con la cabeza hacia un asiento doble colocado debajo de la ventana que daba al callejón.

La acompañó hasta el asiento doble, esperó hasta que se sentó y luego se sentó a su lado. Desde su posición, si volvía la cabeza, podía ver la sección del callejón ante la puerta roja de la sacerdotisa. Habían superado a una docena o más de personas en su caminata por la colina, pero a mayor altura, se habían encontrado menos transeúntes; No había nadie a la vista en el callejón oscuro.

Una puerta se abrió y se cerró en algún lugar de la casa, y luego hubo un intercambio silencioso. Segundos después, la anciana reapareció en la puerta e hizo una seña a una de las mujeres que había estado esperando. La mujer se levantó y, colocándose el chal alrededor de ella, siguió a la anciana hasta la casa.

Tuvieron que esperar su turno mientras la sacerdotisa cuidaba su rebaño. Eventualmente, sin embargo, fueron los únicos que quedaron en la sala de espera. Nuevamente, escucharon el sonido de una puerta abriéndose y cerrando. Miraron hacia la puerta, esperando que la anciana apareciera y los llamara como había hecho con todos los demás.

En su lugar, un paso claramente más rapido y más decisivo sonó en las viejas tablas del piso, luego una mujer muy diferente se detuvo bajo el dintel de la puerta abierta.

Tenía que ser la sacerdotisa, decidió Edwina. La mujer era de estatura media, con una gran cantidad de cabello negro y rizado que brotaba de su cabeza en profusión y colgaba en rizos hasta sobre sus hombros y espalda. Su piel era un rico ébano, sus ojos igualmente oscuros, su mirada cautivadora. Labios carnosos completaban una cara de notable fuerza; La sacerdotisa proyectó un aura de poder femenino reinado que era imposible pasar por alto.

Edwina no recordaba haberse levantado, pero ella y Declan se habían puesto de pie.

La mirada de la sacerdotisa recorrió a Declan, descansando por un segundo sobre la espada que llevaba puesta en su cadera, luego su mirada se movió y viajó aún más despacio, más atentamente, sobre Edwina.

Ella separó sus labios en un saludo respetuoso, pero la sacerdotisa la silenció con una mano abruptamente levantada.

—Puede guardar su aliento — La voz de la sacerdotisa era baja y ronca; Aunque clara, sus palabras llevaban el calor de un acento exótico. Su mirada, sin embargo, era dura y hostil. — No sé quién le envió aquí, pero le engañaron — Los ojos de la sacerdotisa brillaron. — No le ayudaré a deshacerse de su bebé. La vida es preciosa, incluso más aquí que en las ciudades de dónde vienen. Los bebés son el regalo de Dios, y no participaré en poner fin a una vida tan inocente...

— ¿Qué? — Edwina finalmente logró encontrar su lengua. Irritada, francamente insultada, ella sacudió bruscamente la cabeza. — No. No estamos aquí para...

Sus palabras murieron cuando de repente se dio cuenta de lo que no había ocurrido en su viaje al sur. Ella se centró en los ojos de la sacerdotisa; La mujer se encontró con su mirada, luego, arqueando las cejas, la miró de nuevo evaluándola, bajando la mirada hacia el estómago de Edwina.

Instintivamente, colocó una mano protectora sobre la extensión aún plana. De repente, sintió frío, luego se sonrojó y luego, decididamente, mareada. Definitivamente inestable. Agarró el brazo de Declan, la única cosa sólida al alcance, ya que, al menos en su mente, su mundo se tambaleaba.

¡Un niño! ¡Ella llevaba el hijo de Declan!

Ella lo miró, y él se encontró con su mirada. Sus ojos se habían ensanchado. Su mano se cerró sobre la de ella y la agarró.

Los segundos pasaron mientras se miraban el uno al otro, dándose cuenta, asimilando, finalmente sabiendo. Como la sacerdotisa había sabido, Edwina no tenía ni idea, pero ellos también sabían; simplemente no lo habían pensado, no habían contado, no se habían dado cuenta.

Espontáneamente, inconteniblemente, sonrió alegremente, y también lo hizo Declan, un momento de deleite supremo, incandescente deleite compartido.

El momento se alargó, resonando entre ellos... pero ninguno había olvidado dónde estaban o por qué estaban allí. Con las miradas fijas, cada uno de ellos respiró hondo, refrenados en su floreciente felicidad, luego, ahora de la mano, se enfrentaron a la sacerdotisa nuevamente.

Edwina no tenía idea de lo que mostraban sus expresiones, pero la sacerdotisa las estudió a ambas.

El silencio se prolongó por un momento más, luego la sacerdotisa frunció el ceño, parecía más a ella que a ellos.

— Me disculpo. — Su tono se había suavizado. — No lo sabían — Era una afirmación, no una pregunta.

—No. — Declan sonaba tan estupefacto como todavía se sentía Edwina. — Tendrá que disculparnos, fue un shock... — Su voz se fue apagando.

Luego se sacudió y miró a Edwina. Ella vio alegría y una débil disculpa en sus ojos, luego se volvió hacia la sacerdotisa.

— Gracias por decirnos, por hacernos darnos cuenta. Aunque no nos gustaría nada más que celebrar nuestro nuevo conocimiento, esa no fue la razón por la que hemos venido a verla y tenemos un tiempo limitado. Estamos aquí para buscar su ayuda en un asunto serio y potencialmente grave.

— ¿De verdad? — Una vez más, la sacerdotisa los estudió, esta vez con más cautela. — ¿Y este asunto serio y potencialmente grave es?

—Las personas que han desaparecido — Edwina dio un paso adelante; Ella se encontró con la mirada oscura de la sacerdotisa. — Entendemos que usted habló con el Reverendo Hardwicke sobre sus inquietudes. Mi esposo y yo tenemos interés en averiguar todo lo que podamos sobre lo que hay detrás de estas desapariciones aparentemente inexplicables.

Una vez más, la sacerdotisa los miró de manera evaluativa durante varios largos momentos.

Edwina contuvo la respiración y mantuvo una expresión confiada pero sincera en su rostro.

Finalmente, la sacerdotisa miró hacia la ventana del callejón.

— Esta no es una discusión que debamos tener a la vista del mundo. Venga a mi oficina.

Con eso, se dio la vuelta y abrió el camino fuera de la habitación y por el largo pasillo.

Edwina se apresuró detrás de la sacerdotisa, Declan pisándole los talones.

La sacerdotisa los condujo a una puerta al final del pasillo. La abrió y entró en una pequeña cámara sin aire que le recordó a Edwina la consulta de un médico. Esa habitación también tenía cráneos y huesos desplegados alrededor de las paredes, así como varios fetiches de animales, lanzas con borlas con tallos tallados y otros artículos ceremoniales, incluidas varias espadas con aspecto de cimitarra de aspecto temible y una colección de dagas. La habitación estaba llena de humo; Un curioso incienso parecía penetrar en el espacio. Edwina vislumbró un cuenco pulido en un rincón, cuyo contenido ardía suavemente.

Fortaleciendo la similitud entre su oficina y las habitaciones de un médico, la sacerdotisa rodeó un pesado escritorio de madera y se sentó en la silla detrás de él. Hizo un gesto hacia el par de sillas de mimbre y caña que estaban frente al escritorio.

— Siéntate — A Declan, ella dijo: — Por favor, cierra la puerta.

Lo hizo, luego volvió a tomar la silla al lado de la de Edwina.

Sentada rígidamente erguida, la sacerdotisa colocó sus manos, con las palmas planas sobre el escritorio y miró a Edwina y Declan, mirando de uno a otro como si buscara alguna señal. Finalmente, ella confió:

— Después de hablar con su ministro, supuestamente un hombre de Dios, y hacer que descartara todo lo que dije como fantasioso... Aunque admito que no usó esa palabra en mi cara, pude ver que eso era lo que pensaba. Después de eso, no esperaba escuchar nada más de su gente sobre los desaparecidos. Me dieron la impresión de que los desaparecidos estaban destinados a ser olvidados, y que, en opinión de sus líderes, no había nada que hacer.

Declan dijo, con su voz aún impregnada de la autoridad innata de un hombre que ordena:

— Los desaparecidos no han sido olvidados, aunque admito que sus desaparecidos han sido pasados por alto por los que tienen autoridad aquí. Le aseguro que ese no es el caso de las autoridades finales más lejanas. Lo que yo y mi esposa estamos aquí para hacer es ofrecerle otra oportunidad para alterar la situación actual.

Edwina se inclinó hacia delante y apoyó una mano en el escritorio.

— Si comparte con nosotros lo que sabe, mi esposo y yo estamos en condiciones de asegurar que su conocimiento se comunique a quienes tienen el poder de efectuar cambios aquí.

Declan mantuvo su mirada concentrada en el rostro de la sacerdotisa y contuvo el impulso de agregar más garantías a las que Edwina ya había hecho. La sacerdotisa confiaba en ellos o no, y sus más fervientes garantías solo los harían parecer débiles, no el tipo de personas que podrían entregar lo que, sospechaba, buscaba la sacerdotisa.

Después de otro largo minuto de estudiarlos, sin duda esperando que sigan hablando, la sacerdotisa asintió.

— Muy bien — Hizo una pausa, como si estuviera reuniendo sus pensamientos, y luego dijo: — Me llamo Lashoria, soy una sacerdotisa de los dioses vodun. Como tal, estos dioses me han jurado actuar para mi pueblo, para su bien en todas las cosas, en todos los sentidos. Espero que los ministros de los otros dioses, como su Hardwicke, sigan un credo similar, y en gran parte he descubierto que así es. Sin embargo, en este asentamiento, ahora hay uno que dice ser elegido por Dios, que sigue su propio camino y busca riquezas solo para sí mismo, no para su pueblo, no para ningún dios.

Lashoria fijó su mirada oscura en Declan.

— Estoy hablando de Obo Undoto — La emoción con la que imbuyó el nombre del hombre fue mucho más allá del desagrado y se convirtió firmemente en el odio. — Vino aquí hace casi un año. Al principio, él era simplemente otro sacerdote, otra iglesia. — Ella se encogió de hombros. — Somos tolerantes aquí, hay espacio para todos. Así que todos pensamos. Pero después de un tiempo, una vez que Obo Undoto atrajo a su congregación, las cosas cambiaron. Se volvió — levantó las manos hacia arriba y hacia afuera, — más grande. Como un hombre que ha encontrado su vocación crece en grande. Confiado. Fanfarrón. — Lashoria se detuvo y luego continuó: — Fue en ese momento que, una por una, la gente comenzó a desaparecer.

Edwina inclinó la cabeza.

— Sólo hemos oído hablar de la desaparición de los europeos. ¿Han desaparecido algunos de los tuyos también?

Lashoria negó con la cabeza.

— Ninguna de mi gente ha desaparecido, pero fue mi gente la que me hizo saber. No les gusta que Obo Undoto se arriesgue a crear malos sentimientos entre los europeos y nosotros. Mi gente teme lo que sucederá cuando él y sus asociados cometan un error, y el gobernador inglés y el comandante en el fuerte y el almirante de la marina toman represalias. No queremos la guerra. No queremos recriminaciones. Esto es lo que está haciendo Undoto, no nosotros. — Lashoria hizo una pausa.

—Aceptamos que es así — dijo Declan en voz baja. — Los caminos de aquellos que desaparecieron todos llevan a Undoto.

— ¡Precisamente! — Los ojos de Lashoria se iluminaron con fuego justo. — Si ya lo sabes, entonces sabes que él está en la raíz de esto, que lo está orquestando — Se inclinó hacia delante, con los ojos muy abiertos y convincentes. — Y he visto con mis propios ojos que se está reuniendo con hombres malos, hombres de los que no hablamos, no bajo ninguna circunstancia, por lo que no deben preguntar. Pero he visto a Undoto asociarse con esos hombres. Lo he visto reírse con ellos y tomar su moneda. — Lashoria se echó hacia atrás y los miró con seriedad. — Lo he visto con mis propios ojos, y creo que Undoto está actuando con esos hombres malos para alejar a las personas... porque eso es lo que hacen esos hombres malos.

Ella estaba hablando de traficantes de esclavos; Declan sabía que la población local temía decir sus nombres. Sobre eso, dudaba que Lashoria se doblara. Buscó y luego preguntó:

— Hasta ahora, los hombres malos se han llevado solo a los europeos y han optado por los hombres, las mujeres jóvenes y los niños. Mucho de eso es inusual. ¿Tiene alguna idea, alguna sugerencia o incluso una idea vaga, de para qué se han tomado estas personas?

Frunciendo los labios, Lashoria negó con la cabeza.

— Eso no lo sé. Pero les puedo decir esto: son buscados por algo que ellos mismos pueden hacer, o ¿por qué la selección cuidadosa de este y no de aquél? Así que creo que los que se toman siguen vivos y están obligados a hacer... algo, pero en cuanto a lo que es, no puedo empezar a adivinar.

Su mirada se volvió distante. Aunque permaneció en su silla, frente a ellos, su mirada estaba fija muy lejos. Luego, con una voz cuidadosa y definida, la sacerdotisa dijo:

— Si quieres saber dónde ha ido tu gente, pregunta a Obo Undoto.

No obtuvieron nada más de sustancia de Lashoria. Al parecer que de repente se desinfló y se cansó, los despidió y llamó a la anciana para que los acompañara a la puerta.

La puerta a través de la cual la anciana los despidió no era la roja brillante por la que habían entrado, sino una puerta anodina que daba a un estrecho pasaje. Afortunadamente, el sentido de la dirección de Declan era casi infalible. Agarrando la mano de Edwina, al mismo tiempo que trataba de calmar el pinchazo de sus instintos, la guió de vuelta al camino por el que habían entrado, uniéndose a varias casas de la colina desde la puerta distintiva de Lashoria.

Era apenas temprano en la noche, pero la noche había caído con la finalidad negra. Estaba consciente de sus ojos, todos sus sentidos, cortando de esa manera, en alerta máxima. No era simplemente que hubiera menos gente que antes, sino un cosquilleo de presentimiento que tenía demasiada experiencia como para ignorarlo.

Nunca podría haber un verdadero silencio en semejante lugar, con su masa de humanidad agobiada en un espacio tan pequeño. Pero lejos de ser reconfortante, la corriente oculta de los sonidos normales, de voces, tanto murmurando como levantadas, de puertas cerrándose, pasos cerca y lejos, raspando cosas, haciendo sonar las ollas, hizo imposible escuchar alguno de los sonidos que podrían alertarlos de ataque inminente.

Los olores de la cocina extranjera, de especias, chiles, cebollas, carne y pescado, y de humo de madera teñidos con notas ocasionales de azufre e incienso flotaban alrededor y más allá, otro nivel de distracción.

Sus ojos se habían adaptado rápidamente a la penumbra; escrutó el camino por delante, pero no vio nada fuera de lugar. A pesar de todo lo que habían aprendido, tanto en privado como en misión, ni él ni Edwina intentaron hablar; de la tensión en los dedos que él agarró, ella estaba tan alerta y en guardia como él.

Reajustó su cierre sobre su mano derecha, cambiándola de modo que ella caminó medio paso detrás de él hacia su izquierda, asegurándose de que su capacidad para desenvainar su espada no estuviera restringida. Se había abrochado la vaina como una cuestión de rutina. Mientras que muchos oficiales del ejército y de la marina todavía usaban espadas de vestir cuando andaban en la sociedad, no había nada cortés en su espada. Era una hoja afilada, bien equilibrada, de doble filo y con una empuñadura diseñada para su mano, perfecta para usar en entornos estrechos, como en la cubierta de un barco o, peor aún, debajo de las cubiertas.

O en callejones estrechos y sinuosos.

Su palma comenzó a picar, la necesidad de cerrar la mano sobre la empuñadura de la espada se intensificó hasta que la sintió como pequeños pinchazos.

Al diablo con eso.

Se rindió al instinto, extendió la mano y deslizó los dedos en el guardia, dejó que la empuñadura se apoyara en su palma y aflojó la hoja en la vaina.

Simultáneamente, apretó la mano de Edwina, ya sea para tranquilizarla o a él mismo, no estaba seguro. Estaban casi todo el camino cuesta abajo, acercándose al segunda pero último de los cruces. Tal vez él estaba exagerando, y ellos saldrían de la lucha sin ser desafiados.

Disminuyó la velocidad cuando se acercaban al pequeño callejón, se detuvo en la intersección el tiempo suficiente para mirar hacia la izquierda y hacia la derecha, pero no había formas descomunales en las sombras. Liberando el aliento que había contenido, siguió caminando, manteniendo su ritmo definido, confiado y seguro.

El callejón que seguían se estrechó aún más mientras zigzagueaba, y luego se movía entre casas destartaladas. Habían dado la vuelta al zig y se estaban acercando al zag cuando escuchó lo que había estado esperando: el furtivo avance de los pies sobre la tierra batida detrás de ellos.

Su corazón saltó, luego golpeó. Tres zancadas y rodearon el zag, y él giró, colocando a Edwina detrás de él mientras, con su espada cantando desde su vaina, se volvió para enfrentarse a los asesinos que habían esperado atraparlos unos pasos antes, entre el zig y el zag. donde habría estado aún más apretado.

Dos hombres corrieron más allá del zag y se detuvieron, frente a él.

Declan casi sonrió cuando se dio cuenta de que solo había dos. Dos contra uno, el que era él, no era un verdadero desafío en su libro, excepto que tenía a Edwina con él.

Con los dedos de una mano apretados en la parte posterior de su abrigo, ella se quedó suspendida detrás de él.

Las miradas de los hombres viajaron sobre él, luego se movieron hacia ella, lo poco que podían ver de ella.

Entonces el hombre a la cabeza sonrió, confiado y seguro.

Declan vio los músculos del hombre tensos para un ataque.

Declan golpeó primero.

La sonrisa del hombre se desvaneció, pero su espada corta ya había estado en su mano. Se las arregló para detener el empuje de Declan, pero Declan no se retiró, y el hombre retrocedió defensivamente, jurando mientras luchaba por encontrarse con la espada de Declan.

En la esquina de su visión, Declan vio que el segundo hombre, que se había quedado atrás en las sombras, se deslizaba hacia un lado.

Si el hombre tenía la intención de agarrar a Edwina o de atacarlo por el costado, Declan no esperó para averiguarlo; en medio de una ráfaga de intercambios con el primer hombre, con el sonido del acero al sonar en sus oídos, envió un destello al segundo hombre, cortándole el antebrazo y obligándolo a saltar hacia atrás.

El segundo hombre gruñó. Declan lo ignoró y se concentró en tratar con el primer hombre, que parecía ser el espadachín de la pareja.

Pero entonces el segundo hombre sacó un cuchillo; Por el rabillo del ojo, Declan vio el destello de la hoja. Eso se estaba poniendo serio. Necesitaba terminar con el primer hombre…

El segundo hombre se acercó, claramente apuntando a Declan desde un costado.

Eso se iba a poner sucio. Y su esposa, su embarazada esposa, estaba demasiado cerca. El carruaje estaba a solo una corta distancia por el callejón sinuoso.

El segundo hombre, aún gruñendo como rabia, levantó su cuchillo.

—Edwina, corre!

—¡No!

No tenía idea si ella le estaba gritando a él o al segundo hombre.

Antes de que él o el hombre pudieran decidir, ella se lanzó hacia adelante.

El segundo hombre, pesado y robusto y al menos tres veces el tamaño de Edwina, la vio completamente por primera vez. Distraído, él hizo una pausa y sonrió mientras ella corría hacia él.

Alentados, el primer hombre redobló sus esfuerzos. Declan interiormente juró. Tenía que mantener su atención en la espada del primer hombre. Empujado por un miedo desesperado para poner fin al choque, lanzó una rápida sucesión de golpes, luego con un giro de muñeca, desenganchó y cortó.

Con un grito, el primer hombre dejó caer su espada y se agarró el vientre.

Declan no esperó a verlo caer, inmediatamente se volvió para tratar con el segundo hombre,

Quien estaba medio doblado, gimiendo, con sus manos aplaudiendo sobre su cara. Había dejado caer su cuchillo y estaba tropezando ciegamente hacia atrás...

Declan miró a Edwina, vio la furia de la batalla en su rostro y vislumbró algo pequeño, delgado y brillante en su mano. Él no había visto lo que ella había hecho, pero ahora no era el momento de discutirlo. Agarró su mano libre, la atrajo hacia sí y se fue por el callejón.

No tenían mucho más para ir, pero la pelea no había sido tranquila, y ¿quién sabía cómo reaccionaría la población local a lo que sin duda considerarían los intrusos violentos en su lugar?

La perspectiva de justicia mafiosa flotaba en su mente mientras atraía a Edwina tan rápido como podía. Ella no había dicho una sola palabra, no había hecho ningún asco después de ese enfático "No"; Tampoco él.

Se acercaron a la intersección con el último callejón lateral que tuvieron que cruzar.

Justo antes de que llegaran, dos asesinos más pesadamente construidos entraron en su camino.

Declan no rompió el paso. Soltó la mano de Edwina, levantó su espada y, aprovechando el impulso de su carrera cuesta abajo, atravesó al primer hombre con un empujón en el estómago que lo derribó donde estaba; el hombre había esperado que Declan se detuviera y no había levantado su espada a tiempo.

Una vez más, Declan se giró para enfrentarse al segundo hombre; De nuevo, Edwina había golpeado y más o menos incapacitado al villano. Tropezando contra la pared más cercana, el hombre estaba agarrándose su cara y aullando.

El sonido era parecido a una banshee y ciertamente haría que la gente saliera a ver.

Declan balanceó el puño envuelto sobre la empuñadura de su espada en la cabeza del hombre y lo envió a estrellarse contra el suelo. Silenciadolo.

Con una rápida mirada hacia el callejón, agarró la mano de Edwina.

—¡Ven!

Giraron y corrieron hacia el final del callejón.

Cinco pasos después, despejaron la última curva y vieron el claro polvoriento que se extendía más allá de la boca del callejón. Todo parecía callado, sin rastro de que alguien estuviera al acecho. No podían ver el carruaje, pero Declan sabía que estaría allí. Escaneó rápidamente a derecha e izquierda mientras corrían, luego empujó a Edwina hacia adelante para que corriera delante de él y deslizara sus dedos de los de ella.

— Ve. Directo al carro, no te detengas. Estaré justo detrás de ti.

—Será mejor que lo estés — le lanzó sobre su hombro. Luego se agarró la falda y se puso a correr.

Escuchó los sonidos de la persecución, aguzando los oídos mientras seguía sus talones.

Entonces ella irrumpió en el claro, y él la siguió. El carruaje estaba al otro lado de la extensión desnuda, mirando hacia la ciudad.

Billings había estado descansando contra el costado. Se enderezó al verlos. Con los ojos muy abiertos mientras corrían hacia él, abrió la puerta del carruaje.

Edwina lo alcanzó. Declan la agarró por la cintura y la levantó.

A Billings, le gritó:

— ¡Levántate!

Agarrando el marco de la puerta, le gritó a Dench:

— ¡Sigue! Tan rápido como puedas de vuelta a la casa.

Declan se metió en el carruaje. Se tambaleó cuando se arrojó en el asiento junto a Edwina. Cuando el carruaje se aceleró, se inclinó, agarró la puerta y la cerró de golpe.

Se desplomó contra el asiento. El corazón le latía con fuerza como si le saliera de su pecho. Había luchado en innumerables batallas, peleas y escaramuzas, había estado en situaciones en las que su vida había estado colgando en el filo de su espada, pero nunca lo había sentido tan intenso. Nunca antes había aumentado su sentido en todos los sentidos, desgastado por un miedo mucho mayor que su miedo normal y natural a morir.

Durante largos momentos, permanecieron sentados en la oscuridad, el único sonido el aburrido grupo de los cascos de los caballos, los traqueteos cuando el carruaje rebotó sobre surcos y baches, y su respiración agitada.

Como cualquier buen comandante, repitió la acción reciente en su mente, evaluando y analizando. El ataque había sido bien planeado; él y Edwina deberían haber sido tomados.

Si ella hubiera obedecido su orden de huir, lo habrían sido. Ella habría corrido directamente a los brazos de los dos hombres que esperaban en la última intersección, y sin importar el resultado de su pelea con el primer par, eso habría sido eso.

Sus atacantes no lo habían subestimado. La habían subestimado.

Difícil de sorprender. Él había hecho lo mismo.

La realización... tomó el viento de las velas de cualquier reacción justa; reprenderla por no seguir sus órdenes, sino actuar por su claramente capaz iniciativa propia, sería una gran hipocresía.

Aún así... enfrentándose a lo que realmente era su esposa, que ella no estaba tan cerca de ser indefensa, delicada y frágil como parecía, que si bien tenía motivos para la intensa protección que evocaba, sería una tontería usar sus temores a veces exagerados como una razón para detenerla, claramente no era un cambio de rumbo que iba a lograr en un día.

O incluso una semana.

Que ella estuviera llevando a su hijo no iba a ayudar.

La nave matrimonial, al menos la suya, iba a tomar tiempo, esfuerzo y entendimiento compartido para encontrar vientos sin freno y una quilla uniforme.

Llegaron a las calles mejores, menos llenas de baches, y su respiración se calmó y disminuyó.

Sintió los dedos de Edwina deslizarse en su mano.

Los apretó con fuerza.

Ella se agarró de nuevo.

Después de un momento, murmuró:

— Parece que pudimos haber averiguado algo que alguien no quiere que nosotros sepamos.

Consideró eso, luego dijo:

— ¿Nos siguieron? ¿O estaban vigilando la casa de la sacerdotisa?

Ninguno de los dos tenía una respuesta.

Finalmente, ella sacó su mano de la de él. Inmediatamente perdiendo el contacto, el efecto de anclaje, miró hacia atrás para verla cazando en su retícula, que a lo largo de la noche no había salido de su muñeca. Sacó un pañuelo, fácil de ver incluso en la penumbra, luego levantó algo de su regazo y, con movimientos cuidadosos, lo limpió...

Él frunció el ceño.

— ¿Qué es eso? — Él lo alcanzó.

Ella le permitió que lo tomara.

— Es un pasador de sombreros — Mientras lo levantaba y, girándolo de esta manera y en la pobre luz, lo examinó, ella enmendó, — Un pasador de sombrerero modificado.

Con una cabeza dorada decorativa, la pequeña arma, porque eso era ciertamente lo que era, poseía una espiga muy estrecha de aproximadamente diez centímetros de largo. No era una cuchilla, no había ningún filo, pero cuando probó su resistencia, Declan sintió la resistencia que él asociaba con el acero templado más fino.

—Julian me lo dio. Nos dio uno a cada una de nosotros, Millie, Cassie y a mí, un juego de seis en nuestros dieciseisavos cumpleaños. — Edwina hizo una pausa, luego agregó: — Dijo que como no podía estar allí para protegernos, entonces podía al menos darnos algunas armas con las que protegernos.

Declan hizo una nota mental para agradecer a su cuñado la próxima vez que lo viera.

Edwina se encogió de hombros.

— Como se vio, funcionan muy bien, especialmente porque los hombres nunca se imaginan que las mujeres como nosotras tendríamos esas cosas, y mucho menos estaríamos dispuestas a usarlas.

De hecho, él había visto cuán abiertos se habían quedado los hombres para su ataque.

Ella reclamó el pin. Después de pasarlo varias veces más por el pañuelo, tiró de la amplia solapa de su vestido de carruaje hacia adelante y deslizó el alfiler en su lugar.

Se dio cuenta de que tenía un alfiler a juego en la otra solapa.

— ¿Pensé que eran alfileres de sombrero?"

—Sombreros, cabello, bufandas, chales, solapas, son fáciles de ocultar — A través de las sombras, ella lo miró. — Cuando estoy fuera de la casa, casi siempre tengo al menos dos a mano.

Cerró su mano sobre la de ella, luego, lentamente, sonrió, llevó su mano a sus labios y apretó sus nudillos.

— Bueno saber.

El conocimiento nunca le tranquilizaría realmente, pero sabiendo que ella no estaba desamparada, que poseía armas reales más allá de su ingenio y lengua, y que reaccionaría ante una amenaza y las usaría, y que no se congelaría, ciertamente no dolía.

Cuando el carruaje llegó a las áreas más civilizadas y los empujones se relajaron, se sentaron lado a lado en las sombras y pensaron en todo lo que habían averiguado.

Capítulo Doce

—No podemos irnos todavía — Edwina paseaba de un lado a otro, haciendo una huella en la alfombra de la sala.

—Las órdenes de Wolverstone fueron inequívocas. En el instante en que me encontré con cualquier resistencia, con cualquier reacción, tenía que irme. — Declan se sentó en uno de los sillones. La experiencia le dictaba que mantuviera la calma exterior por el bien de su tripulación y de Edwina, aunque se requería un esfuerzo para no unirse a ella. — Que no haya uno sino cuatro hombres que nos ataquen constituye una reacción definitiva.

Ella simplemente resopló y siguió caminando.

Estudió el conjunto de su barbilla, la concentración en sus rasgos; podría estar agitada, pero era una agitación nacida no de pánico sino de determinación furiosa.

—Wolverstone sabe lo que está haciendo —. Y aún intentaba absorber el aspecto más personal de las revelaciones de la sacerdotisa. En voz más baja, dijo, — ya han perdido a tres hombres en esta cacería.

Y no iba a arriesgarse a perderla.

— ¡Precisamente! No voy a argumentar que tenemos que ir más lejos o profundizar más. El hecho de que nos atacaron sugiere que ya hemos encontrado una pista vital. Más aún, hemos establecido claramente que todo lo que sucede es grave, que se está secuestrando a la gente, no solo vagando —. Ella hizo un sonido de burla. Un segundo después, ella se detuvo y se encontró con su mirada. — Estoy de acuerdo en que necesitamos llevar lo que sabemos a Londres. ¿Pero lo que tenemos que informar es lo suficientemente sólido como para dar a Wolverstone y Melville lo que necesitan para seguir adelante y hacer que la situación aquí, sea la que sea, se aborde? ¿Es suficiente para que ellos puedan recuperar a esas personas?

Antes de que él pudiera responder, ella continuó,

— Considera lo que hemos averiguado. Hemos establecido que una curiosa variedad de personas han desaparecido en los últimos meses. No se han alejado. Alguien los ha tomado. Sin embargo, no hay nada que sugiera que los desaparecidos estén muertos, lo más probable es que estén vivos y retenidos en algún lugar. Nos han dicho que todos los adultos desaparecidos asistieron a la iglesia de Undoto, pero eso podría considerarse una coincidencia. Y si se le pregunta a Holbrook su opinión, eso es precisamente lo que dirá. La única evidencia que tenemos de que Undoto está involucrado, y mucho menos traficantes de esclavos, es el testimonio verbal de una sacerdotisa vodun. Wolverstone podría aceptar eso, pero Melville no lo hará, y nadie más lo hará en la jerarquía política. — Se detuvo solo para tomar aliento. — Si la información de la sacerdotisa es descartada, y eso es lo que sucederá, lo único que hemos logrado es demostrar que hay mujeres y niños jóvenes, así como hombres desaparecidos, y no hay indicios de que ninguno de ellos haya muerto. No tenemos más pistas para señalar dónde podrían haber ido o quién pudo haberlos tomado o incluso cómo se tomaron, nada que sugiera una dirección para cualquier investigación posterior. ¡Ni siquiera podemos probar que están en peligro, y que no parecen estar muertos podría muy bien reducir la urgencia de encontrarlos!

A pesar de que la observación apoyó su dirección en lugar de su preferencia, él dijo:

— Según tengo entendido, la presión política para lidiar con la situación aquí surge del temor a las posibles ramificaciones si esto resulta ser algo parecido al incidente de la Cobra Negra. Wolverstone sabe que la única forma de enfrentar tal amenaza es con una acción directa, decisiva e inmediata; sin embargo, con demasiada frecuencia en los círculos políticos, el miedo lleva a la indecisión y se produce una parálisis. Y Wolverstone ya no está en posición de simplemente ignorar a los demás y emitir órdenes. Él fue quien me llamó, pero la orden real fue de Melville.

— ¡Exactamente! — Como si no pudiera soportar estar quieta por más tiempo, comenzó a caminar de nuevo. Entonces ella se detuvo y se volvió para mirarlo. — Eso es lo que me preocupa, que correremos de regreso a casa con nuestras noticias, y Melville y su tipo simplemente lo vacilarán, lo encontrarán turbio y difícil y no podrán decidir qué hacer, y en última instancia, por defecto, no van a hacer nada. No creerán, no entenderán, y lo más importante, no actuarán.

Ella capturó su mirada; él vio la intensidad de la agitación en la de ella y se dio cuenta de que había más en su deseo de seguir adelante que solo una inclinación voluntaria y aventurera. Cuando ella habló, su tono no contenía ninguna súplica; Sin embargo, tuvo una gran cantidad de persuasión.

— Sé que te enviaron aquí para averiguar qué pasó con los cuatro hombres desaparecidos, pero son las mujeres jóvenes y los niños que han desaparecido los que más me preocupan. Es literalmente por la gracia de Dios que no estoy de pie en el lugar de esas jóvenes. Si Julian no se hubiera sacrificado por todos nosotros, podría haber sido reducida a tomar una posición de institutriz o compañera aquí. Podría haber sido una de los que tomaron.

La comprensión amaneció. La lealtad y la nobleza obligan; ella poseía grandes reservas de ambos.

Él consideró su hipótesis y no pudo discutir; todo lo que había dicho era verdad.

Respiró hondo y luego, con la mirada fija en su rostro, dijo:

— Ellos, lo que podría ocurrirles, me perseguirán si no hago lo mejor, lo más que puedo para que se encuentren y liberen y dado su futuro de vuelta — Sus ojos no dejaron que el suyo, su voz más suave, dijo, — Nuestra buena fortuna, nuestra continua bendición, solo aumenta la responsabilidad sobre nosotros.

Nobleza obliga, definitivamente, pero más genuina y mucho más profundamente que el habitual guiño superficial a la convención. Ella había nacido en el púrpura; el impulso de ayudar a los demás y de corregir los males de la sociedad se inculcó en sus huesos.

Él también conocía los lazos de una lealtad superior, de un compromiso incuestionable con un ideal. ¿Por qué más estaba allí? ¿Por qué si no Wolverstone y Melville tenian la capacidad de llamar a su familia y asegurarse de que contestarán la llamada?

Ella pareció leer su comprensión en su silencio. Su barbilla se afianzó, y ella asintió un poco.

— Depende de nosotros, aquellos que puedan, hacer todo lo que podamos para ayudar a los que no pueden ayudarse a sí mismos — Con el ceño fruncido, ella reanudó su paso. — En este caso, eso significa encontrar algún testimonio de una fuente más... respetada que Lashoria para respaldar sus afirmaciones antes de que huyamos.

Esa última palabra enfatizó el dilema al que se enfrentan.

— En cualquier caso, tenemos que huir. Los hombres que nos atacaron, los que sobrevivieron, le dirán a quienquiera que los haya enviado que han fallado. Dudo de quien sea que esté esperando para atacarnos otra vez — Hizo una pausa, evaluando, y luego dijo: — Esperaría otro ataque al amanecer. No podemos quedarnos aquí... — Se interrumpió cuando Henry apareció en la puerta.

—La cena esta servida, capitán. Señora.

—Gracias, Henry — Declan se levantó y le tendió la mano a Edwina. — Es casi seguro que tenemos hasta la medianoche, al menos. Comamos y hagamos planes. — Cuando ella colocó sus dedos entre los suyos, él se volvió hacia Henry. — Consigue a los demás, todos ustedes traigan sus platos al comedor. Dench y Billings te contarán nuestra rápida partida después de ver a la sacerdotisa. Necesitamos decirle lo que sucedió, y luego debemos resolver nuestros próximos movimientos.

Acompañada al comedor y sirviendo una comida tentadora, Edwina se contentó con sentarse junto a Declan y, mientras comía, escuchó lo que habían averiguado de la sacerdotisa. Ya fuera resultado de la emoción o porque estaba embarazada, estaba hambrienta.

Declan explicó que habían logrado obtener una lista de algunos de los desaparecidos, confirmando que el número era mucho mayor y que la gente era más variada de lo que sabían en Londres, y que, por cortesía de Sampson, tenían suficiente para sospechar que los servicios de Obo Undoto Podría ser un hilo común en algunas de las desapariciones. Para el momento en que había detallado las afirmaciones de Lashoria de que todos los que habían desaparecido habían asistido a los servicios de Undoto, que el mismo Undoto estaba involucrado, y que estaba tratando con traficantes de esclavos, pero que tales afirmaciones no resistirían sin una mejor prueba, Edwina había limpiado Su plato ya estaba lista con una sugerencia.

—Aunque no tengamos mucho tiempo, deberíamos intentar encontrar alguna forma de fundamentar las afirmaciones de Lashoria — Apartó el plato, apoyó los codos en la mesa y apoyó la barbilla en sus manos entrelazadas.

Todos los hombres le prestaron atención. Mirando sin mirar a través de la mesa, continuó:

— A pesar del tiempo que tengamos, dudo que encontremos a alguien que verifique la reunión de Undoto con los hombres a los que nadie nombrará. Pero si podemos encontrar a alguien con capacidad para respaldar la primera parte de la información de Lashoria, que todos los adultos que han desaparecido asistieron a los servicios de Undoto, que harán la segunda parte de su información, que el mismo Undoto está involucrado y con quien está trabajando. Comerciantes de esclavos, difícil de ignorar. Al menos, esos últimos puntos tendrían que ser investigados: Melville y sus semejantes no podían dejar eso yacer.

Miró a Declan, una pregunta en sus ojos.

Después de un momento de mirarla, dando vueltas a sus palabras en su mente, él asintió.

— Tienes razón. Después del alboroto sobre la Cobra Negra, si podemos verificar el enlace a Undoto a través de la asistencia a sus servicios, la sugerencia de que esté más involucrado en lo que está sucediendo y una posible conexión con los traficantes de esclavos se vuelve imposible, demasiado peligrosa, para ignorar.

Ella asintió.

— He estado destrozando mi cerebro al pensar en quién podríamos llegar a confirmar para que aquellos que desaparecieron todos asistieron a los servicios de Undoto. Sospecho que Sampson podría, pero al igual que Lashoria, su palabra no va a tener el peso suficiente, no por sí sola. — Ella se encontró con la mirada de Declan. — Pero otros, otros en el ejército y la marina que serán creídos, han verificado que nuestros cuatro hombres asistieron a los servicios de Undoto. ¿Qué pasa si podemos encontrar a alguien para verificar que las cuatro mujeres jóvenes que han desaparecido, las que están en la lista de la Sra. Hardwicke, también asistieron? He confirmado con la Sra. Sherbrook que Katherine lo hizo, pero aún no he preguntado por las otras tres.

Al tocar un dedo en la mesa, Declan frunció el ceño.

— Ocho de ocho es difícil de discutir. Eso podría ser suficiente para apuntalar la credibilidad de Lashoria — Hizo una pausa, luego volvió a centrarse en los ojos de Edwina. — Dado que el tiempo es tan corto, ¿a quién estás pensando preguntar?

—Pensé que tal vez la Sra. Hitchcock, pero al igual que la Sra. Sherbrook, ella probablemente solo sabrá de una, y posiblemente de una de los cuatro en nuestra lista, así que eso no necesariamente ayudará mucho. Sin embargo, hay una persona cuya palabra tendría un peso significativo, que entiendo que ha estado asistiendo a todos los servicios en los últimos meses, y que muy probablemente conocerá a todas las mujeres británicas en el asentamiento de vista — Miró a Declan. — Lady Holbrook.

Con los labios apretados, Declan negó con la cabeza.

— No podemos confiar en Holbrook.

—No tenía la intención de hacerlo. Y me imagino que estaremos lejos antes de que él pueda enterarse de la visita de su esposa.

Declan se movió en su silla. Claramente reacio, le preguntó:

— ¿Qué propones?"

— ¿Quieres marcharte aquí esta noche? ¿Supongo que pretendes que vayamos a The Cormorant?

El asintió.

— Tan pronto como podamos. Cuando nos levantemos de esta mesa, Billings puede correr y alertar a los que están a bordo, contratar un carruaje y traer a otros para que lo ayuden. — La mirada de Declan se dirigió a Billings, quien le dio un asentimiento. — Mientras tanto — continuó Declan, — el resto de nosotros empacaremos todo lo que trajimos de la nave y estaremos listos para cargar en cuanto Billings regrese con el carruaje.

Los otros murmuraron acuerdo.

Edwina asintió con decisión.

— Eso debería encajar muy bien con lo que creo que debería hacer.

Ella organizó los últimos detalles en su mente, luego se encontró con los ojos de Declan.

— Cuando estemos listos para partir, mientras tu y los demás llevan nuestro equipaje a la nave, Dench puede llevarme a la casa del gobernador — Miró el reloj. — Ya será bastante tarde para entonces. No he escuchado de ninguna reunión social que se celebre esta noche, y estoy segura de que habría escuchado si hubiera una. Lo que significa que Lady Holbrook debería estar en casa para recibirme. — Volvió a mirar a la cara de Declan. — Tengo la intención de decirle que ha recibido noticias sobre algún asunto urgente de negocios, por lo que nos estamos yendo de prisa, y cuando están llenos de preparativos, he venido para despedirnos y agradecerle a ella y al Gobernador por su hospitalidad.

Declan la miró en silencio durante un minuto entero, y luego dijo:

— Pensé que Lady Holbrook estaba en total apoyo a la postura de su marido respecto a las desapariciones que no valen la pena comentar. ¿Cómo piensas convencer a su señoría para considerar la idea de que las desapariciones de las cuatro mujeres jóvenes están de alguna manera conectadas con Undoto lo suficiente para que ella te diga si asistieron a sus servicios o no?"

—No, lo que significa que no tengo la intención de mencionar las desapariciones en absoluto. Lo único que preguntaré es si ella sabe si esas cuatro mujeres asistieron a los servicios de Undoto, eso es todo lo que necesito que ella confirme — Hizo una pausa y luego agregó: — Primero, la llevaré a admitir que ella sabría de todas las mujeres británicas que han asistido Entonces ella no podrá decir que simplemente no sabe.

Pasó un largo momento.

—Iré contigo — Con el rostro tenso, Declan se enderezó en su silla.

—No puedes — Cuando él le frunció el ceño, ella se encontró con su mirada. — Holbrook, ¿recuerdas? Puedo llamar y pedir ver a Lady Holbrook y es casi seguro que me recibirá sola. Incluso si Holbrook está allí, él y yo intercambiaremos saludos y nuestras noticias, y luego me dejará con su esposa para entretenernos antes de partir. Pero si me acompañas, Holbrook nos atenderá y se quedará con nosotros, y si tienes prisa, no podremos perdernos, así que, que te vayas con él para que me deje sola con ella el tiempo suficiente para mi propósito, va a ser difícil de diseñar.

A Declan de forma transparente no le gustaba su plan. Después de un momento, dijo con la voz de su capitán:

— Vamos a empacar todo aquí, y Henry y los demás de la nave pueden llevar todo nuestro equipaje a los muelles en la carreta y transferir todo a The Cormorant. Mientras tanto, tú, Dench, Carruthers, Billings y yo tomaremos el carruaje alquilado e iremos a visitar a los Holbrook. Me quedaré en el carro, no hay razón para que alguien sepa que estoy allí. Billings te llevará hasta la puerta. Entras sola, ves a Lady Holbrook, extraes toda la información que puedas de ella, luego regresas al carruaje y nos dirigimos directamente a los muelles para abordar The Cormorant .

Ella imaginó ese escenario en su mente. Si bien no tenía reparos en entrar a la casa del gobernador y hablar con una matrona tan genial como Lady Holbrook, no había duda de que se sentiría mucho más segura en el camino hasta allí, y luego a los muelles, con Declan sentado a su lado. El no dudaría en usar su espada; cuando llegaron a la casa, se la entregó a Henry para que la limpiara, pero ahora estaba sentada en su funda sobre la mesa en el vestíbulo.

Hasta esa noche, nunca había imaginado a Declan en una batalla real. Mientras que en el estrecho callejón no había tenido mucho tiempo para estudiar su estilo, lo que había visto había sido más que suficiente para asegurarle que él sabía cómo manejar esa espada.

Su presencia en el carruaje, esperándola mientras intentaba un último lanzamiento de dados antes de que abandonaran el asentamiento, reforzaría su confianza.

Ella sonrió, se encontró con su mirada y asintió.

— Ese es un excelente plan.

Él resopló, pero inclinó la cabeza como si estuviera sellando un pacto. Luego repasó sus órdenes con sus hombres.

Contenta en muchos niveles, cuando él se levantó y sacó su silla, ella le sonrió alegremente, luego siguió a los demás desde la habitación y se arrojó a empacar.

Dos horas y media más tarde, todavía vestida con su vestido azul de carruaje, Edwina bajó del carro en la calle frente a la residencia temporal del gobernador. Después de entregarla, Billings la acompañó a la puerta, donde un soldado aburrido se encontraba a sus anchas.

En sus tonos más reales, declaró:

— Lady Edwina Frobisher para ver a Lady Holbrook.

El soldado llamó su atención, saludó y luego abrió la puerta.

Billings le llamó la atención, inclinó respetuosamente la cabeza y volvió al carruaje.

Mientras caminaba por el sendero del jardín, Edwina oyó el ruido del carruaje y luego se detuvo de nuevo. Declan le había dicho a Dench que girara el carruaje para que mirara hacia el puerto, listo para una rápida partida.

Ella estaba sonriendo con cariño mientras subía los escalones hasta el porche delantero. Declan había estado casi zumbando con una tensión que se había intensificado con cada metro que se habían acercado al bungalow de los Holbrook. A él no le había gustado, tan profundamente no le había gustado dejarla entrar sola, pero incluso con sus instintos claramente convenciéndole, él le había permitido dar un paso adelante y hacer su parte.

Él se contuvo y no había tratado de evitar que ella compartiera su vida a pesar del peligro percibido, aunque en gran medida era ilusoria.

Cuando el mayordomo de los Holbrook abrió la puerta y, reconociéndola, obsequiándola con reverencia, hizo un gesto con la cabeza hacia el interior, ella internamente sacudió la cabeza a los temores irracionales de Declan de que cualquier peligro podría acosarla mientras estaba allí, dentro de la casa del gobernador del África Occidental Británica.

El mayordomo la dejó en el vestíbulo por solo el minuto que tardó en conversar con su ama, luego, como Edwina había esperado, la acompañó a la sala de estar, donde encontró a Lady Holbrook, sin marido y a su gusto.

Lady Holbrook había estado leyendo una novela, que estaba en el proceso de agacharse para dejar de lado. Se enderezó y sonrió a Edwina.

— Mi querida lady Edwina. Esta es una agradable sorpresa.

Deslizándose hacia adelante, Edwina extendió su mano graciosamente.

— Tuve que venir aunque, lamentablemente, es solo para decirle adiós a usted y a su esposo.

— ¿Adiós? — Tocaron sus dedos, su señoría hizo una reverencia apropiada, luego Lady Holbrook le hizo una seña a Edwina para que se sentara en el sofá. — No me había dado cuenta de que te marcharías tan pronto.

Se sentó y esperó hasta que Lady Holbrook volviera a sentarse antes de decir:

— Me temo que los negocios nos han alcanzado, y Declan tiene que irse, para ser perfectamente sincera, ni siquiera estoy segura de adónde.

—Lamentamos verte ir. Sé que hay muchos aquí que habrían deseado reunirse contigo, pero que ahora no tendrán ese placer.

—Eres completamente demasiado amable. Como estoy segura de que entenderás, Declan está furiosamente ocupado preparando el barco para navegar, no habíamos pensado partir tan pronto. Me ha encargado que envíe sus buenos deseos al gobernador Holbrook y a usted, y ambos deseamos expresar nuestro agradecimiento por la hospitalidad que nos ha brindado.

Lady Holbrook aceptó los sentimientos con una sonrisa cada vez mayor y una inclinación gentil de su cabeza.

— Una vez más, ha sido un placer verlos a ambos aquí. Si hay algo que podamos hacer para ayudarlo antes de que se vaya, pidalo.

Edwina apenas podía creer su suerte, tener la apertura perfecta entregada en una bandeja. Pareció sorprendida y luego pensó,

— Tal vez... — Luego se acercó y se volvió a centrar en Lady Holbrook. — De nuestras conversaciones anteriores, deduje que, por cortesía de su posición, es muy probable que reconozca a toda la población femenina que se encuentra en el asentamiento; me refiero a los británicos, por supuesto.

La expresión de lady Holbrook fue fácil y segura.

— Me tomo mi posición al lado de mi esposo muy en serio, así que sí, creo que sería así. Cada mes, organizamos una pequeña recepción para dar la bienvenida a los recién llegados a la ciudad, de cualquier estatus. Sólo un té, por lo que los de estatus inferiores no se ven abrumados. En general, todos los invitados, es decir, todos, asisten, así que con muy pocas excepciones, de hecho, he conocido a todos los que están aquí.

—Excelente. — Edwina sonrió con su sonrisa más ingenua. — En ese caso, tal vez podría ayudarme a conceder los favores, cuatro, todos similares, que ciertas damas de Londres me pidieron. Justo antes de que nos fuéramos de la ciudad, asistimos a un baile importante, y Declan dejó caer que él estaba dispuesto a parar en Freetown si el tiempo y el clima lo permitían. El baile estaba completamente atiborrado y, por supuesto, corrió la voz. Cuatro mujeres diferentes se me acercaron y me preguntaron si podía hacer preguntas en su nombre. Todas tenían mujeres jóvenes que de alguna manera estaban conectadas con el personal de sus familias que habían tomado posiciones aquí. La hija del jardinero jefe, la sobrina de su mayordomo, ese tipo de cosas. Al parecer, los de Inglaterra han estado ansiosos por recibir noticias de sus jóvenes, pero, lamentablemente, los mensajes no han respondido, al menos no recientemente. — Hizo una pausa y luego frunció el ceño. — Ahora que lo expresé con palabras, eso suena un poco extraño, pero estoy seguro de que habrá excusas perfectamente normales, demasiado ocupadas para escribir, apuradas, y así sucesivamente.

Lady Holbrook se movió, sus estancias crujían levemente mientras se sentaba más derecha.

— Y puede agregar a esa lista la ocasional bolsa de correo perdida en el mar.

Con expresión indescifrable, Lady Holbrook estudió a Edwina, y por primera vez, desde que se conocieron, Edwina no tenía idea de lo que estaba sucediendo detrás de los ojos grises de su señoría, detrás de su rostro agradable y suave.

Entonces lady Holbrook sonrió.

— Si me dices los nombres de las jóvenes, veré si puedo sacarlas de mi memoria. Lamentablemente, en estos días, eso podría tomar un poco de tiempo. — Lady Holbrook se levantó. — Permítame ofrecerle un refrigerio, solo un cordial que he inventado. Es especialmente refrescante en este calor.

No queriendo alterar la dirección de su señoría, Edwina inclinó su cabeza en aceptación; de hecho, era terriblemente húmedo y un cordial refrescante sonaba bastante agradable.

Lady Holbrook se deslizaba al tantalus en la pared.

— Por todos los medios, dime los nombres mientras sirvo.

Edwina se relajó contra el sofá.

— Katherine Fortescue es una, una institutriz que creo que tomó una posición con la Sra. Sherbrook. Quería preguntarle a la señora Sherbrook cuando tuve la oportunidad, pero me olvidé por completo. Luego está Rose Mallard... — Ella nombró a las otras tres mujeres que habían estado en la lista de la Sra. Hardwicke.

—Hmm. — Lady Holbrook se ocupó del tantalus, luego regresó con dos vasos de jerez que contenían un líquido dorado, similar al color del jerez. Con el ceño fruncido, una mirada distraída, le dio a Edwina un vaso, tomó un sorbo y volvió a su sillón. — Si me das un minuto...

Edwina tomó un pequeño sorbo del cordial; Sabía muy similar al vino de jengibre, que le gustaba. Tragó un buen trago y luego dijo con calma:

— Olvidé preguntar cuánto tiempo ha estado aquí cada joven, pero quizás podrías haberlos visto en la ciudad, ¿tal vez en los servicios de Obo Undoto? Tan solo un avistamiento facilitaría las mentes de sus familias en casa.

Lady Holbrook la miró a los ojos.

La mirada gris de su señoría se había agudizado, y su expresión se había vuelto extrañamente vigilante. En lugar de fruncir el ceño o mostrar cualquier otro signo de conciencia, Edwina sonrió sin afectación, tomó otro sorbo de cordial y luego preguntó:

— ¿Recuerdas haber visto a esas mujeres jóvenes en alguno de los servicios de Undoto?

La mirada de lady Holbrook se desenfocó.

Edwina asumió que estaba consultando su memoria. Ella sorbió el cordial; Tan pronto como ella tuviera su respuesta, se iría.

Finalmente, su señoría se reenfocó. Miró directamente a Edwina y luego asintió. — Sí. Todos ellos asistieron en un momento u otro — Transcurrió un segundo, luego Lady Holbrook agregó: — Así como usted lo hizo

Edwina parpadeó.

— ¿Estás segura?

¡Grandes cielos! ¿Estaba ella farfullando?

Los labios de lady Holbrook se estiraron en una lenta sonrisa.

Edwina estudió esa sonrisa y sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—Estoy bastante seguro, querida — Su señoría le tendió la mano. — Ahora, tal vez sea mejor que me des ese vaso antes de que lo sueltes, es uno de un conjunto, sabes.

En total estupefacción, solo logrando mover sus extremidades súbitamente pesadas, Edwina levantó el vaso casi vacío. Ella lo miró con creciente horror. Luego, moviéndose con una lentitud cada vez más antinatural, giró la cabeza y miró, realmente miró, a Lady Holbrook.

— ¿Usted…?

La sonrisa de su señoría creció.

— Eres una tonta, mi querida. Haces demasiadas preguntas.

Edwina parpadeó, luego parpadeó otra vez. Con un último esfuerzo hercúleo, ella cambió su mano y forzó sus dedos para separarlos. El cristal se deslizó de su mano y se rompió en el suelo de baldosas.

Una maldición madura, una que ninguna dama debería saber, cayó sobre sus oídos.

La vista de la cara de Lady Holbrook contorsionándose con rabia brevemente llenó su campo de visión cada vez más reducido.

Entonces sus párpados cayeron y se quedaron abajo, y ella no supo más.

Capítulo Trece

Atrapado en el carruaje fuera de la casa del gobernador, Declan ni siquiera podía pararse, mucho menos pasear.

— ¿Qué diablos la está tomando tanto tiempo?

Él había murmurado la pregunta varias veces, con creciente frustración.

Se sentía impotente, y no le gustaba la sensación. Incluso había pensado en cruzar la pared y esconderse por el jardín para ver si podía ver a Edwina en la casa... Solo el pensamiento de lo que ella pensaría si lo viera lo había hecho rechazar la idea.

Él apenas había sido capaz de sofocar sus instintos lo suficiente como para permitirle entrar a la casa claramente vigilada. Ahora, a medida que pasaban los minutos y ella no reaparecía, él estaba considerando dejar el carruaje, cruzar la calle y entrar a buscarla. El guardia probablemente se daría cuenta de que había estado esperando en el carruaje todo el tiempo, pero ¿qué le importaba a Declan lo que pensaba el hombre, o que luego podría mencionar el extraño comportamiento de Declan a Holbrook?

¡Maldita sea! Él no debería, no podía, llamar la atención sobre sí mismo de esa manera. No tenía idea de a quién enviarían Melville y Wolverstone para investigar aquí, y si era uno de sus hermanos o primos... no.

Sin embargo, la picazón bajo su piel por encontrar a Edwina y tranquilizarse a sí mismo de que estaba segura y bien, se estaba haciendo cada minuto más intensa.

Su mirada permaneció fija en la puerta de la residencia del gobernador. Se llenó los pulmones y se recordó a sí mismo que había estado lo suficientemente paranoico como para hacer que los observadores estuvieran en la casa. Después de que el carruaje se detuviera, haciendo uso de las sombras, salió y, con Billings y Carruthers, hizo un rápido reconocimiento alrededor del complejo; hasta ese momento, no se había dado cuenta de que la casa era la última casa en ese vecindario: retrocedía hasta el barrio bajo que se extendía por el flanco de Tower Hill. Había dejado a Billings para observar la pared trasera y la entrada al callejón que conducía a la favela, y Carruthers estaba descansando no muy lejos de la puerta que habían descubierto en un lado de la gran propiedad. No había otra salida excepto la puerta principal, por lo que ella todavía estaba allí, presumiblemente.

Billings salió corriendo por el estrecho pasillo que conducía a la puerta trasera. El guardiamarina se lanzó contra la ventana abierta del carruaje.

— ¡Capt’n, tienes que venir! La han sacado al guiso. Carruthers está siguiendo.

Declan había abierto la puerta de un tirón, saltó a la calle y estaba corriendo por la pasarela antes de lo que había pensado.

— ¿Qué pasó?

Al llegar a la entrada de la pasarela, miró hacia atrás y vio que Dench había atado las riendas, había caído a la calle y lo seguía. Declan se dio la vuelta y se sumergió en el oscuro pasaje.

—Un chico local se escapó hace unos veinte minutos — resopló Billings detrás de Declan. — Entró en los barrios marginales, luego regresó, trayendo a tres habitantes del lugar. Entraron por la puerta lateral, luego volvieron a salir, uno de ellos a la cabeza, otro a su lado y el del medio que llevaba a su mujer enrollada en una alfombra.

La furia, el miedo y el incipiente pánico se agolparon en las entrañas de Declan.

— ¿Estás seguro de que era ella?"

—Sí. No hay muchas mujeres por aquí con una piel tan blanca y un cabello dorado pálido. Carruthers vio, y los siguió. Me pasaron. Tan pronto como lo hicieron, vine por ti.

—Buen hombre — Declan llegó al final de la propiedad; se hizo a un lado y gesticuló a Billings. — Toma la punta, pero mantenlo en silencio.

Billings se deslizó, corriendo casi sin sonido a través de las sombras a lo largo de la pared trasera del jardín. Declan cayó sobre sus talones, con Dench muy cerca.

Cinco pasos más, y Billings giró hacia el callejón que se hundió y torció a través de los barrios bajos. El callejón era apenas lo suficientemente ancho para que dos hombres se movieran a la vez, y su piso era de tierra aplastada por el paso de innumerables pies. Arrollando entre viviendas destartaladas construidas con madera, juncos, lienzos y telas tejidas, ese callejón en particular era simplemente uno de los laberintos de una araña de caminos que se extendían como las venas de una bestia viva y transportaban a las personas, la sangre vital de los tugurios, a través de su corazón. .

Las sensaciones de la humanidad apretada que presionaba en todo su entorno asaltaron los sentidos de Declan; Afortunadamente, esa misma densidad de vida, combinada con la composición de los edificios y el camino polvoriento, silenció y enmascararon los sonidos de su paso.

No había luz excepto la que derramaba la luna. Esa noche, eso fue débil, pero suficiente para iluminar su camino; los ojos acostumbrados a la oscuridad de los océanos en la noche no tenían ninguna dificultad en perforar lo que para otros sería la desorientación de la oscuridad.

Era tarde; la mayoría de los habitantes de los barrios marginales se levantaban al amanecer y ya estaban en lo que pasaba por sus camas.

El miedo primordial de Declan, el que tenía garras de hierro cerradas en su corazón, que no podrían alcanzar a Carruthers y los hombres que tenían a Edwina, que perderían el rastro y que él la perdería, se intensificó a medida que descendían la colina en una serie de curvas de bucle.

Entonces Billings miró por encima de su hombro. — Puedo ver a Carruthers adelante. Todavía se están moviendo.

Gracias a Dios. La mente de Declan se había estancado, absorbiendo información sensorial, pero demasiado estrangulada por el inminente pánico para hacer planes. A medida que la constricción de su corazón disminuía una fracción, sus facultades habituales cobraban vida. Después de un momento, le preguntó a Billings,

— ¿Qué tan lejos?

—Alrededor de la siguiente curva — Billings lanzó sobre su hombro.

Con sus largas piernas que le permitían seguir fácilmente a su guardiamarina, Declan aprovechó varios momentos para planear la acción en su mente, luego le dio un golpecito a Billings en el hombro y se inclinó más cerca para decir:

— Haz una señal a Carruthers, házle saber que estamos aquí, entonces quiero que tú y él se hagan a un lado y se pongan detrás de mí y Dench.

Billings asintió. Se aceleró al redondear la siguiente curva. Unos segundos más tarde, redujo la velocidad a un paso tranquilo.

Declan miró más allá de Billings y vio que se acercaba a Carruthers. El hombre mayor se estaba encorvando, con las manos en los bolsillos, su mirada aparentemente en el suelo mientras seguía unos siete o menos metros amenazantes detrás de un gran matón local armado.

El matón seguía a otro hombre corpulento que llevaba una alfombra enrollada sobre un hombro. Una maraña de rizos pálidos y una mano pequeña, muy blanca, colgaban debajo del borde de la alfombra.

La furia estalló, luego se convirtió en una furia helada en las venas de Declan.

Más allá de los dos hombres, Declan vio a otro hombre armado a la cabeza. Ninguno de los hombres parecía tener prisa. Caminaban a buen ritmo hacia el puerto, no hacia los muelles principales sino hacia la cala donde estaban amarrados los barcos de pesca locales.

Carruthers los oyó acercarse; Miró rápidamente hacia atrás, y el alivio grabó su rostro. Billings le dio la señal, y Carruthers se hizo a un lado, al igual que Billings, permitiendo que Declan, seguido de Dench, se pusiera en la delantera.

Declan cayó inmediatamente en la misma caminata encorvada que Carruthers había empleado. Si alguno de los matones pensara revisar detrás de ellos, lo único que verían serían cuatro marineros deambulando, sin duda regresando a su barco después de pasar algunas horas de recreación con los habitantes de las barriadas. Esa era una visión bastante común en esa área para no dar la alarma.

Rápidamente, Declan revisó su plan. Se inclinó más cerca de Dench.

— Cambia de lugar con Carruthers.

Una vez hecho esto, Declan hizo señas a los tres hombres para que se acercaran. En caso de que sus objetivos miraran hacia atrás, mantuvo una sonrisa en su rostro y de vez en cuando hizo un gesto como si simplemente estuviera compartiendo una broma cuando rodaban a casa, mientras que en realidad corría las órdenes para esa batalla, una que tenía que ganar. Necesitaban la sorpresa de su lado, y más que cualquier otra cosa, necesitaban poner a Edwina en sus manos ilesas.

Cuando llegó al final de sus órdenes, tomó aliento y se encontró con las miradas de Billings, Carruthers y Dench.

— ¿Listos?

La mirada sombría en sus ojos, burlándose de sus vacías y amenazadoras expresiones, los tres asintieron.

Declan miró hacia adelante. Alargó su paso y, aparentemente sin prisas, cerró la distancia hasta el último matón en la línea de tres. A medida que se acercaba, colocó silenciosamente sus botas en el suave y útil polvo.

La confianza de los matones mientras caminaban por la colina no se le había escapado; Ese era su territorio, y no esperaban ningún desafío dentro de él.

En silencio, Dench se colocó junto a Declan. Carruthers acechaba en el extremo derecho, mientras que Billings estaba un paso atrás.

Declan quitó silenciosamente su espada de su vaina, lentamente liberando la hoja sin un susurro de un silbido revelador.

Luego se volvió hacia Dench y asintió.

Dench se abalanzó, yendo hacia la cabeza del hombre más cercano, colocando su palma sobre la boca del hombre antes de que pudiera emitir un sonido.

Declan golpeó, un solo empujón aseguró que el hombre estaba incapacitado.

Mientras el gamberro se desplomaba en el abrazo de Dench, sin una pausa de una fracción de segundo, Declan y Carruthers fluían alrededor de Dench y su cautivo y con rápidos avances cerrados sobre el hombre que llevaba a Edwina.

La cabeza del hombre se levantó, sin duda sintiendo la perturbación detrás de él.

Antes de que pudiera volverse y mirar hacia atrás, un golpe de la espada de Declan llego a los tendones de la corva del hombre.

Sorprendido, gritó. Incluso antes de que las piernas del hombre se doblaran debajo de él, Carruthers había agarrado el bulto enrollado que era Edwina y la había liberado del agarre flojo del hombre.

Por el rabillo del ojo, Declan la vio llevada a salvo a los brazos de Carruthers. Se obligó a confiarla a sus hombres.

Dejando al matón derribado para que Billings lo enviara, cosa que hizo rápidamente el guardiamarina, Declan entró en el centro del callejón y se enfrentó al último matón, el hombre clave del grupo.

Se había girado ante el grito de su compañero. En su mano derecha, el hombre sostenía un machete, la hoja ancha y larga brillaba malvadamente en la débil luz.

Declan sintió que sus labios se elevaban en una sonrisa que prometía retribución. Deslizando su segunda hoja, un cuchillo largo, libre de su bota, hizo una seña al matón.

— Por favor. Nada me gustaría más.

Los ojos del hombre se ensancharon. Su mirada se posó en sus compañeros, se quedó inmóvil, inmóvil en la tierra, luego se levantó para mirar a Dench y Billings mientras se alineaban a ambos lados de Declan.

El hombre contuvo el aliento, luego se dio la vuelta y huyó como si los perros del infierno lo persiguieran.

Declan en realidad se sintió decepcionado. Escuchó por un instante, pero ningún sonido de ataque inminente lo alcanzó. Miró interrogativamente a Billings.

El guardiamarina negó con la cabeza.

— No puedo oír nada.

Declan volvió a enfundar sus cuchillas y dio un paso atrás para levantar la solapa de la alfombra que cubría el rostro de Edwina mientras, enrollada en una fina alfombra de seda, yacía apoyada en los brazos musculosos de Carruthers. Sus párpados estaban bajos, sus rasgos flojos; ella parecía estar profundamente dormida. Declan deslizó dos dedos debajo de su barbilla, buscó y encontró que le palpitaba el pulso, el latido fuerte y el ritmo constante.

—Drogada, diría — ofreció Carruthers.

Declan asintió, luego se encontró con los ojos de Carruthers.

— ¿Puedes llevarla hasta el muelle?

—Sí — Carruthers levantó su preciosa carga, volviéndola a colocar más segura en sus brazos. — Ella es delgada, no pesa más que un pañuelo.

Declan asintió y se volvió hacia los demás. Todavía no estaban seguros, y aunque él preferiría infinitamente tener el cálido peso de Edwina en sus brazos, calmando y tranquilizando sus emociones desgastadas, necesitaba sus manos libres, necesitaba poder defenderla. Era el mejor luchador que tenían.

Puso a Billings para que explorara y puso a Dench, una espada ahora en su mano, para proteger su trasero. Sacrificando sigilosamente la velocidad, guiados por el brillo de la luz de la luna sobre el agua y el aroma siempre presente del mar, avanzaron velozmente por el resto de los barrios marginales, a lo largo de varias calles estrechas que bordean los muelles comerciales menores, y luego pisaron el sólido tablón del Muelle del Gobierno.

Llegaron a donde estaba esperando el The Cormorant, se detuvieron cerca de un conjunto de escaleras de agua, sin ningún desafío. Habían discutido la logística de su partida antes; el carruaje había sido contratado; lo encontrarían y lo devolverían al establo al día siguiente. Henry, todo su equipaje y todos sus otros tripulantes ya habían sido transportados a la nave; El bote con su tripulación de cuatro estaba esperando para llevarlos, el último de su grupo, a donde The Cormorant se balanceaba bien lejano del puerto.

Declan había hecho que Caldwell y la tripulación movieran el barco más lejos de la costa, más cerca del mar abierto, en caso de que algo saliera mal y tuvieran que hacer una retirada precipitada.

Mientras tomaba la forma desmadejada de Edwina de Carruthers, luego bajó rápidamente las escaleras y entró en el bote, bendijo el instinto que lo había impulsado a mover la nave.

Se sentó en la proa con Edwina acunada en su regazo y trató de pensar, de imaginar qué había salido mal. Claramente algo lo había hecho, pero no importaba cuánto estudiaba su rostro, tenía que estar de acuerdo con Carruthers. Ella había sido drogada, pero lo que había sido usado parecía simplemente haberla puesto a dormir. Sus mejillas seguían siendo rosadas, sus labios suaves y llenos, aún con su habitual color rosa delicioso, y no había signos de tensión o dolor en sus ojos.

Por lo que él podía ver, ella todavía estaba vestida exactamente como lo había estado cuando pasó por la puerta del gobernador. La hebra de perlas del Mar del Sur que le había dado como un regalo de compromiso todavía estaba en su garganta, y los pendientes a juego todavía colgaban de sus lóbulos. No había señales de que hubiera sido atacada, y no la habían robado. Ella simplemente había sido...

Tomada.

Frunciendo el ceño, volvió a colocar la alfombra alrededor de ella, protegiendo su rostro de las gotitas lanzadas desde los remos. Luego levantó la vista y se quedó mirando el oscuro pero tan reconfortante bulto de su nave a medida que se iban acercando.

¿Y si no hubiera rescatado a Edwina? ¿Habría seguido el camino de las otras jóvenes que habían desaparecido?

Sus instintos le devolvieron una afirmativa definitiva.

Ella había sido drogada por alguien en la casa del gobernador, y luego había pasado a quien fuera que estaba animando a los europeos a salir del asentamiento.

¿Quién en la casa del gobernador?

Edwina casi seguro que lo sabía.

Ella era la hija de un duque. Una palabra de ella, y Holbrook sería arrojado a las cadenas y llevado de vuelta a Londres para enfrentar a sus superiores.

Pero ella no tenía la intención de ver a Holbrook.

Sin importar…

Llegaron a la nave. Declan colocó a Edwina sobre su hombro y subió rápidamente la escalera.

Salió a cubierta y luego la volvió a dejar en sus brazos. En lugar de dirigirse directamente a la escalera de cabinas, se dirigió a la popa.

Se detuvo ante la escalera de la cubierta de popa y el puente; Caldwell estaba al timón, con Johnson de pie junto a él: las miradas de ambos hombres habían bajado a Edwina.

— Señor. Caldwell, con toda la precaución debida y lo más silenciosamente posible, anclado y con todas las manos en los remos.

Caldwell se fijó en la atención. Conocía ese tono de voz, entendía lo que significaba la orden de precaución y silencio.

— Sí, sí, capitán — Inmediatamente, comenzó a emitir órdenes en voz baja que Johnson transmitió de manera similar a Grimsby, en la cubierta principal. El contramaestre a su vez pasó las instrucciones a los hombres que, alertados del regreso de Declan, estaban saliendo de las entrañas de la nave.

La orden de silencio pasó rápidamente a través de la tripulación; Los labios estaban abotonados y los pasos silenciados. Al recibir la orden para manejar los remos, la mayor parte de la compañía del barco descendió a la cubierta inferior.

Declan desvió su mirada hacia su navegante, ahora también alerta y esperando instrucciones.

— Señor Johnson: quiero que salgamos del puerto y del estuario y en alta mar en nuestro curso más rápido para Southampton lo antes posible.

— ¡Sí, sí, capitán! — Johnson bajó la escalera del puerto y se apresuró a consultar sus gráficos.

Henry apareció en el hombro de Declan, con la mirada fija en la cara inmóvil de Edwina. —Lor 'nos ama. ¿Estará bien?

La única pregunta a la que Declan necesitaba una respuesta, preferiblemente hacia quince minutos. Se las arregló para decir:

— Creo que le han dado algo para dormir.

—Bien, entonces. — Henry gesticulo con la mano en la compuerta a la cabina de popa. — Lo mejor es que la pongamos cómoda para que ella pueda dormir.

Declan vaciló, luego miró a Henry. — ¿Puedes acostarla y hacer que se sienta cómoda? — Si él la acostaba, no podría arrancarse, y necesitaba estar en cubierta en caso de que aquellos que definitivamente no querían que se fueran intentasen meterse en su camino.

El peso de su capitanía, la responsabilidad que cualquier capitán tenía con su nave y su tripulación, era una carga que había llevado sin pensar durante más de diez años. Sentía ese peso ahora, pero no podía apartarse de algo que era una parte tan intrínseca de él. Y, en última instancia, su presencia en cubierta podia resultar vital para la seguridad continua de Edwina

—Por supuesto. Demela aquí. — Henry tendió los brazos y Declan transfirió con cuidado su precioso paquete al cuidado de su mayordomo. Henry la colocó en su agarre. — Los chicos y yo la cuidaremos, no se preocupe.

Declan vio que los dos chicos de la cabina se apresuraban a informar a Henry. Con un asentimiento a todos ellos, se volvió hacia el puente.

Como un solo hombre, su tripulación sabía lo que estaban haciendo; habían salido silenciosamente de más de un puerto antes. Esta noche, con la suficiente luz de la luna y la luz de las estrellas para guiarlos, con los remos sumergiéndose repetitivamente en una precisión silenciosa, The Cormorant se deslizó casi silenciosamente a través de las suaves olas del puerto y hacia el estuario, luego recorrió las corrientes mientras Declan, que había tomado el timón, ordenó que se guardaran los remos y pidió las velas.

El viento atrapó el lienzo. Las velas mayores se hincharon, luego se llenaron y se tensaron.

La oleada resultante envió alivio a través de él.

Cuando llevó la proa del The Cormorant a la primera virada del campo que Johnson había trazado, dirigiéndose al oeste-noroeste, y las pocas luces que seguían cayendo sobre Freetown se apagaron detrás de ellas, Declan inspiró un gran suspiro y lo contuvo, saboreando el sabor salado del mar, que era el aliento de la vida para él, luego exhaló y sintió que lo peor de su tensión de batalla lo abandonaba.

Nadie los había seguido, nadie los había detenido. Y ahora que The Cormorant estaba en mar abierto, nadie lo haría; él apoyaba su nave contra cualquier otra en las olas.

Llamó a las velas una por una. Su equipo trabajaba como una máquina bien engrasada que realmente eran; pronto habrían llegado a una dirección norte y volarían sobre las olas a toda vela.

Sólo entonces le dio el timon a Caldwell y se fue abajo.

Había hecho todo lo posible para asegurarse de que estaban fuera de peligro, todo lo posible para garantizar su seguridad y la de su tripulación.

Al entrar en su camarote, encontró a Edwina aún dormida.

Henry había estado sentado en la silla ante el escritorio, vigilando. Se puso de pie y saludó.

— No di un vistazo fuera de ella, y su respiración es constante — El mayordomo se puso colorado bajo su bronceado. — Solo una sugerencia, pero es posible que desee aflojar esas cosas suyas. Probablemente ella respire más fácil.

Declan asintió.

— Yo haré eso.

Con un breve saludo, Henry salió y cerró la puerta en silencio.

Declan se acercó a la cama y se quedó mirando a su esposa, a la visión angelical que ella era con sus rizos relucientes de color plateado dorado a la luz de la lámpara y el más ligero de sonrojo que teñía sus bonitas mejillas. Parecía completamente tranquila, completamente serena.

Muy parecida a la imagen de la Madonna.

Su mirada vagó por el cuerpo que ahora conocía tan bien, y se detuvo justo debajo de su cintura. Tumbada como estaba, acostada de espaldas, casi podía creer...

Forzó un suspiro y lo dejó escapar. Él no sabría más hasta que ella se despertara. Mientras tanto, haría bien en no dejar volar su imaginación.

Henry, sin embargo, había tenido razón. Declan se inclinó sobre Edwina, la hizo rodar suavemente y comenzó a deshacer los cordones de su vestido de carruaje. Una vez que la había liberado de los pliegues, desató los cordones de su corsé y le quitó la prenda de constricción. Pensó por un momento, luego le quitó los zapatos y las ligas y le bajó las finas medias de seda.

Sus pies eran increíblemente delicados y pequeños; curvó su mano alrededor de una suela arqueada. El calor de su pie lo tranquilizó, y algo profundo en su interior se alivió.

Estaban en mar abierto, donde el aire era más fresco; La temperatura en la cabina caía constantemente. Acomodándola una vez más sobre su espalda, él colocó las sábanas y la colcha sobre sus hombros cubiertos por la camisa.

Hecho eso... no sabía qué más hacer. Miró a su alrededor, pero casi de inmediato, su mirada volvió a la cama.

Parecía que no podía desviar su atención de ella. Al mismo tiempo, sabía que sería una tontería comenzar a imaginar, y mucho menos tratar de pensar algo, pensar y revivir las últimas horas. De esa manera se acumulaban sentimientos inútiles, sentimientos que había sentido intensamente en ese momento, pero que tenían poco que ver ahora.

Mucho menos con lo que viniera después, no es que él supiera lo que sería eso.

Después de varios minutos de indecisión, sacó la silla de su escritorio, la colocó junto a la cama y se sentó. Tomando la mano de Edwina en la suya, dejando que su pulgar acariciara la fina piel, esperó a que ella se despertara y le dijera, mostrándole, que todos los temores que mantenía a raya eran infundados.

Al final, se dio cuenta de que había, de hecho, una cosa que podía hacer.

Él podía orar.

Edwina nadó lentamente desde las profundidades de un sueño reparador y refrescante. Normalmente no dormía profundamente, pero esa mañana podía sentir la profundidad de su relajación hasta los huesos...

La memoria regresó a toda prisa.

Con un grito ahogado, abrió los ojos y vio un techo familiar de roble pulido salpicado con el primer destello del amanecer reflejado en las olas. Ella había visto esa vista con suficiente frecuencia en los últimos tiempos para estar instantáneamente segura de dónde estaba.

El alivio la recorrió. Lo que haya sucedido después de que ella sucumbiera, Declan la había rescatado. Y a su bebé. Ella extendió una mano protectoramente sobre su estómago. Ella y el bebé estaban a salvo.

¿Pero qué de él? Estaba recostada en el medio de la cama, no acurrucada en el lado más cercano a la pared como de costumbre. Extendiendo la mano izquierda, confirmó que no había ningún cuerpo grande y duro tendido a su lado.

El pánico aumentó y se aferró.

Con los ojos como platos, ella giró la cabeza y lo vio.

Se sentaba en una silla a un pie de distancia, aparentemente tan profundamente dormido como ella. Su brazo estaba extendido, su mano apoyada con la palma hacia arriba sobre la colcha como si hubiera estado sosteniendo su mano mientras ella dormía.

Su mirada corrió sobre él. No había vendas; ninguna herida que ella pudiera ver. El alivio la inundó de nuevo.

Luego se dio cuenta de que se había quitado el cinturón de su espada y había colocado la espada suelta en el suelo junto a la vaina. Había sangre en la hoja.

¿Qué había pasado después de que ella se hubiera quedado sin sentido? ¿Había tenido que luchar para liberarla?

Durante un largo momento, dejó que sus sentidos la invadieran, permitió que la vista de su amplio pecho subiendo y bajando a un ritmo regular tranquilizara y calmara su corazón. Poco a poco, algo que se aproximaba a su equilibrio habitual regresó, pero quedó un sentimiento de vulnerabilidad emocional.

Apenas sorprendente que sus emociones estuvieran un poco desbordadas; ella y él habían pasado por mucho en el último día.

Echando la cabeza hacia atrás, miró por encima de la cabeza hacia las ventanas de popa. De hecho, fue el amanecer; ella había dormido toda la noche.

Mirándolo de nuevo, ella se movió de lado para verlo mejor.

Sus párpados parpadearon, luego se levantaron ligeramente. A través de la pantalla de sus pestañas, la miró fijamente.

Tres segundos pasaron, luego se sentó, la recogió, sábanas, cobertores y todo, en sus brazos, la llevó a su regazo y la besó.

La besó como nunca la había besado antes, un voraz reclamo que detuvo su corazón.

Luego lo puso a latir, aporreando, levantándose de nuevo cuando ella luchó por liberar los brazos y las manos, lo alcanzó, le pasó los dedos por el pelo, lo agarró de la cabeza y le devolvió el beso.

Ferozmente.

Por incontables minutos, sus emociones se enfrentaron, salvajes como el mar e igualmente poderosas. Él mordió sus labios; ella enredó su lengua con la suya. Sus labios se fusionaron, se fundieron, y luego se separaron en un jadeo, solo para unirse de nuevo en una necesidad vertiginosa, desesperada y codiciosa.

Él saqueó y ella se regocijó.

Ella lo abrazó, tentada e incitada, y él la devoró.

Botones resbalados de sus amarres; Apartaron las mantas. Luego se levantó y lo recibió. Con un deslizamiento rápido y resbaladizo, ella lo reclamó, se empaló con su longitud rígida, y su mundo se detuvo.

Respiraciones agobiadas, ojos abiertos, perdidos en las miradas, se congelaron...

Luego, la sensación se apoderó de ellos, la pasión aumentó y los atrapó, y sus párpados cayeron cuando se entregaron a la alegría salvaje de su unión.

Compartiendo

Incluso en eso. Incluso en ese extremo de la emoción, de sentimientos sin restricciones, sin adulterar.

Con los ojos cerrados, sus labios se separaron en sus jadeantes respiraciones, agarró sus muñecas mientras sus dedos se hundían en sus caderas, y él sin palabras la instó a seguir.

Juntos, cabalgaron, a toda velocidad, con los corazones tronando mientras corrían por el acantilado en el borde de su mundo.

Y, juntos, se elevaron.

El éxtasis nunca había brillado tanto, nunca los había destrozado tan completamente, tan cegadoramente.

Nunca había anotado sus corazones tan profundamente.

Como todas las tormentas, esta también eventualmente se calmó.

Dejándolos, con los pechos agitados, se desplomaron en la silla. Sus brazos estaban encerrados a su alrededor. Los suyos llegaron tan lejos a su alrededor como pudieron.

Ninguno de los dos queria soltarse nunca.

Después de incontables minutos de comunión sin palabras, se desconectaron. Se levantó y usó las instalaciones, luego volvió a sus brazos, acurrucó sus piernas y se hundió contra él, acurrucándose en su abrazo.

Finalmente, su mano acariciando suavemente su espalda, calmándola y relajándola con su mandíbula apoyada contra su cabello, murmuró:

— No sé si puedo hacer eso otra vez — Después de un momento, aclaró: — Si Puedo sobrevivir a eso otra vez.

Ella sabía que no estaba hablando de las actividades de la última media hora. Todavía no tenía idea de lo que había pasado en sus últimas horas en el asentamiento, pero... Sin levantar la cabeza, dijo:

— Pero sobreviviste. Los dos sobrevivimos. No solo eso, también obtuvimos toda la información que necesitábamos, y más. — Levantando la cabeza, ella lo miró a los ojos. — Triunfamos. Juntos. Ella sostuvo su mirada. — Nunca me hubiera sentido tan confiada al entrar en la casa del gobernador si no hubiera sabido que estabas afuera cuidándome. No tenía idea de que sucedería algo adverso, pero si sucediera, confiaba en que tu intervendrías y me salvaría. Que me protegerías. A mí y nuestro hijo. Y tú lo hiciste. Puse mi fe en ti y no me fallaste. O a nuestro bebé.

Ella inclinó la cabeza, lo obligó, lo convenció con sus ojos y con sus palabras.

— Así que conseguimos lo que te habían enviado para lograr, y eso ayudará a muchos otros y muy probablemente a salvar vidas inocentes. Eso prueba que esto funciona. Que yo viajando y trabajando contigo. Hemos demostrado sin lugar a dudas que juntos podemos lograr mucho más que si trabajas solo.

Él le devolvió la mirada, su mirada igual de estable, pero un toque de resignación cínica se había deslizado. Después de un largo momento de mirarla, durante la cual ella sostuvo su lengua, él negó con la cabeza.

— No entiendo cómo lo haces. Cómo haces esto — hizo un gesto entre ellos, — estás conmigo en una misión, por el amor de Dios, parece completamente razonable. De hecho, lógico. Incluso deseable.

—Porque lo es. — Se aseguró de que su confianza resonara en su tono. — Al menos para ti y para mí. Por lo que puedo ver, solo cometimos un error esta vez, y aprenderemos de eso.

— ¿Lo haremos?

Su escepticismo se mostraba de nuevo. Ella asintió con decisión.

— La próxima vez que entre en la guarida del león, me aseguraré de llevarte conmigo.

Declan sabía que acababa de lanzar un sutil señuelo para distraerlo. También sabía que ese era un tema en el que estaba destinado a no ganar. Y no menos importante porque, aunque una pequeña parte de él había tenido la vaga idea de que su matrimonio con Lady Edwina Delbraith seguiría la norma convencional, esa pequeña parte fue superada por el aventurero que gobernaba su alma.

Él la entendió, y el cielo le ayude, ella lo entendió. La búsqueda del alma que se encontraba en el centro de cualquier aventurero era algo que compartían.

Que la hija del duque que él eligió para casarse, por debajo de su glamour dorado, se mostrara tan aventurera como él... Bueno, el destino sin duda se estaba riendo a carcajadas.

Sin embargo, incluso después de los temores que había soportado en las últimas horas, se mantuvo una verdad fundamental, una conclusión inmutable, una que ya había alcanzado en su corazón de corazón.

Si no pudiera llevarla con él, no volvería a aventurarse. La idea de dejarla atrás... él sabía que nunca lo haría. Esa era la única cosa que realmente no podría soportar. No ver su dulce rostro en su almohada todas las mañanas. No escuchar su voz musical, no tener su sonrisa iluminando su día.

Esos eran ahora sus tesoros. Sus placeres más preciados.

Las brillantes joyas de su alma sin las que ya no podría vivir.

Y, sin embargo, como ella era quien era, la mujer aventurera detrás del glamour, nunca tendría que tomar esa decisión.

Ella había jurado unirse a él a través de la enfermedad y la salud, a través de la vida y la muerte, a través del peligro y el caos.

Él sabía que así era como lo veía ella y cómo tenía la intención de honrar su matrimonio.

No podía hacer menos.

Ella lo desafió incluso en eso, e incluso en eso, él no podía, y no querría, fallarle.

Todavía lo observaba, esperando, adivinando, sin duda, qué rastro había tomado su mente. Estaba esperando para ver cómo respondería, si él alcanzaría su rama de olivo y pasaría por encima de la pequeña grieta en su camino y continuaría de la mano con ella, o si seguiría discutiendo.

Sus ojos se encontraron con el azul brillante de los de ella, arqueó las cejas.

— Entonces, ¿quién era el león?

Ella no dudó.

— Lady Holbrook.

El parpadeó.

— ¿Ella te drogó?

Ella asintió.

— ¿Lo sabía el gobernador?

—No lo creo. De hecho, tal vez ni siquiera sepa que fui. Las únicas personas que me vieron fueron el soldado en la puerta, el mayordomo y su señoría.

— ¿Con qué te drogó? ¿Lo sabes? — Forzó su segundo peor miedo en palabras. — ¿Podría dañar al bebé?"

—No. Era láudano, y muchas mujeres lo toman, incluso cuando están esperando. Estoy seguro de que fue así porque lo he tomado antes, cuando me rompí el brazo hace años. Los efectos fueron exactamente los mismos. Y tenía que haberlo tenido allí en el tantalus, como muy probablemente lo haría si lo usara ella misma, porque solo decidió drogarme después de que yo preguntara por las cuatro jóvenes. Ella no tuvo tiempo de buscar nada más, pero me ofreció un cordial especial para beber mientras dragaba sus recuerdos para responder a mi pregunta.

— ¿Qué es exactamente lo que le preguntaste? ¿Y ella respondió?

Edwina pensó de nuevo.

— Primero, la llevé a confirmar que reconocería a todas las mujeres británicas en el asentamiento. Entonces le pregunté... — Cerró los ojos, recordando el momento. — Si ella recordó haber visto a esas cuatro mujeres en los servicios de Undoto — Ella abrió los ojos y se los fijó. — Y sí, una vez que vio que había bebido lo suficiente para que la droga entrara en vigor, antes de sucumbir, me dijo claramente que las cuatro mujeres habían asistido a los servicios de Undoto, tal como lo había hecho yo — Miró hacia otro lado, recordando. — Ella puso un cierto énfasis en esas últimas cuatro palabras, como si eso, la asistencia a los servicios, fuera un requisito previo para las personas que se toman.

—Así como dijo Lashoria.

Ella se encontró con sus ojos.

— ¿Me llevaron, también me secuestraron? — Cuando sus labios se apretaron y él asintió, ella se acomodó más en sus brazos. — Dime lo que pasó."

Él lo hizo; ella estaba segura de que él patinaba sobre los aspectos más sangrientos, pero su historia llenaba el tiempo hasta que estuvo acostada en la cama.

Miró a la ventana; cuando la proa del barco se alzó sobre una ola, no pudo ver nada más que el mar azul grisáceo que se extendía hasta un horizonte muy lejano.

— Así que estamos de regreso a Londres.

—Sí — La nave se hundió y él continuó: — Estamos corriendo a toda vela de nuevo, así que puedes esperar un poco de lanzamiento.

Ella se encogió de hombros; se había acostumbrado al ascenso y la caída de las cubiertas en su camino hacia el asentamiento.

— Entonces, ¿cuánto tiempo antes de llegar a Southampton?

—Por lo menos doce días —Declan hizo una pausa, luego se encontró con sus ojos. — Sugiero que pasemos algo de ese tiempo armando cada pieza del rompecabezas que encontramos. Lo que sea que esté sucediendo allí abajo, dondequiera que hayan sido llevadas esas personas desaparecidas, merecen ser rescatados. Hay que hacer algo.

Ella asintió con su costumbre decisiva.

— En efecto. Wolverstone y Melville tienen que actuar de inmediato, y depende de nosotros garantizar que lo hagan.

Intentó reprimir su sonrisa, pero fracasó.

Ella vio y, claramente imperiosamente, arqueó las cejas.

— ¿Qué?

—Estaba pensando en nuestra próxima entrevista con Wolverstone y Melville.

— ¿Y?

—Cuánto voy a disfrutar viendo sus expresiones mientras les das una conferencia sobre lo que deben hacer.

Ella le dio una mirada de reproche.

— Ciertamente no les daré una conferencia, no es así como se hace.

Las palabras de su padre resonaron en su cabeza: saben cómo manejar las cosas. Él abrió sus ojos hacia ella.

— ¿Oh? Entonces, ¿cómo se hace?

Ella dio una sacudida segura de su cabeza.

— Es fácil. Todo lo que uno tiene que hacer es llevarlos a la conclusión que desea que hagan y asegurarse de que creen que fue toda su idea.

—Ah — Sintió que el conocimiento bien podría resultar pertinente para su propio futuro. Su futuro trato con ella, siendo manejado por ella.

—Así que... — Ella se apoyó en él de nuevo, hundiéndose contra él. — Estoy de acuerdo en que tendremos que pasar algo de nuestro tiempo trabajando en nuestra presentación de los hechos — Ella lo miró a través de sus pestañas, el azul de sus ojos brillaba con el calor de los cielos de verano de Inglaterra. — ¿Tienes alguna sugerencia sobre cómo podríamos pasar el resto de los próximos doce días?

El astuto deslizó otro de los botones de su camisa.

Se lamió los labios.

— Creo que podría tener uno o dos... ejercicios que te gustaría probar.

— ¿De verdad? — Su sonrisa se volvió gloriosamente ansiosa. — Tendrás que mostrarme.

La miró a los ojos, le devolvió la sonrisa y felizmente se resignó a las innumerables horas en que su esposa lo manejaba ingeniosamente.

Capítulo Catorce

Navegaron por el Solent hasta el puerto de Southampton doce mañanas después. El sol estaba saliendo, pintando la escena en tonos de peltre y rosa. Contra el cielo del amanecer, el bosque de mástiles se alzaba como tantos centinelas dormidos, los primeros rayos de sol brillando en innumerables accesorios de latón. Era temprano, el día aún más anticipación que hecho; la escena estaba empapada en un esplendor silencioso, con solo el ocasional sonido de un ave marina que se balanceaba y el suave regazo de las olas contra innumerables cascos para decir que era real.

Edwina se paró en la barandilla de estribor y bebió la vista. Casi al alcance de la mano, todo era bullicio y vida: las llamadas ahora familiares, el chasquido de las velas batientes, los traqueteos y los ruidos de la tripulación mientras hacían girar y entrar The Cormorant, mientras que más allá del muelle, filas ordenadas de tejados de pizarra llenaban el alambique. La ciudad dormía y se alzaba por el acantilado, sobre el que rodaban los verdes campos de Inglaterra.

Respiró y sintió que su corazón se hinchaba, animada por la sensación de volver a casa para... no un nuevo comienzo, sino su próximo comienzo, el comienzo de la siguiente fase de la vida compartida de ella y de Declan. Miró hacia atrás, donde él estaba parado en el puente, con las piernas apoyadas, las manos juntas detrás de la espalda cuando, con la mirada en sus velas, dirigía a sus hombres a enrollar a este, a ese, y The Cormorant se deslizó con gracia por las botes abarrotadas, haciendo directamente para el muelle de la empresa.

Estudió a su esposo durante varios minutos más, viendo la concentración en su hermoso rostro mientras él era el capitán de su nave. Ella también captó la rápida mirada que él le lanzó; él sabía que ella estaba allí, como siempre parecía saber dónde estaba en un momento dado.

Eso, ella había aceptado, era importante para él. Era algo con lo que estaba preparada para vivir.

Mirando hacia atrás en el muelle, se apoyó en la barandilla y observó cómo Southampton y la siguiente etapa de sus vidas se acercaban.

Mientras discutían, pasaron los días del viaje puliendo su presentación a Wolverstone y Melville con el objetivo de asegurarse de que se tomaran medidas inmediatas para localizar y rescatar a las personas desaparecidas. También pasaron largas horas de ensueño en las olas de la gran cama en la cabina de popa, tranquilizándose mutuamente que estaban bien y completos, y que al menos en ese nivel, nada en su matrimonio había cambiado.

También pasaban largas horas hablando. Caminando en las cubiertas del brazo, sobre la mesa mientras compartían sus comidas, y en el silencio de las tardes cuando Declan había tomado el timón y ella se había puesto, envuelta en su chal, a su lado.

En el instante en el salón de Holbrook, cuando se había dado cuenta de que, sin saberlo, había jugado la mosca a la araña de su señoría, lo había entendido, con una claridad asombrosa que había ardido en su mente, cuánto, cuánto ella se había arriesgado

Pero Declan había estado allí para salvarla.

Ella se aferró a su reacción, lo admitió, habló de su conmoción, de su miedo a saltar, y sin embargo, en contra de eso, se mantuvo firme en su resolución. Como él lo denominó, su nobleza heredada obliga. De donde sea que surgió, no podía apartarse más de su necesidad de corregir los errores y actuar por aquellos que no podían protegerse a sí mismos de lo que podía rechazar el sol. Ella no sería quien era sin esa compulsión profunda.

Habían hablado de ello, consideraban que su intensidad podría deberse en parte a que su hermano hubiera actuado de forma abnegada que él tenía para salvar a su familia, lo que llevó a la consiguiente necesidad de equilibrar las escalas del universo.

Declan, a su vez, había profundizado, buscado y encontrado palabras para transmitir el terror vacío que había sentido cuando no sabía lo que estaba sucediendo, y el miedo helado que había experimentado una vez que supo que ella estaba en el manos del enemigo, el casi paralizante cuestionamiento de sí mismo cuando había planeado agarrarla de vuelta.

Habían compartido lo que habían aprendido, no solo unos de otros, sino también sobre ellos mismos.

Durante horas, caminaron, hablaron y compartieron todo lo que eran, hasta la última emoción guardada.

Habían llegado a entenderse mucho más profundamente que antes.

Mirando hacia el muelle cuando se acercaba, oyendo las órdenes nítidas de su esposo y los gritos de Grimsby mientras los tripulantes luchaban para enrollar las últimas velas mientras otros saltaban a las barandillas con cuerdas y otros tripulaban el ancla, recordó cómo había visto su vida matrimonial. Como la habían llevado a bordo en su baúl, una vista tan simple e ingenua.

Pensó en cómo ahora veía lo mismo, su vida compartida, su matrimonio, su futuro, y se maravilló de cuán dramáticamente se había expandido su visión, había adquirido profundidad y detalle.

Nunca se arrepentiría de haberse ido para su primer viaje en el barco de su marido.

Habían ganado tanto. Había aprendido tanto. El uno sobre el otro, pero aún más sobre ellos mismos.

Acerca de la realidad de sus debilidades y cómo podrían contrarrestar o trabajar alrededor de ellos, sobre apoyarse el uno en el otro y tener confianza en el otro, de saber cómo reaccionarían los demás.

Sobre su matrimonio, la realidad de lo que era esa entidad viviente y la mejor manera de hacer que funcione.

Debajo de todo habia una aceptación, reconocida y expresada por ambos, que juntos habían logrado, podían lograr, y probablemente siempre lograrían más de lo que cualquiera de los dos podría lograr por sí solo. Juntos, eran más, más poderosos, más efectivos, más fuertes.

Más capaces de ser las personas que cada uno de ellos quería ser.

Más capaces de crear la vida que querían para ellos y sus hijos.

Habían hablado de eso también, y habían decidido algunos de los detalles. Ninguno de los dos deseaba criar a sus hijos en Londres; se habían decidido a encontrar una pequeña mansión en algún lugar no muy lejos de Southampton, siendo ese el principal puerto desde el que zarpaba The Cormorant. Quizás en las afueras de New Forest. También habían discutido las esperanzas de su padre de que Declan sería el responsable de la oficina de Londres y supervisaría el contacto con el gobierno. Fuera de eso, habían aceptado la necesidad de una base en Londres y habían elegido ejercer la opción de comprar la casa de Stanhope Street, que, en definitiva, les había convenido.

Los viajes futuros era uno de los ámbitos que habían acordado que tendrían que negociarse paso a paso, viaje por viaje. Pero Edwina se había enterado de que el hermano menor de Declan, Caleb, había nacido en el mar, por lo que estaba segura de que contaría con el apoyo de la madre de Declan en caso de que la necesitara. Independientemente, Declan había acordado que, en general, no había ninguna razón para que no pudiera acompañarlo en sus viajes, y, de hecho, como lo habían demostrado en Freetown, había razones sólidas por las que, si era posible, ella debería.

Sin embargo, si ese aspecto práctico de su matrimonio seguía siendo un trabajo en progreso, ahora había mucho más encerrado en su lugar. Su apreciación de las fortalezas de los demás, su comprensión de la mejor manera de que cada uno pudiera apoyar al otra, la comprensión de cuán completamente se alinearon sus caminos, sus deseos, sus esperanzas, sus sueños. Todos esos aspectos ahora estaban resueltos, y reconocidos entre ellos.

Sintiendo el enfoque de Declan, ella miró a su derecha mientras él se acercaba para estar a su lado.

Miró hacia la ciudad, luego levantó la vista y miró más allá. Después de un momento, él miró hacia abajo y encontró sus ojos. La luz en su, desafiante, divertida, comprensiva y amorosa, mirada hizo que su corazón saltara. Sus labios suavemente curvados. Él arqueó una ceja.

— ¿Lista?

—Sí — Ella sabía que él no se refería a que se fueran de la nave.

Su mirada se fijó en la de ella, cerró su mano sobre la de ella y se la llevó a los labios. Le dio un beso en los nudillos.

— Antes de este viaje, nunca me hubiera imaginado que alguna vez diría estas palabras, pero gracias por preocuparte lo suficiente, por mí, por nosotros, por guardar.

Su sonrisa floreció; tuvo que parpadear para aclarar sus ojos, pero no apartó la mirada de su rostro cuando se aferraron a la conexión por un momento más.

Luego, como una sola persona, tomaron aliento y miraron al otro lado del muelle hacia la ciudad.

— ¿Dónde primero? — Preguntó, mientras la nave chocaba contra el muelle.

—Tengo que ir a la oficina de la compañía para registrar la devolución del barco y hacer arreglos para que se paguen los salarios de la tripulación. Una vez que haya hecho eso — cambió su agarre de su mano, bajándola y envolviéndola en la suya, — tomaremos un carruaje rápido a Londres. — Él la miró. — ¿Quieres ir a un hotel a esperar?

Ella levantó la vista y le sonrió a los ojos.

— No. Iré contigo.

Él sonrió, agarró su mano con más firmeza y la giró hacia donde esperaba la pasarela.

Llegaron a la calle Stanhope poco después del mediodía. Una nota enviada a Wolverstone en su residencia de Londres, mencionando el papel integral de Edwina, resultó en una convocatoria para asistir a una reunión con Melville y el duque en la Casa Wolverstone en la Plaza Grosvenor más tarde en el día.

Más bien curiosos en cuanto al lugar elegido, Declan y Edwina se presentaron a las cuatro en punto en la casa Wolverstone. El mayordomo, tan imperturbable como cualquiera de los suyos, les hizo una reverencia y los acompañó a una biblioteca bien equipada y claramente suntuosa.

El duque se levantó de uno de los sillones en ángulo frente a la chimenea de Adam. Se adelantó para saludarlos.

— Frobisher. Lady Edwina. — Los afilados ojos marrones oscuros la estudiaron, luego, como si se contentara con lo que vio, se inclinó sobre su mano. — Estoy muy contento de verlos a los dos. No tenía idea de que había planeado acompañar a Frobisher al sur.

Edwina había conocido a Wolverstone socialmente en varias ocasiones; ella era consciente de su posición un tanto exaltada y había aprendido de Declan que durante las guerras, bajo otro nombre, Wolverstone había ordenado a muchos hombres en misiones peligrosas, y muchos todavía lo consideraban con alguna autoridad indefinida. Pero ella no sabía nada de eso en realidad, y como alguien que sabía mucho sobre fachadas, decidió ignorarlo. Ella le sonrió solemnemente.

— Después de todo, era nuestra luna de miel, y no pude ver por qué Declan debería tener toda la emoción de una aventura mientras me quedaba en casa.

Wolverstone parpadeó

Una leve risa atrajo la atención de Edwina hacia la señora que se había levantado del sofá; reconoció a la duquesa de Wolverstone, Minerva.

—Creo que has dejado a mi esposo momentáneamente sin palabras, querida — Los ojos de Minerva bailaron. — Bastante hazaña — Como ya se conocían, ella tocó los dedos y las mejillas con Edwina, luego, con un gesto, la invitó a unirse a ella en el sofá. — Confieso que me muero por escuchar tu aventura, pero deberíamos esperar a Melville, no debería tardar mucho. Mientras tanto, tal vez podamos tomar el té.

La duquesa miró a Wolverstone, quien, amablemente, cruzó la campanilla y la tiró. Luego miró a Declan.

— Creo que Frobisher y yo, y muy probablemente Melville también, necesitaremos algo más fuerte.

Minerva asintió con un gesto regio. Mientras le daba órdenes al mayordomo, Wolverstone y Declan se colocaron en el aparador y regresaron con las los vasos de cristal tallado en las manos.

Wolverstone hizo un gesto a Declan para que se acercara a uno de los sillones que estaban frente al sofá, antes de volver a sentarse en el sillón a poca distancia de su esposa.

Declan sorbió el líquido ámbar en su vaso y luego preguntó:

— ¿Por qué aquí?

Wolverstone respondió con calma:

— Dado que no podemos, en este momento, estar seguros de nuestra confianza en el gobernador Holbrook, el comandante Eldridge o el vicealmirante Decker, Melville estuvo de acuerdo en que todas las futuras reuniones sobre este asunto se llevarán a cabo mejor fuera de de la casa del Almirantazgo.

Las cejas de Declan se alzaron, pero antes de que pudiera comentar, la puerta se abrió y el mayordomo anunció a Melville.

El Primer Lord se unió a ellos. Estaba claramente desconcertado por la presencia de Edwina, y si albergaba alguna cautela hacia Wolverstone, no era nada de lo que sentía por la esposa de Wolverstone.

Después de que Melville hizo una reverencia a las damas y estrechó la mano de los hombres, y Wolverstone le dio a Melville una copa de brandy muy apreciada, Minerva dirigió a Melville a la segunda silla que estaba frente al sofá. Cuando los demás volvieron a sus asientos, ella dijo:

— Tal vez podamos comenzar desde el principio, Sr. Frobisher, cuando usted y Lady Edwina llegaron a Freetown.

Declan estaba feliz de complacerlos; juntos, él y Edwina entregaron su informe cuidadosamente elaborado, detallando sus hallazgos día a día. Presentaron la lista que la Sra. Hardwicke había compilado y, de lo contrario, se limitaron a declarar hechos y evitaron sacar conclusiones.

Melville creció cada vez más agitado con cada hecho que avanzaban. En el momento en que se callaron, exclamó:

— ¿La esposa de Holbrook? ¡Grandes cielos!

Con su mirada oscura y aguda, Wolverstone preguntó:

— ¿Cuál es su evaluación del propio Holbrook?

Declan negó con la cabeza.

— Basándonos en lo que sabemos, es imposible decir si está involucrado o no".

Después de un segundo, Wolverstone desvió su mirada hacia Edwina.

— ¿Lady Edwina?

—No pasé suficiente tiempo con el gobernador para sentir realmente su carácter. Sin embargo, a pesar de que él es el que la mayoría de las personas citan como despreciativo de todos los intentos de centrar el escrutinio oficial en las personas desaparecidas, me pregunto si, en ese sentido, es posible que su esposa no lo haya influido mucho.

Melville frunció el ceño.

— ¿Cómo es eso?

—Bueno, puedo imaginarme fácilmente que Lady Holbrook enfatiza las ramificaciones sociales y comerciales de reconocer oficialmente una epidemia de personas desaparecidas que ocurren en el asentamiento — Edwina levantó las manos, con las palmas hacia fuera. — Se produciría el pánico, y todos los que pudieran irse huirían, lo que crearía un furor político. Además, los desaparecidos provinieron en gran parte de las clases más bajas, y entiendo que el gobernador tiene una ceguera en ese sentido. — Hizo una pausa y luego añadió: — Si, como mi marido y yo creemos, Lady Holbrook fue fundamental para seleccionar a las personas que luego desaparecerían, sabiendo el prejuicio de su marido, ella, por supuesto, favorecería a aquellas cuya desaparición era menos probable que provocara la acción de él.

—Y dada la tensión entre Holbrook y Eldridge — dijo Declan, — si Holbrook desea ignorar las desapariciones, entonces como la mayoría de los desaparecidos son civiles, poco puede hacer Eldridge — Hizo una pausa y luego añadió: —No comente sobre Decker, él no estuvo allí mientras nosotros estábamos.

Se produjo un breve silencio, luego Wolverstone juntó los dedos antes de la barbilla, con una expresión áspera e inquebrantable.

— Creo que nos ha traído suficientes datos sólidos para llegar a varias conclusiones. En primer lugar, de hecho, hay algo muy serio en Freetown. Algún esquema villano que las autoridades no pueden ignorar o, como sucedió con el culto de la Cobra Negra, se convertirá en algo mucho peor. — Él le dirigió una mirada penetrante a Melville. — En otras palabras, Melville, no tienes más remedio que actuar de manera rápida y decisiva.

Melville hizo una mueca; se movió en su silla, pero no estaba en desacuerdo.

Minerva bufó.

— Si esto ha llegado al punto en que la esposa del gobernador ha sido sobornada, entonces eso es una prueba irrefutable de que pase lo que pase, hay mucho dinero, poder o ambos involucrados.

Wolverstone inclinó su cabeza de acuerdo.

— Exacto.

Melville parecía que estaba chupando un limón, pero él también asintió.

— En efecto.

—En segundo lugar — continuó Wolverstone, — en cuanto a los detalles de la trama, como los conocemos, un número desconocido de hombres en edad de trabajar, incluidos Dixon, Hopkins, Fanshawe y Hillsythe, además de al menos cuatro mujeres jóvenes y diecisiete niños, Todos los identificados hasta ahora como británicos, han desaparecido del asentamiento en los últimos cuatro meses. Estas desapariciones no son aleatorias, sino que, como si las personas tomadas, por alguna razón que aún no hemos determinado, hayan llamado la atención de los villanos, ciertamente hay una sugerencia de que las personas tomadas fueron seleccionadas en lugar de ser capturadas de manera arbitraria u oportunista. .

—En ese sentido, el Capitán Dixon es uno de los que se tomaron temprano, quizás incluso el primero en desaparecer, podría ser pertinente. Como experto zapador, el manejo de túneles y explosivos es su fuerza reconocida. Para alguien que comienza una mina, sus talentos serían atractivos. Pero es más difícil de discernir por qué las mujeres y los niños pueden ser requeridos para tal empresa. Sin más información, el propósito de nuestros villanos permanece indefinido.

Wolverstone se detuvo y luego continuó:

— Dadas sus preguntas a Lady Holbrook y sus respuestas y acciones, podemos aceptar como un hecho que ella está involucrada en alguna capacidad, posiblemente a través de la selección de las víctimas, y que está en contacto con aquellos que orquestan las desapariciones. Y, además, que la asistencia a los servicios de Obo Undoto es de alguna manera necesaria. Cómo, exactamente, no sabemos. Sin embargo, la sacerdotisa vodun Lashoria, cuya evidencia ha demostrado ser precisa en al menos un aspecto, a saber, que todos los adultos desaparecidos habían asistido a los servicios de Undoto, ha implicado específicamente a Undoto. En este punto, deberíamos considerar a Undoto como uno de nuestros villanos, posiblemente con quien Lady Holbrook interactuó. También se cree que está trabajando con traficantes de esclavos, aunque queda por establecer si los traficantes de esclavos están directamente involucrados con la desaparición de nuestros desaparecidos.

Bajando las manos, Wolverstone miró a todos a su alrededor, pero mientras seguían su cuidadoso resumen, nadie tenía nada que agregar.

— Muy bien. A la luz de lo que antecede, pasemos a nuestro siguiente paso — Miró a Declan. — En tu opinión, ¿en quién podemos confiar? — Se torcieron los labios de Wolverstone irónicamente. — Alternativamente, ¿a quién podríamos considerar aliados?

Declan reconoció la calificación con una punta de la cabeza.

— Lashoria, para empezar. El capitán Richards en el fuerte, y posiblemente otros también, podrían estar dispuestos a ayudar.

—Señora. Hardwicke — agregó Edwina. — Y también lo más probable es que su marido, al menos en términos de información. También está la señora Sherbrook, aunque dudo que sepa más de lo que ya me dijo.

Declan asintió con la cabeza y luego miró a Wolverstone.

— Hay otro más que desearía haber tenido tiempo para preguntar más de cerca. Charles Babington. Él está preocupado por una de las jóvenes desaparecidas, no sé cuál. Charles sabría mucho sobre lo que sucede en el asentamiento, y tiene la capacidad de averiguar más si así lo desea. Él bien podría estar dispuesto a ayudar.

—Eso es mejor de lo que esperaba — dijo Wolverstone. — Quienquiera que enviemos a continuación tendrá una base decente para comenzar.

Melville frunció el ceño.

— Deberíamos hacer que la Oficina de Asuntos Exteriores reclame a Holbrook de inmediato.

—No. — La negación de Wolverstone fue tan fría como el hierro e igualmente inflexible.

El ceño de Melville se volvió perplejo.

— Pero si lo traen de vuelta aquí, también vendrá su esposa, e incluso si Holbrook no se da cuenta de lo que está pasando bajo su nariz, podremos interrogar a su dama y aprender mucho más — a Wolverstone. — ¿Por qué no lo haríamos reclamar?

—Porque tal como están las cosas — respondió Wolverstone, — eso no promoverá nuestra causa y, en cambio, puede causar un daño irreparable. Considere: han pasado trece días desde que Lady Holbrook intentó que a lady Edwina la secuestraran y Frobisher la agarró por la espalda. Para cuando cualquier paquete llegue a Freetown, ¿honestamente cree que Lady Holbrook todavía estará allí?

Melville parpadeó.

— ¿Crees que ella también se habrá desvanecido?

—No. Creo que, cuando nuestro próximo agente llegue a Freetown, encontrará una de las dos situaciones en la casa del gobernador. Si Holbrook es tan culpable como su esposa, ambos se habrán ido, lo más probable es que tomen el barco hacia el Nuevo Mundo, dejando alguna excusa como una emergencia familiar o similar para cubrir sus huellas, al menos el tiempo suficiente para que se vayan. Alternativamente, si Holbrook ha estado, como usted dice, ajeno, entonces él todavía estará allí, solo, habiendo despedido a su esposa con una excursión igualmente justificada — Wolverstone se encontró con la mirada de Melville. — De una cosa estoy bastante seguro. Para cuando cualquier comunicación llegue a Freetown, Lady Holbrook no estará allí. — Wolverstone se detuvo y luego continuó: — Ahora, considera cuál será la visión actual de nuestros villanos. Independientemente de si Holbrook y su esposa inventaron alguna historia y se marcharon juntos o si su señoría huyó por su cuenta, garantizo que los villanos no tendrán la menor idea de que algo está mal. Cualquiera que sea la historia que se haya extendido para cubrir la partida de Lady Holbrook, con o sin su esposo, no habrá nada para alertar o alarmar a nadie. Si los villanos preguntaron por Lady Edwina, para salvar su propia piel, Lady Holbrook habrá minimizado y descartado la importancia y las posibles ramificaciones de Lady Edwina, y si está tratando con gente como Undoto, ¿quién está allí para contradecirla? Por lo tanto, en la actualidad, los villanos solo saben que su gente fue llamada a sacar a una dama de la casa del gobernador, pero después de un choque armado, fue rescatada por marineros, y ellos y ella se fueron de Freetown. Lamentable, pero nada que cause ninguna alarma importante. Posteriormente, pero completamente desconectado, la esposa del gobernador, con o sin el gobernador, fue llamada en caso de emergencia familiar.

Wolverstone miró a Melville de manera uniforme.

— Ni los Holbrook, ni los villanos, ni nadie más en Freetown conoce a Frobisher como otra cosa que no sea el capitán de un barco de comercio y un explorador. Saben incluso menos de Lady Edwina, ella era una dama noble y aristocrata que pasaba por allí, nada más. Por lo que puedo ver, los villanos no tienen ninguna razón para pensar que una investigación oficial se está centrando en ellos. Que es exactamente lo que necesitamos.

Hizo una pausa y luego, con la voz cada vez más fría, continuó:

— En ese contexto, ya sea que Holbrook esté en Freetown o no, si se acuerda, la orden causará un escándalo instantáneo que se propagará como un incendio en todo el asentamiento y alertará de inmediato a los villanos. Esa atención oficial ha sido contratada. ¿Qué harán entonces los villanos?

En el silencio que siguió, Edwina dijo:

—Es muy posible que maten a las personas que han tomado: hombres, mujeres y niños.

—Precisamente. — Wolverstone inclinó su cabeza hacia ella, luego volvió a enfocar su mirada de acero en Melville. — Eso, independientemente de todas las demás consideraciones, es el resultado que debemos esforzarnos por evitar. Hasta el momento, como lo ha demostrado el encomiable reconocimiento de Frobisher, no hay evidencia de que alguna de las personas desaparecidas haya sido asesinada. No debemos hacer nada para poner en peligro su seguridad.

Después de un momento de estudiar a Melville, obviamente frustrado, Wolverstone declaró:

— Como miembro del gobierno de Su Majestad, usted es, junto con otros, responsable de manejar la situación en Freetown. Sin embargo, cualquier solución al problema no puede implicar sacrificar vidas inocentes. Después de todo, los inocentes son los que nosotros, todos nosotros, estamos, de una manera u otra, comprometidos a proteger. — Después de un momento de pausa, Wolverstone continuó: — Y no necesito recordarte que, tras la Cobra Negra, cualquier otra masacre de inocentes, y en este caso, son británicos, no irá bien con el público .

Junto con Wolverstone, Minerva, Edwina y Declan miraron a Melville y esperaron.

El Primer Lord casi se retorció; la tentación de aprovechar el momento y ser visto actuar de manera decisiva, y públicamente, claramente llamó a su alma de político, pero al final, hizo una mueca y un poco petulante dijo:

— Muy bien. Entonces, si no podemos reclamar a Holbrook, ¿qué sugieres?

Declan cambió su mirada a Wolverstone.

Su ex comandante no lo defraudó.

— Propongo que enviemos un segundo agente a Freetown inmediatamente, con órdenes similares a las que le dimos a Frobisher, pero nuestro nuevo hombre comenzará su investigación en un punto más a lo largo de la empresa de los villanos. Si bien nuestro objetivo final debe ser rescatar a los desaparecidos y cerrar este esquema, sea cual sea, el siguiente paso es, mientras se mantiene todo el secreto posible, determinar cómo se tomaron los desaparecidos o, alternativamente, quién los tomó. Sospecho que aprenderemos dónde o por qué se han tomado después de que respondamos las preguntas anteriores. — Wolverstone miró a Declan y arqueó una ceja.

Declan asintió.

— Esa sería la dirección que yo aconsejaría.

—Excelente — Pasaron varios segundos, luego Wolverstone se levantó.

Todos los demás se pusieron de pie.

Wolverstone le ofreció la mano a Declan.

— Gracias — Cuando Declan se aferró y se dieron la mano, Wolverstone continuó: — Tu misión está completa.. Su contribución en este asunto es, como siempre, muy apreciada — Wolverstone lanzó a Declan, se volvió hacia Edwina y sonrió. — Como lo es la contribución muy real hecha por Lady Edwina.

Edwina devolvió la sonrisa de Wolverstone, hizo una reverencia, se despidió de Minerva y Melville y aceptó el brazo de Declan. Wolverstone los acompañó mientras caminaban hacia la puerta.

Cuando Wolverstone alcanzó el pomo de la puerta, Edwina preguntó:

— ¿Así que enviarás a alguien para que retome donde lo dejamos?

Wolverstone se encontró con su mirada y sonrió con una sonrisa que era tan intensa como ella podría haber deseado.

— En efecto. Tan pronto como pueda echar mano a un alma adecuadamente cualificada y capaz.

—Cuando lo encuentres — dijo Declan, — "estaríamos encantados de brindarle una descripción más detallada del asentamiento y sus peligros — Se encontró con la mirada de Wolverstone. — Cualquier cosa para hacer su camino más fácil y con suerte exitoso.

La sonrisa de Wolverstone se profundizó. — Estoy seguro de que lo apreciará — Con un gesto de asentimiento, abrió la puerta. — Tenga la seguridad de que él y yo estaremos en contacto".

Regresaron a la casa en la calle Stanhope, en breve para ser suya, a unos empleados encantados de tenerlos en casa nuevamente.

Humphrey sonrió de una manera muy poco de mayordomo, y cuando se les informó que iban a cenar, la Sra. King y Cook se prepararon para preparar un banquete apropiado para los héroes que regresan.

No es que Edwina o Declan dieran detalles sobre dónde habían estado, mucho menos lo que habían hecho, pero su satisfacción con sus logros y entre ellos fue, aparentemente, lo suficientemente obvia como para infectar a su personal. Todo el mundo dio la vuelta con una sonrisa en la cara y un rebote en sus pasos. Incluso Wilmot, que se había sentido tan aliviada al ver a Edwina entrar por la puerta que rápidamente se echó a llorar, se había recuperado y en realidad estaba tarareando mientras clasificaba y cepillaba la ropa de Edwina.

Con su gente feliz y contenta ocupada, Edwina aprovechó una hora para darse un baño perfumado con su aceite perfumado favorito. Retrocediendo contra el borde de la bañera, cerró los ojos y dejó que sus recuerdos de todo lo que habían visto, de todo lo que habían pasado, todo lo que habían aprendido, se levantaran y la inundaran.

Era indiscutiblemente cierto que ni Declan ni ella eran las mismas personas que habían sido cuando se fueron de Londres.

Habían crecido y, como entrelazando árboles, habían crecido juntos.

La satisfacción, y la alegría tranquila se elevaron y se envolvieron alrededor de ella como un vapor. Se recostó, cerró los ojos y dejó que las emociones se hundieran en su corazón, en sus huesos, en su alma.

Abajo, en la pequeña biblioteca, Declan revisó su correspondencia; Por una vez, se sintió feliz de estar en casa. Para tener tiempo para saborear lo mejor de la vida de con Edwina a su lado, antes de que volvieran a zarpar. Ya no dudaba, y mucho menos se cuestionaba, que "ellos". Ella había demostrado ser una verdadera mujer aventurera, una perfecta alma gemela para él; ella tenía la intención de sostener su mano y su corazón, y en algún lugar durante su viaje a casa había hecho las paces con eso.

Estuvieron ausentes solo por cuatro semanas; no encontró ninguna noticia sorprendente en el montón de cartas, solo las facturas habituales, dos cartas habladas de amigos y una nota de su hermano Robert. Enviada desde Nueva York, la nota indicaba que, como Robert navegaría a Londres para enviar al embajador que había enviado a su ferry a casa, llamaría a Declan y Edwina a la calle Stanhope.

Declan sonrió con anticipación e hizo una nota mental para advertir a Edwina. A juzgar por la fecha de la nota, Robert llegaría cualquier día.

Hojeó las cartas de nuevo, luego las puso a un lado. Como de costumbre, sus sentidos aún tenían que adaptarse al hecho de que el piso no se inclinaba ni se movia.

La puerta se abrió, y Edwina entró, con su figura de Venus envuelta en seda azul aciano, sus rizos hacia arriba y cayendo en un ingenioso desorden sobre su delicado rostro, y sus sentidos se calmaron, luego se expandieron como su corazón.

Se dio cuenta de que estaba sonriendo de una manera ingeniosa mientras se levantaba y, dejando a un lado el cuchillo de la carta, fue a tomar su mano.

Ella le sonrió brillantemente.

— Buenas noches, querido esposo. ¿Estás ocupado?

Abrió la boca para negarlo, y el timbre sonó.

Tanto él como ella miraron hacia la puerta.

Luego le lanzó una mirada inquisitiva.

— Pensé que estábamos cenando solos.

—Yo también... yo— La conciencia infundió su expresión. — Oh querido. Envié un mensaje a mamá y a mi hermano y hermanas.

Declan suspiró para sus adentros, le robó un rápido beso de los labios rosados, luego la rodeó con un brazo y la condujo hasta el vestíbulo para encontrarse con la horda invasora.

No había esperanza de repelerlos. No solo Lucasta y su compañera, Anthea, sino Millicent y Catervale, y Cassie y Elsbury se estaban quitando los abrigos y entregando sombreros y bastones en el pasillo. Y en una aparición que subrayó el hecho de que, a pesar de las recomendaciones de Edwina para no preocuparse, su familia seguramente lo había hecho, Lord Julian Delbraith y su esposa, Miranda, acababan de llegar para unirse a la refriega.

Fue un caos desde el principio: un grupo de preguntas y respuestas alegres que se ofrecieron a la vez. Abrazos y besos, abrazaderas y palmadas en los hombros se produjeron, y abundaron las exclamaciones y exhortaciones; finalmente, entre ellos, él y Edwina lograron llevar a todos al salón.

La suya no era una casa grande, pero a nadie le importaba la comodidad, la cercanía. Era la mitad de la temporada, y sus visitantes estaban vestidos para la noche; indudablemente tenían eventos para asistir más tarde, pero cuando Edwina se salió, probablemente para consultar con Cook, luego regresó y emitió una invitación para la cena, todos aceptaron con prontitud.

Después de la primera ola de preguntas, ¿Estaban bien? ¿Dónde habían estado? Se habían respondido, todos se habían acomodado cómodamente y, después de jurar a sus visitantes el secreto, él y Edwina comenzaron su historia.

A diferencia de su informe anterior entregado en Wolverstone House, comenzaron con el verdadero comienzo. Naturalmente, todas las damas aprobaron la insistencia de Edwina en acompañarlo en su misión y aplaudieron su ingenio para idear la manera de ocultarse con éxito, pero sus cuñados estaban tan horrorizados y lo apoyaron como pudo, y se resignaron igualmente al resultado inevitable.

—Entonces — dijo Edwina, — eventualmente navegamos al puerto de Freetown.

Se interrumpió cuando Humphrey entró para anunciar la cena.

Todos se levantaron y se fueron al comedor, y ante la insistencia de sus visitantes, él y Edwina tomaron el relato de inmediato. Por consentimiento mutuo, en varias miradas compartidas a lo largo de la mesa, pasaron por alto algunos de los detalles más personales, incluido su estado expectante. Sin embargo, en general, describieron la situación tal como la habían encontrado, y sus acciones y descubrimientos posteriores, sus conclusiones y las preguntas que surgían por responder.

Su recitación, sin prisas y frecuentemente interrumpida por solicitudes de descripciones o aclaraciones adicionales, los llevó a través de la comida de cinco platos y de regresó a la sala. Nadie sugirió siquiera que las damas y caballeros se separaran para que los hombres disfrutaran del oporto y el brandy, no en esa compañía. Los hombres no tenían intención de perderse ninguna revelación.

—Entonces, esa pobre gente ha sido secuestrada, ¿y hasta ahora no se ha ordenado ninguna búsqueda? — El tono de Lucasta contenía una censura de la clase que solo una duquesa viuda podía mandar.

—Eso es correcto — Declan miró a los demás. — Eso es esencialmente el error que hemos comenzado a corregir. Hemos hecho el trabajo de base, estableciendo la necesidad de una investigación a gran escala, aunque secreta. Quien sea enviado a continuación, comenzará la búsqueda propiamente dicha, pero tendrá que andar con cautela. Lo último que queremos es que los secuestradores maten a sus cautivos para cubrir sus huellas.

Se intercambiaron miradas y asentimientos sobrios de sombría comprensión.

Era muy probable que Melville tenga una apoplejía por tal apertura, pero Declan no tuvo reparos en revelar tales detalles; Esta era una empresa que sabía guardar secretos.

Eso era familia.

Finalmente, satisfechos de que su historia se contara por completo, la compañía siguió adelante y la conversación giró en torno a los aspectos sociales más importantes que se habían perdido mientras estaban fuera de la ciudad. Declan miró a su alrededor otra vez, observando las expresiones, relajado, animado, reflejando abiertamente el interés y la preocupación, la conexión y el afecto, y se dio cuenta de que este era uno de los mejores aspectos de la vida. Familia. Una casa. Y una esposa para llamar la suya.

Más aún, una esposa que estaba encantada y decidida a ir de aventura con él.

Y su primer hijo estaba en camino.

No podía pedir más; No había nada más que quisiera.

Finalmente, sus visitantes recordaron los compromisos de la noche; Con abrazos y besos, se despidieron. Las damas se reunirían para tomar el té de la mañana en Catervale House. Los caballeros se dieron la mano y acordaron reunirse en Dolphin Square a la tarde siguiente, para hablar mejor sobre varias perspectivas de inversión con las que Julian se había topado en entornos más propicios.

Por fin, cuando habían despedido a todos y Humphrey había cerrado la puerta, Edwina dejó escapar un suspiro enorme pero transparente. Ella se encontró con la mirada de Declan y sonrió un poco cansada.

— Los amo a todos, pero me alegro de que se hayan ido.

Extendió la mano, con la palma hacia arriba.

— Ha sido un día muy largo. Te habías levantado antes del amanecer.

—Lo estaba, ¿no?" — Ella deslizó sus dedos en su mano. — Dicho esto, me alegro de no haber renunciado a la oportunidad de ver el amanecer sobre el Solent.

La giró hacia las escaleras.

Lado a lado, comenzaron a subir.

Entonces ella le lanzó una mirada de soslayo.

— Aunque sin duda lo veré muchas veces más en mi vida...

Tuvo que sonreír.

Su barbilla se levantó desafiante.

—... la primera vez merece un lugar especial en mis recuerdos".

Alcanzó el picaporte de la puerta de su habitación, la envió a lo ancho y se encontró con su mirada.

— Indudablemente.

Su sonrisa era gloriosa, iluminando sus ojos, iluminando su expresión.

Iluminando, dorando, su vida.

Ella era su piedra imán, el fuego en los acantilados que siempre lo llevaría a un puerto seguro. Pero ella también era una estrella que ardía brillantemente en el firmamento de su cielo, su luz golpeaba su alma; con su compromiso de viajar con él, siempre estaría allí para guiarlo a través de los mares, a través de los bancos de la aristocracia, de regreso a casa a la casa que encontrarían en el país, a los niños que tendrían, al corazón que llamaría propio

Con ella a su lado, nunca se perdería.

En ella, había encontrado su última aventura.

Con una sonrisa en sus ojos y curvando sus rosados labios, caminó hacia atrás en la habitación, con la mano aún en la suya, dibujándolo con ella. Cerró la puerta y dejó que ella lo guiara.

A sus brazos. A su cama.

A su propio cielo especial.

La ropa se derramó y cayó, aterrizando donde quisieran.

Se descartaba cuando se desnudan.

Cuando se unieron sin barreras entre ellos, ni en el plano físico ni en ese plano donde moraban sus corazones.

Su relación sexual había cambiado en los últimos días. La intensidad todavía estaba allí, todavía aguda, pero ya no era tan impactante. La urgencia se había aliviado, dándoles tiempo para saborear, para apreciar hasta el último suspiro, cada beso. Cada toque tembloroso, cada gemido arqueado, cada caricia exigente y exigente.

El hecho de que ella llevara a su hijo, que en realidad eran tres y ya no eran dos, le fascinaba. El redondeo apenas detectable de su estómago era una delicia consumidora.

En cuanto a ella... él no podía comprender cómo cuatro semanas podrían haberla madurado tanto, pero su confianza, en él, en sí misma, en ellos juntos, ahora infundía cada acción. Cada toque, cada mirada, cada palabra en negrita. Y ahí, en su cama, su nueva seguridad se combinó con su confianza en sí mismo y su experiencia para elevar su juego, extenderlo y la conexión que llevaba a los reinos que nunca antes había roto.

En reinos que tocaban, luego forjaban sus almas.

En uno. Como uno.

El deseo surgió. La pasión azotaba.

El placer se elevó a su orden. La dejaron rodar, una y otra vez, hasta que se elevó en una ola imponente y se rompió sobre ellos.

El éxtasis siguió, agudo y brillante, luego se desvaneció en una saciedad insondable.

Felicidad.

Un matrimonio construido sobre roca sólida y tendida con devoción.

Se separó de ella, se puso de lado y la atrajo hacia él. Ella fue, acurrucando su cabeza en el hueco de su hombro como siempre lo hacía.

Cuando se había casado con ella, no tenía una idea real de lo que el matrimonio podía exigirle. Lo que podría tomar, lo que podría pedirle a él. Aunque había tenido una visión vaga, eso se había disipado bastante rápido a medida que había aprendido la verdad de ella, de la mujer que realmente era.

Ahora... aunque sabía muy bien que muchos de sus compañeros se sentirían incómodos dentro del matrimonio que él y ella habían forjado, para él, ella y este matrimonio eran perfectos. Satisfacían todas sus necesidades, incluidas aquellas necesidades que no había sabido previamente que tenía.

Quería ese matrimonio, su matrimonio, tanto como ella.

Si ocurriera algo que amenazara su tejido, ella lucharía por ello, y él lucharía a su lado.

Juntos. Lado a lado. Así era como ellos, él y ella, estaban destinados a estar.

Acomodándola dentro de un brazo, en su habitual expansión sobre su pecho, levantó el otro brazo y, con el codo doblado, deslizó la palma de la mano por debajo de su cabeza. Miró hacia arriba, sin saber en absoluto a dónde lo llevarían sus pensamientos, pero parecían curiosamente insistentes. Relajándose completamente, los dejó fluir por su mente como lo harían.

Él y ella tenían todo eso, todo lo que cualquier pareja sana pudiera desear.

Su futuro brillaba, extendiéndose ante ellos, esperando que lo reclamaran.

Todo bien, pero aún así él fue presa de un sentido persistente de... un trabajo dejado por hacer.

De un objetivo aún sin alcanzar.

Gradualmente, la fuente de su inquietud se solidificó en su mente.

Dudó, luego, con sus sentidos, la alcanzó y se dio cuenta de que ella, como él, todavía estaba despierta.

No estaba seguro de cómo abordar el tema; Ella podría no sentir como él lo hizo. Después de buscar por unos momentos, murmuró: — Tendremos que ir a la caza de casa en el interior.

—No hasta que esto se haga.

Gracias a Dios.

— Ciertamente —. Ahora que él sabía que ella sentía lo mismo, dejó que su mente avanzara. — Todavía no puedo imaginar lo que podría estar detrás de esto...

—Este extraño arrebato de almas — Hizo una pausa, luego susurró: — A pesar de eso, ninguno de nosotros podrá desviarse hasta que veamos que se termina.

Confianza en sí misma. Confianza en él.

—Cierto — Pensó, y luego continuó: — Wolverstone traerá a su siguiente agente para que se reúna con nosotros, creo que podemos contar con eso. Veremos quién es y trataremos de evaluar qué viene después. Asumiendo que Wolverstone hace la misma estipulación, que tan pronto como este agente averigüe algo, regrese inmediatamente con la noticia en lugar de seguir cualquier rastro... — Con los ojos entrecerrados, se quedó mirando al techo mientras seguía esa línea de pensamiento hasta su final lógico. — Entonces sospecho que quienquiera que sea se centrará en Undoto y, a través de él, intentará seguir el rastro de las personas que faltan.

Su cabello se deslizó como seda sobre su piel mientras asentía.

— Tendremos que invitar a este nuevo agente para compartir sus noticias con nosotros cuando regrese.

—Dependiendo de a quién envíen, eso podría ser complicado, pero entre nosotros nos las arreglaremos.

Después de un momento, ella se apoyó en un codo para mirarlo a la cara.

— No esperabas navegar hasta julio. Quienquiera que vaya a Freetown para investigar regresará mucho antes de eso. — Ella inclinó la cabeza. — ¿Puede The Cormorant permanecer en Southampton en caso de que la necesitemos de nuevo?

Su sonrisa era todo dientes.

— Ahora lo he sacado de las garras de Royd, no estoy dispuesto a dejar que lo tenga de vuelta. Mañana iré a la oficina y le daré órdenes para que permanezca amarrado en Southampton Roads — Él se encontró con su mirada. — Y le enviaré un mensaje a Caldwell y Henry para que estén listos para navegar de nuevo a África occidental con un aviso previo de menos de medio día.

Lo miró a los ojos, luego se estiró y le tocó los labios.

— Gracias. Puede ser que sea mi noblaza obliga, pero siento que tenemos asuntos pendientes en Freetown. Que mientras logramos lo que te enviaron a hacer, eso no es el final de lo que podemos y debemos hacer. — Su expresión sobria, susurró: — Para ayudar a aquellos que, en estas circunstancias, son incapaces de ayudarse a sí mismos.

Encontrándose con su mirada, él asintió.

— Estaremos a la espera, listos para responder a cualquier llamada y hacer todo lo que podamos para llevar a esas almas perdidas a casa.

Después de varios segundos contemplando su expresión, ella entrecerró los ojos hacia él.

— No vas a discutir eso, ahora que estoy esperando, ¿qué tengo que quedarme en Londres?

La miró a la cara y pensó en todo lo que había aprendido en las últimas semanas, desde que la había encontrado en su baúl, un polizón en su cabina.

— No. — Dudó, luego dio rienda suelta a su lengua para expresar la esperanza, la alegría, el amor que llenó su corazón. — Perteneces a mi lado. Encontraremos una manera.

Él era un aventurero de alma, y ella también.

Y su matrimonio era la aventura más grande de todas, una que les duraría toda la vida.

Fin