Datos del libro

Autor: Laurens, Stephanie

ISBN: 9788408039129

Generado con: QualityEbook v0.62

Stephanie Laurens

Un amor sorprendente

05 Serie El Club Bastion

Capítulo 01

LONDRES, finales de abril de 1816

—Querido Deverell, por supuesto que sé exactamente cuál es la dama adecuada para ti. — Audrey Deverell levantó la cabeza y se echó hacia atrás en el taburete en el que estaba sentada, entornando los ojos mientras miraba fijamente el lienzo que estaba pintando, antes de aplicarle una leve pincelada. Aparentemente satisfecha, volvió a echarse hacia adelante y bajó la vista hacia la paleta que sostenía en el brazo—. Lo que me sorprende es que hayas tardado tanto en preguntarme.

Jocelyn Hubert Deverell, séptimo vizconde de Paignton, conocido por todos simplemente como Deverell, observó cómo Audrey elegía otro tono para su obra, un paisaje con lo que él suponía que era un gran roble.

Estaba sentado en un mullido sillón, junto a los amplios ventanales a través de los cuales el sol vespertino bañaba el «estudio» de su tía.

La última vez que la había visitado, pocos meses atrás, aquella estancia estaba dedicada a la cestería. Cuando, al llegar, lo habían acompañado hasta allí y había descubierto a Audrey sentada en un taburete alto ante un lienzo, con su esbelto cuerpo cubierto por una bata de color pardo y una boina negra sobre sus rizos grises, Deverell tuvo que reprimir una sonrisa, pues verlo sonreír habría sido algo que a ella, que se tomaba todos y cada uno de sus extravagantes pasatiempos totalmente en serio, no le habría gustado.

Audrey, su única tía paterna y mucho más joven que sus tres hermanos, de los cuales el padre de Deverell había sido el mayor, se acercaba ya a los cincuenta años y era una solterona más que confirmada, con cierta tendencia a lo estrafalario. A pesar de todo, siendo como era una Deverell y una mujer adinerada, su excentricidad no le suponía ningún problema y era un miembro aceptado de la alta sociedad. Aunque sus amigas, más convencionales y casadas desde hacía ya bastante tiempo, con frecuencia manifestaban cierta envidia por su libertad, Audrey estaba muy solicitada, como mínimo para darles un toque de color y brío a las fiestas de esas matronas.

Su audaz extravagancia había atraído a Deverell desde pequeño y se sentía mucho más cerca de ella que de ninguna de sus otras tías, tres por parte de madre y dos tías políticas. Por esa razón, en ese momento en que estaba claro que necesitaba la clase de apoyo que las tías proporcionaban a los caballeros como él, era a Audrey a quien había acudido.

Sin embargo, no esperaba una respuesta tan contundente. La cautela lo hizo vacilar pero al recordar su situación, preguntó:

—¿Esa dama...?

—Es perfecta en todos los sentidos. Pertenece a una excelente familia, es atractiva y alegre, no padece ninguna enfermedad física ni mental, cuenta con una buena dote, tiene una educación correcta y apropiada y yo personalmente puedo responder por ella.

Ese último comentario hizo arquear una ceja a Deverell.

—¿Alguien conocido?

Su tía esbozó una sonrisa.

—Es una de mis ahijadas. Tengo una buena colección de ellas — volvió a centrarse en su pintura—. Dios sabrá por qué, pero muchas de mis amigas me han elegido como madrina de sus retoños. A menudo me he preguntado si lo hacen porque consideran que, aunque no tengo hijos, no debería permitírseme escapar por completo de la responsabilidad de la maternidad.

Deverell pensó que era muy probable.

—¿Esa dama...? — repitió.

—Será la esposa ideal — lo interrumpió Audrey—. Confía en mí, hace meses que preveía tu apuro, así que he reflexionado sobre el tema. Tienes treinta y dos años y si a eso le sumas el título y las propiedades, es evidente que debes casarte. Si bien es cierto que tus tíos podrían heredar de ti, en vista de que ni George ni Gisborne tienen hijos, ésa no es una alternativa aceptable — dejó de pintar y le dirigió una severa mirada—. ¡Y lo último que desearíamos es ver que las propiedades caen en manos de Prinny, ese príncipe regente nuestro!

—Por supuesto que no.

La idea de que todo lo que había heredado tras la inesperada muerte de un primo lejano revirtiera, tras su propia muerte, en la Corona y su licencioso representante era algo que Deverell no podía tolerar. Aunque no esperaba tener que hacerse cargo de todo aquello, ahora que era suyo no permitiría que Prinny, o quienquiera que lo sucediera, pusiera sus codiciosas manos encima. Sobre todo después de haber visitado sus nuevas posesiones — las casas, granjas y campos de cultivo — y haber conocido a las personas que se hacían cargo de ellas. Un título siempre iba acompañado de responsabilidades y Deverell nunca había sido dado a eludir sus obligaciones, aunque no las hubiera buscado.

Ahora era el vizconde de Paignton y, como tal, debía casarse.

—Aparte de la necesidad de que haya un heredero...

—Están las obligaciones sociales, por supuesto. — Audrey asintió con la mirada fija en el lienzo—. Tu esposa deberá ser capaz de llevar tus casas e incluso, lo que es más importante, de decidir a qué cenas, fiestas, bailes y demás, como vizcondes de Paignton, deberéis asistir.

Deverell no intentó ocultar una mueca de disgusto.

—Si pudiera ahorrarme eso último...

—Imposible, no hasta que lleves años casado. Luego, puede que se te permita escabullirte y esconderte en tu biblioteca. Pero hasta ese momento tendrás que apretar los dientes y estar a su lado en todos los acontecimientos que haga falta — le dirigió otra severa mirada—. Además de decidir vuestras apariciones, entre los deberes de tu esposa estará asegurarse de que apareces en todos los acontecimientos a los que debas asistir.

Deverell miró a Audrey a los ojos y mentalmente le deseó buena suerte a su futura consorte. La necesitaría.

—Pareces tener una visión muy clara de las cualidades que debería tener esa mujer.

—Bueno, por supuesto, querido. Te conozco desde que naciste y, a pesar de lo que tú creas, te pareces mucho a tu padre. Tienes poca paciencia para el artificio y ninguna en absoluto para las tonterías. Después de haber pasado más de diez años como espía en Francia, imagino que tus prejuicios se habrán reforzado, por lo que la idea de que encuentres algún grado de satisfacción marital con las jóvenes damas que suelen constituir la buena sociedad es totalmente imposible — arqueó una ceja—. Supongo que habrás echado un vistazo a la oferta.

—La «oferta» parece estar formada por cabezas de chorlito con menos sentido común que mi caballo.

Audrey sonrió.

—Exacto. ¿Lo ves? Es evidente que tienes que buscar en otra parte — dejó a un lado la paleta, cogió un trapo y empezó a limpiar el pincel.

Deverell frunció el cejo.

—¿Estás diciendo que hay otro lugar en el que debería haber buscado? ¿Que las fiestas repletas de jóvenes casaderas no son el sitio adecuado?

Su tía le dirigió una mirada curiosa.

—De verdad, querido, no pensaba que fueras tan obtuso. A las damas adecuadas, ese tipo de ambiente las atrae tan poco como a ti. No las encontrarás tomando té en Almack’s.

Deverell parpadeó. Lo inundó la esperanza y, tras un momento, preguntó:

—¿Quién es ese dechado de virtudes que crees que sería la esposa perfecta para mí?

Con la mirada fija en el pincel, Audrey sonrió:

—Phoebe Malleson.

A él no le sonó el nombre.

—¿La conozco?

—Si no la recuerdas, la respuesta es no. Pero dudo que te hayas cruzado con Phoebe si has estado haciendo el paripé con las mamás casamenteras. Ella cumplió veinticinco la semana pasada y lleva años evitando ese tipo de reuniones.

Deverell no pudo evitar sorprenderse.

—¿Veinticinco años y todavía es soltera? — Miró a su tía a los ojos—. ¿Por qué crees que esa dama es la esposa perfecta para mí?

La cariñosa sonrisa de Audrey, llena de condescendiente solicitud, hizo que se sintiera como si tuviera seis años.

—En serio, Deverell, querido, usa la cabeza. Los motivos por los que Phoebe está soltera son precisamente los que la hacen perfecta para ti.

Él sabía bien que no debía seguir preguntándole a su tía sobre el significado de ese acertijo, porque sus respuestas acabarían provocándole dolor de cabeza. Al menos había dicho que la dama era atractiva. Por otro lado, había un modo más directo de averiguar todo lo que necesitaba saber sobre Phoebe Malleson.

—Entiendo pues que la señorita Malleson no está en la ciudad. ¿Dónde puedo encontrarla?

—Oh, viene a menudo a Londres — Audrey agitó el pincel—, pero no frecuenta los ambientes en los que a ti se te ocurriría buscarla. Es hija única y su madre murió hace años. Phoebe cuenta con un pequeño ejército de tías y o bien se aloja en casa de una de ellas o las acompaña en sus visitas — dejó el pincel en un tarro y se volvió hacia él—. Ahora está con su tía, la señora Edith Balmain, y juntas asistirán a una reunión social de varios días en la mansión Cranbrook, que empieza pasado mañana.

Deverell mantuvo la mirada fija en el rostro de Audrey.

—Lady Cranbrook es amiga tuya, ¿verdad?

Ella sonrió.

—Exacto. Yo saldré hacia allí mañana — lo recorrió con la mirada, los anchos hombros ceñidos por una chaqueta de buena calidad, el pañuelo pulcramente anudado, de inmaculado lino, el elegante chaleco y las largas piernas estiradas ante él, con los definidos músculos visibles bajo los pantalones ajustados, que acababan dentro de unas brillantes botas negras altas. Su sonrisa se amplió—. Y si le digo a María que te he convencido para que vengas, me besará los pies.

Deverell hizo una mueca.

—¿Y cuándo está previsto que llegue la señorita Malleson?

—Oh, Edith no querrá malgastar ni un solo día. Y a ti te iría bien aprovechar hasta el último momento de que dispongas. Si llegas pasado mañana por la tarde, estoy segura de que Phoebe ya estará allí. La reunión sólo durará cuatro días, así que desearás no perder ni un minuto.

Deverell frunció el cejo.

—¿Tú crees?

—¡Por supuesto! No creerás que tu campaña va a ser fácil, ¿verdad?

«¿Mi campaña?»

—¿Cuánto tiempo puede llevarme echarle un vistazo a la señorita Malleson y decidir si pido su mano? Ya me has dicho que es adecuada en todos los aspectos, incluso en lo personal.

Audrey se puso seria. Lo miró a los ojos durante un largo minuto y luego negó con la cabeza lentamente.

—Querido muchacho, lo estás entendiendo al revés. No se trata de que tú apruebes a Phoebe, sino de que Phoebe te dé su aprobación a ti. Y eso no será tan fácil. No es cuestión de si ella es la esposa perfecta para ti, que sin duda lo es, sino de convencerla de que tú eres el marido perfecto para ella.

Deverell parpadeó sorprendido.

Su tía volvió a esbozar una condescendiente sonrisa.

—¿No creerías que conseguir algo así iba a ser pan comido?

Él reprimió un gruñido cuando la miró a los ojos y vio que hablaba en serio.

Podía pensar en diez actividades distintas que preferiría llevar a cabo antes que tener que persuadir a una dama difícil de complacer de que debería concederle su mano.

No obstante, impulsado por sentimientos contradictorios, dos días más tarde salió de la ciudad con su coche de caballos en dirección a Surrey. Al menos el día era bonito, la leve brisa transportaba el olor de la hierba y la vegetación. Los dos caballos corrían felices de poder alejarse de los confines de las concurridas calles de Londres.

Deverell no sabía si debía seguir las indicaciones de Audrey, a pesar de que había sido él quien había acudido a ella para pedirle su ayuda, su opinión y su consejo.

El hecho de no seguir dicho consejo equivaldría a evitar encontrarse cara a cara con el destino y hacía mucho tiempo que había aprendido a ceder cuando era preciso. Y dada su urgencia de encontrar una esposa, hacer frente a la situación era ineludible. De hecho, esa necesidad era lo que lo había impulsado a tragarse su orgullo y recurrir a su tía.

Además, en el fondo, confiaba en Audrey y en su capacidad de comprenderlo. Y por ello sentía más que una leve curiosidad por conocer al dechado de virtudes que le había descrito como perfecta para él. Podía dar fe de que su propio reconocimiento del terreno había fracasado estrepitosamente, ya que no había logrado encontrar a ninguna dama ni siquiera próxima a ese ideal.

Hasta que su tía no lo había mencionado, no se le había ocurrido pensar que los más de diez años que había pasado como agente secreto en París pudieran tener alguna relación con las cualidades que buscaba en una esposa.

Esos años habían coincidido con los últimos de la guerra, durante los cuales había vigilado de cerca enlaces comerciales cruciales para el funcionamiento del Estado francés — contratos y contactos—, listo para interrumpirlos en cuanto fuera prudente o necesario. Por mucho que ahondara en su carácter, no podía ver que ese tiempo, y todo lo que había hecho y se había visto forzado a hacer, lo hubieran cambiado, no a su verdadero yo, que se ocultaba tras la elegante fachada.

Era el mismo hombre que siempre había estado destinado a ser... aunque, pensándolo bien, quizá Audrey tuviera razón en un sentido: los años habían intensificado sus rasgos de carácter. La experiencia lo había hecho más duro, más firme y decidido, más implacable e impaciente; se había visto obligado a enfrentarse a situaciones a las que muchos hombres no tendrían que enfrentarse en toda su vida, el tipo de situaciones que, una vez vividas, hacían imposible el autoengaño.

Así pues, sabía y aceptaba que no sería un marido fácil, la clase de caballero afable al que, una vez casadas con ellos, las damas de la buena sociedad despreciaban. Él era exigente, y no sólo como amante. Si una dama era suya, esperaba ser el foco central de su vida. Y en esos asuntos tenía muy poca tolerancia; podría ceder hasta cierto límite pero no más.

De hecho, su carácter era algo que las damas rara vez juzgaban acertadamente, porque la faceta que Deverell mostraba al mundo era la de un moderno y lánguido liberal, cuando, en realidad, era implacable y decidido y, por lo general, persistía hasta asegurarse de que se salía con la suya. Puede que sonriera y se mostrara encantador mientras lo hacía, pero el resultado era el mismo.

No era una persona fácil y nunca lo sería.

Y ése era el verdadero motivo del rechazo que sentía por todas las alegres jovencitas que habían desfilado ante él en los últimos meses. Si hubiera podido agitar una varita mágica para que vieran al auténtico hombre que había tras el glamour, la mayoría se habrían desmayado y el resto habría salido huyendo.

Él no era el tipo de marido que encajaría en sus expectativas, a pesar de las ambiciones que demasiadas de ellas, e incluso más sus madres, tenían. Y por eso mismo, desde el principio, desde el inicio de la Temporada, hacía más o menos un mes, había ido con sumo cuidado.

Mientras estaba libre de las responsabilidades derivadas de su recién heredado título, Londres era su refugio favorito y, aunque entonces había conocido la ciudad sólo como un adinerado caballero de veintiún años, sabía bastante bien cómo funcionaba la buena sociedad. Lo suficiente como para proceder con la debida cautela. Lo suficiente como para reconocer el terreno con discreción. Aparecía en los bailes en el último momento que la cortesía le permitía y se marchaba media hora después, en cuanto había evaluado a las jóvenes presentes.

Esas tácticas de guerrilla, a veces aplicadas en compañía de Christian Allardyce, marqués de Dearne, habían causado consternación entre las filas de las casamenteras, pero también habían mantenido a todo el mundo a salvo.

Christian era un buen amigo, otro de los siete caballeros que se habían unido el año anterior para formar el club Bastion, su refugio y defensa contra las madres que acechaban. Todos ellos eran ex agentes secretos, ahora retirados del servicio de su majestad, todos ricos y nobles que debían regresar a la vida social y, por tanto, necesitaban una esposa, pero estaban decididos a no caer en ninguna trampa que los obligara a casarse y deseaban, a toda costa, poder elegir a sus compañeras.

Aunque Deverell tenía dudas de que hubiera sido fruto de una elección racional, cuatro de ellos estaban ya felizmente casados. De hecho, hacía tres días que había regresado de la boda de Jack Warnefleet en Somerset, más decidido aún si cabía a tener su propia esposa.

Podía reconocerse, al menos ante sí mismo, que ver que los demás encontraban pareja había incrementado su propia inquietud y había aumentado su necesidad de contraer matrimonio. La idea de regresar solo a su nuevo castillo, Paignton Hall, en Devon, y afrontar un verano en el que lo acosarían todas las madres con una hija en edad de casarse, en el que tendría que asistir a numerosos acontecimientos sociales y sonreír, charlar y bailar mientras se mantenía en guardia, era para él una buena descripción del infierno.

Durante todos los años que había pasado en Francia, cada minuto de cada día de cada mes de cada año, se había mantenido alerta, atento, sin darse nunca un respiro. Estaba cansado de la tensión y cada vez lo impacientaba más esa continua necesidad, porque, aunque había vuelto a su hogar, aún no podía bajar la guardia.

Estaba harto.

Deseaba, necesitaba acabar con eso. Deseaba relajarse, disfrutar de nuevo de una mujer, de su compañía, de su risa, su cuerpo, sus suspiros de placer, sin tener el espectro de los posibles motivos que la impulsaban pendiendo sobre su cabeza.

Quería una esposa. Una dama que deseara ser suya de buen grado, que compartiera su vida y lo sacara de las filas de los solteros más cotizados.

El matrimonio era para él una escapatoria necesaria.

El resonante y regular golpeteo de los cascos de los caballos fue reforzando sus pensamientos, y su determinación iba en aumento mientras atravesaba los verdes campos de Surrey. Diez minutos más tarde, vio el poste indicador de Cranbrook Ford. Giró hacia el sur y menos de un kilómetro después, atravesó la entrada de la mansión Cranbrook.

Una leve brisa hizo balancearse el dosel de hojas de los robles que bordeaban el camino de entrada y la casa apareció más allá, una edificación baja y ancha de piedra gris, con una fachada caprichosamente coronada con almenas.

—¿Es ahí a donde vamos?

Deverell se volvió hacia Grainger, su mozo de cuadra y ayudante.

—Sí — dijo, y miró al frente.

Hacía menos de un año que conocía a Grainger. Era un chico desgarbado, de unos diecinueve años. Tenía buen corazón y una risa fácil. Lo había descubierto en su primera visita a Paignton. Aunque tenía un don innato para los caballos, el muchacho era una especie de marginado social, un humilde huérfano sin familia conocida, tolerado sólo por su inusual talento. Sin embargo, Deverell había cambiado eso. Lo había convertido en su mozo de cuadra, lo había sacado de la rutina de los grandes establos y le había entregado a sus mejores ejemplares para que se encargara de ellos.

En lo referente a caballos, confiaba plenamente en él. En otras esferas...

—Mientras estemos aquí, te comportarás como si estuvieras en Paignton Hall, bajo las órdenes de Mallard y de la señora Mottram. Mantente atento a lo que diga todo el mundo y no hagas nada indecoroso.

Deverell sintió la mirada del chico.

—¿No tengo que ayudarle, pues? ¿No tengo que hacer nada, aparte de atender a los caballos?

Deverell estuvo a punto de contestar que no, pero el recuerdo de las palabras de Audrey hizo que lo pensara mejor.

—Puede que más adelante te necesite, pero lo primero que debes hacer es ser discreto y cordial con el resto de personal. Mantén los ojos y los oídos bien abiertos para que, cuando necesite información, sepas a quién debes preguntar o, mejor dicho, a quién animar a que hable contigo — lo miró—. ¿Comprendes?

El brillo en los ojos de Grainger le confirmó que los caballos no eran el único interés del joven.

—Oh, sí. Podré hacerlo.

Deverell miró hacia adelante para ocultar una sonrisa. Suponía que, en ese momento, el chico debía de estar fantaseando sobre las doncellas a las que iba a conocer y cómo animarlas a que hablaran con él.

Dirigió el coche hacia el patio de grava, ante la amplia escalera de piedra de la mansión. Un mozo de cuadra se acercó corriendo y Grainger lo saludó jovial.

Deverell bajó y empezó a subir los escalones. Antes de que llegara arriba, la puerta se abrió y apareció un mayordomo alto y majestuoso, que le dio la bienvenida y lo guio hasta el salón, una gran estancia con puertas correderas de cristal que daban a la terraza y a los cuidados prados de más allá y que en ese momento estaban abiertas.

Como Audrey había previsto, María, lady Cranbrook, estuvo más que encantada de darle la bienvenida a su casa. Le informó como si nada de que su presencia causaría sin duda un considerable revuelo entre las invitadas.

Ante su entusiasmo, Deverell sonrió y le dirigió una perspicaz mirada a Audrey. Su tía, que estaba sentada junto a la anfitriona, apenas sonrió, muy satisfecha, y animó a lady Cranbrook con un movimiento de cabeza a que lo guiara fuera, donde la mayor parte de los invitados estaban paseando.

Una vez en la terraza, Deverell dirigió una rápida mirada a su alrededor y casi retrocedió al encontrarse ante un ejército de jóvenes damas; no se le había ocurrido pedirle a Audrey una descripción de la por ella recomendada.

Sin embargo, la mayoría de los presentes, tanto señoras como caballeros, lo habían visto. Si evitaba encontrarse con ellos, parecería un arrogante que consideraba que no eran dignos de su compañía.

—Además — murmuró para sí, mientras bajaba al jardín con una sonrisa despreocupada en los labios—, no tiene que ser muy difícil identificar a una mujer y dar con ella.

Fatídicas palabras. Para cuando acabó la ronda de presentaciones y hubo hablado educadamente con todas las damas, tanto jóvenes como mayores, que paseaban por el extenso jardín, descubrió que Phoebe Malleson no estaba allí y a él le quedaba ya muy poca de su limitada paciencia.

En cuanto vio que su tía bajaba la escalera de la terraza, se excusó ante la matrona que, junto con sus dos hijas, lo había acorralado y se dirigió hacia allá.

Una única mirada a su sobrino bastó para que Audrey tuviera que reprimir una sonrisa. Deverell apretó los labios y contuvo su genio.

—No hay ni rastro de tu dechado de virtudes.

—Bueno, por supuesto que no, querido. Ya te lo advertí — dijo su tía y le dio unas palmaditas en el brazo, luego se inclinó más cerca y murmuró—: Ahora que tiene veinticinco años, está decidida a seguir su propio camino y no perder más tiempo en fingir siquiera interés por los caballeros y el matrimonio. Así que está aquí, en la casa, pero en otra parte.

Deverell frunció el cejo.

—Si no tiene ningún interés por los caballeros ni por el matrimonio, ¿por qué estoy aquí?

—Para demostrarle lo equivocada que está, por supuesto. — Audrey lo cogió del brazo y le hizo dar media vuelta—. ¿Has conocido a Edith Balmain, la tía de Phoebe?

—Sí.

Miró hacia donde estaba sentada la vivaz viuda de pelo blanco. Sus brillantes ojos azules lo miraban todo, interesados y alerta. A primera vista parecía la viva imagen de una viejecita, pequeña, levemente encorvada, con un suave rostro arrugado y un carácter retraído, pero en cuanto Deverell se encontró con su mirada, la incluyó en una categoría totalmente diferente. En realidad, era una astuta observadora, una que veía, detectaba y, por consiguiente, lo sabía todo, incluidos esos asuntos privados que la gente creía tener ocultos.

Aunque no hubiera tenido ninguna conexión con su «maravillosa» pariente, Deverell se habría sentido atraído por ella e interesado en saber más sobre Edith Balmain. Sin embargo...

—Ella tampoco sabe dónde puede estar escondiéndose su sobrina, ¿no es así?

—Bueno, querido Deverell, si hay un caballero en esta reunión con las habilidades adecuadas para encontrar a Phoebe, ése eres tú. — Audrey lo miró a los ojos y sonrió muy ufana—. Y, cuando lo hagas, estoy segura de que tus persuasivos talentos estarán a la altura del reto al que te enfrentas: hacerla recapacitar sobre su postura contraria al matrimonio.

Él frunció aún más el cejo.

—Hay algo que se me sigue escapando. ¿Por qué estás tan segura de que es la dama adecuada para mí?

La sonrisa de Audrey adquirió un toque de comprensión y, decidida, dijo:

—Tendrás la respuesta cuando la encuentres.

Deverell no lograría sonsacarle nada más, así que soltó un exagerado suspiro, se inclinó sobre su mano y se dirigió hacia la casa.

* * *

En un aspecto Audrey tenía razón: seguir el rastro de la gente era una de las cosas que mejor se le daban. Tras preguntarle al mayordomo, Stripes, supo, en primer lugar, que la señorita Malleson no había pedido que le prepararan un carruaje ni un caballo y, por tanto, estaba en algún lugar de la casa, o a una distancia razonable para recorrer a pie, pero no en su dormitorio, y, en segundo lugar, se enteró de dónde estaban los lugares en los que una dama buscaría soledad.

Ordenó esos lugares según las posibilidades: el invernadero, el huerto de frutales, el laberinto, la capilla, la sala de billar y la biblioteca. Luego inició la búsqueda.

Cuando abrió sin hacer ruido la puerta de la biblioteca y visualizó que ella estaba allí, fue consciente al instante de que iba a tener que cambiar su modo de pensar en todo lo referente a Phoebe Malleson, porque sin duda no era la típica joven dama.

No podía verla desde donde se encontraba, pero su instinto, agudizado por los años de constante peligro, le informó de que en aquella estancia no sólo había un ser humano, sino que indudablemente, se trataba de una mujer.

Cerró la puerta, avanzó con cautela y la vio.

Se detuvo.

Con la cabeza cómodamente apoyada en un gran cojín de flecos, Phoebe Malleson — a Deverell no le cabía duda de que era ella — estaba tendida en un diván, de espaldas al amplio ventanal. La luz arrancaba destellos a su pulcramente recogido pelo rojo oscuro, antes de alcanzar las páginas del libro en el que estaba absorta.

Tanto que aún no se había percatado de su presencia.

Deverell aprovechó la oportunidad para estudiarla.

Por la longitud de las piernas, recatadamente ocultas bajo la falda azul, Deverell calculó que era un poco más alta que la media, delgada, pero por lo que podía ver, de caderas bien redondeadas. Sus pechos no eran grandes, aunque prometían un tacto firme. Tenía el cuello largo y la piel clara y delicada. La mandíbula... Incluso en reposo, la posición de ésta sugería determinación. De hecho, todos sus rasgos llamaban la atención: cejas delicadamente arqueadas, nariz recta, ojos grandes — aunque no podía distinguir el color — enmarcados por unas espesas pestañas. La boca era un pelín más grande de lo normal, con unos labios rojos y carnosos, todo perfectamente colocado en el pálido óvalo del rostro. El conjunto transmitía una sensación de vivacidad, de vitalidad y determinación, atributos que él no había logrado ver en ninguna otra joven.

Audrey estaba en lo cierto. El simple hecho de posar los ojos en Phoebe Malleson hizo que se despertara en él una irresistible curiosidad, un deseo de saber más, de descubrir qué hacía que fuera una dama tan inusual.

Había una bandeja de fruta escogida sobre una mesa baja ante el diván. Mientras la observaba, Phoebe Malleson, sin apartar los ojos del libro, extendió un delgado brazo, buscó, localizó un racimo de uvas, cogió una, se la llevó a la boca, se detuvo un momento mientras acababa un párrafo y luego se metió la uva entre aquellos exuberantes labios.

Deverell observó cómo el grano se deslizaba en su boca y, cuando se movió mientras hacía una mueca para sus adentros, ella alzó la vista.

Phoebe Malleson levantó la cabeza e, inesperadamente, se encontró mirando fijamente un chaleco de rayas. Parpadeó y luego levantó más los ojos... despacio.

El hombre... el caballero... era alto. Y corpulento.

¿Cómo se había acercado tanto?

Tenía los ojos más bonitos que había visto nunca, unos fascinantes ojos verdes que la miraban directamente, lo que, para su sorpresa, le resultó realmente desconcertante. Quiso apartar la vista, interrumpir el contacto, pero una parte de sí misma no se atrevió.

¿Quién demonios era aquel hombre? Y lo que era más importante: «¿Qué era?».

Aunque notó un leve escalofrío, siguió mirándolo fijamente, fascinada, hipnotizada, atrapada en aquella mirada color musgo. Finalmente, alarmada y disgustada ante esa nueva debilidad, tan ridícula, se obligó a parpadear y logró apartar la vista de él.

Estar tendida boca arriba en presencia de un hombre peligroso no era prudente. Carraspeó, bajó las piernas al suelo, se incorporó y se tragó la uva con presteza.

—Buenas tardes — la voz de Phoebe sonó normal, firme y segura. Eso era tranquilizador—. Creo que no nos conocemos.

Pronunció la última frase con una encomiable arrogancia, educada pero fríamente distante. Con cierto tono crítico. Animada, se arriesgó a alzar de nuevo la vista hacia la de él, para encontrarse con el fascinante verde enmarcado por unas largas pestañas negras. Debería haberse sentido aliviada. El problema era que aún podía sentir su mirada sobre ella, todavía atenta, calculadora como la de un depredador.

Era realmente alto y corpulento, pero sus amplios hombros y su torso estaban perfectamente proporcionados con sus esbeltas piernas. Su cerebro tomó nota del atuendo moderno y discretamente elegante, caro y selecto, además del aura de poder contenido que lo rodeaba, mientras su mirada, inconscientemente, hacía un rápido examen de su rostro.

Sus rasgos, de ángulos y planos limpios y bien definidos, dejaban claro que era uno de los suyos, de su clase, pero había una dureza en su expresión que no le pasó desapercibida, se veía fuerza en aquella nariz tan bien formada y en el mentón cuadrado, y un cierto cinismo en el gesto de sus móviles labios, que se curvaron levemente cuando Phoebe posó la mirada en ellos.

—Me temo que en eso juego con ventaja, señorita Malleson — la miró a los ojos—. Soy Deverell.

La diversión que ella atisbó en aquellos perturbadores ojos fue más que suficiente para hacer que su genio saltara. Frunció el cejo levemente al tiempo que desviaba la vista.

—Deverell... — dio unos golpecitos en el libro con un dedo y volvió a mirarlo cuando vio que se acercaba—. Usted debe de ser el sobrino de Audrey.

Él se inclinó y le tendió la mano. Phoebe la miró y se sintió muy tentada de quedarse sentada, pero tenerlo allí de pie sería una victoria muy pequeña. Le tendió la mano y se levantó.

Deverell la ayudó y le hizo una grácil reverencia.

—Exacto. Soy Paignton.

Phoebe le respondió con la reverencia de rigor, pero demasiado consciente del tamaño de él, del muro de masculinidad extrañamente sobrecogedor que se alzaba a pocos centímetros de distancia, se negó a volver a mirarlo a los ojos.

—Ah, sí. He oído que ha heredado el título.

¿Por qué estaba allí, perturbando su tranquilidad? Con la intención de que se fuera, miró significativamente hacia las librerías.

—¿Busca un libro?

—No.

No le había soltado la mano, de modo que ella no tuvo más remedio que volverse hacia él; se armó de valor, levantó la cabeza y lo miró a los ojos, ahora mucho más cerca, más atractivos, incluso más fascinantes.

Se percató de que la sonrisa del hombre se había ampliado.

—La buscaba a usted.

Transcurrieron uno o dos segundos antes de que las palabras le llegaran al cerebro. Pero incluso cuando lo hicieron siguieron sin tener sentido, no cuando iban acompañadas de aquel tono de voz profundo y vibrante, que parecía sugerir un significado mucho más primitivo de lo que pedía la situación. Phoebe se esforzó y obligó a su mente a trabajar.

—¿Mi tía ha preguntado por mí?

Deverell arqueó las cejas.

—No que yo sepa.

Ella parpadeó y miró hacia el jardín.

—Entonces, ¿es la hora del té?

Retiró la mano de la suya.

Deverell se lo permitió y miró el reloj que había sobre la repisa de la chimenea.

—No debe de faltar mucho.

Phoebe se reprimió para no fruncir el cejo. Si no había ido a buscarla porque su tía la reclamaba ni para avisarla de que era la hora del té...

De repente la embargó la sospecha, entornó los ojos y los clavó en los de él.

—¿Por qué ha venido a buscarme?

Su leve sonrisa era encantadora, pero tras ella sintió que el hombre pensaba con rapidez.

—Audrey me ha sugerido que lo hiciera.

Ahora sí que frunció el cejo.

—¿Audrey?

Esperó que él hubiera captado su incredulidad. No creía que fuera alguien tan manejable como para permitir que su tía lo controlara.

Deverell sonrió.

—Exacto.

—¿Por qué?

—Supongo que ha pensado que me convendría conocerla.

Phoebe arqueó las cejas con arrogancia.

—¿Y ha sido así?

La sonrisa del caballero se intensificó, sincera, cordial y sutilmente burlona.

—Eso el tiempo lo dirá.

El instinto de ella reaccionó. Le sostuvo la mirada mientras los pensamientos se arremolinaban en su cabeza, recuerdos de lo que había oído sobre él, pocas cosas concretas, nada que la hubiera preparado para el impacto de su presencia física, aunque había habido muchas especulaciones sobre su posición social. Era rico, tenía un título y no cabía duda de que necesitaba una esposa.

Su tía Audrey era también la madrina de Phoebe y una buena amiga de su propia tía. No hacía falta pensar mucho para discernir por qué lo habían dirigido hacia allá. Sin embargo, a pesar de las grandes esperanzas de las dos mujeres, ella no estaba interesada en ocupar el puesto que Deverell tenía vacante.

Volvió a centrarse en sus ojos y percibió la intensidad, la agudeza tras aquella mirada verde. ¿Cuál sería el mejor modo de deshacerse de él? ¿Decirle directamente que se marchara? Según su experiencia, esa táctica rara vez funcionaba, sobre todo con hombres como aquél. O bien no creería que hablaba en serio o, peor aún, decidiría interpretar su rechazo como un desafío.

No. En el lugar donde se encontraban había un modo mucho mejor de encargarse de él.

—Quizá — comentó, muy consciente de su cercanía y más aún de que su atención estaba totalmente centrada en ella — deberíamos reunirnos con los demás para el té.

Deverell parpadeó y luego la miró con recelo, pero al cabo de un momento, inclinó la cabeza, asintiendo.

—Si es lo que desea.

Antes de que pudiera ofrecerle el brazo, obligarla a aceptarlo y, por tanto, estar más cerca de él de lo que necesitaba estarlo, Phoebe le dedicó una sonrisa y se volvió hacia las puertas de cristal.

—Podemos ir por aquí.

Y, con determinación, lo guio fuera.

Capítulo 02

PERPLEJO, Deverell siguió a su presa desde la biblioteca, a través de las puertas correderas de cristal, hacia una estrecha terraza.

Había percibido la conexión, una indefinible chispa que se había encendido entre ellos en cuanto sus miradas se habían encontrado. Sabía que ella también la había sentido, pero sin apenas pestañear, la había ignorado. Y a él también.

Deverell no estaba acostumbrado a que lo ignoraran y mucho menos a que una dama se resistiera con una actitud tan despectiva a una atracción de esa magnitud. De hecho, no podía recordar a ninguna que le hubiera llamado tanto la atención a primera vista.

Sin mirar atrás, Phoebe bajó al jardín.

—Es la primera vez que viene, ¿verdad? María, lady Cranbrook, siempre reúne a una animada concurrencia.

Siguió avanzando por un lateral de la gran casa. Deverell, que bajó de la terraza detrás de ella, miró a su alrededor y se fijó en la línea de frondosos árboles que se perdía en el bosque por el lado opuesto del prado. Los otros huéspedes estaban reunidos en la parte de atrás de la casa y la joven lo guio en esa dirección, risueña y alegre.

—Estoy segura de que encontrará muchas cosas que le interesen estos próximos días. María organiza a menudo un picnic en las colinas y hay unos maravillosos paseos que pueden hacerse a caballo.

Hablaba por encima del hombro mientras caminaba con brío, como si lo viera como algo no civilizado y sin duda peligroso, la clase de acompañante que hacía que volver al redil pareciera una buena idea. Una idea lo bastante convincente como para hacerle olvidar su libro, que había dejado caer en el diván sin mirarlo siquiera.

Pero a pesar de la evidente esperanza que ella albergaba, él no estaba dispuesto a perderla de vista.

Phoebe continuó parloteando, ensalzando la belleza de los jardines y de un templete cercano.

Sin prisa, Deverell alargó el paso reduciendo la distancia entre ellos, y disfrutando de la vista mientras lo hacía. Su previa valoración de su figura había sido gratamente superada por la realidad. Era un poco más alta de lo que había imaginado, pues le llegaba a la barbilla. La mayor parte de esa inesperada longitud extra residía en sus piernas y, aunque era delgada, las curvas bajo su falda de muselina resultaban muy atractivas, igual que las que llenaban más que adecuadamente su corpiño.

Su vestido azul de escote redondeado no era remilgado ni procaz, sino propio de una dama; el tipo de vestido que transmitía que quien lo llevaba era consciente de su feminidad, pero que no estaba absorbida por ella y no consideraba por tanto necesario darle mayor importancia.

Uno de los peculiares y ahora perfeccionados talentos de Deverell era ser capaz de interpretar el carácter de la gente rápidamente, con una mirada y unas pocas palabras. Y su interpretación inicial de Phoebe respondía a lo que Audrey le había dicho de ella: no tenía ningún interés en los caballeros ni esperaba desarrollar dicho interés en un futuro próximo.

Muy bien, era evidente que tenía un desafío entre manos, pero aquella chispa de atracción que había notado contenía una promesa. Y en vista de que ahora era consciente de cuál había sido el origen de su reciente inquietud — la ausencia de algo que perseguir activamente—, no se mostraba reacio a considerar a Phoebe Malleson, y el hecho de conseguir su mano, como un premio por el que luchar y ganar.

Sobre todo, porque, en sólo unos pocos minutos, había logrado intrigarlo.

Cuando la joven giró por la esquina de la casa, Deverell llegó hasta su altura y le miró la cara. Caminaba con expresión decidida y la vista al frente, hacia donde los demás huéspedes se estaban reuniendo alrededor de unas mesas preparadas para el té de las cinco.

No podía recordar cuándo una dama había despertado tanto su curiosidad o su inconstante y, ya hacía tiempo, hastiado interés. La negativa de ella a reconocer la atracción mutua sólo lo estimuló más.

Phoebe notó su mirada, pero se resistió a volverse. En lugar de eso, señaló hacia los invitados.

—Espero que ya haya tenido ocasión de saludar a todo el mundo. Peter Mellors viene con regularidad, él podrá responder a cualquier pregunta que pueda tener.

Él preferiría mucho más preguntarle a ella. Caminó a su lado, interesado por ver adónde lo llevaba, qué pensaba hacer y cómo creía que iba a deshacerse de él.

Sonrió. Sus expectativas de los próximos cuatro días mejoraron; la diversión parecía asegurada. Tomó nota mental de que debía darle las gracias a Audrey.

Phoebe Malleson avanzó entre los invitados como si fuera un general que visitara a sus tropas. Y los demás le abrían paso como si fueran el mar Rojo.

Deverell la seguía muy de cerca, sonriendo afablemente a todos, pero sin hacer ningún intento de disimular su intención. Prefería que los presentes lo vieran como lo que era, un experimentado caballero cuyo objetivo era cortejar a Phoebe Malleson.

Se dirigieron a la mesa tras la cual se encontraba Stripes, manejando magistralmente un recargado samovar de plata.

Deverell se adelantó hasta colocarse al lado de Phoebe y saludó al mayordomo con un gesto de la cabeza.

—Una taza de té para la señorita Malleson — dijo.

Phoebe le dedicó una irritada mirada, pero cuando le ofreció la delicada taza la aceptó con bastante gracia.

—¿Y usted, señor?

Deverell miró a Stripes a los ojos. El hombre sabía perfectamente que él no era de los que mimaba sus entrañas con té. Sin embargo...

—Desde luego.

Mientras tomaba la taza que el mayordomo le ofrecía, fue consciente de que Phoebe lo estudiaba con el cejo fruncido mientras bebía su té. Sin embargo, cuando se volvió hacia ella, la joven desvió la vista de nuevo hacia los invitados y avanzó hacia un grupo cercano. No el más próximo, sino uno que ella había elegido. Deverell la siguió preguntándose por qué.

—Señora Hildebrand. Leonora, Tabitha. Señor Hinckley. — Phoebe lo miró a él cuando se detuvo a su lado—. Creo que ya conocen al vizconde de Paignton...

Las damas sonrieron ampliamente, con la mirada fija en él, y el señor Hinckley inclinó la cabeza.

—Estaba hablándole de las muchas actividades que normalmente disfrutamos aquí. — Phoebe sonrió a Leonora Hildebrand, una elegante rubia—. Tú eres una excelente amazona, Leonora, ¿tienes intención de salir a caballo esta tarde?

No parecía que ésos fueran en absoluto los planes de la joven, pero Deverell estaba seguro de que Phoebe ya lo sabía. Del mismo modo que sabía que Leonora respondería entrecortadamente:

—Oh, sí. Quizá pudiésemos salir en grupo.

Los ojos de la señorita Hildebrand seguían clavados en su rostro y Deverell sonrió vagamente, como si pensara en otras cosas, mientras bebía un sorbo de té fingiendo no darse cuenta de que la pregunta lanzada al aire por la joven dama estaba dirigida principalmente a él.

Al ver que no respondía, Leonora se vio obligada a mirar al señor Hinckley, que se mostró demasiado entusiasmado.

—Podríamos cabalgar hasta el vado. No está muy lejos y estaríamos de vuelta con tiempo suficiente para cambiarnos para la cena.

Ansioso, el hombre apeló con la mirada a la señora Hildebrand.

La madre de Leonora, que había tomado debida nota de la pasividad de Deverell, se dignó sonreírle al señor Hinckley.

—Desde luego. Aire fresco y ejercicio. Eso es precisamente lo que el doctor le prescribió para acabar con las migrañas que la pobre Leonora ha sufrido estas últimas semanas. ¡Válgame Dios! Londres está invadida por ciudadanos de clase media y funcionarios de poca monta.

El señor Hinckley logró mostrarse comprensivo. Deverell ni siquiera se molestó; ya se había formado una opinión de Leonora y de la señora Hildebrand.

El otro caballero se volvió hacia él.

—¿Le interesa unirse a nosotros, Paignton?

Él dejó la taza sobre el platillo y aprovechó para fingir que lo consideraba.

—Es tentador, pero no. Acabo de llegar y necesito ubicarme.

Hinckley disimuló bien su alivio y luego se volvió hacia Phoebe.

—¿Señorita Malleson?

Ésta lanzó una mirada a Deverell; su instinto la impulsaba a aceptar simplemente para asegurarse de estar en algún sitio donde él no estuviera... pero no se fiaba de aquel hombre, podía cambiar de opinión.

—Gracias, pero no. Sin embargo, podrían comentárselo al señor Manning y la señorita Pilborough. Ambos son buenos jinetes.

El señor Hinckley y la señora Hildebrand se volvieron ilusionados para mirar a los invitados. Leonora no mostraba tanto entusiasmo, pero antes de que pudiera iniciar ninguna conversación para intentar retener a Deverell, Phoebe tomó la iniciativa.

—Creo que deseaba hablar con el señor Mellors, Paignton. Está justo ahí — dedicó una amplia sonrisa a los otros tres—. Si nos disculpan.

Todos respondieron con educados murmullos. A continuación, Phoebe se dirigió al grupo en el que se encontraba Peter Mellors, junto a su deslumbrante y hermosa hermana, Deidre.

Era evidente que Leonora no era la adecuada, así que tendría que buscar a alguna otra que captara la atención de Deverell.

Y que la desviara de ella.

Ya tenía demasiadas cosas de las que ocuparse en su vida como para llevar a un posible pretendiente pegado a su falda. Sobre todo uno como aquél, que había recordado que estaba, o había estado, involucrado con los militares o el ejército de algún modo. Una gran cantidad de las actividades cotidianas de Phoebe eran de dudosa legalidad, por lo que tener a Deverell mirando por encima de su hombro... La simple idea la hizo estremecerse de... aprensión.

Estaba segura de que había sido eso.

Deidre había estado observando a Deverell con disimulo, así que se volvió y sonrió con satisfacción cuando se acercaron, moviéndose rápidamente para dejarles sitio a su lado.

Phoebe se aproximó de forma que él no tuviera más remedio que quedarse junto a Deidre y aguardó hasta que todo el mundo se hubo saludado. Luego miró a Peter Mellors.

—Peter, querido, le he estado hablando al vizconde de Paignton de tu excelente conocimiento de la casa. Es la primera vez que viene y necesita orientarse.

El caballero sonrió y se volvió hacia Deverell:

—Pregunte lo que quiera. Estaré encantado de ayudarle.

Él le dedicó una afable sonrisa.

—Ya he encontrado la sala de billar.

—Ah, bien. La estancia más importante de la casa. — Peter le guiñó un ojo—. Nosotros... Bueno, la mayoría de los caballeros solemos reunirnos allí después de la cena, para jugar unas cuantas partidas.

—¡Tras cumplir con su deber en el salón, espero! — La señora Morrison, una matrona formidable, miró a Peter con fingida censura, una que, sin lugar a dudas, se convertiría en verdadera si no respondía del modo adecuado.

La sonrisa del joven era arrebatadora.

—Por supuesto — asintió—. De eso no cabe duda.

—Más les vale — la mujer se volvió entonces hacia Deverell—. Lo último que desearíamos es descubrir que los caballeros nos abandonan.

—Con semejante círculo de fascinantes damas, me es imposible imaginar que puedan correr esa suerte.

Su galante respuesta, acompañada de una encantadora sonrisa y la mano puesta sobre el corazón, hizo que la señora Morrison apretara brevemente los labios.

—Ya veremos — tras un instante de vacilación, preguntó—: ¿Tiene intención de quedarse los cuatro días?

—Así es.

—A menos que se requiera su presencia en otra parte, por supuesto. — Deidre Mellors, una joven exquisitamente bella, con un brillante pelo castaño, se movió para atraer su atención.

Deverell la miró, pero siguió más consciente de Phoebe, que se encontraba a su otro lado observando en silencio, que de los maravillosos ojos color avellana de la señorita Mellors.

Unos ojos que lo miraban con descaro.

—Tengo entendido que sus nuevas propiedades están en Devon. Debe de ser bastante fatigoso aprender cómo funciona todo, cuando no esperaba heredar.

—No ha resultado tan difícil como temía. Cuento con un excelente personal que me ha ayudado a tomar las riendas.

—Supongo que pasará allí el verano.

—Todavía no lo he pensado — aunque era consciente de la ávida actitud de Deidre y de que le respondió con una sonrisa, su atención seguía fija en Phoebe, que estaba hablando con la señora Morrison, pero no podía oír lo que decían—. Hay unos cuantos asuntos que necesito arreglar antes de retirarme para el verano.

—¿De verdad? — Los ojos de la joven se iluminaron.

Con una sonrisa relajada, aunque evasiva, Deverell miró a Peter Mellors.

—¿Hay mucha caza en los alrededores?

El interpelado hizo una mueca.

—No en esta época del año — miró a Edgar Thomas, a su lado—, pero quizá podríamos organizar un torneo.

—Con pistolas no — intervino Deidre inmediatamente—. Mejor con arcos. Así las damas también podremos participar.

Deverell sonrió y fue una sonrisa sincera. Los demás pensaron que su expresión era alentadora y se pusieron a hacer planes en seguida para organizar un torneo de arco.

En realidad, la sonrisa era para sí mismo, porque, como había esperado, creyéndolo absorto en la conversación, Phoebe había hecho sus maniobras.

Primero le había dado la espalda para charlar con la señora Morrison. Luego se despidió discretamente de la dama, alejándose de su lado.

—¿Se unirá a nosotros con el arco, milord? — Deidre lo miró con aquellos ojos color avellana claramente tentadores.

Deverell arqueó las cejas.

—Desde luego, planeo conseguir una diana — contestó, aunque su diana no podía oírlo.

Deidre esbozó una amplia sonrisa y se volvió hacia su hermano. Deverell aprovechó el momento para despedirse del grupo con un gesto de la cabeza.

—Inscríbanme en el torneo. Y ahora, si me excusan.

Deidre se volvió bruscamente hacia él con la decepción reflejada en los ojos, pero la ocultó rápidamente y le hizo una inclinación de cabeza. La señora Morrison, por su parte, asintió en señal de aprobación y lo dejó marchar.

Encontrar a Phoebe no fue difícil. Estaba esquivando los grupos de invitados, con la clara intención de escabullirse. Deverell sonrió divertido y empezó la persecución.

Cuando ella lo vio seguirla, reprimió un irritado suspiro y se volvió hacia él mientras revisaba mentalmente quién más estaba presente, qué otras jóvenes damas podrían interesarle. Ni Leonora ni Deidre habían logrado despertar su interés. Quizá le gustasen las damas muy jóvenes.

Veinte minutos más tarde, su frustración había alcanzado nuevas cotas. Las damas más jóvenes lo hicieron aferrarse con más fuerza a ella. Phoebe pensó que se estaba mostrando muy dócil al permitir que lo guiara de aquí para allá. Y él no era de los dóciles.

Estaba claro que no tenía ninguna intención de dejar que lo distrajera de su objetivo; por muy agradable y sociable que se mostrara con los demás, su atención no se había desviado en ningún momento de ella. Ese descubrimiento tensó sus habitualmente imperturbables nervios.

Exasperada con él, y consigo misma por esa reacción, porque hubiera sido capaz de hacerla sentir una cosa así, se alejó del último grupo de invitados que le había presentado.

Heather Jenkins era una joven muy dulce, pero a pesar de ello, él se mantenía ahora incluso más cerca de Phoebe.

Todos los sentidos de ésta, toda su piel, reaccionaron ante la proximidad. Finalmente, se detuvo bajo las ramas de un árbol próximo, donde nadie podía oírlos, se volvió y clavó en él una furibunda mirada.

—Audrey me dijo que era comandante de la Guardia Real y que combatió en Waterloo. ¿Es cierto?

Sus ojos verdes se encontraron con los suyos y la chispa de diversión que Phoebe captó en sus profundidades la enfureció. Deverell asintió.

—Junto con un ejército de hombres.

—Desde luego. Pero tras haberse enfrentado a los mejores soldados de Napoleón, no entiendo por qué una callada muchacha como Heather Jenkins es capaz de dejarlo atontado.

Él arqueó las cejas.

—¿Atontado?

—Bueno, mudo al menos — señaló hacia atrás, hacia el grupo en que se encontraba Heather—. Se ha quedado ahí como un pasmarote. Más allá de un hola y un adiós, y la más breve de las respuestas, no ha pronunciado ni una palabra.

La expresión de él siguió siendo suave, aún levemente divertida.

—Permanecer callado me ha parecido más prudente que mostrar mi aburrimiento.

Phoebe lo miró con el cejo fruncido.

—¿Heather lo ha aburrido?

Deverell miró a los otros invitados.

—Todas las jóvenes damas me aburren.

Ella lo miró a la cara, una clara expresión de impasibilidad masculina, y apretó los labios con fuerza, recordándose que ya no se la podía considerar una joven dama. Se obligó a pensarlo bien y luego respondió:

—Entiendo... Bueno, todos hemos oído que necesita una esposa.

Su atención volvió a centrarse en ella. Una vez más, Phoebe percibió la intensidad de su mirada. Alzó la cabeza.

—Todo el mundo lo sabe y aquí está usted, reconociendo el terreno.

Deverell hizo una mueca.

—No exactamente. Pero tiene razón en que necesito una esposa y en que estoy aquí.

Ella asintió y se obligó a sostenerle la mirada.

—Y si se le ha pasado por la cabeza que yo podría ocupar ese lugar, ya puede olvidarse de ello. No tengo ningún interés en contraer matrimonio. Sin embargo, me doy cuenta de que Audrey y Edith probablemente hayan urdido un plan y de que tal vez lo hayan hecho venir aquí dándole falsas esperanzas, así que lo mínimo que puedo hacer es ayudarlo en su búsqueda.

Él abrió los ojos, sorprendido.

—¿Ayudarme?

—Sí. Es evidente que necesita ayuda — cruzó los brazos y se volvió para estudiar a los invitados allí reunidos. Deverell se quedó a su lado, con el rostro vuelto en la misma dirección, pero con la mirada fija en ella—. Y bien, ¿tiene alguna preferencia física en lo que se refiere a su esposa?

Él no respondió en seguida. Phoebe aguardó sin apartar la vista de los invitados. Finalmente, Deverell contestó en voz baja y profunda:

—Alta. Debería superar la media.

Phoebe observó por encima de las cabezas y estudió a todas las mujeres. Aparte de lady Althorpe, ella era la más alta allí presente; ninguna de las jóvenes solteras superaba la media en altura, pero quizá Monica Simmons o Georgina Riley pudiesen servir; bien sabía Dios que eran guapas.

—¿Rubia o morena?

Al cabo de un momento, volvió a oír su grave susurro:

—Tengo debilidad por cierto tono rojo oscuro.

El color de su pelo. Phoebe mantuvo la mirada fija en los invitados, con los labios apretados, luego preguntó bruscamente:

—¿Color de ojos?

—Una curiosa mezcla de violeta y azul.

Ella entornó los párpados, giró la cabeza lentamente y lo miró fijamente con sus ojos azul violáceos.

—Esto no va a funcionar. No servirá de nada que fije su atención en mí.

Deverell sonrió.

—Demasiado tarde — miró a los demás invitados—. Al presentarme a las otras no ha hecho nada más que confirmar que, al dirigir mi atención hacia usted, Audrey había comprendido muy bien mis necesidades.

Phoebe tomó una profunda inspiración, bajó los brazos y se volvió hacia los demás.

—Sea como fuere, milord, como ya le he dicho, no tengo ningún interés en contraer matrimonio.

—Sí, lo sé. Ya la he oído la primera vez.

—Bien, entonces comprenderá que no le servirá de nada pasar más tiempo conmigo — señaló hacia el resto de los presentes—. Aunque ninguna de estas damas satisfaga sus requisitos, le recomiendo encarecidamente que aproveche la oportunidad para pulir su estrategia. Permítame decirle que le iría bien practicar un poco.

Fue un comentario impertinente, pero ella había pronunciado cada ofensiva palabra con toda la intención. Aquel maldito hombre la irritaba como ningún otro lo había hecho. Con la mirada fija en la multitud, esperó a que se marchara. Transcurrió un largo minuto.

—Tengo una idea mejor — dijo Deverell.

Fueron cuatro sencillas palabras, pero su tono, sombrío e infinitamente peligroso, hizo que se volviera hacia él bruscamente.

Con los ojos abiertos como platos, se encontró con los suyos. El corazón le dio un vuelco y se quedó sin respiración. Estaban junto a los demás. Sin embargo, en ese momento, Phoebe podría haber jurado que estaban solos, aislados, los dos en un mundo aparte.

Su mirada verde, aguda y ardiente le recorrió el rostro sin prisa, de un modo indolente e insolente, demorándose en sus labios y regresando luego a los ojos.

Todos los poros de su piel reaccionaron ante su cercanía, una especie de calor, de fuerza, una amenaza que no podía identificar. Sus siguientes palabras, cuando llegaron, parecieron envolverla. Sonaron como una poderosa y flagrante seducción.

—¿Ha pensado alguna vez en cambiar de opinión?

Lo miró atentamente y, tras su encanto y su acechante diversión, vio una dureza, una crueldad y una fuerza que le recordaban un momento, un lugar, un incidente que Phoebe no deseaba recordar.

Sintió un escalofrío.

—No — le sostuvo la mirada mientras se esforzaba por reprimir el estremecimiento—. Eso no pasará nunca.

Tenía que alejarse. Cruzó los brazos con fuerza, luego inclinó la cabeza, dio media vuelta y se marchó.

* * *

—¿Qué sucede?

Phoebe alzó la vista hacia el espejo que tenía delante y miró los oscuros ojos de su doncella, Skinner. Vestida para la velada, estaba sentada al tocador del dormitorio que le habían asignado. Era casi la hora de la cena. Skinner, delgada y nervuda, con el pelo gris recogido en un prieto moño, estaba de pie detrás de ella. Le cepilló el cabello y se lo peinó en un recogido en la parte superior de la cabeza.

La mujer señaló con la cabeza la peineta que Phoebe había estado toqueteando.

—Será mejor que me dé eso antes de que lo rompa. Ha estado mirando esa cosa con el cejo fruncido desde que se ha sentado.

Ella hizo una mueca y le dio la peineta. Skinner la cogió y se la colocó en el pelo. Era su doncella desde hacía años y su más íntima confidente.

—Esta tarde ha llegado un caballero... Deverell, el vizconde de Paignton. Es el sobrino de Audrey. Hace poco que ha heredado de un modo inesperado el título, por lo que ahora necesita una esposa.

—¡Ajá! — La mujer le puso una última horquilla y le dirigió una mirada perspicaz—. Se ha fijado en usted, ¿verdad?

—Eso parece. Pero tendrá que buscarse a otra. Hay demasiado que hacer con ese rescate que hemos organizado como para que pueda tener a un hombre como él detrás de mí, deseando monopolizar mi atención.

—Humm. — Skinner rebuscó en el joyero de Phoebe—. Por lo que he oído decir entre los sirvientes, parece muy buen partido — le ofreció unos pendientes de perlas.

Ella se volvió para mirar a la mujer directamente y los cogió.

—¿Cómo lo sabes? ¿Ha traído a un ayuda de cámara?

No habría dicho que Deverell fuera la clase de hombre que se hacía acompañar por un ayuda de cámara.

Skinner soltó un bufido.

—No. Ha traído a un mozo de cuadra que también hace las funciones de lacayo, un joven del West Country que sólo tiene buenas palabras para su nuevo señor. Según dice, es estupendo y nuestro Fergus y los otros cocheros han comentado que tiene muy buena vista para los caballos, pues, al parecer, los dos de su carruaje son de primera calidad. El muchacho es un chico agradable. Su comportamiento es de lo más correcto y se desvive por ayudar. Si su señor tiene la mitad de buen corazón que él, no será de los malos.

—Sea como sea — se volvió de nuevo hacia el espejo y se puso un pendiente—, ahora no podemos tenerlo pegado a mi falda y siguiendo mis pasos en todo momento — cogió el segundo pendiente—. Por cierto, ¿sabes cuándo se espera a lady Moffat?

—Mañana por la mañana. Está en Leatherhead con su hermana, así que es probable que llegue poco después del desayuno.

—Excelente. Eso nos dejará mucho tiempo para prepararlo todo y actuar después del baile, la tercera noche.

Skinner le puso el collar de perlas.

—Había pensado que querría esperar a la última noche.

Phoebe negó con la cabeza.

—No, las primeras horas de la madrugada, después del baile, será el momento perfecto. Seguro que todo el mundo duerme profundamente y, con un poco de suerte, lady Moffat no echará de menos a su doncella hasta el mediodía o más tarde, al día siguiente. De ese modo, incluso si surge algún imprevisto, los demás tendrán tiempo de sobra para afrontar cualquier obstáculo y desaparecer en Londres.

—Bueno... eso por un lado.

—Exacto. Pero lo primero que debo hacer es convencer a Deverell de que, en lo referente al matrimonio, no tiene ninguna posibilidad de hacerme cambiar de opinión. Es lo único que hará que deje de seguirme.

Skinner resopló.

Interpretando eso como un comentario sobre la temeridad del hombre, Phoebe se colocó bien el collar y estudió su reflejo en el espejo.

El vestido de seda color ámbar hacía resaltar el rojo oscuro de su pelo y le daba un sutil brillo a su piel, subrayado por el resplandor de las perlas en el cuello. Sus ojos parecían más violeta a la luz de las velas y sus labios de un rojo más oscuro.

Estaba bastante bien, supuso, aunque si la apariencia lo era todo, entonces él debería haberse pegado a Deidre o a Leonora. Fuera como fuese, su comentario sobre que al haberle presentado a las mejores damas solteras había reforzado su determinación de perseguirla a ella, aunque sin duda era sólo un cumplido, sugería que cualquier intento más en esa dirección estaría condenado al fracaso.

Entornó los ojos.

—Si no puedo distraerlo con ninguna otra dama, ¿cómo puedo hacer que deje de fijarse en mí?

Había mascullado las palabras para sí, pero Skinner las había oído.

—Dígale la verdad — la doncella lo dijo desde el vestidor, donde estaba colgando el vestido que Phoebe había llevado ese día—. Si ese hombre se parece en algo a su padre, lo que mejor le funcionará será hablarle con claridad.

—Ya le he dicho que no tengo interés en casarme.

—No lo dudo, pero ¿le ha explicado por qué? A los hombres, como criaturas lógicas que son, les gustan las razones. Seguramente tendría más éxito si le diera una o dos razones por las que no es probable que cambie de opinión.

Phoebe se miró en el espejo y arrugó la nariz. En la distancia sonó un gong, convocándolos a todos al piso de abajo. Con un suspiro, se levantó.

—Será mejor que me vaya.

* * *

Phoebe lo estaba esperando cuando entró en el salón.

Deverell la vio al instante con Peter Mellors y otros dos caballeros. De inmediato, su mirada se encontró con la suya, lo que lo hizo preguntarse qué nueva estratagema tendría en mente para convencerlo de que dejara de perseguirla; fuera cual fuese, a juzgar por la posición de su mandíbula, diría que estaba impaciente por ponerla en práctica.

Él saludó a lady Cranbrook y Audrey con un gesto de la cabeza y luego avanzó entre la creciente multitud de invitados, que charlaban en pequeños grupos. No se dirigió directamente hacia Phoebe. En vez de eso, tomó un camino más largo, se paró aquí y allá para intercambiar algunos comentarios intrascendentes mientras evaluaba a su objetivo.

Iba bien vestida, pero no a la última moda. Con clase, femenina aunque fría. Al mismo tiempo que la estudiaba, fue consciente de que otros caballeros hacían lo mismo; a pesar de su desinterés por el sexo opuesto, tenía algo indefinible que atraía las miradas de los hombres. Lo que la convertía en una presa aún más atractiva para él, ya que la idea de triunfar donde otros habían fracasado era una gran tentación para su naturaleza competitiva.

Fue avanzando por la estancia hacia la joven. Lamentablemente, lady Cranbrook había estado en lo cierto al predecir que su presencia armaría cierto revuelo y, a pesar de su evidente fijación por Phoebe, varias matronas no pudieron resistirse a probar suerte con él para sus hijas o sobrinas. Deverell las trató con cortesía y paciencia, esto último gracias a que había observado que esa demora estaba irritando a Phoebe y haciendo que perdiera la suya.

Al final, optó por ser ella quien se acercara.

Él se excusó con galantería ante lady Riley y su hija, Georgina, se dio la vuelta y, con unas pocas zancadas, interceptó a Phoebe ante un par de amplios ventanales.

—Señorita Malleson — alargó la mano hacia la suya.

Durante un segundo, ella consideró no ofrecérsela, pero finalmente cedió. Deverell se inclinó con gracia. Mantuvo sus delgados dedos entre los suyos mientras se erguía y le acarició levemente los nudillos con el pulgar antes de soltarla con clara desgana.

Phoebe se volvió totalmente hacia él mientras daba la espalda al resto de la concurrencia y lo miró a los ojos, con los suyos entornados.

—Tenía la esperanza de que captase la indirecta, la clara indirecta que le he lanzado esta tarde, y confiaba en que centraría su atención en otras damas, pero no lo ha hecho, ¿verdad?

Deverell le sonrió.

—Por supuesto que no — estudió sus ojos, luego, en un tono más bajo, añadió—: En realidad, usted no creía que lo haría.

No, no lo había creído. Aún luchando contra los efectos de aquella caricia delicada y demasiado seductora en sus dedos, Phoebe tomó una profunda inspiración y afirmó con cuidado:

—Esto tiene que terminar. No tiene sentido. No tengo interés en casarme, ni con usted, ni con ningún otro caballero, porque, sencillamente, no soy partidaria del matrimonio.

Él le sostuvo la mirada, al parecer, nada incomodado por su afirmación.

—¿Por qué?

Skinner tenía razón.

—Porque cualquier mujer que contempla casarse, lo hace sólo por tres motivos: uno, porque necesita seguridad financiera, dos, porque desea que una familia ocupe su tiempo, o tres, porque desea ese tipo de... compañía masculina que el matrimonio proporciona.

Se había esforzado mucho, sin éxito, por encontrar un modo mejor de expresar la tercera razón, así que no le sorprendió ver un destello de diversión en la mirada de él.

—¿Compañía masculina?

Entornó los ojos.

—Sabe perfectamente a qué me refiero.

Deverell tuvo el descaro de sonreír.

—Desde luego.

Durante unos segundos, quedó atrapada en sus ojos, en su mirada cálida, tentadora...

Finalmente, frunció el cejo y se liberó del hechizo. Estaba segura de que él entendía muy bien su alusión. De hecho, no le cabía duda de que sabía a qué se refería mucho mejor que ella. Volvió a ordenar sus ideas y se obligó a poner en funcionamiento su ingenio.

—En mi caso, como heredera que soy de mi padre, no necesito un marido para que me mantenga. Además, tengo intereses e inquietudes que ocupan mi tiempo de sobra y absorben mi atención, toda mi atención. Y, por último, en lo referente a ese tipo de compañía masculina, nunca he sentido la más mínima necesidad de ella. Por consiguiente, pasar por el altar no me aportaría ningún beneficio.

Deverell estudió sus ojos esbozando una leve sonrisa; no tanto como muestra de diversión o rechazo de sus palabras, sino como señal de que aún no había logrado convencerlo ni mermar la seguridad que tenía de que podría salirse con la suya y casarse con ella.

—No conozco su situación financiera, pero aceptaré que, como heredera de su padre, no necesita un marido que la mantenga. Sin embargo, me pregunto... ¿ha considerado que su fortuna aumenta más que reduce su atractivo como posible esposa, desde el punto de vista de un caballero?

Phoebe frunció el cejo.

—Aquí no estamos hablando de si soy o no soy un buen partido, sino del atractivo que tiene para mí el matrimonio.

La sonrisa de Deverell se amplió, como si ella acabara de caer en una trampa.

—Exacto — su tono se hizo más profundo, más íntimo—. Si dejamos a un lado su segundo motivo, un motivo que a mí no me convence en vista de su tercer motivo, que usted aún no ha tenido la oportunidad o la necesidad de evaluar como es debido, hablemos de ese tercer motivo... — la miró a los ojos, captando su atención y haciendo que la centrara en él, en ellos dos, en su conversación—. ¿Cuántos caballeros la han cortejado?

Phoebe parpadeó mientras era consciente de que, a lo lejos, Stripes había aparecido para anunciar que la cena estaba servida.

—Ninguno. Yo... — se interrumpió.

Transcurrió un instante mientras él esperaba a que continuara, luego arqueó una ceja.

—¿Nunca ha permitido que ninguno lo intentara?

—Bueno, no. ¿Por qué habría de hacerlo? — Se recolocó el chal y se volvió hacia los demás invitados. Lady Cranbrook avanzaba entre ellos, emparejándolos para la mesa—. Nunca me he sentido interesada...

—¿Cómo puede saberlo si nunca le ha permitido a ningún caballero que se le acerque para... descubrirlo?

Esas palabras le provocaron un escalofrío que le recorrió la espalda. Caminaba detrás de ella y se había acercado más. Phoebe miró por encima del hombro y se encontró con sus ojos.

Había tenido intención de decir «seducirla» pero se había dignado ahorrárselo, aunque ella había captado el significado en su tono de voz, claro e inconfundible, así como también en sus ojos. Se obligó a sostenerle la mirada.

—No tengo ningún interés en «descubrirlo». — «en “que me seduzcan”.»

Oyeron cómo lady Cranbrook se acercaba, indicándole alegremente a un caballero que acompañara a tal dama.

Deverell no apartó la mirada de los ojos de Phoebe.

—Usted no es tan cobarde.

Tras pronunciar esa última palabra, alzó la vista para sonreírle a su anfitriona.

—Aquí está, milord. Perfecto. Por favor, acompañe a la señorita Malleson al comedor.

Él sonrió e inclinó la cabeza.

—Será un placer para mí, señora.

Con una leve palmadita en el brazo a Phoebe, la mujer continuó su camino.

Muy consciente de la repentina tensión de la joven, Deverell le ofreció el brazo con elegancia y esperó. Sólo cuando ella deslizó la mano sobre su manga, él la miró a la cara y esbozó una leve sonrisa.

—Prometo que no la morderé.

Phoebe le dirigió una breve y centelleante mirada y luego apartó la vista.

—Yo tampoco.

Él consideró más prudente no decirle que no le importaría que lo hiciera si le apetecía y, en silencio, la guio hacia el comedor.

* * *

Phoebe abandonó el comedor con las otras damas para dejar que los caballeros se tomaran su copa de oporto.

Cuando entró en el salón, se dirigió a unas puertas correderas de cristal abiertas a la agradable noche, lo que le dio una excusa para quedarse sola y pensar. Aunque sus pensamientos no tenían nada que ver con el bucólico paisaje.

Deverell la había... seducido, al menos en un aspecto. Por mucho que quisiera evitar la palabra, era la más apropiada.

Había entrado al comedor de su brazo, tensa, alerta, decidida a mantener una fría distancia. Sin duda, María había imaginado que ayudaría sentándolos juntos. Pero desde el mismo momento en que él había tomado asiento a su lado, había socavado su determinación con preguntas y comentarios seguidos de observaciones tan perspicaces que Phoebe no había podido evitar responder, aun sabiendo que era un error y, de hecho, lo había hecho en contra de su voluntad.

Antes de comprender siquiera qué pretendía, se había visto absorbida por su conversación.

Sabía que no debía confiar en los caballeros como él, arrogantes y poderosos y no sólo acostumbrados a salirse con la suya, sino lo bastante fuertes como para insistir hasta lograrlo. Sin embargo, sin saber cómo, había caído en el hechizo de conversar con alguien de su misma clase, de su generación, cuya mente era tan incisiva como la suya, si no más, con una lengua tan afilada y una visión de su sociedad tan clara y cínica como la de Phoebe.

Para ser honesta, tenía que reconocer que había sido estimulante. No recordaba haber disfrutado tanto de una cena, ni que un acompañante la hubiera entretenido más.

Por desgracia, estaba casi segura de que él lo sabía, porque cuando se había levantado para retirarle la silla, ella lo había mirado a los ojos y había percibido en ellos cierto brillo calculador. No había intentado ocultarlo, como habría hecho alguien de menos valía, menos seguro de su capacidad de convencerla, de seducirla. Le había permitido que lo viera, lo cual sólo confirmaba su opinión de que no se podía confiar en los caballeros como él, porque tenían una tendencia profundamente arraigada a verse victoriosos.

Por mucho que hubiera disfrutado de la compañía de Deverell, por mucho que le hubiera gustado batirse en un duelo verbal con él, medir su ingenio con el suyo, era un hombre con el que no tenía ninguna necesidad de jugar.

Con esa determinación más reforzada, se dio media vuelta y evaluó al resto de las damas. Había un trío de jóvenes cerca. Phoebe le sonrió a Leonora Hildebrand.

—¿Habéis disfrutado de vuestro paseo a caballo el señor Hinckley y tú?

Phoebe pronto estuvo rodeada de seis jóvenes damas, todas muy buenos partidos. Permanecían de pie ante las puertas de cristal. Acudían a ella en busca de consejo e información, porque era mayor y había aceptado claramente su estado de soltería. Conocía la casa, los alrededores y a los caballeros solteros más codiciados presentes mejor que ellas. Cuando los hombres llegaron, estaban absortas en una conversación sobre las relativas ventajas de los paseos a caballo por las zonas próximas.

Como Phoebe había previsto, Deverell no se encontraba entre los primeros caballeros que entraron. Ella permitió que los más ansiosos se reunieran con el grupo de jóvenes damas y sonrió mientras charlaba con ellos, animándolos a quedarse allí, formando una gran muralla defensiva.

Mantuvo la mirada alejada de la puerta del salón, pero para su sorpresa, de algún modo supo el instante en que Deverell entró en la estancia. Sintió su mirada, en el rostro, el cuello, los hombros. Tuvo que esforzarse por reprimir un estremecimiento en respuesta y luego para evitar fruncir el cejo. ¿Qué diablos era aquello, aquel efecto que le causaba? Ningún otro caballero había afectado a sus nervios como él parecía hacer sin esfuerzo.

Cada vez más tensa, siguió sus movimientos, más por percepciones que con la vista. Deverell avanzó, pero no se dirigió directamente a ella. Phoebe se arriesgó a lanzar una mirada y lo vio inclinándose sobre la mano de Edith y luego charlando con Audrey, sentada junto a su tía en un diván, al otro lado de la estancia.

Volvió a mirar a las jóvenes que tenía alrededor, ajena por un momento a la conversación. Quizá, al verla tan protegida, él pasara la velada averiguando todo lo que pudiera sobre ella a través de Edith, es decir, persiguiéndola de un modo diferente.

Esa idea debería haberla aliviado. Se dijo que eso era lo que sentía, alivio, pero no logró convencerse.

Apretó los dientes mentalmente. Irritada, enfadada y en absoluto vencida, mantuvo la sonrisa en los labios y se obligó a centrarse en las conversaciones que tenían lugar a su lado y a interesarse en ellas. Que los santos la ampararan si la labia de un hombre podía seducirla tan fácilmente como para que anhelase su compañía en cuestión de una o dos horas.

Tal como transcurrieron las cosas, no tendría que haberse molestado en acudir a ningún ser celestial; Deverell se despidió de Edith y Audrey y atravesó la estancia directamente hacia ella.

Phoebe sintió su mirada, firme, inmutable, aumentando en intensidad según se iba acercando y luego apareció a su lado. Como por arte de magia, abrió un hueco que le permitió colocarse junto a ella. Phoebe continuó sonriendo, pero cuando lo miró, sin saber por qué, el gesto se debilitó.

Él la miró a los ojos con cierto brillo de diversión en ellos, se volvió luego hacia los demás y, en cuestión de minutos, con unos cuantos comentarios certeros y unas cuantas sugerencias muy astutas, hizo que el grupo se dispersara.

Phoebe se esforzó por no quedarse boquiabierta. Sus preguntas durante la cena no habían sido ociosas, la información que la había animado a darle no había sido en absoluto algo dejado al azar. Ella le había dicho todo lo que necesitaba saber para apartar a todos los demás caballeros y damas solteros presentes.

Ese descubrimiento la dejó estupefacta por un momento, incapaz de pensar en ningún modo inteligente de burlar su estrategia. Cuando Peter Mellors y Georgina Riley, los últimos de sus inconscientes protectores, les sonrieron despidiéndose y se alejaron para preguntarle a lady Cranbrook por el material para jugar al croquet, Phoebe se quedó totalmente sola con su Némesis en un lateral del salón. Inspiró profundamente y se volvió hacia él, incapaz de evitar entornar los ojos.

Deverell le sostuvo la mirada y se limitó a arquear una ceja.

—Milord...

—Llámeme Deverell. Todo el mundo lo hace.

—Parece estar convencido de que lo logrará, pero no importa lo decidido que esté, no me hará cambiar de opinión...

—Quizá — sus ojos verdes seguían fijos en los de ella—. Deberíamos salir a la terraza. Aunque yo, por supuesto, estoy impaciente por oír lo que desea decirme, no veo ningún motivo para que los otros muchos interesados que abarrotan esta sala tengan conocimiento de nuestra conversación, ¿no cree?

Phoebe estuvo de acuerdo. Deverell se había movido de modo que sus hombros la ocultaran, pero estaba segura de que había una cierta cantidad de morboso interés centrado en ellos.

—Si le preocupa el decoro, su tía puede acompañarnos.

—¡Al infierno con el decoro, tengo veinticinco años! — Phoebe se dio media vuelta y salió a la terraza.

Él ocultó una sonrisa y la siguió. Lo hizo tan de cerca que cuando ella se detuvo al otro lado de la amplia terraza y se volvió, casi la atropelló, pero se detuvo justo a tiempo, a no más de dos centímetros de distancia, dos centímetros que separaban su pecho de su torso.

Cuando Deverell bajó la vista, vio cómo aquellos montículos de marfil, que se insinuaban por encima del escotado corpiño, se hinchaban y elevaban. Pero Phoebe no retrocedió.

Después, él alzó la mirada. Primero hasta sus labios, entreabiertos, luego a los ojos, grandes y desconcertados. En ese momento se dio cuenta de que Phoebe estaba conteniendo la respiración.

Confusa, parpadeó y miró sus labios.

Todos sus instintos lo urgían a rodearla con un brazo, estrecharla contra él, saborear aquellos jugosos labios y rebatir sus argumentos con uno suyo, uno solo.

Capítulo 03

PERO...

El pulso de Phoebe se aceleró y Deverell lo percibió, un conocimiento instintivo que a ella ni se le ocurrió cuestionar. Nunca antes había estado tan cerca de un hombre, de ninguno que pretendiera cortejarla, seducirla. Él ya había aceptado que eso último precedería a lo anterior, tras haberla oído afirmar de un modo tan estridente que tenía veinticinco años.

Ella era muy consciente de su presencia, más de lo que ninguna otra mujer lo había sido. De hecho, Deverell estaba seguro de que se trataba de una mujer extremadamente apasionada que aún no había experimentado esa faceta. Ahora había caído en sus manos y sería suya.

Casi temblaba y él sintió un irresistible deseo de calmarla y abrazarla.

Ignoró esos impulsos que tanto lo distraían y se obligó a cogerle la mano, que la joven mantenía suspendida en el aire, a un lado, para bajársela con delicadeza. Fue incapaz de retroceder y alejarse de ella. Su cuerpo la ocultaba de la vista de los demás invitados desde el salón. Aún estaba aturdida. Deverell cerró los dedos con más firmeza alrededor de los suyos.

—¿Phoebe? ¿Qué era lo que quería decirme?

Todos aquellos años fingiendo le permitieron mantener un tono normal y borrar cualquier rastro de las primitivas emociones que lo dominaban.

Ella parpadeó, volvió a parpadear y luego se ruborizó y dio otro paso hacia atrás. Deverell no le soltó la mano, para impedir que se alejara demasiado.

—Yo, ah... — tomó una profunda inspiración y clavó la mirada en la suya—. Quería informarle de que... de que verdaderamente no tengo ninguna intención de ser la esposa de ningún hombre y si tiene algo de sentido común, no me presionará más a ese respecto.

Lo miró a los ojos y se preguntó de dónde habían salido esas palabras. Desde luego no habían sido la diatriba que pensaba soltarle. Pero eso había sido antes de que se volviese y lo encontrara tan cerca, antes de que hubiera alzado la vista y hubiera descubierto aquellos labios tan próximos... de que lo hubiera tenido tan cerca, de que sintiera su calor ante su cuerpo y percibiera la masculinidad del suyo como una atrayente tentación.

El corazón le latía en la garganta.

Quería que la besara.

Ese descubrimiento fue tan impactante que no la sorprendía lo más mínimo que le hubiera bloqueado la mente. Pero...

Tenía que alejarse, escapar, liberarse de algún modo del cautivador hechizo en que él, sus ojos y aquellos fascinantes labios la habían atrapado. Phoebe parpadeó y se dio cuenta de que su mirada había vuelto a descender hasta aquellos labios enormemente sensuales. Cuando alzó la vista de golpe, descubrió que él parecía sentir una fascinación similar; pues tenía los ojos clavados en los suyos.

Ella sintió que le palpitaban e, instintivamente, se los lamió.

Deverell cerró brevemente los ojos, luego los abrió y la miró fijamente.

—Si ése es el caso... — su voz era un bajo susurro en la noche—. Si verdaderamente no siente ningún deseo por ser la esposa de ningún hombre, entonces, quizá...

Phoebe no podía distinguir el color de sus ojos, pero sabía que se le habían oscurecido. Cautivada, observó cómo alzaba la mano que aún le sostenía y se la acercaba a los labios. Sin dejar de mirarla, bajó la cabeza y le besó la sensible piel de la parte interna de la muñeca.

Fue un beso ardiente y sensual. Sus labios quemaban como un hierro candente.

Phoebe tomó una brusca inspiración y se sintió mareada, pero logró calmarse cuando él alzó la cabeza.

—No respondas, ahora no — su voz era profunda y un estremecimiento la recorrió entera—. Piénsalo.

El cerebro no le funcionaba en absoluto. Como si lo hubiera percibido, Deverell sonrió levemente, dio media vuelta, le apoyó la mano en el brazo y la llevó de nuevo al salón.

—Deberíamos entrar.

* * *

Así lo hicieron; Deverell la llevó de vuelta con Edith justo en el momento en que llegaba el carrito del té, luego se quedó a su lado mientras servían las tazas. Entre él, Edith, Audrey y el señor Philips, hicieron que la conversación fluyera, por lo que Phoebe sólo tuvo que asentir.

Como de costumbre, Edith decidió retirarse cuando se llevaron el servicio de té. Phoebe insistió en acompañar a su tía a su dormitorio y luego se escabulló cobardemente en el suyo.

Skinner la estaba esperando para ayudarla a desvestirse. Aparte de confirmarle que había hecho todo lo posible para desanimar a Deverell, inclusive desvelarle los motivos de su desinterés por el matrimonio, no le explicó nada más, nada sobre el desconcertante momento en la terraza o la confusión de su mente.

Hasta que apagó la vela y se acurrucó en la oscuridad, esa confusión no desapareció lo suficiente como para que pudiese repasar lo que había sucedido, para revivir aquellos momentos, lo que ella había sentido, lo que él había hecho, lo que eso significaba...

Sumida en la oscuridad, parpadeó sorprendida y se incorporó estupefacta por la conclusión que ahora brillaba con fuerza, con absoluta claridad en su cerebro.

«Si ése es el caso... entonces, quizá...»

Por mucho que lo intentara no podía pensar en otra interpretación, no con el tono y los gestos que habían acompañado esas palabras. Si ella no estaba interesada en el matrimonio, Deverell le estaba sugiriendo que tuvieran un romance.

Una vocecilla resopló, recordándole que era sobrino de su madrina y que no haría semejante cosa, que debía de estar mofándose de ella. No había acabado la frase y no había hecho su proposición claramente porque no hablaba en serio. Pero esa voz era débil.

Y se debilitó aún más con los recuerdos que tenía de él, del aura de sensualidad que lo envolvía.

Permaneció sentada por lo menos diez minutos, estupefacta, escandalizada, no por su sugerencia, sino por su propia reacción. No sólo estaba perpleja, sino atónita por sí misma, no por él, porque, después de todo, Deverell era un caballero de una clase que Phoebe conocía bien.

El frío le traspasó el camisón. Con el cejo fruncido ante su susceptibilidad, ante su inesperada debilidad, se tumbó, se tapó hasta la barbilla y se esforzó porque la insidiosa idea de que verdaderamente él le hubiera sugerido que tuvieran un romance se inmiscuyera en sus sueños.

* * *

Se despertó a la mañana siguiente, decidida a centrarse en las cosas importantes de la vida, en la misión que debía cumplir allí. Con ese objetivo en mente, evitar a Deverell parecía prudente. Se levantó, envió a Skinner por el libro que había olvidado en la biblioteca y le pidió que le subiese el desayuno en una bandeja. Luego se lavó y vistió.

Desayunó sentada frente a la ventana e intentó recuperar el interés por la novela. Skinner le había dicho que Deverell estaba sentado a la mesa del desayuno con los demás y que esa mañana todos habían acordado dar un largo paseo a caballo hasta las ruinas de un castillo medieval.

A través de la ventana abierta, ella había oído en efecto el ruido de las botas de montar, luego risas y parloteo cuando el grupo se reunió en la terraza. Las voces se apagaron cuando se dirigieron a los establos. Aguardó diez minutos, luego dejó a un lado la bandeja, se levantó, cogió la novela y bajó al piso inferior.

El vestíbulo principal estaba frío, a oscuras y vacío. Escuchó con atención, pero no pudo oír nada, ninguna joven charlando animadamente, ni tampoco el murmullo más grave de algún caballero. Las damas de más edad no eran madrugadoras; las pocas que habían bajado para presidir la mesa del desayuno se habrían retirado de nuevo a sus habitaciones. Todo estaba como debía estar.

Phoebe se dirigió a la salita del final del vestíbulo. Como había previsto, la estancia estaba vacía. Entró, dejó la puerta entornada y se dispuso a esperar.

Según el reloj de la repisa de la chimenea, había pasado media hora cuando oyó pasos de alguien que se acercaba. Dejó a un lado el libro y se dirigió a la puerta, pero se quedó detrás de la misma, oculta a la vista desde el vestíbulo, escuchando.

Stripes pasó apresuradamente; los criados ya estaban en el vestíbulo. Una imperiosa voz femenina se unió a la algarabía, luego, lady Cranbrook bajó la escalera sonriente y dijo:

—¡Aurelia! Bienvenida, querida.

Sonriendo también, Phoebe abrió la puerta e hizo su aparición. Lady Cranbrook y lady Moffat se abrazaban en medio de la pila de equipaje de la recién llegada. Ésta la vio.

—Phoebe, qué alegría verte. Supongo que Edith también estará aquí.

Ella sonrió y saludó a la mujer con un leve apretón de manos.

—Desde luego. Está impaciente por charlar con usted.

—Yo también con ella. Reconozco que nadie sabe más que Edith de lo que está sucediendo en la buena sociedad.

Aún sonriendo, Phoebe retrocedió y dirigió una fugaz mirada a la doncella que se inclinaba con gesto protector sobre el equipaje de su señora. Tras dirigir a la chica una leve inclinación de cabeza imperceptible para los demás, se dio la vuelta y se alejó.

Entró en el salón vacío y se dirigió a los amplios ventanales que ya estaban abiertos al brillante día. Cruzó los brazos y contempló el paisaje.

¡Por Dios! ¿En qué estaría pensando Aurelia Moffat? Una sola mirada bastaba para ver el problema. La doncella era muy guapa, baja quizá, pero una Venus en miniatura; la clase de chica que los caballeros describirían como escultural. Con las inclinaciones de lord Moffat, contratar a una doncella así era simplemente buscarse problemas.

Irritada, Phoebe se preguntó si, más tarde, sería prudente que ella, o mejor aún Edith, hablara en privado con lady Moffat. Ahora que había visto a la chica...

Fuera como fuese, por el momento había hecho cuanto estaba en su mano, a pesar de su impaciencia por intervenir y poner las cosas en marcha. La brillante luz del día era tentadora. Su vestido era adecuado para pasear; el sol no era lo bastante fuerte como para que necesitara un sombrero o un parasol. Oyó un sonido a su espalda y se volvió en el momento en que Stripes entraba.

—Oh, lo siento, señorita. No sabía que estuviera aquí.

—No pasa nada, Stripes. Estaba a punto de salir. Si mi tía pregunta por mí, dígale que he salido a dar un paseo hasta el cenador — vaciló y luego preguntó—: ¿Han ido todos los caballeros a cabalgar?

—No estoy seguro, señorita, pero no hay nadie en la biblioteca ni en ninguna otra estancia de la planta baja.

Phoebe sonrió.

—Gracias, Stripes — se dio media vuelta y salió confiada al exterior por las puertas de cristal.

* * *

Desde donde estaba sentado bajo los manzanos, junto al arroyo, Deverell observó cómo Phoebe se encaminaba hacia él. A esa distancia segura, dejó que su mirada la recorriera, las curvas y las largas piernas, la evocadora longitud de los muslos, claramente perfilados bajo la ligera falda, mientras, con la cabeza gacha, cruzaba el prado.

Tras decirles a los demás que no los acompañaría en el paseo a caballo, se había refugiado allí. El rústico banco colocado junto al puente sobre el arroyo ofrecía una clara vista de la parte posterior de la casa y de los caminos que llevaban a los establos, al huerto de frutales a un lado y al bosque al otro. Era el lugar perfecto para esperar.

Su presa parecía pensativa, absorta. Aunque le hubiese gustado que sus pensamientos fueran sobre él, sobre ellos, lo dudaba. Sus revelaciones de la noche anterior le habían hecho pensar en un inquietante aspecto de ella.

Phoebe había afirmado sin lugar a dudas que tenía una ocupación que exigía toda su atención, algo que absorbía toda la energía normalmente dedicada a un marido y una familia. Sin embargo, cuando había interrogado más tarde a Audrey, su tía no tenía ni idea de cuál podría ser ese importante interés de la joven. Por lo que ella y Edith le habían dicho, le daba la impresión de que Phoebe no tenía nada que hacer aparte de leer, escribir y visitar a amigos, nada muy distinto de la habitual vida de una dama de la buena sociedad sin compromisos.

Pero así no era como ella se había definido y Deverell juraría que no mentía. Es más, la existencia de alguna ocupación a la que dedicase gran parte de su tiempo encajaba mejor con su carácter. De hecho, era una mujer entusiasta, vital y activa, no hacer nada no parecía una opción. En eso se parecía mucho a él, que se había sentido impaciente porque no tenía un objetivo concreto que perseguir.

Era imposible que no estuviera implicada en algo, algún plan, algún proyecto, alguna verdadera actividad con la que ocupar su mente y absorber su considerable energía.

Cuanto más pensaba en ello, en su ocupación secreta, más convencido estaba de su existencia. Fuera lo que fuese, estaba ocultándola al menos en parte y había visto lo suficiente de aquella mujer como para sospechar que no sería algo frívolo.

Necesitaba saber qué era, qué le interesaba y absorbía, qué actividad ocupaba su tiempo y su mente. Podría haber algo en eso que él pudiera usar para conseguirla. También tenía que confirmar que dicha ocupación no fuera un obstáculo para convertirla en su esposa.

Phoebe no lo vio hasta que se adentró en la fresca sombra bajo los árboles y, para entonces, ya era demasiado tarde para retroceder. Mientras maldecía en su fuero interno, se detuvo y observó cómo él se levantaba despacio.

Deverell la miró a los ojos. No sonrió, sino que simplemente dijo:

—Ni siquiera una dama de veinticinco años debería salir a pasear sola.

Su primer impulso fue resoplar e intentar deshacerse de él, pero insistir en que no corría ningún peligro teniéndolo allí de pie ante ella era claramente absurdo. Se limitó a levantar la cabeza, arrogante, y a informarle sin darle importancia:

—Voy al templete de la colina. Es un buen paseo.

Esa vez, Deverell sí sonrió y se acercó más.

—La acompañaré. Podrá enseñarme las vistas que describió ayer.

Phoebe entornó un poco los ojos, intentando ver más allá de su amable máscara. Él sabía perfectamente que no deseaba su compañía, pero quería pasear con ella y Phoebe no tenía ningún motivo para negarse. No pudo ver ni rastro de sus intenciones en su rostro; lo que sí llegó a ver fue su determinación. Sería inútil discutir.

Con un gesto, se volvió hacia el puente.

—Es por aquí.

Deverell caminó a su lado. Ella mantuvo los labios firmemente apretados y, para su sorpresa, él no hizo ningún esfuerzo por llenar o interrumpir aquel agradable silencio.

Más allá del borboteante arroyo, el camino ascendía despacio por la colina; la pendiente era lo bastante suave como para que no necesitara su brazo, circunstancia por la que Phoebe se sintió inmensamente agradecida.

Deverell la seguía a más de medio metro. Sin embargo, para su irritación, ésa no era suficiente distancia para amortiguar el impacto que tenía sobre sus estúpidos sentidos.

Aquel horrible momento en la terraza, la noche anterior, junto con su sugerencia de que tuvieran un romance, parecía haber exacerbado el efecto de su cercanía, dejándole los nervios a flor de piel, los sentidos alterados y la mente distraída.

De algún modo, aquel hombre había despertado una parte de sí misma que Phoebe no sabía que tuviera, no hasta que lo había visto por primera vez. Para su inmenso disgusto, estaba mostrando todos los síntomas de una colegiala obsesionada con su primer amor. Lo que verdaderamente le dolía era que ella nunca había sido víctima de eso, ni siquiera en la escuela. Era humillante reconocer que ahora sí lo era, a la avanzada edad de veinticinco años. Sin embargo, no podía ignorar las inquietantes sensaciones, el modo en que sus nervios saltaban y sus pensamientos se dispersaban... Sintió el horrible impulso de empezar a parlotear para distraerse, ¿eso lo haría sonreír?

Levantó la cabeza y comentó fríamente:

—Audrey no me explicó muchas cosas sobre su época en el ejército, aparte de que estaba en la Guardia Real. ¿En qué lugares estuvo?

Cuando no respondió en seguida, lo miró. Tenía la cabeza gacha, por lo que no pudo interpretar su expresión.

—Al principio estuve en la Guardia Real, pero en cuestión de un mes me destinaron a otro tipo de servicio — la miró a los ojos—. Pasé la mayor parte de los últimos diez años de la guerra en París.

Phoebe se quedó mirándolo.

—¿En París? Pero...

Deverell observó su rostro perplejo, y vio cómo iba analizando las implicaciones, hasta que parpadeó y volvió a fijar la vista en él.

—¿Era un espía?

Deverell hizo una mueca, pero si iban a casarse, Phoebe tenía que saberlo.

—El término oficial es «agente encubierto».

Para su alivio, lejos de horrorizarse, ella pareció profundamente intrigada.

—¿Qué hacía? ¿Descubría secretos y los filtraba a Whitehall?

Él sonrió.

—No con frecuencia. Ése no era mi cometido — vaciló, pero luego continuó—: Antes de alistarme, aparte de la habitual educación en Eton y Oxford, gracias a mi padre adquirí unos excelentes conocimientos sobre temas comerciales. Ése era su fuerte, oferta y demanda a escala nacional. Saber cómo manejar el transporte y la logística para mover grandes cantidades de mercancías de un lado al otro del mundo. La fortuna familiar procedía de dichas empresas.

Continuaron por el camino y él la cogió del codo cuando tropezó con una raíz que sobresalía del suelo.

—Debido a mis peculiares conocimientos y al hecho de que hablo francés con fluidez y que podía hacerme pasar por uno de ellos, si no de la misma Francia, sí de una de sus lejanas colonias, pude infiltrarme en una rama de los negocios franceses que era crucial para mantener el país a flote.

La miró y vio que estaba verdaderamente interesada.

—Por ejemplo, es difícil mantener un ejército abastecido de rifles si a los puertos no llega metal para las fundiciones. Desbaratar cargamentos vitales en momentos críticos puede causarle importantes daños a cualquier esfuerzo bélico.

—Qué... fascinante. Debió de ser tan... — dejó la frase sin acabar y frunció el cejo. Tras un momento, comentó—: Iba a decir que debió de ser emocionante y sospecho que en cierto modo lo fue, pero también muy peligroso — lo miró—. Diez años es mucho tiempo.

Deverell asintió y bajó la vista mientras recordaba cada uno de esos años.

—Había que ser muy cuidadoso, estar siempre alerta para no delatarse.

El camino se curvaba y ascendía por la colina, rodeando un montículo casi cónico. Aquí y allá había arboledas que ofrecían espacios frescos en los que demorarse y apreciar las vistas, que se ampliaban a medida que iban subiendo.

Phoebe se paró en uno de esos puntos y contempló el mosaico de campos que moteaban el paisaje. Deverell se detuvo a su lado. A esa altura, una leve brisa soplaba y jugueteaba con los mechones de pelo que a ella se le habían soltado del recogido y le acariciaban la nuca expuesta.

Él se quedó mirando esa delicada piel. Como si lo hubiese notado, Phoebe se volvió y lo miró a los ojos. Los de ella estaban abiertos como platos. De nuevo, Deverell fue consciente de que contenía la respiración.

Tras un momento, Phoebe comentó:

—He oído que sus caballos son de primera calidad, por lo que deduzco que ahora que ha vuelto a este lado del Canal, ha recuperado la vida que habría llevado si la guerra no se hubiera interpuesto.

Deverell rió brevemente, mientras remprendían la marcha.

—Así habría sido, pero la inesperada herencia del título y el cuidado de las grandes propiedades que éste conlleva ha cambiado mi destino — reflexionó y luego se encogió de hombros—. La verdad es que si mi primo no hubiera muerto de un modo inesperado, dudo que hubiera podido volver a la vida social. Diez años de peligro y acción tienden a cambiar los gustos de las personas.

Incluso sin mirarla, supo que la había desconcertado, que no encajaba con la idea que ella se había hecho de él.

—¿Qué opina del príncipe regente? ¿Lo conoce?

—¿Prinny? Sí. No puedo decir que me haya cautivado.

Eso la hizo sonreír. Continuó haciéndole preguntas, aparentemente al azar. Sin embargo, Deverell percibía que estaba buscando cierta dosis de comprensión, de entendimiento, algún marco dentro del cual poder colocarlo, estudiarlo y juzgarlo. Bien dispuesto, le siguió el juego y, cuando ella quiso saber qué otros caballos poseía, reconoció que coleccionar caballos de primera calidad era uno de los vicios propios de la buena sociedad a la que había sucumbido.

Esperó que le preguntara qué otros vicios tenía, pero aunque vio que ella lo pensaba, evitó ser tan directa.

Una lástima, porque se había preparado una excelente respuesta.

A pesar de las apariencias, Deverell no era como otros de su clase. Phoebe no pudo evitar llegar a esa conclusión, ni tampoco ignorar el hecho de que saber más sobre él no había reducido nada aquel exasperante enamoramiento, sino todo lo contrario. Ahora tenía curiosidad por saber lo que era importante para un hombre como él, con su peculiar historia, qué lo motivaba, y eso no la ayudaba en absoluto.

Pero al menos la curiosidad era mucho más manejable que el enamoramiento y mucho más fácil de sentir y excusar.

Para cuando llegaron a la glorieta, un pequeño mirador circular en lo alto de la colina, había descubierto lo suficiente como para aceptar que, en lo que a Deverell respectaba, haría bien en borrar de su mente todas las ideas preconcebidas. Eso, por supuesto, la hizo pensar en las palabras que le había dicho en la terraza. ¿Había querido decir lo que ella había interpretado? Si era así...

Él la siguió hasta la plataforma circular de madera bajo el elaborado tejado. La estructura, pintada de blanco, estaba en buen estado. Phoebe avanzó hacia un lado. Se agarró a la baranda y contempló el paisaje.

Deverell se detuvo en medio de la construcción y aprovechó la oportunidad para observarla, su postura, el modo de moverse y lo que eso le indicaba. Por un lado era una mujer fácil de interpretar. Habitualmente era directa y resuelta. Expresaba sus intenciones con claridad. Sin embargo, sus motivos, las razones que había tras sus decisiones y las acciones que derivaban de ellas, permanecían bien ocultos.

A pesar de su facilidad para interpretar a los demás, lo que Phoebe pensaba era un misterio para él. Y, además, era una mujer lo bastante inusual como para hacer que fuera imprudente extrapolar conclusiones a partir de su amplia experiencia con otras damas.

Para alguien como él, eso era un poco desconcertante. Tratar, manipular a alguien cuyos procesos mentales desconocía, era una tarea mucho más complicada y existía la posibilidad del fracaso. Pero con Phoebe no tenía intención de fracasar. Aunque se viera limitado a puras suposiciones.

No creía que hubiera cambiado de opinión sobre considerar una proposición de matrimonio. Tampoco creía que hubiera decidido aceptar su plan alternativo, su sugerencia de que mantuvieran una relación extramatrimonial, pero pensaba, esperaba, que la estuviera considerando.

Finalmente, Deverell reaccionó y se movió. Se detuvo a pocos centímetros de ella. La vista que tenían delante era magnífica. Desde allí se veía la casa con sus tierras y, más allá, los campos y el río, las colinas que se ondulaban suavemente y se extendían hasta el horizonte teñido de púrpura.

Volvió la cabeza y la miró a la cara. Ocultó una sonrisa al ver el leve fruncimiento de cejo. No estaba pensando en los campos y el río.

Estaban totalmente solos, aunque, en teoría, en público, el escenario perfecto para un poco de persuasión.

Sonrió levemente. Se irguió y se rindió a la tentación. Levantando una mano, rozó apenas con un dedo los finos mechones de su nuca. Aquellos sedosos rizos acariciaron la piel de ella, no él.

Phoebe se estremeció. Agarró con más fuerza la baranda, luego tomó aire y lo fulminó con la mirada.

—¡No haga eso!

Deverell la miró brevemente a los ojos y luego volvió a dirigir la atención a su nuca.

—¿Por qué? — Antes de que pudiera responder, volvió a mirarla a los ojos—. ¿No le ha gustado?

Durante un revelador momento, la sinceridad le paralizó la lengua, pero luego se recuperó.

—¡No!

Él sonrió pero apartó la mano. Se acercó más y ladeó la cabeza de forma que pudiera ver su rostro y ella el suyo.

Phoebe lo contempló con recelo mientras seguía apretando con fuerza la baranda.

Deverell esbozó una sonrisa sincera.

—Respire.

Ella parpadeó y lo hizo, aunque con cierta dificultad.

—Si se desmaya, tendré que sostenerla y quizá incluso llevarla de vuelta a la casa en brazos.

Phoebe abrió los ojos como platos, fijos en los suyos.

—Yo no me desmayo.

Deverell no respondió. En lugar de eso, levantó despacio la mano y se la posó en la nuca. Levemente, sin hacer fuerza, pero bastó con eso. Ella se volvió a estremecer, incapaz de evitarlo, incapaz de reprimir la reacción a su contacto.

Ese descubrimiento hizo que lo atravesara una punzada de pura lujuria.

Phoebe cerró los ojos, intentando resistirse. Y cuando los dedos y la palma de Deverell se tensaron, tomó aire y lo retuvo.

Todos sus instintos lo urgían a atraerla hacia él, acercar sus labios a los suyos y simplemente tomar posesión de ellos.

Sus músculos se prepararon para hacerlo, se acercó un poco más. Pero cuando ella lo miró sorprendida, se detuvo. Una confusión teñida de una especie de miedo inundaba sus maravillosos ojos y ocultaba el creciente deseo.

Esa imagen lo paralizó como ninguna otra cosa podría haberlo hecho. Al instante, aflojó su agarre y obligó a los músculos de su brazo a relajarse. No le retiró no obstante la palma de la nuca, que le acarició levemente, de un modo tranquilizador, como lo habría hecho con un caballo asustadizo.

La analogía era adecuada, porque, al mirar sus ojos, supo, pudo ver, que estaba yendo demasiado de prisa. Phoebe apenas respiraba y una vez más se estremecía. No tenía ninguna experiencia, ninguna en absoluto. Su proximidad la había paralizado. Si no la tuviera sujeta, habría salido corriendo.

Tenía veinticinco años. Deverell no podía creer que no la hubieran besado nunca. Sin embargo, ese tipo de comportamiento, ese pánico...

Aunque el hecho de que su reacción fuera tan intensa como la que él mismo sentía hacía que lo atrajera aún más, quizá para ella era demasiado, demasiado pronto. Se habían visto por primera vez el día anterior.

Él no era un hombre paciente, pero Phoebe Malleson no era cualquier mujer. De modo que refrenó sus impulsos y se acercó más.

Ella intentó resistirse, retroceder, sin embargo, eso hizo que sintiera aún más la mano de él en la nuca. Se tensó, pero Deverell no intentó besarla. En vez de eso, le rozó con los labios el pelo por encima de la oreja.

—Deja de luchar contra esto — esperó a que su mente asimilara las palabras susurradas, hasta que la conciencia de que no iba a arrancarle un beso le permitiera relajar los agarrotados músculos—. Deja de resistirte a mí. Puedo enseñarte más sobre el placer de lo que puedas imaginar.

Ella frunció el cejo cuando él se echó hacia atrás y añadió:

—Y no te molestes en decirme que no estás interesada en el placer. Todo el mundo está interesado en el tipo de placer del que estamos hablando.

* * *

De regreso a la casa, el corazón de Phoebe latió con fuerza durante todo el camino. Se sentía como si se hubiera librado de ser devorada por una peligrosa bestia y, luego, esa misma bestia peligrosa hubiera ido pisándole los talones en cada paso del camino de vuelta.

La bestia no era él, sino lo que surgía entre los dos.

Cuando atravesaron el prado y la casa apareció ante sus ojos, lo tenía totalmente claro. No sabía qué pensar de Deverell, pero lo que surgía entre los dos era más inquietante que el propio hombre, mucho más desconcertante de lo que él lo era.

Por razones que no podía dilucidar, Phoebe — su mente femenina — lo consideraba cada vez más... interesante. Había resultado ser muy diferente a lo que ella había imaginado y había despertado su curiosidad. No obstante, aunque lo que estaba surgiendo entre los dos era extremadamente inquietante, cuando él había visto que no deseaba que la besara, se había detenido y no lo había hecho.

Lo que la conmocionaba profundamente era que en el momento, en el preciso instante en que él se había echado hacia atrás, ella — una rebelde, incomprensible y autodestructiva parte de ella — había deseado que no se detuviera. Había deseado que ignorara su miedo, que dejara a un lado su instintivo pánico y... y que metafóricamente hablando, la cogiera de la mano y le enseñara todo lo que no sabía, todo lo que se había ofrecido a enseñarle bastante abiertamente. Lo cual, sin duda, era una locura, una locura enormemente tentadora.

Subió la escalera hasta la terraza, luego tomó la bocanada de aire más grande que pudo, con la opresión que sentía en el pecho, y se volvió hacia él.

—Gracias por su compañía, milord.

Él la miró a los ojos directamente. Había cierto cinismo en su mirada. Antes de que Phoebe pudiera inclinar la cabeza y dejarlo allí, sonó una campana en el interior de la casa.

Deverell sonrió y con un elegante gesto le señaló las puertas de cristal.

—Eso debe de ser el almuerzo. ¿Nos reunimos con los demás?

Phoebe maldijo para sus adentros, asintió, aún tensa, y entró delante de él.

* * *

Si le hubieran preguntado, habría dicho que lo último que necesitaba en ese momento era estar rodeada de una charlatana multitud. Sin embargo, resultó que fingir escuchar la avalancha de animados comentarios de los que habían regresado del paseo a caballo hasta las ruinas le dio tiempo para recuperarse. Muchos se dirigían a Deverell, con el objetivo de dejarle claro lo que se había perdido. Phoebe reprimió un bufido y mantuvo los ojos fijos en su plato. Él, por supuesto, estaba sentado a su lado.

Como siempre, tenerlo cerca alteró sus sentidos, pero el efecto no fue verdaderamente alarmante. Fue... no calmante, desde luego tampoco tranquilizador..., pero su proximidad sí suponía una agradable, insidiosa e implacable tentación. Sería capaz de ignorarla si se concentraba en ello, pero, al parecer, su mente tenía otros planes. Por ejemplo, darle vueltas al interesante hecho de que en aquel tenso momento en el mirador, aunque él no tenía por qué hacerlo, se había detenido. Tenía el control absoluto y lo había ejercido.

A Phoebe eso le parecía infinitamente fascinante.

Por desgracia, una vez acabó el almuerzo le fue imposible escabullirse. Los demás habían organizado un torneo de tiro con arco, por lo que todo el mundo se reunió en el prado trasero y se acomodaron a la sombra de los árboles, mientras se colocaban los blancos, siguiendo las instrucciones de Peter Mellors y Edgar Thomas.

Se sacaron más sillas para que todas las damas pudieran tomar asiento. Deverell se tumbó sobre el césped, entre la silla de Audrey y la que ocupaba Phoebe, que fingió atender a la charla de Georgina y Leonora a su otro lado, mientras en realidad escuchaba cómo Deverell le hablaba a Audrey sobre el paisaje desde el templete. Para su alivio, Audrey no preguntó con quién había ido y él omitió esa información. Luego, Edgar dio unas palmadas para llamar la atención de todos.

—¡Atención todo el mundo! — Sonrió a los presentes—. Hemos formado grupos de cuatro, el ganador de cada ronda pasará a la siguiente — procedió a leer en voz alta las reglas que habían establecido y luego los nombres en cada grupo—. Primero serán las pruebas de las damas, a continuación las de los caballeros y finalmente las rondas finales.

Nombró a unos cuantos, que se levantaron. Deverell se puso también en pie y miró a Phoebe.

—¿No compites?

Ella alzó la vista hacia él.

—No me interesa.

Deverell sonrió e inclinó la cabeza antes de dirigirse hacia donde estaban reunidos los demás caballeros.

Las rondas de las damas empezaron. Phoebe miró a su alrededor. Si deseaba escabullirse, aquél era el momento. Sus compañeras de más edad estaban enfrascadas en cotilleos o bien observaban a las jóvenes a su cargo. Los pocos caballeros mayores se habían reunido a un lado y estaban absortos en una charla sobre caza. Deverell estaba con los otros solteros y sostenía un arco. Como los demás, observaba la competición de las jóvenes.

Algunos, como Peter, Edgar y Charlie Wickham, de vez en cuando hacían comentarios o daban gritos de ánimo. Había muchas risas y buen humor en la zona de tiro. Nadie se estaba tomando el torneo muy en serio.

Disparaban en paralelo a la línea de árboles bajo los que las damas estaban sentadas, lo bastante lejos de la sombra para que cualquiera que se moviera en ella no distrajera a los arqueros.

Phoebe se dijo que debería levantarse y alejarse por el bosquecillo. Quería hacerlo, pero la tarde era tan agradable, la brisa tan cálida e impregnada de aquel olor estival, la atmósfera tan relajada que no logró hallar la voluntad suficiente.

Y, aunque no le interesaba el tiro con arco, las bromas de los contendientes eran entretenidas, lo mismo que la creciente competitividad que iba impregnando lentamente el ambiente. Se descubrió sonriendo, a veces cínicamente, a veces simplemente con divertida comprensión.

Para sorpresa de todo el mundo, la final de las damas estuvo muy reñida entre Leonora y Deidre. Una rubia y otra morena, las jóvenes formaban una atractiva pareja de modernas Dianas. Al final venció Deidre, que, encantada, miró a su alrededor en busca de reconocimiento y lo aceptó feliz cuando se le otorgó.

Phoebe vio cómo los ojos de la joven se posaban en Deverell y cómo prestaba especial atención a sus palabras de felicitación.

Pero comenzó la final masculina y él fue uno de los tres finalistas. Como los demás, tuvo que desabrocharse la chaqueta para tirar y Phoebe reconoció que el amplio torso que reveló era impresionante.

Deverell era unos años mayor que los otros dos finalistas, Carlton Philips y Charlie. También era más alto y fornido y estaba bastante segura de que también era más fuerte. No la sorprendió lo más mínimo que se pusiera claramente por delante después de la primera ronda. Según las reglas, los otros dos tirarían pues antes que él.

Phoebe no los observó a ellos, sino a Deverell y se fijó en que éste no miraba a los demás finalistas, sino al grupo de jóvenes damas que, impacientes y excitadas, permanecían detrás de la línea de tiro, esperando para felicitar al ganador, para colgarse de su brazo y reclamar su atención.

Entonces llegó el momento de que él tirara. Tomó posición. Phoebe observó cómo lanzaba las tres flechas hacia el objetivo en rápida sucesión. Todas dieron en el blanco, pero ninguna tan cerca como sus anteriores tiros, de modo que, cuando se contaron los puntos, ya no estaba en primer lugar.

Charlie fue declarado ganador y, alegremente, insistió en que merecía la adoración de las jóvenes damas allí reunidas. Ellas se rieron y lo complacieron, pero más de un par de ojos siguió a Deverell cuando, tras estrecharle la mano a Charlie y darle una palmadita en la espalda, le entregó su arco a Edgar y atravesó el prado directamente hacia Phoebe.

—¡Maldición!

Al ver ella hacia donde se dirigía, al sentir, incluso a aquella distancia, el peso de su mirada, se dio cuenta de que había perdido la oportunidad de huir de él.

Suponiendo que hubiera deseado hacerlo.

Deverell llegó hasta la sombra de los árboles, inclinó la cabeza para evitar las ramas más bajas y se detuvo delante de Audrey, que había estado observando el torneo a través de unos impertinentes que ahora descansaban en su regazo. La mujer alzó la vista hacia él y comentó sin rodeos:

—No tenía ni idea de que Charlie fuera un tirador tan excelente, incluso mejor que tú.

Deverell se encogió de hombros.

—Ha sido el mejor.

Su tía arqueó las cejas, pero no dijo nada más.

Deverell se volvió entonces hacia Phoebe, justo en el momento en que Stripes anunciaba el té de la tarde. Reprimió una mueca y miró a Edith y a Audrey.

—¿Té?

—Sí, por favor — aceptaron ambas.

Phoebe levantó una mano.

—Le acompañaré y lo ayudaré.

Deverell le cogió la mano para ayudarla a levantarse y juntos se dirigieron a la mesa de caballetes donde se servía té y pastas. Él le preguntó sobre su falta de interés por el tiro con arco, luego amplió el interrogatorio a su infancia, cualquier cosa para llenar el tiempo mientras la guiaba hasta la tetera grande y la bandeja de pastas y regresaban luego junto a Audrey y Edith, al tiempo que Deverell evitaba a las otras jóvenes, que le lanzaban provocativas miradas.

Cuando entregaron las tazas de té a sus respectivas tías, las dos mujeres estaban absortas recordando un acontecimiento que había sucedido hacía ya mucho tiempo y apenas se detuvieron para darles las gracias con un gesto de la cabeza.

Phoebe y él se quedaron de pie junto a las sillas y bebieron su té. Por encima de la taza, los ojos de ella se encontraron con los suyos. Deverell le sostuvo la mirada durante un instante y se bebió media taza de un solo sorbo.

De espaldas a los demás, miró hacia los árboles cercanos. Era consciente del escrutinio de las otras damas en la lejanía, pero extremadamente sensible al de Phoebe. Desde que habían vuelto de la glorieta, no había dejado de lanzarle miradas furtivas. Durante la última hora, había estado observándolo casi constantemente.

Ella y sus miradas estaban empezando a distraerlo de un modo como no le había sucedido desde hacía años... No, décadas, desde que estaba en Eton y las doncellas le lanzaban ávidas miradas. Para su sorpresa, su reacción de ahora no era tan diferente a la de entonces; un pensamiento humillante, teniendo en cuenta toda la experiencia que había acumulado con los años.

Era evidente que Phoebe estaba considerando su sugerencia. Ese hecho, unido al efecto de su constante observación, iba haciendo aumentar poco a poco su deseo de ella; una lujuria que, tras ese momento en la glorieta, era muy consciente de que no podría saciar todavía, que, seguramente, pasaría algún tiempo antes de que pudiera aplacarla.

Había tenido intención de besarla, pero no lo había hecho. Pero mientras que la prudencia y la sabiduría le habían dictado que retrocediera, sus propias necesidades no se habían apagado en absoluto. Y tras esa última hora siendo el blanco de sus meditativas miradas, que le daban a entender que, como mínimo, tenía dudas sobre si debía seguir resistiéndose a él, lo único que deseaba era quedarse a solas con ella y revaluar la situación.

Tal como Audrey había supuesto, Deverell había perdido a propósito la competición de tiro con arco para poder perseguir a Phoebe sin ninguna distracción y, con suerte, convencerla de que le concediera el beso que no le había robado antes.

Si no la besaba pronto, si, al menos, no la saboreaba, iba a volverse loco.

Se acabó el té y, tras decidir que el nivel del de ella había descendido lo suficiente, la miró a los ojos.

—En la próxima hora no hay nada organizado — lo dijo en un tono de voz más bajo que el volumen de la conversación de Audrey y Edith—. Me pregunto si le gustaría dar un paseo. Hay un lugar bastante bonito junto al río.

Lo había descubierto esa mañana y había tomado debida nota. Phoebe le sostuvo la mirada durante un instante antes de asentir. Cuando se movió para dejar la taza en la mesita junto a Audrey, su madrina hizo una pausa para mirarla.

—Vamos a dar un paseo junto al río. — Phoebe miró a Edith cuando su tía alzó la vista. Aguardó, lista para defenderse con el argumento de que tenía veinticinco años. Pero ambas mujeres se limitaron a sonreír.

—Sí, por supuesto, querida. — Edith le indicó con la mano que podía irse—. Hace una tarde tan espléndida.

—Sería una lástima no disfrutarla al máximo — añadió Audrey. Luego retomaron su conversación.

Phoebe miró a las dos mujeres con los ojos entornados. Lo cierto era que habrían tenido que volverse para poder mirar a Deverell, que se encontraba de pie detrás de ellas, pero aun así deberían, como mínimo, haberle lanzado una mirada de esas que las carabinas lanzan para advertirle a un hombre que se comporte.

Ella tenía veinticinco años y no iban a ir lejos, pero pese a todo...

Negando con la cabeza para sus adentros, se volvió hacia Deverell y de inmediato se olvidó de su madrina y de su tía. Había algo en el rostro de él, una dureza que le marcaba las líneas de los pómulos y la mandíbula, que parecían diferentes.

Deverell le cedió el paso y le señaló la línea de árboles.

—Por aquí.

Afortunadamente, estaban al final de la hilera de sillas, así que pudieron alejarse bajo las ramas sin llamar la atención ni tener que aceptar la compañía de otros jóvenes. Phoebe observó cómo él miraba atentamente por encima de su cabeza y supo que no deseaba que ningún otro los acompañara.

Ni ella tampoco.

Capítulo 04

PASEARON entre claros y sombras, avanzando entre los viejos árboles que bordeaban el prado, salpicando la suave pendiente que llevaba hasta la casa. El arroyo borboteaba al fondo del estrecho valle que formaban las orillas más inclinadas. Deverell la cogió de la mano para ayudarla a bajar entre nudosas raíces hasta el estrecho sendero que discurría paralelo a las ondulantes aguas. Con el caudal aún abundante por las lluvias primaverales, el arroyo fluía con fuerza, salpicando y saltando impetuoso sobre grandes rocas y pedruscos. El sonido era una agradable canción a la que se unía el zumbido de las libélulas y el agudo gorjeo de los gorriones.

Caminaron en silencio. Phoebe había visitado la mansión Cranbrook muchas veces, pero nunca había paseado por allí.

Tras un recodo del camino, vio lo que él había definido como «un lugar bastante bonito». El arroyo se abría a una gran laguna y la música de su flujo se apagaba, silenciada, cuando el sonoro caudal se mezclaba con un suspiro con aguas más profundas. El camino, que discurría pegado al borde del arroyo, se desviaba allí un poco para adentrarse más en la tierra. Entre el sendero y el agua crecía un grupo de árboles y sus ramas colgaban sobre la laguna.

Deverell la guio bajo el dosel de verdes hojas. Tras caminar al sol, el aire bajo las arqueadas ramas era refrescante. Phoebe lo siguió hasta un viejo árbol que crecía a pocos metros de la orilla, se detuvo junto al suave tronco, en el que se recostó, y observó cómo él se agachaba, cogía una piedra y, con un rápido movimiento de la muñeca, la hacía saltar sobre la superficie inmóvil. La piedra se hundió justo delante de la orilla opuesta. Un destello turquesa delató a un martín pescador, lo bastante sobresaltado como para salir volando a toda velocidad corriente abajo.

Deverell se quedó de pie, con los brazos en jarras, contemplando la laguna. Phoebe se recostó más pesadamente en el tronco y se preguntó qué estaba haciendo ella allí.

«Tentar a la suerte.»

Como si hubiera oído sus pensamientos, él se volvió y la miró. Luego bajó los brazos y regresó a su lado. Se detuvo a menos de medio metro. La miró a los ojos, escrutando su mirada. Entonces, sin pronunciar palabra, levantó sus grandes manos, le rodeó delicadamente el rostro con ellas, la hizo alzarlo y la besó.

Sucedió de un modo tan natural que Phoebe no tuvo tiempo de sentir pánico. No había nada amenazador en sus movimientos o en su contacto. Sus labios se habían relajado bajo los de él antes de que tuviera tiempo de pensar y, cuando lo hizo, se quedó mentalmente paralizada.

Aguardó, lista para tensarse y apartarlo de un empujón, pero no sucedió nada, nada cambió. Los labios de Deverell siguieron cálidos y maleables contra los suyos, cautivadores mientras la acariciaban, seductoramente tentadores. Pero no hizo ningún movimiento para presionarla. No se acercó más, no se cernió sobre ella con su cuerpo grande y fuerte.

Sólo existían sus manos, sus labios. Y el placer. Un placer que surgió insidioso, que la inundó como cálida miel y que la fue calentando despacio. Y, poco a poco, la hizo desear más. Anhelar más.

Entonces siguió sus insinuaciones y abrió los labios, haciendo algo que nunca había hecho con ningún hombre, que fue acogerlo en su boca. Incluso entonces, él fue tierno, nada apresurado, nada amenazador.

No había nada más que placer en el reconocimiento de su lengua por parte de la de él, en las hábiles y delicadas caricias que le dispensó, en la relajación de las manos alrededor de su rostro cuando ella respondió.

Deverell reprimió el instinto de agarrarla, estrecharla contra él y llevar las cosas más lejos. Puede que Phoebe estuviera respondiendo al beso, pero había notado su vacilación, podía percibir lo recelosa que estaba, lo dispuesta a salir corriendo. Inocencia, inexperiencia y recelo; con semejante combinación, tenía que ir con cuidado.

Tenía que ir despacio, más despacio de lo que había ido nunca con ninguna mujer.

Esa idea se topó con un creciente deseo primitivo de abrazarla, hacerla suya, de, al menos, dar algunos pasos para poner en marcha ese proceso. Podía abrumarla con facilidad, dar rienda suelta a la pasión que reprimía y arrastrarla a una mayor intimidad allí mismo, en la hierba, junto al arroyo, pero todo lo que sabía de aquella mujer le decía que así nunca la ganaría.

Aunque si aún no podía tenerla, estaba decidido a dar, al menos, el primer paso, hacer que anhelara su beso. Por lo que mantuvo las manos inmóviles, sujetando su rostro con suavidad, y usó la mente, la voluntad y su considerable experiencia para atraparla con un único beso.

Phoebe levantó una mano y acarició el dorso de la de él, que todavía le acunaba la cara con delicadeza. Sus músculos y tendones estaban duros, rígidos. No obstante, su contacto era casi reverente. Tan cuidadoso, tan tranquilizador. Tan diferente a lo que ella había esperado.

Incluso cuando se dejó llevar y le permitió engatusarla para continuar con el prolongado y lento intercambio que casi la hizo estremecerse de placer, una parte de su mente se quedó perpleja ante la implícita contradicción.

Su beso era delicado y seductor, aunque él no era un hombre delicado y seductor. Era implacable, duro, extremadamente decidido y muy acostumbrado a salirse con la suya.

Puede que ella hubiera evitado ese tipo de intercambio siempre que había podido, sin embargo, sabía lo suficiente como para que no la engañaran. Al cerrar la mano sobre la de él, confirmó que estaba tenso, inmóvil gracias a la fuerza de su voluntad de hierro. Estaba conteniendo todo lo que ella temía.

No era que no deseara tomarla entre sus brazos, pegarla a él, tocar su cuerpo, sus pechos, su trasero; deseaba hacer todas esas cosas, pero había percibido que ella no y era lo bastante fuerte como para controlar sus propios deseos y, por algún motivo, había decidido ser lo bastante galante como para hacerlo.

¿Para conseguirla?

El pensamiento surgió repentino en su mente, toda una seducción en sí mismo. Pero la pasión que sentía a través del contacto de su mano, aunque no era una amenaza, demostraba que ésta podría existir. No sabía si estaba a salvo con él.

Con desgana — la sorprendió lo poco que le apetecía — se retiró.

Deverell vaciló, le permitió interrumpir el beso, pero no le soltó el rostro.

Phoebe abrió los ojos y parpadeó de vuelta en el mundo real. Centrada en el oscuro verde de sus ojos, observó cómo él estudiaba los suyos y resopló mentalmente ante su anterior pensamiento. ¿A salvo? ¿Con él? Era la personificación del peligro, el tipo de hombre con el que sabía que nunca estaría a salvo, ni ella, ni ninguna otra mujer. Sin embargo... Por mucho que lo intentara, no percibía ninguna amenaza.

Frunció el cejo al intuir la pregunta que él tenía en mente.

—No lo sé... — la confundía como ningún otro hombre lo había hecho nunca.

Deverell dijo:

—¿Por qué no vamos paso a paso y vemos adónde nos lleva este camino?

Estaba hablando, con bastante claridad, sobre iniciar un romance, pero le estaba indicando que estaba dispuesto a adaptarse a su ritmo.

Ella nunca recibiría una mejor oferta, una oportunidad más de su gusto o que respondiera mejor a sus necesidades. Viniendo de un hombre como él, era una proposición generosa, una que le costaría mucho más a él que a ella, suponiendo que respetara el trato. En el fondo, Phoebe sabía que se arrepentiría de decir que no, no podía decir que no, aún no.

—Yo... — tomó aire y se lanzó—. Sí. De acuerdo, pero paso a paso y ya veremos.

Deverell mantuvo la mirada fija en la suya, luego, sus rasgos se suavizaron hasta esbozar una sonrisa que se convirtió en un gesto casi de tristeza cuando apartó la mano de su rostro y le acarició la mejilla al hacerlo.

—He deseado besarte desde la primera vez que te vi.

—¿En la biblioteca? — Phoebe no estaba excesivamente sorprendida.

—Sí — le cogió una mano, envolviéndosela en su calidez y dureza—. Pero si lo hubiera hecho entonces no me habría bastado sólo con un beso, no con el diván a nuestro alcance y nadie más en la estancia.

Ella ladeó la cabeza y afirmó con osadía:

—Tampoco hay nadie más aquí ahora.

La mirada de Deverell se hizo más intensa. Vaciló, pero luego negó con la cabeza.

—No, no hay nadie, pero existe un momento y un lugar para todo y éste no lo es.

Retrocedió entonces y la alejó del árbol.

—Vamos. Deberíamos regresar. Tienes que cambiarte para la cena.

Y, además, después de rechazar esa última invitación, que no había sido una invitación sino una prueba de ella camuflada, necesitaba dar otro paseo para enfriar su ardor.

* * *

—Dile a Jessica que se reúna conmigo en la sala de música cuando todo el mundo se haya retirado esta noche — sentada ante el tocador, Phoebe miró a Skinner por el espejo—. Hoy se celebra la velada musical. Será extremadamente aburrida, pero podríamos sacarle el máximo provecho. Si alguien ve a Jessica allí, puede decirle que lady Moffat se ha dejado el abanico y que ella ha ido a buscarlo.

—Sí, se lo diré. Aunque si la noche va a ser tan aburrida como dice, me pregunto por qué insiste en ponerse esto. — Skinner sacó el vestido de seda verde del segundo baúl y lo sacudió, luego la miró con las cejas arqueadas.

Phoebe la miró a su vez brevemente y luego cogió su perfume.

—Porque vivo con la esperanza de que la compañía sea más interesante que el espectáculo.

—La compañía, ¿eh? ¿Esa compañía es alta, morena y extremadamente apuesta?

—Cualquier compañía — respondió ella con tono reprobador, aunque Skinner, por supuesto, estaba en lo cierto.

Se vestía con más esmero porque sabía que Deverell estaría presente.

Más aún, porque sabía que él pasaría tiempo a su lado y estaba impaciente porque llegaran esos momentos, ver cómo podría aprovecharlos él y qué podría aprender ella. En lo referente a enseñarle el placer que podía obtener de un romance, dudaba que hubiera un hombre mejor cualificado.

—¿Debería decirle a Jessica que será mañana por la noche?

Phoebe se puso perfume detrás de las orejas y en las muñecas y tapó el frasco.

—Sí. ¿Fergus ha informado a Birtles?

—Sí. Espera recibir noticias mañana por la mañana.

—Bien. Avísame cuando todo esté listo — se levantó y dejó que Skinner le deslizara el llamativo vestido por la cabeza. Se contoneó para colocárselo bien, luego se miró al espejo y le gustó lo que vio. Aquel color poco habitual no era un tono que muchas damas pudieran llevar con éxito, pero le iba perfecto a su color de piel y pelo. Y, lo que era más importante, el intenso verde atraía la atención. La atención de cualquiera.

Esperó a que Skinner le abrochara el vestido y luego volvió a sentarse para dejar que la peinara. Siempre llevaba el pelo recogido, así que la mujer tuvo que deshacerle el moño que había llevado durante todo el día, cepillarle la larga melena y volver a hacerle un recogido más elegante para la velada. Mientras Skinner trabajaba, Phoebe se puso unos pendientes de aguamarina y una pulsera y un colgante a juego. La doncella le ayudó a abrocharse la cadena al cuello.

—¡Maldición! — masculló, mientras le apartaba los rizos que le rozaban la nuca—. Estos mechones son demasiado cortos, se los sujetaré con horquillas.

Phoebe parpadeó, porque, en ese instante, volvió a sentir la mano de Deverell acariciando esos mechones, envolviéndole la nuca.

—No. Déjalos.

Skinner la miró sorprendida; Phoebe siempre insistía en llevar el pelo perfectamente recogido. En esa ocasión se encogió levemente de hombros y cogió su chal.

—Me he acostumbrado a ellos.

Porque, si no estaban allí, tal vez Deverell no volviera a acariciarla de ese modo y... él tenía razón: le había gustado.

* * *

Después de la cena, todos se reunieron en la sala de música. Para entonces, la velada de Phoebe se había vuelto claramente negativa. Y entró en la recargada sala sin ninguna expectativa más allá de morirse de aburrimiento.

A primera hora de la noche, había bajado al salón animada por un entusiasmo que no había sentido en años, pero Peter y Edgar la abordaron en cuanto entró por la puerta y la habían retenido charlando sobre el torneo de croquet que estaban organizando para la tarde siguiente. Cada vez que ella había abierto la boca para excusarse e irse, le habían hecho otra pregunta. Exasperada, finalmente había examinado la estancia con la esperanza de localizar a Deverell y lograr que la rescatara, pero lo descubrió atrapado ante una ventana con Deidre y sus amigas, Heather y Millicent, formando un muro de volantes ante él. Entonces había mirado a Peter, el hermano de Deidre, y lo había entendido todo.

Justo en el momento en que entornaba los ojos, mientras su cerebro evaluaba métodos menos educados de huir de allí, percibió un movimiento a su lado, que resultó ser Stripes. El mayordomo anunció que la cena estaba servida.

Lamentablemente, María tenía la costumbre de ir cambiando de sitio a sus invitados. Esa noche, a Phoebe la habían sentado al otro extremo de la mesa, lejos de Deverell. A éste lo flanqueaban Georgina y Deidre, mientras que ella tenía a Charlie y a un tal señor Combes para entretenerla. A pesar de que los dos caballeros lo habían intentado, no lo habían logrado. Phoebe lo había soportado, pero sin la oportunidad de descansar un rato en el salón, ahora tenía por delante unas cuantas horas en las que tendría que escuchar flojas interpretaciones musicales con todo el mundo reunido a su alrededor.

Le gustaba la música, pero sólo si estaba bien interpretada. Mientras se acercaba al piano, no pudo sentir la más mínima pizca de entusiasmo. María ya le había susurrado al oído que al ser la dama soltera de mayor edad, sería la primera en tocar. Había estado a punto de declinar el ofrecimiento, porque el objetivo de esas veladas era mostrar a los caballeros solteros las habilidades de las jóvenes damas casaderas. Es decir, el propósito subyacente era la búsqueda de cónyuge y ella no estaba interesada en ello.

Sin embargo, ya que iba a verse obligada a sentarse y escuchar cómo otras destrozaban compases y acordes, decidió que primero les demostraría cómo debería hacerse.

Levantó la tapa del piano, pasó los dedos tentativamente por las teclas para confirmar que el instrumento estaba bien afinado y cogió la pila de partituras que había preparadas. Estaba hojeándolas mientras evaluaba las posibilidades, cuando sus sentidos reaccionaron y se pusieron alerta. Alzó la vista, buscó y descubrió a Deverell acercándose, con la mirada fija en ella.

Vio que los demás asistentes estaban acomodándose en los asientos repartidos por la estancia, mientras Deidre y sus amigas se habían sentado junto a sus madres y discutían con seriedad qué pieza sería mejor que interpretaran para demostrar su talento.

Él se detuvo a su lado, le sostuvo la mirada un instante y luego la dirigió a las partituras que tenía en las manos.

—¿Qué estabas pensando tocar?

Phoebe se encogió de hombros.

—Un aire, una sonata... algo relajante.

Alzó la vista justo a tiempo de ver cómo curvaba los labios. La miró a los ojos.

—¿Cantas?

—Sí.

—En ese caso, ¿qué opinas de una balada? Si puedes encontrar algo adecuado, cantaré contigo.

Phoebe parpadeó sorprendida, pero, desde luego, no rechazaría una oferta así.

—¿Barítono?

Deverell asintió. Ella había visto algo en la pila. Lo buscó, encontró la partitura y la sacó.

—¿Qué te parece esto? Son dos partes, primero con versos alternos, luego a la vez.

Él examinó la partitura y luego asintió.

—La recuerdo.

—Excelente.

Deverell le cogió las otras partituras y, mientras las dejaba a un lado, Phoebe se ajustó la banqueta y luego se sentó. Cuando colocó la pieza seleccionada en el atril, su anfitriona se acercó apresuradamente, toda sonrisas. Phoebe también sonrió y la hizo incluso más feliz al anunciarle:

—Paignton y yo vamos a interpretar una balada.

María no cabía en sí de gozo y dio unas palmaditas, encantada.

—¡Qué maravilloso! — Se volvió hacia Deverell, que ya se había colocado junto al hombro derecho de Phoebe—. Gracias, milord. Éste es el modo más perfecto de animar a los otros caballeros y al resto de las jóvenes damas también, para que entren en ambiente.

Acto seguido, se volvió, dio unas fuertes palmadas para pedir silencio, los presentó y anunció que habían decidido deleitarlos con una balada.

Cínicamente divertida, Phoebe colocó los dedos sobre el teclado.

—Normalmente no se me pone como ejemplo que seguir.

Alzó la vista hacia Deverell, que la miró a los ojos y replicó con sequedad:

—Lo imagino.

Él había comprendido a qué se refería. Sin embargo, había algo en su tono, en sus ojos verdes... Entonces le señaló el piano.

—Cuando quieras.

Phoebe se centró en el instrumento y en la música. Lo que siguió a continuación no se pareció en nada a ninguna interpretación que hubiera hecho nunca. Las notas fluían de sus dedos como siempre lo hacían, casi sin esfuerzo, perfectamente medidas en ritmo y fuerza; su voz ascendió, un contralto inusualmente dulce, lo bastante potente como para llenar la estancia, pero en ningún momento estridente. Cantó el primer verso sola, aunque incluso entonces sintió la diferencia, una sutil remodelación de sus sentidos y, por consiguiente, de cómo entonaba las notas y la letra, debido a la cercanía de Deverell.

Y a continuación, cuando cantó él, Phoebe perdió todo contacto con la estancia en la que se encontraban y olvidó que había otros observando. Su voz, fuerte aunque asombrosamente controlada, perfectamente afinada, tejió una red de sonidos a su alrededor, una red que fue haciéndose más sólida, más cautivadora, cuando ella unió su voz a la suya. No era una competición, sino una sensual unión. La voz de Phoebe crecía cuando la de Deverell se apagaba y viceversa. Primero dominaba uno, luego el otro, no tanto midiendo sus mutuas fuerzas cuanto descubriendo cómo interactuar, cómo obtener lo mejor el uno del otro, lo máximo el uno del otro.

Phoebe nunca había participado en un intercambio así, en el que la voz de su compañero fuera una extensión de la suya y la de ella exigiera más de la de él.

La balada tenía doce versos. La música y las voces continuaron hasta que alcanzaron la nota final, dos tonos perfectamente sostenidos sobre dos acordes, que crearon un único sonido perfectamente fundido que acabó y se apagó.

Phoebe regresó al mundo real, a aquel instante de completo silencio que sigue a una gran interpretación, en el que el público tiene que tomar aire y parpadear antes de poder aplaudir. Y aplaudieron.

Ella sonrió, agradeció los aplausos con una elegante inclinación de cabeza y entonces permitió que Deverell la cogiera de la mano y la ayudara a levantarse. Se retiraron para que la siguiente joven, con aspecto decididamente nervioso, pudiera sentarse ante el instrumento.

Él la guio hasta un lateral de la estancia, donde sus respectivas tías, sentadas en un diván, sonreían encantadas.

—Maravilloso. — Edith les dedicó una amplia sonrisa.

Audrey parecía estar henchida de orgullo.

De pie junto al diván, ellos dos se volvieron hacia los demás invitados y Deverell le dijo en voz baja.

—He disfrutado mucho.

—Yo también — lo miró a la cara—. Reconozco que me has sorprendido. Un talento así no es muy común.

Él sonrió.

—Una de las ventajas de pasar tanto tiempo en los salones parisinos.

—Ah. — Phoebe miró hacia el piano cuando la siguiente joven empezó a tocar.

El resto de las piezas musicales fueron tan aburridas como había temido. Peor aún, tras su actuación y con Deverell tan cerca, su inquietud e impaciencia no hicieron más que aumentar. Pero no había nada que hacer, era imposible escapar, no quedaba más remedio que aguantar.

Dos jóvenes ofrecieron interpretaciones meritorias, pero en demasiados casos fue evidente la falta de talento musical. Phoebe miró a Deverell. Estoico, no mostraba ningún signo de impaciencia, pero cuando la miró, pudo percibir que la velada le estaba resultando tan frustrante como a ella.

Esa tarde se habían adentrado en un nuevo camino, uno que Phoebe deseaba seguir explorando. Y aunque su balada a dúo le había abierto el apetito, no había satisfecho su ansia de aprender más. Se moría de impaciencia, pero no se le ocurría ningún modo de avanzar en su propósito.

Para cuando llegó el carrito del té, más tarde de lo habitual, para adaptarse a las representaciones, ya se había resignado a no hacer ningún progreso esa noche.

Edith se levantó para retirarse en cuanto se acabó el té. Phoebe dejó a un lado la taza y estaba a punto de acercarse a su tía, cuando Deverell le apoyó una mano en el brazo. Ella se volvió. Él le cogió la mano, examinó brevemente la estancia y luego la miró a los ojos.

—¿Más tarde, en el templo junto al lago?

Al verla vacilar, Deverell arqueó una ceja, se llevó su mano a los labios y le rozó el dorso de los dedos. La leve caricia bastó para hacer que sus nervios reaccionaran. A través del tacto de sus dedos, percibió que él estaba, en todo caso, incluso más decidido a avanzar que ella.

—Sí. De acuerdo — le susurró—. Cuando todo esté tranquilo.

Con un asentimiento de cabeza, la soltó. Phoebe se dio media vuelta y se reunió con Edith. Mientras acompañaba a su tía, fue en todo momento consciente de la mirada de Deverell fija en su espalda; a su vez, era igual de consciente de la atención de ella fija en él.

* * *

Era casi medianoche cuando Phoebe salió de la casa por una puerta lateral, junto a la sala de música. Había tenido que esperar a que todos los huéspedes se hubieran retirado, para reunirse con Jessica, la doncella recién contratada por lady Moffat.

Le había explicado a la chica cómo planeaban rescatarla y cómo funcionaba su pequeña empresa. Jessica casi se le había lanzado al cuello en un abrazo lleno de gratitud. La pobre muchacha estaba desesperada ante la perspectiva de regresar a la casa de campo de los Moffat, donde la acecharía el lascivo lord Moffat.

Tras asegurarle que se la llevarían lejos de allí después del baile de la noche siguiente, Phoebe se despidió de ella y salió fuera.

Rodeó la casa y se dirigió al pequeño templo clásico que había junto al lago ornamental.

Deverell, que estaba recostado en una de las columnas de mármol del templo, la vio llegar, pero no de la dirección que él había esperado. Tras despedirse de ella esa tarde, se había dirigido a los establos para comprobar cómo estaban sus caballos y pedirle a Grainger que averiguara todo lo que pudiera sobre la señorita Phoebe Malleson.

Descubrió entonces que el muchacho ya había actuado por iniciativa propia y ahora sabía que Phoebe tenía una doncella llamada Skinner, una mujer estricta y severa pero de buen corazón, que había estado a su servicio desde que era niña; que el cochero de Edith, un escocés llamado McKenna, era también el mozo de Phoebe, y que el dormitorio que le habían asignado a la joven estaba al lado del de Edith, en el ala central, sobre la terraza, en la parte posterior de la casa.

El de Deverell, sin embargo, se encontraba sobre la biblioteca, en la parte delantera de la mansión. Si Phoebe había salido de su dormitorio, la ruta más directa hasta el templo habría sido la que había recorrido él, por la biblioteca.

Había descubierto el templo después de dejar los establos, mientras paseaba para aplacar la frustración causada por necesidades que sabía que no podía satisfacer. Se había fijado en la construcción, pero no había hecho ningún plan respecto a ella, no hasta que la velada había ido avanzando y su frustración había alcanzado nuevas cotas.

Tras su dueto, sabía que no podría dormir, no a menos que volviera a besarla, no hasta que no hubiera sacado partido de la impaciencia que había percibido en Phoebe para hacer que avanzara un paso más, uno más en su largo camino de seducción.

Ella redujo el paso mientras escudriñaba las sombras. El templo quedaba oculto a la vista desde la casa por una arboleda. Cuando Deverell se acercó a la arcada más cercana, Phoebe lo vio. Incluso a través de la penumbra, él vislumbró su rápida sonrisa. La vio entonces recogerse la falda y avanzar más de prisa.

—No sabía si estarías...

Deverell alargó el brazo hacia ella y retrocedió, empujándola hacia las sombras del templo. Su impulso fue pegarla por completo a él, pero el quedo gemido que escapó de sus labios le refrescó la memoria y se detuvo antes de hacerlo. En lugar de eso, le tomó el rostro entre las manos y la besó. Esa vez no se detendría ahí. La hizo avanzar en el beso y Phoebe lo siguió de buena gana, mientras apoyaba las manos, primero una y luego la otra, en su pecho.

El contacto era leve pero Deverell lo sintió hasta lo más profundo de su ser.

Con delicadeza, despacio, apartó una mano de su rostro. Ella le había entregado su boca libremente. Su lengua flirteaba con la de él, inocente, inexperta, sin embargo, aprendiendo a dar y a tomar, a recibir placer y devolvérselo. Era una sensación embriagadora y un sencillo, aunque real, signo de interés. Pero no era suficiente.

Despacio, le deslizó un brazo por la cintura y lo dejó allí, permitiendo que sintiera su peso, que se acostumbrara a él, a estar bajo su control. Poco a poco, muy poco a poco, mientras seguía besándola, guiándola, mostrándole hasta dónde podía llegar un beso, la atrajo hacia él, la fue acercando milímetro a milímetro, hasta que, finalmente, la seda del corpiño le rozó la chaqueta.

Y Phoebe fue consciente de ello. Sintió ese primer contacto como una descarga de sensaciones que la atravesó y le tensó los pezones. Vaciló, maravillada, pero con los labios de Deverell sobre los suyos, su lengua acariciando lánguidamente la de ella, no surgió el pánico, no apareció el miedo en su mente.

Sabía que la rodeaba con el brazo, que éste se tornaría duro como el acero si intentaba retroceder, pero él no la obligaría a avanzar, no la aferraría ni la atraparía. Su mano, apoyada levemente en su costado, ni siquiera la sujetaba. Y así y todo podía sentirlo a su alrededor.

Cuanto más se besaban, más podía sentir cómo el duro calor de su cuerpo penetraba en sus huesos y los debilitaba. Llegó un momento en que la tentación de reclinarse contra él fue demasiado grande.

Se negó a permitirse pensar, dio ese último paso y dejó que sus cuerpos se encontraran. Dejó que sus pechos se aplastaran contra su torso, que los muslos tocaran la dura longitud de los de él. La recorrió un estremecimiento de puro placer que acogió con agrado, deleitándose en la sensación. Pero fue la reacción de él lo que la cautivó, lo que hizo que su mente se centrara por completo, cuando los dos reajustaron instintivamente el ángulo de las cabezas y continuaron besándose, saboreando y explorando al mismo tiempo.

Phoebe se sentía maravillada, asombrada por la circunspección de aquel hombre; estaba fascinada por él.

Deverell continuó besándola sin prisa, a un ritmo lento y cautivador. Sin embargo, se sentía como si tuviera un devorador demonio atrapado en su interior, un demonio al que mantenía amarrado con su pura fuerza de voluntad.

Phoebe levantó las manos atrapadas contra su pecho y las deslizó por los amplios hombros de él, saboreando, evaluando, maravillándose por la tensión que agarrotaba cada músculo de aquel magnífico cuerpo. Tras el velo de los besos acechaba el calor y el fuego, y el hambre, una hambre que Phoebe se preguntaba si ella sería capaz de saciar, de satisfacer. Deverell la mantenía protegida de todo eso, de su deseo, de su pasión, de todo lo que deseaba de ella.

Una oleada de calor atravesó su mente. Y Phoebe respondió al beso de un modo más seguro, más exigente.

Deverell tomó todo lo que le ofrecía, le dio todo lo que ella deseaba a cambio, pero su control, férreo y absoluto, no titubeó. Ni se inmutó siquiera. Ella sintió la tentación, más fuerte, más firme, más irresistible, pero incluso en su confuso estado de placer, supo que era demasiado peligroso tentarlo a que dejara caer las murallas y le permitiera experimentar toda la fuerza de su deseo.

Fue él quien, finalmente, interrumpió el beso y levantó la cabeza. La miró. Las sombras le envolvían el rostro, así que Phoebe no pudo verle los ojos. Pero pudo sentirlos por todas partes a su alrededor. Se quedó allí, entre sus brazos, pegada con delicadeza a él y ni un solo nervio de su cuerpo reaccionó en señal de advertencia. Todos sus nervios sentían el placer, casi ronroneaban de satisfacción.

Deverell estudió su semblante, consciente de que sus propios rasgos se veían endurecidos por el autocontrol.

—Sabes como el buen vino. Eres adictiva, embriagadora incluso en pequeños sorbos.

—Tu sabor es... peligroso. — «Peligrosamente masculino.»

—Yo soy peligroso. Pero no para ti.

Phoebe lo miró a los ojos y descubrió que le creía.

Deverell la soltó y retrocedió.

—Vamos. Te acompañaré.

Ella asintió. Caminaron juntos a través de los árboles y por el prado. Él le enseñó a andar por el sendero de grava sin hacer ruido, luego la guio hasta las puertas de cristal de la biblioteca, las abrió y le cedió el paso. Cuando Phoebe pasó a su lado, Deverell la cogió y la atrajo hacia sí.

A ella la sorprendió, pero se lo permitió, le permitió que la besara una vez más. Cuando él alzó la cabeza, murmuró contra sus labios:

—Paso a paso.

Con las manos apoyadas en su pecho, Phoebe lo miró a los ojos y asintió. Luego retrocedió. Deverell la hizo entrar.

—Buenas noches.

Ella se dio media vuelta.

—¿Tú no vienes?

Él negó con la cabeza.

—Voy a dar un paseo.

Phoebe frunció el cejo. Deverell la miró y finalmente cerró la puerta. Ella se quedó allí, observando a través del cristal cómo bajaba la escalera hasta el prado y luego se alejaba. Confusa, se volvió y se dirigió a su habitación.

Capítulo 05

—¿CREES que podríamos equivocarnos de camino?

—Sin duda. — Deverell estudió los carruajes que iban delante del suyo. Otros los seguían—. Por desgracia, dudo que se nos permita hacerlo.

Phoebe, que ofrecía una deliciosa imagen, con un vestido de muselina con flores magenta, suspiró y cambió el ángulo del parasol.

—Los picnics están muy bien a su modo, pero tener que escuchar tanta charla estúpida... Eso acaba siempre con mi apetito.

—No seré yo quien te contradiga — tras un momento, preguntó—: ¿Cómo nos hemos visto metidos en esto?

—No lo sé. — Phoebe le dirigió una sombría mirada—. Pero si tú no hubieras sido tan abierto en tus atenciones hacia mí, yo, al menos, podría haber reclamado mi estatus de solterona y me habría retirado a la biblioteca con mi libro. Aún no lo he acabado.

Deverell ocultó una sonrisa. Sabía lo que había estado haciendo en lugar de leer.

—Pero un comportamiento tan cobarde por tu parte me habría dejado expuesto a jóvenes como Deidre y Leonora. No podías ser tan cruel.

Ella resopló.

—Un caballero tiene que estar dispuesto a batallar con tales dificultades, cuando asiste a una reunión como ésta para inspeccionar el terreno.

—No vine para eso. Vine para verte a ti — se alegró de haber decidido que Grainger se quedara en la casa.

Phoebe parpadeó sorprendida y luego se volvió para estudiarlo.

—¿En serio?

—Ya te lo dije la primera vez que nos vimos.

Ella miró hacia adelante.

«La buscaba a usted.»

Recordaba muy bien sus palabras que, al repetirse en su mente con aquella profunda y resuelta voz, hacían que la atravesara el mismo estremecimiento, tan peculiar.

—Es cierto. Debería haber prestado más atención.

Deverell la miró con el cejo fruncido, como si no pudiera seguir sus pensamientos y eso lo hiciera sentir incómodo. Pero entonces, los carruajes abandonaron el camino principal y se adentraron en un angosto sendero y tuvo que concentrarse en sus caballos, unos animales de primera calidad, como ya le habían dicho a Phoebe.

Para cuando él detuvo el carruaje y la ayudó a bajar, ella ya había imaginado y descartado tres posibilidades diferentes en las que ellos dos y sus fabulosos caballos lograban librarse de la multitud que los rodeaba.

Sin embargo, Deverell tenía razón: no se lo permitirían. Al parecer, todos los demás solteros, hombres y mujeres, habían decidido no dejar que pasaran ni un solo minuto a solas. Él, ella, o ambos, eran requeridos constantemente. Incluso durante el picnic, que organizaron en un enclave elevado sobre las colinas, con frecuencia se solicitaba a Phoebe que informara a los demás sobre los puntos de referencia que salpicaban las amplias vistas.

—Conoces muy bien la zona.

Deverell estaba tumbado sobre la hierba, a su lado, contemplando el horizonte y ella estaba sentada sobre una manta. También miraba el paisaje mientras la brisa jugueteaba con su pelo. Se habían quedado solos un momento, en medio de la parlanchina multitud.

—Crecí no muy lejos de aquí. Mi padre es lord Martindale. Martindale Hall está a unos treinta kilómetros, en esa dirección — señaló el este.

Deverell miró y luego preguntó:

—¿Pasas mucho tiempo allí?

Sus labios se fruncieron en un gesto irónico.

—No desde que tenía ocho años. Mi madre murió cuando yo tenía siete y mi padre se convirtió en un solitario, rara vez sale de la propiedad. Cuando abandoné el luto, me enviaron a vivir con mis tías. Tengo once y fui pasando de una a otra, pero con quien más tiempo he vivido es con Edith. Su marido había muerto, ella estaba sola y yo también.

Deverell no dijo nada. Al cabo de un momento, Phoebe lo miró.

—¿Tienes algún hermano o hermana?

Él negó con la cabeza.

—Mi madre también murió cuando yo era joven. Mi padre falleció mientras yo estaba en el extranjero. Tengo tíos y tías, pero ningún primo por parte paterna.

—De ahí tu necesidad de casarte.

Deverell asintió.

Antes de que Phoebe pudiera indagar más, aunque no estaba del todo segura de por qué deseaba saber más, Georgina y Heather se unieron a ellos.

—Vamos a celebrar el torneo de croquet cuando regresemos. Vosotros dos debéis jugar, por supuesto.

Phoebe arqueó las cejas. El comentario de Georgina había sonado demasiado dictatorial.

—Me temo que tras las exigencias de este picnic, no me quedará suficiente energía para hacer una actuación aceptable. No contéis conmigo.

—Oh. — Georgina se quedó mirándola sorprendida, reflexionó y luego, claramente, decidió que, de todos modos, no la necesitaban. Se volvió entonces hacia Deverell—. Pero usted sí jugará, ¿verdad, milord? Seguro que no estará tan fatigado.

* * *

Phoebe también lo miró y vio que tenía sus ojos verdes levemente entornados y fijos en su rostro. Sin desviar la vista, respondió:

—Jugaré con una única condición, que la señorita Malleson sea mi compañera.

Phoebe tuvo que esforzarse por no reír. Habían ido demasiado lejos. Deverell había contratacado con una exigencia que a Georgina no le dejó más remedio que volverse hacia ella y suplicar:

—Phoebe, jugarás, ¿verdad?

Aquel hombre era un demonio, de eso no cabía duda, y la había atrapado bien.

—Si lord Paignton me presta su indudable pericia, entonces, sí, muy bien, encontraré la suficiente energía para competir.

Así que tres horas más tarde, se encontraban el uno al lado del otro, en el borde del campo de croquet.

—Hace años que no juego — le informó Deverell.

A pesar de eso, Phoebe descubrió en seguida que no había olvidado cómo se hacía, pero el juego tal como él lo entendía difería sutilmente del que ella conocía. En su versión, había mucho más contacto entre las parejas, al menos entre ellos dos.

Antes, Phoebe no había considerado el croquet como un deporte de mucho contacto, si es que había alguno, pero la modalidad de él estaba llena de pequeños toques. La delicada presión de su mano en la parte posterior de su cintura, la tentadora caricia de la pierna, enfundada en los ajustados pantalones, y de las relucientes botas contra su falda. El leve roce de sus dedos sobre los brillantes rizos que le acariciaban la nuca.

Desde el primer momento, ella supo que lo estaba haciendo a propósito. Pero, curiosamente, no le importó. Para su continua sorpresa, no le importaba que la tocara. De hecho, disfrutaba bastante del ocasional estremecimiento que la atravesaba cuando, supuestamente sin querer, sus pieles se encontraban, o cuando él pasaba levemente la mano por una curva que debería tener prohibida. Al menos en público.

Aunque, por supuesto, nadie los vio, esas fugaces e íntimas caricias añadieron otra dimensión al juego.

A pesar de que en la ronda final los derrotaron Peter y Heather, ambos buenos jugadores, que se habían tomado muy en serio el torneo, Phoebe estaba dispuesta a apostar que, de todos, Deverell y ella eran los que más habían disfrutado.

Se despidió de él y lo dejó con los otros hombres, recogiendo los aros y los mazos. Mientras ella se retiraba con las demás damas para prepararse para el baile, decidió que, después de todo, la tarde no había sido una absoluta pérdida de tiempo.

* * *

Excepto...

No se dio cuenta hasta que estuvo en su habitación, de que todas aquellas pequeñas caricias habían tenido un efecto inevitable y acumulativo. Para cuando se puso el vestido de baile, de color granate, se sentía como si estuviera a punto de salirse de su propio cuerpo. Tenía los nervios a flor de piel, sensibles al más leve contacto, ansiosos de la más leve caricia y desesperados por más.

—Maldito sea.

Masculló eso y unas cuantas imprecaciones más, mientras se apresuraba para arreglarse, con la esperanza, contra todo pronóstico, de que Deverell tuviera algo planeado para aplacar su repentina necesidad, aunque no tenía ni la más mínima idea de cómo podría lograrlo en los confines de un salón de baile.

Se sentó en el taburete ante el tocador y cogió su perfume favorito. Skinner se acercó para empezar a soltarle el pelo.

—¿Está todo preparado para esta noche?

La doncella cogió el cepillo y asintió.

—Estarán esperando en el camino con el carruaje, como usted quería. Jessica sabe que debe ir a la biblioteca. Pobrecilla, está tan desesperada que estoy segura de que huiría igualmente si no estuviéramos dispuestos a ayudarla.

—Humm. Vigílala si puedes. No nos conviene que haga ninguna tontería que levante las sospechas de Stripes o de cualquier otro.

—La cuidaré como si me fuera la vida en ello. ¿Se cambiará después del baile?

Phoebe pensó en lo que había planeado hacer más tarde y negó con la cabeza.

—El camino está bastante despejado. No debería tener que hacerlo.

—En ese caso, no me separaré de Jessica. Me quedaré con ella en cuanto haya ayudado a su señora a prepararse para dormir. Le haré compañía hasta que llegue la hora de reunirse con usted.

—Sí, creo que eso sería lo más conveniente.

En ese momento se oyó un leve golpe en la puerta y Phoebe y Skinner se miraron. Cuando esta última abrió la puerta, Audrey entró con una alegre sonrisa en el rostro.

—Perfecto, querida. Tenía la esperanza de encontrarte aún aquí.

Con una especie de toga de seda de color marfil y negro y un turbante dorado y negro rodeándole la cabeza, Audrey se acercó al sillón que había a un lado del tocador, mientras examinaba el vestido de Phoebe con su perspicaz mirada.

—Este color te queda muy bien, querida. ¿Con qué lo complementarás? ¿Con tus granates y perlas?

Desde el espejo, Phoebe miró a Skinner, que seguía peinándola.

—Eso es lo que había pensado.

—Excelente — la dama se sentó con elegancia en el sillón—. Tanto Edith como yo estamos... bueno, animadas y muy complacidas de ver que haces un esfuerzo.

Ella fue a volverse para mirarla, pero un siseo de Skinner y un golpe con el peine le advirtieron que debía mantener la cabeza recta. Antes de que pudiera formular una respuesta sensata, Audrey continuó:

—Pensé que quizá debería mencionar que, aunque los Deverell, es decir todos los varones, son bastante... bueno, digamos que son unos vividores durante sus años de formación, todos ellos, todos y cada uno de ellos a lo largo de la historia de la familia, se han vuelto bastante formales una vez se han casado.

Con el rabillo del ojo, Phoebe vio que Audrey ladeaba la cabeza, reflexiva, antes de añadir:

—Nunca he sabido si los dos estados están relacionados, si lo último es una consecuencia directa de lo anterior, ya me entiendes.

Audrey guardó silencio y Phoebe no estuvo segura de qué debía decir. Luego, la mujer volvió a hablar:

—Tu madre y yo estábamos muy unidas. Compartíamos nuestros sueños y esperanzas. Ya te he dicho esto antes, pero hay una historia que no te he contado y creo que ahora es el momento de que la conozcas. Cuando yo era joven, más joven que tú, unos veintidós años, tenía un pretendiente del que creía estar enamorada y, por lo que sé, lo estaba, pero mi padre estaba convencido de que el caballero era un gandul despilfarrador y prohibió nuestra unión. En esa época, yo no era tan independiente como lo soy ahora y, aunque me enfurruñé, tampoco puedo decir que luchara demasiado por ello. Pero... — Audrey se encogió levemente de hombros.

Phoebe frunció el cejo.

—¿Y no has dejado de quererlo?

La mujer parpadeó sorprendida.

—Oh, no. No fue así. Mi padre tenía razón. El pobre Hubert era un gandul despilfarrador. Y no es que haya seguido perdidamente enamorada de él todos estos años. Pero lo que me he preguntado muchas veces es qué habría pasado.

»Querida, nunca se sabe. — Audrey se irguió y se colocó bien el chal—. Espero que, conociéndome como me conoces, seas consciente de que me arrepiento de muy pocas cosas; que, de hecho, me gusta mi vida y estoy bastante contenta con las cosas tal como están, o eso creo, pero de vez en cuando me pregunto si todo habría sido mejor y yo más feliz si hubiera aprovechado la oportunidad que el destino me brindó en su momento y hubiera luchado por lo que quería. Entonces quería a ese hombre, pero ahora nunca sabré cómo habría resultado. ¿Habría sido un gandul si me hubiera casado con él? ¿Habría sido incluso más feliz de lo que lo soy?

Audrey hizo una pausa y, finalmente, se levantó.

—Lo que quería decirte, querida, preparada como estás en este momento de tu vida, es que, aunque no me arrepiento de nada de lo que he hecho, a veces sí me arrepiento de lo que no he hecho, de esas oportunidades que el destino me puso delante y no aproveché.

Cuando Skinner acabó de peinar a Phoebe y se apartó, Audrey ocupó su lugar, miró a la joven a los ojos a través del espejo y le apoyó una mano llena de sortijas en el hombro.

—Sólo quería sugerirte que cuando una oportunidad llame a tu puerta, pienses en cómo podría ser antes de rechazarla.

Phoebe miró a su madrina a los ojos y apoyó una mano sobre la suya.

—Gracias. Lo consideraré.

Audrey esbozó una sonrisa que le iluminó el semblante.

—Bien — se volvió hacia la puerta—. Ahora será mejor que me vaya y haga que Edith se espabile. Te veremos en el salón.

Skinner la acompañó hasta la puerta. Luego, cogió el chal de flecos de Phoebe y lo sacudió.

—Aún es una dama endemoniadamente bella. No hay motivo para que crea que ya puede retirarse. No es tan mayor.

—No, no lo es. — Phoebe se levantó para que Skinner pudiera colocarle el chal sobre los hombros—. ¿Dónde está mi bolso?

Mientras se ponía los pendientes de granates y perlas y se abrochaba el collar de perlas a juego, pensó en lo que Audrey le había dicho. Por supuesto, ella hablaba del matrimonio, pero... Phoebe salió del dormitorio y bajó la escalera, segura de que, en su caso, podría aplicarse el mismo consejo a la posibilidad de un romance. No descubriría cómo podría ser si no lo hacía.

* * *

Seguía dándole vueltas a la revelación de Audrey sobre los varones Deverell cuando él entró en el salón, ya tarde, endemoniadamente apuesto, con un esmoquin negro y camisa de un blanco inmaculado. Fue directo hacia ella, pero sólo tuvieron tiempo de intercambiar unos cuantos comentarios antes de que Stripes llegara y todos se dirigieran al comedor.

De nuevo no estaban sentados el uno al lado del otro. Sin embargo, sí estaban el uno frente al otro, lo cual, en algunos aspectos, Phoebe prefería, ya que, entre charla y charla con Milton Cromwell y Peter, aprovechaba para observar a Deverell, para evaluar y valorar, para cavilar.

Audrey había dicho «algo vividores» y era una buena descripción. No mostraba el comportamiento de un verdadero vividor, pero sin duda tenía cierta propensión a serlo, además de todos los requisitos. No era sólo su apostura, ni su labia.

Había algo en su mirada, algún rastro de... no de rebeldía, pero sí de algo indómito, algo no muy civilizado, que lo hacía destacar mucho entre los demás caballeros presentes y que era el motivo de que todas las jóvenes continuaran lanzándole miradas interesadas, dispuestas a hacerle caso.

Phoebe resopló para sus adentros. Tendrían que esperar su turno. Para cuando acabó la cena, ya había decidido que eran precisamente esos elementos que dejaban tan claro que no se sometería a ninguna mujer lo que más la atraía de él. Ése, al fin y al cabo, era su peligro esencial. Y lo que más la fascinaba.

Aclarado eso, habría dado cualquier cosa por saber qué era lo que a él lo atraía de ella, qué lo llevó directamente a su lado cuando todos se dirigieron al salón de baile.

Deverell se detuvo junto a ella, le cogió la mano izquierda, se la levantó en busca del carnet de baile y, cuando no lo encontró y la miró con las cejas arqueadas, Phoebe se lo explicó:

—Tengo veinticinco años.

Él sonrió, bajó las manos de los dos y dejó que sus dedos se deslizaran por los suyos.

—Bien. Entonces podrás bailar todos los valses conmigo.

—Tonterías. — Phoebe se zafó de él y juntó recatadamente las manos delante—. Dos es el máximo. Bueno, quizá tres.

—¿Con veinticinco años?

—Exacto. Tendrás que bailar también con otras.

No pareció impresionado, pero no había ni una sola matrona presente que fuera a permitir que fuera de otro modo. Puede que estuviera interesado en ella, pero así y todo la posibilidad de bailar un vals con él era una oportunidad que las madres de las jóvenes solteras no permitirían que sus hijas se perdieran. Y ese pensamiento la hizo reflexionar de nuevo sobre las oportunidades.

Georgina apareció del brazo de Milton, luego Deidre llegó con Peter y Charlie.

—Estábamos pensando en salir a cazar mañana. — Peter miró a Deverell—. ¿Nos acompañará?

Él miró a su vez a Phoebe y declinó la invitación, pero preguntó qué tipo de presa esperaba encontrar Peter. A ella le costó un momento darse cuenta de que había elegido un tema que, sin duda, aburriría a las damas presentes. Georgina se removió incómoda, lo mismo que Deidre, pero ninguna hizo ademán de alejarse. Phoebe se apiadó de ellas.

—Deidre, llevas una peineta preciosa. ¿Dónde la encontraste?

En seguida, las tres se lanzaron a comparar sombrererías y mercerías de Londres hasta que los músicos, al fondo del gran salón de baile, iniciaron el preludio de un vals. La mano de Deverell se cerró con fuerza alrededor de la de Phoebe antes de que el primer acorde se apagara. Le levantó la mano, se llevó descaradamente sus dedos a los labios y se los besó.

—Creo que éste es mi baile.

Cuando dejó que la guiara hasta la pista, Phoebe llegó a atisbar la mirada de disgusto que Deidre le lanzó a Peter y la mueca de impotencia de su hermano.

—Les has estropeado el plan — dijo, cuando la tomó entre sus brazos.

Deverell la miró a los ojos al tiempo que la pegaba a él.

—Mi plan tiene prioridad.

Eso fue evidente al instante. Giró con ella con consumada elegancia, todo él poderosa fuerza e inefable control.

Durante su primera vuelta por la gran sala, Phoebe estuvo totalmente concentrada en acostumbrarse a la sensación de estar bajo su control absoluto y dejar que sus anhelantes sentidos se empaparan de la seductora proximidad de su cuerpo y la promesa que ésta encerraba.

Tenerlo cerca parecía aliviar sutilmente sus alterados nervios, no tanto calmándolos como asegurándoles que la satisfacción estaba cerca. En ese aspecto, un vals con él fue un flagrante ejercicio de sensual promesa. Su fuerza la envolvía. Era más consciente de ella incluso que cuando la había abrazado y le había permitido que la besara.

Mientras giraban, estaba totalmente bajo su control y Deverell la guiaba sin esfuerzo hacia donde quería. Al dar una vuelta, la pegó un poco más de la cuenta a su cuerpo, sin dejar de mirarla a los ojos en todo momento, atrapándola con su mirada, pero luego no aflojó el agarre.

Phoebe se preguntó qué podría ser lo que veía al escrutar sus ojos.

Deverell dudaba que ella supiera lo transparente que era, al menos para él, en ese aspecto. Tras despedirse esa tarde, Phoebe había tomado una decisión. Ya no buscaba que la sedujera, sino que deseaba que lo hiciera y que fuera él quien lo hiciera. Su nueva actitud no se hacía extensiva a ningún otro caballero, sólo a él. Era él quien había provocado el cambio y era el único en quien ella tenía interés, al único que le permitiría que lo intentara.

Eso último calmó una parte primitiva de sí mismo, una con la que no estaba muy familiarizado y que no comprendía, una parte que había estado revolviéndose porque no le acababa de gustar cómo la había mirado Milton Cromwell, o las miradas que otros caballeros habían dirigido a su figura innegablemente atractiva.

Phoebe prestaba ahora más atención a su vestuario, una señal de su interés que a él no se le había escapado. Su sutil transformación había hecho que centrara la atención aún con más fuerza en ella, había alimentado todavía más su deseo. Y ahora había decidido dejar que la tomara de la mano y la guiara por el camino de la intimidad.

El aroma de la victoria aumentó su deseo, pero Deverell lo reprimió implacable. La decisión de Phoebe era un triunfo, sí, pero sólo en el sentido de que ahora tenía el camino despejado hacia el próximo paso. Se concentró en la tarea. Los hizo girar de nuevo mientras avanzaban por el largo salón.

—¿Por qué las chicas descaradas como Deidre Mellors creen que revelar el máximo posible de sus encantos sin provocar un escándalo es seductor?

Phoebe arqueó las cejas.

—No lo sé — al cabo de un momento, preguntó—: ¿No lo es? ¿Los caballeros no lo prefieren?

Deverell le sonrió.

—No es tanto lo que preferimos como lo que nos parece más fascinante.

Mientras que Deidre había pensado llamar la atención con un corpiño osadamente escotado, Phoebe había atraído el interés de él, y de otros, de un modo mucho más eficaz, con un vestido que insinuaba lo que había debajo, pero no revelaba lo suficiente como para satisfacer la imaginación.

—Somos criaturas simples — murmuró él—. Necesitamos que se nos estimule.

Ella se rió.

—Lo recordaré.

—Hazlo. — Deverell la miró a los ojos mientras giraban y añadió con voz profunda—: La mente es lo más poderoso que existe para la seducción y el arma más potente.

Phoebe alzó las cejas.

—Tú lo sabes bien.

—Desde luego.

La música acabó. Deverell le hizo dar una vuelta final con floritura incluida y acabó con una reverencia. Riéndose y un poco jadeante, Phoebe le devolvió el gesto y le permitió que le cogiera la mano y la llevara hasta donde Audrey y Edith habían tomado posesión de un diván.

Deverell no tenía que devolverla al lado de su tía; a su edad ya no era necesario. Phoebe estuvo a punto de recordárselo, pero la combinación de sus palabras y su cercanía era una potente distracción.

«La mente es lo más poderoso... y el arma más potente.»

¿Había sido su imaginación o había una advertencia, una indicación del camino que tenía intención de tomar, en esas palabras? Se pasó la siguiente hora en vilo, aguardando, esperando descubrirlo. Y Deverell no la decepcionó. Pero...

—¿La salita de estar?

—Por extraño que parezca, es la única estancia en cualquier casa que casi siempre se pasa por alto y nadie se aventura a entrar en ella durante un baile.

Hablaba con autoridad, producto — suponía Phoebe — de su amplia experiencia, pero cuando la llevó hasta allí, descubrió que tenía razón; la estancia estaba vacía. Las cortinas estaban corridas y la luz de la luna que entraba por los largos ventanales proporcionaba bastante claridad como para poder orientarse, pero no la suficiente para ver sutiles variaciones en colores o detalles.

Como la estancia no estaba preparada para ser usada esa noche, no había ninguna lámpara encendida. Y Phoebe se sintió aliviada por ello. Porque tratar con Deverell ya era bastante complicado; no necesitaba además verlo, no necesitaba ningún recordatorio visual de su fuerza y de que la de ella era muy inferior; de que, como de costumbre, estaba bajo su control.

Él cerró la puerta a su espalda y Phoebe oyó el chasquido del pestillo. Luego, durante un momento, Deverell la estudió, podía sentir su mirada en la espalda, hasta que, finalmente, lo oyó acercarse y se dio la vuelta.

—Quería preguntarte...

Se quedó sin respiración al encontrarse con sus ojos a pocos centímetros. La rodeó con el brazo despacio, con delicadeza, y la atrajo hacia él.

—¿Qué?

Ella parpadeó y se esforzó por recordar.

—Ah...

Por encima de sus cabezas sonó la música. La velada estaba en pleno apogeo, los bailarines giraban al ritmo del primer vals tras una pequeña pausa.

Después de dejar la sala donde se servía un ligero tentempié, juntos y por un momento solos, Deverell la había guiado hacia el interior de la casa en lugar de hacia el salón de baile. Nadie los había visto desaparecer, nadie sabía dónde estaban.

Tenía la mirada fija en sus labios, que sonrieron al mismo tiempo que una mano le rodeaba el rostro y murmuraba:

—¿Es urgente?

Había diversión en su tono. Su voz y su contacto la hicieron estremecer y alzó la vista hasta sus ojos.

—¿En qué estás pensando? — Quizá eso le daría alguna pista sobre lo que pretendía.

Él le sostuvo la mirada un instante y luego respondió:

—En ti.

El brazo que le rodeaba la cintura se tensó y la acercó un poco más. Phoebe le puso las palmas en el torso y reprimió el deseo de deslizarlas por éste. Carraspeó y preguntó atropelladamente:

—¿En mí?

La traviesa sonrisa de Deverell se amplió. Acercó más la cabeza a la de ella y le rozó la comisura de los labios con los suyos.

—En lo que deseo hacerte, lo que deseo hacer contigo.

A Phoebe le palpitaban los labios, ansiosos por los de él, pero tragó saliva y susurró:

—¿Qué?

—Esto — su tono sugería que ya lo había provocado bastante, que había llegado al límite de su paciencia.

La besó, tomó su boca, no a la fuerza, aunque Phoebe no habría podido resistirse, no habría podido rechazarlo si hubiera deseado hacerlo.

Por suerte, no tenía ninguna intención de rechazarlo. En lugar de eso, permitió que la besara, luego, envalentonada, lo animó a seguir haciéndolo.

Deverell continuó, pero no como ella había esperado. Cuando interrumpió el beso, Phoebe captó el brillo de sus ojos bajo los pesados párpados.

—Esto — murmuró la palabra contra sus labios con voz grave y profunda.

Entonces, el brazo que la rodeaba se tensó aún más, una barra de acero que la aplastó contra su cuerpo.

Cuando ella se tensó, él vaciló un momento, pero en seguida bajó la cabeza y la besó más profundamente, más persuasivamente, con más urgencia, hasta que Phoebe le respondió, hasta que le deslizó las manos por el cuello, lo rodeó con los brazos y le devolvió el beso.

Deverell luchó por mantener la mente centrada en sus labios, su boca, en el acalorado enredo de las lenguas. Se esforzó por mantener sus sentidos fijos en el placer cada vez más sensual, lejos de la conciencia de su esbelto cuerpo totalmente pegado al suyo, lejos de la cálida presión de sus pechos contra su torso, del provocativo peso de las caderas y muslos que acariciaban los suyos.

Se mostraba dócil, dispuesta, hasta aquel momento al menos. Aunque Deverell aún percibía en su interior un foco de leve resistencia, una última defensa.

La parte más primitiva de sí mismo decidió interpretarlo como un desafío, esa faceta de él que pocas mujeres habían sacado a la luz, pero que ella despertaba con tanta facilidad. Una parte que no era tan segura, que en muchos sentidos era peligrosa y que no podría reprimir eternamente.

Fue ese aspecto de Deverell lo que convirtió deliberadamente ese beso en una conflagración, en una creciente tormenta de deseo que hizo jadear y aferrarse a Phoebe hasta que, finalmente, ella se entregó y se dejó caer contra su cuerpo y pareció que deseara que deslizara una mano con la palma extendida por sus muslos y luego ascendiera hasta su trasero, masajeándoselo provocadoramente, quien deseara que cediera a la tentación y la pegara por completo a él.

Phoebe jadeó abrumada por las sensaciones, por la profundidad y el creciente calor del beso, por la constante e implacable tentación de sus labios y su lengua, de su exploradora mano, de sus propias necesidades y deseos que surgían en respuesta.

Entonces, la mano de él se tensó, la pegó a su cuerpo y todo en el interior de ella se paralizó. El corazón, el pulso, la mente. Los miedos.

Deverell se movió contra su cuerpo y a Phoebe le fue imposible ignorar el duro bulto de su erección aplastado contra su estómago. La última vez que había estado así de cerca de un hombre... Bloqueó el pensamiento con sorprendente facilidad.

Eso era tan diferente a aquella otra vez. Ahora el deseo calentaba sus venas, la pasión y la lujuria la dominaban, las suyas, además de las de él. Esa vez estaba dispuesta, tenía voz y voto, alguna influencia. Puede que no tuviera control, pero él sí.

Nervio a nervio, tendón a tendón, dejó que sus miedos desaparecieran, se liberó de ellos. Sintió que se esfumaban cuando la mano de él volvió a moverse.

Deverell se había dado cuenta de que se había tensado, de que estaba a punto de rechazarlo, y había esperado. No se había retirado, pero tampoco la había presionado para seguir. Cuando el último vestigio de resistencia se evaporó y notó que ella volvía a relajarse contra su cuerpo, suspiró mentalmente aliviado.

Gracias al cielo habían superado ese obstáculo. Si ella se hubiera dejado llevar por el pánico...

Él habría parado, pero el precio habría sido más de lo que deseaba considerar. Se había arriesgado al llevarla tan lejos, pero los ángeles les habían sonreído y seguía con él. Sin embargo, Deverell conocía sus propios límites y sabía que los habían alcanzado.

No se atrevió a tentarse más a sí mismo durante mucho más tiempo, por lo que, poco a poco fue retrocediendo con ella del borde de ese siguiente escalón.

Phoebe no fue de gran ayuda, porque sus labios se aferraban y tentaban, exigían. Finalmente, hizo un mohín cuando él se empeñó en interrumpir el beso.

Deverell contempló sus ojos entornados y se regocijó para sus adentros. Le acarició el carnoso labio inferior con la yema del dedo pulgar y vio cómo la pasión anegaba aquellos maravillosos y aturdidos ojos.

La deseaba más de lo que había creído posible.

Tomó aire, la soltó y se aseguró de que pudiera mantenerse en pie antes de retroceder para dejar espacio entre los dos.

Phoebe suspiró, luego bajó la vista y se sacudió la falda.

—Supongo que deberíamos regresar.

Su tono sugería que no estaba convencida. A la débil luz de la luna, Deverell la miró fijamente. Era regresar o...

Se sentía el cuerpo totalmente agarrotado, pero logró levantar un brazo e indicarle la puerta.

—Sí, deberíamos. Tenemos que dejarnos ver de nuevo.

Phoebe pasó junto a él de camino a la puerta y ladeó la cabeza con un leve fruncimiento de cejo, como si intentara verle los ojos lo bastante bien cómo para averiguar qué motivaba aquel tono seco.

Deverell no lo pudo evitar y, cuando pasó por su lado, le rodeó la cintura con un brazo por detrás. La pegó a él con una mano extendida sobre su vientre y le acarició el brazo con la otra. De un modo lento pero deliberado, le rozó levemente el lateral del pecho con la yema de los dedos. Phoebe jadeó. Deverell pegó los labios al cálido y perfumado pelo, sobre su oreja, y susurró:

—Te deseo, Phoebe, y serás mía. Pronto.

Pasó un segundo hasta que se irguió y la soltó.

Ella no se movió en seguida. En vez de eso, volvió la cabeza y lo miró a los ojos. Luego desvió la vista a sus labios y asintió.

—Pronto.

Dicho eso, salió con la cabeza alta.

Deverell parpadeó sorprendido, se sacudió mentalmente la lujuria y a continuación adoptó una expresión estudiadamente impasible.

Iba a hacerlo. Iba a tener un romance. Con Deverell.

Más tarde, esa misma noche, una hora después de que el último invitado se retirara a sus habitaciones y la casa, al fin, se sumiera en el silencio, Phoebe bajó la escalera para encargarse del último punto pendiente en su agenda.

En cuanto hubiera solucionado lo de Jessica, podría centrarse por completo en Deverell y sus seductoras habilidades, entre las que destacaba su capacidad de alterarla, excitarla como ningún otro hombre lo había hecho nunca, sólo con una mirada. Una caricia y su piel cobraba vida, una palabra susurrada y su deseo echaba a volar.

Si alguna vez aprendía lo que era la pasión, sería él quien le enseñara. Sin duda, era un regalo del cielo, porque la más impresionante de sus características, la que Phoebe valoraba más, una que sabía que era rara entre los hombres de su clase, no era tanto su control como su disposición a ejercerlo en favor de ella.

Aquello era impresionante, pero también reconfortante y tranquilizador. Una y otra vez, Deverell había puesto un límite y se había aferrado a él. Podía haber ido más lejos esa noche, a Phoebe no le habría importado dar un paso más, pero no lo había hecho. Habían acordado que irían despacio, así que eso sería lo que tendría.

Puede que ella se impacientara, pero no pretendía discutir al respecto. En lugar de eso, fantaseaba sobre cuál sería el siguiente paso que darían. Pero primero...

El vestíbulo principal estaba envuelto en sombras. Bajó el último peldaño y escuchó. Todo el mundo, incluido el agotado personal, estaba durmiendo profundamente. No se oía ningún sonido humano.

Más tranquila, atravesó el vestíbulo hacia la biblioteca. Esa parte de sus rescates siempre le correspondía a ella, porque si alguien la veía paseándose de noche por la casa, no le haría preguntas. Y si algún sirviente aparecía, podía despedirlo sin problemas.

Abrió la puerta de la biblioteca, entró y cerró tras de sí. La estancia estaba a oscuras; las cortinas estaban descorridas, pero la luz de la luna se había debilitado. Escrutó las densas sombras, pero no vio nada. Avanzó y se detuvo en el centro de la estancia.

—¿Jessica?

La chica tragó saliva.

—A... aquí, señora.

Se levantó y salió del hueco junto a la chimenea, donde se había acurrucado. Aferraba una pequeña bolsa y un fardo entre los brazos y llevaba puesto un grueso abrigo.

—Bien. — Phoebe asintió con aprobación. Habló en voz baja y con claridad, mientras se volvía hacia las puertas de cristal—: Muy pronto estarás a salvo. Ven.

Había quedado en encontrarse con Jessica en la biblioteca porque ésta daba al lateral de la casa que ofrecía un acceso más rápido al bosque.

Corrió el pestillo de las puertas de cristal, hizo pasar a la chica y cerró de nuevo, aunque sin correr el pestillo. Se volvió, cruzó la terraza y le indicó a Jessica que la siguiera, luego bajó al jardín.

—Por aquí — mantuvo el tono bajo, aunque susurrar aumentaba la tensión innecesariamente. Avanzó—. El carruaje estará esperando en el camino, al otro lado del bosque. Hay un hueco en el muro, por lo que no tendremos que escalarlo.

Cuando miró a Jessica, que corría encogida a su lado, la chica asintió, pero tenía los ojos abiertos como platos y estaba muy pálida.

Phoebe miró hacia adelante y siguió caminando, mientras maldecía mentalmente a lord Moffat. Alcanzaron el bosque y continuaron entre las densas sombras de los árboles. El camino estaba oscuro, pero ella lo conocía bastante bien.

Se había cambiado el chal de seda por otro más práctico de lana, pero el bosque estaba bien cuidado y no había maleza con la que pudieran engancharse.

Guio decidida a Jessica entre los árboles hasta un lugar donde el muro de piedra que rodeaba los jardines de la mansión se había desmoronado, dejando un hueco lo bastante grande como para poder saltar sin problemas.

Scatcher aguardaba en ese hueco.

—No te preocupes — le dijo a la joven—. Es un amigo.

Un amigo que parecía un comerciante de dudosa reputación, que era lo que Scatcher precisamente era. Cuando llegaron al hueco, les tendió las manos enguantadas para ayudarlas.

—Ya están aquí. Estábamos empezando a preocuparnos.

No llegaban tarde, pero sabía que ellos debían de haber empezado a «preocuparse» desde que habían llegado.

Phoebe aguardó hasta que Jessica se reunió con ella en el camino y luego la acompañó hasta el carruaje, que, a pesar de ser viejo, funcionaba extraordinariamente bien. Birtles y Fergus se aseguraban de que así fuera.

Esa noche era Birtles quien conducía y la saludó con el látigo en la mano.

Phoebe sonrió y le devolvió el saludo. Y, cuando Scatcher abrió la puerta del vehículo, su sonrisa se hizo más amplia al intercambiar una mirada con la ocupante del mismo, Emmeline Birtles, la primera mujer a la que había ayudado. Luego se volvió hacia Jessica.

—Emmeline y su esposo, que es Birtles, el conductor, te llevarán a la agencia en Londres. Con ellos estarás a salvo. Iré a verte una vez estés instalada y hablaremos sobre tu próximo puesto.

La chica miró hacia el interior del carruaje y la mayor parte de la tensión que la atenazaba se desvaneció. Alzó la vista hacia Phoebe.

—Gracias, señorita. No sé cómo podré agradecérselo.

Ella percibió la emoción en su voz y sonrió.

—Tú limítate a hacer lo que Emmeline te diga y nos daremos por bien pagados.

Scatcher la ayudó a subir al coche, donde Emmeline, una mujer de aspecto maternal y agradable, la ayudó a acomodarse a su lado en el asiento.

Scatcher cerró la puerta, se volvió hacia Phoebe y la miró con el cejo fruncido.

—¿Está segura de que no necesita que la acompañe de vuelta a la casa? Ese bosque está muy oscuro.

Ella le sonrió.

—No, prefiero que subas al carruaje y Birtles os lleve a todos de vuelta a Londres sin más contratiempos.

El hombre masculló algo, pero sabía bien que no serviría de nada discutir, así que se acomodó al lado del cochero.

Cuando se pusieron en marcha, Phoebe levantó la mano en gesto de despedida y aguardó a que el vehículo hubiera desaparecido por el primer recodo del camino antes de dar media vuelta y volver a pasar por el hueco del muro.

Había una pendiente justo detrás, de modo que Phoebe se recogió la falda y descendió la pequeña cuesta bajo los árboles.

Cuando llegó a terreno llano, se soltó la falda y se miró el codo, mientras se ajustaba bien el chal. Cuando alzó la cabeza, chocó contra una muralla, una muralla de músculo y hueso.

Capítulo 06

JADEÓ, se quedó sin aliento y casi se dejó llevar por el pánico, pero un instante antes de que perdiera el control y gritara, el hombre la cogió por los brazos para ayudarla a recuperar el equilibrio y Phoebe supo quién era. Dejó escapar el aire.

—Deverell.

Durante un momento reinó un completo y absoluto silencio. Fue entonces cuando ella se percató de que la agarraba con fuerza, de que en lugar de la reconfortante sensación que normalmente le producía su fuerza, lo que le llegaba era la aterradora aura de un hombre enfadado. Un hombre corpulento, fuerte y muy furioso, bajo cuyo control se encontraba.

Alzó la vista hacia su rostro, pero no había suficiente luz como para que pudiera interpretar su expresión o su mirada, aunque sí podía sentirla clavada en ella, intensa.

Cuando habló, su voz sonó como el chasquido de un látigo.

—¿En qué demonios andas metida?

Phoebe se puso rígida y levantó la cabeza.

—Suéltame.

Deverell la miró fijamente y no lo hizo en seguida.

Ella aguardó, conteniendo la respiración, pero entonces vio que apretaba la mandíbula y dedo a dedo fue soltándole los brazos.

El hecho de que la hubiera obedecido debería haberla tranquilizado, pero tenía los nervios crispados, no se tranquilizaría fácilmente. Le costaba respirar. Se miraron el uno al otro en la oscuridad. Deverell le bloqueaba el paso hacia la casa.

—¿Qué estabas haciendo?

Su tono sonó más comedido, sus palabras controladas, pero el acero que había bajo ellas le recordó a Phoebe lo que a lo largo de sus recientes encuentros con él había olvidado: su pasado, sus vínculos con las autoridades.

No podía decirle nada, así que levantó la cabeza con gesto altivo y le lanzó una dura mirada que, a oscuras o no, habría hecho retroceder a un duque.

—Lo que yo haga no es de tu incumbencia.

Deverell la estudió durante un largo momento y luego se limitó a decir:

—Piensa bien lo que dices.

Su tono hizo que la recorriera un escalofrío. El hombre que tenía delante era el hombre peligroso que siempre había percibido tras aquella lánguida fachada. La asustaba. Sin embargo... sabía que era él, que fuera cual fuese la situación, no le haría daño.

La miraba fijamente, tenía la atención totalmente centrada en ella.

—Te he visto salir de la casa con otra mujer. Te he visto guiarla por el bosque y entregársela a unos hombres que aguardaban con un carruaje. Ellos te conocían y tú a ellos. La mujer ha subido al coche y tú has observado cómo se marchaban. ¿Quién era la mujer? ¿Qué está sucediendo? ¿Y cuál es tu papel en todo esto?

Si Phoebe hubiese tenido alguna duda sobre lo eficaz que debía de haber sido como «agente», ese discurso la habría disipado. Su tono era cortante, su dicción precisa. Hizo sonar cada palabra como una acusación, otorgándole a cada frase autoridad y una implacable presión. Y, lo que era más importante, las acompañó con la promesa de que esa implacable presión no desaparecería hasta que ella no se rindiera y se lo contara todo.

Por si eso fuera poco, bullendo bajo su aparente indiferencia, claramente profesional, había algo que no parecía indiferente en absoluto, algo que hizo que sus sentidos se pusieran alerta.

Así y todo, allí de pie en medio de la oscuridad, con la mirada fija en la de Deverell, su mente lógica repitió lo que ella ya había descubierto: con él estaba a salvo.

Reiteró entonces, con más determinación, que sus cosas no eran asunto suyo, que no le incumbían, o viceversa. Independientemente del romance que pudiera o no surgir entre ellos, contarle lo que hacía era un riesgo demasiado grande para asumirlo.

—No tengo nada que decirle, milord — sus palabras fueron tan firmes como las de él, igual de decididas—. No me importa lo que pueda pensar, pero no veo ningún motivo, ninguna justificación, ninguna relación que requiera que le responda.

Con la cabeza alta, le sostuvo la mirada durante un instante, luego la inclinó e hizo ademán de rodearlo.

—Si me disculpa...

—¿Ninguna relación?

Las palabras sonaron suaves, tranquilas... peligrosas. Su tono hizo que un estremecimiento le recorriera la espalda. Se detuvo y levantó la cabeza. Deverell no se había movido ni un milímetro, por lo que el paso que había dado la había acercado más a él. Lo miró a los ojos, a pocos centímetros de distancia y con una mirada glacial, afirmó con el mismo tono bajo, con la misma claridad:

—Ninguna.

Deverell arqueó las cejas y se movió. Un momento Phoebe estaba en el camino y al siguiente se encontró con la espalda pegada a un árbol. Una dura mano en la cintura la retenía allí. Antes de que pudiera siquiera pestañear, él la cogió de la barbilla, le alzó la cara y la besó.

¿Ninguna relación?

Phoebe sabía lo que intentaba demostrar. Cerró las manos sobre sus hombros con la intención de mantenerse firme, de rechazarlo, pero había invadido su boca en aquel primer instante y de inmediato asaltó sus sentidos, su mente... su fuerza, la fuerza que necesitaba para enfrentarse a él.

Tensó los dedos sobre la chaqueta e intentó apartarlo, pero estaba pegada al árbol y Deverell era inamovible. Jadeó a través del beso, buscando desesperadamente un modo de interrumpirlo.

De repente, sus labios se alejaron de los suyos y Phoebe tomó aire con los ojos cerrados.

—Cuéntamelo.

Era una orden directa. Ella tomó otra inspiración para reforzar su coraje. Abrió los ojos y lo miró a un par de centímetros de distancia.

—No — lo empujó por los hombros—. Déjame...

Él volvió a moverse, tan rápido que su mente no pudo seguirlo. Le apartó las manos de sus hombros, se las levantó por encima de la cabeza y se las sujetó contra el tronco con una sola de las suyas.

El miedo surgió en su interior. Luego, cuando se pegó a su cuerpo, el pánico rugió, estalló al sentir su boca, dura, contra la de ella. Deverell tenía toda la intención de besarla hasta que perdiera el sentido, de distraerla y abrumarla, de acabar con su resistencia hasta que cediera y le dijera lo que necesitaba saber.

Estaba convencido de que lo lograría. Estaba convencido de que la haría derretirse con aquel primitivo asalto y de que cedería.

En cambio, Phoebe empezó a resistirse. Lo cual parecía ridículo. Ella no podía... Pero lo estaba haciendo. Con la mente centrada en la conquista sensual, a Deverell le costó todo un minuto darse cuenta y entonces aceptó que realmente se resistía, aunque sin éxito. No, que estaba intentando escapar, no simplemente resistiéndose. Que cada vez estaba más desesperada.

De inmediato, alzó la cabeza. Phoebe tomó aire a un paso del pánico, de la histeria. Él alejó el cuerpo del suyo, pero no la soltó.

Lo miraba a la cara con los ojos abiertos como platos. Deverell no pudo interpretar su expresión, pero vio lo suficiente: estaba asustada, aterrorizada. Tenía miedo de él.

Para su gran sorpresa, sintió que se le encogía el corazón, que una opresión le aplastaba el pecho. Confuso, la miró con el cejo fruncido. Aún tenía una mano en su cintura y con la otra sujetaba las de ella, aunque no lo bastante fuerte como para dejarle moretones.

Phoebe tomó una tensa inspiración. Su mirada asustada, la mirada de una presa atrapada por su depredador, no se desvió de su rostro ni un instante.

—Suéltame. Ahora mismo.

Le tembló la voz, desprovista de su anterior seguridad, de cualquier rastro de desafío. Fue casi una súplica.

Deverell obedeció al instante. Le soltó las manos y retrocedió. Se le encogió aún más el corazón, pero continuó desconcertado. A través de las densas sombras, la miró fijamente, intentando ver en su rostro algún indicio de lo que estaba sucediendo, tratando de encontrarle algún sentido a aquella tensa reacción.

Phoebe dejó caer las manos a los costados y se aferró al tronco. El pecho se le agitaba al intentar tomar aire. Él aguardó, inmóvil, en silencio, sin atreverse a decir o hacer nada por miedo a cometer un error.

Pasó un minuto.

Aparentemente se había calmado, pero Deverell percibió que estaba a un paso del pánico. Despacio, con cuidado y la mirada fija en él todo el tiempo, se apartó del árbol.

Él no podía soportar aquella mirada. En ningún momento había pretendido... Ella no podía pensar... Levantó una mano para calmarla.

—Phoebe...

Ella se hizo a un lado, esquivando su mano como si fuera la de un leproso.

—Aléjate de mí.

Las palabras sonaron bajas, como un reproche. Fueron como una bofetada. Deverell bajó la mano y se quedó allí, observando inmóvil y en silencio cómo Phoebe lo rodeaba y se dirigía al camino. Entonces, de repente, la vio dar media vuelta y dirigirse hacia la casa con pasos apresurados y no muy firmes.

—Mantente lejos, muy lejos de mí — sus palabras le llegaron en un susurro, mientras ella se alejaba—. No vuelvas a acercarte a mí nunca más.

Con la mandíbula apretada, Deverell aguardó hasta que estuvo lo bastante lejos, luego la siguió y se detuvo entre las sombras del bosque para observarla hasta que desapareció en la biblioteca.

Entonces sólo quedaron la noche y él y un abyecto sentimiento de fracaso. Había cometido un error sin darse cuenta.

Se quedó allí, en la oscuridad, repasando la escena en el bosque e intentando comprender qué había sucedido.

* * *

A la mañana siguiente, bajó temprano a desayunar, pero ella, al igual que la mayoría de los invitados, no apareció. Cogió un diario con las últimas noticias de Londres que Stripes le ofrecía y se retiró a la paz y tranquilidad de la biblioteca.

Se sentó en un sillón, en el lado opuesto de donde estaba el diván en el que había visto por primera vez a la señorita Phoebe Malleson tumbada, comiendo uvas. Desplegó el diario, lo sostuvo delante de su rostro y fingió leer. Lo último que deseaba era que otro huésped intentara entablar conversación.

Tras innumerables horas repasando todo lo que había sucedido entre los dos, Deverell no se sentía culpable, pero sí estaba un poco enfadado.

Aquel inquietante encuentro en el bosque la noche anterior había sido culpa de ella de principio a fin. Culpa de ella que, en vez de dormir, él hubiera estado, una vez más, paseando por los jardines de noche, para mitigar los efectos de la lujuria que le había provocado. Y por eso estaba allí y la había visto salir de un modo sospechoso de la casa, con otra mujer. Y por supuesto la había seguido.

Pero el único pensamiento que él tenía en mente era asegurarse de que Phoebe estaba a salvo. Hasta que la había visto entregar a la chica a los hombres desconocidos.

Entonces, no había sabido qué pensar y por eso le había preguntado. Según su opinión, todo lo demás había sido una consecuencia directa de su negativa a explicárselo y tranquilizarlo.

Una sencilla explicación, eso era todo lo que quería. Sin duda, no era pedirle demasiado a la dama que horas antes le había indicado inequívocamente que estaba dispuesta a dejar que la sedujera, como paso previo al matrimonio.

Su aceptación había estado implícita en todo lo que habían dicho y hecho. Ella había tomado ya una decisión. Sin embargo, cuando se había visto frente a la necesidad de explicar sus sospechosas acciones, había cambiado de opinión.

La reacción de Deverell ante ese hecho era tan intensa que tuvo que hacer una pausa en sus pensamientos y pasar una página del diario para dejar que el sentimiento remitiera.

Por ella, Deverell había reprimido sus deseos con más fuerza y rigidez que con cualquier otra mujer. La noche anterior había ejercido un autocontrol que no sabía que poseyera. Y aunque creía que Phoebe había apreciado el gesto en su momento, ¿cómo se lo había pagado después? Negándose a confiar en él, o, lo que era aún peor, no teniendo el debido cuidado.

¿Por qué ese último aspecto ocupaba el primer lugar de su lista de quejas? No sabía la razón, pero el peligro inherente a su excursión por el bosque después de medianoche, a oscuras, sin ninguna protección, para reunirse en un camino solitario con unos hombres hoscos y burdos era lo que más agitaba su alma.

Si le hubiera pasado algo...

Resopló para sus adentros y se dijo que el motivo por el que le importaba tanto su seguridad era porque, si le hubiera sucedido algo, no habría podido casarse con ella, lo cual lo dejaría como estaba al principio...

Pero incluso en su estado de ánimo actual, el argumento no era convincente. Aquella condenada mujer le había crispado los nervios de un modo que no comprendía.

Fuera como fuere, aquélla era la situación. Él tendría que cargar con las consecuencias. Y ella también. En eso estaba totalmente decidido.

Estuvo pendiente toda la mañana, pero ninguna de las damas bajó. Stripes le comentó que era lo habitual después de un baile.

—Descansan para estar bellas y frescas, milord.

Deverell reprimió un bufido, pero tal como el mayordomo había dicho, sólo después de que sonara el gong para el almuerzo se oyeron los primeros pasos femeninos en la escalera.

Dobló el diario, del que, llevado por la desesperación, había leído hasta la última palabra, lo dejó a un lado y se levantó. Cuando llegó al comedor, donde había expuesta una gran variedad de refrigerios fríos sobre el aparador, vio que Phoebe ya estaba sentada a la mesa, rodeada de otras jóvenes damas.

Ella sabía que había entrado en la estancia, pero así como las demás — Deidre y Leonora en particular — alzaron la vista y le sonrieron, Phoebe evitó mirarlo a los ojos.

Manteniendo su actitud civilizada, Deverell les devolvió la sonrisa con otra meramente educada y se acercó al aparador. Tras servirse, se sentó al otro extremo de la mesa, donde lord Cranbrook y lord Craven, uno de los pocos huéspedes de mediana edad, charlaban. Lo saludaron y empezaron a hablar de caballos, mientras iban llegando más jóvenes invitados, seguidos de damas de mayor edad, en parejas o tríos.

Audrey apareció también, se detuvo a estudiar la mesa y luego se dirigió al aparador.

Unos minutos después, Deverell alzó la vista y la vio acercarse. Se levantó para retirarle la silla, pero en vez de sentarse en seguida, su tía se detuvo de pie a su lado y le apoyó una mano en el brazo.

—¿Qué has hecho?

Su tono sonó resignado y él reprimió una mueca de disgusto.

—Nada — y antes de que pudiera mofarse, añadió—: Está pasando algo.

Audrey siempre había sido capaz de interpretarlo bien, por lo que no cometió el error de pensar que se estaba inventando algo para distraerla. Un destello de preocupación se reflejó en sus ojos.

—¿Qué quieres decir?

Adusto, le ofreció la silla.

—Si lo supiera...

La mujer vaciló mientras reflexionaba. Finalmente, le dio unas palmaditas en el brazo y se sentó. Cuando él lo hizo a su lado, su tía murmuró:

—Edith y yo tenemos plena confianza en ti, querido, así que sea lo que sea, soluciónalo.

Deverell, sintiéndose como si volviera a tener doce años, se concentró en su plato. Al menos aparentemente, porque, en realidad, todos sus sentidos estaban centrados en Phoebe.

Las damas de mayor edad continuaron llegando poco a poco. El almuerzo casi había acabado cuando lady Moffat, una mujer a la que él había etiquetado como una fiera con cierta tendencia al histrionismo, entró en la sala sin resuello y claramente furiosa.

—¡María! ¡Gordon! — Con el pelo revuelto y el vestido puesto de un modo claramente apresurado, la dama llamó así a lady y lord Cranbrook—. ¡Es realmente indignante! ¡Mi doncella ha desaparecido y nadie parece tener idea de adónde ha ido esa desagradecida!

—¡Cielo santo! — Lady Cranbrook parecía estupefacta, al igual que la mayoría de los huéspedes.

—¿Qué debo hacer? — aulló lady Moffat.

Deverell miró a Phoebe, quien, mostrando su habitual actitud calmada, observaba a la mujer con mirada indiferente, quizá algo crítica. Sin duda no estaba sorprendida. No mostraba ni rastro de asombro mientras observaba las reacciones de los demás, como la de lady Cranbrook, que se había levantado para ir a calmar a lady Moffat, la de las otras damas que se agolpaban a su alrededor o la de lord Cranbrook, que se estaba levantando pesadamente.

No lo miró a él, pero aun así sabía que la estaba observando.

A pesar de que ahora Deverell conocía la identidad de la mujer a la que Phoebe había guiado por el bosque, aún no podía imaginar el motivo. Una parte de su mente había estado siguiendo las exclamaciones y protestas del grupo de damas reunidas alrededor de lady Moffat y, para su sorpresa, lady Cranbrook y Audrey, a su lado, se dirigieron a él.

—Milord, me pregunto si podríamos convencerlo para que nos preste sus conocimientos y experiencia. — María se retorció las manos—. Resulta verdaderamente inquietante. Es la tercera doncella que desaparece en una reunión de este tipo en los últimos meses — hizo una pausa, parpadeó y luego se apresuró a asegurarle—: No todas aquí, por supuesto. Pero sí en nuestro círculo.

Señaló a las otras damas, que, reunidas junto a ella, lo miraban ansiosas.

No era el tipo de asunto en el que él tuviera experiencia. Lord Cranbrook se acercó también y se detuvo al lado de su esposa.

—Yo soy el magistrado local, Paignton, pero debo decir que no estoy a la altura de este tipo de incidentes. Sirvientas desaparecidas... ¡Bueno! — El hombre resopló—. Le agradecería mucho que me prestara su ayuda e investigara el asunto.

¿Qué podía decir? Miró a Audrey a los ojos y no vio nada más que una calmada seguridad de que aceptaría la petición de lord Cranbrook. Así que se levantó, se inclinó frente a lady Cranbrook y dijo:

—Si eso la tranquiliza, señora. Haré todo lo que esté en mi mano.

Acto seguido, se retiró con lord Cranbrook a su estudio. Allí interrogaron al imponente Stripes y al ama de llaves, una mujer enjuta y seria. Ninguno de ellos pudo añadir nada más a la historia de que, cuando lady Moffat había llamado a su doncella, a la una, no habían encontrado a la chica, a Jessica, por ninguna parte.

—¿Han registrado su habitación? — preguntó Deverell.

Stripes comprendió a qué se refería.

—La cama estaba deshecha, milord, y algunas de sus cosas aún están allí.

—¿Algunas?

—Su uniforme y demás — intervino el ama de llaves—, pero ni rastro del cepillo ni de sus objetos personales. La bolsa tampoco estaba. Llevaba una bolsa con sus cosas cuando llegó.

Él asintió y se levantó.

—Me gustaría ver su habitación.

Aparte de su creciente curiosidad, también debía tener en cuenta a Phoebe y su reputación. Deseaba asegurarse de que no hubiera nada en la habitación de la chica desaparecida que la relacionara a ésta con ella o con alguno de sus sirvientes.

Lord Cranbrook lo acompañó a la buhardilla. Deverell registró el dormitorio de un modo mucho más minucioso que el ama de llaves, pero no encontró nada. Sin embargo, sí se dio cuenta de que nadie había dormido en la cama, sino que la habían deshecho a propósito. No había las hendiduras ni los bultos de rigor en la fina sábana.

Por otra parte, la descripción que lady Moffat había dado de la doncella coincidía con lo que había llegado a ver de la mujer a la que Phoebe acompañaba.

De nuevo en el vestíbulo principal, se volvió hacia su anfitrión.

—Con su permiso, milord, voy a echar un vistazo y a ver qué otra información puedo recabar.

Lo que implícitamente le había querido decir era que deseaba hacerlo solo y lord Cranbrook asintió.

—Muy bien. Será mejor que regrese con los demás.

Deverell observó cómo el hombre se dirigía a la biblioteca. Al cabo de un momento, Deverell dio media vuelta y se dirigió al jardín trasero.

Tal como había esperado, las damas acompañantes estaban sentadas bajo los árboles, comentando aún entre exclamaciones el último acontecimiento, mientras las jóvenes a su cargo paseaban por el prado, jugaban al croquet sin entusiasmo o charlaban simplemente bajo la atenta mirada de los mayores.

Deverell evitó a la mayoría; fingiendo no ser consciente de las miradas que le dirigían, se acercó a Audrey, que dio por terminada su conversación con la señora Hildebrand y se volvió hacia él al ver que se acercaba. Arqueó las cejas cuando él se agachó junto a su silla.

—Lady Cranbrook ha mencionado otras dos desapariciones en eventos de este tipo. ¿Asististe a los dos? — preguntó.

Su tía parpadeó sorprendida.

—No, pero Edith sí. Ella podrá hablarte de la segunda, en Winchelsea Park, pero yo puedo hacerlo de la primera, en casa de lady Alberstoke, en marzo. Desapareció su institutriz. — Audrey frunció el cejo—. Claro que no había ningún motivo para creer que la desaparición de la mujer estuviera relacionada con la reunión. Parecía evidente que simplemente se había hartado y se había ido — miró a Deverell a los ojos—. Si conocieras a lady Alberstoke, no te sorprendería, es una bruja.

Él hizo una mueca y asintió.

—Hablaré con Edith.

Se irguió mientras miraba a Edith, que estaba sentada debajo de un árbol, charlando con lady Cranbrook. Phoebe ocupaba una silla junto a la de su tía y parecía estar leyendo su novela.

Consciente de que lo había estado observando a hurtadillas, Deverell se acercó al grupo, mientras confeccionaba una lista mental de la información que pretendía dejar caer. Sonriente, saludó a lady Cranbrook y a Edith y, con gran galantería, solicitó su ayuda, a lo que ambas damas respondieron asegurándole sin aliento que podía confiar en ellas.

Deverell se dirigió entonces a Edith.

—Audrey me ha dicho que usted estuvo presente en las otras dos reuniones sociales en las que desaparecieron mujeres del servicio. ¿Es eso correcto?

—¡Sí, exacto! — asintió la dama con decisión.

Él dejó que su mirada se desviara hacia Phoebe, al otro lado, y, a continuación, preguntó como quien no quiere la cosa:

—¿Y la señorita Malleson también estaba?

Edith dedicó una sonrisa a la joven.

—Phoebe ha estado conmigo desde las últimas navidades. Me hace mucha compañía.

Ella alzó la vista del libro y le respondió con una sonrisa cariñosa que sólo a Deverell le pareció un pelín tensa y sólo él fue consciente del cuidado que ponía a evitar mirarlo a los ojos.

—Ya me han hablado del suceso en casa de lady Alberstoke... Audrey sugiere que fue simplemente una coincidencia que la institutriz se hartara y se fuera, precisamente cuando se celebraba ese acontecimiento social.

Edith asintió.

—Le doy la razón. Ninguna mujer en su sano juicio podría soportar a lady Alberstoke durante mucho tiempo y, que yo recuerde, la joven era... refinada.

—Desde luego — intervino lady Cranbrook—, por lo que yo recuerdo, era encantadora.

Él aguardó, pero no añadieron nada más.

—¿Qué ocurrió en la segunda desaparición, en Winchelsea Park?

—En esa ocasión — respondió Edith—, fue la nueva modista francesa de la señora Bonham-Cartwright. Un asunto muy extraño. Un minuto, la señora Bonham-Cartwright estaba cantando las excelencias de la chica y, al siguiente, la susodicha había desaparecido. Nadie tiene la más mínima idea de lo que sucedió.

—Bueno — comentó lady Cranbrook—, mientras que podemos imaginar sin problema que la institutriz de los Alberstoke pudo haberse con algún hombre, cualquier hombre en realidad que pudiera haberle ofrecido una vía de escape decente, nadie podía imaginar adónde habría ido la modista francesa y mucho menos por qué. La señora Bonham-Cartwright es una mujer amable, no como lady Alberstoke, pero lo que realmente nos desconcertó fue que la muchacha acababa de llegar al país y se suponía que no tenía familia ni amigos aquí.

—Fue un poco angustioso imaginar qué podría haberle sucedido a la chica — intervino Edith en voz baja—, lo cual es el motivo de que este último acontecimiento preocupe tanto a todo el mundo.

Deverell la miró a los ojos y asintió. Luego desvió rápidamente la mirada para atrapar la de Phoebe y volvió asentir, pero esta vez de un modo mucho menos benévolo.

—Entiendo.

Dicho eso, se incorporó y dedicó a Edith y a lady Cranbrook una de sus encantadoras y lánguidas sonrisas para tranquilizarlas.

Lady Cranbrook lo miró.

—Verá qué puede averiguar y nos informará, ¿verdad?

Deverell les hizo una reverencia.

—Ésa es mi intención, señora.

Entonces, se marchó y llamó a Grainger. Juntos fueron a comprobar cómo estaban sus caballos, que trotaban en uno de los cercados de lord Cranbrook. Grainger estaba tan desconcertado como todos los demás.

—Era una chica muy dulce. Un poco tímida, pero pensé que se debía a que era nueva y todo eso.

—¿Nueva? — Deverell se apoyó en la cerca y miró a su mozo—. ¿Estás seguro?

—Sí. No llevaba ni seis semanas en el puesto. Me lo dijo ella misma — al cabo de un momento, Grainger preguntó—: ¿Por qué? ¿Es eso importante?

—Podría serlo — y le explicó las dos anteriores desapariciones.

El joven asintió.

—Hace que uno se pregunte si esa institutriz también era una recién llegada, ¿verdad?

—Exacto. — Deverell vaciló, pero luego preguntó más seguro—: ¿Cómo se han tomado la noticia los miembros del personal de la señorita Malleson? Skinner, el cochero y el mozo de cuadra, ¿cómo se llama?

—McKenna. — Grainger frunció el cejo mientras reflexionaba—. Por lo que puedo recordar, los dos se han mostrado conmocionados, igual que todos los demás — confuso, miró a Deverell—. ¿Por qué lo pregunta?

Era tranquilizador saber que sus sirvientes eran mejores actores que Phoebe.

Mantuvo la mirada fija en los caballos, mientras debatía mentalmente qué debía hacer. Grainger había demostrado ser no sólo útil, sino también discreto, así que, brevemente, le explicó lo que sabía y lo que había deducido.

—La señorita Malleson está involucrada, pero su participación en cualquier cosa ilegal no debe de ser por decisión propia.

Grainger había fruncido el cejo.

—¿Se refiere a un chantaje, a que la habrán chantajeado para que ayude a secuestrar a mujeres?

—No lo sé, pero es una posibilidad. Por eso, debemos actuar con cautela — se irguió—. Vigila de cerca a la gente de la señorita Malleson, porque sin duda necesitó ayuda para sacar a Jessica de la casa. Lo más probable es que Skinner fuera quien deshizo la cama de la chica. Pero recuerda — miró a Grainger a los ojos—, si la señorita Malleson tiene ese tipo de problema, podemos esperar que su gente haga todo lo posible para protegerla. No los alertes, no hagas nada que pueda llamar su atención. En defensa de su señora, pueden resultar peligrosos.

Igual que él.

El chico prometió que tendría cuidado y regresaron juntos a la casa.

* * *

Todo lo que había averiguado sugería que el incidente de la noche anterior era la punta de un gran iceberg, algo peligroso e ilícito, y que Phoebe estaba metida hasta el cuello, aquel adorable cuello.

Deverell paseó por la casa, luego se acercó a las ventanas del salón y estudió a su objetivo. Aún estaba sentada en la sombra, leyendo aquella condenada novela.

Estaba esforzándose al máximo por esquivarlo, por alejarse de él. A pesar de eso, descubriría la verdad, como mínimo, para asegurarse de que ella no sufriera ningún daño, de que podría protegerla.

El porqué no era algo sobre lo que necesitara pensar. Tenía claro en cambio su objetivo. Así que se dispuso a esperarla.

* * *

Phoebe se quedó fuera, a salvo con los demás, el máximo tiempo posible. Mantuvo la mirada fija en la novela, pasando una página de vez en cuando, pero no leyó ni una sola palabra.

No esperaba que Deverell la viera con Jessica la noche anterior y después de salir huyendo de él, se había sentido demasiado confusa como para pensar bien las cosas. Luego, se había pasado toda la noche hasta el amanecer reprendiéndose a sí misma.

Al principio, se había paseado de un lado a otro, presa de una temblorosa furia y un intenso sentimiento de traición, clamando contra su estupidez por haber imaginado que él podría ser diferente a otros de su misma clase, por haberse dejado engañar por él, por ser lo bastante idiota como para imaginar que, si se veía rechazado, no recurriría a la fuerza y a tomar lo que deseaba.

La había cautivado y seducido. Se había ganado su confianza y entonces...

Se tropezó con el dobladillo de la falda y se detuvo para quitársela... Se quedó muy quieta mientras su furia, contenida durante demasiado tiempo, desaparecía de repente. Levantó la cabeza y tomó una profunda inspiración para calmarse. En ese momento recuperó la cordura, la honestidad y la racionalidad.

Totalmente inmóvil en medio de su dormitorio, revivió aquellos momentos en el bosque y sintió que se le encogía el corazón. Lo que la había asustado no había sido lo sucedido, sino lo que ella, en un momento de rememoración, había creído que estaba pasando.

Con un silencioso gruñido, se tumbó en la cama y se quedó mirando el techo con la vista perdida, mientras dejaba que el pánico se disipara y volvía a ver el interludio, las acciones de Deverell y las de ella, bajo una fría e implacable claridad.

Sí, él había hecho lo que había hecho y había reaccionado de aquel modo, pero no habían sido sus acciones las que la habían aterrorizado. Eso se había debido a una mala jugada de su memoria, a un recuerdo que creía que había dejado atrás hacía ya mucho tiempo.

Las implicaciones la habían dejado paralizada y horrorizada.

Desde aquel incidente, había sido especialmente cuidadosa, como cualquier mujer lo sería. Sobre todo, se había mantenido alerta con los hombres grandes, fuertes y poderosos, pero en vista de que ninguno le había interesado lo más mínimo, mantener a todos los caballeros a una distancia que no le evocara ningún recuerdo y que no le resultara amenazadora había sido fácil.

Le había dicho la verdad a Deverell, no había permitido que ningún hombre la cortejara. Nunca se había sentido lo bastante interesada como para considerar la posibilidad siquiera.

Sin embargo, él le había hecho bajar la guardia y, al parecer, había acabado trayéndole ese horrible recuerdo.

Había logrado tenerla entre sus brazos y ayudarla a superar todos los momentos en que se había quedado paralizada, presa de la incertidumbre, con tanta facilidad que ella no había visto el peligro.

Hacía mucho que había pensaba que ese recuerdo y su efecto habían desaparecido. No tenía ni idea de que pudiera surgir de repente y tenderle una emboscada, como le había sucedido la noche anterior.

Había pasado las siguientes horas sumida en la decepción y la mortificación. Decepcionada, porque se había permitido albergar la esperanza de que con Deverell podría experimentar todo lo que no había tenido oportunidad de conocer. Era el único que había logrado despertar su interés y, con ello, su deseo.

Se sentía profundamente desolada por que su romance no pudiera seguir adelante. Y, además, cuanto más pensaba en esos momentos en el bosque, más se avergonzaba.

Deverell había visto su debilidad, su estúpido, irracional e ingobernable pánico. Realmente, no deseaba volver a enfrentarse a él. Si había adivinado lo que había tras su reacción, la compadecería, de eso no le cabía duda; si, por el contrario, no lo había adivinado, pensaría que estaba loca.

Por suerte, Skinner la había despertado tarde. Había bajado a almorzar sintiéndose triste y taciturna, pero capaz de fingir que todo iba bien. Se había sentado a la mesa sin permitirse mirarlo, esperando a que acabara el día y pensando en lo temprano que podían marcharse Edith y ella al día siguiente.

La entrada de lady Moffat y sus exclamaciones acerca de la desaparición de la doncella habían hecho que la mente de Phoebe volviera a centrarse. Se había dado cuenta al instante de que Deverell adivinaría la conexión. Y las cosas habían ido de mal en peor a partir de entonces.

Lo último que esperaba era que le pidieran que investigara y que, a raíz de ello, descubriera lo de los otros dos rescates. Estaba averiguando demasiadas cosas.

Pero aunque le había dado un millón de vueltas, Phoebe no veía que él pudiera descubrir algo más. No, a menos que ella se lo contara, y eso no pasaría nunca.

Lamentablemente, ahora sabía lo suficiente como para causarle graves problemas. Si revelaba lo que había visto la noche anterior, si al final de su investigación la señalaba con el dedo...

No había perdido más tiempo con sus aflicciones personales. Mientras la aletargada tarde avanzaba, había estado evaluando la situación desde todos los ángulos, imaginando qué podría hacer Deverell y pensando cómo podría reaccionar ella.

Al final, había descubierto que sólo funcionaría una táctica: la negación, la total y absoluta negación. Era su única defensa posible. Se limitaría a decir que estaba equivocado, que la mujer a la que había visto no era ella. Su palabra contra la suya.

No era una defensa sólida. Haría que la gente se hiciera preguntas y que futuros rescates resultaran más complicados, pero no imposibles. Y, lo que era más importante, si se limitaba a negar las acusaciones que Deverell pudiera hacer contra ella, mantendría a los demás, y su propia empresa, a salvo, en funcionamiento.

* * *

Con el sol ya bajo en el horizonte, todo el mundo empezó a retirarse para cambiarse para la cena. Phoebe entró del jardín rodeada de gente, pero en vista de que Edith y ella planeaban marcharse pronto a la mañana siguiente, fue a la biblioteca para devolver la novela por la que había perdido ya todo interés.

Entró en la estancia con cautela y se sintió inmensamente aliviada al ver que no había allí ningún apuesto ex comandante dispuesto a abalanzarse sobre ella. Bajo las benévolas miradas de lord Cranbrook y lord Craven, devolvió el volumen a la estantería y se marchó.

Acababa de cerrar la puerta de la biblioteca cuando percibió su presencia. Antes de que pudiera volverse, sintió su mano en la parte posterior de la cintura, haciéndola avanzar.

Ella dio un paso involuntario, pero en seguida se detuvo.

Deverell se acercó más. Pudo notar su aliento en la oreja.

—No te resistas. No montes una escena o te cogeré y te llevaré en brazos.

Se le pasó por la cabeza ignorar su advertencia, pero lo descartó al instante. Hablaba en serio, así que obedeció.

La hizo dirigirse a la salita de estar. Cuando él se volvió para cerrar con llave, Phoebe avanzó rápidamente hasta colocarse tras una pequeña mesa.

Deverell miró la mesita, luego a ella y arqueó las cejas.

Para disgusto de Phoebe, todos los nervios de su cuerpo se despertaron y saltaron en reacción a su cercanía de un modo que la distrajo en extremo. El fogonazo de rabia fue como una salvación y lo acogió con agrado; de hecho, se aferró a él y lo alimentó.

Incapaz de reprimirse, estudió rápidamente sus ojos, pero éstos no desvelaban nada. No podía ver ni rastro de compasión en ellos, ni tampoco ningún signo que indicara que la consideraba una demente.

Finalmente, cruzó los brazos, alzó la cabeza y preguntó imperiosa:

—¿Qué quieres? No tengo nada que hablar contigo.

Él la contempló con los ojos levemente entornados.

Para alivio de ella, no hizo ademán de rodear la mesa. Pasó un minuto y luego Deverell dijo en voz baja y serena:

—Vas a tener que contármelo tarde o temprano.

Phoebe le sostuvo la mirada, se aferró a su enfado y alzó aún más la cabeza.

—Jamás.

Para su sorpresa, él no reaccionó o, al menos, no con la inmediata respuesta arrogante que ella había esperado. Se quedó allí, observándola, pensando, reflexionando... Dejó que el silencio se prolongara, poniéndola nerviosa.

Pero Phoebe se dio cuenta de la táctica demasiado tarde. Con los nervios a flor de piel, tensó los brazos a los costados y se recordó que su causa era demasiado importante como para arriesgarse. Si se negaba a responder, Deverell no podría forzarla a decirle nada, pensara lo que pensase.

Cuando él habló, casi suspiró aliviada.

—Creo que descubrirás que será mucho antes que eso.

Phoebe parpadeó sorprendida y aguardó. Pero al parecer, eso era todo lo que Deverell pensaba decirle, porque con una lenta inclinación de cabeza, se dio la vuelta, abrió la puerta y se marchó.

Cuando la puerta se cerró con un chasquido, ella se quedó mirándola confusa, preguntándose qué pretendía hacer él, consciente de que no tenía ni idea. Se preguntó por qué, incluso en ese momento, no lo temía tanto como sospechaba que debía temerlo.

* * *

Había tenido intención de presionarla mucho más, pero al verla allí, con los brazos cruzados, a la defensiva, decidida a resistirse aunque con todo tipo de emociones reflejándose en sus ojos, había recordado que descubrir su secreto sólo era un paso de un camino que estaba resultando bastante complicado. Un camino que era un desafío mayor de lo que había previsto.

Y en ese momento, cuando la había estudiado desde el otro lado de aquella estúpida mesa que podría haber apartado con un solo dedo, había recordado cuál era su verdadero objetivo y, en consecuencia, había modificado la estrategia.

Si la presionaba, aumentaría su resistencia y, probablemente, también su extraño miedo subyacente. Iba a tener que encontrar otra ruta diferente para llegar hasta su secreto, preferiblemente una en la que ella no estuviera implicada.

Deverell tenía demasiada experiencia en estrategia y tácticas como para permitir que su afán por descubrir su secreto dejara fuera de su alcance el objetivo final.

Esa velada, en el salón, antes de la cena, mientras él charlaba con Audrey y lady Cranbrook, y luego en el comedor, donde se sentó entre Georgina y Heather, Phoebe lo observó, confusa y recelosa. Cuando volvieron a reunirse en el salón, él no hizo ningún intento de acercarse a ella. Lo cual la confundió aún más.

Tal como Deverell había anticipado, lord Cranbrook pidió silencio a los presentes y se volvió hacia él.

—Quizá, milord, debería decirnos las conclusiones a las que ha llegado.

Aunque Phoebe se encontraba en el otro extremo de la estancia, Deverell pudo notar cómo el temor la dominaba al verlo asentir y volverse hacia los presentes, que guardaron silencio, expectantes.

—Tal como me ha pedido lord Cranbrook, he estado investigando la desaparición de la doncella de lady Moffat.

Inclinó la cabeza hacia la susodicha, a la que aún se veía rubicunda y agraviada. Con el cejo fruncido, la dama le devolvió el gesto.

—Tras interrogar a todas las personas que podrían aportar información — recorrió a los asistentes con la mirada, hasta llegar al pálido rostro de Phoebe—, la única conclusión a la que he podido llegar es que la doncella ha huido, o quizá la embaucaron para que huyera en algún momento de la noche, después de haber ayudado a acostarse a lady Moffat.

La mano de Phoebe agarraba con fuerza el abanico. Deverell inclinó la cabeza, aparentemente a todos los presentes, en realidad, a ella.

—Más allá de eso, todo lo demás son conjeturas.

Surgió un murmullo cuando los invitados empezaron a hablar entre ellos, especulando.

Phoebe se quedó con Deidre, Peter y Edgar, sin prestar atención a la conversación. Se sentía mareada y profundamente aliviada. Deverell no había revelado lo que sabía, pero de inmediato, surgió la inquietud, que fue ganando terreno lentamente.

No la había delatado. ¿Por qué?

De lo único que estaba segura era que había una razón. Se movió y miró por encima de los hombros de Edgar hacia donde él se encontraba, hablando con lord Cranbrook y lady Craven.

Los acontecimientos del día habían trazado, de algún modo, una línea entre él y los caballeros más jóvenes. Nadie podía verlo ya como uno de ellos. No sólo era mayor, sino que era distinto. No sólo tenía más experiencia, sino que era otro tipo, totalmente diferente, de hombre.

Pensar eso la hizo volver a sentir la confusión que sentía cada vez que lo miraba, cada vez que estaba cerca de él.

Como si notase su mirada, Deverell se volvió levemente y sus ojos se encontraron. Phoebe casi pudo oír su promesa, pronunciada con aquella profunda, oscura y peligrosa voz. Percibió sin lugar a dudas su resolución e implacabilidad.

Transcurrió un segundo, dos. Entonces, como si confirmara sus pensamientos, le dirigió una inclinación de cabeza, le sostuvo la mirada un último y elocuente momento, y volvió a darle la espalda.

Phoebe se estremeció alterada, nerviosa. Pasó todo un minuto antes de que pudiera volver a respirar con normalidad. Finalmente, centró su atención en los demás, y se obligó a responder a sus comentarios respecto a qué eventos esperaban asistir cuando regresaran a Londres, mientras, en su interior, cada vez se sentía más preocupada.

Deverell había ocultado la participación de ella en la desaparición. ¿Desearía, esperaría alguna recompensa por su silencio?

Hasta el momento en que se había encontrado con su mirada y había visto sus intenciones, no había considerado que su silencio la ponía, de un modo muy real, en deuda con él.

La última situación en el mundo en la que habría querido encontrarse.

Esa noche le costó dormirse y, cuando lo hizo, soñó con él. No con el hombre que había conocido durante aquellos tres días, que la había tentado a pensar que un romance entre ellos era posible; más aún, que le había hecho descubrir que era algo que ella deseaba.

Tampoco con el hombre con el que había pasado la tarde de picnic, diferente a los demás, sí, pero divertido y relajante, una compañía de la que disfrutaba mucho.

El que invadió sus sueños la acechaba, la agarraba, la atrapaba, indefensa, contra un árbol. La abrasaba con unos ardientes ojos verdes y luego bajaba la cabeza y asaltaba su boca. A continuación, pegaba su duro cuerpo al suyo y hacía que la atravesara una oleada de excitación que no se parecía a nada que hubiera sentido hasta entonces...

Se despertó con un jadeo, el corazón desbocado y el cuerpo extrañamente anhelante, acalorada e inquieta, con los nervios a flor de piel.

En medio de la oscuridad, se quedó allí tumbada, escuchando cómo su respiración se tornaba más lenta y el agitado ritmo del corazón se mitigaba.

Capítulo 07

AL día siguiente por la noche, acomodado en uno de los grandes sillones de la biblioteca del número 12 de Montrose Place, Deverell disfrutaba del bendito silencio y se tomaba un brandy mientras contemplaba las danzarinas sombras que el fuego proyectaba en el techo.

A esas alturas, sería fácil retirarse, lavarse las manos respecto a Phoebe Malleson y alejarse. Sin duda, su vida sería más sencilla, menos estresante, si lo hacía. Ella no era en absoluto una mujer tranquila y aquello en lo que estaba implicada prometía innumerables dificultades.

Por desgracia, no importaba cuánto se esforzara una parte de su mente por mirar hacia otro lado, él no quería; no podía imaginar no intentar ganarse a Phoebe. Por muy irritante que ésta fuera, le hacía sentir emociones que nunca antes había experimentado verdaderamente y a las que ya conocía les daba una nueva, extraña e imperiosa urgencia.

Su peculiar miedo era, desde su punto de vista, otro desafío, otro obstáculo que debía superar para cortejarla y hacerla suya.

Pensó de nuevo en todo lo que había sucedido en la mansión Cranbrook, escuchó otra vez la voz de Audrey señalándole con calma, cuando él todavía no conocía a Phoebe, que, de todos los hombres presentes, era el único capaz de encontrar a la joven. Pero después de todo lo que había sucedido, sentía que, en muchos sentidos, aún la estaba buscando.

Sin embargo, a pesar de su dudoso éxito hasta el momento, en el fondo, sabía que su tía tenía razón: era el hombre con más posibilidades de atrapar a Phoebe; ningún otro lo lograría. Si no se equivocaba, incluso la propia Phoebe era consciente de eso.

Audrey había estado también en lo cierto al afirmar que la joven era la dama perfecta para él.

Deverell iba a casarse con ella. Su determinación en ese aspecto se había intensificado. De modo que dejar que su secreto, fuera cual fuese, quedara sumido en el olvido, que era lo que ella deseaba, no era una alternativa.

Mientras bebía sin prisa, pensó en todo lo que sabía, en busca de algún dato que lo ayudara, algún hecho que pudiera sacar a la luz su secreto. Una y otra vez, su mente regresaba a los dos hombres que había visto en el sendero con el carruaje. Durante años, entre otras habilidades, su vida había dependido de su agudeza visual, de su capacidad de reconocer a un hombre de un vistazo. Y estaba seguro de que reconocería a los dos desconocidos si volviera a verlos.

Pero ¿dónde debería buscarlos? Lógicamente, la respuesta estaba en cómo los había conocido Phoebe.

Se acabó la copa, se levantó y se estiró. Al día siguiente iría de caza.

* * *

La noche siguiente, Deverell entró en el salón de baile de lady Loxley. Desde lo alto de la escalera, contempló el mar de cabezas en busca de la que quería. Un destello de brillante pelo rojo, granate a la luz de las arañas, atrajo su atención. Localizó a Phoebe al otro lado de la estancia. Llevaba un vestido de seda color ámbar y estaba de pie junto a un diván en el que Edith hablaba con dos damas a las que él no reconoció.

Sonriente, empezó a bajar la escalera.

Aunque Audrey tenía otro compromiso, estaba segura de que Edith, y por tanto Phoebe, asistiría al baile de los Loxley. Tenía razón. Al decírselo, su tía había añadido que «hiciera algo al respecto».

Y Deverell tenía toda la intención de hacer precisamente eso.

Phoebe sintió su presencia antes de verlo. De repente, alzó la vista y se encontró con la de él, que estaba lo bastante cerca como para ver la sorpresa en sus ojos. Pero entonces ella se los ocultó, volviendo a centrar su atención en las damas con las que había estado conversando, una matrona y su hija.

Deverell se inclinó ante Edith e intercambió saludos con la dama y la señora Delauney antes de acercarse al pequeño círculo en el que se encontraba Phoebe, que le ofreció la mano. Con una breve mirada, ella supo que él se la hubiera cogido igualmente, de no ser así.

Deverell le apretó los dedos, pero se contuvo y no se los llevó a los labios. Podía sentir el temblor que los recorría. A su lado, percibió la tensión que dominaba su esbelta figura. Estaba nerviosa, lista para reaccionar.

La matrona y su hija no se movieron. Albergaban la clara esperanza de que Phoebe se las presentara, así que ella lo hizo, pero con una evidente falta de entusiasmo.

—Lady Cartwell, señorita Emily Cartwell... Lord Paignton.

Él sonrió educado, pero se esforzó al máximo por desanimar a lady Cartwell a quedarse. Su táctica funcionó. La dama captó la indirecta, se excusó y se alejó con su hija.

Phoebe se movió.

—Si me disculpas...

—No.

Parpadeó sorprendida cuando él volvió la cabeza y la miró. Oculta por la falda de ella, le había cogido la mano.

—Si crees que estoy aquí porque disfruto haciendo el paripé con las decenas de matronas que han venido al baile y con las sosas jóvenes a su cargo, permíteme que te saque del error — le sostuvo la mirada—. Una vez más, he venido a por ti.

Phoebe se puso rígida y alzó la vista hacia él.

—Si imaginas...

—De momento no imagino nada. He venido a informarte de una serie de hechos que sin duda te interesarán.

Phoebe vaciló. Deverell había hablado con su acostumbrado y relajado tono social, un tono que él pensaba que lo haría parecer menos amenazador, menos aterrador, sobre todo, en aquellas circunstancias. También hacía que sus comentarios llamaran menos la atención entre el parloteo de su alrededor.

Ella lo miró a la cara.

—¿Qué hechos?

—Estoy decidido a identificar a los dos hombres a los que les entregaste a la doncella en el camino. Mi memoria es excelente. Sólo pude echarles un breve vistazo, pero estoy seguro de que será suficiente. También deberías saber que no me importará disfrazarme y salir a las calles en busca de información.

La miró fijamente a los ojos y guardó silencio un momento antes de añadir:

—Ya he descubierto que esos hombres no forman parte del servicio doméstico de tu tía. La siguiente pregunta que se me ocurre, por supuesto, es dónde una dama de buena cuna como tú pudo contactar con hombres como ésos, de una posición tan inferior.

Phoebe le sostuvo la mirada sin vacilar. Al cabo de un momento, tragó saliva y dijo, con encomiable frialdad aunque sin demasiado sentido:

—Nada de lo referente a esos hombres es de tu incumbencia.

—Por mucho que me duela contradecir a una dama, así no es como yo veo el asunto — su mirada se endureció—. ¿Tengo que recordarte que no desvelé el papel que jugaste en el incidente de Cranbrook?

Ella alzó la cabeza.

—No. Pero...

—Debido a eso — continuó hablando con suavidad—, me considero de algún modo responsable de tu seguridad. No di la voz de alarma cuando debería haberlo hecho, o al menos eso pensaría la mayoría.

Phoebe abrió los ojos como platos y se quedó mirándolo. Luego afirmó claramente, como si la mera idea la horrorizara:

—Tú no eres, bajo ningún concepto, responsable de mí ni de mi seguridad. Si el tema surgiera alguna vez, te eximiría de cualquier culpa al respecto, ahora y siempre.

Deverell sonrió, pero ella fue muy consciente de que la sonrisa no alcanzó sus ojos.

—Qué amable por tu parte. Sin embargo, sea como fuere, yo no puedo eximirme a mí mismo — de repente, dejó caer cualquier barrera que pudiera haber levantado y añadió—: Eso no sucederá nunca.

Era la pura verdad. Pero Phoebe no se lo tomó muy bien. Levantó la barbilla y tomó aire. Justo en esos momentos, los músicos empezaron a tocar.

Deverell miró hacia allí.

—Qué oportunos. Bailarás conmigo el vals, ¿verdad?

Una pregunta retórica porque ya la había cogido de la mano y la estaba guiando hacia la pista. Ella se mordió la lengua y se dejó llevar. No era una buena idea, pero necesitaba saber...

La tomó entre sus brazos y sus pensamientos se hicieron añicos y desaparecieron. Deverell la hizo girar por la sala y, de nuevo, se vio obligada a batallar contra las sensaciones, intentando dominar el efecto que aquel hombre tenía sobre sus nervios, sobre sus rebeldes sentidos, sobre su mente, que parecía desviarse, traicionarla, considerándolo a él y su fascinante masculinidad, en lugar de obedecer su propia voluntad.

Se concentró en saborear la fuerza con que bailaba, el júbilo que le causaba a ella seguir sus largas zancadas y girar por toda la pista en sus brazos.

Fue peor, mucho más difícil que la última vez que habían bailado un vals. Parecía como sus nervios se habían vuelto más sensibles y, además, la pista de baile estaba abarrotada, por lo que él podía — y, de hecho, lo hacía — sujetarla más cerca de lo que el decoro permitía, pero ¿quién iba a verlo?

¿Quién podía ayudarla a rescatar sus estúpidos sentidos de su hechizo?

Deverell la miró y arqueó una ceja.

—Supongo que no querrás explicarme dónde conociste a esos hombres.

Phoebe se obligó a pensar y se recordó a sí misma que, en lo referente a él, solo había una palabra que debía recordar.

—No.

Aferrarse a su plan, negarlo todo, no decir nada; eso era lo único que podía hacer, lo único que podía esperar hacer. Eso y rezar porque él no... Ni siquiera podía pensar en las palabras. Mucho menos imaginar cuál sería su propia reacción. Ésa, de todas las posibles, era la perspectiva más aterradora.

Deverell vio cómo la inquietud le nublaba los ojos, percibió la repentina tensión de su espalda, los primeros síntomas del miedo. Habría fruncido el cejo y habría maldecido para sus adentros, incluso hubiera dado por terminado el vals antes de tiempo, pero entonces percibió que bajo aquel miedo... no, junto con aquel miedo, había algo más. Algo que lo dejó sin respiración, que lo desconcertó y lo hizo vacilar momentáneamente.

Un destello de comprensión respecto a ella, a aquel peculiar miedo y la respuesta de Phoebe a él, incluso de su secreto y de cómo todo podía estar relacionado, cómo todo podía formar parte de una sola cosa.

Estudió sus ojos violeta, fijos en su rostro. Se mostraba recelosa, alerta... Luchaba contra una reacia fascinación. Deverell lo comprendió instintivamente, pero su cerebro no pudo lidiar con la revelación, no en tan breve lapso de tiempo. Pero su reacción...

Apartó la mirada de su cara y la guio hacia el borde de la pista. Se detuvo y, hábilmente, los alejó de las demás parejas que bailaban, llevándola hasta el lateral de la sala, donde se detuvo a poca distancia de Edith, que seguía charlando.

Con el semblante pétreo, se volvió hacia Phoebe.

—Es suficiente — se detuvo para intentar controlar sus emociones—. Quiero que comprendas una cosa: no descansaré hasta que descubra todo lo que estás ocultando, tu implicación con esos hombres y tus motivos. Además, debes creerme, nunca te haré daño de ningún modo posible y no permitiré que nadie lo intente siquiera.

Le sostuvo la mirada. Ella tenía los ojos muy abiertos. Durante un horrible segundo, vio que se había quedado estupefacta, levemente conmocionada.

—¿Lo entiendes?

Frunció el cejo.

—Sí... y no.

Al menos eso era verdad. Deverell dejó escapar el aire en un siseo y miró a la multitud de invitados que los rodeaban, para recordarse a sí mismo dónde estaban.

—Tengo que irme — antes de hacer algo que la escandalizara de verdad, a ella y a la mitad de la buena sociedad. La miró directamente a los ojos—. Si entras en razón y deseas confiar en mí, estaré en el número 12 de Montrose Place. Si no...

Sin poder evitarlo, su mirada descendió hasta sus labios. Le acarició con el pulgar los nudillos de la mano, que aún le sostenía. Volvió a mirarla a los ojos a tiempo para detectar el sensual estremecimiento que no pudo reprimir. Se tragó una maldición, le soltó la mano y se despidió con una reverencia.

—Nos veremos mañana por la noche y podremos continuar con esta conversación.

Dicho eso, dio media vuelta y abandonó el salón de baile sin mirar atrás.

* * *

La había alterado más de lo que Phoebe hubiese creído posible. Cuando finalmente llegó a la intimidad de su dormitorio, aceptó la ayuda de Skinner para desvestirse, mientras se esforzaba por controlar los frenéticos pensamientos lo suficiente como para poder centrarse en lo que debía hacer.

La doncella le lanzó una preocupada mirada.

—Está en las nubes. ¿Ha sucedido algo?

Ella hizo una mueca.

—Deverell. Estaba en el baile.

—Ah. — Skinner no dijo nada más, pero se entretuvo más de la cuenta colgando el vestido de Phoebe.

Con el camisón ya puesto, ésta se sentó en el taburete del tocador y empezó a quitarse las horquillas del pelo.

—Esa noche, en la mansión Cranbrook, me vio guiando a Jessica al carruaje.

—¿Qué? — Skinner se quedó mirándola boquiabierta—. No me dijo nada.

—No. No sabía qué iba a hacer él, ni siquiera cuánto sabía, y no quería que ninguno de vosotros, Fergus, por ejemplo, hiciera algo que pudiera llamar su atención. Independientemente de cualquier otra cosa, Deverell no es estúpido.

—A mí no me lo pareció y si ese mozo suyo tiene la mitad de razón en lo que dice, su señor no es un hombre con el que se pueda jugar.

—Desde luego que no. — Phoebe se soltó el pelo y cogió el cepillo—. Esta noche me ha dicho que había visto a Scatcher y a Birtles lo suficiente como para poder identificarlos y sabe que no forman parte del servicio doméstico de esta casa. Me ha preguntado dónde los conocí.

Skinner frunció el cejo y dobló la camisola.

—¿Por qué quiere saber eso? Él no... no la estará presionando, ¿verdad?

—No, no del modo que tú crees. — Phoebe tomó una larga inspiración y luego reconoció—: Me ha dicho que nunca haría nada que pudiera perjudicarme, pero desea saber qué está pasando.

Skinner continuó ordenando la habitación con el cejo fruncido.

—Lo que hacemos no es nada de lo que debamos avergonzarnos. Cualquier persona justa estará de acuerdo en eso. Quizá debería contárselo. Por lo que ese chico dejó caer, el vizconde parece el tipo de persona que podría ayudar.

—No. No puedo arriesgarme. Los caballeros como él tienen su propio modo de ver nuestro mundo. Lo que nos parece correcto a nosotros, probablemente no se lo parezca a él — dejó el cepillo y se levantó—. Mañana por la mañana, escabúllete y transmíteles un mensaje a Scatcher y a Birtles. Diles que intenten pasar inadvertidos, que se queden en las trastiendas y, sobre todo, que no vengan aquí. Si necesitan enviar un mensaje, que usen a un chico o manden a Emmeline. Deverell no la vio.

Se metió en la cama y miró a Skinner, que aguardaba en la puerta.

—Sal por las caballerizas, puede que Paignton esté vigilando la casa.

La mujer arqueó las cejas con gesto escéptico, pero asintió.

—Lo haré. Pero sigo creyendo que debería pensar en decírselo.

Dicho eso, se marchó.

Phoebe se dejó caer sobre las almohadas, se tapó hasta la barbilla y dejó que sus frenéticos pensamientos invadieran su mente.

La parte lógica y racional de sí misma había rezado porque Deverell la dejara tranquila y estaba malhumorada porque no lo había hecho. Por otro lado, sus palabras habían acabado con cualquier esperanza que abrigara de que fuera a desaparecer de su mundo en breve, de que no la perseguiría.

Volvió cuarenta y ocho horas atrás. Esa noche, él había descubierto mucho más que a Scatcher y a Birtles, y la implicación de ella con las doncellas desaparecidas. Había visto su pánico y, por algún malvado acto del destino, podría ser que fuera lo bastante inteligente como para averiguar qué significaba, que tuviese la suficiente experiencia para verlo como lo que era.

Confiaba de verdad en que no lo hubiera hecho, en que no lo hiciera.

Tumbada boca arriba, clavó la vista en el techo y se preguntó si eso era cierto. No estaba segura, no lo sabía, y ahí estaba el mayor de sus problemas.

Le provocaba un sentimiento tan intenso, incluso entonces. Aún.

Aunque supiera que tenía fuerza suficiente para aplastarla, dominarla, someterla. Aunque poseyera todos los atributos físicos y sociales que Phoebe se había pasado ocho años evitando.

Era un caballero de su clase, en la flor de la vida, infinitamente más fuerte que ella, y poderoso, no sólo física, sino también socialmente. Podía hacer lo que le viniera en gana, con las damas como con todo lo demás.

Debería evitarlo, total y completamente. Sin embargo, era evidente que él no se lo iba a permitir.

Además, no podía evitar lo que la hacía sentir y eso, en el fondo, era lo que más la asustaba. Eso y el cambio que le había notado esa noche.

Phoebe no sabía qué había visto Deverell en sus ojos que había hecho que sus facciones se endurecieran tanto, que su mirada se volviera tan penetrante. Por un instante, se había sentido tan transparente como el cristal, como si no pudiera ocultarle nada... Y entonces él le había asegurado que descubriría su secreto, pero que nunca le haría daño y se había marchado sin más.

¿Cómo tenía que interpretar eso? ¿Qué auguraba? ¿Qué pretendía insinuar él?

Reflexionó sobre esas preguntas durante innumerables minutos, unas preguntas que, sin respuesta, la persiguieron hasta sus sueños.

* * *

A la mañana siguiente, Deverell se sentó ante un buen surtido de platos para el desayuno en el comedor del club y miró a Gasthorpe.

—Dile a Grainger que venga.

Gasthorpe le hizo una breve reverencia y se retiró. Unos minutos más tarde, Deverell oyó los desenfadados pasos del chico acercándose por el pasillo.

—¿Me llamaba, milord? — Grainger se quedó en la puerta, muy repeinado y con las botas brillantes.

Él asintió.

—Quiero que vigiles una casa en Park Street. El número 28. La residencia de la señora Edith Balmain.

El joven frunció el cejo.

—¿Balmain? Estaba en la mansión Cranbrook, ¿verdad? Es la tía de la señorita Malleson.

Deverell asintió y bebió café. Por encima de la taza, miró los ansiosos ojos de su ayudante Y, cuando dejó la taza en la mesa, le explicó:

—Quiero que vigiles la casa y tomes nota de quienquiera que entre o salga, y si la señorita Malleson sale, síguela.

Grainger se irguió.

—De acuerdo... A ella la sigo, pero sólo vigilo a los demás.

—Exacto.

Lo despidió con un gesto de la cabeza y el chico, exultante de felicidad, se retiró.

Mientras Deverell meneaba la cabeza para sus adentros con benévola diversión, se comió el jamón y los huevos, al tiempo que organizaba mentalmente sus propias investigaciones.

* * *

—¿La situación económica de Phoebe? — Audrey apartó la vista de su última obra maestra para mirarlo—. Cielo santo, Deverell, querido, ¿por qué necesitas saber eso?

Él esbozó una cínica sonrisa.

—Tú respóndeme, Audrey, y recuerda que fui en busca de ella porque tú me lo sugeriste.

—Humm... sí. Bueno, supongo que viendo que, gracias al cielo, tu mente sigue la dirección correcta, debería hacer todo lo que esté en mi mano para animarte — dejó el pincel y la paleta de colores, se volvió hacia él y le explicó de buen grado todo lo que sabía.

* * *

Deverell ya estaba en el centro de la ciudad a primera hora de la tarde.

—La señorita Phoebe Malleson, hija de lord Martindale y única heredera, al menos de las propiedades que no tengan límites a la sucesión. — Heathcote Montague, como siempre pulcro, preciso e invariablemente calmado, transcribió con cuidado la información en una hoja de papel en blanco—. Muy bien — levantó la cabeza y, desde el otro lado del escritorio, miró a Deverell a los ojos—. ¿Desea saber todo lo habitual, supongo? Los ingresos actuales que pueda haber, además de las expectativas.

Él, cómodamente sentado en la butaca de piel frente al escritorio, asintió.

—En estas circunstancias, querría que fuera lo más minucioso posible. Debería recordar que es la primera vez que hago esto.

Montague sonrió.

—Por supuesto, milord. Y permítame que le diga que es un placer y, de hecho, un honor que solicite mi ayuda para un asunto como éste.

Deverell respondió a su sonrisa con su habitual encanto. Al igual que Audrey, el hombre había supuesto que su interés por los asuntos financieros de Phoebe se debía a su intención de contraer matrimonio con ella. Averiguar la situación financiera de su futura esposa era un movimiento inteligente, que ayudaría a elaborar un adecuado acuerdo matrimonial.

Dado que, de hecho, sí pretendía casarse con Phoebe, no tuvo ningún reparo en permitir que Audrey y Montague, su administrador y el de su familia, creyeran que el motivo de su consulta era ese futuro acuerdo matrimonial.

—Tengo entendido que ya ha heredado una importante fortuna de una tía abuela.

El hombre escribió un poco más.

—Lo más probable es que eso se mantenga en fideicomiso.

—No, creo que la dama era una acérrima defensora de que las mujeres debían asumir la responsabilidad de sus propias vidas y, por extensión, la de sus propios fondos. Que yo sepa, la señorita Malleson controla su herencia desde que tiene veintiún años. Y ahora tiene veinticinco.

—Humm. — Montague frunció el cejo—. En ese caso, es posible que no quede mucho en esa cuenta — miró a Deverell por encima de los anteojos—. Supongo que se mueve entre la buena sociedad.

—Sí, pero... la señorita Malleson no es la típica joven dama rica — desde luego, no parecía que se hubiese gastado una fortuna en vestidos y joyas, aunque, por lo que Audrey le había dicho, probablemente podría permitírselo—. Revise con atención sus gastos, además de los ingresos.

—Desde luego, milord — tomando nota con la cabeza gacha, Montague asintió —.Ojalá todos mis clientes fueran tan prudentes. Es absurdo verse sorprendido por hábitos que uno podría haber descubierto antes de hacer una proposición, simplemente siendo cauto.

Deverell reprimió un inesperado impulso de corregir el error de Montague, de defender el honor financiero de Phoebe. No sabía en qué estaba implicada, pero no era ninguna despilfarradora.

Se levantó.

—Estaré en Montrose Place, infórmeme en cuanto tenga cualquier cosa importante.

—Por supuesto — el administrador dejó la pluma y se levantó—. ¿Querrá dar por terminado el contrato de arrendamiento en la casa de Mayfair cuando llegue el momento de la renovación?

Él arqueó las cejas.

—No lo he considerado — entre las propiedades de los Paignton, había una gran casa en Mayfair. Deverell había vivido en ella durante unas cuantas semanas a principios de año, pero era demasiado grande para un caballero soltero y la había alquilado durante la Temporada—. Avíseme cuando falte poco para que acabe y se lo consultaré a la señorita Malleson.

La idea de Phoebe y él paseándose por la enorme casa no le resultaba demasiado atrayente, pero la de ella, él y sus hijos llenando todo aquel espacio sí.

Con esa imagen en la cabeza, estrechó la mano del hombre y se marchó, dejando a su administrador y ayudantes sin la más mínima duda de que pronto sonarían campanas de boda.

Regresó al club Bastion a tiempo de pasar media hora de relax en la biblioteca, repasando todo lo que sabía, lo que había puesto en marcha y lo que estaba empezando a sospechar. Cuando Grainger regresó, se presentó ante él para informarle de que Phoebe había asistido a varios compromisos sociales antes y después del almuerzo y luego había regresado a la casa de Park Street.

—Supongo que ahora se estará preparando para la cena, así que he pensado en venir a ver si desea que la vigile durante la noche.

—No. No será necesario. — Deverell se recostó en el sillón y añadió—: Descansa, porque mañana seguirás con la vigilancia. Empezarás a las nueve de la mañana. No creo que ella salga antes de esa hora.

En su papel como promotora matrimonial — se hubiera ofendido si la hubiese etiquetado de casamentera—, Audrey le había dado una lista de los tres bailes a los que se esperaba que Phoebe asistiera esa noche. Tras encontrarse con él en el último, dudaba que estuviera despierta muy temprano.

Cuando Grainger se retiró, Deverell dejó que el agradable silencio lo envolviera de nuevo. Se alegraba de ser el único miembro del club allí presente en ese momento. Tal como estaban las cosas, no quería confiar ni siquiera en sus colegas. Cuando se exponían los hechos y sus observaciones de las acciones de Phoebe, las explicaciones obvias, a las que llegaría la mayoría de la gente, eran claramente desagradables.

No obstante, él sabía, sin lugar a dudas, que en ese caso, en vista de la implicación de ella, no podía aplicarse lo evidente. La idea de que estuviera involucrada en tramas relacionadas con la prostitución o algo peor era simplemente insostenible. Sobre todo, después de su reacción con él en el bosque. Sobre todo, en vista de cómo se desarrollaba su relación.

Cuando juntaba todo lo que sabía, seguía sin tener ni idea de qué tramaba Phoebe exactamente. Sin embargo, la única conclusión de la que estaba seguro era que ella nunca jamás colocaría a otra mujer en una posición que personalmente la aterrorizaba.

Por lo que ya sabía de la joven, un acto así sería totalmente contrario a su forma de ser.

Fuera lo que fuese lo que estaba haciendo con las sirvientas a las que estaba seguro que habían raptado ella y sus ayudantes, quienesquiera que fuesen éstos, era por el bien de esas mujeres, no para hacerles daño.

Phoebe era una buena persona. Deverell había tratado con suficiente mala gente a lo largo de los años como para estar absolutamente seguro de ello.

Por desgracia, el hecho de ser un buen samaritano podría ser peligroso, sobre todo en el terreno que ella había elegido.

Barajó las posibilidades y sus opciones para averiguar más y, cuando el reloj de la repisa de la chimenea dio la hora, alzó la vista, se acabó la copa y subió a su habitación para prepararse para la velada.

Capítulo 08

DEVERELL vio a Phoebe en el salón de baile de lady Camberley. En lugar de quedarse cerca de donde Edith estaba sentada, charlando con las damas de más edad, estaba paseándose entre los invitados. Se detenía aquí y allá para intercambiar saludos y comentarios, pero rara vez se demoraba mucho tiempo.

Cuando se despidió de lady Fitzmartin y examinó rápidamente los alrededores antes de decidir hacia dónde ir, Deverell ocultó una sonrisa. Le había dicho que la vería esa noche y ése era el último compromiso de su agenda para la velada.

Estaba buscándolo, no sabía si para evitarlo o para armarse de valor antes de que se le acercara demasiado. Pero si la conocía mínimamente, ahora mismo debía de estar impaciente. Tal como él había planeado. Tal como había previsto.

Phoebe avanzaba por un lateral de la estancia cuando apareció detrás de ella. No fue consciente de su presencia hasta que estuvo demasiado cerca y ya fue demasiado tarde para impedir que él le apoyara una palma en la espalda, a la altura de la cintura, y notase a través de dos finas capas de seda la calidez de su piel, mientras dejaba que ella sintiera el peso de la mano.

Como había esperado, no dio un respingo ante su contacto, sino que se paralizó. Despacio, Deverell la hizo volverse hacia él y luego avanzar de espaldas hasta quedar pegada contra la pared, donde nadie podía detectar su falta de decoro.

Cuando alzó la vista, sorprendida, él la miró a los ojos, abiertos como platos. Le cogió la mano y se la llevó a los labios, rozándole el dorso de los dedos.

—Dije que vendría.

Su tono sonó profundo, oscuro... íntimo. Phoebe tomó una entrecortada inspiración y se esforzó por centrar la mente en él, en sus ojos y el mensaje que había en ellos, en sus palabras y su significado.

Intentó liberar sus sentidos de su control, de la fuerza y el calor de la dura mano masculina apoyada en la parte posterior de su cintura. No la tocaba más íntimamente de lo que lo haría en un vals. Pero entonces, ¿por qué ese simple contacto le parecía mucho más?

Le costó levantar la cabeza, altiva, y afirmar con frialdad:

—Había abrigado la esperanza de que encontrarías otra cosa con la que entretenerte.

Deverell sonrió. Estaba cerca, sin moverse. Sus ojos, de un ardiente verde, continuaban mirándola fijamente, observando.

—Descubrir tus secretos, todos tus secretos, me consume.

Phoebe estudió sus ojos y sintió cómo los suyos se abrían desmesuradamente. ¿«Todos»? Como si hubiera pronunciado la palabra en voz alta, Deverell dirigió la mirada a sus labios y repitió:

—Todos — su tono bajo hizo que la palabra resonara, atravesándola; una caricia verbal además de una promesa y no quería imaginar qué encerraba esa promesa.

Se sintió los labios calientes y secos. Bajo su atenta mirada, se los humedeció y fue consciente al instante del destello de calor en los ojos de él. Ya se había dado cuenta de lo largas y tupidas que eran sus oscuras pestañas, pero cuando ocultaban sus ojos, deseaba que no existieran, porque necesitaba vérselos, estudiar su reacción...

No, no lo deseaba.

Con un gran esfuerzo, volvió a controlar sus pensamientos y recordó lo que había querido decir.

—Mis secretos son míos y no son asunto tuyo.

La sonrisa de él se hizo más amplia.

—Por el contrario, todos los secretos que tienes despiertan mi atención.

—¿Por qué?

Levantó la vista y la observó, atrapándola con la mirada. Entonces, movió la mano que le tenía en la espalda y la deslizó despacio sobre la seda, hacia abajo, para acariciarle sin prisa el trasero.

Phoebe jadeó, notó que se quedaba sin respiración.

La mirada de Deverell se hizo más perspicaz. Sin pausa, y con mucha menos vacilación, continuó con la hábil caricia. Cada movimiento era lánguidamente explícito, impregnado de una absoluta y fría seguridad, no sólo de que pudiera hacer lo que estaba haciendo, sino de cómo la afectaba a ella ese contacto.

Phoebe se estremeció, pero se obligó a sostenerle la mirada y a no desviar la suya. Se obligó a dejar que lo que su contacto le causaba la atravesara y se le extendiera bajo la piel, calentándola y debilitándola. Siguió mirando aquellos ardientes ojos, observando el indefinible endurecimiento de sus rasgos, y lo hizo sin titubear, sin salir corriendo, algo que, por otra parte, sabía que él no permitiría.

Luego, su mano ascendió sin prisa por su espalda hasta rozarle los rizos de la nuca; pasó los dedos por debajo de ellos, le acarició la piel y se la agarró levemente con la yema de los dedos.

La caricia la hizo estremecer.

Tenía la boca abierta y la vista fija en sus labios. Cuando se dio cuenta, ahogó un débil jadeo y volvió a mirarlo a los ojos.

—Debería estar bastante claro por qué tengo intención de descubrirlos.

Phoebe oyó su voz, suave aunque infinitamente peligrosa. Las palabras sonaron lentas, sin ninguna inflexión, y por eso mismo aún más potentes. Le soltó la nuca y pasó la mano por la parte posterior de la cintura.

—Dímelos... o muéstramelos. No importa lo que decidas. Pero de un modo u otro, tengo intención de averiguar hasta el último secreto que escondes.

Se había sumergido en el pozo verde de sus ojos y no lograba encontrar el camino de vuelta. No podía liberarse del hechizo.

—Voy a seducirte, tal como acordamos en Cranbrook. Paso a paso, ¿recuerdas?

Phoebe casi asintió, pero se detuvo a tiempo.

—No. Eso fue entonces, ya no...

—Nada ha cambiado. Sigo deseándote. Sigo deseando hacerte mía. Y, en el proceso, tengo intención de descubrirlo todo, hasta el último detalle que escondes al mundo. A mí no me ocultarás nada — la miraba fijamente. Entonces, añadió con suavidad—: No podrás. Pienso desnudarte por completo en todos los sentidos.

Deverell observó cómo asimilaba cada palabra, observó cómo sus reacciones le oscurecían la mirada. Había conmoción en sus ojos, sí, pero ésa no era la respuesta dominante. También vio miedo, pero éste quedaba asimismo mitigado, no eliminado, pero sí rencauzado por una oleada de una emoción más fuerte, elemental y primitiva.

No había nada sencillo en su respuesta a él y a lo que le estaba sugiriendo. Su reacción era compleja y complicada. Había una parte de fascinación junto a deseo sexual, y un hambre más oscura.

Deverell había estado con suficientes mujeres como para reconocer aquello, pero las respuestas eran absolutamente distintas de unas a otras. Y con Phoebe le parecía que caminaba por la cuerda floja.

Era esencial que no perdiera el equilibrio. Esa noche avanzaba a ciegas. Con cuidado.

Se llevó su mano a los labios y volvió a besársela, rompiendo así el hechizo. Phoebe parpadeó sorprendida y estudió su rostro.

—Esta noche deseo bailar un vals contigo, sólo un vals, nada más — lo dijo con una voz cuya cadencia sabía que las mujeres encontraban relajante.

El recelo en sus ojos le indicó que no la había engañado, pero los músicos habían empezado a tocar ya las primeras notas del vals.

—Vamos — la hizo moverse.

Incapaz de rechazarlo sin provocar un escándalo, permitió que la guiara hasta la pista de baile, que la tomara en sus brazos y que la hiciera girar con él. Poco a poco, vuelta tras vuelta, su fruncimiento de cejo desapareció, la rigidez de su espalda se relajó. Pero seguía desconcertada, confusa, sin saber si deseaba huir o no, si deseaba escapar de aquel hombre o no.

Deverell arqueó una ceja.

—Estoy seguro de que te alegrará saber que hoy no he descubierto nada importante. Sin embargo, he puesto en marcha varias vías de investigación.

Ella apretó los labios, lo estudió y luego preguntó:

—No vas a rendirte, ¿verdad?

Él dejó que su habitual máscara desapareciera durante un momento y le permitió ver la verdad. Cuando la música cesó, se inclinó sobre su mano, la ayudó a levantarse de su reverencia y la miró a los ojos.

—Hasta mañana por la noche... y nuestro próximo paso.

Sin esperar una respuesta, salió del salón de baile de los Camberley antes de que la tentación, y ella, le ganaran la batalla.

Phoebe no dejó que sus emociones salieran a la superficie hasta que Skinner la hubo dejado a solas en su dormitorio. Con el camisón puesto, el pelo cepillado y suelto sobre los hombros, se paseó ante el mortecino fuego e intentó centrarse, intentó controlar sus sentimientos, colocarlos en un marco de referencia, para así poder manejarlos o, al menos, comprenderlos.

Al ver que no podía hacerlo, frustrada, dirigió su atención a la causa de los mismos: Deverell.

Aunque le habría gustado echarle toda la culpa a él — de hecho, se sintió muy tentada de hacerlo—, el autoengaño no le serviría de nada. El origen de su problema era su propia reacción. Alzó las manos con gesto desesperado y se dirigió al vacío.

—¿Por qué él?

Que la besara ya era bastante malo, pero cuando la tocaba como lo había hecho esa noche, aunque todos sus sentidos sabían lo suficiente como para asustarse y aunque el miedo le recorría el torrente sanguíneo, al mismo instante, se veía inmersa en una oleada de anhelo casi voraz.

Su miedo no quedaba ahogado, no se evaporaba, sino que se convertía en una parte de aquel brillante y creciente mar de deseo. Se unía al mismo, causándole una emoción francamente primitiva, que aumentaba su excitación.

Ningún otro hombre la había afectado como Deverell lo había hecho. Una parte de su mente lógica y racional lo etiquetaba, sin lugar a dudas, como peligroso, alguien a quien debía evitar. Pero otra parte igual de firme de esa misma mente racional señalaba, de manera bastante tajante, que ella sabía perfectamente que con él estaba a salvo.

No sólo le había dicho, le había jurado que nunca le haría daño, sino que ella lo creía así. Algo bastante extraño.

La estaba volviendo loca. No iba a rendirse y sus posibilidades de esquivarlo eran prácticamente nulas. Si, por ejemplo, el día siguiente por la noche deseaba quedarse a solas con ella, lo haría.

Había muy poco que Phoebe pudiera hacer para evitar que un hombre de su clase hiciera lo que deseara, sobre todo, uno tan experimentado. Y entonces...

Su mente se paralizó. Se negó a ir más allá. No necesitaba hacerlo e imaginar lo que vendría a continuación.

—Tengo que tomar el control.

Masculló las palabras entre los dientes apretados y, en cuanto las oyó, supo que eran ciertas. Era el modo correcto, posiblemente el único, de avanzar.

Se detuvo. Miró el reloj e hizo una mueca al ver la hora. Tenía asuntos que atender al día siguiente. Decidida, se dirigió a la cama. Al menos ahora sabía qué tenía que hacer. Lo único que quedaba por resolver era cómo.

* * *

Phoebe estaba esperando a Edith en el vestíbulo principal, preparada para asistir a sus compromisos matutinos, cuando Fergus McKenna, su mozo de cuadra de toda la vida, que también era el cochero de la casa, apareció en la puerta principal. Alertada por la gran sombra que proyectaba, Phoebe alzó la vista y sonrió tras abrocharse los guantes.

—¿Qué ocurre, Fergus?

Él le indicó que se acercara. Henderson, el mayordomo de Edith, estaba por allí y Fergus rara vez entraba en el vestíbulo principal, que era el dominio de Henderson.

Phoebe se acercó a la puerta mientras le repetía la pregunta con la mirada.

—He pensado que debería advertirle — murmuró el hombre. Tenía un fuerte acento escocés—. El joven mozo de Paignton está merodeando por la calle y vigila la casa. ¿Desea que hagamos algo al respecto?

Ella reflexionó, con los labios apretados, y finalmente negó con la cabeza.

—Mientras vigile la parte delantera de la casa, no verá nada.

—Creo que nos ha estado siguiendo.

Phoebe arqueó las cejas y luego sonrió.

—En ese caso, hoy sin duda lo mantendremos ocupado. Tenemos que hacer dos visitas por la mañana y nos han invitado a tomar el té en tres lugares diferentes esta tarde. Dejemos que nos siga, no averiguará nada.

—Skinner me explicó que Paignton, Deverell que es como lo llaman, vio lo suficiente como para sospechar.

—Exacto — contestó ella, bajando la voz al ver a Edith en lo alto de la escalera—. Por eso no quiero hacer nada al respecto. Si ahuyentas al chico, Paignton sabrá que tenemos algo que esconder y pondrá a alguien a vigilar también las caballerizas, por ejemplo. Prefiero que nos siga su chico — miró a Fergus a los ojos—. De ese modo controlaremos lo que vea.

—Sí — asintió el cochero—. Eso es cierto — le sonrió y luego salió al porche—. Pongámonos en marcha pues.

Ella esperó a Edith y bajaron la escalera cogidas del brazo hasta el carruaje que las esperaba.

Phoebe se pasó todo el día estudiando a posibles patronas. Por supuesto, las damas con las que hablaba no tenían ni la más mínima idea de que las estuviera valorando a ellas y sus casas. Desde que había creado su propio negocio, cuatro años atrás, se había hecho toda una experta en realizar entrevistas de ese tipo sin que las entrevistadas sospecharan nada.

—Hola, lady Lancaster.

Junto con Edith, Phoebe hizo una reverencia a su anfitriona, la última a la que tenían previsto visitar esa tarde. Tras intercambiar saludos y los habituales comentarios sobre los hijos de la familia, Phoebe tomó nota mental de que Annabelle, la hija mayor, ahora casada y con su propio hogar, estaba embarazada y, por tanto, pronto necesitaría una niñera y, más tarde, una institutriz.

Edith y ella entraron en el salón. Las reuniones de los Lancaster siempre eran muy concurridas. A pesar del poco éxito del día hasta el momento, Phoebe seguía pensando, optimista, que en algún lugar, entre las damas reunidas para charlar mientras tomaban un té, encontraría a alguna con las características adecuadas.

Tras dejar a su tía con sus amigas, a las que ella misma conocía bien, empezó a recorrer la estancia, moviéndose con facilidad de un grupo al otro, sin llamar prácticamente la atención.

Todas sus tías eran como regalos del cielo, pero Edith era la mejor. En todas partes se la consideraba como una de esas escasas personas que siempre estaban al tanto de las últimas noticias, no porque se interesara activamente, sino porque, de algún modo, siempre le llegaban.

Por eso, la invitaban a todas partes y Phoebe se había dado cuenta hacía ya mucho tiempo, de que convertirse ella en su sombra, que se la viera casi como una extensión de su tía, era la entrada perfecta y más discreta en los círculos que necesitaba valorar. Los hogares de renombre de los ricos y acomodados, los presididos por damas sensatas, con una sensibilidad apropiada, que llevaban las riendas con mano firme y que buscaban personal doméstico femenino, eran sus principales objetivos.

La señora Gilmore y la señora Hardcastle comentaban que la anciana lady Pelham estaba considerando trasladarse al campo.

—Bueno — les confió la señora Gilmore—, ahora que su hijo ha llevado a su nueva esposa a casa, no hay motivo para que ella tenga que quedarse en Londres, cuidando de esa vieja mansión con tantas corrientes de aire. Y la capital nunca le ha hecho bien a su salud.

Phoebe respondió con las exclamaciones pertinentes y dejó a las damas hablando sobre cómo se debían pasar las riendas de la casa a la que una había llegado como esposa a la esposa del hijo.

No se dirigió directamente hacia lady Pelham, sino que dio un rodeo, mientras esperaba a que las dos señoras con las que estaba hablando la anciana se marcharan. Cuando lo hicieron, Phoebe se acercó. Con una sonrisa, se sentó al lado de la dama en cuestión, que la conocía y la saludó con afecto.

—He oído que Edith y tú habéis estado en Surrey con María.

Ella se rió entre dientes y le explicó a lady Pelham lo que deseaba saber: quién más había estado allí y si se había formado alguna posible pareja durante la reunión social que había durado varios días. Después de informarle de las últimas novedades, le dirigió una inquisitiva mirada.

—Yo en cambio he oído que usted está pensando en dejarnos.

La mujer suspiró.

—No sólo pensando en ello, querida. Estoy decidida a hacerlo. La casa de campo de Craxley me está esperando y ya no hay nada que me retenga aquí, al menos no permanentemente. Craxley no está tan lejos, así que puedo venir a la ciudad siempre que eche de menos algo de compañía. Pero mi salud ya no es lo que era, estaré mucho mejor en el campo.

Phoebe asintió.

—¿Se marchará pronto?

Lady Pelham resopló.

—Si pudiera, ya estaría allí, pero necesito una doncella. Precisamente la semana pasada, mi querida Carson, que ha estado conmigo durante años, tuvo que dejarme. Su hermano ha enfermado, así que ha vuelto a casa, a Devon, para cuidarlo. Fue un gran golpe para las dos. Habíamos imaginado que envejeceríamos juntas. Pero ahora... Bueno, la verdad, querida, ¿dónde voy a encontrar una doncella que esté dispuesta a pasar los próximos años en la paz del campo? Sé que hay muchas jovencitas con la suficiente formación que desean desesperadamente ser la doncella de una dama, pero por desgracia, con eso se refieren a una dama que se luzca en la ciudad, que vaya a bailes y fiestas, una que necesite sus habilidades y talentos y con la que se ganarán baratijas y propinas por arreglarlas con estilo.

Lady Pelham hizo una mueca.

—Tengo casi sesenta años, querida, y mis días de fiestas y bailes han terminado. El propósito de mi traslado a Craxley es alejarme de Londres.

—Humm. — Phoebe frunció el cejo; en su interior, estaba llena de júbilo. Aquello era incluso mejor de lo que se había atrevido a esperar—. He oído hablar de una agencia — comentó pensativa—, una agencia de empleo para doncellas y sirvientas de ese estilo, que se enorgullece de hacer cuadrar casi a la perfección los requisitos de las damas con los de las chicas disponibles, con la intención de lograr una situación más feliz para la primera — abrió los ojos como platos—. Quizá puedan ayudarla.

Lady Pelham la miraba con creciente esperanza.

—¿Sabes dónde está esa agencia?

Phoebe frunció aún más el cejo.

—Sé que está en la ciudad. Henrietta Willesden utilizó sus servicios hace poco y sé que quedó satisfecha. Pero ¿dónde...? — Su rostro se iluminó—. Oh, eso es... La Athena Agency, en Kensington Church Street — miró a lady Pelham a los ojos—. ¿Por qué no prueba allí? Puede que tengan a la persona que usted necesita.

La mujer se animó y dio un golpecito en el suelo con el bastón.

—Iré mañana mismo. Si hay alguna adecuada, la contrataré y así podré trasladarme.

Phoebe esbozó una amplia sonrisa, tan feliz como la dama ante la perspectiva. Se puso de pie y la ayudó a levantarse.

—La Athena Agency. Kensington Church Street.

Cuando regresaron a casa de Edith, en Park Street, Phoebe se retiró a su dormitorio para bañarse y vestirse para la cena y también para informar a Skinner del éxito.

—Sé que tenemos otras doncellas que serían adecuadas, pero creo que deberíamos aprovechar la oportunidad para sacar a Jessica de la ciudad. Tanto lord como lady Moffat están aquí. Sabía que ella regresaría después de la reunión en Cranbrook, pero me la he encontrado esta mañana y me ha dicho que cuando lord Moffat se enteró de lo de la doncella desaparecida, vino a toda prisa a Londres, furioso e insistiendo en que era culpa de ella y, en general, comportándose como un asno autoritario — mientras se desnudaba, Phoebe miró a Skinner a los ojos—. Lady Moffat no tiene ni idea de por qué.

La doncella gruñó disgustada.

—Precisamente, pero a eso es a lo que tenemos que enfrentarnos. A la ceguera, voluntaria o no, de las lady Moffat de este mundo, y a las propensiones de los lord Moffat que, después de todo, son los verdaderos villanos.

Phoebe se quitó la camisola, la dejó sobre un taburete y se metió en el baño caliente que Skinner le había preparado.

—Sé que es improbable que lord Moffat pueda llegar a ver a Jessica si la contrata alguna otra dama de la buena sociedad, pero no es imposible. Dejar que acepte un puesto en cualquier hogar en Londres es demasiado arriesgado, para ella y para nosotros.

—Sí, estoy totalmente de acuerdo en ese aspecto. — Skinner le entregó una esponja y luego se dirigió al armario.

Phoebe se recostó en la bañera y cerró los ojos.

—Necesitaré que le transmitas un mensaje a Emmeline. Mientras Deverell vigile la casa, no me arriesgaré a ir en persona. Dile que lady Pelham es perfecta para nuestro propósito. Es de la vieja escuela, bastante estricta pero amable. No tolerará nada indecoroso en su casa, podemos tener plena confianza en ello. Jessica será ideal para ella. Tiene una buena formación, es sensata y de buen temperamento y cuenta con excelentes referencias. O al menos las tendrá para cuando nosotros hayamos acabado con el asunto.

Phoebe hizo una pausa y luego continuó:

—Lady Pelham ha dicho que iría a Church Street mañana por la mañana. Dile a Em que no se muestre demasiado ansiosa, sino que se ciña a los procedimientos habituales. La dama es mayor, pero no tonta.

—No esperaría que lo fuera — replicó Skinner—. No se admiten damas tontas entre nuestras clientas.

Phoebe sonrió.

—Dile a Em que organice una reunión entre lady Pelham y Jessica, quizá... dentro de dos días. Eso nos dará tiempo para acabar con las referencias y darle un día más para que se prepare...

Con los ojos aún cerrados, mientras disfrutaba de la relajante calidez del agua, hizo una mueca. Habría preferido hablar con la chica personalmente, prepararla para la entrevista, explicarle cómo era lady Pelham y tranquilizarla.

Con todas las mujeres a las que había rescatado, el miedo que perduraba en ellas y el nerviosismo que éste les provocaba, siempre la afectaba profundamente y la impulsaba a hacer todo lo que estuviera en su mano para erradicarlo lo antes posible. Una tarea nada fácil, como ella bien sabía.

Oyó que Skinner se dirigía a la puerta.

—Voy a llevar esta falda abajo para que la cepillen. ¿Estará bien hasta que vuelva?

Phoebe levantó una mano y le indicó que podía marcharse.

La mujer se detuvo junto a la puerta.

—Cuando se haya marchado esta noche y el vizconde esté pendiente de usted, iré a Church Street y le daré la noticia a Em.

—Sí, hazlo, pero ve con cuidado. Aunque parece que Deverell se está concentrando sólo en mí, no debemos correr ningún riesgo.

Skinner resopló y se marchó. Cuando Phoebe oyó cómo se cerraba la puerta, abrió los ojos con un suspiro y se incorporó. Apretó la esponja y observó cómo las gotas bajaban por su mano y caían al agua.

—Maldito Deverell.

Él y sus acciones estaban empezando a interferir en el buen funcionamiento de la agencia. Y eso no le gustaba nada. Se preguntó qué «líneas de investigación» habría puesto en marcha.

Cuanto más se empeñase en descubrir su secreto, el de su implicación en hacer desaparecer doncellas, más perjudicaría el trabajo de la agencia, incluso podía sacarlo a la luz y arruinarlo todo. Sus pesquisas amenazaban todo aquello por lo había trabajado durante los últimos cuatro años o más.

Y no sólo corría riesgo ella. También su gente, tanto el pequeño grupo del servicio doméstico como los que trabajaban en la agencia, u otros, como Loftus, sin olvidar, aunque a cierta distancia, a Edith, que les prestaba ayuda de diversos modos. Y, por supuesto, estaban las chicas y mujeres a las que la agencia ayudaba.

El agua se estaba enfriando, se lavó brazos y piernas con la esponja y... al sentir el suave tacto, recordó cómo la acariciaba Deverell, las sensaciones, la excitación...

No podía permitir que siguiera con sus investigaciones, poniendo en peligro la agencia y su labor. Iba a tener que actuar, hacer algo al respecto. No podía limitarse a esperar y hacer frente a cualquier desastre que les causara. Lo que significaba que iba a tener que distraerlo, darle algo más, dejar que pensara que podría descubrir algo desviando su atención de la agencia y dirigiéndola hacia ella, hacia su otro secreto. Era la única distracción que podía imaginar que funcionaría.

La puerta se abrió y entró Skinner.

—¿Ha terminado?

Phoebe se irguió y se pasó la esponja con más energía.

—Casi — tras un momento, añadió—: He cambiado de opinión. El vestido azul no. Me pondré el de color rubí oscuro.

La doncella se detuvo para dirigirle una desconcertada mirada, luego se encogió de hombros y se dirigió al armario.

—Usted lo sabrá mejor que yo, pero si está decidida a desanimar al vizconde, el vestido color rubí no va a ayudar.

Capítulo 09

LAS últimas luces del día desaparecían en el cielo, sobre los tejados de la ciudad. Deverell se sentó en la silla de delante del escritorio de Montague para revisar una lista de fechas y cifras, escritas con la pulcra y precisa letra del administrador.

Se encontraba en el club cuando le llegó su mensaje. Cuando entró en el despacho del hombre, éste no dijo nada, limitándose a entregarle la lista y a indicarle que debía examinarla.

Ahora Deverell ya había visto lo suficiente para comprender el discreto silencio de Montague. Las pruebas que tenía ante él, sugerían claramente que Phoebe Malleson estaba siendo víctima de un chantaje.

Sin embargo, él juraría que ése no era el caso. A pesar de sus anteriores hipótesis, Phoebe no tenía el temperamento adecuado para ser el objetivo de un chantaje. Levantó la cabeza y se encontró con la impasible mirada del administrador.

—Rastree el dinero.

Estoico, todavía creyendo que su único interés era el matrimonio, Montague lo observó y dijo:

—¿Está seguro?

Él asintió y dejó la lista sobre el escritorio.

—Aprecio su tacto, pero hay una cosa de la que estoy totalmente seguro. Estos pagos no son lo que parecen. De hecho, si le gustara apostar, apostaría con usted a que la respuesta será algo que ninguno de los dos imaginaría nunca.

Fuera lo que fuese lo que Phoebe estuviera haciendo, casi seguro en secreto, con sus fondos, sin duda sería algo fuera de lo normal.

El administrador se mordió los labios y cogió la lista. La releyó a través de los anteojos.

—Me atrevería a decir que algunos corresponderán a cuentas de modistas.

Deverell se había fijado en las sumas retiradas en efectivo, que se diferenciaban de los importantes y regulares cheques bancarios.

—Sospecho que no. En vista de los importes y, lo que es más revelador, de las fechas de sus retiradas de efectivo, unido al estado de su guardarropa, me aventuraría a decir que paga a su modista y otras cuentas en efectivo. Piénselo. Vive con su tía, no juega, tiene un mozo y una doncella que corren a cargo de su padre. Es difícil pensar qué otros gastos significativos podría tener.

Montague continuó estudiando las cifras con el cejo fruncido. Deverell se levantó.

—En lo que estoy interesado es en los cheques. Descubra a quién se ha pagado con ellos.

Aún concentrado, el administrador asintió.

—Pondré a trabajar a mi gente ahora mismo.

Alzó la cabeza.

Deverell, ya en la puerta, lo miró a los ojos.

—Avíseme en cuanto descubra algo.

Montague volvió a asentir y, centrándose de nuevo en la lista, sacó una hoja de papel en blanco.

Cuando Deverell salió, el secretario de Montague saltó de su asiento y se apresuró a abrirle la puerta de la calle. Antes de marcharse, oyó una campanilla que reclamaba la presencia de los empleados en el despacho de su jefe.

Mientras pensaba en lo que había visto de las finanzas de Phoebe, salió a la calle y se dirigió al club.

Más tarde, esa noche, informado de nuevo por Audrey, que había aceptado claramente su papel de promotora matrimonial, encontró a Phoebe en el salón de baile de lady Fenshaw. El baile era el principal acontecimiento de esa noche.

Sólo necesitó unos minutos de galante charla con Edith, para saber que Phoebe y ella no irían a ninguna otra parte esa noche. Perfecto. Se despidió de lady Balmain y observó las evoluciones de Phoebe en la pista de baile, lo que exigía toda la atención de la joven, tanto en lo físico como en lo que se refería a las conversaciones, o al menos eso parecía.

Deverell se detuvo en un lado de la estancia y frunció el cejo. Si Phoebe estaba decidida a reclamar su estatus como solterona, ¿por qué estaba bailando con un jovenzuelo soltero?

Con los ojos entornados, estudió las fugaces imágenes que captó de su rostro mientras ella y su pareja giraban, ejecutando las diferentes figuras. Parecía animada.

Deverell miró entonces al caballero, preguntándose quién era el hombre que tanto atraía su interés. Luego cambió la dirección de sus pensamientos: ¿por qué estaba haciéndole tantas preguntas a ese hombre?

Para su inmensa irritación, antes de que pudiera centrarse mejor en Phoebe y su interrogatorio, lady Charters apareció a su lado, seguida de su hija y su sobrina, y reclamó su atención.

—Sólo debe decirnos si el rumor es cierto. ¿Paignton es realmente un castillo? — Los ojos de lady Charters, aumentados por los impertinentes, estaban clavados en su rostro.

—Parece tan extravagante... — susurró su hija Melissa.

—¡Tan romántico! — suspiró la sobrina.

Deverell abrió los ojos exageradamente en su fuero interno.

—La casa en sí no es un castillo, pero está erigida dentro de la estructura de una construcción anterior.

—¿Quiere decir que algunas de las paredes pertenecían a un castillo, las piedras originales?

La señorita Charters unió las manos sobre el pecho, como si fuera la idea más romántica del mundo.

—Debe de ser una casa horriblemente fría — opinó lady Charters—. ¿Qué les parece a sus tías?

—La verdad...

Para su horror, se vio enredado en una conversación sobre su nueva residencia. A pesar de sus esfuerzos, en cuanto respondía educadamente a una pregunta, una de las tres damas lo retenía con otra.

Se encontraba atrapado contra la pared, literal y figuradamente, y estaba empezando a sentirse cada vez más desesperado, cuando, para su sorpresa, apareció Phoebe. Había estado tan distraído por la emboscada de lady Charters, que no se había dado cuenta de que la música había acabado.

Phoebe sonrió y saludó alegremente a la mujer y a las dos jóvenes y luego lo cogió a él del brazo con descaro.

—Me temo que tengo que robarles a Deverell. Lo reclama su tía.

Lo dijo con tal seguridad, que, con poco más que un murmullo de lamento y un deseo de que pudieran continuar su fascinante conversación más tarde, lady Charters y sus arpías ayudantes lo dejaron escapar.

En cuanto estuvieron lo bastante lejos como para que no pudieran oírlo, él masculló.

—Ha sido... atroz — confuso, miró a Phoebe y se dio cuenta de que lo estaba guiando por la sala, en lugar de ser al contrario. Como si verdaderamente lo llevara a algún lado.

—Audrey no está aquí.

—Lo sé. Tenía que ir a una fiesta en casa de los Devereaux. Pero no he dicho cuál de tus tías te buscaba. Tienes varias, ¿verdad?

—Tres, pero ninguna de ellas está aquí.

—Eso Lady Charters no lo sabe. — Phoebe redujo el paso.

Él estudió su rostro y le dio la impresión de que estaba buscando algo. Lo había llevado hasta el fondo del salón de baile, lejos de la entrada. Se detuvo y apoyó la mano sobre la de ella.

—Te estoy muy agradecido por tu oportuna intervención, pero ¿a qué ha venido esto?

—Deseo hablar contigo de una cosa. ¿Puedes encontrar algún lugar donde podamos tener algo de intimidad?

Deverell la miró a los ojos.

—¿De qué quieres hablar?

Phoebe alzó la cabeza, altiva.

—Te lo diré cuando estemos en privado. En algún sitio donde nadie pueda interrumpirnos.

Parecía haberla dominado cierta tensión nerviosa y la vio mirar a su alrededor, hacia la multitud que se congregaba en el salón de baile. Deverell pensó en la lista de fechas e importes de Montague y se preguntó sí, quizá, se habría equivocado.

Ahora que ella sabía que no descansaría hasta descubrir su secreto, ¿habría decidido que podría confesárselo y pedirle ayuda para deshacerse del chantajista?

Una reacción instintiva lo embargó. Levantó la cabeza, estudió rápidamente la estancia y echó mano de antiguos recuerdos sobre las instalaciones de la mansión Fenshaw.

—Por aquí.

Las puertas de cristal del fondo del salón de baile, que daban a la terraza, estaban abiertas, pero en lugar de llevar a Phoebe a través de ellas, la guio por el lateral hasta un rincón.

Cuando ella lo miró con el cejo fruncido, como diciéndole que si aquélla era su idea de intimidad, quedaba muy lejos de lo que necesitaba, él simplemente dijo:

—Espera.

Otras parejas entraban y salían de la terraza al salón y viceversa. A menudo se enredaban con las largas cortinas, tenían que detenerse y, entre muchas risas, soltarse.

Un grupo de cuatro quedó atrapado. Sus dificultades se originaron porque una pareja salía y la otra entraba y ambas se quedaron enredadas en el mismo par de cortinas. Las risitas y exclamaciones atrajeron la atención de todos.

En ese momento, Deverell se dio la vuelta y abrió una puerta oculta entre los paneles.

Phoebe parpadeó sorprendida, pero entró apresuradamente con él detrás.

En el estrecho pasillo de servicio no había ninguna lámpara encendida. Llegaba hasta la mitad de la longitud del salón y luego giraba a la derecha. De la esquina surgía un leve resplandor, habría una luz encendida en la distancia.

Deverell le indicó que avanzara.

Detrás de ellos, el sonido del baile se fue apagando. Pasaron junto a tres puertas y se detuvieron en la siguiente a la derecha. Él la abrió, se asomó y le hizo una leve reverencia a ella indicándole que entrara.

—Tus deseos son órdenes.

Phoebe entró y se detuvo en medio de lo que era claramente una salita situada entre dos dormitorios. No había luz en ninguna de las habitaciones, que, al parecer, estaban en desuso.

Cuando Deverell se acercó a una mesita en la que había una lámpara, con la intención de encenderla, ella carraspeó.

—Eso no será necesario.

Él alzó la vista y la estudió en la penumbra. La luz de la luna que llegaba a la estancia apenas iluminaba. En esas condiciones, no podría verle los ojos, leer sus pensamientos.

Señaló las ventanas. Era evidente que su escrutinio la estaba poniendo nerviosa.

—Si enciendes una lámpara, cualquiera que pasee por los jardines podría vernos.

Eso era improbable, pues estaban demasiado lejos de la terraza, pero no imposible. De todos modos, no pudo encontrar nada para encender la lámpara.

—Entonces... — rodeó la mesa y se le acercó—. Vayamos al grano, ¿qué querías decirme?

Phoebe alzó la cabeza cuando él se aproximó. Puede que fuera un efecto de la escasa luz, pero a Deverell le pareció que abría los ojos como platos. Aguardó a que se detuviera delante de ella y se humedeció los labios despacio. Él se dio cuenta de que había evitado mirarlo a los ojos, pero de repente, alzó la vista y se acercó aún más. Le rodeó el cuello con los brazos, se puso de puntillas y susurró contra sus labios:

—Deseaba hablar de... esto.

Y lo besó. Era la noche de las emboscadas para Deverell. En cuanto el cuerpo de Phoebe entró en contacto con el suyo, sus manos se elevaron instintivamente para cogerla por la cintura, para abrazarla, atraparla.

La inesperada presión de sus suaves y seductoramente femeninos labios sobre los suyos, ofreciéndole una descarada invitación en un lenguaje que él conocía bien, le provocó una potente reacción.

La lujuria, el deseo, la pasión hicieron que levantara una mano hasta su nuca para sujetarle la cabeza y poder devolverle el beso, poder asaltar su boca y tomar todo lo que le ofrecía, todo lo que deseaba. Le deslizó un brazo por la cintura y la pegó a su cuerpo, los pechos contra el torso, los muslos contra los de él.

Saboreó la promesa de todo lo que anhelaba poseer. Todo lo que lo había invitado a tomar. Su boca estaba abierta bajo la suya, un paisaje fascinante que podría explorar durante años sin aburrirse. Su cuerpo se adaptaba al de él, sin resistirse.

Le costó un gran esfuerzo despejar alguna parte de su mente lo suficiente como para pensar, para aceptar siquiera que necesitaba hacerlo, para darse cuenta de que aquélla no era una continuación lógica de lo que había sucedido antes.

Esa noche, él había llegado totalmente decidido a hacerla avanzar otro paso en su camino de seducción. Había esperado tener que perseguirla, tener que esforzarse para llevarla un poco más lejos...

La lengua de Phoebe rozó la suya, que acarició con evidente inocencia y luego se movió, cautivándolo. La temperatura de su cuerpo se elevó. La tentación surgió y creció. Sintió el deseo.

Secretos. Había permitido que lo llevara hasta allí creyendo que deseaba hablar del secreto de su implicación en la desaparición de las sirvientas y los pagos de grandes sumas de dinero. En cambio...

Secreto equivocado. Era el otro el que quería revelarle. Lo cual le parecía extraño. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para interrumpir el beso y levantar la cabeza lo suficiente como para poder verle la cara.

—Phoebe...

Lo miró a los ojos durante un segundo, pero en seguida desvió la mirada a sus labios.

—Quiero más...

Su susurro estaba cargado de descubrimiento, de sorpresa. Antes de que Deverell pudiera recordar qué deseaba preguntarle, ella se estiró descaradamente, pegó su cuerpo al de él con más firmeza y acercó sus labios a los suyos de nuevo.

Hizo que se esfumaran sus pensamientos y acabó por completo con su resistencia. La reacción de Deverell fue instintiva.

Aquella mujer llegaba hasta una parte primitiva de él a la que ninguna otra había llegado, una parte que no tenía tanta experiencia en controlar. Antes siquiera de que fuera consciente de ello, había tomado la iniciativa del beso, haciendo que abriera la boca y la había asaltado en una acalorada y explícita invasión ante la que, para su sorpresa, Phoebe no retrocedió.

Sin un objetivo en particular, extendió las manos en su espalda y le pegó las caderas a las suyas, mientras exploraba los flexibles músculos que flanqueaban su columna. Así supo cuándo vaciló, cuándo se detuvo, cuándo, de repente, dejó de estar segura...

Demasiadas cosas, demasiado pronto.

Phoebe no retrocedió. Sin embargo, Deverell percibió el estremecimiento que la atravesó, evocador, totalmente sensual. En respuesta, tensó los dedos en su espalda, pero logró dejarlos allí, inocuos, al menos por el momento, mientras continuaba alimentándose de su boca, jugueteando con ella, sus labios y sus lenguas acariciándose.

Parecía como si Phoebe acabara de darse cuenta de adónde la había llevado su impulsivo comportamiento.

La sospecha de que no había interpretado sus motivos, sus intenciones, fue ganando claramente terreno en su mente.

Tras la descarada invitación que ella le había hecho, si hubiera sido cualquier otra dama, Deverell no habría sentido ningún reparo en aceptarla sin reservas, en tumbarla en el sofá o sobre la mesa y tomarla allí mismo, en aquella salita desierta. Habría disfrutado de todo lo que le ofrecía, de su cuerpo, de su placer. Habría esperado, sin lugar a dudas, que lo acompañara a cada paso del camino.

Pero era Phoebe y, además, el contenido de la invitación no estaba en absoluto claro. Le costó, pero una vez más, interrumpió el beso, se echó hacia atrás y observó su rostro hasta que ella entreabrió los párpados, ahora pesados, para revelarle unos ojos aturdidos.

—¿Tienes idea de lo que estás haciendo? — Las palabras sonaron más duras de lo que había pretendido.

Phoebe aún no se había dejado llevar por el pánico, pero el recuerdo de aquel momento en el bosque, aquella imagen de ella, se había grabado con fuerza en la mente de Deverell... No deseaba volver a ver nunca más una expresión como aquélla en sus ojos, especialmente cuando lo miraba a él.

Ella se humedeció los labios y susurró:

—Sí.

Él no logró ocultar su cinismo.

—¿Sabes a qué me estás invitando?

—Sss... sí — sonó menos segura, menos convencida. Pero entonces su voz se volvió más firme, sus ojos brillaron y se encontraron brevemente con los suyos. Se pegó más a su cuerpo—. Sí. Deja de discutir.

Se movió contra él. La flagrante incitación fue suficiente para lograr su objetivo, para hacer que Deverell abandonara toda resistencia. Volvió a besarla y a sumirlos a ambos en un acalorado intercambio.

Phoebe le respondió, tan lasciva como se lo permitió su miedo; no del todo segura, pero incuestionablemente decidida.

La mente de él iba a toda velocidad y eso no era bueno.

A pesar de lo que Phoebe creyera, ella no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, de lo que tenía el poder de evocar, de provocar. Ni siquiera él había vislumbrado la imagen completa, pero lo que había percibido hasta el momento había bastado para dejarlo conmocionado y no deseaba descubrir cómo la afectaría a ella enfrentarse a semejante fuerza sexual.

Sin embargo, sus labios estaban calientes e inflamados bajo los suyos, su cuerpo descaradamente tentador. Deverell era un hombre, no un eunuco. Aunque un pensamiento surgió en su aturdida mente. Lo reconoció, lo recordó y se aferró a él.

«Paso a paso.»

Eso era lo que habían acordado. Despacio, despacio, despacio: ése debía ser su credo. Tensó las manos en su espalda y las deslizó hacia sus costados y luego hacia arriba. Sintió cómo ella se detenía, cómo vacilaba en su apresuramiento por reducir a cenizas su control y descubrirlo todo. Deverell movió de nuevo las manos, rozándole levemente los laterales de los pechos con los pulgares y recorriendo las turgentes curvas.

Phoebe había dejado de respirar. Totalmente centrada en ese sencillo contacto, en cada lenta y sugerente caricia, se detuvo, aguardó, dejó que él tomara la iniciativa.

Deverell continuó besándola, acariciándola levemente. Era el único modo que tenía de controlarla, de hacer que fuera más despacio, de encontrar el siguiente punto de su inexperiencia y obligarla a seguir, mientras educaba sus sentidos y su mente.

Ése era el único modo de poder conservar el control de ella y de sí mismo.

Hizo que el beso fuera más leve, que los distrajera menos, deslizó las manos hacia sus pechos. Le llenaron las palmas, los acunó, los sopesó, pendiente de la tensión que había surgido en el interior de ella, la tensión de sus nervios por el siguiente nivel de conciencia sensual.

Phoebe se esforzó por lidiar con la miríada de sensaciones que la traspasaban, los instintos, las emociones, el nebuloso miedo. Eso último añadía un toque de urgencia, pero no dominaba; las placenteras sensaciones, sí.

Su contacto, las manos duras, los dedos fuertes aunque delicados — dispuestos a ser delicados — la habían cautivado a ella, a sus sentidos, a su mente.

Sus pechos parecían más firmes, inflamados, más pesados; el calor de sus manos atravesaba el corpiño de seda y la calentaba.

Permaneció de pie ante él, aferrada al beso, a sus labios y su lengua. Se sostenía gracias a las férreas columnas de los muslos, contra los que los de ella se apoyaban. Se sentía a salvo, sujeta; no necesitaba preocuparse por mantenerse erguida, sino que simplemente podía concentrarse en sus pechos, en lo que le estaba haciendo sentir.

Las manos de Deverell se movieron. Phoebe aguardó. Sus pulgares recorrieron los firmes montículos, juguetearon con los duros pezones y empezaron a trazar círculos alrededor de ellos, despacio, hipnóticamente. La carne se le tensó hasta que sus pezones se convirtieron en unos duros guijarros. Sus sentidos se deleitaron, totalmente cautivos, sus nervios saltaron.

La anticipación la dominó con fuerza. Una prometedora excitación, un placer inimaginable. Y ella lo deseaba. Bajó las manos hasta sus hombros y apoyó una en la nuca de él para animarlo a que continuara, para hacérselo saber.

Deverell lo sabía. Sus manos se tornaron más firmes. Empezó a jugar con los dedos, los movió alrededor de sus pezones con delicadeza, se los pellizcó con suavidad. La sensación la atravesó como una punzada de agudo deleite.

Jadeó a través del beso y percibió en él, en su respuesta, una oscura satisfacción. Sin embargo, su contacto no cambió. Seguía despacio, sin prisa, con una languidez frustrante.

Phoebe deseaba acelerar el proceso. No obstante, en el mismo momento en que el pensamiento se formó, fue sustituido por un descubrimiento más evocador. Deverell estaba haciendo con ella lo que quería. Todo lo que deseaba.

Ese hecho surgió en su mente, la recorrió en una oleada intensificada de placer, mientras sus dedos jugaban con habilidad y destreza.

Ella había provocado aquella situación a propósito, con imperturbable determinación. Era la única distracción que podría funcionar con él y que le haría olvidar su interés por sus secretos de negocios; quería animarlo a que la persiguiera a ella y sus secretos privados, porque estos últimos eran mucho menos vitales que el de la agencia.

Aunque era tentador pensar en sí misma como en una romántica heroína que sacrificaba su virtud para proteger a los demás, no era capaz de engañarse tanto.

Estaba allí en sus brazos, invitándolo a que la sedujera, porque esperaba que lo hiciera.

Era el único hombre por el que se había sentido atraída y si él lo deseaba y ella lograba mantener bajo control sus antiguos recuerdos, estaba muy bien cualificado para enseñarle todo lo que había pensado que nunca conocería.

Distraerlo de ese modo no había sido una decisión tan difícil de tomar. Ése era el motivo por el que se había mostrado tan decidida. Sin embargo, era cierto que no había sabido bien a qué lo estaba invitando, tal como Deverell había supuesto tan acertadamente.

Había sido ella quien los había embarcado en ese camino, pero no tenía el control, mientras que él sí. Deverell bailaba a su son y Phoebe al de él. Se había echado en sus brazos y ahora no podía echarse atrás, ni tampoco lo deseaba.

Le enseñaría lo que deseaba aprender, pero habría un precio: el precio que él fijara.

Sería a su modo, aquel modo lánguido y sin prisas, una sensual demostración del control que podía ejercer y que, de hecho, ejercía sobre ella.

Ese pensamiento la hizo estremecer, evocó de nuevo el miedo, pero también una anticipación totalmente lasciva. La expectativa de experimentar placeres a los que no sería capaz de escapar y mucho menos negarse, todo bajo sus órdenes, hizo que la recorriera un ilícito sentimiento de excitación.

«La mente es lo más poderoso para la seducción.»

Era evidente que Deverell sabía de lo que hablaba. Y que lo ponía en práctica. Eso quedaba implícito en el modo en que la contenía, cómo manejaba las riendas de forma que no pudiera, sin importar cuánto lo deseara, precipitarse, presionarlo o hacerlos ir más allá, más rápido.

Con las manos en sus pechos y los labios sobre los de ella, la red de placer que tan hábilmente había tejido la atrapó, manteniéndola a salvo, pero también bien sujeta. Protegida, pero en última instancia, suya.

Cuando finalmente retiró las manos de sus pechos, volvió a pegarle las caderas al cuerpo y la besó, larga, profundamente, despacio, pero con una finalidad imposible de confundir.

Al cabo de un momento, alzó la cabeza. Phoebe suspiró y lo aceptó cuando la alejó de él. La sostuvo con las manos en los codos, escrutó su rostro, sus ojos y luego dijo:

—Paso a paso. Así es como será.

Un dictado, con una advertencia subyacente.

Phoebe ladeó la cabeza y lo estudió, luego asintió, se dio la vuelta y se dirigió a la puerta.

* * *

La siguiente noche, Deverell se encontró con Phoebe en la fiesta de lady Joinville. Acompañaba a Audrey y, cuando acabó de saludar a lord y lady Joinville y le ofreció el brazo, rezó porque su tía no lo monopolizara toda la noche.

A Montague le costaría varios días rastrear al destinatario o destinatarios de los cheques de Phoebe, pero Deverell sabía bien que no debía intentar acelerar el proceso, porque el hombre era extremadamente minucioso, motivo por el cual lo mantenía a su servicio.

Entretanto, ni Grainger ni él habían logrado descubrir nada fuera de lo normal en los movimientos de Phoebe, de su doncella o de su mozo y su cochero. Al menos no durante el día, así que había prolongado la tarea de vigilancia de Grainger hasta la noche.

Guio a Audrey por la escalera del salón de baile. La pluma de su turbante se inclinaba majestuosa sobre la oreja de su tía. Cuando llegaron al pie de los escalones, Edith, sentada con un grupo de amigas, los saludó con la mano y les indicó que se acercaran. Con cierto alivio, Deverell la acompañó hasta allí.

Tras saludar a Audrey, Edith se volvió hacia él y le sonrió con dulzura.

—Phoebe está por aquí en algún lado. Va de fucsia, así que debería ser fácil localizarla.

Él sonrió mientras se preguntaba qué era el fucsia. ¿Un color o una tela? Le habría preguntado a su tía, pero ésta ya estaba absorta, intercambiando los últimos rumores.

Con una reverencia general, dirigida a las cuatro damas, las dejó y empezó a buscar entre la multitud.

El fucsia resultó ser un color, un tono brillante entre el rosa y el rojo. Cuando vio a Phoebe vestida de un modo tan soberbio, charlando con un grupo de damas y caballeros, se detuvo un momento para disfrutar de la imagen. Si le hubieran preguntado antes de verla, habría opinado que el intenso tono no iría bien con el color de su pelo. En cambio, la combinación era espectacular.

Con la pálida y tersa piel de sus hombros y de los brazos expuesta gracias a las diminutas mangas del vestido, el escote en pico del corpiño, cerrado con unos pequeños botones de perla, que exhibía ampliamente sus encantos, y la caída de la exuberante falda de seda insinuaba, para luego ocultar, las largas piernas, era una imagen que atraería la atención de cualquier hombre.

Recordando la emboscada de lady Charters de la noche anterior, Deverell se mantuvo alerta, pendiente de posibles acechadores, pero al darse cuenta de que Phoebe volvía a interrogar animadamente a un caballero, esperó, observó y analizó, desde la perspectiva de un experto investigador.

¿El caballero al que había arrinconado era consciente de que estaba siendo interrogado? No estaba claro, pero entonces, por lo visto satisfecha su curiosidad, ella se retiró y sintió su mirada.

Cuando se volvió, lo vio y le sonrió, Deverell se descubrió devolviéndole la sonrisa, sorprendido por la oleada de calor que sintió ante la reacción de ella. Estaba a punto de acercarse cuando Phoebe se despidió, dio media vuelta y se dirigió hacia él.

Le resultó difícil suavizar la sonrisa.

Los músicos empezaban a tocar un vals, así que Deverell la cogió de la mano, se inclinó con elegancia y la llevó hasta la pista. Una vez la tomó entre los brazos, se sintió obligado a murmurar:

—Sería prudente que no parecieras tan impaciente.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Impaciente?

Incluso el modo como se movía en los giros con él, sin la más mínima vacilación ni pensamiento consciente, atestiguaba su decidido propósito.

—La próxima vez, espera a que yo me acerque. Prometo no ofenderme si actúas de un modo un poco altivo — la miró a los ojos—. En público.

Al cabo de un momento, Phoebe alzó la cabeza, arrogante.

—Lo tendré en cuenta.

Deverell ocultó una sonrisa y la guio en las vueltas, mientras planeaba su siguiente movimiento. Puede que estuviera poniendo a prueba su paciencia, y la de ella, llegados a ese punto, pero paso a paso era el único modo viable de avanzar, siendo consciente de su falta de experiencia y de sus arraigados miedos, al mismo tiempo que suavizaba su propia pasión, ya demasiado intensa, con un juego más sofisticado.

Esa táctica, sin duda, sería como caminar por la cuerda floja, pero la larga espera incrementaría el placer final, ya que aumentaría la anticipación de ambos y prepararía los sentidos. Un enfoque así también le permitiría asegurarse de que no la heriría ni le haría daño de ningún modo, de que no volvería a evocar en ella un pánico real, sino que disiparía cualquier miedo que pudiera sentir y que pudiera nublar y debilitar sus sentidos.

Cuando terminó la música, se encontraban al fondo de la estancia, cerca de las puertas abiertas a la terraza y a los jardines, iluminados por la luz de la luna.

Deverell la guio a través de ellas.

—¿Adónde vamos? — Phoebe lo miró a la cara, que en ese momento mostraba lo que ella denominaba su máscara social; una expresión maravillosamente civilizada, que él parecía ser capaz de adoptar a su antojo y que disimulaba sus implacables rasgos.

—Al jardín, para empezar.

Esas dos últimas palabras hicieron que se mordiera la lengua. Era evidente que su propósito era el mismo que el suyo. Él había dicho — en opinión de Phoebe, más bien lo había prometido — que avanzarían paso a paso. Era hora de dar el siguiente.

En la terraza, la hizo pasear a la vista de todo el mundo. Había escaleras en ambos extremos, que daban a los jardines. Muchas otras parejas paseaban también, tanto en la terraza como en el jardín.

Cuando se acercaron a una de las escaleras, Phoebe fue cada vez más consciente de que estaba a solas con él, de su cuerpo tan cercano, de su calidez, su fuerza, su dureza. Se estremeció.

Al instante, Deverell la miró:

—¿Tienes frío?

Se planteó mentir, pero en ese caso él podría insistir en que regresaran dentro.

—No — era la anticipación, no el aire frío, lo que la había afectado.

La leve sonrisa que Deverell esbozó cuando volvió a mirar al frente, le aseguró que la había comprendido perfectamente.

—Bajemos.

Una vez se encontraron en el camino de grava que bordeaba el prado, en lugar de llevarla hacia donde otras parejas paseaban a plena vista, la guio hacia la izquierda, hacia las oscuras sombras bajo los grandes árboles que separaban el prado de varios parterres.

Phoebe carraspeó.

—Mencionaste que las salitas de estar con frecuencia resultaban útiles.

A través de la oscuridad, la miró.

—¿Sabes dónde está la salita de estar aquí?

Phoebe señaló hacia adelante, entre los árboles, un sendero que serpenteaba entre los arriates de plantas perennes.

—Está en esa ala. Las puertas de cristal dan a la otra parte del prado.

Deverell la miró con una sonrisa y la guio obediente hacia el sendero más estrecho, el otro extremo del prado y las puertas de cristal de la salita de estar. Al descubrir que estaban cerradas con llave, Phoebe siseó y lanzó una furibunda mirada a la cerradura.

—Ahora qu... — dejó la frase sin acabar cuando una navaja apareció, brillante, entre los dedos de Deverell donde antes no había habido ninguna.

Él manipuló la cerradura con la hoja y en seguida se oyó un chasquido. Volvió a guardársela rápidamente en el bolsillo y abrió la puerta.

Phoebe entró con las cejas arqueadas. La estancia estaba prácticamente igual que la última vez que la había visto, unas semanas antes, cuando Edith y ella habían ido de visita: vacía, desierta. A su espalda, oyó cómo se cerraba la puerta y se volvió hacia Deverell para encontrarse directamente con un beso, uno exigente, que sintió que debía satisfacer inmediatamente. Tuvo que entregarle su boca y agarrarse a él, a sus hombros, cuando la cogió de la cintura y la hizo retroceder hasta que notó el borde de la mesa que había junto al sofá contra la parte superior de los muslos.

Él profundizó el beso, sumergiéndolos en el seductor intercambio, en aquel calor tan placentero. Finalmente, se echó hacia atrás, la levantó y la sentó sobre la mesa.

Phoebe sólo logró reprimir un débil chillido. Con los ojos brillantes bajo unos pesados párpados y los labios curvados — ¿ése era el aspecto de la lujuria?—, le hizo abrir las piernas y se colocó entre ellas. Le deslizó las manos por la cintura, luego por las caderas hasta llegar a los muslos.

En ese momento, Phoebe se paralizó. Contuvo la respiración. Recordó. Tomó otra tensa inspiración, más tensa que la anterior. Parpadeó y volvió a centrar la mirada en su rostro.

Deverell la estaba estudiando con los ojos entornados, ya no absorto en la diversión sensual. Antes de que Phoebe pudiera reaccionar, incluso pensar, levantó ambas manos, despacio, le acunó el rostro con ellas, se lo alzó y lo sostuvo mientras se inclinaba para besarla. Con delicadeza, de un modo cautivador.

Poco a poco, la hizo regresar al calor, al placer. Como ya había hecho en otra ocasión, ella alzó una mano y la apoyó en el dorso de una de las de él. Sintió la tensión, la pasión, el deseo, lo total e implacablemente controlados que tenía esos sentimientos. Ése era él, no el otro.

Los miedos de Phoebe desaparecieron y se relajó. Le devolvió la caricia, más ávida que nunca, con creciente impaciencia.

Finalmente, Deverell interrumpió el beso lo suficiente para que sus miradas se encontraran. La miró a los ojos, luego estudió sus labios.

—Tengo una sugerencia. Un juego al que deberíamos jugar.

—¿Un juego? — Estaba segura de que no se refería a los palillos chinos.

—Un juego mental — se inclinó y tomó sus labios. La besó sin prisa, luego se interrumpió para susurrar—: Una situación imaginaria en la que tú decides cómo responderás.

Su aliento en los labios la hizo desear más. Intentó alcanzar los de él, pero sus manos se tensaron, impidiéndole moverse y retrocedió un poco más. Lo justo para poder mirarla a los ojos.

—Imagina esto: eres la hija de un Grande de España. Has sido enviada a las Indias, donde te casarás con un hombre mucho mayor por un matrimonio concertado entre las familias. Eres virgen, por supuesto, pero no por voluntad propia. Entonces, en medio del mar, tu barco es asaltado por piratas.

Le soltó el rostro y apoyó las manos a ambos lados en la mesa, atrapándola allí, pero Phoebe apenas se dio cuenta, absorta como estaba en la imagen que le estaba pintando.

—Todos los hombres a bordo son asesinados. Se reúnen todos los tesoros del barco y se trasladan al barco pirata, incluida tú. Estás encerrada en el camarote del capitán. Desde allí, ves cómo tu barco naufraga, lo ves sumergirse por el ojo de buey. También escuchas mascullar a los piratas en cubierta. Son supersticiosos y no quieren a una mujer en el barco. Quieren tirarte por la borda.

Phoebe, que lo miraba fijamente a los ojos, contuvo la respiración. Podía sentirlo, imaginarlo, como si estuviera allí mismo, en aquel camarote imaginario. Deverell le sostenía la mirada, atento, luego continuó:

—Oyes cómo el capitán les dice a sus hombres que no sean estúpidos, pero sabes que está enfrentándose a una situación complicada. A continuación, oyes sus pasos que se acercan hasta la puerta, la abre y allí está. Alto, moreno y apuesto. Todo lo que un capitán pirata debería ser. Te explica lo que acabas de oír y te pregunta qué le ofrecerás para convencerlo de que debe defenderte frente a sus hombres.

Se irguió un poco de forma que las manos de Phoebe resbalaron de sus hombros y sus ojos ya no estuvieron a la altura de los de ella, por lo que tuvo que levantar la cabeza para poder mirarlo. Deverell esbozó entonces una sonrisa seductora.

—Yo soy el capitán pirata. ¿Qué me ofrecerás para que te salve la vida?

Ella parpadeó, luego se dio cuenta de que ése era el punto en el que podría elegir cómo responder. Recordó el collar de perlas y los pendientes a juego. Se llevó una mano a la garganta y lo tocó.

—¿Mis perlas?

Él le dirigió una mirada de disgusto.

—Soy un capitán pirata. Acabo de saquear un barco bergantín español. Tengo cofres repletos de joyas.

Phoebe lo miró con el cejo fruncido.

—¿Entonces?

—Bueno... — bajó la vista. Primero a sus labios, donde se demoró hasta que le palpitaron, luego descendió aún más. Tras un momento, después de que sus pechos se hubieran inflamado bajo su mirada, murmuró—: Puede que me mostrara más dispuesto si me ofrecieras... perlas de un tipo diferente.

Phoebe jadeó, levemente escandalizada, totalmente fascinada, mientras su mente iba a toda velocidad.

—¿Quieres que yo...?

Se encogió levemente de hombros y volvió a mirarla a los ojos.

—Tienes que hacer una oferta. Tú decides.

Le sostuvo la mirada impasible, a la espera. Sus ojos no le ofrecían ninguna pista de lo que pensaba. En la oscura estancia, podría haber sido sin problemas el pirata que le había descrito y no podía pensar en otra alternativa más que ofrecerle que lo que él le había sugerido.

Exhaló, de un modo tenso y entrecortado, y bajó la vista. Levantó las dos manos y se llevó los dedos a las pequeñas perlas que le cerraban el corpiño. Cuando se lo desabrochó, se abrió y se le bajó. Las diminutas mangas no le proporcionaban ninguna sujeción.

Su personaje en esa representación era virgen... como ella. La altiva dama española que ofrecía sus pechos a un capitán pirata era ella.

Un escalofrío insidioso, ilícito, la recorrió cuando las mangas se le bajaron hasta los codos y el vestido se le deslizó hasta la cintura. Le temblaban las manos cuando tiró del lazo que le cerraba la camisola y bajó la fina tela.

Con los pechos al descubierto, los pezones se le tensaron por el frío aire de la noche. A la tenue luz, su piel brillaba, pálida, nacarada.

Lo miró a la cara, pero él tenía la mirada fija en sus pechos. Alzó una mano para rozarle y luego tomar uno, mientras recorría la delicada zona con el pulgar.

Los nervios de Phoebe reaccionaron, su piel se calentó y sonrojó al mismo tiempo que el seno se le endurecía y se volvía más pesado. Entonces, él repitió el gesto con el otro pecho, como si realmente fuera un capitán pirata que valorara el tesoro conseguido.

—Muy hermosos — su voz sonó profunda y grave, lo suficiente como para hacer que se estremeciera. La miró a los ojos y añadió lentamente—: Ahora son míos y puedo hacer con ellos lo que me plazca — sus manos se tensaron y la acarició con los pulgares—. Puedo disfrutar de ellos cuanto me plazca.

Phoebe tragó saliva, atrapada entre su mirada y aquellas manos duras y calientes sobre su piel desnuda. Se le hizo un nudo en la garganta y asintió.

Capítulo 10

DEVERELL se acercó más y la obligó a abrir más las piernas al hacerlo. Sus manos volvieron a tensarse sobre sus pechos, mientras bajaba la cabeza en busca de sus labios. La sumergió en un largo beso, cada vez más ardiente.

Phoebe volvió a aferrarse a sus hombros, se echó hacia atrás e inclinó la cabeza para poder responderle mejor.

Él interrumpió el beso para indicarle brevemente en un bajo murmullo:

—Échate más hacia atrás y apóyate en las manos.

Ella obedeció y, al instante, se sintió más cómoda. Pero acto seguido se sintió también más expuesta cuando sus dedos se cerraron alrededor de sus pezones y se tensaron. Con un jadeo, arqueó la espalda y pegó los pechos con más firmeza a sus manos, ofreciéndoselos descaradamente, a él, a sus hábiles cuidados.

Fue el pirata quien se rió en voz baja a través del beso, y quien lo interrumpió para contemplar sus propias manos que acariciaban y masajeaban a su antojo.

Phoebe no se atrevía a mirar. Lo único que podía hacer era contemplar su rostro, mirar cómo los familiares rasgos se volvían más angulosos, más duros, más implacables.

—Ahora, veamos...

Las graves palabras la hicieron estremecer. Volvió a jadear, a arquearse, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos cuando los dedos de él se tensaron y la presión en los pezones aumentó; la sensación recorrió con fuerza su torrente sanguíneo.

Abrió la boca, respirando con dificultad, pero Deverell le cubrió los labios con los suyos, le llenó la boca con su lengua y se dispuso a saquear sus sentidos.

La mente de Phoebe iba a toda velocidad, se notaba totalmente descontrolada y con los nervios a flor de piel cuando él interrumpió el beso. Sin embargo, Deverell no levantó la cabeza, sino que le fue dejando un rastro de besos por la mandíbula y después por la tensa línea de la garganta.

Phoebe escuchó su propio gemido lejano cuando los labios de él la acariciaron y luego recorrieron la sonrojada y tensa piel de la parte superior de sus senos. Entonces, tensó una mano alrededor de uno y lo elevó.

Phoebe gritó cuando cerró la boca sobre el anhelante montículo. Gimoteó cuando le pasó la lengua por el pezón. Acto seguido, cuando se dispuso a devorarla, ella se estremeció. Ardía cuando dirigió la atención al otro pecho.

Ansiaba poder levantar una mano y hundirla en su pelo para asegurarse de que aquella voraz y astuta boca no se alejaba de su cuerpo, pero necesitaba las dos manos para sostenerse. Sólo podía quedarse allí sentada, con la espalda arqueada y los pechos expuestos para él, permitiéndole que tomara cuanto deseara y la devorara a su antojo.

Y eso hizo.

Cuando se llevó un tenso pezón a la boca, Deverell dio gracias a Dios y a todos los santos de que hubiera accedido a jugar. ¿De dónde procedían sus miedos? De un posible amante demasiado entusiasta o... Prefería no pensar en la alternativa. Saber que algún hombre la podía haber forzado, que lo había intentado o la había amenazado con hacerlo, no ayudaría; a menos que ella le dijera quién había sido, él no podría descargar su furia de ningún modo satisfactorio.

No, mejor imaginar que algún mozalbete de manos torpes había intentado seducirla y había fracasado. Fuera cual fuese la causa, el efecto era el mismo, no sólo un obstáculo sino una serie de obstáculos que Deverell tendría que esforzarse por superar. Esa noche, al menos, había triunfado.

Cuando levantó la cabeza y observó con deleite todo lo que había reclamado, no sólo se sintió profundamente satisfecho, sino que experimentó un sentimiento de vindicación.

Aunque era consciente de que su cuerpo anhelaba el de ella, de que una primitiva parte de sí mismo deseaba acariciarla en aquel punto entre las piernas, tocarla allí ni que fuera a través de la seda del vestido y reclamar ese lugar tan íntimo, su control no se debilitó en ningún momento.

Frente a los miedos de Phoebe, ese control era vital, el baluarte, la piedra angular sobre la que podría construir su confianza, sobre la que la convencería de que podía confiar en él. Sin ello, seducirla para que se convirtiera en su esposa sería cualquier cosa menos fácil. Incluso así no sería sencillo, pero sin duda lo lograría.

Le pasó las yemas de los dedos por la tensa piel de satén de sus pechos. Disfrutó de la textura y del evidente calor. Valoró, examinó.

Había tenido cuidado de no dejarle ninguna señal en ninguna parte donde pudiera verse. Sin embargo, su piel era tan delicada, tan blanca y, en ese momento, se la veía tan evocadoramente sonrojada, que sin duda tendrían que regresar a la casa por los jardines. Un largo paseo bajo el frío aire de la noche haría que aquel rubor desapareciera, pero primero tendría que dejar de tocarla, de acariciarla, de ir haciéndola suya.

Levantó la vista hacia su rostro y percibió la ausencia de cualquier rastro de tensión en sus delicados rasgos. Con un leve fruncimiento de cejo y los ojos cerrados, seguía los movimientos de sus dedos, totalmente absorta en cada caricia, en cada sensación.

Deverell sonrió y durante unos largos momentos continuó jugando con ella y con sus sentidos, luego suspiró para sus adentros y se alejó de sus pechos. Le deslizó las palmas por las clavículas, por la garganta y enmarcó su rostro con ambas manos. Se inclinó y besó su boca entreabierta, luego la rodeó con un brazo y la hizo incorporarse.

Finalmente, interrumpió el beso y susurró contra sus labios:

—Ya he saboreado suficiente por esta noche. Es hora de regresar al baile.

* * *

—Hay algo que se me escapa — comentó Deverell la noche siguiente.

Grainger no había descubierto nada especial. Tampoco había tenido noticias de Montague. Cada vez se sentía más impaciente. Lo bastante como para asistir a la velada musical de lady Griswald, un acto de desesperación que Audrey, Edith y sus amigas habían aplaudido encantadas.

Lanzó una mirada de soslayo a Phoebe, de pie a su lado.

—Quizá tú puedas iluminarme.

Ella lo miró a los ojos, lo estudió brevemente y luego arqueó una ceja.

—¿Qué deseas saber?

Deverell observó a la multitud que se congregaba a su alrededor y se movía entre las filas de sillas que llenaban la sala de música. La concurrencia aún tenía que tomar asiento. Había unos cuantos caballeros solteros presentes. Cuando Deverell había llegado, diez minutos antes, había encontrado a Phoebe charlando de aquella manera suya tan animada, con dos damas casadas muy distinguidas, las dos más jóvenes que ella.

Consciente de que había seguido su mirada y estaba examinando a la multitud, Deverell le preguntó:

—¿Por qué continúas asistiendo a acontecimientos de este tipo si no tienes interés en el matrimonio?

Ella se volvió bruscamente y lo miró a los ojos, él le sostuvo la mirada. Parpadeó sorprendida e intentó ocultar su fruncimiento de cejo, adoptando una expresión de sorpresa casi inexpresiva.

—Bueno, supongo que me siento obligada a acompañar a Edith a esta clase de eventos. Siento que se lo debo, porque se ha portado muy bien conmigo durante años.

—Entiendo. Entonces, ¿tu asistencia es más como acompañante?

Phoebe volvió a dirigir la mirada hacia los invitados.

—Exacto, ésa es una excelente descripción. Como acompañante.

Sólo si fuera ciego. Era difícil imaginar algo menos parecido a una acompañante que Phoebe y su modo de moverse entre la multitud de invitados. Fueran cuales fuesen sus intenciones, estaba claro que seguía considerando a Edith como una carabina, una carabina totalmente prescindible quizá, pero eso estaba más cerca de la realidad que el hecho de que ella actuara como acompañante.

Sin duda, Edith no la consideraba como tal. De hecho, la mujer le dirigía a él alentadoras sonrisas siempre que tenía oportunidad.

Los músicos aparecieron y empezaron a afinar los instrumentos, la tradicional señal que indicaba que era hora de sentarse.

—Vamos. — Deverell cogió a Phoebe del codo—. Busquemos asiento.

Ella lo miró con el cejo aún más fruncido y en seguida dirigió la mirada al frente. Cuando él se detuvo para cederle el paso, Phoebe se inclinó y murmuró:

—Yo pensaba...

Lo miró de nuevo. Deverell reprimió el impulso de esbozar una seductora sonrisa.

—Ahora no. Tras el intermedio.

Abrió los ojos como platos y sus labios se movieron en una muda exclamación. Sólo entonces asintió y accedió a sentarse.

Él se acomodó a su lado, fijó la mirada en la soprano italiana que se había unido a los músicos en la parte delantera de la sala, escuchó la presentación, exageradamente efusiva, de lady Griswald y luego se concentró, no en la música, sino en el controvertido tema de cómo iba a lograr estar a la altura de las expectativas de Phoebe en una velada musical.

A su lado, ella mantenía la mirada fija en la diva italiana y se esforzaba por no fruncir el cejo.

Si Deverell había visto lo suficiente como para que le llamara la atención su presencia en semejantes acontecimientos, ¿qué más habría notado? ¿Le habrían informado sus observadores de algo que ella había supuesto que no habían visto? Y, lo que era más importante, ¿habría deducido algo que le había hecho plantearle esa pregunta?

Estaba bastante segura de que no había sido una pregunta al azar. Hasta el momento, sólo había considerado peligrosa su presencia en los salones de baile y demás eventos desde el momento en que aparecía ante su vista. Pero ¿y si antes de acercarse a ella, había estado observándola?

En ese caso, la habría visto interrogando a diversos caballeros y aquella noche en concreto a dos damas jóvenes. Las damas mayores con las que se encontraba a la hora del té por la mañana y por la tarde no eran su única fuente de información sobre las familias de la buena sociedad.

En muchos aspectos, era más fácil conseguir información relevante de las generaciones de menor edad. Estaban más dispuestas a hablar de los defectos de otros, sobre todo de sus parientes. Y lo hacían más abiertamente y con mucha menos discreción.

Desde que tenía veintiún años, Phoebe había asistido a bailes, fiestas y toda una variedad de reuniones de la sociedad londinense con un solo un objetivo en mente: identificar los hogares adecuados y aceptables y descubrir las posibles vacantes en ellos, que podían ocupar las chicas y mujeres representadas por su agencia.

Lanzó a Deverell una mirada de soslayo. Su expresión era impasible, mientras observaba a la cantante con mirada imperturbable. También ella volvió a mirar a la soprano, preguntándose si se atrevería a seguir como hasta el momento, confiando en que él no descubriera la verdad.

Ésa era la época del año en que la agencia tenía más trabajo, más mujeres rescatadas a las que recolocar. Con la perspectiva del inminente verano, que suponía largos meses en aisladas casas de campo con sus señores, las chicas empezaban a buscar una escapatoria.

Una vez que la agencia y Phoebe las ayudaban a «desaparecer», tenían que encontrarles un lugar adonde ir. Ése había sido, desde su creación, el principal propósito de la agencia.

Durante esos meses, su propia contribución era esencial. Aunque contaban con otros medios para enterarse de las vacantes, ella era la principal fuente de información sobre la relativa seguridad de las casas. Sin su colaboración, la agencia no podría funcionar adecuadamente.

Pero ahora había animado a Deverell a que la acompañara en los salones de baile de la buena sociedad y, por desgracia, ese hombre veía demasiado. Peor aún, con su vigilancia de la casa y de sus movimientos, había reducido su capacidad de ayudar de otros modos, como por ejemplo, preparando a Jessica para su entrevista con lady Pelham.

Frunció el cejo. Las cosas se estaban complicando. Cuando había decidido iniciar un romance para distraerlo del resto de los asuntos de su vida, había supuesto, ingenuamente, que su relación avanzaría rápidamente hasta la máxima intimidad y que unos cuantos encuentros serían suficientes para ambos. Él perdería el interés y ella habría aprendido algo y entonces podrían separarse.

Al principio, había pensado que una semana bastaría, quizá dos. Reprimió un bufido. Al ritmo que iban, el ritmo al que él los hacía avanzar, les costaría como mínimo ese tiempo llegar a su primer momento de verdadera intimidad. Y ya estaba claro que había mucho más que aprender, que Deverell podía enseñarle mucho más de lo que ella había supuesto.

Al margen de las muchas esperanzas que Phoebe albergaba, no podía decirle simplemente adiós y cortar toda relación con él de un día para otro.

Eso ya era bastante malo, pero ahora parecía que sus dos propósitos: por un lado, distraerlo al tiempo que aprovechaba la oportunidad que le ofrecía para aprender sobre la pasión, y por otro, su papel, indispensable, en la investigación de hogares adecuados para la agencia, se estaban mezclando.

Permaneció allí sentada, mirando fijamente a la cantante sin escuchar ni una sola nota. Phoebe acostumbraba a planear las cosas con cuidado y evitar posibles riesgos. Sin embargo, en aquella ocasión, no importaba cuánto se estrujara el cerebro, no se le ocurría nada para hacer desaparecer al caballero que tenía sentado al lado.

—¿Debo entender que no te ha gustado la actuación?

Sus lánguidas palabras la hicieron regresar al presente, a la sala de música de lady Griswald, y a él, que la miraba a la cara con una leve sonrisa.

Al ver su desconcierto, añadió:

—Parece que te hayas tragado algo desagradable. He supuesto que sería tu reacción a la música.

Phoebe parpadeó, se irguió en su asiento y miró a su alrededor. La cantante había terminado y el público aún aplaudía. Rápidamente, empezó a aplaudir ella también, ignorando las cejas de él, cínicamente arqueadas.

Lady Griswald se levantó e informó a sus invitados de que madame Grimaldi regresaría después de un breve descanso, para obsequiarlos con otra demostración de su talento.

—Vamos. — Deverell le apoyó una mano en el codo y la ayudó a levantarse—. Vayamos al comedor.

Phoebe vaciló, preguntándose si tal vez debería reunirse con Edith y acompañarla al comedor, para dar credibilidad a su papel de acompañante. Finalmente, rechazó la idea. Era ridículo, porque no lo engañaría a él, pero sí confundiría a su tía.

Deverell la guio entre el flujo de invitados que salían. Según les había indicado lady Griswald, el refrigerio estaba preparado en un salón al fondo del pasillo a la izquierda.

Cuando traspasaron las puertas de la sala de música, hizo que Phoebe se separara de la multitud, hacia la derecha, como si educadamente cediera el paso a los invitados de más edad o a los que iban seguidos por damas más jóvenes.

Ella le lanzó una inquisitiva mirada. Él la hizo alejarse más, se detuvo junto a la pared de un pasillo que se adentraba en la casa y la miró.

—¿Tienes hambre?

Phoebe parpadeó.

—No... — con la mirada fija en sus labios, se humedeció los suyos y luego añadió en voz baja—: Al menos, no me apetece lo que lady Griswald servirá.

Ella era muy inocente. Sin embargo, ese gesto y esas palabras eran propios de la más experimentada de las cortesanas. Y, sin duda, tuvieron ese mismo efecto en él.

Deverell le apretó la mano que apoyaba sobre su manga y lanzó una rápida mirada a quienes aún salían de la sala de música.

Los invitados que los habían visto apartarse del grupo ya habían avanzado y los que estaban saliendo en ese momento no miraban hacia donde se encontraban ellos, sino que giraban a la izquierda, siguiendo el flujo de gente.

Deverell dio un paso a un lado y dobló la esquina, adentrándose en el pasillo desierto, con Phoebe pegada a él.

Ella parpadeó sorprendida, pero no dijo nada. Le siguió el ritmo cuando la guio a toda prisa. Adónde, no estaba seguro, porque no conocía la casa. Pasaron un pasillo que se extendía a su derecha. Deverell se asomó al pasar ante él y vio el lugar perfecto.

Se detuvo, hizo dar media vuelta a Phoebe y se adentró con ella en la oscuridad del pasillo más estrecho.

—Por aquí.

Se dirigió al rincón que había al final. Era perfecto para la seducción. El pasillo acababa en una ventana saliente curva, con paneles de cristal montados en marcos de madera que se curvaban desde un lado hasta el otro. Las ventanas empezaban a la altura de la rodilla y llegaban casi hasta el techo. Los dos paneles del centro estaban abiertos a la suave noche.

Pero lo que hacía que el rincón fuera absolutamente perfecto eran las gruesas cortinas de terciopelo que colgaban de unos aros en los dos extremos de un brillante riel que iba de pared a pared.

Deverell se detuvo junto a la ventana, soltó a Phoebe y corrió las dos cortinas, que los ocultaron en un espacio tranquilo y privado, donde nadie los encontraría. Aquellas cortinas los aislaban del resto del mundo.

Cuando él se dio la vuelta, vio a Phoebe de pie ante las ventanas abiertas, aferrada al marco con la cabeza inclinada.

Al acercarse, Deverell oyó a los músicos tocando en la sala de música. Tocaban unas cuantas notas, se detenían y volvían a empezar. Era evidente que estaban aprovechando el tiempo para practicar. La sala de música también daba al jardín lateral lleno de árboles, grandes arbustos y densas sombras. Algunas de las ventanas de la sala de música estaban también abiertas, así que podrían escuchar el resto de la actuación.

Ese lugar no podía ser más perfecto para sus necesidades.

Phoebe lo sintió cerca e hizo ademán de volverse, pero Deverell le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia su cuerpo, la espalda contra el torso, el trasero contra los muslos. No con fuerza, pero sí con la suficiente como para hacerle saber que era así como deseaba que se quedara.

—Deja las manos donde están.

Ella lo hizo, girando la cabeza para mirarlo a los ojos. La pregunta en los suyos era fácil de interpretar, aunque la suave luz de la luna que entraba por las ventanas era demasiado débil para iluminar aquellas profundidades azul violáceas.

—Nada de besos — le confirmó Deverell—. Al menos no en los labios.

Con una mano, le apartó los rizos que le caían por la nuca, se inclinó, pegó la boca a la suave piel y sintió cómo se estremecía.

Phoebe tomó una brusca inspiración, él sintió cómo se le hinchaban los pulmones. Sintió luego cómo contenía la respiración cuando movió los labios levemente por la sensible zona de la nuca.

—Esta vez — murmuró—, no tendrás que hacer nada... excepto sentir.

Con los ojos cerrados, ella oyó las palabras, un susurro grave que se deslizó a través de su mente. Sintió que su cuerpo se relajaba sobre el de él cuando le rozó el hombro con los labios; luego le hizo echar la cabeza hacia atrás y le dio un ardiente beso en el punto de unión del hombro con el cuello.

Parecía conocer todos los lugares en los que un leve contacto la haría estremecer, en los que el roce de sus labios era de una sutil intimidad.

Deverell se movió y le colocó también la otra mano en la cintura. A continuación, Phoebe sintió cómo ascendían las dos a la vez, hasta cerrarse sobre los pechos con delicadeza, masajeando levemente, pero lo suficiente como para hacer que el calor se expandiera bajo su piel, que sus senos se inflamaran y se tensaran.

Entonces, los dedos de él se movieron hacia los diminutos botones dorados que le cerraban el corpiño. En previsión, Phoebe se había puesto un vestido que se abría por delante, en lugar de uno con lazos a la espalda.

Con los párpados entrecerrados, observó cómo le quitaba el vestido de seda azul, luego la camisola, dejando expuestos sus pechos, ya erectos y firmes, a la noche, a la fresca brisa que acariciaba su piel ya sonrojada, a la tenue luz de la luna, que la hacía parecer de un blanco nacarado, enmarcada por el vestido, mientras las manos de Deverell, levemente bronceadas, tomaban posesión de sus senos desnudos.

Phoebe cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás y la apoyó en su hombro. Arqueó la espalda cuando las manos y los dedos de él empezaron a moverse y el placer surgió y se extendió por debajo de la piel, luego se intensificó y la atravesó, le tensó los nervios, hizo que su temperatura aumentara, que se derritiera...

Y, aun así, continuó, lánguido, sin prisa, hasta que un anhelo indescriptible surgió en el interior de ella, haciendo que se impacientara bajo sus manos.

Espontáneamente sus caderas se movieron contra las de él. Deverell se inclinó y le recorrió la nuca y el hombro desnudo con los labios, la mordió levemente y luego la besó. A continuación, apartó una mano de sus pechos y dejó la otra allí para satisfacer los anhelantes pezones, para acariciar los acalorados montículos y mantener cautivos su mente y sus sentidos, de forma que ella no tuviera posibilidad de pensar en otra cosa.

Hasta que sintió la fresca caricia del aire en las pantorrillas y se dio cuenta de que con la otra mano estaba levantándole la falda lentamente, sin prisa.

Phoebe no se quedó simplemente paralizada, sino que todo su cuerpo se puso rígido. Todos sus músculos se tensaron. Reprimió el impulso de gritar: «¡No!». Luchó por mantener las manos donde las tenía, aferradas a los laterales de las ventanas abiertas, en lugar de apartarle las de él de un manotazo para liberarse y salir corriendo.

Parpadeando, casi jadeando, se esforzó por dominar su reacción, intentó reorientar sus pensamientos y sentidos. El pecho se le agitaba violentamente; su pulso era frenético.

Deverell se había detenido. Se había limitado a detenerse. Sus manos no se movían ni para continuar ni para retroceder. Su cuerpo seguía allí, cálido y duro contra su espalda. Aún le tenía cogido un pezón con los dedos.

Su fuerza masculina estaba en todas partes a su alrededor, la envolvía pero no la sujetaba, no la retenía. Estaba esperando pacientemente para ver qué iba a hacer ella.

Latido a latido, su conmocionado corazón redujo su ritmo; sus vertiginosos pensamientos se calmaron.

Despacio, Deverell bajó la cabeza y, con dulzura, le dio un ardiente beso en el hombro desnudo.

—¿Qué deseas hacer?

Las palabras llegaron en un susurro a su mente, sin ninguna inflexión ni exigencia. Phoebe cerró los ojos y volvió a apoyar la cabeza en su hombro.

—Yo... — tragó saliva—. Deseo continuar — lo deseaba. Desesperadamente. Se humedeció los labios secos y susurró—: Pero no sé si podré.

Deverell le rozó el lóbulo de la oreja con los labios.

—Podrás. Podremos.

Los dedos en su pecho se movieron y continuaron con la pausada caricia. Para sorpresa de Phoebe, esa vez no se puso tensa. Tras unos pocos segundos, aquel insidioso calor empezó a aumentar de nuevo en su interior.

—Lo haremos de la siguiente manera...

Su voz, aunque aún baja, había recuperado su habitual tono dictatorial, pero ella sabía que, si protestaba, la escucharía.

—Te deseo. Eso ya lo sabes — sus palabras le acariciaron el oído, seductoras—. Ahora voy a tocarte como un hombre toca a una mujer a la que desea.

La afirmación le provocó un intenso escalofrío. Para su sorpresa, fue una sensación nada desagradable. La idea de que la tocara con deseo no la repelió.

La voz de él continuó, lánguida y profunda:

—Si quieres que pare, lo único que tienes que hacer es decir «no». Pero piénsalo bien antes de hacerlo, porque si dices la palabra, pararé.

Con los ojos cerrados, entre sus brazos, Phoebe pensó en ello.

—¿Y si...?

Él parecía seguir sus frenéticos pensamientos con facilidad, lo cual fue un gran alivio.

—Si quieres que haga una pausa, que te dé tiempo para asimilarlo, di «espera».

Le recorrió el hombro con los labios, luego susurró:

—Si quieres que vaya más despacio, di «despacio».

Al cabo de un momento, murmuró:

—¿Lo comprendes?

Ella tomó una inspiración, consciente de que los hábiles dedos en su pecho estaban haciendo despertar de nuevo sus sentidos, logrando que el placer volviera a recorrer su torrente sanguíneo, que la inundara. Asintió.

—Bien. — Deverell vaciló antes de decir—: Voy a tocarte, pero eso sólo sucederá si tú lo deseas. Tú tienes el control. Es mío, pero te lo cedo.

No podía haber dicho nada más tranquilizador. Phoebe se alegró de que estuviera detrás de ella y no pudiera ver las estúpidas lágrimas que anegaron sus ojos. Sintió que la mano en su muslo se tensaba, pero Deverell no siguió levantándole la falda. En vez de eso, la miró.

—¿Puedo tocarte, Phoebe?

Ella contuvo la respiración y asintió. La mano de él se movió entonces, ascendió. Phoebe mantuvo los ojos cerrados para concentrarse mejor en sus percepciones sensoriales, en sus sentimientos.

La música llegó hasta sus oídos. La voz de la soprano flotó dulce en el aire nocturno. Los otros invitados ya habrían regresado a la sala de música, mientras, a metros de distancia, ella se encontraba en un oscuro rincón, ante una ventana abierta, con los ardientes pechos expuestos a la noche y a él, una anticipación más definida que cualquiera que hubiera sentido nunca la animó.

Deverell la abrazó mientras le subía la falda hasta medio muslo, luego metió la mano por debajo. Sus dedos se deslizaron descaradamente por encima de las medias, hasta encontrar la piel desnuda. Tocó, acarició y Phoebe se estremeció de placer.

Él estaba observando su rostro y lo supo. Las yemas de sus dedos avanzaron hasta la cara interna del muslo y ascendieron. Cuando rozaron levemente los rizos del punto donde se unían las piernas, todo el cuerpo de Phoebe reaccionó.

Jadeó cuando sus frenéticos sentidos se tensaron con una intensa expectación. En la sala de música, la soprano trinó. Los dedos de él se movieron más despacio. Phoebe asintió, se humedeció los labios y logró susurrar:

—Despacio.

Deverell le rozó la sien con los labios.

—Podemos ir tan despacio como desees.

Lo hizo, no tuvo que repetir la palabra, ni siquiera pensarla. Él parecía saber, percibir, cuando necesitaba que casi parara. Pero no paró.

La acarició con creciente determinación, luego dejó que los dedos se enredaran en sus rizos con delicadeza. Buscó la suave piel de debajo y se la acarició. Despacio, lentamente.

La música aumentó de volumen, el crescendo acompañó el constante aumento de su pasión, una emoción que nunca antes había experimentado y ella aprovechó aquellos momentos para absorberla.

Hasta que deseó más. Su aturdida mente estaba intentando decidir qué palabra usar para eso, cuando él avanzó, abrió sus pliegues y la tocó de un modo más íntimo, más posesivo.

Phoebe se estremeció y dejó que sus piernas se abrieran un poco más, para permitir que la acariciara. El creciente placer que surgía del lugar que él tocaba se expandió por todo su cuerpo y ella dejó que la inundara, que la dominara, que aplastara sus inquietudes y miedos. Dejó que los ahogara.

Entonces, Deverell encontró un punto que rozó, apretándolo después, y Phoebe jadeó. Cuando se lo acarició, ella se arqueó contra él con los ojos fuertemente cerrados y la mente sumida en un caos.

Se sentía como si una oleada de feroz deleite la hubiera arrastrado hacia un agitado mar de placer lujurioso y desinhibido. La deliciosa sensación se extendió por su cuerpo. Con cada movimiento de los dedos de él aumentaba y crecía, hasta que la envolvió, la acarició, la llenó y la animó, mientras en la distancia la voz de la soprano se elevaba.

Deverell sabía que se estaban quedando sin tiempo, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Phoebe era demasiado inexperta en eso y él había tenido que ir demasiado despacio, por lo que simplemente no le quedaba tiempo suficiente para llevarla al éxtasis a un ritmo calmado.

Pero incluso con sus propios deseos implacablemente dominados, prácticamente ignorados, no podía permitirse empujarla demasiado rápido, aunque fuera para aliviar la frustración que sentiría más tarde.

En cuanto a la de él, no quería ni pensarlo. Si hubiera sido cualquier otra mujer, le habría levantado la falda por detrás y habría sumergido su palpitante erección en el caliente refugio de su cuerpo.

Se torturó con ese pensamiento, pero no lo hizo realidad. No esa vez.

En lugar de eso, tomó una profunda inspiración, acató el límite que se había marcado y centró su mente, sus manos y sus labios en la tarea de hacerla retroceder del borde del abismo desde el que esa noche no saltaría.

Al día siguiente sí, pero esa noche apenas contaban con cinco minutos antes de que tuvieran que volver a aparecer entre los demás invitados.

Por suerte, Phoebe estaba demasiado desconcertada para protestar. En el momento en que oyeron el entusiasmado aplauso, le permitió que le recolocara el vestido y la guiara de vuelta por los pasillos, sin decir nada.

Cuando se reunieron con la multitud de invitados que salían de la sala de música al vestíbulo, nadie parecía haber notado su ausencia. Aunque, en vista de la gran cantidad de gente que había y del cuidado que Deverell había tenido en ocultar sus movimientos, no era de extrañar.

En cuanto a Phoebe, la mantuvo cogida a su brazo y desvió con habilidad cualquier pregunta dirigida a ella. Aunque estaba lo bastante serena como para mantenerse en pie y él se había asegurado de que llevara el vestido bien puesto, estaba un poco más ruborizada de lo normal y sus ojos se veían aún un poco idos.

Esa imagen le hizo preguntarse cómo sería ella, la Phoebe tan segura y decidida, después de...

Interrumpió el pensamiento, sonrió a lady Griswald y luego avanzó entre los invitados para acercarse a Edith. Tras dejar a la dama y a Phoebe en su carruaje, acompañó a Audrey hasta el suyo y rechazó su oferta de acercarlo al club.

Le dijo que tenía intención de pasarse por uno de los clubes de St. James, pero en realidad necesitaba caminar, aunque dudaba que eso le fuera a ser de ayuda. Probablemente, se pasaría la mayor parte de la noche en vela, pensando formas ingeniosas de asesinar, lentamente, a quienquiera que le hubiera hecho daño a Phoebe.

* * *

Intentó convencerse de que sus motivos para buscar a Phoebe en el almuerzo en los jardines de lady Fleming, en Wimbledon, al día siguiente, eran todos estratégicos. Deseaba tener la noche libre para vigilar la casa de Edith y seguir al mozo y a la doncella si se aventuraban a salir.

En realidad, tras la experiencia de la noche anterior, se sentía impulsado a acabar lo que había empezado. Era como si el hecho de que no hubiera llevado sus atenciones para con ella a una conclusión adecuada y satisfactoria fuera una mancha, una gran mancha negra en su historial sexual. No podía olvidarlo, tenía que hacerlo bien.

Para su alivio, era evidente que Phoebe estaba de acuerdo. En cuanto lo vio acercarse por el prado de los Fleming, se detuvo y se quedó mirándolo con los ojos abiertos como platos, sorprendida y luego claramente especulativa.

Deverell había olvidado lo transparente que era y rezó porque fuera el único capaz de ver tan claramente sus intenciones.

—¿Qué estás haciendo aquí? — A pesar de las palabras, su tono dejó más que claras sus esperanzas subyacentes.

Deverell cogió la mano que ella le había ofrecido instintivamente, se inclinó para besársela y luego se la colocó sobre la manga. Hecho eso, dio media vuelta para examinar a los invitados allí reunidos.

—Hace once años que no asistía a un acontecimiento como éste. Supongo que aún se permite que las parejas paseen por los jardines.

—Bueno, sí. — Phoebe parpadeó, luego recorrió con la vista a los invitados, la multitud de distinguidas damas jóvenes y caballeros solteros que paseaba por el prado, las matronas y damas de más edad sentadas juntas en sillas en los límites de éste, mientras imaginaba...—. Pero ¿no pretenderás que nos escabullamos y que sigamos con... aquí?

Lo miró a los ojos y lo que vio en ellos hizo que el corazón se le acelerara.

Deverell arqueó una ceja.

—¿Por qué no?

Phoebe volvió a parpadear, sorprendida, y apartó la vista de aquellos ojos demasiado inteligentes y de la sugerencia demasiado tentadora que flotaba en sus profundidades.

—Yo... ah...

—¿No te apetece? — Su voz había bajado hasta aquel seductor tono que invariablemente hacía que la recorriera un delicioso estremecimiento.

Ella apretó los labios para reprimir el impulso de espetarle: «Por supuesto que sí» y se obligó como mínimo a intentar pensar.

Deverell se acercó más.

—Anoche, la última canción de la soprano no fue lo bastante larga. Había pensado que podríamos continuar con los descubrimientos que su brevedad nos obligó a acortar.

Cada sílaba de la ilícita invitación resonó evocadora en la agitada mente de ella, distrayéndola, atrayéndola... Miró hacia el otro lado del prado, donde Edith, Audrey y tres de sus más queridas amigas estaban absortas en una conversación, esforzándose por no mirar hacia ellos, como si no se hubieran percatado de su presencia, la de un siniestro y peligroso depredador acechando a su presa.

—Estoy convencida... — empezó ella, pero se interrumpió, carraspeó y luego continuó con más firmeza—: Estoy convencida de que escabullirnos para estar a solas se considerará un comportamiento demasiado osado.

Deverell había seguido la dirección de su mirada hacia el grupo de matronas y carabinas y soltó un bufido.

—Phoebe, ni una sola de ellas espera que nos quedemos aquí charlando y diciendo estupideces con los demás. Saben para qué he venido y esperan no equivocarse. Se sentirán mucho más decepcionadas si no desaparecemos durante media hora que si lo hacemos.

Ella tenía la ligera sospecha de que Deverell estaba en lo cierto. Lo miró a los ojos.

—¿Para qué creen que estás aquí?

—Para seducirte, por supuesto — la mirada que le dedicó sugería que creía que se mostraba obtusa a propósito—. Tienes veinticinco años, eres de buena cuna y cuentas con una buena dote. A sus ojos, ya es hora de que alguien lo haga.

Phoebe le sostuvo la mirada, consciente de que probablemente tenía razón en un sentido. Quizá su tía, su madrina y las demás damas realmente esperaran que un caballero como Deverell la enamorara locamente, aunque fuera a través de la seducción, pero, por supuesto, supondrían que el resultado final sería el sonido de las campanas de boda.

Sin embargo, cuando ella había dicho que no quería casarse, hablaba en serio. Estaba segura de que Deverell no lo había olvidado. De hecho había aceptado su postura y le había ofrecido un romance a cambio.

¿Y si...? ¿Qué pensarían ellas, y la buena sociedad, más tarde? ¿Acaso le importaba? Y, lo que era más importante, ¿cuál era la alternativa? ¿Soportar otra noche de tormento con el mismo agitado anhelo que la anterior?

Lo miró a los ojos, carraspeó y asintió.

—Muy bien — contempló a los invitados allí reunidos—. Pero ¿cómo?

Su vida era suya y podía vivirla como considerara oportuno.

—Es muy sencillo — la guio lejos del prado—. Por aquí.

La llevó hasta un camino que discurría entre gruesos arriates y densos arbustos.

—Permíteme que te muestre los encantos que pueden encontrarse en un paisaje dispuesto de un modo tan agradable. ¿Sabías que estos jardines fueron diseñados originariamente por el famoso paisajista Capability Brown?

—No — lo miró—. ¿Es cierto?

Deverell asintió.

—Por suerte para nosotros, aunque no para el señor Brown, la lady Fleming de esa época tenía una irracional fobia a sus espacios abiertos. Así que quiso que los llenara con árboles, parterres de flores, arbustos, arroyos y macizos de este tipo o del otro, todos interconectados — la miró a los ojos—. El paisaje perfecto para la seducción.

Phoebe decidió que iba a ser audaz; con él tenía poco sentido ser de otro modo.

—¿Por qué perfecto?

—Porque, aunque haya mucha gente presente, como sucede hoy, nunca es difícil encontrar algún lugar encantado donde poder hacer... lo que sea que uno tenga en mente.

—Humm. Entonces, hablando como seductor — le lanzó una mirada—, como experto seductor, ¿qué lugar has pensado para nosotros?

—Hablando como experto seductor — la llevó por debajo de una guirnalda colgante de glicinia y por un estrecho camino de grava—, yo sugeriría, naturalmente, que escojamos el lugar que más intensifique la experiencia.

Phoebe frunció el cejo.

—¿Y qué tipo de lugar será ése?

—Lo sabré cuando lo vea.

Ella miró a su alrededor mientras avanzaban, sin entretenerse, pero tampoco apresurándose. Caminó a su lado y fueron alejándose cada vez más y más de la casa, el prado y los demás invitados.

En un momento dado, Phoebe se volvió y sólo vio un muro de árboles y arbustos.

—¿Sabes adónde nos dirigimos?

Deverell la miró de un modo enigmático.

—Sí y deja de preocuparte. Sé perfectamente adónde vamos.

Su tono sugería que no sólo hablaba de los jardines. Llegaron a un hermoso estanque en el que el ornamental arroyo que atravesaba la vegetación se ampliaba y fluía sobre una presa. El sonido del borboteo del agua era agradable.

Miró a Deverell preguntándose si se detendría allí, pues aquel lugar tenía cierta similitud con el que él había calificado como «bastante bonito» en la mansión Cranbrook, pero siguió andando.

Un poco más adelante, llegaron a un jardín de rosas que crecía a un nivel más bajo. La cogió de la mano, bajaron la escalera y siguieron entre las varas arqueadas, cargadas de perfumadas rosas.

Había un rincón con un suelo densamente acolchado de tomillo. Phoebe lo miró, sorprendida. ¿Podía haber un rincón más romántico? Pero Deverell continuó andando.

Más allá del jardín de rosas, se encontraron con un lugar donde aún podía verse la mano de Capability Brown. Un pequeño templete de mármol blanco con columnas de estilo dórico, que daba a un profundo estanque cubierto de nenúfares.

La vista le recordó el templete junto al lago donde se habían citado una noche. Estuvo segura de que se detendría allí, pero tampoco lo hizo. Siguió caminando, ni rápido ni despacio.

La suela de sus botas resonaba sobre el camino pavimentado que bordeaba el estanque. Phoebe percibió la seguridad de sus pasos. Sabía adónde la llevaba, ya había decidido cuál de los muchos jardines que componían la propiedad de los Fleming sería mejor para ellos... para ella. Para seducirla.

«Para intensificar la experiencia...»

Miró al frente, pero una estrecha arcada en un frondoso seto bloqueaba su visión del siguiente jardín. Lo único que podía ver era que había árboles lo bastante altos como para sobresalir por encima del seto.

De repente, sus nervios se dispararon y su mente se aceleró, clasificando todos los tipos de jardines que habían atravesado y lo que aún les quedaba por ver.

Sin detenerse, él la hizo atravesar la arcada. El frescor los envolvió cuando salieron al otro lado y se encontraron en un sendero de grava más gruesa, que discurría por un pequeño bosque.

Estaban rodeados de árboles altos, muchos antiguos, con troncos amplios y gruesos. A ambos lados del camino, las hojas alfombraban el suelo, relativamente uniforme. En cuestión de un minuto, Phoebe se dio cuenta de que ya no seguían el camino y al mirar atrás no alcanzó a ver la arcada.

Estaba sola con él en un lugar donde las sombras eran densas, sólo moteadas de luz cuando una errante brisa removía los altos doseles de ramas.

Deverell aminoró el paso. Phoebe recordaba muy bien la última vez que habían estado en un paisaje como aquél. Recordaba muy bien lo que había sucedido. Tomó una repentina inspiración, no muy regular, y lo miró.

Él se detuvo y se volvió despacio hacia ella.

Cada vez más jadeante, Phoebe estudió su rostro. Se preguntó por qué, cuando estaban solos, Deverell no se molestaba en ocultar sus rasgos implacables tras la encantadora máscara social. Cuando la miró, no le costó nada verlo como lo que era y ver en sus ojos lo que deseaba, lo que pretendía.

Se humedeció los labios repentinamente secos y siguió mirándolo fijamente, consciente de que su cuerpo se tensaba y de que tenía los nervios a flor de piel. Pero ¿por qué? ¿En anticipación a qué?

Él había estado estudiando su rostro, sus rasgos; finalmente, la miró a los ojos.

—A mí no me tienes miedo y este lugar no puede asustarte, no a la luz del día.

Su tono bajo y realista la hizo volver a centrarse. La hizo pensar... y luego asintió. Logró encontrar la voz:

—Tú no me das miedo — miró a su alrededor—. Este sitio tampoco.

Era un bosque, sólo un bosque.

—Bien.

La intensidad de su voz hizo que lo mirara fijamente mientras se acercaba a ella despacio, sin prisa.

Con los ojos muy abiertos, Phoebe retrocedió instintivamente igual de despacio, paso a paso, como sabía que él pretendía que hiciera. Deverell no se apresuró ni la cogió, simplemente la guio hasta que su espalda chocó contra el tronco de un árbol. Tranquila, se apoyó en él. Se lamió los labios, observando cómo se acercaba, mientras sus ojos se volvían más ardientes al seguir el movimiento de la punta de su lengua.

—¿Por qué bien?

La pregunta fue poco más que un murmullo, mientras sus manos le rodeaban la cintura y se acercaba más aún. Se detuvo, luego respondió:

—Porque voy a besarte y luego voy a hacerte mía, aquí, en este oscuro bosque bajo los árboles — la miró a los ojos un instante, luego bajó la vista hasta sus labios—. Y vas a disfrutar de cada segundo.

Capítulo 11

LA besó, pero esta vez no le sujetaba las manos. Phoebe las levantó, insegura, y, finalmente, las apoyó vacilante en sus hombros. A la espera...

Pero Deverell tenía razón. No había nada en su beso, nada en él que pudiera asustarla. Lo conocía, se sentía cómoda y a salvo a su lado. Cuando le recorrió los labios con la lengua, los abrió y le permitió entrar. Su lengua encontró a la suya, luego acarició, pesada y segura, confiada en su respuesta. Los sentidos de ella suspiraron y cedieron.

El beso continuó, se tornó más ardiente, más exigente, más autoritario. Dominó su mente, sus sensaciones, su cuerpo. Atrapado entre sus manos, apoyado en el árbol, este último se calentó y luego ardió. Deverell encendió una llama en su interior y la alimentó implacable, sin pausa.

Deslizó las manos hasta sus pechos y los reclamó, encontrándolos pesados e inflamados por su anhelante deseo. Masajeó los pezones con los dedos hasta que se tensaron y se volvieron extremadamente sensibles.

Incluso amortiguado por dos capas de tela, su contacto, flagrantemente posesivo, la afectó profundamente y produjo un efecto en su mente, una pasión más fuerte, más oscura.

Al principio, Phoebe pensó que surgía de él, pero luego la reconoció como suya. Se dio cuenta de que con Deverell no sólo la sentía, sino que podía hacerla suya y aceptarla.

Le gustó estar atrapada entre el implacable árbol a su espalda y un hombre apasionado decidido a poseerla. Un hombre peligroso. Cautivador. Uno que despertaba sus sentidos y hacía que cobraran vida.

Entonces sintió que apartaba una mano de su pecho y se la deslizaba bajo la falda. Esa vez no perdió el tiempo en levantársela, en subírsela y sostenerla entre los dos. Deslizó la mano directamente por debajo hasta encontrar la piel desnuda y tomar posesión también de ella. Le acarició la parte posterior del muslo, descubierto por encima de la media, luego subió y extendió los dedos sobre su trasero.

Phoebe percibió en un destello de delicioso reconocimiento que no se lo masajeó tan delicadamente como la noche anterior, sino de un modo más apasionado. Nunca había dudado de que la deseara. Sin embargo, había refrenado sus pasiones tan eficazmente, había mantenido sus deseos bajo un control tan estricto, que ella los había experimentado muy poco... hasta ese momento.

Deverell le apretó el trasero mientras con la otra mano le masajeaba el pecho y, con los labios y la lengua, saqueaba sus sentidos sin compasión.

Phoebe sintió el poder que había en él. Su elemental dominio masculino, la fuerza, la voluntad, la pasión que podría aplastarla tan fácilmente, que le permitiría tomar de ella lo que deseara en cualquier momento.

Antes de que sus pensamientos pudieran centrarse en ese descubrimiento, Deverell interrumpió el beso, se echó hacia atrás apenas un centímetro y le acarició el trasero mientras examinaba su rostro con los ojos entornados.

Ella abrió los suyos lo suficiente como para ver el hambre voraz que acechaba por debajo de su controlado aspecto. No le sorprendió descubrir que ella respiraba con dificultad, demasiado rápido, un poco entrecortadamente, pero que la respiración de él también estaba un poco agitada, aunque debido a una emoción distinta.

Deverell bajó la mirada hasta sus labios.

—Esas palabras que acordamos ayer, aún funcionan.

—¿«No», «espera» y «despacio»?

Él asintió, inclinándose de nuevo.

—Siempre funcionarán conmigo.

Eso era todo lo que quería decirle. Sus labios volvieron a cubrir los de ella y la volvió a sumergir en el fuego, en la deflagración de acalorada pasión que aguardaba para abrasar sus sentidos, para consumirlos.

La mano bajo la falda se movió audaz para extenderse sobre su vientre, tensa, posesiva. A continuación, colocó un duro muslo entre los suyos, hizo que abriera más las piernas y sus largos dedos descendieron hasta encontrarla y la reclamaron. No sólo el sensible punto que había acariciado la noche anterior — aunque se detuvo para rendirle homenaje y hacer que sus sentidos se desbocaran—, sino también más allá. La acarició, la recorrió, la abrió para investigar, para explorarla provocadoramente.

Phoebe se estremeció. Atrapada contra el árbol, con la boca totalmente entregada a él y sus sentidos desbocados, por un fugaz momento se preguntó si le entraría el pánico, pero incluso antes de que ese pensamiento se hubiera formado del todo en su mente, desapareció.

Deverell introdujo un dedo en su interior y ella jadeó. Por un instante, el mundo se tambaleó, se vio al borde de un sensual abismo. A continuación, una oleada de jadeante anhelo la inundó sin que pudiera hacer nada, ahogando todo lo demás.

El duro dedo retrocedió para embestirla más audazmente. Movió la mano entre sus piernas y los otros dedos la acariciaron, la tocaron y sus sentidos estallaron. El deseo surgió y también aquella otra pasión más oscura que lo provocaba.

Y, de repente, Phoebe comprendió todo lo que había oído sobre el acto sexual, lo adictivo y tentador que podía ser.

La lengua de él encontró la suya y se movió al mismo ritmo inexorable que la mano entre sus piernas, que el dedo que la llenaba, repetitivamente íntimo.

El placer aumentó y la atravesó, impulsado por aquella decidida invasión de su ser.

En algún momento había levantado las manos hasta la cabeza de Deverell y sus dedos se habían enredado en sus tupidos rizos. Ahora lo aferraba, lo sujetaba mientras le devolvía el beso y dejaba claro, tan claro como podía, que deseaba más, que lo deseaba todo.

Él percibió su demanda y se regocijó. Sin embargo, sabía que aún no estaba verdaderamente desesperada. Pero no deseaba que descubriera lo desesperada que la podría hacer sentir antes de llevarla al éxtasis, eso lo dejaría para más tarde. Mucho más tarde.

En ese momento, el alivio lo embargó mientras se concentraba en la tarea de introducirla en la gloria sensual, en guiar sus sentidos hasta el último tramo de la liberación, mientras mantenía bajo control en todo momento sus propios clamorosos deseos.

Para su sorpresa, se mantuvo firme. Ni siquiera titubeó cuando tensó hábilmente los dedos, al mismo tiempo que sumergía otro en su interior y ella soltaba un pequeño grito, ahogado por el beso y alcanzaba el clímax.

Aguardó hasta que se relajó, luego alzó la vista para observar su rostro, para ver cómo la tensión de la pasión desaparecía, sustituida por la más cautivadora de las expresiones. Le encantaba ver aquel brillo en el rostro de sus amantes. Pero cuando contempló el de Phoebe, se le encogió el corazón.

Mantuvo la mano entre sus piernas, acariciándola levemente, más para calmarla que para excitarla, hasta que el último rastro de tensión desapareció.

Los dedos que mantenía sobre su pecho le acariciaron ociosamente el torturado pezón para así prolongar el descenso desde la cima. La piel de Phoebe abrasaba, húmeda y agradable, inflamada y suave bajo su tacto.

Hasta el último ápice de deseo masculino en su interior estaba concentrado en eso, aún más excitado por el dulce aroma almizclado que ascendía para embriagar sus sentidos.

No obstante, para su sorpresa, para su gran sorpresa, sus pasiones y deseos parecían conformarse, por el momento, con ese control. En lo referente a Phoebe, éste parecía, si no ilimitado, sí más firme. Lo cual era curioso, dado que ella despertaba ese lado más primitivo de él más que cualquier otra mujer lo había hecho.

Estudió su rostro, sorprendido. Quizá se debiese a que esa parte más primitiva de sí mismo comprendía y aceptaba que, para tener a Phoebe, para tenerla como él deseaba, era así como tenían que ser las cosas. Paso a paso, como habían establecido desde el principio.

Al menos ahora comprendía por qué. Era una cuestión de confianza y, con Phoebe, eso era lo que ella necesitaba. En primer lugar, tenía que descubrir que podía confiar en él, sobre todo en el plano íntimo. Sólo cuando confiara del todo, yacería, o podría yacer, bajo su cuerpo. De eso estaba seguro.

Pero una vez que hubiera dado ese paso y se hubiera entregado a él, se daría cuenta de que también podía confiarle todos sus otros secretos, junto con todo lo demás que formaba su vida.

En definitiva, eso era lo que él buscaba. Su cuerpo, su alma, sus secretos... y el resto de su vida.

* * *

—Fergus y yo nos preguntábamos — empezó Skinner, mientras sacudía el vestido de muselina de Phoebe, inusualmente arrugado — si, en vista de que la señora Edith y usted no tienen que asistir al baile de lady Crackendower hasta más tarde, querría acercarse a la agencia esta noche antes de cenar. Lady Pelham irá a ver a Jessica mañana.

Phoebe, que estaba en la bañera, frotándose vigorosamente con la esponja, se detuvo y frunció el cejo.

—Me gustaría, pero...

Se detuvo, masculló para sus adentros y obligó a su mente a funcionar. Si aquella prolongada laxitud, que parecía perdurar más en lo mental que en lo físico, era la inevitable consecuencia de ser complacida, entonces no le extrañaba que la mitad de las damas de la buena sociedad parecieran mentalmente idas tan a menudo.

—No estoy segura... — no lo estaba, pero ¿por qué? Le costó un minuto o más lograr que el motivo se materializara a través de la nebulosa que llenaba su cerebro—. Deverell...

—Su hombre vigila la parte delantera. Si nos escabullimos por detrás, el vizconde no se enterará de nada.

—No, no es eso — entornó los ojos y se explicó, tanto para ella como para Skinner—. Me dijo que no nos veríamos en el baile de lady Crackendower esta noche porque tenía otros asuntos que atender.

—Bueno, entonces, perfecto — la mujer miró la falda de muselina con el cejo fruncido y la dejó sobre una silla—. No sé qué ha hecho, hoy pero este vestido tiene un montón de trocitos de corteza de árbol enganchados — empezó a quitarlos—. Debe tener más cuidado.

Phoebe se llevó la esponja a las sonrosadas mejillas, tratando de ocultar su inarticulada respuesta y volvió a poner en orden sus pensamientos.

—Sea como sea — comentó mientras bajaba la esponja—, tengo el fuerte presentimiento de que sus «otros asuntos» serán vigilar esta casa y él es demasiado astuto como para no pensar en la parte de atrás.

«Demasiado astuto si no está conmigo...»

Se recordó a sí misma que había sido ella quien lo había instigado a que la sedujera para distraerlo. Y aunque mientras estaban juntos, parecía totalmente concentrado en darle placer, pero cuando no lo estaba, tenía muy poca confianza en que estuviera distraído en absoluto.

Ella era la que estaba de lo más dispersa, no él. Un estado en el que se había esforzado al máximo por sumirla.

Phoebe aún seguía asombrada de su propio descaro, pero cuando finalmente él había sacado la mano de entre sus piernas, le había bajado la falda y se había tensado para apartarse, lo había agarrado de los hombros y — tenía que reconocer que con frases más bien elípticas — le había sugerido que tomase lo que deseara, que dejara de ser tan condenadamente controlado y que la tomara.

Deverell la había comprendido perfectamente, pero eso sólo había logrado que su mandíbula y su determinación se volvieran más firmes. Se inclinó, con un brazo apoyado en el árbol, sobre su cabeza, se enrolló uno de sus rizos en un dedo, el mismo dedo con el que le acababa de dar placer, la miró a los ojos y le explicó, sin rodeos, cómo sería cuando la tomara: En una cama, con ella completamente desnuda, sin un milímetro de tela tras el que ocultarse, él totalmente desnudo también y la luz adecuada para que pudiera verla mientras la tomaba.

La imagen que le había descrito había sido brutalmente primitiva. Antes de que Phoebe pudiera siquiera asimilarla, la había besado rápidamente, la había cogido de la mano y la había guiado de vuelta al prado, junto a los demás invitados.

Después de eso, por supuesto, la distracción de ella había sido completa. Aún lo era. Pensar en nada más ya era bastante difícil, pero mantener la mente centrada parecía casi imposible.

Continuó frotándose con la esponja mientras barajaba las posibilidades o al menos lo intentaba. Al final, suspiró y se dispuso a actuar según su intuición.

—No salgáis esta noche, ni tú ni Fergus. No quiero correr ese riesgo — no con Deverell posiblemente merodeando por allí—. Envía a un muchacho con un mensaje a primera hora de la mañana, como si se fuese a hacer los habituales recados matutinos. Mándale a Jessica mis mejores deseos para la entrevista y dile a Emmeline que nos informe después, a través de un muchacho también.

Skinner le lanzó una perspicaz mirada.

—Está siendo muy cuidadosa con el vizconde.

—Si hubieras pasado tanto tiempo en su compañía como yo, entenderías por qué.

—¿Es realmente probable que arme un escándalo si se da cuenta de en qué está metida?

Phoebe hizo una mueca y miró el vacío.

—No lo sé — respondió finalmente—. Pero no quiero arriesgarme a descubrirlo.

* * *

La noche siguiente, cuando Edith y ella entraron en el salón de baile de lady Gosforth, Phoebe ya no estaba segura de a qué podría arriesgarse o a qué no. Lo que sí sabía era que el planteamiento de Deverell de ir paso a paso la había llevado hasta el límite de su resistencia.

La noche anterior, aunque sabía que no lo vería, sus sentidos habían esperado verlo. Se había sentido desalentada e insoportablemente aburrida durante todo el baile, incapaz de disfrutar de un buen momento. Ni siquiera había sido capaz de concentrarse en charlar y ponerse al día de las noticias de la buena sociedad, como era su deber.

Su mente simplemente se había negado a concentrarse. Una situación que no sólo no había mejorado en toda la velada ni durante la agitada noche que había pasado en vela, sino tampoco en todo el día siguiente.

A pesar de que sabía que Jessica tendría la entrevista con lady Pelham y que había intentado pensar en otros numerosos aspectos referentes al buen funcionamiento de la agencia, no había sido capaz de convencerse a sí misma de que alguna acción a ese respecto fuera urgente, más urgente que fantasear sobre cuándo volverían a verse Deverell y ella y qué harían cuando lo hicieran.

Nunca antes había sido víctima de semejante distracción tan absurda. Aquello tenía que acabar.

De pie en un lateral del salón de baile de lady Gosforth, junto al diván hasta el que había acompañado a Edith, Phoebe tramaba y planeaba. Por suerte, Gosforth era un excelente lugar donde asegurarse de que Deverell iba al grano.

La impaciencia la dominó.

Cuando el pobre señor Camberley se acercó y le pidió un baile, le costó mucho no rechazarlo con educación; era tan irritante no poder decir simplemente que estaba esperando a otra persona.

Hasta entonces, había dado por supuesto que Deverell sabía siempre dónde encontrarlas a Edith y a ella, a través de Audrey, pero por si acaso había recordado sus indicaciones sobre dónde podía contactar con él y le había enviado una nota a Montrose Place solicitando que se reunieran en la mansión Gosforth esa noche.

La nota había sido breve. Era posible, incluso probable, que él malinterpretara el motivo de que lo citara allí, pero eso era irrelevante. Lo importante era que tenía que ir.

Ya eran las diez y media cuando Deverell apareció en el salón de baile.

Tras saludar al anfitrión y la anfitriona, que eran amigos de la familia, entró dispuesto a buscar a Phoebe, sólo para descubrir que ella ya se acercaba directa a él.

Sus instintos reaccionaron, pero esbozando su encantadora sonrisa, avanzó a su encuentro.

—Señorita Malleson — tomó su mano, se inclinó y al instante sintió, a través de sus dedos, la tensión nerviosa que la abrumaba. Se irguió y continuó sonriendo mientras preguntaba—: ¿Qué sucede? — Su tono transmitió su instantánea alarma, el reconocimiento de que algo no iba como debía.

—Necesito hablar contigo a solas. Ven.

Lo cogió del brazo y se dirigió a un rincón de la larga estancia. Deverell reaccionó con rapidez, cubrió la mano que Phoebe le apoyaba en la manga, mientras la miraba con atención y ocultaba el hecho de que fuera ella quien lo guiara y no al contrario.

—¿Adónde vamos?

—Lo verás cuando lleguemos.

Antes de que pudiera decir nada, María, lady Cranbrook, los llamó imperiosamente, por lo que tuvieron que detenerse y charlar con la mujer antes de proseguir.

Finalmente, se dio cuenta de que Phoebe se dirigía a una puerta que estaba casi al fondo de la sala. No se molestaba en fingir ni disimular, sino que caminaba en línea recta hacia su objetivo.

Al mirar alrededor, Deverell observó con cierto alivio que, debido a que lady Gosforth era una de las anfitrionas más importantes y su baile, por tanto, un éxito garantizado, la multitud en la sala era tan densa que su forzada marcha no fue tan evidente, tan reveladora como lo habría sido en otro caso.

Aliviado por esa parte — él podría llevarse a Phoebe a una escapada romántica ante los ojos de las matronas, pero sabía en qué harían la vista gorda éstas y en qué no y que Phoebe se lo llevara a él entraba dentro de la segunda categoría—, volvió a dirigir la atención hacia ella, hacia lo que la había empujado a pedirle ayuda.

—¿Qué quieres decirme?

Phoebe llegó ante la puerta, la abrió y lo miró.

—Te lo diré cuando estemos en privado.

Estaba tensa, al límite. Deverell la siguió sin más vacilación. Se encontraron en un pasillo por donde ella lo hizo avanzar.

—Es por aquí.

—¿Qué hay aquí?

—Un lugar adecuado para mantener una conversación. Ahora no hables por si alguien nos oye.

Él guardó silencio y la siguió; sin duda se enteraría de todo pronto. Para su asombro, Phoebe lo llevó sin vacilar por un laberinto de pasillos — Gosforth House era una mansión que tenía varios siglos — y luego empezó a subir una escalera.

—¿Sabes adónde vas? — susurró.

Se volvió para mirarlo con expresión severa.

—Sí — miró al frente—. He venido muchas veces de visita.

No le dijo nada más. Mientras Deverell subía detrás de ella, se fijó en las dulces curvas del exuberante trasero, esa noche perfilado por seda dorada. Su mano se elevó motu proprio, pero él se obligó a bajarla.

Phoebe parecía preocupada. Fuera lo que fuese lo que la había impulsado a enviarle una nota al club, parecía que la estaba atormentando. Pensar que había sucedido algo que la preocupaba hizo que la libido se le bajara al instante.

En el piso de arriba, lo guio por otro pasillo hacia una lejana ala. Los sonidos del baile hacía rato que se habían apagado; las estancias que iban dejando atrás estaban inquietantemente silenciosas. En desuso. Deverell miró a su alrededor y observó una fina capa de polvo en una mesa auxiliar. Entonces, Phoebe se detuvo y abrió una puerta. La estancia estaba a oscuras.

—Cierra la puerta — le ordenó ella desde algún lugar en la penumbra—. Encenderé una lámpara.

Él obedeció, se quedó en la oscuridad junto a la puerta y aguardó. Surgió una chispa, creció e iluminó el rostro de Phoebe, que ajustó la llama, y el círculo de luz, hasta el momento limitado a ella y la lámpara, se extendió e alumbró la habitación.

Deverell parpadeó, con los ojos abiertos como platos. Phoebe volvió a colocar la pantalla de la lámpara y se volvió hacia él, que no podía dejar de mirar la estancia y su mobiliario.

—Dios santo.

Su voz sonó débil, una precisa indicación de la profundidad de su asombro. Era la estancia más extraordinaria que había visto nunca. El primer adjetivo que le había venido a la mente había sido extraña, seguido de inmediato por increíble, inesperada y absolutamente fantástica.

Se había quedado boquiabierto y le costó volver a cerrar la boca.

Todavía estupefacto, examinó la estancia. Del tamaño de una pequeña salita, estaba decorada como una mezcla de harén y tienda de un lujurioso jeque del desierto, todo fruto de una imaginación desmedida.

Las paredes estaban cubiertas por delicadas sedas llenas de lentejuelas, en un rincón había un diván forrado con brocados y repleto de cojines de satén. Los colores eran intensos: carmesí, violeta, azul y dorado. Había borlas de seda por todas partes, con candelabros y lámparas asimismo doradas y pequeñas y exóticas mesas de marquetería repartidas aquí y allá.

Había más cojines apilados sobre las alfombras e incluso el techo estaba adornado con estrellas doradas.

—¿Quién... qué es este lugar? — Cuando Deverell volvió a mirar a Phoebe, descubrió que se había acercado a él.

—Es la salita privada de Catherine, la hermanastra de lady Gosforth. Ella y yo éramos íntimas amigas. Aunque ahora está casada, insistió en que no tocaran su salita y la dejaran tal como estaba.

Él estuvo a punto de preguntar por qué, pero decidió que no necesitaba saberlo. La idea de que aquella estancia hubiera sido creada a partir de las fantasías de una joven dama ya lo dejaba bastante atónito. El hecho de que eso a Phoebe le pareciera perfectamente razonable lo asombró aún más.

Su mirada se había vuelto a perder en la fantástica decoración, pero volvió a centrarla en ella cuando aferró su rostro con ambas manos, se puso de puntillas y lo besó.

Desprevenido, su cuerpo reaccionó. No esperaba que la situación diera un giro como ése y quizá mentalmente influido por el sugerente entorno, se vio inmerso en un intercambio que pasó demasiado rápido de lo dulce a lo sensual y de ahí a lo flagrantemente apasionado. Pero...

Le costó más de lo que le habría gustado interrumpir el beso, apartar los labios del lascivo deleite que le proporcionaban los de ella y susurrar:

—¿Qué...?

—Podemos encender más lámparas si quieres.

Deverell se quedó mirándola sorprendido. ¿Por qué...?

—¿Lámparas?

Se echó un poco más hacia atrás y Phoebe clavó la mirada en su pañuelo.

—Dijiste que hubiera una cama y suficiente luz... — tomó aire y dirigió los dedos a su pañuelo—. Así que podemos encender más lámparas si una no es suficiente...

—Phoebe...

Cerró una mano alrededor de las suyas, deteniéndola en su intento de deshacerle el nudo. Al repasar los hechos, se dio cuenta de que había tardado demasiado en captar las señales, porque él creía... Esperó hasta que ella volviera a mirarlo, hasta que pudo ver sus oscurecidos ojos violeta y la testaruda e infatigable determinación que reflejaba el gesto de su barbilla.

—¿Qué es lo que deseabas que hablásemos?

Se sintió obligado a asegurarse de que las cosas estaban como él pensaba que estaban.

—No tanto hablar como abordar. Nosotros. Esto... mi seducción — liberó una mano de la de él y señaló por encima del hombro el diván—. Está la cama y tenemos luz, así que ahora sólo...

—No — le cogió la otra mano y se la apartó del pañuelo. Sin soltársela, examinó la estancia, pero no había ninguna duda. La miró a los ojos—. No representaremos el acto final de tu seducción aquí, esta noche.

Ella lo observó con los ojos entornados, su mirada ahora era más de furia que de deseo.

—¿Por qué no?

De repente, Deverell se dio cuenta de cuál era el verdadero origen de la tensión que emanaba de Phoebe y le resultó difícil no sonreír satisfecho, pagado de sí mismo. En vez de eso, mantuvo una expresión impasible y se estrujó el cerebro en busca de una excusa que ella comprendiera, una que no la disgustara, que pudiera aceptar.

—Porque — la miró fijamente a los ojos — el acto final de tu seducción durará mucho más de media hora.

Phoebe parpadeó y luego volvió a parpadear.

—Oh.

—De hecho — cuanto más pensaba en ello, más seguro estaba—, deberías pensar más bien en varias horas.

Tras decirlo, se detuvo, tragó saliva y luego asintió.

—Entiendo. Muy bien — miró por encima de su hombro durante un momento—. En ese caso... — intentó retroceder, lejos del brazo que la rodeaba, pero él la sujetó allí.

La miró.

—¿Adónde vas?

Phoebe apoyó las manos en su pecho.

—Si no vamos... entonces, deberíamos regresar al salón de baile.

Su tono era decididamente recatado. Deverell soltó una risita y el sonido fue tan alegremente diabólico como se sentía.

—Acabas de ofrecerte a mí durante media hora en un entorno creado para el placer — y lo que era más, por una mente femenina. Atrapó su asombrada mirada cuando lo miró—. No es posible que creas que voy a rechazarte.

Ella leyó sus intenciones en sus ojos y gruñó para sus adentros. Aquélla no era una buena idea; no era lo que había planeado. Luego recordó.

—No.

Él la miró y Phoebe sonrió. Finalmente, Deverell frunció el cejo, pensativo, antes de negar despacio con la cabeza.

—Esas palabras que te dije, sólo se aplican cuando te beso o, como mínimo, cuando tengo mis manos sobre tu cuerpo. Te las dije para que no te sintieras amenazada, pero ahora no estás en esa situación, así que no funcionan.

Ella se quedó boquiabierta. Él ya no la miraba. Se acercó al diván llevándola cogida de la mano. Se detuvo y estudió el mueble.

—Sobre todo, no después de haberme traído aquí. Esto se considera una provocación y con la provocación no puedes vacilar. Una vez has provocado, tienes que aceptar cualquier respuesta que recibas. Así es como funciona la provocación.

Phoebe se esforzó por seguir su razonamiento y se dio cuenta de que hablaba únicamente para distraerla, mientras meditaba. Tiró de su mano.

—Deberíamos regresar al salón de baile, en serio.

—Todavía no. Tenemos mucho tiempo. Más de media hora, en realidad, en vista de toda la gente que hay ahí abajo.

Phoebe se esforzaba por pensar en una respuesta útil cuando él se dio la vuelta y sus nervios se dispararon, pero, acto seguido, Deverell se sentó en el diván. Rebotó levemente, probándolo, luego suspiró, se recostó sobre los cojines, subió las piernas para tumbarse y se le quedaron los pies colgando en el extremo.

A continuación, levantó un brazo por encima de la cabeza y acomodó los hombros sobre los almohadones. Phoebe se lo quedó mirando. Una lenta y seductora sonrisa nada digna de confianza curvó sus labios e iluminó sus ojos verdes. Movió la mano que sujetaba la de ella de forma que le rodeó la muñeca con los dedos.

—¿No irás a decirme en serio que prefieres estar en el baile que satisfaciendo mis necesidades?

A Phoebe se le secó la boca. Lo meditó durante un largo momento y luego preguntó:

—¿Tus necesidades?

—Humm. ¿No es esto similar a las fantasías que Catherine y tú teníais al crear esta estancia? ¿Que un jeque o un sultán os mantuviera cautivas y os ordenara que lo complacierais? ¿No es así como funciona?

Había acertado, y lo sabía, pero ni en sus más alocados sueños había imaginado ella, y apostaría que Catherine tampoco, a ningún jeque o sultán que le llegara a él siquiera a la suela de los zapatos.

Aparte de todo lo demás, Deverell era real, de carne y hueso, con una sangre ardiente y músculos muy duros. Además, estaba allí tumbado en una pose increíblemente arrogante, una pose que estaba haciendo estragos en su ya debilitada resistencia.

Entonces, algo cambió en los ojos de él. Phoebe podría haber jurado que su mirada se volvía más ardiente, pero también más dura e implacable.

—Ven — le tiró levemente de la muñeca—. Bésame.

Era una orden directa en un tono que no dejaba lugar a la discusión, un tono que advertía que cualquier resistencia, cualquier muestra de obstinación, se afrontaría de un modo que no desearía descubrir.

Tiró de ella inexorablemente. Phoebe dio un paso adelante y luego otro, hasta encontrarse sentada en el diván a su lado.

Aguardó, pero Deverell no la cogió ni la atrajo hacia él. En vez de eso, la estudió un momento antes de levantar la mano que tenía libre y acariciar muy levemente los delicados rizos que le rozaban la nuca. El contacto, tan sutil, tan inesperadamente evocador, la hizo estremecer y cerrar los ojos.

—Ahora estás en mi harén, tienes que aprender a satisfacerme, a ser mi hurí, mi compañera en el paraíso — aguardó hasta que Phoebe abrió los ojos, hasta que se sumergió en las verdes profundidades de los de él y entonces volvió a acariciarle la nuca y murmuró:

—Ven. Bésame y entrégame tu boca.

Antes de que pudiera pensar, sus propias manos se estaban levantando para tomar su rostro entre ellas. Entonces intentó pensar y descubrió que no podía, que, de algún modo, la atracción, la hipnótica atracción que aquel hombre ejercía sobre ella, lo consumía todo, haciéndole imposible poner su cerebro en funcionamiento, al menos por el momento.

Deseaba besarlo. Le palpitaban los labios cuando se inclinó sobre él, pero se detuvo a menos de un centímetro de distancia, dejando que su aliento se mezclara con el suyo. Entonces cubrió ese último centímetro y lo besó. En ese beso se dejó llevar por sus recuerdos, por sus fantasías de hacía ya tanto tiempo.

Él era el sultán, el jeque de sus sueños infantiles, una figura extraordinaria, superior a lo que podría haber sido cualquier hombre mortal. Un amante mejor, un guerrero más fuerte, un lord más poderoso... un experto seductor.

Abrió la boca sobre la de él, introdujo la lengua entre sus labios para encontrarse con la suya e hizo lo que le había ordenado, lo que sabía que Deverell deseaba, y lo besó una y otra vez. Besos más ardientes que cualesquiera que hubiera imaginado que le ofrecería a un hombre; más lascivos, más urgentes y excitantes.

Él le respondió, exigió, pero no tomó las riendas, se negó a eximirla de su deber. No le había soltado la muñeca. Sus dedos se la rodeaban aún cuando la apoyó sobre su pecho, con los labios pegados a los suyos y Phoebe sintió que se ahogaba, que se mareaba, que su mente y sus sentidos se perdían en el mar de deseo que ella misma había evocado.

Fue él quien interrumpió el beso, echándose hacia atrás lo suficiente como para poder mirarla a los ojos. A continuación, le deslizó una mano por el cuello hasta apoyársela en la nuca y la dejó allí para dejar que sintiera su peso y su fuerza.

Acto seguido, le soltó la muñeca y, con unos cuantos movimientos sorprendentemente rápidos, tiró de la parte posterior de la falda y se la subió hasta la cintura.

Phoebe jadeó al sentir el frío roce del aire sobre la piel expuesta y contuvo la respiración cuando su mano se cerró sobre su trasero.

Deverell la miró a los ojos, apretó y masajeó descaradamente. Luego, acercó los labios a los de ella y, justo antes de besarla, murmuró:

—Ahora aquellas palabras sí funcionan.

Phoebe lo comprendió, pero cuando sus labios se cerraron sobre los suyos, el calor aumentó vertiginosamente y él se los recorrió, los envolvió hasta convertirse en una conflagración ya familiar, supo que no necesitaría recordar ninguna palabra.

Aquél era su sueño, no el de Deverell, y era incluso mejor que el que había creado su imaginación. Él era su jeque, decidido a hacerla suya, a exigir su rendición sexual... No iba a detenerlo. Aquello era lo que Phoebe deseaba, para lo que los había llevado hasta allí. El acto final de su seducción...

De repente, descubrió lo hambrienta que se sentía, lo desesperada que estaba por sentir sus manos sobre su cuerpo.

Deverell se movió y la tumbó sobre los cojines, debajo de él. Phoebe se arqueó y sus sentidos se regocijaron, se deleitaron con la sólida dureza del cuerpo que la atrapaba allí. Su trasero desnudo sintió la seda roja, un frío contacto al principio, que pronto se calentó. Una dura mano debajo de ella lo recorría sin prisa, por el momento, a la espera.

La otra mano se había apartado de su nuca y le recorría ahora la dorada seda del corpiño, tenso y apretado ante la tensión de los pechos, ya inflamados. Phoebe se arqueó hacia su contacto, pidiendo más, elocuentemente aunque sin palabras. Los dedos de él se encontraron con la línea de botones que le cerraba el corpiño y se la recorrieron.

De repente, Deverell interrumpió el beso y miró los botones.

—Desabróchate.

Otra orden. Había algo en su rostro, en sus duras líneas y planos que hizo que la recorriera un escalofrío cuando retiró las manos de su pelo y obedeció.

Cualquier duda de que lo que había visto no fuera real, de que su deseo por ella no ardiera con una intensa llama, desapareció en el instante en que se desabrochó el último botón. Deverell le apartó las manos, le abrió el corpiño, se detuvo durante un segundo para examinar lo que había expuesto y, finalmente, se inclinó y la devoró como si se muriera de hambre, como si no pudiera hartarse nunca de ella, como si nunca fuera a quedar satisfecho.

Phoebe se retorció y ardió bajo aquellas manos, aquellos labios, aquellas caricias tan expertas. Sus jadeos y gemidos, orquestados por un maestro, llenaron la estancia. Cada uno era otra nota más de una sensual sonata que la hipnotizaba y cautivaba. Cada lametón, cada evocadora succión hacía que la atravesara una oleada de sensaciones.

Phoebe acogió con agrado cada fogonazo de pasión, cada llamarada de deseo, lo aceptó y se entregó a ello, a él.

Por supuesto, Deverell lo sabía. Igual que sabía que aquello no bastaría para satisfacer a ninguno de los dos.

Phoebe no sintió nada más que expectación cuando él retrocedió y le levantó la parte delantera de la falda. La parte de atrás ya había quedado atrapada bajo su espalda y sus hombros cuando la había tendido sobre el diván. Con la parte de delante también levantada, quedó tumbada casi desnuda debajo de su cuerpo, con las caderas y las largas piernas expuestas sobre el brocado de seda rojo.

Percibió su mirada y abrió con dificultad los pesados párpados para observarlo incorporado sobre ella, contemplándola, estudiándola, admirándola. En ese instante, parecía el jeque decidido a reclamarla como suya.

Entonces levantó una mano, la tocó, se deslizó por la delicada piel, le rozó los rizos con el dorso de los dedos y Phoebe cerró los ojos al sentir un sensual estremecimiento. Un estremecimiento de anhelo, de ansia. Un ardiente deseo que Deverell vio, comprendió y se dispuso a intensificar.

Estudió el terreno, exploró, explícito, sugerente, desinhibidamente audaz. Le recolocó las piernas a su antojo, separándole los muslos, abriéndola a él. Luego la acarició, la recorrió, la penetró con los dedos.

Phoebe se arqueó, inquieta, lasciva. El deseo casi la ahogaba. Con los ojos cerrados, se retorció, se sacudió, jadeó y fue consciente de que suplicaba. Pero no sólo pedía una liberación. Deseaba más, lo deseaba a él en su interior.

¿De dónde había surgido ese conocimiento, esa absoluta certeza? Phoebe no lo sabía. Estaba simplemente allí, en su cerebro, era algo que su corazón, su cuerpo, todos los músculos y nervios sabían que era cierto. Lo deseaba a él, deseaba entregarse a Deverell.

Sintió que hasta que no lo hiciera no estaría completa, no sería ella misma, la persona que necesitaba ser.

El primer contacto de sus labios en su montículo la hizo chillar. Con el primer lametón, se quedó sin el poco aliento que aún le quedaba. Entonces, la lengua de él empezó a acariciar con destreza aquel diminuto bulto de sensible piel y Phoebe estuvo perdida, perdida en un mundo de calor, llamas y feroces sensaciones, un mundo que Deverell convocó con habilidad.

Luego, con imperturbable maestría, la guio a través de él, permitiendo que sintiera, enseñándole, dejando que aprendiera y descubriera. Bajó la velocidad aquí, aceleró allá, se demoró cuando ella lo necesitó, aunque hacía tiempo que Phoebe había perdido la esperanza de poder pronunciar ninguna palabra.

Al final, la llevó hasta la gloria, dejó que el placer la llenara, que la sacudiera. Dejó que ascendiera y la guio más allá de las estrellas durante ese perfecto momento infinito, que acabó cuando regresó a la tierra y siguió sintiéndose vacía, incompleta, finalmente insatisfecha.

Deverell se había levantado y la había acomodado entre sus brazos. Ahora estaba acurrucada contra su pecho mientras las réplicas del increíble placer que le había provocado todavía la atravesaban.

Sus manos continuaban en su cuerpo, aún lo acariciaban, pero el contacto, la intención, eran relajantes.

Sin embargo, hubo algo más que alcanzó sus sentidos aún lánguidos. Phoebe se preguntó si se lo estaba imaginando, si estaba viendo una adoración, una reverencia, una devoción que no estaban realmente allí.

Tomó aire, se obligó a abrir los ojos y levantó la cabeza para mirarlo.

—Quiero que me acompañes.

Su rostro se veía tenso, su mirada totalmente seria.

—Lo sé — tras un momento, bajó la vista hacia su mano, que le acariciaba con delicadeza, despacio, el lateral del pecho—. Pero éste aún no es el momento ni el lugar.

Si le hubiera quedado más energía, si él no le hubiera consumido hasta la última gota, habría discutido. Sin embargo, pudo ver deseo y mucho más que deseo grabado en las líneas de su rostro. El cuerpo contra el que estaba tendida estaba lleno de eso. La dura vara pegada a su cadera y la tensión que agarrotaba cada uno de sus músculos no dejaban lugar a dudas.

Como si le pudiera leer la mente, Deverell inclinó la cabeza hacia ella y le acercó los labios a la oreja.

—Aún no. Pero pronto — su pecho se inflamó y continuó con aquel tono bajo y peligroso que le llegaba hasta lo más profundo—. Tú eres lo que deseo, lo que quiero. Eres lo que tendré.

Sus siguientes palabras fueron un grave susurro:

—Y yo no soy ninguna fantasía.

Capítulo 12

PHOEBE se despertó a la mañana siguiente con una agradable languidez en el cuerpo. Y la expectación animándola.

«Pronto», había dicho él, y era un hombre de palabra. Con un largo suspiro, se estiró bajo las mantas mientras sonreía al recordar su deleite, levemente escandalizada. En ese momento oyó el sonido de una cortina al descorrerse. Vio que era Skinner, que abría para dejar entrar la luz del sol. La doncella se volvió hacia ella.

—Bueno... se ha despertado. Emmeline ha enviado un mensaje. Tenemos que encargarnos de una emergencia.

Phoebe se incorporó.

—¿Una emergencia? — Se destapó—. ¿Jessica?

—No, parece que eso va bien. Lady Pelham la quiere, así que Emmeline lo está arreglando todo. Parece que está prácticamente instalada.

—Entonces, ¿qué? — Phoebe se puso la bata mientras se dirigía hacia la mesita en la que Skinner, anticipándose a su necesidad, había dejado la bandeja del desayuno. Se sentó y miró a la mujer—. ¿Qué ha dicho Emmeline?

Skinner apretó los labios.

—La nueva institutriz de los Chifley está siendo acosada por el hijo mayor. La pobre chica sólo tiene veinte años y es su primer trabajo en la buena sociedad. Anoche, el sinvergüenza intentó entrar a la fuerza en su habitación. El ama de llaves apareció justo a tiempo. La chica está desesperada, pero por suerte, el ama de llaves es amiga de una de las hermanas de Emmeline y sabía adónde acudir en busca de ayuda.

Phoebe empezó a hacer planes mientras se tomaba el té.

—Los Chifley... residen en Dover Street, creo. Edith lo sabrá — pensó y luego añadió—: Visitaremos a lady Chifley esta tarde y veremos qué podemos averiguar — miró a Skinner—. Envíale un mensaje a Emmeline para que informe al ama de llaves y a la institutriz de que organizaremos algo en cuanto podamos, posiblemente para esta misma noche, si logramos arreglarlo todo.

Es decir, si la situación ofrecía garantías, porque hacía mucho tiempo que había aprendido a no precipitarse en un rescate. Era mejor tomarse un día extra y estar seguro. Pero si después de conocer al hijo mayor de los Chifley y hacerse una idea del funcionamiento de aquella casa consideraba que la joven institutriz corría un riesgo inmediato, entonces actuarían esa misma noche, sin importar las dificultades a las que se enfrentaran.

Skinner gruñó y se marchó para enviar el mensaje.

Phoebe se centró en el té y las tostadas, mientras repasaba rápidamente las visitas que Edith y ella habían planeado para ese día. Las dos tenían un acuerdo tácito; como, independientemente de la edad de Phoebe, Edith ocupaba el lugar de los padres, nunca había llegado a sus oídos ninguna descripción específica de la agencia ni de sus trabajos, y mucho menos del importante papel de su sobrina en ambos.

Lo sabía todo, por supuesto, pero al no haber oído nunca los hechos claramente expuestos, no se sentía en la obligación de informar a su hermano sobre lo que era, después de todo, sólo «intuición femenina, si no mera especulación», algo que el padre de Phoebe sería el primero en descartar.

Edith había apoyado desde el principio su «pequeña cruzada». Y, aunque ella nunca le había explicado qué la había impulsado a adoptar semejante causa, hacía tiempo que sospechaba que su tía había leído entre líneas y comprendido.

Por otra parte, sabía que si necesitaba ayuda de algún tipo, Edith y sus amigas se la proporcionarían; Phoebe sólo tenía que pedirla.

Mientras se servía otra taza de té, consideró el mejor modo de organizar una reunión social con el hijo de los Chifley. Cinco minutos más tarde, se dio cuenta de que su mente se había perdido en divagaciones. Culpable, la obligó a centrarse, levemente horrorizada por la frecuencia con que Deverell se inmiscuía en sus pensamientos.

Rememoraba cómo la hacía sentirse, las emociones que se le desbocaban cuando estaba con él, hasta dónde había llegado ese romance suyo, mucho más lejos de lo que ella se había imaginado, y también resultaba mucho más adictivo de lo que había creído.

Cada día, esperaba impaciente que llegara la noche para estar con Deverell, en sus brazos de nuevo, experimentar el siguiente nivel de deleite sensual, no sólo las sensaciones, sino también los sentimientos que surgían y la recorrían con él, sólo con él.

Sentía los labios permanentemente sensibilizados, el cuerpo más vivo, cada nervio más alerta. A causa de su propia instigación, se había visto envuelta en una red sensual. Sin embargo, la fascinación que aquel hombre ejercía sobre ella, la cualidad que mantenía su atención sin ningún esfuerzo, no era eso, o no sólo eso. Era...

Frunció el cejo, reflexiva y entonces se dio cuenta de que volvía a pensar en él. Soltó una mascullada maldición y se dio una severa charla mental sobre cuáles eran sus prioridades.

Estaba la agencia y su propósito en la vida y la gente que dependía de ella... Todo eso tenían que ser su primera prioridad. Juguetear con un vizconde demasiado apuesto estaba muy bien, pero lo que había entre ellos, por muy intenso y excitante que fuera, era sólo un romance, nada más.

Eso era todo lo que Phoebe estaba preparada para permitir y sus otros intereses garantizaban que fuera el máximo a lo que llegaría nunca.

Deverell no era el eje de su vida... Su trabajo sí lo era. Tenía que mantener ese punto muy presente en su mente.

A propósito de eso... Después de su encuentro de la noche anterior, Deverell había dejado muy claro que esperaba dar el último paso en su relación íntima esa noche. Pero si ella tenía que organizar y llevar a cabo un rescate, no se encontraría con él en el salón de baile de lady Fortescue y eso no sucedería. Al menos, no esa noche.

La cortesía exigía que le enviara una nota para informarle, pero... Si lo hacía, Deverell adivinaría de inmediato que tramaba algo. Ese condenado hombre ya estaba vigilando la casa, lo que hacía que organizar cualquier cosa fuera el doble de difícil.

Les iría bien, a él y a su desbordante amor propio, aparecer en casa de lady Fortescue y descubrir que ella no estaba allí. Se ofendería y enfadaría y, sin duda, Phoebe tendría que hacer algo para aplacarlo.

Sus traidores sentidos se pusieron alerta ante ese pensamiento, pero finalmente concluyó, sofocándolos implacable, que eso sería más tarde, después del rescate. El hecho de descubrir que no había asistido al baile no le desvelaría nada. No lo guiaría hasta la agencia y su secreto.

Pero todo eso asumiendo que el rescate tuviera que llevarse a cabo esa noche. Lo primero era lo primero. Dejó la taza vacía, se levantó y se dirigió al armario. Lo abrió, retrocedió y pensó en cuál sería el mejor vestido con el que interrogar a lady Chifley.

* * *

Una hora más tarde, Deverell bajó sin prisa la escalera del club, atraído por el suculento aroma del café y del beicon. Se dirigió al comedor y se sentó a la mesa.

Gasthorpe lo observó desde el aparador.

—Buenos días, milord. Acaba de llegar un mensaje para usted.

El mayordomo se acercó con una bandeja de plata.

—Gracias. — Deverell cogió la nota y reconoció la pulcra letra de Montague. Sonrió—. Parece ser que éste va a ser muy buen día.

Y si tenía algo que decir al respecto, la noche sería incluso mejor. Rompió el sello, desplegó las hojas, cogió la taza de café que Gasthorpe le había servido, bebió y empezó a leer.

Las tres primeras líneas lo hicieron sonreír de nuevo.

—Bien, bien.

—¿Buenas noticias, milord?

—Desde luego — los cheques de Phoebe, todos ellos, se habían abonado a la cuenta de la Athena Agency. Por supuesto, Montague había profundizado más. La Athena Agency era una agencia de empleo «especializada en la colocación de mujeres jóvenes con formación de gran calidad, en hogares refinados».

Cuanto más leía Deverell, más lamentaba no haber presionado a Montague para que aceptara su apuesta. Ni él ni su administrador habrían imaginado nunca que la Athena Agency, ni ninguna otra cosa de ese tipo, fuera receptora de la considerable generosidad de Phoebe.

Tras un resumen de su escrutinio financiero, Montague le especificaba la dirección de la agencia, en Kensington Church Street, un recatado barrio, junto con los nombres de las personas que llevaban del negocio, el señor y la señora Birtles y el señor Loftus Coates. La dirección de los Birtles era la misma que la de la agencia, pero Coates vivía en Connaught Square, a poca distancia de Mayfair.

Deverell memorizó los nombres, luego dobló la carta, se la metió en el bolsillo y se acercó para mirar los platos que Gasthorpe ya le había dejado preparados en el aparador. Tras servirse, regresó a la mesa. Mientras daba cuenta del jamón, los huevos y los arenques ahumados, consideró qué sabía y qué debía averiguar aún. Cuando hubo vaciado el plato, reaccionó y se volvió hacia el mayordomo.

—¿Se ha ido ya Grainger?

—No, milord.

—Bien — se levantó de la mesa con la sonrisa de un depredador en el rostro—. Dígale que se reúna conmigo en la biblioteca. Tengo un nuevo trabajo para él.

Mientras subía la escalera, se preguntó qué otros descubrimientos le depararían las actividades de ese día. Mientras Grainger vigilaba la Athena Agency, él vería qué podía averiguar sobre los Birtles y Coates, especialmente sobre Coates. Si había alguien que rivalizara con él por el afecto de Phoebe, deseaba saberlo. Pero aparte de eso, estaba la cuestión obvia de qué hacía un caballero asociado con una agencia «especializada en la colocación de mujeres jóvenes con formación de gran calidad, en hogares refinados».

* * *

Deverell llegó al salón de baile de lady Fortescue ya avanzada la velada, decidido a buscar a Phoebe y a escuchar lo que tuviera que decirle sobre la Athena Agency.

Incapaz de resistirse, por la tarde, se había vestido como un trabajador y había pasado frente a los ventanales del local, pero no había visto nada, aparte de una mesa, dos sillas vacías y un mostrador tras el cual una mujer de más de treinta años leía unos documentos.

El lugar le había parecido discretamente próspero y profesional. Sin embargo, no intimidador. El cristal de los dos ventanales brillaba y la pintura se veía fresca, con el nombre de la agencia escrito en letras brillantes y pulcras sobre la puerta.

La imagen de la Athena Agency pretendía inspirar confianza a sus adinerados clientes. Incluso la situación, no en Mayfair, sino en el lado opuesto de Hyde Park y Kensington Gardens, estaba excelentemente elegida para transmitir el mensaje adecuado: sin duda iba dirigida a las clases altas, pero no buscaba imponerse en la buena sociedad.

Estas observaciones le habían hecho sospechar, porque eran precisamente la clase de detalles menores y delicados que Phoebe apreciaría. Aparte de confirmar que el domicilio del señor Loftus Coates daba fe de su posición — cómoda, adinerada pero no tan bien conectado como uno necesitaba estar para moverse entre las clases pudientes—, había avanzado poco más en sus investigaciones sobre el hombre.

Sus sirvientes no frecuentaban la taberna del barrio, ni eran conocidos en las tiendas de la zona. Un poco extraño, pero si Coates era un solitario, tal como un tendero lo había calificado, quizá su personal doméstico fuera reducido y su círculo de amistades igualmente pequeño.

Aún no le había pedido a Montague que lo investigara, porque había decidido ver si Phoebe, una vez informada de que estaba al tanto de la existencia de la agencia, hacía que esa investigación fuera innecesaria. Si ella capitulaba y se lo contaba todo, no necesitaría buscar información sobre nadie más.

—Me siento muy feliz de verle, milord. — Lady Fortescue contempló su reverencia con ojo crítico—. Ya es hora de que se una a la multitud y haga su elección. Audrey está aquí, en algún lugar. Estoy segura de que le presentará a cualquier dama joven que aún no conozca.

Deverell mantuvo su encantadora sonrisa y omitió informar a la anfitriona de que ya había hecho su elección, que su interés estaba centrado sólo en una dama que no era demasiado joven. Ni inocente, excepto un sentido de la palabra.

Se dirigió a un rincón en el que avistó la punta de una pluma de avestruz roja, balanceándose sobre un turbante carmesí. En efecto, pertenecía a Audrey, que estaba sentada con Edith y lady Cranbrook. Deverell saludó a lady Cranbrook y luego a su tía, por lo que pareció natural que charlara un poco más con Edith.

—¿Y la señorita Malleson? — preguntó.

Para su sorpresa, no se la veía por allí cerca. Tras los acontecimientos de la última noche y sus explícitos comentarios en referencia a sus expectativas para esa velada, había esperado que lo abordara en cuanto cruzara el umbral.

Por otro lado, tras su encuentro de la noche anterior, quizá ella hubiese decidido no ponérselo tan fácil y obligarlo a que se esforzara un poco.

Edith le sonrió con una leve tristeza.

—Me temo que Phoebe está indispuesta, milord. Qué lástima. Se ha quedado en casa guardando cama. Ha debido de comer algo que le ha sentado mal.

Desde la palabra «indispuesta», los instintos de Deverell se habían puesto alerta. Sin embargo, no logró saber si Edith mentía o no. No podía estar seguro de si su sobrina realmente estaba en cama enferma o...

Sonrió e hizo algún comentario adecuado. Pero en vez de alejarse, permaneció junto a las tres damas, charlando, aunque sólo seguía la conversación con una mínima parte de su cerebro. El resto le iba a toda velocidad, calibrando, valorando. La conclusión fue que no se creía la historia de Edith. Aunque, por desgracia, no podía recurrir a un mal presentimiento como prueba de una mentira.

Lady Cranbrook concentró la atención de todos con una historia y Deverell recordó que en la mansión de la mujer, Phoebe en persona había sido quien había ayudado a escapar a la doncella.

A su mal presentimiento se unió una gélida sensación en la nuca, una señal infalible de que amenazaba algún peligro. Y en esa ocasión él no era el objetivo, pero Phoebe sí.

Su mente siguió tenaz los caminos de la lógica. Ella esperaba encontrarse con él esa noche en el baile de lady Fortescue, de eso no cabía ninguna duda. Lo había dejado muy claro. Si, en lugar de eso, estaba ayudando a escapar a una doncella, entonces era que la necesidad de actuar había surgido de repente.

Era evidente que Phoebe no sabía nada del asunto la noche anterior, pero entonces, ¿cómo se había enterado? ¿Cómo se enteraba de esas situaciones, de la necesidad de las doncellas de huir?

Y, lo más importante, si ella y su agencia estaban detrás de las «desapariciones», a falta de una palabra mejor, entonces, ¿cómo reunía la información necesaria sobre la casa, las calles colindantes y los hábitos del personal doméstico para poder actuar?

El destello de una respuesta tomó forma en su mente. En ausencia de Grainger, le había encargado a uno de los sirvientes del club que vigilara la casa de Edith y que siguiera a Phoebe y a su tía en sus salidas.

Mientras Deverell se vestía, el muchacho le había informado de que no había observado ninguna actividad inusual y le había entregado una lista de las casas que Edith y Phoebe habían visitado ese día. Él había olvidado leer la lista y la había dejado en el vestidor del club.

Hizo una mueca para sus adentros y se volvió hacia Edith. Le costó poco más de un minuto meterse en la conversación y entablar una conversación aparte con la dama.

—Así que, lamentablemente, Phoebe está enferma. ¿Han hecho muchas visitas hoy?

Edith le sonrió con dulzura.

—Sólo tres. Dos esta mañana, a lady Crenshaw y a la señora Fortinbras, pero esta tarde, Phoebe ha insistido en visitar a lady Chifley — exhaló un suspiro—. La verdad es que no sé en qué estaba pensando mi sobrina. Lady Chifley es siempre tan pesada. No para de enumerar todos los logros de sus hijos, que son igual de pesados que ella, como si fueran algo extraordinario.

Apareció un leve rubor en las mejillas de la mujer y bajó la voz.

—Unos mimados, eso es lo que son. Todos ellos.

—Oh. — Deverell arqueó las cejas, fingiendo un educado interés. En realidad, su interés era feroz—. ¿Cuántos años tienen los hijos de lady Chifley? Creo que no los conozco.

—Oh, seguro que no — le aseguró la dama—. Son mucho más jóvenes que usted. El mayor está aún en la universidad y, aunque no me gusta ser tan contundente, no se puede decir que la buena sociedad vaya a salir favorecida con la incorporación de Frederick a ella.

Deverell se esforzó por no fruncir el cejo.

—¿Por qué?

Edith apretó los labios.

—Es desagradable. Bastante desagradable — lo miró a los ojos—. Phoebe también opina lo mismo. Nos hemos cruzado brevemente con él antes de marcharnos de casa de lady Chifley esta tarde.

Él la observó atentamente y no pudo estar seguro de si la mujer sabía lo que le estaba diciendo. De repente, surgió en su mente la aterradora idea de que sí lo sabía y que lo estaba haciendo totalmente a propósito.

Se irguió y le hizo una reverencia.

—Le ruego que me disculpe.

Edith sonrió, dulce y suave de nuevo.

—Por supuesto, querido.

Con un gesto de la cabeza hacia Audrey y lady Cranbrook, Deverell dio media vuelta y abandonó el salón de baile. Segundos después, se marchó de la casa.

En cuanto puso los pies en el club, Gasthorpe llegó apresuradamente desde el fondo del vestíbulo.

—Milord, Grainger ha enviado un mensaje hace cinco minutos. Hace media hora, la señorita Malleson ha llegado en un carruaje que se ha detenido en la parte posterior de la agencia, donde ha entrado. Poco después, ella y dos hombres, uno de los cuales era su mozo, han salido y se han marchado juntos en el mismo coche. Siguiendo sus órdenes, Grainger se ha quedado vigilando la agencia.

Deverell cerró la puerta principal y soltó una retahíla de maldiciones. Huidas de doncellas, hijos censurables. No era difícil adivinar en qué estaban metidos Phoebe y su agencia — porque estaba totalmente seguro de que ella era la propietaria — ni por qué.

Pero eso... A menos que se hiciera con sumo cuidado, «hacer desaparecer» doncellas del centro del Londres era una acción que estaba repleta de peligros, en plural, no en singular.

Maldiciéndose a sí mismo por no haberle hecho a Edith la obvia pregunta pertinente, volvió a dirigir su atención hacia Gasthorpe, que permanecía de pie ante él, esperando servir de ayuda.

—¿Dónde está la mansión de los Chifley?

* * *

Un estrecho callejón se extendía tras las grandes casas de Dover Street. Deverell descubrió allí a Phoebe, con capa y capucha, avanzando junto a una sombra más fornida y pesada. De unos pocos metros de anchura, al callejón daban los altos muros de piedra de la parte posterior de las propiedades.

Deverell se adentró en las densas sombras y siguió a Phoebe y a su guardián desde unos cincuenta metros de distancia. Antes de desvelar su presencia, quería ver qué sucedía, cómo habían orquestado la «desaparición».

Ya había identificado un importante error estratégico por su parte y se aprovechó de éste.

El carruaje de Phoebe estaba detenido en el bordillo de Hay Hill, más allá de la entrada del callejón. El conductor se encontraba alerta, con las riendas en las manos, listo para ponerse en marcha mientras observaba los vehículos y los transeúntes que pasaban por Berkeley Street, al final de la corta Hay Hill.

Sin embargo, el carruaje debería haber estado colocado antes de la entrada del callejón, no pasada ésta. Para los inexpertos, este último lugar parecía más seguro, más fácil para subir y bajar, para escapar de cualquier perseguidor que llegara desde el callejón, porque, si el coche estuviera antes de la entrada, los perseguidores podrían interceptarlo; ése era el razonamiento que ellos habían seguido.

No obstante, al estar el conductor de espaldas, Deverell había podido acercarse por detrás y deslizarse entre las sombras para seguir a Phoebe y a su acompañante. El torpe gigante, a pesar de que estaba claramente alerta y vigilante, estudiaba cualquier sombra, excepto las que se movían a su espalda.

Phoebe redujo el paso y observó la parte trasera de las casas. Deverell supuso que estaba contando; la de los Chifley se hallaba en medio de la manzana, en la mitad del callejón.

Cuando se volvió para seguir caminando, se fijó en que llevaba un pequeño farol totalmente cubierto. La noche era oscura. Las nubes tapaban la luna y su posible luz. El callejón, flanqueado por las altas casas de ciudad, estaba casi sumido en la negrura total. Sin embargo, Phoebe no hizo ningún intento de usar el farol para iluminar el camino.

Aquella condenada mujer sabía que lo que estaba haciendo era peligroso y que debía, por tanto, hacer todo lo posible para evitar llamar la atención.

Con los labios fuertemente apretados, Deverell se deslizó entre las sombras más oscuras y densas, junto al muro opuesto, y fue acortando distancia entre ellos. El hombretón alargó un brazo y tocó a Phoebe en el hombro. Cuando ella se detuvo y se volvió hacia él, le señaló una puerta. De nuevo, ella estudió el callejón, examinando las casas.

Su mirada no llegó tan lejos como para detectar a Deverell, ahora a veinte metros de distancia.

Phoebe asintió. Él aguzó el oído, pero ni ella ni el hombre hablaron. Este último intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada con llave. Phoebe se acercó aún más. Destapó un poco el farol e iluminó la vieja y pesada cerradura, mientras el hombretón se agachaba y se ponía a trabajar en ella.

Deverell podría haberla abierto en segundos, al hombre le costó dos minutos, pero finalmente se irguió, asintió en dirección a Phoebe y abrió la puerta lo suficiente como para confirmar que lo había logrado.

Cuando abrió la puerta del todo con su fuerte brazo y se colocó delante de Phoebe para protegerla con su cuerpo, ésta se agachó, pasó el farol por debajo del brazo de él y luego lo destapó. Proyectó un haz de luz y luego lo cubrió. Una, dos veces. A continuación, hizo una pausa, contó hasta siete y se vio un último haz de luz.

Finalmente, Phoebe retrocedió y cubrió de nuevo el farol. El hombretón también se retiró y cerró la puerta casi del todo. Hecho esto, se dispusieron a esperar.

Pasaron los segundos. De repente, el silencio se vio interrumpido por un lejano grito, ahogado por los muros. Antes de que el sonido desapareciera, se oyeron pasos, primero débiles y luego cada vez más fuertes. Deverell vio la sorprendida mirada que Phoebe le dirigió su acompañante.

Se oyó otro ahogado bramido, esta vez más claro, desde el interior de la mansión. Los pasos alcanzaron un frenético crescendo y la puerta del jardín se abrió.

El hombretón retrocedió cuando otra figura femenina, envuelta en una capa y una capucha, salió corriendo con una pequeña bolsa de viaje pegada al pecho.

Al instante fue evidente que algo iba mal. Balbuceando histérica, la institutriz señaló frenéticamente la casa. Phoebe y el hombre miraron. Desde dentro, se oyó una furiosa voz masculina y unos fuertes pasos resonaron en la noche, acercándose rápidamente.

Phoebe se volvió, rodeó a la institutriz con el brazo y la urgió a huir. El hombretón soltó una maldición, cerró la puerta y pasó un brazo protector sobre los hombros de las dos mujeres, instándolas a avanzar.

La puerta a su espalda se abrió y apareció un joven, que emitió un fiero gruñido. Antes de que el acompañante de Phoebe pudiera volverse, el otro levantó el brazo.

Deverell oyó el golpe y dedujo que el joven había usado una porra, antes de verla colgando en su mano. El hombretón se tambaleó y cayó.

Oculto entre las sombras, con todos los músculos tensos, él aguardó, esperando que las dos mujeres recorrieran unos cuantos metros más, para que no pudieran interponerse entre él y su atacante.

Pero Phoebe, que había oído el gruñido del hombre, se dio la vuelta y lo vio en el suelo. Con un grito ahogado, empujó a la chica para que siguiera corriendo e, ignorando por completo al furioso caballero que se cernía sobre el cuerpo caído, volvió sobre sus pasos a toda prisa, con la atención fija en el herido.

Deverell se tragó una maldición y avanzó aún oculto entre las densas sombras. Para su sorpresa, el caballero no le dirigió a Phoebe ni siquiera una mirada. Entre maldiciones, empezó en cambio a perseguir a la institutriz. Aún sostenía la porra en una mano y llevaba un bastón sospechosamente fino en la otra.

La joven miró atrás, lo vio y, con un ahogado sollozo, continuó corriendo atropelladamente.

Deverell salió entonces de las sombras más profundas y se plantó en medio del callejón, cortándole el paso a la chica, que soltó un chillido. Con la mirada fija en su perseguidor, probablemente el primogénito de los Chifley, la cogió por los hombros y con unos pocos y eficaces movimientos la despojó de la capa y la empujó hacia adelante.

—¡Corre! Hay un carruaje esperando al final del callejón.

Se lo había dicho en voz baja, pero no era un tono que una persona en su sano juicio cuestionaría. Aterrorizada, ella tragó saliva y salió corriendo.

Como Deverell había esperado, Chifley lo tomó por otro torpe guardián y, con una blasfemia, tiró la porra a un lado, desenfundó el estoque y se abalanzó sobre él, blandiendo la letal arma.

Deverell aguardó aún envuelto en sombras hasta que, en el momento oportuno, sacudió la capa hacia arriba enredándola con la delgada hoja, luego giró y tiró.

Chifley soltó un grito de sorpresa cuando le arrancó el estoque de la mano y le hizo perder el equilibrio. Después de eso, todo fue fácil. Un potente puñetazo le dio la mandíbula y los ojos del muy bastardo se quedaron en blanco. Luego, sin hacer ningún ruido, se desplomó en el suelo como un muñeco de trapo.

Deverell oyó un sonido de pánico a su espalda. Cuando se volvió, descubrió que la muchacha, contra todo sentido común, se había detenido, paralizada de miedo. Tenía la espalda pegada al muro de piedra y, con un puño metido en la boca, luchaba por reprimir los sollozos histéricos. Temblaba incontrolablemente.

Él levantó una mano con la palma hacia afuera.

—Quédate ahí.

Con los ojos como platos, la joven logró asentir.

Deverell se dio la vuelta y examinó la parte trasera de las casas cercanas. La gente tenía que haber oído algo. Les quedaban escasos minutos si querían irse de allí sin ser vistos. Dio unas pocas zancadas rápidas hasta Phoebe y el hombretón. Ella había logrado incorporarlo contra la pared. Ignorando su mirada desconcertada, Deverell se inclinó y le preguntó al hombre:

—¿Es grave?

El otro lo miró con una mano en la cabeza e hizo una mueca de dolor.

—Casi me parte el cráneo — tomó aire y luego añadió débilmente—. Suerte que lo tengo muy duro.

Tenía un acento escocés muy fuerte, pero Deverell logró distinguir las palabras. Asintió, luego cogió a Phoebe por los hombros y la puso de pie.

—Llévate la chica al carruaje.

Su tono no daba opción a réplica ni a discusión. Cuando vio que ella vacilaba, mirando a su acompañante, Deverell apretó los dientes y añadió cortante:

—¡Ya!

Incluso Phoebe percibió la advertencia y, tras lanzarle una cauta mirada, obedeció.

Él se volvió hacia el hombretón. Cuando éste intentó ponerse de pie, le cogió uno de los enormes brazos, se lo pasó por encima del hombro y lo ayudó a incorporarse. Al herido le costaba mantenerse en pie, así que le pasó el otro brazo por la espalda y lo guio por el callejón.

Vio que Phoebe sacudía la capa, que había desenredado del estoque, luego se la puso a la joven por los hombros y la hizo avanzar, solícita.

—Gracias — el escocés caminaba tambaleante, lo más rápido que podía. Había aceptado a Deverell y su ayuda sin vacilar—. Alguien debe de haber oído todo este escándalo. Creo que tenemos que irnos de aquí rápido, antes de que se armen de valor y salgan a ver qué ha pasado.

—Me alegra oír que, al menos, uno de los miembros de su pequeña banda tiene algo de sentido común.

Phoebe y la institutriz llegaron a la entrada del callejón y se dirigieron al carruaje.

—Bueno. Es la primera vez que algo sale mal — cuando llegaron ellos también a la entrada de la calle, el hombre añadió—: Siempre le digo que no es seguro, sobre todo para alguien como ella, pero ¿cree que me escucha?

Deverell consideró la pregunta como retórica y no respondió. Sin embargo, estaba decidido a que Phoebe lo escuchara a él. Y aprendiera.

* * *

Quince minutos más tarde, contemplaba cómo los enormes árboles de Hyde Park pasaban por delante de la ventana del carruaje. Habían escapado del callejón y de Hay Hill sin que nadie los viera.

Cuando llegó a la entrada de la calle, vio a Phoebe a punto de abrir la puerta del carruaje. Lo había mirado a los ojos e, incluso desde esa distancia, había percibido el disgusto de él, así que se volvió y subió rápidamente al coche.

Deverell había ayudado al escocés a subir también y luego lo había seguido. Con ellos dos dentro, el espacio era bastante justo y había acabado sentado junto a Phoebe, con la institutriz aún temblorosa frente a él y el hombretón, a quien había reconocido como el mozo de Phoebe, acurrucado en el rincón opuesto a ella.

Se veía que estaba preocupada por el hombre. En vista de eso, Deverell se había mordido la lengua a la espera de que llegara su momento. Sin embargo, habría preferido estar enfrente de ella para poder verle la cara. Tal como estaban y con las rápidas y preocupadas miradas que dirigía al herido, consiguió mantener el rostro oculto a su vista.

A pesar de lo que Phoebe creyera, no iba a poder engatusarlo, no después de lo sucedido de esa noche. Y una vez que hubiera descubierto su secreto, ella no volvería a embarcarse nunca más en una misión tan peligrosa como aquélla.

Sólo pensar en lo que podría haber pasado si no la hubiera seguido. Apretó la mandíbula, mantuvo la mirada fija en el parque y continuó en silencio. Por el momento.

La histeria de la institutriz había cedido para cuando el carruaje giró y maniobró para entrar en una estrecha calle que discurría por la parte posterior de una larga hilera de tiendas.

Finalmente, los caballos redujeron el paso y el coche se detuvo.

Deverell observó la parte posterior del estrecho edificio tras el que se habían parado.

—La Athena Agency, supongo.

Miró a Phoebe y se encontró con su asombrada mirada. Al ver que ella no decía nada, abrió la puerta y bajó.

El conductor también estaba descendiendo del pescante, con la preocupación pintada en su redondo rostro. Era asimismo un hombre grande. Deverell lo había visto antes, en el camino, junto al bosque de la mansión Cranbrook.

El conductor lo miró.

—¿Está ahí Fergus? ¿Están todos bien?

—Sí — la respuesta llegó del interior del carruaje—. Será mejor que entremos. Asegúrate de atar bien los caballos.

Deverell no dijo nada. Alargó el brazo, cogió a Phoebe de la mano y la ayudó a bajar. Hizo lo mismo con la institutriz, que parecía insegura y levemente conmocionada por su cortesía.

Phoebe miró a su alrededor con el cejo fruncido. Se había detenido a pocos metros de distancia, sin mostrar intenciones de entrar en la agencia.

Deverell supo, sin siquiera tener que pensar, que estaba debatiendo si le sería o no posible deshacerse de él.

El conductor se acercó a la puerta del carruaje y se inclinó para ayudar al escocés. Mientras, Deverell cogió a Phoebe del codo y le murmuró en voz baja:

—No te molestes ni en pensarlo.

Ignoró la aguda mirada que ella le lanzó, levantó la cabeza y llamó en voz alta:

—¡Grainger!

Se oyó un ruido tras unos barriles cercanos y chico apareció ante su vista.

—¿Sí, señor?

—Vigila a los caballos. No tardaremos.

—Sí, señor.

Phoebe, bastante conmocionada, observó que Fergus, ya fuera del carruaje pero apoyado pesadamente en Birtles, se detenía para hablar con el desgarbado muchacho que había estado vigilando el lugar.

¿Cómo los había descubierto Deverell? ¿Desde cuándo lo sabía? ¿Cuánto sabía? Y, lo que era más importante, ¿qué haría con sus recientes descubrimientos?

Sintió que los dedos de él se tensaban en su codo. Con la cabeza alta, Phoebe le permitió que la guiara hasta la puerta de atrás.

La señorita Constance Spry, ex institutriz de los Chifley, una joven callada, más bien tímida y prudente, con excelentes referencias y un pasado intachable, los siguió dócilmente.

A pesar de lo sucedido, Phoebe se sentía totalmente justificada de haberse embarcado en aquel precipitado rescate, aunque no lo hubieran planeado bien. La situación de la señorita Spry era desesperada y eso había resultado evidente cuando esa tarde, en la mansión de los Chifley, tras dejar a Edith con lady Chifley y las otras dos damas que estaban de visita, Phoebe había salido a la terraza y, en un sendero que discurría por un lateral del pequeño jardín, había visto a la joven institutriz forcejeando en brazos de Chifley, negándose denodadamente a que éste la besara.

Phoebe hizo ruido a propósito, por lo que los dos alzaron la vista y la señorita Spry aprovechó el momento para soltarse y salir corriendo.

Chifley miró a Phoebe, luego buscó a la señorita Spry y se rió. Con crueldad. Había quedado claro que iría tras ella, con incluso más determinación, a la primera oportunidad que se le presentara. Nada lo detendría hasta que la hubiera echado a perder. El hecho de que fuera la hija de un vicario, probablemente sólo lo incitaba más.

Chifley dejó estar de momento a la señorita Spry y, con expresión desdeñosa, se dirigió hacia Phoebe, que dio media vuelta y entró en el salón, sintiéndose físicamente enferma.

Para su alivio, unos minutos después de que el joven se hubiera reunido con su madre, que lo adoraba, y sus amigas, Edith, esforzándose claramente por no torcer el gesto, había anunciado que debían marcharse.

Desde el otro lado de la estancia, Chifley le lanzó a Phoebe una mirada abiertamente lasciva. Sin duda, la había mirado lo suficiente como para poder reconocerla, pero en el callejón, con la oscuridad y su atención centrada en la pobre señorita Spry, no creía que lo hubiese hecho. De ser así, el asombro lo habría paralizado, por lo que se sentía razonablemente segura de que no la había identificado, de que, al menos en ese aspecto, su secreto aún estaba a salvo.

Cuando se acercaron a la puerta de la agencia, miró atrás. Fergus los seguía despacio. Contempló su rostro brevemente e hizo una mueca al ver el dolor en él. Eso era lo único que lamentaba de los acontecimientos de la noche.

A pesar de los evidentes inconvenientes, el hecho de que Deverell los hubiera encontrado había tenido sus ventajas. Los había rescatado y, lo que era más importante, le había infligido cierto grado de castigo a Chifley, que era más de lo que ella podría haber hecho. Por eso, y por su ayuda con Fergus, estaba dispuesta, como mínimo, a tratarlo con educación, aunque era evidente que la había estado espiando.

Él abrió la puerta, ella se volvió y, con la cabeza alta, lo guio dentro.

La puerta daba a un pequeño vestíbulo oscuro. Unos pasos más allá, estaba la espaciosa cocina, en la trastienda. Emmeline y Jessica charlaban en ella en voz baja, la primera sentada haciendo punto junto al fuego, la segunda a la mesa.

Las dos alzaron la vista, ansiosas, cuando oyeron llegar al grupo. Las dos mujeres se quedaron boquiabiertas al ver entrar a Phoebe con Deverell, al que se veía increíblemente corpulento tras ella.

Emmeline y Jessica se pusieron de pie rápidamente y se produjo un incómodo silencio cuando los demás entraron.

Phoebe se acercó al hogar y se inclinó para calentarse las manos ante el fuego. En cuanto estuvieron todos reunidos, se volvió y señaló a Deverell, que se encontraba de pie a su lado.

—Él es lord Paignton.

No dijo nada más. El incómodo silencio se prolongó.

Luego, Fergus gruñó, se acercó a la mesa y se dejó caer en una silla.

—Disculpe, señorita Phoebe, milord, pero me parece que la cabeza me va a estallar.

Emmeline jadeó, palideciendo, dejó la labor sobre la silla y rodeó la mesa apresuradamente.

—Dios mío. ¿Qué ha pasado?

No esperó a que le dieran una explicación. De inmediato, mandó a Birtles por trapos limpios y a Jessica por un cuenco de agua caliente.

Phoebe se quedó junto al fuego mientras se producía aquel pequeño alboroto. Sabía que era el modo que tenía Emmeline de superar la conmoción, no sólo por la herida de Fergus, sino también por la sorpresa aún mayor de tener a un hombre como Deverell en su cocina.

Al menos exteriormente, era la personificación del tipo de caballero del que Emmeline había tenido buenas razones para huir años atrás. Phoebe lo miró de soslayo y se preguntó si quizá se sentiría incómodo, o lograrían hacerlo sentirse lo bastante incómodo, como para marcharse.

Tenía el cejo fruncido. Al principio, pensó que por la reacción de Emmeline, pero entonces se dio cuenta de que miraba a Fergus. Más concretamente su cabeza.

Luego se fijó en la señorita Spry, pálida, con su bolsa estrujada contra el pecho, intentando pasar desapercibida pegada a la pared.

Cuando Jessica regresó con el agua y la dejó en la mesa junto a Emmeline, Phoebe le hizo una seña para que se acercara.

—Jessica, ella es la señorita Spry. ¿Serías tan amable de llevarla arriba y mostrarle dónde puede descansar?

Ignorando la atenta presencia a su lado, le dedicó a continuación una tranquilizadora sonrisa a la institutriz.

—Aquí estarás totalmente a salvo. En cuanto Emmeline haya atendido a Fergus, subirá y te ayudará a instalarte. Ahora ve con Jessica — luego miró a ésta y añadió—: Ya no os necesitaremos a ninguna de las dos esta noche.

La joven asintió, un poco abrumada, y dio media vuelta.

Con el rostro desencajado, la señorita Spry hizo una reverencia.

—Gracias, señorita — luego tragó saliva y, tras lanzar una fugaz mirada a Deverell, una mirada más de respeto que de miedo, dijo—: Les debo a usted y a sus amigos más de lo que nunca podré llegar a pagarles. No lo olvidaré.

Inclinó la cabeza con dignidad y siguió a Jessica. Juntas se retiraron.

Deverell oyó el crujido de la escalera cuando las dos jóvenes subieron a las habitaciones en la planta de arriba y volvió a dirigir la mirada a Fergus. Tras varios minutos más de gruñidos y protestas por parte de éste, de exclamaciones de Emmeline y de vanas discusiones, reaccionó.

—Muy bien. Déjeme ver.

Rodeó la mesa y se acercó al escocés, que estaba sentado con la cabeza apoyada en las manos. Deverell percibió el intenso miedo que destelló en los ojos de Emmeline, pero no dio muestras de percatarse de que se debía a su acercamiento.

La mujer primero se estremeció, pero finalmente apretó los puños y se quedó donde estaba, al otro lado de Fergus.

—Es un... corte monstruoso. — Emmeline se retorció las manos cuando él se inclinó sobre Fergus, apartó delicadamente el fino pelo rizado del hombre y examinó la severa contusión que le había causado la porra—. Debería verlo un médico.

Ésa había sido la principal argumentación de ella, pero Fergus se había negado, impasible. Sin embargo, la herida en la parte posterior del cráneo era más grande de lo que Deverell había pensado. Levantó tres dedos delante de él, a un metro de distancia, y preguntó:

—¿Cuántos dedos ve aquí?

El escocés alzó la vista. Pasó un momento antes de que dijera:

—Tres.

Phoebe se acercó. Deverell no necesitó mirar para percibir su creciente preocupación. Se irguió.

—Creo que Emmeline — señaló a la mujer con la cabeza — tiene razón.

Ella parpadeó conmocionada. Cuando el escocés lo miró con el cejo fruncido, añadió:

—He sufrido suficientes heridas de guerra como para saber cuáles necesitan un cirujano y cuáles no y aunque ésta no dejará ninguna secuela grave, tendrían que mirársela.

—¿Un cirujano? — Phoebe miró a Emmeline—. No se me ocurre quién...

—Si me permites — la interrumpió Deverell con tono cortante—, mis colegas y yo tenemos un cirujano, Pringle, en nuestro club privado, uno que está acostumbrado a tratar heridas de este tipo, y que también es discreto — la miró a los ojos—. Podemos llevar a Fergus allí. No está lejos. Yo avisaré a Pringle.

Miró al escocés a los ojos, entornados de dolor.

—Pringle sabe más sobre este tipo de heridas que cualquier otro hombre vivo. Puede examinarle y, entonces, todos estaremos mucho más contentos. Como mínimo, le limpiará bien la herida.

Emmeline lo miraba como si no pudiera creer lo que oía, como si no pudiera creer que les hubiera ofrecido su ayuda. Phoebe lo observaba también recelosa, pero no por el mismo motivo.

Deverell la miró y arqueó levemente las cejas. La verdad era que la quería en el club, lejos de su gente, para poder interrogarla, algo que se sentía reacio a hacer ante todos los presentes, que la veían como su señora y líder. Ésa no era una posición que él deseara socavar. Simplemente, deseaba respuestas a sus preguntas, que eran extremadamente pertinentes.

Por otra parte, su gente tampoco estaba segura de si él suponía una amenaza para Phoebe y para todos ellos. Deverell no creía que lo fuera, pero no estaba del todo seguro de por qué lo miraban como lo hacían y ése era otro motivo para llevar a cabo su interrogatorio a un entorno más propicio.

Así que si su inquietud por Fergus le daba la oportunidad de conseguirlo, no sería tan noble como para no recurrir a ello.

Continuó mirando a Phoebe esperando que tomara una decisión, igual que todos los demás. Ella vaciló, pero su preocupación por Fergus era más fuerte que el recelo respecto a él y sus planes. Asintió.

—Es un ofrecimiento muy amable — reconoció, con los labios apretados.

Deverell reprimió una sonrisa. Ella había adivinado sus planes. Los siguientes minutos estuvieron llenos de más discusiones y descubrió que Birtles, el hombre que conducía el carruaje, era el marido de Emmeline. Deverell le sugirió que se quedara en la agencia, su casa, y que Grainger condujera el carruaje de Edith.

Fergus protestó. No le hacía gracia confiar sus animales al joven, pero Deverell le dio un argumento indiscutible: Grainger se ocupaba de sus caballos y también los conducía.

Tres minutos después, acompañaba a Phoebe hasta el carruaje, seguidos de Birtles y Emmeline, que ayudaban a Fergus. Se acomodaron en el coche y Grainger se puso en marcha.

Phoebe miró a Deverell, pero no dijo nada. La falta de intimidad era un importante impedimento. Fergus estaba sentado en el asiento opuesto.

Por su parte, a él no le importaba esperar. Después de todo, se dirigían a sus dominios.

Capítulo 13

POR la ventana del carruaje, Phoebe contemplaba las casas que iban dejando atrás. Se veían luces en las que se estaba celebrando alguna fiesta. Había invitados saliendo de otras y en la noche resonaban los cascos de los caballos y las alegres voces de los juerguistas.

Ya era tarde. A unas pocas manzanas, en Mayfair, la buena sociedad estaría preparándose para abandonar los bailes. Reconoció que, por un fugaz momento, le habría gustado estar entre ellos en lugar de encontrarse en una situación que, en el mejor de los casos, podía calificarse de difícil, pero en ese caso la señorita Spry habría estado perdida.

Apretó la mandíbula, organizó sus pensamientos para enfrentarse a la batalla y los dirigió hacia Deverell y hacia cómo debía enfrentarse a él. Era evidente que iba a ser un problema muy real. De hecho, tras presenciar todo lo que había presenciado esa noche, se había convertido en una verdadera amenaza para su empresa.

Sentada en el extremo del asiento de cuero, con el rostro oculto a su vista, era muy consciente de su presencia, de su duro cuerpo al lado, cálido y vivo, de sus férreos músculos y su mente incisiva, de su fuerza, no sólo en lo físico, sino en otros muchos planos también. Sería un adversario formidable.

¿Podría convertirlo en un aliado? O, si no, ¿podría al menos convencerlo de que guardara silencio? No lo sabía. Tendría que avanzar a ciegas.

El carruaje giró por una tranquila calle. Phoebe hizo una mueca para sus adentros. Después de que hubiera usado tan descaradamente la herida de Fergus para hacerla ir a su club, para hacerla entrar dócilmente en la guarida del león, de una cosa estaba segura: él aprovecharía cualquier ventaja que el destino le ofreciera, usaría cualquier poder que tuviera y utilizaría las crecientes deudas de gratitud que Phoebe tenía con él para presionarla para que se lo contara todo, todo lo que deseara saber. Y lo que ella necesitaba saber era cómo evitar eso.

El carruaje aminoró el ritmo y se detuvo. Deverell abrió la puerta y descendió. Se volvió, le ofreció la mano, se la cogió con firmeza y la ayudó a bajar.

Phoebe miró a su alrededor mientras él pedía a su mozo, Grainger, que se adelantara hacia la casa. El chico regresó en menos de un minuto con un sirviente. Un individuo corpulento, vestido con sumo cuidado y con aspecto de ser el mayordomo los seguía.

Mientras Grainger y el sirviente ayudaban a bajar a Fergus del carruaje, bajo la supervisión del mayordomo, Deverell la guio hasta la puerta principal de la casa, del club. Phoebe miró a izquierda y derecha. El edificio era similar a otras casas en la calle, no tenía nada en especial. El número 12 de Montrose Place no tenía ninguna señal que lo identificara como un club de caballeros adinerados.

—¿Es éste tu club? — Se sintió impulsada a confirmarlo.

—Sí. — Deverell se volvió hacia los demás—. El club Bastion.

En el vestíbulo, recientemente pintado y más bien austero, sin duda masculino, con aquella ausencia de cualquier ornamentación o de cualquier cosa que lo suavizara, como un jarrón de flores, él se detuvo para esperar a los otros.

Cuando los cuatro estuvieron dentro y el mayordomo hubo cerrado la puerta, Deverell señaló con la cabeza a Fergus, que parecía exhausto.

—Instala al señor McKenna en la salita. Grainger, quédate con él — se dirigió al mayordomo—: Llama a Pringle. Pídele que lo examine con mucha atención. Ha recibido un golpe muy feo en acto de servicio.

El mayordomo se inclinó.

—De inmediato, milord.

Deverell miró a Grainger y al sirviente, que acompañaron a Fergus a la estancia que había junto a la puerta principal, luego volvió a dirigirse al mayordomo:

—¿Hay alguien más esta noche?

—No, milord. Sólo usted.

—En ese caso, romperemos con la tradición. La señorita Malleson y yo estaremos en la biblioteca — la soltó, le quitó la capa y se la entregó al hombre.

Como si visitar un club de caballeros fuera de lo más normal, Phoebe se sacudió la falda del vestido azul marino de manga larga y botones hasta el cuello que la ayudaba a pasar desapercibida en medio de la noche y se irguió.

Los dedos de Deverell se cerraron en su codo y la hizo volverse hacia la escalera.

—Llámenos si se requiere nuestra presencia. Y acompañe a Pringle arriba cuando acabe con McKenna.

—Sí, milord — el mayordomo aguardó al pie de la escalera—. ¿Desean que les sirva un té?

Deverell la miró inquisitivamente. Ella se lo pensó y miró al hombre.

—Gracias, me iría bien.

Tener algo entre ellos aparte de palabras podría ser útil. Deverell no le soltó el codo mientras subían la escalera, más por si requería apoyo que para sujetarla. Cuando llegaron al primer piso, la miró a la cara.

Con la cabeza alta, Phoebe no mostraba ningún signo de nerviosismo ni de inquietud. La mayoría de jóvenes, incluso a las de veinticinco años, se sentirían alteradas tras los acontecimientos de la velada.

Deverell la soltó, abrió la puerta de la biblioteca y le cedió el paso. Ella entró con la cabeza alta, sin duda era una mujer fuerte. Él la siguió dentro, cerró la puerta y pensó que mejor, porque tenía muy poca paciencia con los nervios femeninos.

La observó atravesar despacio la estancia, mientras contemplaba el mobiliario, lujoso y claramente masculino, los anchos sillones de piel, las mesitas colocadas entre ellos, las estanterías bien abastecidas de libros y las revistas de deportes repartidas aquí y allá.

Cuando llegó a la chimenea, al otro lado de la estancia, Phoebe alzó la vista hacia el amplio espejo que había sobre la repisa, estudió brevemente el reflejo de Deverell en el mismo y luego se inclinó para calentarse las manos ante el fuego, que ardía con intensidad.

Él recordó que había hecho lo mismo en la cocina de la agencia. Aunque la noche no era tan fría y sus manos, cuando se las había cogido para ayudarla a bajar del carruaje, no estaban frías.

Estaba nerviosa, o al menos tensa, después de todo. Cuando se aproximó, Phoebe alzó la vista y se volvió hacia él. Deverell le señaló un sillón junto al fuego. Mientras ella se acomodaba, colocó otro también frente al fuego, pero un poco más lejos de las llamas, la estudió y se sentó.

Desde el principio había tenido intención de usar la biblioteca. Hacer que Pringle viera a McKenna en la salita había sido una excusa. Lo socios del club habían destinado esa salita a las ocasiones en que debieran reunirse allí con mujeres, pero era demasiado pequeña para su actual necesidad.

Si uno de los dos se paseaba por la salita, habrían estado demasiado cerca en vista de los temas que su discusión estaba destinada a abordar, y los instintos que Deverell estaba seguro de que lo torturarían. Eso por no hablar de los sentimientos, las reacciones, las emociones que ya bullían en él.

Phoebe lanzó una rápida mirada a la puerta, la inquietud por McKenna la dominaba, la distraía.

—Él estará bien — el sutil énfasis sugería que su tranquilizadora afirmación no se extendía al bienestar de ella.

Lo miró fijamente a la cara, su mirada se agudizó y, de repente, se estremeció delicadamente. Cruzó los brazos y se los frotó con las palmas de las manos, como si realmente tuviera frío, aunque en la biblioteca la temperatura era cálida y agradable.

Él frunció el cejo para sus adentros, pero mantuvo el rostro inexpresivo. No sólo estaba inquieta, sino en estado de shock, aunque se esforzaba al máximo por ocultarlo.

Un sonido en la puerta lo hizo volverse. Cuando vio a Gasthorpe con una bandeja, le indicó que entrara con un gesto de la mano. Mientras esperaba a que el mayordomo dejara la bandeja sobre una mesa, junto a la butaca de Phoebe, aprovechó los momentos en que ella y el hombre se consultaban sobre quién serviría el té y cuánto azúcar necesitaría, para controlar el inquietante giro de sus emociones; una repentina oleada de preocupación por Phoebe que ahogaba los violentos sentimientos que lo habían embargado segundos antes.

—¿Milord?

La voz de Gasthorpe lo hizo volver a la realidad. El mayordomo le preguntó si deseaba un té y Deverell negó con la cabeza.

—No. Tomaré un brandy.

Tenía la fuerte sospecha de que iba a necesitar algo reconstituyente para sobrellevar la próxima discusión sin dar ningún paso en falso y sin dejar de averiguar todo lo que tenía que saber, o, peor, sin echar por la borda sus planes con Phoebe de un modo irreparable.

Mientras la observaba tomarse el té, dejó que su preocupación por ella lo inundara. No se resistió ni intentó reprimirla, sino que dejó que se extendiera y poco a poco cediera, dejando sus anteriores sentimientos subyacentes aún allí — todavía turbulentos, potentes e increíblemente intensos, un agitado mar hirviente—, pero bajo un estricto control.

Esos sentimientos no sólo influían en su estado de ánimo, sino que le daban a éste un carácter que no se parecía a nada que hubiera experimentado antes.

El tintineo de cristal llegó a sus oídos y, de inmediato, Gasthorpe apareció y le ofreció una copa de brandy. Deverell la cogió y lo despidió con un gesto de la cabeza.

Bebió mientras observaba cómo Phoebe sostenía la taza con ambas manos y miraba fijamente el fuego.

Lo que él sentía por ella, respecto a ella, era algo desconocido. Ni siquiera estaba seguro de por qué se sentía como se sentía. Pero en vista de que Phoebe significaba tanto para él, en vista de que su relación sexual pronto se consumaría y de que la deseaba como esposa no sólo porque fuera una decisión lógica, sino también una decisión definida y motivada por algo mucho más poderoso que la razón, en vista, por tanto, de que tendría que aprender a tratar con ella, un ser al que, sin duda, no comprendía por completo, lo más sensato sería actuar con todo el cuidado posible.

Phoebe tragó saliva, luego tomó una profunda inspiración, levemente entrecortada, y contuvo el aire.

Deverell volvió a sentir, una vez más, que el suelo de su mundo emocional se tambaleaba bajo sus pies; como si pisara tierras movedizas, tanto desde su punto de vista como desde el de ella.

—¿A qué se dedica exactamente la Athena Agency? — Mantuvo un tono calmado, sin demostrar nada más que una serena curiosidad.

Phoebe lo estudió un instante y luego respondió con frialdad:

—No es de tu incumbencia.

Deverell le sostuvo la mirada, dejó que transcurriese un momento y luego le sugirió con calma:

—Piensa de nuevo tu respuesta.

Cuando ella se limitó a arquear una ceja, nada impresionada, y no dijo nada, él tomó otro sorbo de brandy y añadió:

—Corrígeme si me equivoco. A través de la agencia, habéis estado ayudando a mujeres del servicio doméstico a escapar de su lugar de trabajo cuando se convertían en objetivo de los indeseados avances de sus señores o de hombres relacionados con sus señores. Has estado usando la fortuna que heredaste de tu tía abuela primero para crear la agencia y luego para mantenerla. El edificio que es su sede es tuyo, pero el señor y la señora Birtles y un tal señor Loftus Coates son oficialmente los dueños del negocio.

Su rostro no sólo reflejó conmoción sino otro sentimiento que pronto se concretó como indignación.

—¿Cómo has averiguado todo eso?

—Lo he comprobado.

Incluso en ese momento, se sentía asombrado, presa de una combinación de sorpresa, fascinación y franca admiración porque Phoebe no sólo hubiera concebido la idea, sino que la hubiera puesto en funcionamiento, le hubiera dado vida y, por lo que él sabía, hubiera llevado el negocio con éxito durante años.

Con la espalda totalmente recta, lo miró con los ojos entornados.

—¿Cómo lo comprobaste? — De repente lo comprendió y se quedó boquiabierta. Durante un instante no encontró las palabras—. ¿Tú... tú has usado tus contactos para investigar mis finanzas?

Su tono elevado fue una advertencia, una que Deverell ignoró. Asintió.

La furia iluminó sus ojos, todo su semblante.

—¡Cómo te has atrevido!

Sus pómulos se sonrojaron, casi vibraba de indignación. El agitado mar de emociones que Deverell estaba conteniendo, surgió en respuesta a la acusación de su mirada. Sería fácil, tan satisfactorio, dejar que estallara, pero...

—Phoebe... — aparentemente impasible, la contempló con calma y luego le dijo la pura verdad—: En lo referente a ti, a temas que te conciernen, que te podrían resultar peligrosos de algún modo, hay pocas cosas que no me atrevería a hacer.

Ella percibió la honestidad de sus palabras. Interiormente estupefacta y esforzándose por ocultarlo, vio la inquietante, desconcertante e indisimulable verdad en sus ojos. No sólo sabía, indiscutiblemente y más allá de toda duda que ella ocultaba la verdad, sino que siendo el tipo de persona que era, nunca dejaría correr «asuntos» como ésos.

¡Maldición! ¡Ella misma se lo había buscado! Lo había animado a iniciar un romance sin haberlo pensado con detenimiento, sin recordar, no hasta ese momento en que se enfrentaba al inevitable resultado, que los caballeros como él tenían tendencia a asumir la responsabilidad de las mujeres en sus vidas.

En un segundo descartó cualquier esperanza de que Deverell fuera a dejar pasar el tema, de que ella pudiera convencerlo, sin importar lo que dijera ni durante cuánto tiempo discutiera, sin importar ninguna distracción o incentivo que le pudiera ofrecer.

Él no se alejaría sin más y dejaría las cosas como estaban, no permitiría que ella y la agencia continuaran como hasta el momento.

Pero tenía que haber algún modo. Si Deverell era un muro que le bloqueaba el paso, tenía que haber algún camino alternativo.

Intentó desesperadamente pensar, pero se sentía el cerebro dividido, desgarrado y conmocionado, atormentado de preocupación por Fergus, con un atisbo de culpable arrepentimiento porque su precipitación por salvar a la señorita Spry había dado lugar a su herida y, al mismo tiempo, se sentía también sacudida por el descubrimiento de que Deverell podía echar por la borda todo su cuidadoso trabajo.

Si se lo contaba a alguien, a Edith, que la apoyaba sin saber los detalles, incluso a Audrey, a la que, aunque era excéntrica, le parecería intolerable que una dama de la buena sociedad fuera dueña, y dirigiera activamente, una agencia de empleo, por no hablar de que, para ello, se juntara con sirvientes y miembros de clases inferiores, como Phoebe necesariamente hacía, toda aquella empresa por cuya creación había trabajado tan duro y durante tanto tiempo se vendría abajo.

El hombre sentado en el sillón frente a ella, que la observaba con calma, era sin lugar a dudas la amenaza más poderosa, a todos los niveles, que hubiera imaginado nunca y desde luego la mayor que jamás hubiera afrontado.

Con los ojos fijos en los suyos, verdes e imperturbables, asimiló ese hecho y la conciencia de que no la había amenazado, no había pronunciado ninguna sentencia ni declaración de intenciones, sino que se mantenía a la espera.

Volvió a pensarlo y repasó su conversación. Tomó una lenta bocanada de aire y se movió para aliviar la tensión en la espalda.

—¿Qué quieres saber?

Deverell oyó la pregunta como la capitulación que era, pero no mostró ninguna señal de satisfacción.

—¿Cómo sabes qué mujeres necesitan ser rescatadas?

Phoebe se acabó la taza de té, la dejó a un lado y luego le explicó la red que operaba en todo Mayfair y en las principales casas de campo, las amas de llaves y mayordomos que se conocían entre sí, el entramado de familias y parientes interconectados que trabajaban aquí y allá, con tal lord o tal lady.

—No es difícil enterarse de las casas con problemas si se escucha en los lugares adecuados. Emmeline trabajó en muchas mansiones y tiene siete hermanas y dos hermanos con empleos similares. A través de ellos y de ella, la información llega a la agencia.

—¿Y entonces?

—Entonces... — exhaló el aire y continuó—. Si tenemos que rescatar a alguien de una residencia, como es habitualmente el caso de una doncella, yo visito la casa en cuestión con Edith o con alguna de mis otras tías. No es difícil organizarlo. No contacto directamente con la joven implicada, eso siempre se hace a través del ama de llaves o de quienquiera que nos haya alertado en un primer momento.

—¿Vas allí para reconocer el terreno, para estudiar la casa y los obstáculos que hay que superar para organizar vuestro rescate?

No podía distinguir nada, ni disgusto ni condena, en su tono.

—Sí — se levantó y empezó a pasear ante el fuego, mientras se frotaba los dedos recordando algunos rescates que había llevado a cabo—. Si, por otra parte, la chica es la doncella o modista de una dama y, por tanto, es probable que viaje con ella, es más fácil rescatarla desde otras casas.

—Como la que rescatasteis en la mansión Cranbrook, la doncella de lady Moffat. Supongo que es Jessica.

Phoebe lo miró y luego asintió.

—Lord Moffat tiene una mirada obscena y también apetitos lascivos.

Ella percibió entonces una reacción, una clara respuesta, una tensión de los músculos de él y un rápido e involuntario movimiento reprimido al instante, pero no tenía ni idea de lo que significaba.

No sintió que fuera dirigido a ella, pero Deverell se mantuvo tan calmado, tan contenido exteriormente que, aunque sentía que estaba sometiendo sus reacciones a un estricto control, aunque podía ver en sus oscurecidos ojos que no se sentía tan indiferente como procuraba aparentar, no estaba segura de qué estaba pensando, qué estaría considerando hacer con los secretos que le estaba revelando.

Paseó de un lado otro mientras le lanzaba rápidas miradas. Él guardaba silencio, pensativo, con los ojos entornados y el rostro severo e inexpresivo.

No tenía sentido andarse con rodeos. Se detuvo ante la butaca que antes había ocupado, irguió la espalda, juntó las manos delante del cuerpo intentando no apretar los dedos en un gesto de inquietud demasiado evidente y le espetó:

—¿Qué vas a hacer?

Deverell parpadeó, la miró y frunció el cejo.

—¿Hacer?

La incomprensión en su rostro, como si no tuviera ni idea de que tenía en sus manos el destino de algo por lo que Phoebe había trabajado durante años, de que podía hacer con ello lo que le viniera en gana, la hizo estallar. Se dejó llevar por una furia casi frenética que le iluminó los ojos.

—Sí — siseó—. ¡Hacer!

Levantó las manos con las palmas hacia arriba, abandonó esa pose suplicante y empezó a pasearse de nuevo, pero esa vez mucho más enérgicamente.

—Soy perfectamente consciente de que a la buena sociedad le escandalizaría descubrir lo de mi «empresa». ¡Que una sola palabra tuya a casi cualquier persona, pero sobre todo a mi padre, acabaría con todo de inmediato!

Agitada, cruzó los brazos, se volvió hacia él y volvió a preguntar:

—Y bien, ¿qué vas a hacer?

—Ah.

Deverell asintió, para indicarle que había comprendido su pregunta. Lo que no sabía era cómo debería responderla.

Que era capaz de valorar rápidamente cualquier situación era algo que había dado por supuesto durante años. Hasta ese momento.

Ahora no podía decidir, no sabía qué sentía, ni siquiera su instinto lo guiaba.

Una especie de horror por lo que imaginaba que Phoebe había estado, haciendo batallaba con la admiración, incluso el orgullo por su noble misión y el coraje y compromiso que había mostrado al poner en marcha semejante «empresa», por no hablar de mantenerla activa.

Le sostuvo la mirada y tomó una larga y profunda inspiración, más que nada para darle un respiro a su cabeza. Phoebe estaba nerviosa, tensa, al límite. Lo último que Deverell deseaba hacer a esas alturas era dar un paso en falso que perjudicara seriamente su relación con ella.

Una parte menos civilizada de sí mismo estaba furiosa porque ella pudiera temer que fuera a hacerle daño de cualquier forma posible. Por otro lado, esa misma parte primitiva deseaba gritarle por el peligro que había estado corriendo, como demostraban los acontecimientos de esa noche.

Pero gritarle no lo ayudaría a ninguno de los dos, sobre todo porque él no tenía ninguna intención de desbaratar su empresa.

—¿Quién es Loftus? — Ésa era una cosa que aún no había descubierto. Un punto que podría resultar decisivo.

Phoebe entornó los ojos. Hacía rato que apretaba la mandíbula.

—Primero dime qué vas a hacer. No quiero que salga perjudicado por nada de lo que suceda. Él no se lo merece.

Deverell le frunció el cejo, pero lo hizo sin entusiasmo. Por su tono, parecía que Coates fuera uno más de su gente, alguien a quien se sentía obligada a proteger. No había ni rastro de un intensificado temor que indicara que ese hombre significaba más para ella que, por ejemplo, McKenna.

—Lo que voy a hacer...

Su mente captó una situación que reconoció, la negociación, y se puso en funcionamiento para buscar las palabras y frases adecuadas, el mejor enfoque para lograr su objetivo, uno del que no había dudado en ningún momento.

En cuanto había descubierto la «empresa» de Phoebe, había sabido lo que deseaba sin necesidad de pensarlo siquiera. Pero ella tendría que estar de acuerdo. Tendría que persuadirla para que cediera.

—Muy bien — la miró a los ojos y continuó—: Considera mi posición. Yo ahora sé que te pones constantemente en situaciones que son total e incuestionablemente inaceptables para una dama de la buena sociedad, tanto en lo referente a tu reputación como, aún más, en lo referente a tu seguridad personal.

Ella frunció el cejo, irritada.

—Normalmente no es peligroso.

Deverell arqueó una ceja.

—Dime..., ¿qué habríais hecho si yo no hubiera estado allí esta noche? Tú y la señorita Spry os habríais quedado solas frente a un hombre furioso, uno que había perseguido a una pequeña e indefensa chica con una porra en una mano y un estoque en la otra. Permíteme que te informe de que la argumentación racional no habría funcionado.

Phoebe tuvo el detalle de ruborizarse. Deverell sospechó que también reprimió un estremecimiento.

—Ésta ha sido la primera vez que hemos tenido un problema de ese tipo.

—De acuerdo. Sin embargo, ha sucedido y creo que estás en deuda conmigo en ese aspecto.

Ella lo estudió con los labios apretados, luego preguntó:

—¿Adónde quieres ir a parar con esto?

Deverell esbozó una amplia sonrisa y mantuvo los ojos fijos en los suyos.

—Sabiendo lo que ahora sé, los miembros de nuestra clase me considerarían incuestionablemente obligado a informar a tu padre — sus ojos centellearon y él levantó una mano—. Sin embargo, hay una alternativa, una que sería aceptable para mí y para la buena sociedad, si alguna vez se descubriera el asunto. Esa alternativa requiere que yo me haga responsable de tu protección, tanto en lo referente a tu reputación como a tu seguridad física.

Phoebe entornó los ojos, se quedó totalmente inmóvil y luego afirmó en voz baja:

—Ésa es la definición de un marido.

Él se encogió levemente de hombros, sin dejar de mirarla a los ojos.

—Marido, protector... amante. Llámalo como te plazca, pero es algo que yo y la buena sociedad reconocemos. Cualquiera de las tres funciones podría aplicarse en esta situación.

Deverell pretendía reclamar, en última instancia, las tres funciones, pero no vio ningún motivo para tentar a la suerte. Todavía no, aquél no era el momento.

Ella lo estudió durante un largo momento, luego dio media vuelta y paseó despacio. Al cabo de unos minutos, finalmente, se detuvo y dijo:

—¿Qué supondría eso? ¿Ser mi protector en este caso?

—Tendrías que incluirme en cualquier acción que tuviera que ver con tu empresa, que pudiera dañar de cualquier modo tu reputación o ponerte remotamente en peligro — ladeó la cabeza, reflexivo, con la mirada fija en la suya—. O que pusiera tu empresa en peligro. Proteger el negocio sería una parte necesaria de mi tarea de protegerte.

Phoebe frunció el cejo.

—Y si accedo, ¿me permitirás continuar, permitirás que la agencia continúe como hasta ahora, sin que nada cambie? ¿Sin ninguna interferencia?

Eso último era la parte que no lograba creerse. Pero Deverell asintió sin vacilar, con expresión imperturbable.

—Siempre que acatéis mis indicaciones, tú y tu gente seréis libres de proceder como siempre lo habéis hecho, con la única condición de que si hay cualquier peligro, intervendré y haré lo que sea necesario para garantizar tu seguridad, la de tu gente y la de tu empresa también.

Phoebe estaba confusa, no por la oferta, sino por el hecho de que él la hubiera hecho. No podía comprenderlo, no entendía a aquel hombre ni sus motivos.

Mientras la observaba, Deverell sintió que, por primera vez, esa noche, recuperaba algo de control sobre los acontecimientos. Le dio un momento más y luego arqueó las cejas.

—¿Y bien?

Sabía muy bien que Phoebe no tenía otra elección.

Ella también lo sabía. Y continuó frunciendo el cejo, pero entonces, en un claro gesto de capitulación, tomó una larga inspiración y asintió.

—Muy bien. Basándonos en lo que acabas de decir, acepto tu propuesta.

—De acuerdo. Y ahora, ¿quién es Loftus? — Ese hombre desconocido era un punto que lo preocupaba.

Para su alivio, vio que no tenía por qué. Loftus resultó ser un filántropo solitario de mediana edad, que había descubierto el trabajo de la agencia a través de su ama de llaves, cuando la mujer contrató a una chica a través de ellos. El hombre había cuestionado las referencias falsificadas que la agencia le había proporcionado y, desde que había descubierto lo que hacían, tres años antes, los había apoyado de multitud de formas, tanto en las finanzas como en el trabajo de campo.

—Es una de nuestras mejores fuentes para nuevos puestos vacantes. A pesar de su limitada vida social, se entera de cosas en su círculo, ricos comerciantes que buscan una institutriz con una buena formación, o que necesitan una doncella para su hija. Ese tipo de cosas.

Era evidente que Loftus no era un enemigo. De hecho, podría llegar incluso a ser un aliado.

Llamaron a la puerta. Cuando él respondió, Pringle entró. Deverell se levantó y lo saludó. Le presentó a Phoebe como la dama para la que trabajaba McKenna y el cirujano le hizo una reverencia, luego se irguió y se hizo a un lado cuando Gasthorpe pasó para recoger la bandeja del té.

—He examinado la herida, la he limpiado y la he tratado. McKenna tiene suerte de tener un cráneo tan duro. Aparte de un dolor de cabeza que probablemente le durará unos cuantos días, dudo que sufra ninguna otra secuela. La herida se curará y no le dará ningún otro problema.

Deverell le dio las gracias, mientras que Phoebe le sonreía aliviada. El médico se inclinó sobre la mano que ella le ofrecía y se retiró. Gasthorpe ya se había marchado con la bandeja.

Deverell sólo necesitó dirigirle una breve mirada para saber que la mente de Phoebe se había vuelto a centrar en el escocés. Contaba con el vital consentimiento que había deseado obtener de ella, por lo que parecía un momento oportuno para avanzar y dejar atrás ese punto.

—Vamos — le indicó la puerta—. Veamos cómo se encuentra McKenna y, si está listo, os acompañaré a casa.

Phoebe asintió y se dirigió a la puerta.

—¿McKenna es tu mozo de cuadra además de tu cochero?

—Mi padre lo contrató para ser mi mozo cuando tenía ocho años. Siempre que estoy con mis tías, que es la mayor parte del tiempo, desempeña también el papel de cochero. No le gusta estar ocioso.

Deverell no dijo nada, pero sospechó que lord Martindale había contratado a Fergus como algo más que un mozo y que éste se había convertido en cochero de Phoebe para garantizar que la vigilaba asimismo cuando estuviera fuera de casa.

El hombre se consideraba a sí mismo su guardián. Por eso había aceptado la ayuda de Deverell tan rápidamente, y por eso también, cuando éste entró en la salita detrás de Phoebe, Fergus alzó la vista y lo estudió sólo un instante antes de dirigir su atención a la joven.

El escocés sabía que él no suponía ninguna amenaza para ella.

Deverell se quedó atrás y dejó que hablase con Phoebe, luego intervino y acudió al rescate de Fergus. El hombre les aseguró que era capaz de soportar el viaje hasta Park Street.

—Grainger nos llevará — dijo Deverell—. Usted puede viajar en el carruaje, luego Grainger llevará los caballos al establo. Lo único que tiene que hacer es decirle dónde.

Fergus gruñó pero accedió.

El chico había estado esperando junto a la puerta, aún ansioso por formar parte de lo que él veía como una aventura. En cuestión de minutos, Deverell lo organizó todo y empezaron a avanzar despacio por las calles desiertas.

Hacía ya rato que las fiestas y reuniones sociales habían acabado. Aunque los caballeros podían pasar el resto de la noche en sus clubes de St. James, en Mayfair todo estaba en silencio y tranquilo. Se habían apagado las luces y las puertas estaban cerradas con llave. No había casi nadie en las calles.

Fergus había insistido en que estaba lo bastante recuperado como para viajar en el pescante, junto a Grainger, dejándolos a ellos dos a solas en los oscuros confines del carruaje.

A través de las densas sombras, Deverell sintió la mirada de Phoebe sobre el rostro, no exactamente desconfiada, pero sí cauta. No reaccionó, no hizo ningún intento de continuar su conversación sobre la empresa o cualquier otra cosa.

Como él mismo ya había dicho, existía un momento y un lugar para cada cosa. Su momento y lugar adecuados estaban cerca, sólo tenía que esperar, nada más.

* * *

Siguiendo las órdenes de Fergus, Grainger llevó el carruaje por el estrecho camino que discurría junto a la casa de Edith, en Park Street, y que daba a las caballerizas, al final del largo jardín. El chico se detuvo en las caballerizas y todos bajaron en silencio.

Con la mano bajo el codo de Phoebe, Deverell quedó con Fergus en que, tras echarle una mano para quitar los arneses a los caballos y acomodarlos en los establos, Grainger lo ayudaría a subir la escalera hasta su habitación sobre la cochera.

—Yo mientras acompañaré a la señorita Malleson dentro — miró a Grainger—. Cuando hayas acabado aquí, regresa a Montrose Place.

—Sí, señor — el joven se despidió y murmuró a los caballos con delicadeza, urgiéndolos a que llevaran el carruaje hasta el establo.

Fergus le dedicó un gesto de agradecimiento con la cabeza y lo siguió. Deverell se dirigió entonces hacia la puerta del jardín, con Phoebe cogida del brazo.

—Gracias por ayudar a Fergus. Ya no es tan joven.

—Ninguno de nosotros lo es.

La puerta no estaba cerrada con llave. Deverell la abrió y le cedió el paso.

Aparte de la perspicaz mirada que le dirigió, Phoebe no dijo nada más sobre Fergus. En lugar de eso, le señaló una llave que había colgada en la pared, junto a la puerta.

—Deberías cerrar con llave cuando te marches. Echa luego la llave por encima del muro y yo la recogeré mañana.

Él podía cerrar la puerta sin necesidad de usar la llave, pero no vio motivo para mencionarlo.

Ella lo guio por un camino hasta la puerta de la cocina y luego siguió por otro que rodeaba la parte posterior de la casa. Deverell se había preguntado cómo entraba y salía. Lo hacía a través de la puerta de cristal que daba a lo que supuso que era la salita de estar y que tampoco estaba cerrada con llave.

Phoebe no se sorprendió cuando la siguió al interior de la oscura estancia. Nunca dejaba luces encendidas, conocía la casa muy bien y podía encontrar el camino hasta su habitación a oscuras. Lo que la sorprendió, lo que la hizo detenerse en seco antes de haber llegado al lugar donde había planeado volverse, ofrecerle la mano, darle las gracias y desearle buenas noches, fue oír el agudo chasquido de la cerradura de la puerta de cristal.

Deverell estaba detrás de ella, cerca. Phoebe se quedó inmóvil y él se acercó aún más. Una mano grande se deslizó por su cintura, delicada pero con firmeza.

Se inclinó de forma que ella sintió su torso en la espalda y los muslos detrás de los suyos cuando la estrechó. Notó cómo le apartaba los rizos de la nuca con los dedos, luego sus labios la tocaron, la rozaron.

Phoebe cerró los ojos y luchó por reprimir un estremecimiento demasiado revelador, pero no lo logró.

Entonces, su voz, profunda y extremadamente peligrosa, llegó a su oreja y se deslizó a través de sus sentidos.

—Esta noche aún no ha acabado para nosotros.

Él no lo había olvidado, aunque ella había creído que sí. Todos los nervios de su cuerpo reaccionaron, se despertaron en una oleada de anticipación ante la promesa de una gratificación deseada desde hacía tanto tiempo. Vaciló sin poder creer que hubiera llegado el momento.

—¿Aquí?

Incluso para sus oídos la pregunta sonó como puramente curiosa. Le recorrió la nuca con los labios.

—Me alojo en el club. No puedo llevarte a mi cama allí. Así que...

Deverell hizo una pausa. Phoebe aguardó conteniendo la respiración y preguntándose por qué se sentía como si la hubieran capturado, por qué estaba tan profundamente excitada.

Su mano en su cintura se movió y la sujetó con más firmeza. Su fuerza fluyó a su alrededor, indescriptiblemente masculina, primitivamente real en la oscuridad. A continuación, le dio un ardiente y húmedo beso en la nuca y luego le ordenó con voz grave y dura:

—Llévame arriba, a la tuya.

Capítulo 14

LA siguió por la escalera. Sin tocarla. Sin embargo, lo bastante cerca como para tensar sus nervios, plenamente conscientes de su presencia. Cuando llegaron al pasillo y ella se dirigió a la parte delantera de la casa, Deverell se inclinó y murmuró:

—¿Dónde está la habitación de Edith?

—En la parte de atrás.

Su tía no dormía muy bien y prefería esa zona, más tranquila, pero ya hacía tiempo que Edith se tomaba una tisana al retirarse, tras lo cual se podía dar por hecho que no se despertaría hasta la mañana siguiente.

Se acercaron a la puerta de la habitación de Phoebe.

—¿Tu doncella?

—Dormida.

Skinner no la esperaba despierta las noches que llevaba a cabo un rescate, porque la mujer tenía que estar en pie temprano a la mañana siguiente, por si había algún detalle inesperado que requería su atención.

Cuando llegó a la puerta de su dormitorio, la aguda conciencia de que estaba sola con un hombre en mitad de la noche, que no había nadie cerca, nadie que pudiera oír ningún grito o gemido, la invadió.

Nadie que pudiera interferir; nadie que pudiera salvarla.

Cuando apoyó la mano en el pomo de la puerta, fue incluso más consciente de que el hombre en cuestión era poderoso, fuerte, dominante, acostumbrado a salirse con la suya, a conseguir lo que quería. Y, si lo deseaba, podría hacer con ella lo que se le antojara.

Y lo haría.

Ésa era, al fin y al cabo, su intención cuando entró tras ella en el dormitorio.

Por qué no estaba asustada era un misterio para sí misma. En lugar de eso sentía una potente excitación, una ansiosa anticipación.

Sí, ella había querido aquello, había ansiado que él la deseara y que la tomara, pero en el fondo de su mente flotaban las preguntas: ¿se mostraría reacia en el último momento? ¿Surgirían los antiguos miedos, esos miedos que él había hecho revivir con intensidad — pero que posteriormente había sido lo bastante astuto para sortear — y le impedirían descubrir lo que deseaba conocer desesperadamente, experimentar todo lo que había pensado que nunca experimentaría?

Para su inmenso alivio, la respuesta parecía ser no. Se detuvo en medio de la estancia y se volvió hacia Deverell. Éste había cerrado la puerta y se acercó sin prisa, observando.

Miró la gran cama con el dosel verde esmeralda recogido en los postes con cordones de borlas. El elaborado cabecero que se apoyaba en el muro exterior; las dos ventanas que lo flanqueaban y que daban a la calle. Las cortinas de éstas estaban corridas.

La estancia estaba iluminada únicamente por el tembloroso resplandor de una pequeña lámpara de aceite que había sobre el tocador.

Miró entonces a su alrededor. Para sorpresa de Phoebe, parecía estar examinando el mobiliario. Finalmente, le señaló los tres candelabros de tres brazos que había en la habitación y que estaban sobre la cómoda, una de las mesitas de noche y la pequeña mesa Pembroke de alas desplegables donde ella tomaba el desayuno.

—Enciende ésos.

La recorrió un escalofrío de expectación. Él le había dicho que querría una cama y luz... luz para poder verla mientras la tomaba. Recordó su tono cuando le había susurrado eso y la promesa de su voz resonó en su mente mientras cogía los tres candelabros, encendía una vela con la lámpara y luego la usaba para encender las demás.

A su espalda, oyó unos leves ruidos de arrastre. Levantó un candelabro y se volvió para descubrir que Deverell había movido las dos mesitas de noche y las había colocado en la mitad de cada lado de la cama, a poco menos de un metro de distancia. Le señaló las mesas.

—Coloca dos ahí.

Phoebe obedeció. Cuando fue por el último candelabro, Deverell se acercó a la mesa Pembroke.

El corazón de ella iba a mil por hora. Al volverse, vio que había colocado la pequeña mesa rectangular paralela a los pies de la cama.

Phoebe se acercó, con la mesa entre los dos y Deverell le señaló la brillante superficie con la cabeza.

—Pon éste aquí.

Ella lo hizo con cuidado de no derramar cera. Cuando se irguió, él alargó el brazo por encima de la mesa y le cogió la mano. La hizo acercarse al tiempo que se volvía y examinaba la cama, bañada por el dorado resplandor que proyectaban las nueve velas.

—Perfecto.

Le soltó la mano y le deslizó un brazo por la cintura, atrayéndola hacia sí y mirándola a los ojos. Le cogió la barbilla y le hizo levantar la cara. Dejó que vagar su mirada por sus facciones y luego volvió a centrarla en los ojos.

—Ahora... mi siguiente requisito.

«Tú, desnuda, sin un milímetro de tela tras el que ocultarte.»

Las palabras surgieron en su mente cuando Deverell inclinó la cabeza. Cerró los ojos y le cubrió los labios con los suyos, le presionó la barbilla con el pulgar para que abriera la boca y se sumergió en ella.

Se limitó a tomar cuanto él quiso, cuanto ella deseó. Deverell exigió y Phoebe dio, él ordenó y ella se rindió, feliz, dispuesta, ansiosa.

Era un juego, uno que ella había aprendido, que él le había enseñado, que estaba desesperada por jugar. Un juego que le daba todo lo que necesitaba y prometía e incluso más.

De repente, Deverell interrumpió el beso y bajó la vista.

—Desabróchate el vestido.

Sin pestañear, Phoebe se llevó las manos a los pequeños botones que le cerraban el cuerpo de manga larga, más que dispuesta a despojarse de la prenda que ya notaba demasiado ajustada sobre los pechos inflamados, aunque él aún no se los había acariciado, ardientes y anhelantes de su contacto.

Mientras ella desabrochaba la larga hilera de botones, Deverell se llenó las manos con su trasero y la amoldó a su cuerpo, mientras se movía de un modo flagrantemente sugestivo y pegaba la dura longitud de su erección a su estómago.

Cuando el vestido se abrió, Phoebe se lo empezó a quitar apresuradamente, pero jadeó y se detuvo a medio camino, con los brazos enredados aún en las mangas y la cabeza echada hacia atrás, cuando Deverell la apretó contra él y le lamió descaradamente un anhelante pezón a través de la camisola, rodeándolo luego con la lengua, cerrando la boca a su alrededor y succionando con fuerza.

Ella gritó, aunque logró tragarse la mayor parte del sonido y cuando él trasladó sus atenciones al otro pecho, Phoebe gimió.

Deverell terminó de quitarle el vestido y lo dejó caer al suelo. Enormemente agradecida, Phoebe levantó los brazos, enterró los dedos en su pelo y lo atrajo hacia sí mientras la devoraba con los labios y la lengua hasta hacerla arder.

Había continuado masajeándole el trasero con las manos, provocando oleadas de sensaciones que surgían de lo más profundo de su ser y aumentaban hasta convertirse en una creciente necesidad. Entonces, aflojó su agarre y dejó que se deslizara hasta que volvió a tocar el suelo con los pies.

Deverell levantó la cabeza y Phoebe se dio cuenta de que respiraba con dificultad, casi con la misma dificultad que ella.

—Quítate también las enaguas.

Fue tanto un gruñido de súplica como una orden. Los dedos de Phoebe estaban en su cintura deshaciendo los lazos antes siquiera de que fuera consciente de ello.

Instintivamente, lo comprendió. «Tú, desnuda», era algo que él deseaba que le entregara, que se lo regalara. A cambio del placer que ella sabía que la esperaba en sus brazos, era un presente que estaba más que dispuesta a hacer.

Las enaguas cayeron al suelo y, de inmediato, sintió sus manos sobre su cuerpo. Reclamó sus labios con los suyos de nuevo y esa vez fue diferente, no estaba en absoluto tan controlado, esa vez parecía peligroso.

Maravillosa, poderosamente vivo, totalmente masculino y movido por el deseo por ella, de su cuerpo, por tomarlo, reclamarlo, poseerlo, por hacerla suya.

Cada milímetro, cada nervio. Cada agitada pulsación. Cada jadeo, cada gemido que le arrancaba.

Phoebe le cogió la cara entre las manos y respondió al beso tan lasciva como él, tan abandonada como dominante se mostraba Deverell. Tan generosa como él exigente. Tan dócil como la deseaba, como ella quería.

Porque sí, Phoebe quería aquello: el fuego, la pasión, el embriagador deseo, el desinhibido torbellino de los sentidos, el calor, las llamas que primero lamían y luego rugían, el fuego líquido en sus venas.

Y esa vez él estaba con ella, no era un mero observador de su placer sino un participante totalmente comprometido y eso la alegró. Se regocijó ante el duro agarre de sus manos cuando la sujetó, ante la lujuria no aplacada que sentía en cada caricia, ante el deseo que ardía y convertía su cuerpo en hierro candente, implacable y abrasador, ante el hambre, urgente y necesaria, que impulsaba cada voraz beso, cada codicioso contacto.

Fue ella la que, de repente, contuvo la respiración, interrumpió el beso y empujó a Deverell hacia atrás para poder quitarse la camisola.

Antes de que la seda abandonara sus dedos, él ya la había rodeado con los brazos y la había pegado a su cuerpo.

Phoebe jadeó ante el contacto de su piel desnuda con la ropa, pero Deverell la besó y sofocó el grito que provocó cuando le apretó un pezón con los dedos.

Ella se arqueó en sus brazos, movimiento que hizo que la sensible piel se rozara con la tela de su traje, dando vida a un millar de terminaciones nerviosas.

Le deslizó la mano por el pecho y le recorrió posesivo la cintura, el estómago, hasta el vello púbico. Metió los dedos en él y luego, con una pierna entre las de ella, la obligó a abrirlas.

Deslizó los dedos en medio de los dos, hasta encontrar la carne que buscaba ya resbaladiza e inflamada. Sumergió primero uno, luego dos dedos. Phoebe le clavó las uñas en los bíceps y se aferró a él mientras se movía en su interior, una y otra vez, haciéndola avanzar, más fuerte, más rápido, más implacablemente que antes.

Ella apenas podía respirar, no lograba resistirse a la feroz oleada que Deverell creó y que hizo que la recorriera con fuerza. Se hundió aún más en su interior y Phoebe estalló en sus brazos con un grito sofocado por sus labios.

Durante unos largos y vertiginosos momentos, para ella no existió nada más que las sensaciones y la tranquilizadora fuerza que la sostuvo, la envolvió, la elevó.

Él apartó las mantas con un rápido movimiento y la tendió sobre las sábanas. Le apoyó la cabeza sobre la almohada y le colocó las extremidades de un modo más revelador del que ella habría elegido, con los brazos separados del cuerpo para dejar los pechos a la vista y las piernas estiradas, pero con una rodilla doblada hacia un lado.

Phoebe se sonrojó cuando se dio cuenta de que la estaba mirando, de que la examinaba desde los pies de la cama mientras se quitaba las botas y se desnudaba.

Las velas la bañaban con una luz dorada, pero era su mirada lo que la mantenía caliente, lo que la excitó y le dio el valor para quedarse así tendida, en una pose lasciva, y permitirle mirar cuanto deseara.

La urgencia que impregnaba todos sus movimientos la llenó de una sensación de sobrecogimiento por el hecho de que ella, su cuerpo, su deseo por ella, su necesidad de poseerla pudiera afectar a aquel poderoso e implacable hombre tan extremadamente controlado y tan contenido por lo general, hasta el punto de que le temblaran las manos cuando las bajó hasta los botones del pantalón.

Phoebe contempló su liso abdomen, los esculpidos planos del pecho, levemente salpicados de vello negro, la amplia extensión de los musculosos hombros y brazos, los fuertes tendones de la garganta, hasta llegar a su rostro, en el que vio una implacable intensidad que debería haber hecho que saliera corriendo, que debería haberla conmocionado profundamente, haberla asustado y hecho que sus viejos miedos alcanzaran niveles insospechados. Sin embargo, nada de eso sucedió.

Deverell mantenía la mirada fija en su cuerpo, totalmente absorto, totalmente centrado y decidido. La visión de su rostro, de la intensa e implacable determinación por poseerla que se veía tan claramente grabada en aquellos rasgos patricios, le encogió el corazón.

Cuando él dejó caer los pantalones al suelo y se quedó desnudo ante ella, Phoebe no bajó la vista. En lugar de eso, cuando Deverell alzó la mirada y se encontró con la suya, toda fuego, pasión y necesidad, levantó los brazos y los abrió para él. Le entregó su cuerpo y a sí misma.

Deverell entornó los ojos durante un segundo, saboreando su rendición, consciente, sin embargo, de que era algo más, otra cosa a la que fue incapaz de resistirse. Se arrodilló sobre la cama y avanzó, como una gran bestia acechante, para recorrer la corta distancia que los separaba.

Con una mano le abrió las piernas, avanzó entre ellas, apoyó un brazo en la cama, junto a su hombro, para sostener su peso mientras se acomodaba entre sus piernas abiertas.

Pegó el extremo de su erección a la entrada de su cuerpo y la penetró un poco. Luego apartó la mano y la apoyó también en la cama, atrapándola entre sus brazos, cerniéndose sobre ella mientras avanzaba lentamente en su interior sin dejar de observarla.

Se sumergió un poco más y el cuerpo de Phoebe se adaptó, al tiempo que sentía que se quedaba sin aliento y los ojos se le abrían como platos.

Deverell se inclinó para capturar sus labios y el calor volvió a estallar de nuevo en su interior. Sabía perfectamente cómo avivar su fuego, cómo hacer que se retorciera y ardiera debajo de él, cómo hacer que anhelara, jadeara y deseara, cómo hacer que se arqueara y exigiera.

La embistió entonces con fuerza. Un solo empujón y se introdujo por completo dentro de ella. El dolor la atravesó, abrasándola.

Sintió que los músculos se le contraían y se quedó arqueada, con la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados, jadeante, con los dedos clavados en sus brazos.

Su cuerpo, todo de él, ofrecido y ahora tomado, había sido reclamado de un modo irrefutable.

El dolor remitió. Deverell interrumpió el beso, se echó hacia atrás lo justo para poder mirarla y Phoebe sintió su aliento en los labios cuando se obligó a abrir los ojos y mirar los suyos, más verdes, más oscuros, ardientes.

—¿Estás bien?

Su tono era firme, calmado, pero las palabras sonaron tan ásperas que a ella le costó un momento identificarlas.

Se tomó otro momento para considerar su respuesta, para asimilar cómo lo sentía, caliente y duro, metido tan profundamente en su interior, tan extraño, tan indiscutiblemente masculino, tan raramente bienvenido; esperó hasta acostumbrarse a su peso, sus caderas, que la pegaban a la cama, para darse cuenta de que estaba a salvo y de que el placer la llamaba.

Lo miró a los ojos, se lamió los labios y luego dijo:

—Sí.

Fue la última palabra que pronunció durante un tiempo considerable.

Deverell le había dicho que le enseñaría y eso había hecho. Le había enseñado más de lo que Phoebe había imaginado que se podía aprender sobre el placer en los brazos de un hombre, en los brazos de él.

Su mente la corrigió instintivamente, sin cuestionarse su veracidad.

Se centró en cuerpo y alma en sus lecciones, en el calor y la resbaladiza humedad de su unión, en el juego de sus cuerpos pegados, en el tentador roce de la piel contra piel, la de ella suave como la seda, la de él cubierta de vello, más áspera, sobre un cuerpo más duro y pesado, que dejó su huella en el suyo de muchas formas sensuales.

Con los labios y los dedos, exploró su rostro, sus labios, su garganta, sus pechos.

La acarició recorriendo la larga línea desde la cintura, pasando por las caderas hasta las rodillas.

Cada contacto era más intenso, más potente, y a eso había que sumar el hecho de que estaba unido a ella. Su tacto se demoró en sus muslos, sus palmas se los recorrieron haciendo que fuera incluso más consciente del regular balanceo con que el cuerpo de él la cabalgaba, primitivo y triunfal.

Luego, con un delicado empujoncito, le levantó un muslo, hizo que le rodeara la cadera con la pierna y la movió por debajo de su cuerpo para abrirla a una penetración más profunda e íntima, a una unión totalmente gloriosa.

La dorada luz de la vela los bañaba a ambos mientras él la guiaba a través de un paisaje que a Phoebe le era familiar, aunque diferente, porque los colores eran más fuertes, los sentimientos más intensos, más agudos, los sentidos estaban más vivos, más hambrientos, más necesitados, más vulnerables. Más abiertos.

Deverell le susurró palabras de ánimo cuando, impotente, se retorció debajo de él, cuando la introdujo en el deseo sin sentido, en la cegadora necesidad de tocar, de sentir, de aumentar aquel sensual placer más y más, hasta encontrar y alcanzar la esquiva cima de gloria.

Phoebe jadeó con los ojos cerrados y clavó los dedos en el duro músculo cuando el placer aumentó, cuando sus nervios se tensaron. Y, aun así, él la presionó todavía más, firme, implacable.

Deverell estiró los brazos y se cernió sobre ella, mirándola cuando las riendas de la pasión se agitaron y se le escaparon de las manos, cuando, con la respiración entrecortada, la embistió más profundamente, se sumergió aún más en su acogedor cuerpo, que se contoneaba descaradamente en busca tanto de su placer como del de él.

Phoebe le clavó los dedos desesperada, los deslizó por su cuerpo para volver a aferrarlo con fuerza cuando la siguiente oleada de pasión la atrapó y la elevó aún más alto.

Estaba casi ciego de deseo, de pura lujuria. Cada largo avance por su abrasador canal, cada instintiva convulsión de su resbaladiza carne a su alrededor, que era el abrazo más evocador que una mujer podía otorgarle a un hombre, lo empujaba más lejos, lo impulsaba con más fuerza, hacía que le fuera mucho más difícil aferrarse al control.

Así y todo, se esforzó y mantuvo el ritmo lento, constante, implacable, el único modo posible de alargar el camino lo suficiente como para dejar que ella fuera a su propio ritmo, para dejar que encontrara su propio sendero hasta la cima, en lugar de lanzarla él.

En algún rincón aislado de su mente, Deverell sabía que eso era importante, que Phoebe nunca debería saber, nunca necesitaría saber cuánto poder ejercía sobre ella en ese aspecto, lo totalmente sometida que estaba a su voluntad; que no sólo era mucho menos fuerte, más débil físicamente, sino asimismo en conocimiento y pericia, que si él lo decidía así, en ese aspecto, podía ser su víctima.

Por supuesto, no lo decidiría así y Phoebe no sería su víctima, pero no necesitaba saber que podría serlo. De modo que se esforzó por guiarla y no llevarla, le permitió encontrar su camino al paraíso.

Lo alcanzó en un apresurado, glorioso crescendo de desesperación; la observó llegar a la cima, vio cómo su cuerpo se elevaba bajo el suyo, cómo lo aferró, se agarró y luego se rindió, soltándolo y liberándose.

En el último momento, Deverell bajó la cabeza y sofocó el grito de Phoebe con un beso. En un repentino impulso de primitiva posesividad saqueó su boca... y perdió el control por completo.

Se sumergió en su cuerpo, buscando desesperadamente y allí estaba él, uniéndose a ella. Sus sentidos la buscaron y se entrelazaron con los suyos, su cuerpo era de ella como el de ella era suyo y el éxtasis los fundió.

Deverell se sintió perdido en ese instante más allá de las palabras o de la razón. Se estremeció, dominado por el placer una última vez cuando se vació en su interior, en el caliente refugio en que se había convertido su cuerpo. Suyo, todo suyo.

Con un gruñido, se rindió, se dejó caer sobre ella, la abrazó y la estrechó contra él.

* * *

Dos horas más tarde, Deverell se recostó en las almohadas de la cama de Phoebe e, implacable, apartó sus pensamientos del suave, cálido y demasiado tentador cuerpo de la mujer que estaba acurrucada con la espalda pegada a su costado.

Estaba hecha para él, para sus codiciosos deseos, pero ése era uno de los descubrimientos que se esforzaba por bloquear de su mente. Más tarde ya tendría tiempo suficiente para reflexionar sobre esos asuntos. Ahora... ahora necesitaba una distracción.

Las velas se habían consumido y habían sumido la estancia en una agradable oscuridad. Su vista se había adaptado a ella, por lo que podía distinguir los muebles lo suficiente como para poder levantarse, vestirse y marcharse sin hacer ruido. Aunque no tenía ninguna intención de hacerlo todavía.

De nuevo, volvió a desviar sus pensamientos de la perspectiva de lo que podría suceder desde ese momento hasta que se marchara. Apretó la mandíbula y se centró en otras cosas, cualquier otra cosa que pudiera ocupar su mente.

Tenía que darle un poco más de tiempo para recuperarse de lo que había sido, incluso para sus hastiados sentidos, una experiencia de dimensiones sensuales bastante asombrosas.

Meditar sobre los elementos de esa experiencia no iba a ayudar. El único asunto capaz de distraerlo eran los planes más que tenía para ella y cómo progresaban.

En general estaba satisfecho, más que satisfecho. La inesperada posibilidad de descubrir el secreto de la agencia no era una oportunidad que hubiera podido dejar pasar. Había tenido que aprovechar el momento para presionarla y que le contara todo. Aunque Deverell no lo había hecho.

Había tenido mucho cuidado en evitar preguntarle qué había impulsado a una joven dama de buena cuna y rica, a embarcarse en una empresa tan extraordinaria.

Entornó los ojos en la oscuridad. La razón no era difícil de adivinar. Algún bastardo, algún indeseable vestido de caballero, había intentado forzarla... Interrumpió el pensamiento, bloqueó la visión mental. Su reacción era demasiado violenta y podría inquietarla, aún desplomada y medio dormida a su lado.

A pesar de todo, era evidente que ese indeseable no había logrado violarla. Sus acciones, sin embargo, habían dejado cicatrices.

Nunca olvidaría el miedo que, sin darse cuenta, había provocado en Phoebe más de una vez. Ahora lo había superado, había logrado esquivarlo, pero ese miedo había sido muy profundo.

Como él había sabido desde el primer momento en que la vio, era una mujer muy sensual. El tipo de mujer hecha para hombres como él, que podía encajar con ellos y apreciarlos por completo.

No obstante, el miedo había bloqueado su camino, le había impedido disfrutar de su propio carácter, de desarrollarlo como podía y debería haber hecho, le había impedido ser todo lo que podía ser. Pero ahora estaba él allí.

Esa noche había estado programada en más de un aspecto, un paso en su plan de usar su propio carácter sensual para convencerla de que aceptara el matrimonio.

Sin embargo, tras descubrir la verdadera naturaleza de su agencia y cómo la dirigía, tras adivinar la relación que tenía con su miedo, independientemente de cualquier plan, esa noche le había hecho el amor a Phoebe deseoso de demostrarle que su miedo sólo era un obstáculo, no una barrera, que todos los placeres que una mujer podía disfrutar todavía podrían ser suyos.

Y en otro nivel totalmente diferente, tras los peligros de la noche, se había sentido impulsado a poseerla, hacerla finalmente suya de un modo indiscutible.

Los sentimientos que ella le despertaba no le eran del todo familiares; incluso su conocido impulso de conquistar y poseer estaba matizado por algo más profundo, más fundamental y poderoso.

Esas nuevas y alteradas emociones lo inquietaban, le inspiraban cierta desconfianza, pero tenía su objetivo ante él y eso no había cambiado lo más mínimo. Deseaba a Phoebe como esposa. Estaba totalmente decidido a lograrlo y estaba haciendo grandes progresos al respecto.

Esa noche, casi bajo coacción, lo había aceptado como protector. Una hora atrás, lo había aceptado de muy buen grado como amante. De las tres alternativas que él tan sagazmente le había mencionado, sólo le quedaba una por reclamar, pero la prudencia le indicaba que, antes de solicitarla, debía asegurar primero su afianzamiento en las dos que había logrado esa noche.

La miró. Con el pelo deliciosamente alborotado, parecía la hurí que le había dicho que debía aprender a ser, esa belleza del paraíso.

Una inquietud volvió a surgir en él, la imperativa necesidad de preguntarle por el hombre que le había hecho daño. Lo haría algún día, pero el instinto le decía que aquél no era el momento de sacar el tema. Su intimidad era demasiado nueva, demasiado frágil.

Por tanto, como no había nada que pudiera hacer para reforzar su posición como protector, la prudencia dictaba...

Se volvió hacia ella, le apoyó una mano en la curva del hombro desnudo y luego la deslizó hacia abajo.

Phoebe se despertó para descubrir que su cuerpo se había despertado antes que ella, que ya estaba acalorado, ya respondía con lascivo abandono a unas caricias tan explícitas que seguramente se habría ruborizado, de no ser porque ya estaba sonrojada, rebosante de sensual pasión.

Tumbada de lado en su cama con Deverell, un duro y ardiente hombre a su espalda, cerró los ojos y siguió el íntimo juego de sus dedos. Dejó que sus sentidos se sumergieran en la oleada de sensual anhelo. Sintió cómo esa oleada la atrapaba, el deseo aumentaba y se elevaba.

Murmuró su nombre y antes de que pudiera volverse, él se inclinó sobre ella, le levantó una pierna, le dobló la rodilla y se deslizó en su interior. Despacio, sin prisa. Hasta que la llenó por completo.

Retrocedió y volvió a embestirla hasta el punto que sintió que le alcanzaba el corazón.

Phoebe oyó un jadeo cuando Deverell repitió el lento y pausado movimiento y se dio cuenta de que lo había emitido ella, que sus dedos aferraban las sábanas y se movían espasmódicamente cuando él continuó tomándola de ese modo diferente, cuando continuó complaciéndola profundamente, sin prisa. Una y otra vez.

El incendio en su interior aumentó más y más, el final se acercaba mucho más rápido esa vez, pero entonces él redujo el ritmo, retrocedió, la penetró menos profundamente y la tormenta de fuego se detuvo.

De repente, volvió a embestirla dura y profundamente. Las llamas rugían y avanzaban ávidas sólo para ser frenadas de nuevo y el placer aumentó. La llenó hasta lo más profundo de su ser. Llenó también su mente, atrapó a sus sentidos.

Phoebe deseó darle placer a él, deseó, en un instante de asombrosa lucidez, ofrecerle los mismos deleites sensuales que le estaba proporcionando a ella con tanta asiduidad. Pero ¿cómo?

Su peso la mantenía inmóvil, con el torso pegado a la espalda, un pesado brazo le rodeaba la cintura y una mano le acunaba un pecho de forma que los largos dedos pudieran acariciarlo y masajearlo con delicadeza al mismo ritmo de sus embestidas.

Phoebe intentó volverse, mirarlo a los ojos, pero no pudo; intentó mover las caderas contra las suyas. Entonces, se dio cuenta y se tensó a su alrededor cuando volvió a sumergirse en ella. Recibió su recompensa cuando Deverell se detuvo, totalmente unido a ella y tomó aire con un siseo. Lo retuvo un instante, luego exhaló y volvió a retomar su ritmo de nuevo.

Se inclinó más cerca. Le recorrió la curva de la oreja con los labios y luego se la rozó con su aliento.

—Lo único que tienes que hacer es quedarte tumbada y dejar que te haga mía.

Su tono, que surgía de la oscuridad a su espalda, grave y áspero, hizo que un escalofrío la recorriera. Él volvió a acercar los labios a su oreja, rozándosela levemente antes de darle un beso en la sensible piel. Fue dejando un rastro de leves besos hasta la tensa línea del cuello y volvió a hablar:

—Desnuda, en la oscuridad de la noche, en esta cama, eres mía, ¿recuerdas? Mi hurí, mi esclava del placer y puedo hacer contigo lo que me plazca.

Echó los hombros hacia atrás, le soltó el pecho y deslizó la mano por su cintura y alrededor de ésta de un modo evocador para acariciarle el trasero.

—Puedo poseerte como me plazca. Así, con tu trasero pegado a mi entrepierna, tu cuerpo maleable, suave y dócil, boca abajo, incapaz de evitar que tome todo lo que deseo y como lo deseo.

Phoebe sonrió contra la almohada. Ella no creía que estuviera totalmente indefensa...

Lasciva, seductora, se contoneó, animándolo flagrantemente a que hiciera lo que quisiera, a que la tomara de un modo más agresivo, más decidido, a que la cabalgara más profundamente. Lo desafió descaradamente a que se olvidara de su placer y buscara el suyo, que aplacara su lujuria en su cuerpo más que dispuesto.

Deverell volvió a tomar aire con un siseo.

Phoebe tensó los músculos internos y se movió al mismo tiempo.

Él maldijo y el dique se rompió. Cerró la mano en su cadera con fuerza, sujetándola implacable mientras se movía y hacía lo que ella deseaba.

Dejó a un lado su control y la tomó sin restricciones.

El fuego los atravesó a ambos, con fuerza, voraz y codicioso. Ardió y consumió, redujo a cenizas cualquier límite, los dejó a ambos jadeantes, esforzándose por ver, saber, asimilar. En la cima del placer, que los dejó aturdidos y lanzó sus sentidos a otro nivel más allá del mundo.

La dicha los embargó, avivó las últimas llamas, los envolvió en los acogedores brazos de la plena satisfacción.

Exhaustos, agotados, se tendieron en la cama abrazados, incapaces de moverse, con el martilleo de los corazones atronándoles en las venas.

Phoebe no podía respirar, pero no le importaba. Al final, Deverell había rugido su nombre y ella estaba allí con él, juntos, totalmente unidos.

* * *

Horas más tarde, Deverell se levantó. Phoebe sintió, más que vio, que abandonaba la cama. Se dio la vuelta y observó cómo recogía la ropa en la oscuridad y empezaba a vestirse. Él levantó la cabeza y vio que estaba despierta.

—Casi ha amanecido. Debo irme.

Ella oyó la desgana real, sincera, en su voz y le encantó. Viniendo de él, estuvo convencida de que a esas alturas esa desgana era un cumplido del más alto nivel.

Los recientes acontecimientos habían hecho que el decoro fuera innecesario, así que contempló los planos y los protuberantes músculos de su cuerpo, las largas líneas, los abultamientos y huecos que tanto había llegado a conocer y a apreciar en las últimas horas.

No había en él absolutamente nada que le disgustara. Se recostó en las almohadas, lo observó y dejó que su mente explorara los cambios que las horas habían provocado en ella gracias a su particular modo de amar.

No era tan inocente como para no saber que la forma en que Deverell le hablaba, las palabras que le decía, las fantasías que creaba en su mente y que alimentaba en ella eran deliberadas, destinadas a seducirla y atraparla sensualmente. Y no era tan mojigata como para no reconocer que tenía razón, que todas esas cosas no sólo eran necesarias para relajarla, para que superara sus antiguos miedos y se adentrara en el mundo de la intimidad, sino que además intensificaban y profundizaban su disfrute.

Desde el principio la había comprendido muy bien y, aunque Phoebe no estaba del todo segura que le gustara esa capacidad, no podía fingir que no apreciaba el resultado. Su miedo había desaparecido, se había esfumado, tan innecesario como el pudor o el decoro, al menos entre ellos.

De modo que sí, se sentía totalmente saciada, de pies a cabeza, se notaba el cuerpo más vivo, más completo, más real, más conectado con el mundo y todo se lo debía a él.

Debería haber sentido gratitud, pero cuando lo miró fue muy consciente de que no era sólo un sentimiento de gratitud lo que la embargaba.

Frunció el cejo para sus adentros. No estaba segura de lo que verdaderamente sentía, sólo que era profundo y la afectaba de formas que no había sentido nunca.

Deverell se sentó en la cama para ponerse las botas. Ella se quedó mirando aquella espalda tan amplia y se maravilló.

No deseaba que se marchara, aunque aceptaba que debía hacerlo. Pero era la certidumbre de que deseaba volver a verlo, invitarlo a su cama y a su cuerpo la noche siguiente, y la siguiente, lo que la inquietaba. Una fascinación así, lasciva y real, sin límites ahora que se habían dejado llevar hasta la máxima intimidad, no iba a hacerle la vida, las decisiones que necesitaba tomar, más fáciles.

Su sencillo plan de embarcarse en un breve romance, había tomado un rumbo que Phoebe no había previsto... y ahora Deverell había descubierto la agencia y su secreto, su «pequeña cruzada».

Los acontecimientos de la pasada noche habían supuesto una convulsión en el paisaje de su vida.

¿Cómo debería responder a todo eso?

Cuando Deverell se levantó, la miró y rodeó la cama para acercarse, Phoebe se reformuló la pregunta: ¿Cómo iba a manejarlo?

Él se detuvo junto a la cama y la observó. Al cabo de un momento, le acarició levemente la mejilla con los dedos. Luego la cogió de la barbilla, le levantó la cara y la besó con delicadeza y dulzura.

—Ten cuidado — susurró las palabras contra los labios antes de soltarla y erguirse. Vaciló y entonces añadió—: Vendré a verte más tarde.

A continuación, dio media vuelta y atravesó la estancia en silencio.

Aunque Phoebe lo estaba observando, apenas vio la sombra de su cuerpo cuando abrió la puerta y salió.

Con un suspiro, se recostó y fijó la mirada en el oscuro dosel. No tenía ningún sentido imaginar que podría poner punto final a su romance, no antes de que hubiera explorado por completo todos los placeres en los que Deverell la había introducido y, aún más, no antes de que hubiera aprendido todas las formas en que ella podría complacerlo a él.

Aprender una cosa sin la otra parecía extremadamente desaconsejable porque, si Deverell iba a ser capaz de mantener cautivos sus sentidos, Phoebe deseaba poder hacer lo mismo con los suyos.

Eso, en su opinión, parecía sumamente sensato.

No debería darle, ni a él ni a ningún otro hombre, una ventaja innecesaria.

Tal como estaban las cosas en ese momento, cada vez que Deverell se le acercaba, ella sentía una ilícita emoción, la expectación de un deleite prohibido y profundamente sensual. Cada vez que sus ojos se encontraban, cada vez que la tocaba, aunque fuera de un modo inocente, Phoebe pensaba en estar con él, a solas, en sus brazos.

Ahora pensaría en tenerlo entre las piernas, o detrás, en el indescriptible placer de ellos dos uniéndose.

Por supuesto, era el único hombre con el que podría imaginarse llevando a cabo semejantes actos, por lo que estaba claro que el momento de su educación en esa esfera era allí y entonces.

Con Deverell tenía la oportunidad de explorar todo lo que el destino le había impedido conocer y era imposible que se mantuviera al margen de eso. Si era sincera, le daba igual el riesgo que su corazón corriera. De hecho, había sido su corazón el que había reaccionado cuando minutos antes lo había mirado en la oscuridad.

Descartó el pensamiento de inmediato.

Siempre se corría algún riesgo cuando se intentaba algo que mereciera la pena. Prueba de ello era la agencia.

Tiró de las mantas, se tapó bien y se acurrucó en la cama. Tal como estaban las cosas en ese momento, no había nada que le impidiera aceptar su oferta de experimentar por completo su parte sensual, de explorar su propia naturaleza y llegar a conocer y comprender todo el alcance de la mujer que podía ser.

Eso era importante, tan importante como todo lo demás.

—Y él ya sabe lo de la agencia.

Cerró los ojos y se dispuso a dormir; para su sorpresa, lo logró.

Capítulo 15

MÁS tarde, esa misma mañana, en una mansión de la elegante Arlington Street, cerca de St. James, Malcolm Sinclair se detuvo ante la puerta del estudio de su tutor. Tras vacilar un instante, levantó una mano y llamó.

—¡Adelante! — gritó Henry desde el interior.

Malcolm entró.

Henry estaba sentado tras un enorme escritorio, con varios documentos esparcidos ante él, una imponente figura de pelo gris. Estaba ocupado transcribiendo una sentencia; un leve fruncimiento de labios fue la única bienvenida que recibió Malcolm.

Impasible, este último cerró la puerta sin hacer ruido y atravesó la estancia en silencio.

Henry alzó la vista con el cejo fruncido cuando el joven se sentó en la butaca que había frente a la mesa. Examinó su inexpresivo rostro y, como era habitual, no pudo leer nada en él.

—¿Y bien? — preguntó. Su tono brusco reflejaba su disgusto por ser molestado.

Malcolm contestó diligentemente:

—Parece ser que tenemos un problema.

Y dicho esto, se recostó en el asiento con elegancia, observó el rostro de rasgos duros de su tutor y aguardó con su habitual paciencia. Otros, sentados en esa butaca en particular, habrían sentido cierto temor, cierto grado de nerviosismo, pero Malcolm era pupilo de Henry desde los seis años. Se había acostumbrado a la severidad arrogante y desdeñosa de su tutor y al efecto de su presencia dura e implacable.

Henry creía que él era el intelecto superior y Malcolm no veía motivo para sacarlo de su error.

El hombre resopló y continuó escribiendo.

El susurro de la pluma siguió y fue el sonido dominante en la estancia mientras Malcolm se fijaba en el brillo del fuego, del acero y el hierro elegantemente forjado, en el destello de las incrustaciones doradas, las elegantes y amenazadoras formas de las numerosas pistolas colgadas en las paredes.

La obsesión de Henry por las pistolas, porque realmente era una obsesión, nunca había dejado de asombrarlo; una curiosa muestra de la insondable locura de un hombre que, por lo demás, era sensato.

Para Malcolm, aquellas pistolas eran simplemente armas, a pesar de las valiosas antigüedades y rarezas que se incluían entre ellas; herramientas para ser usadas si era necesario, pero aparte de eso, objetos de poco interés en general.

Para Henry en cambio eran una pasión. De hecho, el deseo de adquirir una de las pistolas personales de Napoleón había mermado los fondos de Henry a un nivel casi preocupante.

Ahora, con el final definitivo de la guerra, no dejaban de salir al mercado armas pertenecientes a los oficiales franceses derrotados y Henry estaba ansioso por conseguir fondos.

Finalmente acabó el párrafo y alzó la vista para mojar la pluma en el tintero.

—¿Qué problema?

No se molestó en mirar a Malcolm.

—Esa dulce institutriz que íbamos a conseguir de casa de los Chifley ha desaparecido.

El hombre se detuvo, bajó la pluma y miró a su pupilo.

—¿Ha desaparecido?

Malcolm consideró la posibilidad de hacer que Henry tuviera que repetirlo de nuevo, pero decidió que no.

—Exacto. Huyó anoche. ¿O quizá debería decir que la ayudaron a escapar? Porque según explica Chifley, estaba todo organizado. Había otras personas, incluidos dos matones, esperando en el callejón para ayudarla.

Henry sonrió.

—¿Y tú le crees? Ese afectado gallito es incapaz de contenerse. ¿Estás seguro de que no la forzó y ella huyó en mitad de la noche?

El chico sonrió levemente.

—En el curso normal de las cosas, reconozco que sería probable. Sin embargo, en este caso me inclino a creerle. Aparte de por su actitud contrariada, ya que la joven logró escapar de su varonil abrazo, tiene un moretón en la mandíbula que, sin duda, no se ha hecho con la puerta con la que, según le explicó a su madre, chocó.

Henry frunció el cejo y dejó la pluma sobre la mesa. Su expresión se ensombreció mientras consideraba las posibilidades, del mismo modo que Malcolm había hecho ya.

Entornó los ojos, dio unos golpecitos con una amarillenta uña sobre el papel que tenía delante, la sentencia final sobre la vida de un hombre, ahora olvidada.

—Eso suena como si tuviéramos a alguna otra banda que va tras las mismas presas que nosotros en nuestro territorio.

Malcolm inclinó la cabeza.

—Hay más. He oído rumores de que han desaparecido mujeres del personal doméstico mientras estaban de visita en otras casas con sus señoras. Como dichos sucesos no se produjeron aquí, en Mayfair, no parecían relevantes y, de hecho, los dos primeros casos podrían haber sido una mera coincidencia. Sin embargo, otra doncella, la de lady Moffat, desapareció de la mansión Cranbrook. Eso, unido a este último incidente... — hizo un gesto indiferente—. Creo que su deducción podría ser correcta — hizo una pausa y luego preguntó modestamente—. ¿Cuáles son sus órdenes?

Henry entornó los ojos.

—Sigue investigando — guardó silencio un momento, apretó el puño y su voz adoptó una nota más sombría—. Si hay una banda de intrusos operando por aquí, están invadiendo nuestro terreno. Es evidente que tendremos que darles una lección y el castigo que merecen.

* * *

Confianza, todo era cuestión de confianza. Para seducir a Phoebe, ése era el elemento más vital. Y a ese respecto Deverell sentía que estaba progresando excepcionalmente bien. Lo único que tenía que hacer era aprovechar su éxito hasta el momento y, además, reforzar esa confianza implícita en él. El camino que debía seguir estaba claro.

Las mujeres confiaban en los hombres con los que se acostaban. Phoebe le había permitido invadir su cama y su cuerpo. Deverell había superado ese obstáculo y se había ganado esa confianza tan fundamental, pero sin lugar a dudas, lo mejor para sus intereses era consolidar esa posición, permitir que la confianza se hiciera más profunda con el tiempo, hasta que finalmente estuviera lo bastante enamorada de él como para considerar buena la idea del matrimonio.

No había perdido de vista su último objetivo y ahora que le había confiado el secreto de su vida, su implicación en la agencia, tenía que lograr su confianza a otro nivel.

Con ese objetivo en mente, se presentó en casa de Edith a mediodía.

El mayordomo lo acompañó a la salita de estar, cuya puerta de cristal había cerrado él mismo con llave antes de marcharse, siete horas antes.

Phoebe estaba allí, con su tía. Tras intercambiar saludos con lady Balmain, Deverell se volvió hacia ella.

—Me preguntaba si le apetecería dar un paseo en carruaje por el parque, señorita Malleson — cuando ella lo miró sin comprender, él añadió—: O quizá, como hace un día tan bueno, preferiría aventurarse un poco más lejos.

Hasta Kensington Church Street, por ejemplo.

Phoebe parpadeó sorprendida.

—Oh, sí. Eso es... — tomó aire y logró sonreír—. Gracias. Un paseo por el parque estará bien. Bueno — se volvió hacia Edith—, si a ti no te importa, tía.

—Oh, por supuesto que no — la mujer le sonrió a Deverell—. Sólo tengo que ir a casa de lady Hardcastle esta mañana. Me las arreglaré perfectamente bien sola.

—En ese caso, si me hace el favor de esperar un momento, milord, iré por mi sombrero y la capa. — Phoebe se levantó y se dirigió a la puerta, luego se detuvo y miró a Edith—. ¿Si te encuentras con lady Purcell, recordarás...?

Su tía sonrió tranquilizadora.

—Por supuesto, querida. Si la veo, hablaré en privado con ella.

Phoebe inclinó la cabeza y se marchó.

Una vez en el piso de arriba, llamó a Skinner. Mientras se ponía el sombrero y se ataba los anchos lazos bajo la barbilla, le explicó que iba a la agencia a ver cómo estaban la señorita Spry y Jessica.

—Se marcha con lady Pelham mañana y debo comprobar que tiene todo lo que necesita. ¿Cómo está Fergus?

—Aún tumbado en la cama — la doncella dio una fuerte sacudida a la capa de Phoebe—. Por suerte, ese chico del vizconde ha pasado por aquí y nos ha ofrecido sus servicios, tal como lord Paignton le ha dicho que debía hacer. Fergus me ha dicho que el muchacho también lo ayudó anoche. Parece ser que ese viejo escocés está dispuesto a confiarle sus caballos, así que él llevara a la señora Edith a sus compromisos de hoy. Fergus asegura que se encontrará mejor esta noche.

Phoebe observó la tensa expresión de Skinner; estaba preocupada por Fergus, y también por ella. Phoebe le había explicado el problema que habían tenido en casa de los Chifley y cómo Deverell los había ayudado. La opinión de la mujer sobre «el vizconde» se había suavizado notablemente.

Ella dejó que le colocara la capa sobre los hombros, luego se puso los guantes y bajó al vestíbulo principal, donde él la esperaba.

—Edith ha ido a prepararse para su visita — dijo Deverell cogiéndola de la mano y volviéndose hacia la puerta.

Phoebe le lanzó una perspicaz mirada mientras caminaba a su lado. Ella no dejaría pasar una oportunidad de visitar la agencia, pero hasta ese momento no se había preguntado por qué estaba él tan entusiasmado. Parecía tan arrogantemente seguro de sí mismo como siempre.

Mientras bajaba la escalera a su lado, se dijo que era normal que sintiera curiosidad, deseo de saber cómo funcionaba el negocio, después de haberse nombrado protector del mismo, además de protector de ella.

Una preocupada vocecilla murmuró que hombres como Deverell estaban acostumbrados a tomar el mando, a insistir en dirigir cualquier empresa. Phoebe apretó la mandíbula y permitió que la ayudara a subir al carruaje. Ya se encargaría ella de eso; se limitaría a dejar que lo intentara.

—¿Qué sabe Edith de tu pequeña agencia?

La pregunta la hizo regresar bruscamente al presente. Deverell cogió las riendas y puso al trote a los caballos. A Phoebe le costó un momento encontrar las palabras adecuadas para responder.

—Lo sabe pero no lo sabe — lo miró a los ojos cuando él se volvió para mirarla—. Mi tía es una de esas personas a las que no tienes que explicarles las cosas, es enormemente astuta. Ve y comprende y, de algún modo, lo sabe. Y, en este caso, ella y yo hemos dejado las cosas así. Como no se lo he explicado directamente, si mi padre pregunta puede decir sin ningún cargo de conciencia que no ha oído nada.

Para su sorpresa, Deverell asintió y aceptó su extraña explicación.

—Pero si tú desaparecieras o necesitara contactar contigo urgentemente, ¿sabría dónde se encuentra la agencia?

—No, pero todos los demás de la casa sí. Y ella sabe que lo saben. Sólo tendría que pedirle a Henderson que me enviara un mensaje.

Él volvió a asentir.

—¿Y por qué va a hablar con lady Purcell?

Ella hizo una mueca para sus adentros; había albergado la esperanza de que no se hubiera fijado en eso.

—Porque aunque Edith no conoce ningún detalle, comprende de qué va el trabajo de la agencia en general. Lady Purcell es la hermana de lady Chifley y un tipo de dama mucho más sensata.

Deverell entornó los ojos.

—Tu tía estaba contigo cuando conociste al joven Chifley ayer por la tarde.

—Sí, así que ha deducido lo suficiente como para ver lo importante que es mencionarle a lady Purcell lo preocupante que le pareció el comportamiento de su sobrino cuando fuimos de visita. Luego, lady Purcell sin duda se enterará de que la institutriz ha salido huyendo, atará cabos y, siendo el tipo de mujer que es, tendrá una seria conversación en privado con su hermana y, con un poco de suerte, lady Chifley tendrá mucho más cuidado con el tipo de personal femenino que lleva a su casa.

Al cabo de un momento, Deverell murmuró:

—Muy hábil.

Condujo por los concurridos caminos que rodeaban el parque, luego giró por Kensington Church Street, pasó frente a la agencia y se dirigió a la parte trasera de la misma. Hizo retroceder el carruaje guiando con destreza a los caballos hasta adentrarse en el estrecho espacio que quedaba delante de la puerta trasera.

Cuando bajó, dos pilluelos se quedaron mirándolo con los ojos como platos. Deverell era un tipo de personaje muy poco habitual en aquel barrio, con su elegante chaqueta gris y sus relucientes botas altas.

Él los vio y les indicó que se acercaran. Los chicos obedecieron, inseguros, pero entonces Deverell les preguntó si podían vigilar a sus caballos.

Phoebe no pudo ver lo que les daba, pero sus rostros se iluminaron, asintieron y se metieron en el bolsillo la propina. Él los acompañó entonces junto a las monturas y les mostró cuánta rienda podían dejar suelta. Luego rodeó el carruaje y ayudó a bajar a Phoebe, que observó a los grandes y poderosos animales.

—¿Estarán a salvo?

Se volvió hacia Deverell a tiempo de ver cómo sonreía.

—Supongo que te refieres a los chicos, pero sí, mis caballos están espléndidamente bien educados.

Ella captó el mensaje en la diversión que reflejaban sus ojos: espléndidamente bien educados, igual que su propietario.

Phoebe soltó un bufido y entró en la casa.

Emmeline estaba en la cocina, frente a la mesa, amasando. La señorita Spry estaba de pie a su lado, moliendo frutos secos. Birtles, sentado junto al fuego para no estorbar, sonrió y se levantó cuando vio entrar a Phoebe. La saludó con una inclinación de cabeza y luego, con más cautela, saludó a Deverell cuando apareció tras ella.

—Milord — su mirada volvió a centrarse en Phoebe—. ¿Cómo está Fergus?

—Mejor, pero aún en baja forma. Asegura que estará bien esta noche — con una sonrisa dirigida a Birtles, se acercó a Emmeline—. ¿Galletas?

La mujer se había quedado totalmente inmóvil con la mirada fija en Deverell. Dio un respingo, bajó la vista hasta sus manos, asintió y siguió trabajando la masa.

—Había pensado prepararle algunas a Jessica para el viaje de mañana — miró a la señorita Spry a su lado—. Constance ha sido muy amable al ofrecerme su ayuda.

Phoebe acercó una silla de respaldo recto a la mesa.

—Espero que se haya recuperado de la pesadilla de anoche, señorita Spry. Fue una conmoción ver que la perseguía de ese modo.

Constance Spry alzó la vista y la miró a los ojos. Una leve sonrisa le curvó los labios, luego volvió a concentrarse en el mortero en el que molía almendras y nueces.

—Ayudó ver cómo lo golpeaba el señor. Ahora siempre que pienso en él, veo sus ojos en blanco y su cuerpo cayendo como un saco de patatas.

Phoebe sonrió ante semejante imagen. Ocupada con Fergus, no había visto lo que Deverell había hecho, sólo el resultado.

—Antes de que me marche hoy, tenemos que hablar usted, Emmeline y yo para que podamos hacernos una idea de qué tipo de empleo le iría mejor. Pero primero debo hablar con Jessica.

Emmeline asintió con la mirada fija en la masa.

—Está arriba, haciendo la maleta.

A su espalda, Phoebe pudo oír a Birtles y a Deverell hablando de caballos.

Parecía bastante inofensivo y bien educado y Birtles conocía bien los problemas que su esposa tenía con los caballeros grandes y poderosos. No permitiría que nada inquietara a Emmeline.

Más tranquila, Phoebe se levantó y se dirigió a la escalera. Encontró a Jessica en la pequeña habitación de la parte trasera del primer piso, doblando con cuidado sus escasas pertenencias y metiéndolas en su estropeada bolsa. Alzó la cabeza y sonrió cuando vio a Phoebe y rápidamente le hizo una reverencia.

Ella le devolvió la sonrisa, complacida porque la expresión de pánico hubiese desaparecido de los ojos de la joven. Unos pocos días con Emmeline y Birtles, libre de cualquier rastro de amenaza, y Jessica volvía a ser la alegre chica que debería haber sido.

—Te irá muy bien con lady Pelham. Sólo recuerda... — se sentó en el borde de la estrecha cama y le habló de las excentricidades de la anciana. También le hizo un breve resumen de la historia de la familia, para que supiera qué caballeros podía esperar encontrarse y, sin darle más importancia, la informó de que todos eran bastante mayores y formales y, por tanto, era improbable que se convirtieran en un problema.

Abajo, Phoebe oyó una profunda voz que decía algo, luego la campanilla de la puerta principal de la agencia sonó y la puerta se cerró. Ella frunció el cejo para sus adentros. ¿Deverell había salido fuera? Se levantó y alzó un dedo hacia Jessica.

—Una cosa más. Si alguna vez tienes algún problema de esa misma naturaleza, recuerda que siempre podrás regresar a la agencia. Pero en casa de lady Pelham no tendrás que preocuparte, su ama de llaves y su mayordomo son excelentes personas.

La chica soltó el aire.

—Será un alivio tan grande no tener que estar alerta contra... Bueno, ya sabe, señorita, cada minuto del día.

Jessica se apresuró a darle las gracias, pero Phoebe levantó la mano para detenerla y le dijo que disfrutara trabajando para lady Pelham y eso sería suficiente agradecimiento para ella.

Dejó a la joven más tranquila y firmemente centrada en ocupar su nuevo puesto y ella regresó al piso de abajo.

Giró a la derecha por el estrecho pasillo que unía la parte delantera del negocio con la cocina y, cuando llegó a la entrada de la misma, se dio cuenta de que las voces que oía, la de Emmeline y el grave murmullo imposible de distinguir de un hombre, venían de la parte delantera. Cuando se asomó a la cocina, vio a Constance, sola, dándole forma a los trozos de masa y colocándolos sobre una bandeja de horno.

—Dime dónde. ¿Arriba? — dijo una voz de hombre.

Sorprendida, Phoebe se dio media vuelta. Aquel refinado acento era de Deverell. Se encaminó rápidamente hacia la parte delantera, nerviosa. ¿Estaba Emmeline sola con él? ¿Estaba dejándose llevar por el pánico...?

La imagen con la que se encontró la hizo detenerse en seco. Lejos de estar presa del pánico, la mujer estaba indicándole al vizconde, un lord corpulento, fuerte y abrumadoramente masculino, dónde quería exactamente que colocara varias cajas grandes que contenían archivos, en un estante superior que ocupaba una pared lateral.

Deverell dejó una caja en el estante, retrocedió, se sacudió las manos y luego se volvió para coger la siguiente. Cuando vio a Phoebe, la miró a los ojos y vaciló un segundo, pero finalmente levantó la caja.

—Al ver que yo estaba aquí para velar por todas vosotras, Birtles ha salido para encargar algo de carbón.

Lo dijo como si fuera la cosa más normal del mundo dejar un vizconde a la entera disposición de unas mujeres que dirigían una agencia de empleo.

—Un poco a la derecha, milord, si no le importa — al parecer, víctima del mismo engaño, Emmeline retrocedió y señaló—. Así Birtles podrá agarrarlas bien si necesitamos bajarlas otra vez.

Él siguió sus indicaciones sin decir nada, luego se volvió para coger la siguiente caja. Phoebe, asombrada, se quedó en la puerta y se esforzó por no mirarlos boquiabierta.

Ése fue el comienzo de una semana muy extraña.

Si hubiera prestado más atención al incidente de las cajas, quizá no se habría sorprendido tanto o, al menos, habría estado más preparada para los futuros acontecimientos.

A lo largo de los siguientes días, tras haber logrado esa pequeña victoria, Deverell fue invadiendo su mundo sin tregua. Y no sólo su mundo de día, sino también de noche.

Tras haber encontrado una vez el camino a su dormitorio, no tuvo ningún problema en seguir los mismos pasos la noche siguiente y las posteriores, para gran confusión de Phoebe.

Lo deseaba allí, en su cama. Sin embargo, con cada noche que pasaba, sentía que caía más profundamente en su hechizo, que quedaba más profundamente atrapada en la magia que ambos creaban, no independientemente sino juntos.

Ése era el aspecto más fascinante, el hecho de dar y tomar, la correspondencia del placer, del deseo, de la necesidad.

Le quedaba tanto por aprender. Sin embargo, las lecciones de cada noche la dejaban más ansiosa, más intrigada, más involucrada.

Una situación peligrosa.

Los días resultaron ser más perturbadores. Deverell tenía una asombrosa facilidad para entender a la gente y, por tanto, para saber exactamente cómo ganársela, tal como había demostrado con Emmeline. Y, por consiguiente, con Birtles.

En cuestión de cuarenta y ocho horas, se había convertido en un miembro aceptado de su pequeño grupo, considerado por todos los demás como uno más. Incluso Skinner, que no lo conocía personalmente, sino que sólo había oído hablar de sus proezas a través de Fergus, abandonó la opinión quisquillosa que hasta el momento había mantenido respecto al «vizconde». Aunque seguía llamándolo así con irreverencia, su tono dejaba claro que el título ya no era de desdeñoso desprecio.

A diferencia de su personal, tan fácil de conquistar, Phoebe se mostraba mucho más recelosa, no de sus buenas intenciones o de su honradez, sino de si era prudente permitir que un caballero como él se metiera demasiado en sus dominios.

Seguía esperando que intentara hacerse cargo de la situación. De hecho, estaba totalmente convencida de que no sería capaz de resistirse, de que, en un momento dado, la tentación le resultaría demasiado grande y, con la mejor de las intenciones, usurparía su lugar.

A lo largo de esos primeros días permaneció alerta, preparada, lista para rechazar una invasión por su parte, y una y otra vez, Deverell la miró a los ojos, sonrió y aguardó su decisión. Era extremadamente desconcertante y no poco perturbador que siempre la sorprendiera, aunque sólo en su mente, en sus expectativas.

Era igual de humillante darse cuenta de que la comprendía tan bien como a los demás, si no mejor aún. Parecía saber hasta dónde podía llegar sin hacer que levantara sus defensas, siempre sabía cuándo la ofendería si avanzaba un poco más. Y entonces se detenía y la respetaba.

Tras seis días vigilándolo constantemente, teniéndolo a su alrededor, tanto en la agencia como en las veladas de la buena sociedad, ayudando allí, asistiendo allá, protegiendo siempre, incluso ella se dio por vencida y accedió a mostrarse impresionada, accedió a reconocer, aunque sólo fuera ante sí misma, que pertenecía a una especie sumamente rara de caballero que no necesitaba estar siempre al mando.

Por supuesto, no se lo dijo porque Deverell no necesitaba que lo animaran.

Luego descubrió que, gracias a su particular talento para los negocios, estaba encantado de sentarse con los libros de cuentas de la agencia y sumar, comprobar, confeccionar balances y tomar notas, todo con una facilidad que denotaba una considerable experiencia.

Fue entonces cuando la resistencia de Phoebe se derrumbó.

Como le había comentado a Skinner mientras se arreglaba para asistir al baile de lady Parkinson, merecía la pena tolerar a un hombre dispuesto a ahorrarle esa pesadilla. La doncella había soltado un bufido y había lanzado una mirada a su vestido nuevo.

—¿Tolerarlo? ¿Es eso lo que hace?

Phoebe se había ruborizado y no había dicho nada.

* * *

Una semana después de que Jessica se hubiera marchado feliz para iniciar su nueva vida con lady Pelham en el campo, ella se sentó en la cocina de la agencia con Emmeline a su lado para revisar las listas de mujeres que buscaban trabajo y buscar posibles coincidencias con su lista de casas que buscaban personal.

Su «trabajo de rescate» suponía sólo una pequeña parte de las actividades del negocio, una condición necesaria para permitirles colocar con éxito y discreción a sus clientes especiales.

Tras cuatro años de funcionamiento, la agencia se vanagloriaba de contar con una lista considerable de mujeres ya colocadas, tenía una envidiable, si no distinguida, reputación entre quienes buscaban trabajo en la capital y una importante clientela entre las casas de la buena sociedad, cuyas amas de llaves acudían una y otra vez a ellos cuando necesitaban doncellas, modistas, institutrices o damas de compañía.

Deverell escuchaba los comentarios de Phoebe y Emmeline con la mitad de la mente centrada en ellas. La otra mitad la tenía ocupada en cuadrar recibos recientes con una lista de costes previstos. La agencia no tenía un presupuesto, así que él había decidido que necesitaba uno y, como las finanzas eran un campo en el que Phoebe parecía encantada de darle vía libre, estaba ocupado confeccionando uno, una actividad que mantenía su mente lo bastante ocupada y a él cerca de ella en la agencia.

La campanilla de la puerta principal sonó. Todos alzaron la cabeza y oyeron que Birtles saludaba a quienquiera que hubiera entrado.

—¿Qué tal Harrogate, señor?

Phoebe y Emmeline intercambiaron miradas de sorpresa y deleite y luego Birtles continuó:

—Entre, señor, si es tan amable. La señorita Phoebe está aquí y se alegrará mucho de verle.

Deverell se levantó cuando ella y Emmeline apartaron las sillas y se pusieron en pie para saludar a un caballero de edad, pelo blanco y bien vestido, aunque más bien sombrío.

—Loftus — sonriente, Phoebe avanzó con las manos extendidas.

—Señor Coates. — Emmeline le dedicó una amplia sonrisa.

Loftus Coates tomó las manos de Phoebe entre las suyas mientras una tímida, paternal y amistosa sonrisa le iluminaba el semblante.

—Me temo que las aguas no me han sentado bien, así que he regresado un poco antes de lo previsto.

Su mirada se encontró con Deverell y su voz se apagó. Él rodeó la mesa y le ofreció la mano con una sonrisa en los labios.

—Deverell... Paignton, para mi castigo — aún no se había acostumbrado a su título.

Coates soltó la mano de Phoebe y estrechó la suya.

Él continuó, respondiendo la pregunta que Coates no había formulado:

—Estoy ayudando a la señorita Malleson en sus tareas.

—Oh.

En honor del caballero, tuvo que reconocer que no hizo ningún ademán de retroceder.

Se limitó a mirar a Phoebe. Deverell también la miró y aguardó.

Ella le echó una rápida ojeada y luego se volvió hacia el recién llegado.

—Exacto — volvió a mirar a Deverell—. Por extraño que parezca, Paignton ha sido realmente de gran utilidad — señaló las sillas alrededor de la mesa. Cuando todos se movieron para sentarse, continuó—: Tuvimos un pequeño contratiempo cuando rescatamos a nuestra última cliente especial.

Coates frunció el cejo. Esperó a que las dos mujeres se sentaran y luego tomó asiento frente a Deverell.

—¿Un contratiempo? — Contempló a Phoebe un instante y luego se dirigió a él—. ¿Entiendo que hubo alguna amenaza que Fergus y Birtles no pudieron manejar?

Cuando Deverell lo miró a los ojos, vio verdadera inquietud en ellos y recordó que Loftus Coates podía ser un aliado. Felicitándose a sí mismo por su previsión, asintió:

—Una porra y un estoque.

El hombre apretó los labios y lanzó a Phoebe una mirada de reproche.

—Querida...

Ella lo detuvo alzando una mano.

—Antes de que me regañe, le informaré de que he aceptado la oferta de Deverell de proporcionarnos... — se interrumpió antes de decir «protección», lo miró a los ojos un breve momento y luego continuó sin problemas—: Una escolta adicional, una ayuda extra siempre que llevemos a cabo un rescate.

Coates la contempló en silencio un momento a continuación se volvió hacia Deverell y asintió.

—Muy bien. No diré nada más al respecto. En cambio, preguntaré lo que he venido a preguntar. ¿Hay alguna cliente especial para la que necesitéis ayuda para su colocación? Si llevasteis a cabo un rescate hace poco, imagino que sí.

Phoebe asintió y le habló de la señorita Spry. De inmediato, quedó claro que Coates tenía una gran red de contactos y socios de negocios, comerciantes ricos, banqueros y gente de ese tipo.

—Una institutriz de carácter impecable con alguna experiencia con niños muy pequeños. No creo que sea difícil colocarla, querida — le sonrió a Phoebe—. Déjamelo a mí. Seguramente tendré una respuesta en uno o dos días.

Ella suspiró aliviada.

—Si puede encargarse de eso, le estaremos muy agradecidos. Es una joven encantadora, pero no tenemos nada en nuestros libros que sea adecuado y con la noticia de la pérdida de los Chifley aún corriendo entre la buena sociedad, me temo que no sería prudente buscar en esos círculos.

—No, desde luego. Ni para la señorita Spry, ni tampoco para la agencia — y luego, Coates añadió—: Realmente tienes que ir con sumo cuidado, querida. Ninguna colocación merece que se ponga en peligro todo el buen trabajo que hacéis.

Fue una reprimenda suave. Sin embargo, Deverell agradeció al hombre que la hubiera formulado, porque así lo eximía a él de la responsabilidad de tener que hacerlo. En ese momento, se esforzaba al máximo por no decirle a Phoebe cosas que ella no quisiera oír.

Phoebe hizo una mueca, pero se limitó a levantarse cuando Coates lo hizo. Deverell también se puso de pie. Tras estrecharle la mano a ella, el hombre se volvió hacia él.

—Lord Paignton, ¿podría dedicarme unos minutos de su tiempo?

Deverell sonrió.

—Por supuesto — le señaló la puerta principal, mientras evitaba la mirada recelosa de Phoebe—. Le acompañaré.

Con una elegante inclinación de cabeza, Coates aceptó su ofrecimiento y se volvió hacia ella.

—Os informaré en unos pocos días, querida — tras despedirse de Emmeline con un gesto de la cabeza, dio media vuelta y siguió a Deverell por el pasillo.

Los dos saludaron con la cabeza a Birtles, que ocupaba su sitio tras el mostrador. Deverell sostuvo la puerta y salieron a la calle.

Sin mediar palabra, caminaron unos cuantos metros hasta que pasaron los ventanales de la agencia. Coates se detuvo con la mirada perdida y carraspeó incómodo.

—Supongo que no necesito preguntarle por sus intenciones, milord.

Él esperó hasta que el caballero lo miró a la cara.

—No.

Coates estudió sus ojos y luego asintió. Deverell captó un fugaz alivio en los de él.

—En ese caso, ¿puedo preguntarle por su... bueno, opinión respecto a las actividades de la señorita Malleson con la agencia? Debería informarle de que he ofrecido mi pequeña ayuda durante más de tres años y que, en ese tiempo, he llegado a admirar y, figuradamente hablando, aplaudir el trabajo que la señorita Malleson ha hecho salvando a tantas pobres chicas de... de...

—¿Un destino nada envidiable ni merecido?

—Exacto. — Coates apretó la mandíbula y asintió—: Eso es.

Deverell bajó la mirada y frunció levemente el cejo mientras pensaba en su opinión y en las palabras adecuadas para transmitirla.

—No veo motivo, ningún motivo, para desaprobar el propósito de la señorita Malleson respecto a las mujeres a las que rescata. De hecho, igual que usted, encuentro sus acciones admirables. Sin embargo, no puedo permitir, ni lo haré, que ni ella, ni ninguno de los suyos o la agencia propiamente dicha, corran algún tipo de peligro.

Alzó la cabeza y miró a Loftus Coates a los ojos en silencio. Su voz se tornó más firme cuando continuó.

—Mi opinión, por tanto, es que, como no tengo ningún deseo de restringir sus actividades, deberé tomar parte en ellas. Como su protector, su guardaespaldas, ése es mi propósito al unirme a su pequeña banda: mantener a Phoebe, y su negocio, a salvo.

El otro hombre le sostuvo la mirada durante un momento, luego esbozó una fugaz sonrisa y le tendió la mano.

—Gracias. Creo que nos entendemos. Es un alivio saber que Phoebe cuenta con semejante protección. Si alguna vez necesita la clase de ayuda que yo puedo ofrecer, será un honor para mí proporcionársela.

Deverell sonrió y le estrechó la mano. Se despidieron y él regresó a la agencia aún sonriendo, un poco pagado de sí mismo.

* * *

Sabía lo que estaba haciendo o, al menos, creía que lo sabía. Pero a medida que los días transcurrían y descubría más cosas sobre el funcionamiento y el alcance de la agencia, Deverell se fue involucrando cada vez más. No sólo por Phoebe, porque era su empresa, la actividad diurna en torno a la cual giraba su vida, sino por el objetivo en sí mismo.

Dos noches más tarde, agradablemente saciado y tumbado junto a Phoebe en su cama, con la mirada fija en el dosel, reflexionó sobre la profundidad de su creciente interés por el trabajo de la agencia.

Quizá no era una idea tan descabellada que un hombre como él, que había pasado tantos años procurando el interés común de su país, se sintiera atraído por la batalla que Phoebe libraba. Puede que fuera a una escala mucho más reducida, que el campo fuera más restringido, sin embargo, seguía siendo una batalla entre el bien y el mal, entre lo correcto y lo incorrecto, y se libraba en gran medida de un modo encubierto, otro aspecto que hacía que le resultara cómodo y familiar.

Sentía como si aquél fuera su lugar. Como si trabajar junto a Phoebe, manteniéndola a ella y a su agencia a salvo, fuera una tarea ideada especialmente para él, la respuesta al sentimiento de nerviosismo e inquietud que lo había dominado durante los últimos meses. A su falta de objetivos...

Pero ¿era justo o correcto que hiciera suyo el propósito de ella?

A su lado, Phoebe resopló, se acurrucó más junto a él, con la espalda pegada a su costado, y volvió a dormirse.

Deverell sonrió y pensó en el día que acababan de pasar y también en los anteriores. Estaba empezando a encontrar cierto ritmo, una rutina. Buscaba ésta activamente, la iba construyendo.

Por las mañanas, dejaba que Phoebe hiciera las visitas pertinentes con Edith; era vital para ella mantener su lugar como «sombra» de su tía, siempre ahí, siempre escuchando, averiguando, preguntando discretamente. A menudo regresaba de esas visitas con información sobre familias y posibles puestos para las clientes de la agencia.

Durante esas horas, Deverell se hacía cargo de los asuntos referentes a sus propiedades, pasaba a ver a Montague y se encargaba de cualquier tema de negocios que requiriera su atención.

Después de comer, normalmente iba a la agencia. Para cuando había acabado de charlar con Birtles y se había informado de los avances del día a través de Emmeline, Phoebe ya había acabado con sus visitas de la tarde y se reunía con ellos. La siguiente hora la pasaban tratando asuntos de la agencia.

Su experiencia le permitía ofrecer soluciones novedosas a algunos de los problemas. Cada vez que eso sucedía, para su sorpresa, lo inundaba una oleada de satisfacción. Le gustaba. Su colaboración con la empresa de Phoebe hacía que surgieran en él cosas que no había esperado.

Cada vez se sentía más agradecido con ellos, sobre todo con Phoebe, por aceptar sus servicios, por aceptarlo en su círculo.

Sus pensamientos regresaron al presente, a ese día que habían pasado de un modo no tan rutinario.

Lady Castlereagh había organizado un picnic en la propiedad familiar, en Surrey. Edith había dicho que estaba demasiado cansada para ir hasta allí, así que Deverell había llevado a Phoebe en su carruaje y había pasado el día con ella.

Su aparición en el evento, acompañándola, había avivado aún más las especulaciones, pero por suerte, ella seguía mostrándose ajena a todo eso.

Durante el picnic se había mantenido centrada en sus objetivos, alerta a posibles puestos vacantes.

Deverell había visto una oportunidad de ayudarla también en eso.

Leonora, condesa de Trentham, estaba presente, junto a las imponentes tías abuelas de Trentham. Deverell recordó que su compañero del club Bastion y su esposa tenían a su cargo un pequeño ejército de mujeres mayores alojadas en sus diversas casas, así que se las presentó a Phoebe y se quedó en un segundo plano.

Hasta su matrimonio, Leonora no había pasado mucho tiempo entre la buena sociedad, por lo que ella y Phoebe no se habían visto nunca. Sin embargo, no le sorprendió en absoluto que parecieran reconocerse mutuamente como almas gemelas.

Para cuando se despidieron de Leonora, las dos mujeres iban en camino de convertirse en buenas amigas. La condesa, una mujer muy perspicaz, había invitado a Phoebe a que la visitara y había mencionado ya la Athena Agency.

Mientras las damas charlaban, Deverell pensaba en la red de casas y de esposas que, gracias a los matrimonios de sus amigos, los miembros del club Bastion se estaban creando. Y a esos amigos y a sus esposas, él les confiaría la vida y también, por tanto, el secreto de la Athena Agency.

Ahí había una posibilidad de ampliar el trabajo, pero mejor dejarlo más para el futuro, para cuando hubiera convertido en realidad la especulación que veía en los ojos de Leonora y de otras muchas damas respecto a Phoebe y él.

Pensó en ella como su esposa. Pronto; el momento de abordar ese tema aún no había llegado, pero se acercaba.

Aparte de todo lo demás, estaba el detalle, no tan insignificante, de que no podría, ni querría, dormir en ningún otro sitio que no fuera a su lado.

Hacía algunos días, cuando Phoebe le había mandado una nota diciéndole que Edith estaba demasiado cansada por su excursión a Richmond como para asistir a ningún otro acto social esa noche, él había aprovechado la oportunidad para visitar los clubes de caballeros; simplemente para hacer acto de presencia y enterarse de cualquier cosa que se comentara.

Al volver, había decidido que era demasiado tarde para molestar a Phoebe.

Y a continuación había pasado una noche infernal en su cama del club, que, hasta el momento, le había resultado muy cómoda.

Una y otra vez, casi dormido o en sueños, había alargado el brazo para abrazarla a ella y no la había encontrado. Apenas había descansado.

A un nivel más profundo, sus nervios — ¿o eran sus emociones? — lo habían dejado agotado.

No estaba interesado en repetir la experiencia. Había sido inquietante descubrir lo importante que Phoebe se había vuelto para él. Ése había sido un aspecto de su seducción que no había previsto, pero no le serviría de nada pensar en ello.

Cuando fuera su esposa, ese inesperado e inquietante anhelo estaría satisfecho, así que sólo tenía que concentrarse en casarse con ella y el resto se iría solucionando sobre la marcha. Con ese objetivo en mente, se dio la vuelta, la abrazó, se acurrucó contra ella y dejó que el sueño lo invadiera.

* * *

La siguiente noche se reunió con Phoebe en el baile de lady Walker.

Audrey también estaba presente, sentada junto a Edith, con sus perspicaces ojos entornados, estudiándolo mientras él se inclinaba, charlaba con Edith y luego se acercaba para saludar a Phoebe.

Con la ferviente esperanza de que su tía se guardara para sí misma las preguntas sobre su inminente boda, se llevó la mano de la joven a los labios, se la besó y luego contempló el mar de cabezas cuando los músicos empezaron a tocar.

—Qué oportuno... un vals — miró a Phoebe a los ojos—. ¿Bailamos?

Ella sonrió y asintió, yendo con él hasta la pista de baile. Animado por la evidente expectación de sus ojos, la tomó entre sus brazos y la hizo girar entre la multitud. Aguardó hasta que completaron el primer circuito, hasta que Phoebe suspiró y casi se relajó, antes de preguntar:

—¿Cómo está nuestra última clienta especial?

—Se recupera bien — lo miró a los ojos, aún le resultaba asombroso estar hablando de esos temas con él—. Por lo que nos ha dicho, la sacamos de allí justo a tiempo.

Habían llevado a cabo otro rescate tres noches antes; Deverell había observado el desarrollo del mismo casi pegado a ella, pero todo había ido bien, exactamente como estaba previsto.

Un leve fruncimiento de cejo oscureció sus ojos verdes.

—Emmeline mencionó que posiblemente habría otras dos salidas en perspectiva. ¿Siempre hay tantas?

¿Tantas mujeres del servicio doméstico que necesitaran ser rescatadas de sus señores?

—Sí, y no. Ésta es la época de más trabajo.

Él frunció aún más el cejo, desconcertado.

—¿Por qué? ¿Por la Temporada?

—No, sino por lo que sucede cuando acaba la Temporada. Casi estamos en mayo y en junio la buena sociedad empieza a trasladarse al campo, por lo que para las mujeres del servicio que se sienten amenazadas, la única salida es escapar ahora o arriesgarse a verse atrapadas en alguna propiedad aislada, donde el hombre en cuestión tendrá incluso más tiempo disponible y las casas son más grandes.

Phoebe hizo una pausa mientras Deverell la hacía girar hacia el fondo de la sala.

—Y en lo referente a encontrar otro empleo, ahora es el momento. Los de nuestra clase en particular contratan poco o nada durante el verano. Las damas suelen esperar a estar de nuevo de vuelta en la ciudad.

Él arqueó las cejas.

—No lo había pensado de ese modo — tras un momento, volvió a mirarla a los ojos—. Entonces, ¿cuántas más esperas?

Se encogió de hombros levemente.

—De lo único que puedo estar segura es de que habrá más.

Deverell inclinó la cabeza, la atrajo más hacia sí y volvieron a girar en el fondo de la sala, pero esa vez no aflojó su agarre, sino que la mantuvo pegada a él, aunque Phoebe no estaba segura de si era consciente de ello.

Más bien era una reacción instintiva ante un tema que ella cada vez era más consciente de que a él le parecía inquietante. Deverell sentía que debería hacer más.

—Verás — le dijo sin pensar, en tono bajo—, hace tiempo, me di cuenta de que no podemos ayudar a todas las chicas, que simplemente no es posible. A algunas no podemos ayudarlas. Es un hecho de la vida, uno que debemos aceptar.

Deverell la miraba fijamente a los ojos. Phoebe continuó:

—Edith llama a mi afición una «pequeña cruzada», como es habitual en ella, ve las cosas con una extraordinaria claridad. Pero yo he aceptado, como todos debemos hacer, que no podemos cambiar nuestro mundo, que no podemos erradicar este mal en particular. Sólo podemos hacer lo que hacemos, pero lo que no debemos pensar es que, como no podemos solucionar todo el problema, lo que conseguimos no merece la pena.

Pasó un largo momento, el vals estaba ya acabando cuando Deverell respondió:

—Edith es muy inteligente y parece que tú has heredado ese rasgo — la guio en un último giro, luego se llevó su mano a los labios y se la besó. La miró a los ojos y sonrió—: Por suerte, ayudar a las chicas que ayudamos es, sin duda, suficiente justificación.

Phoebe le devolvió la sonrisa, dejó que le apoyara la mano en la manga y avanzaron juntos entre la multitud. Se detuvieron a charlar para intercambiar saludos aquí y allá y enterarse de las últimas noticias de la buena sociedad.

Cuando se despidieron de lady Ferguson y continuaron caminando, Phoebe sonrió para sí misma. Deverell se había vuelto casi tan hábil como ella a la hora de sonsacar información útil a las damas, tanto jóvenes como mayores.

—No olvides comentarle a Emmeline que la señora Caldecott está buscando una nueva dama de compañía.

Él sonrió, pero no dijo nada, simplemente la guio hacia la siguiente fuente de información probable.

Cuando, por primera vez, Deverell había dejado claro que no iba a quedarse allí observando de brazos cruzados, Phoebe había tenido serias dudas sobre lo «útil» que él podría ser. En cambio, aparte de su labia y su encantadora sonrisa — armas poderosas dentro de la buena sociedad—, así como sus inusuales antecedentes como espía militar y también en los negocios, que estaban resultando muy fructíferas, estaba el sorprendente aunque innegable hecho de que su mera presencia en la agencia había tenido una consecuencia inesperada muy positiva.

Era consciente de la rápida aceptación de su presencia por parte de Emmeline, hecho que Phoebe en seguida había atribuido a su encanto y su indudable habilidad para aplacar los miedos de las mujeres.

De lo que no se había dado cuenta tan de inmediato era de que, aunque todas sus «clientas especiales» al principio reaccionaban ante él no sólo con un instintivo recelo, sino con miedo, simplemente siendo él mismo hacía desaparecer esos miedos y transformaba incluso el más profundo recelo en algo similar a la fascinación.

No por el sí mismo, sino por lo que representaba.

A ella le había costado un poco darse cuenta del potente mensaje que su presencia en la agencia transmitía a sus clientas más vulnerables.

Esas mujeres habían visto el lado oscuro de los caballeros poderosos y Deverell era una luz en esa oscuridad, la prueba viviente — una que podían ver con sus propios ojos, que podían sopesar personalmente — de que no todos los hombres de su clase eran malos, que aunque algunos de aspecto similar al suyo eran ruines depredadores, otros eran en cambio protectores y defensores.

Como todas sus «clientas especiales» tenían que trabajar para ganarse la vida y, por tanto, no podían evitar a caballeros como Deverell, era esencial que se dieran cuenta de que no todos los hombres eran peligrosos. Es más, era algo que tenían que descubrir y aceptar antes de poder volver con seguridad al entorno en el que trabajaban.

Una sutil pero gran ayuda. Ninguna mujer que hubiera sido una víctima olvidaría el aspecto de un verdadero depredador, pero tenían que aprender a mirar primero antes de salir gritando en mitad de la noche.

Phoebe lo miró, alto, grande y sutilmente protector a su lado, y sonrió. Tenía que reconocer que la había sorprendido. De hecho, había echado por tierra sus expectativas en prácticamente todos los aspectos.

Fueron las señoritas Berry las primeras que dispararon sus alarmas. Consideradas las mayores chismosas en la buena sociedad, no era de extrañar que estuvieran interesadas en la presencia de Deverell a su lado. Demasiado interesadas.

Phoebe conocía a las hermanas desde hacía años, pero nunca había visto a Mary tan obsesionada por interrogar a un caballero como lo parecía con Deverell. En cuanto a Agnes, era evidente que creía que había algo más que un romance en el aire.

A ella la sorprendió. Desde la distancia, oyó cómo Deverell, impasible ante el interés de las ancianas, se enfrentaba a sus pícaras preguntas sin revelar nada en absoluto. Cuando, encantador, se excusó Phoebe les hizo una reverencia y dejó que la alejara de ellas.

Volvió a centrarse y reprimió el violento impulso de mirar a su alrededor, de estudiar otros rostros, de ver qué pensaban los demás, qué estaban imaginando.

Las señoritas Berry eran inteligentes y muy astutas. Si ellas creían que... Entonces, seguramente todo el mundo estaría recibiendo el mensaje equivocado.

Una rápida mirada al rostro de Deverell le confirmó que a él aquello no le había afectado en absoluto, que las suposiciones de las ancianas no lo habían inquietado lo más mínimo.

Phoebe no podía creer que él, precisamente él, no hubiera interpretado sus comentarios como ella lo había hecho. Lo que significaba...

Con la mirada al frente, tomó una profunda inspiración.

Era evidente que había llegado el momento de aclarar ciertos temas.

Capítulo 16

LO suyo era un romance, nada más. Mientras esperaba en la oscura salita de estar a que Deverell apareciera, Phoebe consideró lo que había cambiado en su vida en las últimas semanas y lo que no.

Él la había hecho cambiar de opinión en muchos temas. La había sorprendido constantemente. Le había enseñado cosas que ella no sabía sobre las relaciones entre hombres y mujeres, y no sólo en el plano físico. Le había abierto los ojos en muchos aspectos, había educado sus sentidos y la había ayudado a comprender más profundamente a hombres como él.

Lo que no había cambiado era su futuro, la idea que tenía de cómo sería ese futuro. Al principio, Deverell tenía intenciones de casarse con ella, pero cuando Phoebe le había dejado claro que no estaba interesada en contraer matrimonio, se había replanteado rápidamente sus deseos y había aceptado iniciar un romance.

Desde entonces, no había dado ninguna muestra de que hubiera cambiado de opinión y que estuviera volviéndose a plantear el matrimonio.

Por su parte, aunque ahora podía ver la atracción, o sin duda más atracción que antes, seguía teniendo reservas.

Frunció el cejo. ¿Las tenía?

Un sonido al otro lado de las cristaleras la hizo levantar la vista. Al fondo del jardín, iluminado por la luz de la luna, vio cómo se abría la puerta de la verja. Deverell apareció, cogió la llave del gancho y cerró, luego volvió a dejar la llave en su sitio y avanzó directamente hacia la casa.

Phoebe lo observó, intrigada, pero él se detuvo ante las puertas no más de un segundo antes de que la cerradura se abriera. Oculta entre las sombras, se levantó. El movimiento atrajo de inmediato la mirada de Deverell hacia ella, aunque la reconoció al instante y la repentina tensión que lo había dominado se disipó en seguida.

Con la misma rapidez, percibió que algo iba mal. Ladeó la cabeza y se acercó.

—Phoebe, ¿qué ocurre?

—Yo...

Había olvidado que en la oscuridad siempre parecía mucho más grande, mucho más implacable, decidido, enérgico, intimidador. Mucho más masculino.

Estudió su rostro con los ojos entornados y, cuando levantó una mano, ella, desesperada, la cogió entre las suyas y la sostuvo mientras tomaba aire y decía:

—Quería hablar contigo. Sobre... sobre lo que la gente piensa, lo que espera. Creo que tenemos que pensar...

—En lo único que tenemos que pensar es en lo que queremos nosotros. — Deverell se acercó más, giró la mano y atrapó una de las de ella—. Lo que hay entre los dos es cosa nuestra y sólo nos concierne a nosotros. Es un tema en el que la sociedad no tiene nada que decir.

Le levantó la mano, la giró y pegó los labios a su muñeca. Notó el evidente aceleramiento de su pulso, la respuesta inmediata cuando la acarició con los labios.

A través de las sombras, le sostuvo la mirada.

—Tú me deseas, Phoebe, y yo te deseo a ti. Esta noche es en lo único que tenemos que pensar.

Eso era todo lo que estaba dispuesto a permitirle pensar, porque lo demás, por cómo había hablado, por su tono, su tensión, le estaba indicando sin palabras que era algo a lo que él aún no podía arriesgarse.

A pesar de sus recientes éxitos, la balanza aún no estaba definitivamente inclinada a su favor. Aún no había llegado el momento de hablar de matrimonio. Deverell era un estratega demasiado experimentado como para poner en riesgo algo tan esencial antes de estar seguro de la victoria.

Phoebe aún llevaba el vestido de seda verde que había lucido en el baile de esa velada. Él alargó el brazo, le acarició el pecho con el pulgar y observó cómo se perfilaba el pezón bajo la seda. Oyó que contenía la respiración y dejó que sus dedos acariciaran el inflamado montículo.

Tejió la red que sabía que la retendría; al menos en ese escenario, esa noche.

—Quiero que imagines una cosa — dejó que su voz se hiciera más profunda y adoptara una nota más hipnótica—. Estás sentada en la oscuridad, tal como estabas ahora, y aparece un siniestro desconocido. Te levantas para huir, pero te agarra de la mano.

Con la mirada fija en la de ella, movió los dedos hasta sujetarla por la muñeca.

—Deseas escapar, pero él te lo impide y te acaricia el pecho.

Continuó acariciando la tirante seda, mientras le sostenía la mirada.

—Estás temblando — así era. Un delicado temblor de deseo—. Quieres huir, pero no puedes. Sabes lo que desea, lo que pretende hacerte.

Phoebe lo sabía y se le secó la boca. No podía apartar los ojos de los de él, no podía liberar la mente de su hechizo, los sentidos de su fascinación.

—Tu mayor problema — continuó con aquella voz que era pura sugestión—, tu mayor secreto es que tú deseas lo mismo que él.

Tenía razón, y Deverell lo sabía. Su seguridad se reflejaba en aquella mirada imperturbable, en la sonrisa seductoramente arrogante en sus labios.

—Así que harás exactamente lo que él te diga — dejó que pasara un momento, luego continuó en un tono más duro—: Lo que yo te diga.

De nuevo hizo una pausa. Cuando volvió a hablar, sus palabras eran claramente una orden.

—No emitirás ni un sonido. No se te permite hablar — su tono seguía siendo firme, sin ningún tipo de inflexión. No le cabía duda de que lo obedecería—. Lo primero que vas a hacer es dar media vuelta y llevarme a mí, a tu siniestro desconocido, a tu dormitorio.

Phoebe vaciló; sabía que podía decir que no. Si se negaba simplemente e insistía en que hablaran, él suspiraría y se lo permitiría, pero era evidente que Deverell no deseaba hablar de ese tema, y si él no lo deseaba, ¿tenía ella necesidad de hacerlo en realidad? ¿En aquel mismo momento?

Lo cierto era que prefería descubrir lo que había planeado hacerle, todos los detalles. Prefería experimentar eso a iniciar una discusión para la que tenía la repentina premonición de que no estaba tan preparada como había creído.

Tomó aire. Cuando abrió la boca para expresar su acuerdo, Deverell la silenció posándole un dedo sobre los labios.

—Nada de palabras. Una vez estemos en tu dormitorio, aislados del mundo, estarán permitidos los gemidos, suspiros, gritos y jadeos entrecortados, pero ninguna palabra — la miró a los ojos y Phoebe sintió cómo los hilos de la red se tensaban a su alrededor—. Ahora llévame hasta allí.

Se movieron por la oscura casa en silencio. Deverell no le soltó la muñeca. Cuando llegaron a la puerta de la habitación, la hizo detenerse. Se adelantó, apoyó la mano en el pomo, luego se inclinó y, con voz baja y siniestra, la del desconocido, le advirtió:

—Una vez traspasemos el umbral, voy a guiarte en una fantasía. Harás exactamente lo que yo te diga, sin vacilar. Aunque estaré contigo y tú lo sabrás, la fantasía empieza aquí. Es tarde, el resto de la casa hace rato que duerme. Entras en tu habitación.

Al pronunciar la última palabra, abrió la puerta.

—Entra.

Phoebe atravesó el umbral y se sumergió en la fantasía. Los dedos de él se deslizaron por su muñeca. Dio un paso y lo sintió como una sombra que se movía a su espalda. Cuando se dio la vuelta, vio la puerta abierta. Retrocedió y la cerró.

—Crees que estás sola en tu habitación. Empiezas a desvestirte mientras piensas en tu amante.

Deverell era una sombra más en la periferia de su visión, que se movía fuera del círculo de luz proyectada por el candelabro que había dejado encendido sobre el tocador. Phoebe se acercó a la mesa, se sentó y se soltó el pelo. Cogió el cepillo y se lo pasó por los espesos mechones.

—Piensas en tu amante, en lo que vería si estuviera aquí, en qué estaría pensando.

Oyó que el sillón se movía, pero no miró hacia Deverell. Notó que movía algo. Acabó de cepillarse el pelo, se levantó y vio que había echado el sillón hacia atrás para que quedara a un lado y un poco por detrás del espejo de cuerpo entero, que había adelantado hacia el centro de la estancia. Estaba sentado en el sillón, con un pie apoyado sobre la rodilla contraria y un codo en el brazo del sillón, observándola.

Phoebe fue a desatarse los lazos del vestido y vio su reflejo en el espejo. El corpiño le quedaba ajustado, suspiró con alivio cuando los lazos se soltaron y pudo liberar su anhelante cuerpo.

—Imaginas que tu amante está aquí, contigo. Observando cómo te desnudas.

Eso no era difícil, porque podía sentir su mirada, ya ardiente, sobre ella. Y sabía que la sensación se volvería aún más ardiente.

—Te desvistes como imaginas que lo harías para cautivarlo.

Con los ojos entornados, Phoebe se sostuvo el corpiño con ambas manos bajo los pechos, se acercó al espejo, lo justo para poder ver su reflejo completo, y estudió lo que vio: una mujer esbelta, más bien alta, con el pelo color caoba, la piel clara donde la luz de la vela la alcanzaba y envuelta en misterio por el otro lado.

Se deslizó las manos por el cuerpo para bajarse el vestido hasta la cintura, siguió hasta acariciarse los muslos con las palmas, y luego soltó el vestido y observó cómo caía al suelo.

Cuando tomó una profunda inspiración, observó cómo sus pechos se elevaban por encima del pronunciado escote de la camisola, cerrada por diminutos botones en la parte delantera. Los desabrochó, despacio pero sin detenerse, hasta que la prenda le dejó los pechos al descubierto.

Ladeó la cabeza, contempló su reflejo, estudió su rostro, la expresión de sensualidad que parecía invadir despacio sus rasgos. Bajó la mirada sin prisa. El final de las medias asomaba por el borde inferior de la camisola.

Se volvió hacia el taburete del tocador, lo acercó y lo colocó ante ella. Levantó la pierna derecha y apoyó el pie en él. Luego, con las dos manos, se bajó la liga y la media de seda hasta que, finalmente, se quitó el zapato, la liga y la media con un único movimiento.

El sillón crujió cuando Deverell se movió y Phoebe ocultó una sonrisa mientras se quitaba la otra liga, la media y el zapato. Cuando apartó el taburete y se irguió, su expresión había cambiado levemente. Era más seductora, tenía los ojos más entornados, los labios más hinchados. Con una rodilla levemente doblada, jugueteó con los lados abiertos de la camisola antes de inclinarse descaradamente y, despacio, sacarse la prenda por la cabeza...

Con la mirada fija en el espejo y la mano extendida, se quedó paralizada, no por miedo sino por fascinación. Deverell la había visto desnuda muchas veces, pero ella no había... nunca se había hecho una idea real de lo que él veía, de qué aspecto tenía para sus ojos.

Lo que contemplaba ahora en el espejo... ¿Era en realidad ella? Podía sentir su mirada, abrasadora e intensa, totalmente fija, totalmente atrapada. ¿De verdad ostentaba ella, su cuerpo, tanto poder?

Entonces, Deverell habló y Phoebe obtuvo respuesta a su pregunta. Su voz se había hecho aún más profunda, había adoptado un tono más áspero, más grave que ella ahora sabía que se debía al deseo.

—Cógete los pechos y acarícialos como él lo haría.

Levemente escandalizada ante la sugerencia, lo obedeció y se estremeció.

—Cierra los ojos.

Phoebe lo hizo mientras seguía moviendo los dedos, acariciando su piel.

—Imagina cómo sería si él estuviera contigo — una silenciosa pausa, luego lo sintió a su espalda—. Imagina sus manos sobre tu piel.

La imaginación se intensificó con las sensaciones y ambas cosas se fundieron. Deverell le recorrió el cuerpo con las manos, pero ahora la conocía tan bien que siguió sus pensamientos sin necesidad de ninguna indicación.

La acarició como deseaba que la acariciara, como soñaba que él la acariciara. Sin embargo, no pronunciaron ni una sola palabra, no intercambiaron ni una mirada.

Phoebe estaba de pie ante el espejo, desnuda, con los ojos cerrados, mientras Deverell, detrás de ella, daba vida a sus sueños, los hacía realidad. Le deslizó las manos por la piel, cada caricia más evocadora que la anterior, avivó el fuego en su interior, lo extendió bajo su piel haciendo que aumentara su temperatura, seduciéndola de nuevo.

Entonces le pegó los dedos a su estómago y fue descendiendo hasta acariciar con habilidad, de un modo cautivador, su vello púbico y explorar levemente, muy levemente, la suave carne de debajo.

Phoebe tomó aire, abrió los ojos lo justo como para poder mirar el espejo, y lo vio, una oscura y peligrosa sombra a su espalda, con los hombros más amplios que los suyos, la cabeza inclinada mientras contemplaba su cuerpo. Phoebe miró cómo sus dedos jugaban...

De repente, levantó la cabeza y la vio, vio cómo ella observaba sus manos, que se movían evocadora y provocativamente sobre su cuerpo, hasta que se estremeció y volvió a cerrar los ojos. Sólo entonces él retiró las manos.

—Te gustaría que tu amante estuviera aquí, lo deseas dentro de ti. Pero no está.

Se había alejado de ella; no estaba segura de dónde se encontraba.

—Así que apartas las manos de tus pechos, abres los ojos, te pones el camisón, apagas las velas y te metes en la cama.

Phoebe obedeció. Cogió el camisón del sillón en el que Deverell había estado sentado, se lo puso, se abrochó los botones y luego se acercó al tocador y apagó las velas.

Lo vislumbró, una sombra más densa junto a la cama. Phoebe se acercó a ésta y, cuando lo hizo, él habló desde el otro lado, en medio de la oscuridad.

—Métete en la cama, túmbate boca arriba, tápate hasta la barbilla, cierra los ojos y disponte a dormir.

Sorprendida, obedeció también. Se acomodó, cerró los ojos y se relajó.

—Ahora es cuando te das cuenta de que no estás sola, de que, en realidad, hay un hombre en la habitación contigo, un hombre que ha estado observando cómo te desnudabas de un modo lascivo. ¿Tu amante? ¿O acaso otro hombre? No lo sabes, no estás segura. La habitación está demasiado oscura como para que puedas ver, así que sigues con los ojos cerrados, finges dormir y esperas a ver qué hará él, quienquiera que sea.

Phoebe aguzó el oído y lo oyó moverse sin prisa por la habitación. Se estaba desnudando. Luego reinó el silencio. De repente, sintió que alguien levantaba las mantas y la cama se hundió a su lado. Deverell se acercó más y ella pudo notar la dura y caliente longitud de su cuerpo desnudo.

Se apoyó sobre un codo y la contempló. Phoebe podía sentir su mirada en la cara, su cercanía. Le cogió una mano, luego la otra, sujetándoselas ambas con una sola de las suyas. A continuación, le hizo levantar los brazos, le pegó las manos a las almohadas por encima de la cabeza y se inclinó más cerca.

—Abre los ojos.

Ella obedeció. Lo único que pudo ver fue una gran sombra oscura que se cernía en la oscuridad, lo único que pudo percibir fue la dura y masculina fuerza de su cuerpo apoyado a medias sobre el suyo.

—¿Quién soy? ¿Tu amante o el siniestro desconocido?

Deverell había desviado la atención hacia sus labios. Le palpitaron.

—Ambos — murmuró, mientras se arqueaba instintivamente, mientras comprobaba su agarre en las manos, anhelando sentir sus labios sobre los de ella, su cuerpo junto al suyo.

Phoebe oyó su profunda risa. Luego la besó. Vorazmente.

Entre las sombras, él era lo que ella había dicho, su amante y un amenazador desconocido, un hombre seductor decidido a tomar todo lo que deseara, a arrancarle hasta el último jadeo, hasta el último resquicio de resistencia.

Pero Phoebe tenía sus propios planes. Se contoneó, se movió hasta que él se colocó sobre ella, pegándola a la cama y sus sentidos suspiraron encantados, satisfechos y con una creciente expectación.

No sabía por qué anhelaba sentir su peso. Era un misterio, pero no tuvo tiempo para desvelarlo, atrapada como estaba en una salvaje unión de bocas, labios, lenguas que se enredaban, mientras sentía cómo le abría la parte delantera del camisón y dejaba sus pechos al descubierto.

Le acarició los inflamados montículos con la mano que tenía libre hasta que la hizo bullir de deseo. A continuación, interrumpió el beso, bajó la vista, agachó la cabeza y la devoró.

Con las manos aún sujetas por encima de la cabeza, Phoebe no pudo hacer otra cosa que jadear, arquearse impotente y ofrecerle su cuerpo para su deleite, para aplacarlo a él y satisfacerla a ella.

Se contoneó consiguiendo acariciar así la dura longitud de su erección, invitándolo descaradamente, sugiriendo, atrayéndolo. Logró avivar su fuego mientras él alimentaba el de ella, consiguió añadir un toque de excitada pasión a sus músculos ya tensos, invocar una peligrosa sombra de deseo más oscuro, más profundo.

Deverell deslizó la mano entre los dos, le levantó el camisón hasta la cintura, le abrió las piernas con las suyas y se acomodó pesadamente entre ellas.

Phoebe se revolvió y, cuando consiguió acariciar la roma punta de su erección con los resbaladizos labios de su entrada, él siseó y se quedó inmóvil, con un temblor de descontrolada pasión apenas reprimida, que fue una amenaza y una promesa al mismo tiempo.

Ella volvió a arquearse, invitándolo descaradamente. Estaba muy excitada y se sentía vacía. Se moría por sentirlo en su interior, llenándola, embistiéndola profundamente.

—Dime lo que deseas — una ronca orden.

Phoebe sollozó y se retorció desesperada, pero él la inmovilizó.

—Dilo. Di las palabras. ¿Qué deseas? ¿Quieres que te tome, que te haga mía?

—¡Sí! — Se le escapó la súplica con un jadeante sollozo, mientras se esforzaba por liberar sus manos.

Pero Deverell no se lo permitió, la mantuvo atrapada bajo su cuerpo en la oscuridad, mientras le cubría los labios con los suyos y tomaba su boca, al mismo tiempo que se sumergía profundamente en su cuerpo.

Phoebe gritó de placer, intentó arquearse para responder a su siguiente embestida, pero él no le permitió ni siquiera ese pequeño balanceo. En la oscuridad, liberado por su súplica y su lasciva invitación, la embistió dura y profundamente, llenó su cuerpo, arrasó sus sentidos. La hizo de verdad suya.

Y lo único que Phoebe pudo hacer, lo único que Deverell le permitió, fue regocijarse con aquella primitiva posesión, aquel poderoso acto; disfrutar de la pasión que lo impulsaba, del codicioso deseo, la potente e innegable prueba de su anhelo de ella.

Cuando sus sentidos se tensaron, ambos se fusionaron e iniciaron la ya familiar escalada, Phoebe se estremeció, jadeó y aceptó con agrado todo lo que le dio. Puede que fuera ella la que se entregara, pero él le estaba dando más de lo que tomaba... o quizá su modo de tomar era un tipo de entrega.

Ése fue el último pensamiento semicoherente que tuvo, cuando, con una embestida increíblemente profunda, Deverell hizo que el éxtasis la invadiera. La lanzó en aquel vertiginoso vacío dorado y, con un grito gutural, se unió a ella.

Se abrazaron con fuerza mientras sus labios se acariciaban, se rozaban. Se aferraron el uno al otro con los dedos entrelazados mientras se esforzaban por tomar aire. La fuerza de la pasión los zarandeó, el deseo los sacudió una última vez y luego cedió.

Los dejó exhaustos, agotados, juntos, aunque total e irrefutablemente cambiados.

* * *

Cuando llegó a la agencia esa tarde, para comentar con Emmeline algunos temas pendientes, Phoebe aún se sentía levemente nerviosa, sin saber qué había cambiado ni cómo.

Deverell estaba allí, con las piernas estiradas por debajo de la mesa y los libros de cuentas de la agencia esparcidos ante él. Alzó la vista cuando entró, la miró a los ojos, de inmediato leyó su expresión y sonrió. Una sonrisa íntima y cómplice pero tranquilizadora.

Automáticamente, los labios de Phoebe se curvaron en una sonrisa. Bajó la cabeza, se quitó la capa y la dejó sobre una silla.

—Bueno — se sentó en otra silla al lado de Emmeline y junto a Deverell—. Empecemos. ¿Loftus ha encontrado algo que pueda ser adecuado para la señorita Spry?

Deverell volvió a centrarse en sus libros y ella centró su atención en el trabajo. Diez minutos más tarde, llegó Loftus. Saludó a Deverell con un gesto de la cabeza, cogió la silla del otro lado de Emmeline y dejó un papel sobre la mesa.

Phoebe ello cogió en seguida, lo desdobló ansiosa y leyó lo que había escrito.

—Creo que a estas personas les irá bien la señorita Spry.

Loftus había ido a verlos el día anterior y les había pedido el historial laboral y las credenciales de la joven. Unió las manos sobre la mesa y señaló el papel que sostenía Phoebe.

—Pertenecen a la alta burguesía, son bastante ricos y tienen muy buenos contactos, un pelín atolondrados los dos, pero de gran corazón. Tienen una familia que crece de prisa y cuando los he visitado hace unas pocas horas, estaba muy claro que necesitaban ayuda urgentemente. Están desesperados.

Phoebe y Emmeline lo acribillaron a preguntas sobre la casa de los Follingworth, situada en Bloomsbury.

—¿Tres niños menores de cinco años y otro en camino? — Emmeline asintió muy seria—. Sin duda, necesitarán más ayuda que una niñera, o incluso dos.

—Ese puesto parece perfecto para la señorita Spry. — Phoebe miró a Loftus—. ¿Están buscando una institutriz?

Éste sonrió, levemente pagado de sí mismo.

—No lo habían pensado nunca, pero ahora mismo se lo estarán planteando. Les mencioné la Athena Agency. Calculo que tendréis noticias de la señora Follingworth en menos de una semana.

Phoebe ladeó la cabeza mientras tamborileaba sobre la mesa con expresión radiante.

—Bloomsbury y una familia sin ninguna relación con los Chifley, que, de hecho, se mueve en círculos totalmente diferentes. Debería ser bastante seguro, siempre que ocultemos cualquier mención sobre el último empleo de Constance.

Emmeline buscó entre una pila de papeles, consultó uno y luego negó con la cabeza.

—Tendremos que conseguirle una referencia para cubrir ésa. En la anterior recomendación viene la fecha y, lo que es más, le desean suerte en su nuevo empleo, por lo que no podemos ocultar el hueco.

—Así que necesitamos una referencia falsa. — Phoebe hizo una mueca—. Tú no puedes hacerla, porque ya has hecho demasiadas últimamente.

—Tú tampoco por el mismo motivo — replicó Emmeline mirándola—. ¿Y ahora qué? No podemos hacer que Constance se escriba una para sí misma.

Reinó el silencio. Loftus lo interrumpió al carraspear.

—Yo podría escribir una. Fingir que es de una supuesta señora Loftus.

Phoebe y Emmeline lo miraron.

—No... no puede — dijo Deverell, mirando a Loftus—. Ni tampoco yo — sonrió—. Debe hacerlo una mujer.

Phoebe asintió.

—Gracias, Loftus, pero Deverell tiene razón. Tiene que escribirla una mujer — frunció el cejo—. No puedo pedírselo a Edith...

Sonó la campanilla de la puerta principal y oyeron a Birtles decir:

—Buenas tardes, señoras. ¿Puedo ayudarlas?

A un suave susurro de faldas rozando el suelo le siguió el sonido de la puerta al cerrarse. Emmeline se levantó.

—En realidad, me preguntaba si mi sobrina está aquí, la señorita Malleson.

Con los ojos abiertos como platos, Phoebe miró a Deverell.

—Y creo que mi sobrino también podría estar aquí... Deverell. Puede que lo conozca por Paignton.

No cabía duda de que aquella voces con acentos tan distinguidos pertenecían a Audrey y a Edith.

—Parece que se avecina una invasión — él se levantó.

Phoebe masculló algo ininteligible y lo siguió cuando se dirigió hacia la puerta principal.

—¡Ah, estáis aquí!

Audrey los vio primero. Sostenía unos elaborados impertinentes, el perfecto toque final para su atuendo. Últimamente había adoptado el estilo egipcio, y llevaba un vestido de seda de diversos tonos dorados y verdes, y un turbante de satén sujeto con una diadema de perlas sobre la cabeza.

Deverell la saludó con un asentimiento.

—Señoras — se inclinó hacia Edith—. ¿A qué debemos este inesperado placer?

Phoebe le dio un golpe en la espalda y él sospechó que lo había hecho tanto por el tono lánguido de sus palabras como por su apresuramiento en adelantarse.

—¿Ocurre algo?

—No, no, querida. — Edith miraba a su alrededor con curiosidad, examinó la mesa y las sillas, las cajas en las estanterías, el mostrador—. Nosotras sólo... queríamos ver...

Audrey resopló.

—Hemos decidido que si Deverell puede visitarte aquí, entonces, también podíamos hacerlo nosotras. Al fin y al cabo, llevamos ayudándote mucho más tiempo que él.

El aludido logró contener la risa, pero supo que la diversión se había reflejado en sus ojos cuando miró a Phoebe a los suyos, aún perpleja.

Edith le dio unas palmaditas en la mano.

—He decidido que ya era hora de que me diera por enterada, querida. Sobre todo, después de que alguien golpeara al pobre Fergus en la cabeza. Me disgusté muchísimo y no es propio de una dama no saber qué está sucediendo en su casa. Ni siquiera fingir que no lo sabe.

Emmeline se había quedado atrás, en la entrada del pasillo. Al verla, Edith sonrió:

—¿Y a quién tenemos aquí?

Un poco desconcertada, la mujer le hizo una apresurada reverencia.

—Soy la señora Birtles, señora.

—Humm... Me resultas familiar — Audrey la miró a través de los impertinentes—. Pero ¿de dónde...? — De repente, abrió mucho los ojos y bajó los impertinentes—. ¡Cielo santo! Eres la dama de compañía que desapareció. ¿Cómo era el nombre? La señorita Ponsonby, eso es. Desapareciste de la fiesta en la finca de lady McAllister... — Audrey frunció el cejo—. Pero eso fue hace muchos, muchos años.

—Cinco años — intervino Phoebe, al tiempo que le dirigía una suplicante mirada a Deverell.

Él avanzó hacia Audrey y Edith, las rodeó con los brazos y las guio hacia el pasillo.

—Quizá deberíamos ir a la cocina y seguir con las presentaciones donde no nos pueda ver cualquier transeúnte. Para empezar — señaló a Birtles con la cabeza cuando pasaron junto a él—, éste es Birtles, el esposo de Emmeline. Son quienes llevan la agencia.

Tanto Audrey como Edith sonrieron al hombre, que se ruborizó y les dedicó varias reverencias.

—Entonces, ¿cómo funciona exactamente esto? — preguntó Audrey.

—Venid a sentaros — insistió Deverell—. Phoebe os lo explicará.

Ésta le lanzó una elocuente mirada, pero siguió a Audrey por el pasillo. Edith iba detrás, con Emmeline tras ella, y Deverell cerraba la comitiva.

Cuando entraron en la cocina, vieron que Loftus no había aprovechado la oportunidad para marcharse por la puerta de atrás, sino que, a pesar de lo que Deverell había definido como una extrema timidez, se había quedado para ayudarlos a afrontar aquel último suceso.

Por supuesto, no sabía a qué tendría que enfrentarse, pero, por lo menos, Audrey no alzó los impertinentes, como habitualmente hacía, de un modo intimidador. En lugar de eso, la dama se quedó de pie en un extremo de la mesa, mirando impasible a Loftus, que se había levantado y sostenía el sombrero ante él, mientras parpadeaba un poco aturdido.

Phoebe hizo las presentaciones.

—Éste es el señor Loftus Coates. Es un benefactor de la agencia desde hace varios años — lo miró, esbozando una sonrisa de aliento—. Ésta es mi tía, la señora Edith Balmain, a quien me habrá oído mencionar muy a menudo.

Claramente incómodo, Loftus se inclinó.

—Señora. Es un placer conocerla.

Deverell se movió para ofrecerle una silla a Audrey, pero su tía lo cogió del brazo y le dio un apretón.

—Preséntame — siseó, mientras Edith respondía encantada al saludo del caballero.

Audrey no había apartado la vista de él.

Deverell se zafó de su agarre y dijo:

—Parece ser que es la tarde de las tías. Permítame que le presente a la mía, la señorita Audrey Deverell. También es la madrina de Phoebe.

Loftus se armó de valor, se volvió hacia la dama y le hizo una reverencia.

—Señorita Deverell.

No la miró a los ojos, pero a Deverell no le extrañó, porque Audrey siempre tenía un efecto bastante sobrecogedor en los hombres de su misma generación.

Le ofreció una silla a su tía, pero, para su sorpresa, con la mirada fija en Loftus, Audrey lo ignoró y le tendió la mano al hombre.

—Señor Coates.

Éste miró los delgados dedos que le tendía, tragó saliva y se los besó.

Ella le sonrió.

—Es interesante, y también tranquilizador, saber que estos niños tienen a alguien más sensato que ellos a quien pedirle consejo.

Sonriente, dio media vuelta y tomó asiento. Deverell lo hizo a su lado y le lanzó una mirada a Phoebe, que arqueó la ceja en una rápida respuesta y se sentó hizo a su vez en la silla junto a Edith, mientras le indicaba a Loftus que volviera a tomar asiento.

Sin embargo, el hombre carraspeó y se quedó de pie.

—La verdad es que debo marcharme — dio vueltas al sombrero entre las manos—. Sólo he venido...

—¡Tonterías! — Audrey le dedicó todo el encanto de su sonrisa—. Tanto Edith como yo nos sentiríamos desoladas si creyéramos que nuestra llegada ha interrumpido su reunión. De hecho, le agradecería que se quedara... Nos irá muy bien conocer su opinión sobre el trabajo de la agencia — miró alrededor. Su curioso examen incluyó a Emmeline—. Me siento fascinada por este negocio.

Finalmente, se volvió de nuevo hacia Loftus y le pidió:

—Por favor, quédese, señor Coates.

Loftus, incapaz de negarse ante semejante súplica, vaciló y acabó sentándose. Sólo entonces, Audrey miró a Phoebe.

—Y ahora, querida, explícanos cómo funcionan aquí las cosas.

Ella miró a Deverell, tomó una profunda inspiración y empezó a explicar brevemente las diversas actividades de la agencia. Tanto Edith como Audrey hicieron preguntas, perspicaces a veces y otras bastante sorprendentes por su ingenuidad. En un momento dado, Audrey le hizo una consulta a Loftus, incluyéndolo en la conversación.

Sentada al lado de Edith, frente a Deverell y Audrey, Phoebe no pudo evitar fijarse en lo a gusto que ésta parecía sentirse con aquellas personas de una posición inferior a la suya. Edith se mostraba más reservada a la hora de relacionarse con Loftus, e incluso más con Emmeline, pero Audrey estaba muy interesada en conocer el papel que ambos desempeñaban. No levantó ninguna frontera social, sino, al contrario, los animó a que hablaran con ella libremente y lo logró.

Edith también estaba interesada e intrigada, pero educada como una Malleson entre la buena sociedad, y rodeada por muchos parientes sumamente estirados, le resultaba más difícil relajarse entre gente normal.

Aunque Audrey tenía unos antecedentes igual de augustos y podría decirse que una familia incluso más estirada y arrogante, siempre se había caracterizado por su carácter y comportamiento nada convencional.

Lo mismo sucedía con Deverell. Al ver la comprensiva mirada que intercambió con Loftus y recordar la facilidad con que se había ganado a Fergus y Birtles, e incluso a Emmeline, así como su complicidad con Grainger, del que Phoebe ahora había averiguado lo suficiente como para considerar que su puesto de mozo de cuadra y ayudante era una especie de «rescate», se dio cuenta de que el interés y la facilidad de relacionarse de Deverell con gente de clases inferiores no era, como ella había supuesto, resultado de su estancia en el ejército, sino fruto de algo más profundo, más similar a una habilidad heredada, una habilidad que ella valoraba.

Phoebe había dejado de sentir ese distanciamiento respecto a los demás hacía mucho tiempo gracias a su descubrimiento, primero con Emmeline y luego con todas las demás, de que las mujeres de cualquier posición social estaban sujetas a las mismas amenazas, los mismos miedos y las mismas emociones; que, sin importar la calidad de sus vestidos, su modo de hablar más o menos culto o sus conocimientos de las refinadas destrezas femeninas eran iguales y merecían la misma ayuda y respeto.

Sin embargo, eso no era algo que Deverell hubiera tenido que aprender, sino más bien un principio que había asimilado mucho tiempo atrás, tanto tiempo que formaba parte de su carácter. Era tan abierto de mente y poco convencional como Audrey y estaba igual de dispuesto a proteger a una doncella como lo estaba con una dama.

Y mientras observaba cómo se inclinaba hacia adelante para desviar la atención de Audrey de Loftus y permitir que el pobre hombre recuperara el aliento, Phoebe se dio cuenta de que ése era un descubrimiento bastante asombroso en un caballero como él, en un hombre de su clase.

* * *

Cinco noches después, abrigada y saciada entre las sábanas de su cama, adormilada pero sin sumirse en un sueño profundo, se maravilló del giro que había dado su vida, o, más bien, los giros, porque lo que había cambiado no era simplemente la presencia del pesado cuerpo masculino tendido a su lado y el musculoso brazo que le rodeaba la cintura, el hecho de tener un hombre abrazándola protector incluso dormido.

Deverell se había hecho sitio por sí mismo allí, en su mundo privado, pero se había mostrado igual de decidido en hacerse un hueco en la agencia y reclamarlo como suyo.

Lo que le parecía tan asombroso era que ya fuera en Kensington Church Street, como en los caminos y callejones donde aguardaban para ayudar a escapar a las asustadas mujeres que rescataban, el lugar que él reclamaba era a su lado, no frente a ella, no en su sitio, sino con ella, a su lado.

Se había otorgado a sí mismo el papel de compañero.

Lo miró a través de la oscuridad, la pequeña porción de rostro que podía ver.

Dormía profundamente a su lado y Phoebe aún estaba asombrada, irremediablemente fascinada de que alguien como él, un hombre como el que ella sabía que era, pudiera ser tan... dócil.

Que se mostrara tan dispuesto a adaptarse, a reprimir lo que nadie sabía mejor que Phoebe que era su inclinación natural a mandar y, en lugar de eso, se sometiera a una mujer, peor aún, ¡a una dama!

De hecho, los únicos momentos en los que había mostrado alguna tendencia a tomar las riendas había sido durante los rescates, cuando no le gustaba el lugar, los alrededores, el peligro que suponía para ella.

Sin necesidad de palabras, Phoebe sabía que no le gustaba que ella formara parte del grupo que salía por la noche para rescatar a las mujeres, pero había aceptado, de mala gana, que ninguna joven que esperara ayuda se iría de buen grado sola con él ni con Birtles, ni, de hecho, con ningún hombre.

Tenía que ir, porque ella podía tranquilizar a las chicas como nadie más podía hacerlo. Así que, aunque le disgustara, cuando todo iba según el plan, se quedaba en un segundo plano y la dejaba estar al mando.

Deverell no sólo había logrado aplacar sus miedos a ese respecto, sino también abrirle los ojos a una gran cantidad de posibilidades que, antes de que él llegara a su vida, habría jurado que eran imposibles. De hecho, ese día había traído consigo una nueva serie de observaciones y revelaciones.

Hacía tiempo que quería visitar a dos de sus «clientas especiales» en sus nuevos empleos para ver cómo les iba. Al conocer su deseo, Deverell se había ofrecido para llevarla a Surrey, a los pueblos donde se encontraban las propiedades en el campo en las que ahora trabajaban las muchachas.

Emmeline les había escrito y lo había arreglado todo para que se reunieran con Phoebe en las posadas locales y esa mañana Deverell la había acompañado a las citas.

Se había sentado un poco apartado para velar por ella y las jóvenes mientras charlaban, pero cuando había llegado el momento de partir, en ambos casos se había levantado, se había acercado y, con una sonrisa y unos cuantos cumplidos, había hecho desaparecer el instintivo miedo que atenazaba a las chicas.

Había hablado con Phoebe delante de ellas, reconociendo abiertamente su compromiso con la agencia y más sutilmente con la dueña de la misma.

Las dos jóvenes habían parpadeado sorprendidas de que él, un hombre precisamente del tipo del que tan malos recuerdos tenían, pensara y se comportara como lo hacía. Finalmente, las dos habían aceptado sin problemas que las acompañara en el carruaje hasta la entrada de su lugar de trabajo y las dos se habían marchado tranquilas y — a Phoebe no le cabía duda — menos inclinadas a tomar a todos los caballeros poderosos por sinvergüenzas.

El viaje de vuelta había sido otra revelación. Le había preguntado sobre el comportamiento de las chicas tras el rescate, lo que necesitaban — tanto emocional como físicamente — para recuperarse del mejor modo de aquella pesadilla, para erradicar mejor los miedos resultantes.

Al recordarlo, Phoebe cerró los ojos. Deverell estaba totalmente concentrado, completamente absorto, no sólo interesado sino... De nuevo, la palabra que se le ocurría era «comprometido».

Tenía algún plan desarrollándose en su cabeza, de eso no le cabía duda, pero aún no lo había mencionado, todavía no lo había propuesto.

Phoebe había tenido intención de preguntarle al respecto en la fiesta de lady Hubert. Pero en cambio se había pasado gran parte de la velada actuando como su protectora.

En la mayoría de los bailes y fiestas a los que habían asistido hasta el momento, los que Edith y ella habitualmente frecuentaban, no predominaban las madres deseosas de buscarles marido a sus hijas, pero la fiesta de lady Hubert era uno de los eventos más importantes de la Temporada, que ahora se encontraba en pleno apogeo.

A pesar de la clara preferencia de Deverell por su compañía, se les había ido acercando un flujo continuo de damas dispuestas a probar suerte en la ardua tarea de arrancarlo de su lado. Sin embargo, él no había cedido y, en más de una ocasión, Phoebe había sentido la necesidad de emplear su ingenio y su lengua para protegerlo. Realmente, algunas de las proposiciones más descaradas habían hecho que sintiera vergüenza ajena de su propio sexo.

Se movió en la cama y le rozó una pierna con la suya. Para ser sincera, se había sorprendido al reconocer en sí misma una reacción que había visto en él cuando otros caballeros solteros habían intentado despertar su interés. En su caso, lo había etiquetado de posesividad; en el suyo... ¿era diferente?

Y si ella tenía derecho a sentirse así, ¿acaso él no lo tenía también?

Los numerosos incidentes durante la fiesta habían dejado algo muy claro: Deverell necesitaba una esposa, una mujer del calibre idóneo para ayudarlo, para asistirlo en la vida social que había heredado junto con el título.

Phoebe había descubierto más detalles sobre su situación por los comentarios que habían dejado caer diversas damas durante la velada, y también por los que había hecho Audrey, a quien le había dado por visitar la agencia con frecuencia; esos comentarios le habían bastado a Phoebe para comprender que su necesidad era real.

Una «asociación». Le dio vueltas a la palabra en su mente como si la estuviera saboreando. Él se había convertido en su socio en su empresa, pero ¿y en la de él? Deverell tenía un destino que debía seguir, igual que ella. Pero ¿era de su incumbencia?

La respuesta dependía de lo que hubiera entre los dos. Si lo que ahora compartían, en realidad era el romance que ella había asumido que sería, entonces debería estar decayendo, deberían desaparecer la atracción y el deseo. No obstante, estaba sucediendo lo contrario. Cada vez estaban más conectados, sus vidas, esperanzas y aspiraciones más unidas con cada día que pasaba y, en lo que a Deverell concernía, era algo incuestionablemente deliberado.

Pero entonces, si no era un romance, ¿qué era? Una asociación, sí, pero ¿dónde terminaba? Cuando ella había insistido en que tuvieran un romance, no había sabido, no había imaginado que una relación como la que se estaba desarrollando entre ellos pudiera existir, pudiera ser posible. Pero ¿y si...?

Deverell había cambiado de opinión una vez y había aceptado su propuesta. ¿Y si ahora era ella quien cambiaba de parecer? ¿Cambiaría él? ¿Lograría persuadirlo de que volviera a pensar como antes? ¿Deseaba ella que lo hiciera? El concepto y la pregunta le atravesaron la mente y la siguieron en sus sueños.

Capítulo 17

—AQUÍ tienes, querida. — Audrey dejó una referencia pulcramente escrita sobre la mesa de la cocina de la agencia, delante de Phoebe—. ¿Necesitas algo más?

Ella cogió la carta, la leyó, luego alzó la cabeza y sonrió.

—Por el momento, no. Pero gracias. Esto es perfecto.

—Por supuesto. Házmelo saber cuando necesites otra.

Se despidió con un gesto de la mano y desapareció por el pasillo. La oyeron decirle adiós a Emmeline y luego la puerta principal al abrirse y cerrarse.

Deverell miró a Phoebe, se sonrieron el uno al otro y luego él volvió a centrar su atención en los libros de cuentas.

Cuando le pidieron que escribiera una referencia falsa para la señorita Spry, Audrey se había mostrado encantada de ayudar. Edith y ella se habían tomado la confección de dichas referencias como un modo de contribuir al trabajo de la agencia.

Deverell sospechaba que a su tía le encantaba inventarse familias y, con su vena artística, no tenía ninguna dificultad en cambiar su escritura para poder elaborar referencias de multitud de damas imaginarias.

—Con esto — murmuró Phoebe mientras dejaba a un lado la carta—, Dulcie debería poder asegurarse ese puesto con lady Huntwell.

Y, de ese modo, otra de sus «clientas especiales» quedaría acomodada.

Pero Phoebe tenía razón cuando le había advertido que ésa era su época de más trabajo, ya que tenían pendientes tres rescates más.

La puerta principal se abrió y volvió a cerrarse una vez más. Deverell levantó la cabeza.

Se oyeron voces en la parte de delante. Había entrado una mujer, pero tanto la desconocida como Emmeline hablaban en un tono tan bajo que Deverell no pudo saber lo que decían.

La mujer no se quedó mucho rato y en cuanto la puerta volvió a cerrarse, Emmeline llegó por el pasillo. Se detuvo en la entrada, desde donde podía regresar a la parte delantera si alguien entraba, con el cejo fruncido y una expresión de desconcierto.

—Bueno... sin duda, es algo bastante extraño.

—¿Qué ocurre? — Birtles entró por la puerta trasera, con un saco de patatas en los brazos—. ¿Dónde dejo esto?

Emmeline le señaló la despensa y luego respondió a su primera pregunta.

—Era mi hermana Rose. Ha venido para decirme que la chica de la que me había hablado, una de casa de su amiga ama de llaves, la señora Camber, la que pensaban que necesitaba nuestros servicios, bueno, pues parece que la muchacha se ha ido.

Deverell frunció el cejo.

—¿Ha huido? — preguntó Phoebe.

Emmeline asintió.

—Eso es lo que ha dicho Camber. Habló con la chica. Estaba siendo acosada por el sobrino de su señor y parecía dispuesta a que la ayudáramos, pero esta mañana había desaparecido. Camber cree que quizá estaba tan desesperada que no ha querido esperar y simplemente ha huido.

Todos pensaron en una joven doncella sola por las calles de Londres.

—Bueno — comentó Phoebe con expresión triste pero resignada—, sólo podemos ayudar a las que acuden a nosotros.

Emmeline asintió y se dirigió a la parte de delante. Birtles resopló y salió a buscar el resto de las compras. Cuando Phoebe volvió a estudiar sus listas, Deverell observó su cabeza gacha y reflexionó.

¿La doncella había huido o...?

Por mucho que lo intentó, no pudo averiguar qué era lo que sentía cerniéndose más allá del alcance de la percepción.

* * *

En el otro extremo de Londres, Malcolm Sinclair entró en un edificio alto y estrecho situado muy cerca de Threadneedle Street, en el concurrido centro de la ciudad. Sin mirar a derecha ni izquierda, subió a la primera planta. Las estancias del final del pasillo que daban a la calle, albergaban los despachos de Drayton and Company, agente comercial del señor Thomas Glendower.

Malcolm llamó de un modo imperioso a la puerta del despacho y entró.

Menos de un minuto después, lo acompañaron al despacho privado de Drayton, un hombre de negocios hábil y sumamente concienzudo, aunque afable y de aspecto bastante normal, que lo recibió de pie tras su escritorio, con una sonrisa en la cara.

—Señor Glendower, es un placer, como siempre.

Frío y distante, Malcolm le estrechó la mano.

—Confío en que todo vaya bien.

—Desde luego, señor. — Drayton le señaló la silla de delante del escritorio. Aguardó hasta que el joven se sentó para tomar él asiento de nuevo—. Le gustará saber que la posición que tomamos en Bonnington and Company ya nos ha valido unos importantes dividendos.

Drayton continuó y le ofreció a Malcolm — Thomas Glendower — un detallado informe sobre su considerable cartera de acciones.

Él escuchó con atención, pero mientras una parte de su mente registraba hechos y cifras, la otra daba vueltas, como siempre, comprobando, considerando, valorando y evaluando sus opciones y decisiones, sus movimientos en el tablero de ajedrez de la vida, en el que Drayton y Thomas Glendower eran uno, posiblemente una unión esencial.

Henry no sabía nada de Thomas Glendower e incluso menos aún del dominio de las finanzas, de los negocios y de la habilidad para obtener y gestionar el capital que tenía Malcolm.

Al trasladarse a la ciudad, impulsado por una posible pero vaga necesidad, el joven se había divertido creando su alias y sus cuentas con Drayton, al principio como un medio para ocultar y, al mismo tiempo, hacer algo útil, con la considerable suma que había amasado a lo largo de sus años en Oxford.

A los jóvenes caballeros estudiantes les gustaba apostar, jugar a las cartas por exorbitantes sumas, sumas que quienes apostaban con Malcolm a menudo perdían, aunque éste jugaba siempre honorable y legítimamente, nunca recurría a las trampas.

Ésa era la emoción, la experiencia, el desafío.

A lo largo de los años, había llegado a considerar su papel como el del encargado de enseñarles a sus colegas una valiosa lección, una que, por desgracia, algunos se tomaban muy a pecho.

A menos que uno fuera un mago de los números, no era sensato jugar con otro que sí lo fuera.

Pero lo que había empezado como una diversión se había convertido en un absorbente interés. Malcolm ahora sabía que las finanzas y hacer dinero era el campo en el que él sobresalía y el que le daba mayor satisfacción.

Todo eso era perfecto. Sin embargo, como consecuencia, Thomas Glendower y su cartera de acciones ahora significaban mucho para Malcolm. Eran creación suya y estaba dispuesto a luchar para protegerlas.

Mientras escuchaba superficialmente, pensó que Drayton había trabajado tan duro como era habitual en él y de un modo igual de inspirado que siempre.

Eso es lo que lo había atraído de ese hombre. El hecho de que, como a sí mismo, lo motivaba la emoción de invertir con éxito tanto como el dinero. Como siempre hacía mientras se sentaba a escuchar sus entusiasmados informes, Malcolm se felicitó por su previsión al elegir a Drayton y al crear un medio tan excelente de guardar discretamente grandes sumas de efectivo.

El agente terminó.

—¡Excelente!

Malcolm sonrió, aún distante, pero mostrando su aprobación. Se metió una mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes, la parte que se había quedado del pago de las últimas dos mujeres que había entregado a los traficantes.

A pesar de su perenne deseo de efectivo, Henry se mostraba sumamente relajado a la hora de supervisar lo que debería haber sido suyo. De hecho, ni siquiera comprobaba el importe que Malcolm afirmaba que recibían por entregar a las doncellas más guapas de Londres, secuestradas de las casas de lores y duques.

Como siempre arrogantemente seguro y ciego, Henry creía sin más que Malcolm le entregaba la suma completa. Semejante ingenuidad sorprendía a éste siempre que lo pensaba, porque, en realidad, el cincuenta por ciento del dinero había ido a parar, desde el principio, a las cuentas del señor Thomas Glendower.

Ahora, dejó con toda tranquilidad los billetes sobre la mesa del señor Drayton y comentó:

—Añada esto a mi cuenta. Inviértalo como le parezca adecuado. Esa oportunidad con la Northern Canal, por ejemplo, podría estar bien.

Los ojos del hombre se habían iluminado. Cogió el dinero.

—Desde luego, señor. Una elección excelente.

Mientras Drayton contaba el dinero e indicaba a sus asistentes que anotaran la suma en diversos libros de cuenta, Malcolm dejó que su mente volviera a centrarse en un tema que cada vez le preocupaba más.

Henry, arrogante y ciego, era un posible lastre. Cuando, con la conveniente mansedumbre, Malcolm había especulado sobre los peligros de depositar sumas de efectivo recibido en transacciones ilegales en la propia cuenta bancaria de uno, Henry se había reído desdeñoso. Afirmó que su reputación y estatus siempre lo protegerían ante cualquier investigación.

Quizá había sido así en el pasado, pero Malcolm había oído suficientes rumores como para suponer que las autoridades estaban cada vez más alerta. Y, aunque él podía y, de hecho, daría la espalda a los traficantes, porque no necesitaba su dinero, Henry era otro asunto.

Ahora era adicto a los fondos que su asociación con ese negocio le aportaban, o más específicamente, adicto a las armas de colección que el dinero le permitía comprar. Por desgracia, también estaba siendo un terco idiota y se negaba a tomar las precauciones obvias.

Malcolm aborrecía a los idiotas y, entre éstos, los tercos eran los peores. Pero lo que realmente no le gustaba, lo que lo preocupaba, era el posible punto débil en sus propias defensas que ahora representaba Henry. Por lo que...

Drayton dijo algo. Malcolm lo miró, sonrió y se levantó.

Ya habían terminado, así que se despidió y se fue. En cuanto la puerta de la oficina se cerró tras él, dejó que su mente volviera a centrarse en el problema que veía que se acercaba.

Henry haría lo que le viniera en gana y no había nada que Malcolm pudiera hacer a ese respecto, ni tampoco se sentía obligado a hacerlo. Su tutor y él habían logrado llevarse bien durante casi quince años, así que era hora de seguir adelante.

En cuanto cumpliera los veintiuno, en cuestión de unas pocas semanas, y asumiera el control de la fortuna que su padre había dejado a cargo de Henry, actuaría y dejaría de ser la sombra del hombre, cortaría el cordón umbilical que, hasta el momento, lo había mantenido atado.

Entretanto, sin embargo, sería prudente que pensara en asegurar su propia posición en caso de que atraparan a Henry. Era complicado, aunque había formas y medios, y en esas circunstancias no tendría ningún problema en usarlos para asegurarse de que no lo atraparan a él también.

Mientras consideraba las opciones, abrió la puerta principal y salió a la calle.

* * *

—Tres rescates en una semana... ¡Es todo un récord!

Phoebe brindó con Deverell. Sonriendo encantada, miró a su pequeña banda reunida en la cocina de la agencia.

—Gracias a nuestro excelente equipo: Birtles, Fergus, Scatcher, Grainger y Deverell — inclinó la cabeza hacia cada uno de ellos según los fue nombrando—. Los tres se han llevado a cabo sin ningún problema. Y gracias a Emmeline, Loftus, Audrey, Edith y a mí misma, ya tenemos a una de nuestras clientas especiales colocada y varios puestos posibles para las otras dos.

Birtles levantó la cerveza.

—¡Por la Athena Agency!

Todos brindaron y bebieron. Deverell bajó la jarra y contempló a aquel insólito equipo. La buena voluntad y el entusiasmo fluían por todas partes. Tres rescates en un período tan breve era, sin duda, un logro.

Scatcher, el propietario de la tienda de al lado, un negocio de compra de antigüedades de dudosa procedencia, era un pillo poco agraciado, cuya apariencia más bien ruda ocultaba un gran corazón. El hombre se había mostrado extremadamente receloso respecto a Deverell, pero había confiado en la palabra de Phoebe y lo había aceptado. Por su parte, él estaba dispuesto a admitir que, a pesar de las cuestionables prácticas comerciales de Scatcher, su mirada perspicaz, su ingenio y su instinto bien agudizado por la necesidad de supervivencia eran muy valiosos en los turnos de guardia. De hecho, en su último rescate, el hombre había visto al vigilante a tiempo para evitar que los descubrieran.

La idea de Scatcher y Audrey, por no mencionar a Edith, tratándose con semejante familiaridad era algo que Deverell nunca habría imaginado que vería hecha realidad, pero allí estaban los tres, debatiendo con seriedad los empleos que estaban intentando conseguir para las chicas a las que acababan de rescatar.

Loftus estaba de pie junto a Audrey, o más bien ella estaba de pie junto a él. Su tía gravitaba invariablemente alrededor del hombre, pero no importaba la atención con que Deverell la observara, no lograba averiguar si su interés estaba motivado sólo por la curiosidad o había algo más. Por otro lado, nunca había visto que Audrey centrara su atención, normalmente dispersa, de un modo tan constante en nada.

Phoebe cogió a Deverell del brazo y se alejó de Emmeline y Birtles para acercarse a Loftus, al fondo de la estancia.

—El único pensamiento que empaña mi alegría por nuestro trabajo de esta semana es que existieran tres situaciones de las que hayamos tenido que rescatar a esas chicas.

Deverell cerró la mano sobre la de ella, apoyada en su manga, y se la apretó con dulzura.

—Cierto — él mismo había pensado en ello—. Pero como tú tan sabiamente dijiste una vez, sólo podemos hacer lo que podemos hacer y confiar en que Dios se encargue del resto.

—Humm... No recuerdo haber dicho todo eso, al menos no la última parte, pero tienes razón — lo miró a los ojos—. Quería darte las gracias, no sólo por no poner trabas respecto a la agencia, sino también por unirte a nosotros. Nunca podríamos haber realizado tres rescates en una semana sin ti y Grainger para ayudarnos.

—Grainger y yo estamos disfrutando — replicó Deverell con tono un tanto cortante—. No lo dudes ni un segundo.

—Así y todo. — Phoebe miró al frente, hacia el pequeño grupo ante ellos y añadió bajando la voz—: La verdad es que nunca había visto a Edith tan animada, tan implicada. Ayudarnos de un modo tan directo le ha ido bien.

Él sonrió.

—Es la naturaleza levemente escandalosa del negocio lo que tanto la emociona. Audrey la ha estado corrompiendo.

Phoebe se rió, se reunieron con los demás y continuaron con la celebración.

* * *

Más tarde, esa noche, cuando Deverell entró por la puerta de cristal de la salita de estar de Edith y subió la escalera en silencio, tomó una decisión, una que había esperado no tener que tomar.

Esa velada habían asistido al baile de lady Carnaby, que había sido no tanto un evento de gran concurrencia como una reunión extremadamente selecta. En él había presentes muchos caballeros solteros que habían ido más para dejarse ver en ese círculo que para cortejar a alguna joven dama.

En un momento de la velada, cuando lo habían enviado por bebidas para Audrey y Edith, lo abordó lord Grimsby y, a continuación, lady Hendricks. Para cuando llegó al salón en el que se encontraba la mesa de las bebidas, Phoebe llevaba ya un buen rato sola al lado de Edith.

Al regresar con un vaso en cada mano, Deverell se había detenido en el otro extremo del salón de baile, para comprobar que ningún caballero hubiera aprovechado su ausencia para acercarse a ella. Ninguno lo había hecho, y si lo había intentado, ya se había retirado, porque Phoebe seguía de pie junto a su tía, charlando con Audrey.

La imagen había puesto de manifiesto una anomalía que había notado antes, pero que aún no se había detenido a analizar en profundidad. Phoebe era, sin lugar a dudas, atractiva. No obstante, aunque los caballeros la miraban y, por supuesto, se fijaban en ella, pocos se le acercaban.

En un principio, él había pensado que se debía a su propia presencia atenta y claramente posesiva, pero...

Un caballero se detuvo entonces junto a Deverell, mirando fijamente en la misma dirección. Era apuesto y unos años más joven que él. Era evidente que estaba observando, valorando a Phoebe.

Deverell volvió la cabeza para estudiar al recién llegado, hasta que éste se dio cuenta, lo miró a los ojos y sonrió tímidamente.

—Pensaba... — con la cabeza, señaló a Phoebe, al otro lado de la sala, y la contempló una vez más—. Es muy atractiva, ¿no cree? La verdad es que es una lástima.

Él parpadeó sorprendido.

—¿Una lástima?

—Bueno, sí — el otro hombre lo miró—. Si no lo sabe, es que debe de haber estado en la guerra.

Deverell asintió.

—¿Qué es lo que no sé?

—La señorita Malleson, la dama a la que estábamos mirando... Es mejor evitarla. Al menos si prefiere conservar intacto el pellejo. Tiene una lengua tan afilada como un sable. Debería llevar un cartel de advertencia: «Peligrosa, mejor no acercarse».

—¿En serio? — Él se esforzó por ocultar una sonrisa, pero volvió a mirar a Phoebe y recobró la compostura—. ¿Por qué?

El caballero negó con la cabeza.

—Ni idea. Por lo que sé, ha sido así desde que llegó a la ciudad. Muchos lo han intentado, pero todos han acabado retirándose para lamerse las heridas — al cabo de un momento, añadió—: Había oído que algún valiente había logrado domar al dragón, pero no me parece verlo por ninguna parte. Sin duda ya lo habrá hecho salir corriendo despavorido.

Se había sentido tentado de reclamar el título de san Jorge, pero se había resistido. Con un gesto de la cabeza, se despidió del joven caballero y avanzó entre la multitud hasta regresar junto a Phoebe.

Por el camino, recordó la reacción inicial de ella ante su interés: se había esforzado al máximo por ahuyentarlo. Aunque no lo había logrado, a otros caballeros sus métodos de rechazo no les habrían parecido tan entretenidos y divertidos como a él.

Todo lo cual lo había llevado a plantearse una pregunta aún sin respuesta, la pregunta que había esperado que Phoebe le respondiera sin tener que hacérsela. ¿Qué había sucedido para que levantara semejantes barreras? Ese mismo incidente la había impulsado casi seguro a crear la agencia.

Llegó a la puerta de su dormitorio y la abrió. Había llegado el momento; tenía que saberlo.

Para su sorpresa, la encontró de pie ante una de las ventanas, aún ataviada con el vestido de fiesta. Las cortinas estaban descorridas y contemplaba la tranquila calle. Con los brazos cruzados sobre el pecho, miró por encima del hombro y lo vio, pero se volvió de nuevo hacia la ventana.

Deverell se acercó y le apoyó las manos sobre los hombros.

—¿Qué haces?

—Sólo... pensaba — se recostó en él y apoyó la espalda en su torso—. Tras nuestra celebración de hoy, parecía el momento adecuado para reflexionar sobre cómo empezamos, todo lo que hemos pasado y dónde estamos ahora.

Deverell no dijo nada. Se limitó a deslizarle las manos por los brazos, luego le rodeó la cintura y la abrazó. Observó su rostro y vio que sonreía. Estaba recordando con satisfacción.

—El primer año, el año después de que rescatara a Emmeline, creamos la agencia ella, Skinner, Fergus, Birtles y yo. Birtles era el jardinero de la propiedad en la que Emmeline trabajaba. También se marchó de allí y, durante dos años, se esforzó para convencerla de que se casara con él.

Deverell esperó no tener que necesitar tanto tiempo para convencer a Phoebe.

—Ese primer año, rescatamos a dos doncellas. El segundo a cuatro. Entonces fue cuando Loftus se unió a nosotros. Intentamos colocar a una de las doncellas en su casa, pero él se dio cuenta de que su referencia era falsa y vino a la agencia. En cuanto descubrió la verdad, se marchó y temimos lo peor, pero luego regresó y dijo que quería ayudar. Lo ha estado haciendo cada vez más y más a lo largo de los años.

—Y habéis ido rescatando cada vez más y más mujeres.

—Sí — su expresión reflejaba felicidad. Asintió—: El año pasado fueron nueve. Este año, ya hemos tenido ocho clientas especiales y aún habrá más.

—Una mañana por la noche. — Deverell apoyó la mejilla en su pelo, tensó los brazos un poco y la estrechó contra él—. Y no deberías olvidar los éxitos más públicos. Gracias a las operaciones de la agencia, muchas mujeres han conseguido trabajos buenos y seguros.

—Cierto — su voz reflejaba una gran satisfacción. Phoebe intentó volverse, pero Deverell se lo impidió. Sorprendida y aún sonriendo, se inclinó hacia un lado, intentando ver su rostro, pero él mantuvo la mejilla pegada a su pelo—. ¿Qué ocurre?

Deverell suspiró.

—Phoebe, tengo que preguntártelo... tengo que saberlo.

No sabía explicar por qué, no tenía ningún motivo, sólo sentimientos, y estaba descubriendo que no los podía controlar.

—¿Qué? — preguntó ella, al tiempo que apoyaba las manos sobre las suyas en la cintura.

—Quiero... necesito saber qué te sucedió para que decidieras crear la agencia.

Phoebe no dijo nada durante un largo minuto, pero Deverell no la presionó, no habló. La falta de tensión en el cuerpo bajo sus manos, la relajada curva de su espalda contra su pecho le dijeron que no se había puesto a la defensiva. Sólo estaba pensando. Al final, susurró:

—Eso fue hace mucho tiempo.

—No importa. Por favor, cuéntamelo.

Suspiró y volvió a recostarse en él, con la cabeza apoyada en su hombro y los dedos aferrándole las manos.

—Estaba en una reunión social de varios días con mi tía Marion. Yo tenía diecisiete años, aún no me habían presentado en sociedad. Era la primera vez que asistía a un acontecimiento de ese tipo, en el que había reunido un grupo de huéspedes muy selecto, en la propiedad campestre de una pareja ya mayor. Era un honor estar invitado y, para mí, con lo joven que era, muy emocionante estar allí.

Su voz se tornó distante, Deverell sintió que volvía atrás, a una escena que recordaba bien, pero que en algunos aspectos empezaba a olvidar.

—Llevábamos tres días en la mansión. Era la noche del gran baile que la anfitriona había decidido celebrar. Fue un magnífico acontecimiento. Vino gente de todas partes y a mí se me prestó mucha atención. Confieso que me sentí un poco abrumada, casi mareada, ebria de felicidad. El salón de baile estaba atestado. Otros salones adyacentes también estaban abarrotados. Era una noche cálida y empecé a sentirme agobiada. Busqué a Marion con la vista, pero yo estaba rodeada de jóvenes caballeros, todos me pedían un baile, todos charlaban y no sabía cómo escapar.

»Pero entonces... — su voz cambió. Al cabo de un momento, continuó con un tono inexpresivo, más distante—. Un caballero, uno de los huéspedes e íntimo amigo del anfitrión, acudió en mi rescate. O eso pensé yo. Muy amablemente... — se detuvo un momento antes de proseguir—: Despidió a los jóvenes diciéndoles que necesitaba un momento de paz para serenarme, luego sugirió que fuéramos a pasear por la galería. Todo estaba atestado de gente y me dijo que allí haría más fresco y se estaría más tranquilo, porque las ventanas estaban abiertas. Yo quería hablar con Marion, decirle dónde iba a estar, pero él me aseguró que no había necesidad. Después de todo, era una fiesta en una residencia de campo, no un baile de Londres.

Phoebe volvió a detenerse. Tras una larga pausa, continuó:

—Le permití que me sacara de allí, pero la galería a la que me llevó no era la galería principal, sino otra en un ala separada, una en la que no había más que dormitorios y, por tanto, a esa hora estaba desierta. El lugar estaba tan tranquilo y fresco como él había dicho. Tampoco estaba demasiado iluminada y llena de hornacinas y alféizares.

»No me sentía cómoda, pero... Me dije que eran cosas de mi imaginación, que eran tonterías mías. No vi el peligro hasta que fue demasiado tarde.

—¿Qué sucedió?

Phoebe tensó las manos sobre las de él, reconfortándolo instintivamente. Sin embargo... una parte de ella aún temblaba.

—Empezó a decir cosas, a hacer comentarios lascivos. Me escandalicé y expresé mi conmoción, pero eso sólo logró enardecerlo más. Recuerdo la expresión de sus ojos — se estremeció. Tuvo que tragar saliva antes de hablar—: Me atrapó contra la pared.

Deverell no supo qué lo impulsó a hacerlo. Aunque viviera cien años más, seguiría sin saberlo. Dio un paso a un lado, la arrastró con él lejos de la ventana, la hizo girar y la pegó a la pared.

—¿Así? — Se acercó más, atrapándola con su cuerpo

La luz que entraba por la ventana era débil, aunque suficiente para que Phoebe pudiera ver su rostro. Abrió los ojos como platos mientras contemplaba los de él. Luego, con un tono un poco más firme, más controlado, asintió y dijo:

—Sí.

—¿Qué hizo entonces?

—Intentó besarme.

—¿Intentó?

—Yo me resistí, no se lo permití.

Deverell bajó la cabeza, le cubrió los labios con los suyos, la obligó a abrirlos y la besó apasionadamente, con toda la contundencia que quiso, hasta que ambos ardieron. Finalmente, interrumpió el beso y la miró a los ojos.

—Tú no te resistes a mí. Te gusta que te bese.

Phoebe parpadeó y se esforzó por conseguir el suficiente aire para responder:

—Sí.

—¿Y entonces?

—Y entonces... — su mirada se tornó distante; al cabo de un momento, se humedeció los inflamados labios—. Estábamos forcejeando. Yo intentaba liberarme, pero él era mucho más fuerte que yo. Me mantenía pegada contra la pared y empezó a subirme la falda.

—¿Así? — Con una mano, Deverell le levantó la falda y la sujetó en el puño.

Con los ojos clavados en los suyos, Phoebe tomó una vacilante inspiración.

—Sí — la palabra sonó entrecortada, pero no por el miedo. El deseo hizo que le temblara la voz.

Él bajó la cabeza y le acarició los labios con su aliento.

—¿Y entonces?

Esa vez, cuando ella intentó humedecerse los labios, él se los atrapó y le introdujo la lengua en la boca.

—¿Qué pasó después?

Sus pechos se elevaron cuando tomó aire.

—Metió una pierna entre las mías y me obligó a abrirlas.

—¿Así?

La levantó un poco, metió un muslo duro como una piedra entre sus piernas y la obligó a apoyarse en el tenso músculo, estimulándola implacable incluso a través de la arrugada falda.

Phoebe jadeó y echó la cabeza hacia atrás.

—Sí... así — pero de repente negó con la cabeza al tiempo que fruncía el cejo—. No... así no. Con él no me sentía así. — Deverell presionó y ella jadeó—. No era como...

—No era como esto, como es conmigo.

—No... aquello fue horrible. Esto... me gusta.

Eso era lo que había deseado y esperado oír, la tranquilidad de saber que su pasado no podría... no se interpondría entre ellos, ni entonces, ni nunca. Aguardó hasta que volvió a mirarlo a los ojos.

—¿Y entonces?

Phoebe tomó una profunda inspiración.

—Tres doncellas entraron en la galería, llevaban bolsas de agua caliente para las camas de los huéspedes. Venían charlando, casi se toparon con nosotros antes de darse cuenta de nuestra presencia. Soltaron un chillido y retrocedieron. Se quedaron paralizadas. No sabían qué hacer. Él se había vuelto hacia ellas, así que lo empujé, me liberé y salí corriendo.

—Aquí no hay doncellas — contestó Deverell.

Ella lo miró a los ojos.

—No — sus labios se relajaron—. Nada que te impida... tomarme.

Él la miraba a los ojos.

—Sólo tú.

Phoebe estudió sus ojos, su rostro. A continuación, levantó una mano y le deslizó la palma por la nuca, hundiendo los dedos en su pelo, y atrajo sus labios hacia los suyos.

—No quiero que te detengas.

Susurró las palabras, luego lo besó. Apasionadamente.

Deverell le subió aún más la falda, buscó entre sus piernas y la encontró lista e inflamada, húmeda y deseosa.

Le costó un minuto desabrocharse los pantalones, liberar su anhelante erección y, despacio, sin detenerse, sumergirse por completo en el caliente refugio que tan ardientemente ella le ofrecía.

Phoebe suspiró en su boca, se arqueó cuando la elevó aún más contra el muro y, sin palabras, lo urgió a tomarla más profundamente. Él la embistió y ella gimió. Cuando le levantó las piernas, Phoebe le rodeó las caderas con ellas y se aferró a su cintura.

Jadeó cuando la sostuvo allí, totalmente hundido en su interior, ella completamente abierta, completamente suya.

Fue una extraña y maravillosa experiencia, llena de suspiros y gemidos ahogados, de íntima penetración bajo las ropas y una aceptación incluso más evocadores. Su cuerpo se cerraba alrededor del de él una y otra vez, acogiéndolo profundamente en su interior.

No hubo prisa, no hubo pasión descontrolada, sólo un sencillo deseo de placer, una búsqueda para encontrarlo, para darlo, para recibirlo en todo su esplendor, para exprimir hasta el último ápice de sensaciones del momento, de su unión.

Y al final, cuando sus sentidos estuvieron al límite, los nervios en tensión y el frenético momento les sobrevino, cuando el calor recorrió su torrente sanguíneo y durante ese glorioso instante los arrancó de la realidad, siguieron aferrados, abrazados, saboreando juntos hasta el último instante.

La oleada de placer los atrapó, los elevó y los lanzó al éxtasis. Finalmente, retrocedieron y se dejaron caer sobre la cama, demasiado exhaustos para moverse, demasiado saciados para que les importara.

Respiraban con dificultad y Deverell creyó oír sus corazones aún atronando. El tumulto cedió poco a poco.

Relajada bajo el brazo que él le había pasado por la cintura, Phoebe, de repente, se empezó a reír. Con los ojos brillantes, se volvió y lo miró.

—Eso ha sido... — levantó una mano, o lo intentó, y luego volvió a dejarla caer sobre la cama—. ¡Maravilloso! Increíble. Pero no me pidas que me mueva en breve.

Deverell resopló.

—Nos quedaremos aquí tumbados durante una hora o dos, hasta que logre orientarme.

Phoebe se rió, aparentemente encantada por la debilidad que le había causado. El sonido lo recorrió, una maravillosa nota que llegó hasta lo más profundo de su ser, evocadora e intensamente satisfactoria, tan satisfactoria, decidió Deverell, como el jadeante gritito que siempre soltaba cuando llegaba al clímax.

Tras un momento, se incorporó sobre un codo, la miró a la cara y observó su expresión de felicidad. Vaciló, pero tenía que saberlo.

—¿Qué sucedió entonces?

Phoebe abrió los ojos, lo miró a través de las sombras y luego suspiró. Su expresión cambió cuando recordó el pasado.

—Corrí hasta mi habitación. Llamé a Skinner y ella acudió. Se quedó conmigo. Más tarde, cuando Marion pasó para preguntar adónde había ido, le dije que había tenido un horrible dolor de cabeza. Skinner y yo lo hablamos. En ese momento, no había nada que yo pudiera hacer. Si hubiera protestado... en esos círculos, en esas circunstancias, algunos no me habrían creído, habrían susurrado que hacía esas acusaciones para hacerme la interesante, mientras que otros habrían sabido que decía la verdad, pero no habrían querido saber. Y, por encima de todo, estaba la vergüenza, no sólo para mí, sino para Marion también, y la de nuestra anfitriona, que había sido de lo más amable.

—Sin tener en cuenta que había invitado a un caballero a su casa del que debía de saber que abusaba de jovencitas.

Phoebe pensó en lo ingenua e inocente que era entonces.

—Exacto. Sin tener en cuenta eso.

Pasó un momento, luego, Deverell preguntó:

—¿Quién era él?

Ella lo miró a los ojos y decidió que era mejor no decírselo, no necesitaba saberlo. No porque no tuviera derecho a ello, sobre todo después de lo que acababa de suceder entre los dos.

—Él... Me vengué de él unos cuantos años después, en cuanto averigüé cómo podía hacerlo.

Deverell frunció el cejo.

—¿Cómo?

—Descubrí que se había casado por dinero y que dependía de la familia de su esposa y, por tanto, de su apoyo. Yo había pasado más tiempo con Edith para entonces y había descubierto cómo funcionaban los cotilleos en la buena sociedad — le sostuvo la mirada—. Su esposa no lo sabía, no tenía ni idea, pero por lo que pude ver, era la única que no sospechaba nada. Inicié un rumor. Fue muy fácil, porque la gente está segura de que Edith sabe todo lo que hay que saber y da por supuesto que ella confía en mí. Fue muy sencillo decir que me lo había contado otra persona.

»A su esposa le llegó el comentario desde muchas fuentes diferentes y empezó a observar a su marido. En cuestión de días, tuvo pruebas de que los rumores eran ciertos. Desde entonces, lo ha mantenido prácticamente cautivo en el campo. Ella controla el dinero y, en vista de lo que descubrió, mantiene un férreo control sobre el mismo.

Hizo una pausa y luego añadió:

—Al final, le di donde más le dolía... En su orgullo. Ahora es una especie de hazmerreír, porque todo el mundo sabe por qué está confinado allí. Y, por supuesto, su esposa nunca celebra reuniones sociales de varios días.

Deverell la miró a los ojos antes de asentir.

—Recuérdame que nunca te lleve la contraria — el caballero que se había encontrado en el baile no estaba tan equivocado. Peligrosa, mejor no acercarse.

Phoebe soltó una risita y cerró los ojos.

—Ahora que te he contado todos mis secretos, quiero saber uno de los tuyos.

Él parpadeó sorprendido y pensó.

—Creo que no tengo ningún secreto, ninguno que tú puedas querer saber.

—Ah, por supuesto que sí — abrió los ojos y lo miró—. Dime, por qué contigo, no importa lo que hagas, no importa cómo, lo enérgico que seas, lo dominante, lo aterrador... Por qué la repulsión y el pánico que sentiría si fuera otro hombre el que hiciera las cosas que tú me haces... — hizo una pausa y luego añadió con la mirada fija en sus ojos—: ¿Por qué contigo esas mismas cosas son tan maravillosas?

Deverell la contempló un largo momento, luego inclinó la cabeza y le rozó los labios con los suyos.

—Porque todos los demás son los equivocados y yo no. Porque — rozó su delicada boca con su aliento — yo soy el hombre adecuado para ti.

Phoebe no hizo más preguntas. Tras un largo y suave beso, se desnudaron en la oscuridad, se metieron entre las sábanas y se durmieron abrazados.

* * *

—¿Qué quieres decir con que se ha ido? — Sentada a la mesa de la cocina de la agencia junto a Deverell, con las cuentas esparcidas ante ellos, Phoebe se quedó mirando a Emmeline.

—Ha desaparecido — la mujer asintió con tristeza desde la entrada del pasillo—. Como la otra, sólo que esta vez la chica sabía que iríamos hoy a por ella, así que ¿por qué salir huyendo la noche anterior?

Deverell miró hacia una mujer que estaba en la parte delantera de la tienda.

—¿Es el ama de llaves?

—Sí. La señora Stanley. Es quien nos ha ayudado a organizar el rescate. Está avergonzada, pero... — Emmeline se encogió de hombros—. No es culpa suya.

Él miró a Phoebe y luego a Emmeline.

—Pídele a la señora Stanley que pase. Veamos si podemos aclarar algo de lo que ha sucedido.

La mujer apareció en la cocina, acompañada de Emmeline. Estrujaba nerviosa su bolso de tela. Al ver a Deverell y a Phoebe, sus ojos se abrieron como platos. Se apresuró a hacer una reverencia mientras los contemplaba con desmedido asombro. Cuando Deverell la invitó educadamente a sentarse, pareció vacilar.

—Oh, adelante. No te comerán. — Emmeline la guio hasta una silla—. Tú sólo responde a sus preguntas y veamos qué podemos averiguar.

La señora Stanley se sentó en el borde de la silla y tragó saliva.

—Ella... Lizette... estaba ansiosa por marcharse con la agencia. Les juro que no entiendo por qué se ha esfumado esta noche. Lizette no es una chica estúpida.

—¿Esfumado? — Deverell mantenía una expresión alentadora, lo menos amenazadora posible.

—Sí, la última vez que la vi estaba subiendo al piso de arriba y esta mañana no la he encontrado por ninguna parte.

—Su ropa, sus pertenencias, ¿están aún en su habitación?

La señora Stanley asintió.

—Debió de marcharse muy precipitadamente para haberlas dejado, pero... — se encogió de hombros—. ¿Quién sabe?

A Deverell no le gustó la idea que se estaba formando en su cabeza.

—Creo, señora Stanley, que el mayordomo o usted deberían informar a la policía de la desaparición de Lizette. Sin duda es improbable que la encuentren, pero en interés de la justicia, es lo que debería hacerse.

La mujer asintió con tristeza.

—Sí, he pensado que quizá deberíamos hacerlo, pero estoy segura de que no encontrarán ni rastro de la pobre Lizette, no más de lo que encontraron de la Bertha de Higgins.

Deverell se inclinó hacia adelante.

—¿Quién?

—La señora Higgins es el ama de llaves del mayor Wrigley y de su esposa, en South Audley Street. Su doncella, Bertha, una chica muy guapa que llevaba con ellos seis años, desapareció de repente hace dos semanas, igual que Lizette — negó con la cabeza—. Higgins informó de su desaparición a la policía, pero no se ha sabido nada al respecto. Y no han vuelto a ver a Bertha.

Deverell dudó, pero finalmente decidió que debía saberlo.

—Esa Bertha... dice que era una chica guapa. Y supongo que Lizette también.

—Oh, sí. Muy guapas las dos. Bueno, hay que serlo para ser doncella de salón hoy en día.

Él no respondió y se levantó cuando la señora Stanley se puso en pie. Aparte de repetirle el consejo de que denunciara la desaparición de Lizette, no dijo nada más. Un minuto más tarde, la campanilla sonó y la puerta principal se cerró tras el ama de llaves.

Birtles, que había estado sentado en la butaca frente al fuego durante toda la entrevista, miró a Deverell cuando éste volvió a sentarse.

—¿Cree que hay algo detrás de todo esto? ¿Detrás de esas doncellas que desaparecen de repente después de haber acordado que se marcharán con nosotros?

Él miró a Phoebe y vio la misma pregunta en sus ojos y en los de Emmeline cuando ésta volvió después de acompañar a la señora Stanley.

—Creo — empezó, mientras pensaba bien las palabras — que esas desapariciones se están volviendo demasiado frecuentes para pasarlas por alto. Tres, todas en el espacio de dos semanas, todas chicas atractivas, la clase de muchachas que trabajan en las mansiones de Mayfair.

No le gustaba nada lo que estaba pensando.

—La misma zona en la que nosotros trabajamos principalmente — comentó Birtles.

—Exacto. — Deverell ocultó cualquier reacción en su rostro—. Sea como fuere, no veo ningún modo de que podamos investigarlo si no es a través de la policía.

No a menos que tuvieran otra cosa con la que trabajar. Le dio vueltas a esa idea en su mente una y otra vez. La examinó desde todos los ángulos y no pudo ponerle ningún reparo. Sabía demasiado poco como para alertar a nadie, ni siquiera a aquellos que apoyarían su instinto de que algo nefario estaba sucediendo.

Miró a Birtles, que estaba tan serio como él.

—Hasta que no aclaremos este misterio de las doncellas desaparecidas, tomaremos todas las precauciones posibles.

Phoebe hizo una mueca.

—Bueno, hoy no tendremos que preocuparnos por nada, porque ya no tenemos a nadie a quien rescatar.

Capítulo 18

—AQUÍ está. — Phoebe señaló a una delgada figura envuelta en una capa, que se acercaba a la zona de escaleras en la parte trasera de una de las casas que daban a Curzon Street.

Deverell dedicó a la vacilante figura una breve mirada antes de volver a concentrarse en las densas sombras que envolvían el estrecho callejón en el que Phoebe y él aguardaban, parcialmente ocultos al abrigo del carruaje.

Aquél era el sexto rescate que él ayudaba a organizar y el que menos le había gustado. Aunque sólo estaban a unos metros de las amplias calles de Mayfair, se encontraban en un laberinto de callejuelas, callejones y caballerizas interconectadas. Había demasiadas vías de acceso, todas sumidas en la oscuridad, demasiados puntos desde los que otros podrían acercarse a ellos sin ser vistos.

Siguió repitiéndose que aquello no era una batalla, que Phoebe y su gente no eran tropas que estaba situando para repeler un ataque. Sin embargo, así era como su mente seguía viendo el momento, cómo su instinto lo impulsaba a reaccionar.

Phoebe se movió a su lado, atenta a la doncella que salió al callejón con la mirada fija en el oscuro carruaje.

Deverell sujetaba a Phoebe del brazo, pero finalmente la soltó.

—Ve a por ella.

No necesitó susurrárselo dos veces. Avanzó rápido, decidida. A pesar de la capa y la capucha, era evidente que se trataba de una mujer.

La asustada doncella, también envuelta en su capa, se irguió con la bolsa pegada al pecho en un gesto defensivo, pero no salió corriendo.

Deverell volvió a examinar la zona, había algo que no le gustaba. Fergus se encontraba sentado en el pescante del carruaje; Grainger estaba más adelante, en el callejón, vigilando su vía de escape, mientras que Birtles montaba guardia en la entrada de una de las callejuelas, a su espalda. Scatcher también estaba por allí, escondido entre las sombras, un poco más lejos.

Todos los instintos de Deverell lo urgían a acompañar a Phoebe, a quedarse a su lado. Sin embargo, si la chica lo veía, grande y amenazador, podría dejarse llevar por el pánico y salir huyendo.

Phoebe tenía el don de tranquilizarlas con unas pocas palabras, por lo que, aunque aún lo miraban a él con recelo y desconfianza, y en menor medida a Birtles y a Fergus, las chicas confiaban lo suficiente en Phoebe como para irse con ellos.

Ésta llegó a la altura de la joven y habló con ella. Deverell vio cómo parte de la tensión en el rostro de la doncella desaparecía y miraba hacia el carruaje. Phoebe se dio la vuelta y lo llamó por señas.

Deverell empezó a avanzar cuando notó un escalofrío en la espalda.

En ese mismo instante, vio moverse una sombra entre Scatcher y él, que surgía de un estrecho hueco entre dos casas. Echó a correr.

Más hombres salieron de ese estrecho hueco. Desde atrás, le llegó el sonido de una maldición y de una refriega, seguidos por la inconfundible cacofonía de una pelea.

Le hizo señas a Phoebe.

—¡Al carruaje!

Ella se había vuelto y miraba fijamente más allá del coche, hacia el altercado que se estaba produciendo tras él.

Dos hombres aparecieron detrás de la doncella, la empujaron a un lado y se abalanzaron sobre Deverell, que tuvo que detenerse para encargarse de ellos. Una serie de golpes rápidos y contundentes, una patada en una rodilla y quedaron en el suelo, rodando y gruñendo sobre el áspero pavimento.

Deverell se dio la vuelta y evaluó rápidamente la situación. Scatcher se había abalanzado por detrás sobre el grupo entre Phoebe y él. A pesar de su escasa estatura, estaba dando buena cuenta de ellos y, para su alivio, Grainger también estaba repartiendo golpes.

Pero un hombre había logrado escabullirse y había llegado hasta Phoebe. Estaba de pie ante ésta y la doncella, mirando a una y a otra.

Estaba muy claro que le habían ordenado que cogiera a la mujer y no sabía a cuál se habían referido. Finalmente se decidió por Phoebe.

Deverell se puso hecho una furia. El hombre empezó a tirar de ella hacia el callejón, pero Phoebe se resistió y lo golpeó con la mano libre. El hombre maldijo, se detuvo y levantó el brazo para darle un bofetón. Sin embargo, el puño de Deverell impactó contra su cara antes y la soltó.

—¡Al carruaje! — gritó Deverell, empujándola hacia la doncella, luego se encaró con el matón, que se tambaleó hacia atrás mientras gritaba de furia.

Cuando recuperó el equilibrio, bajó la cabeza y cargó contra él. Pero no le habían enseñado a luchar en el mismo campo de batalla que a Deverell, que, con unos cuantos golpes rápidos seguidos de un satisfactorio gancho, lo derribó.

Sólo dedicó un momento a confirmar que Scatcher y Grainger se podían defender solos, luego se dio media vuelta y corrió hacia el carruaje. Phoebe acababa de alcanzarlo y abrió la puerta. Arrastraba a la doncella, casi histérica.

—¡Sube! — La empujó hacia la puerta.

Deverell llegó, cogió a la chica por la cintura y la metió dentro, acto seguido, agarró a Phoebe y la subió detrás de ella. Cerró la puerta de un golpe.

—¡Quedaos ahí!

No había nadie en el pescante y los caballos se movían inquietos, pero aún no desbocados. Deverell corrió hacia la parte posterior del carruaje. Birtles se había visto superado por tres hombres y Fergus había bajado para ayudarlo. Luchando con su látigo, había logrado liberar a su magullado compañero, pero los tres atacantes seguían rodeándolos.

Los desconocidos se quedaron inmóviles cuando Deverell surgió de entre las sombras y se alineó junto a Fergus y Birtles, este último ya erguido, aunque un poco inestable.

Al verlo, calcularon rápidamente sus posibilidades y decidieron que ya no tenían ventaja. Los tres se miraron, dieron media vuelta y salieron corriendo.

Fergus maldijo y se dispuso a salir tras ellos, pero Deverell lo cogió del brazo y lo hizo retroceder.

—No, vayámonos de aquí.

Fergus recordó su objetivo, asintió y regresó al carruaje. Deverell ayudó a Birtles a subir.

—Entra.

Luego estudió el callejón. Los tres hombres que se habían enfrentado a él se alejaban tambaleantes. Llegó a vislumbrar a uno de ellos desapareciendo por el estrecho hueco. Más allá, envueltos en sombras, Grainger y Scatcher aún seguían en pie, pero también lo estaban dos de sus atacantes.

Deverell se dio la vuelta y en dos zancadas llegó hasta el coche y subió junto a Fergus.

—Adelante, los recogeremos por el camino.

El hombre quitó el freno y soltó las riendas. Ansiosos por alejarse de allí, los caballos se pusieron en marcha.

Los dos atacantes que se enfrentaban a Scatcher y Grainger los oyeron llegar. Cuando miraron y vieron el carruaje, dieron media vuelta y se fueron corriendo por otro de los estrechos callejones.

—¡Subid! — les gritó Deverell a Scatcher y a Grainger.

El primero llegó corriendo. Grainger vaciló, deseoso de perseguirlos, pero finalmente obedeció. Fergus redujo la velocidad y los dos hombres subieron detrás de la cabina, en las posiciones de los lacayos.

En cuanto estuvieron arriba, Fergus arreó a los caballos, salió a las desiertas calles y se dirigió a la agencia. A su lado, Deverell se acomodó en el pescante.

—Da un rodeo — dijo.

* * *

Hasta que no se sentó a la mesa de la cocina de la agencia, Phoebe no tuvo oportunidad de analizar lo que había sucedido. Se dejó caer en una silla y miró a su alrededor, a su gente, como Deverell los llamaba. Él estaba también allí, sentado a su lado, rodeando con las manos una humeante taza.

Fergus y él habían curado las magulladuras de Birtles, mientras Emmeline y ella habían calmado a la doncella.

La chica, Molly Doyle, estaba ahora acurrucada bajo las mantas en uno de los estrechos camastros del piso de arriba, dando gracias al cielo por su salvación.

Frente a Phoebe apareció una taza de té. Alzó la vista y le dedicó una sonrisa de agradecimiento a Emmeline, que se sentó a su lado. Birtles estaba delante, bebiéndose lo que Phoebe sospechaba que era una infusión con una buena ración extra de ron. Fergus se irguió tras avivar el fuego y se sentó al extremo de la mesa.

La puerta trasera se abrió y Scatcher y Grainger, que habían estado ocupándose de los caballos, entraron. Emmeline se levantó, les sirvió un té y volvió a sentarse.

Deverell miró a su alrededor cuando Scatcher y, finalmente, Grainger se sentaron.

—Bien, estamos todos aquí, más o menos intactos. Y hemos salido de ésta bastante bien, pero... — recorrió a todos con la mirada hasta detenerse en Phoebe—. ¿Quiénes eran? ¿Por qué nos han atacado? Y ¿volverán a hacerlo?

—No tenían nada que ver con la casa, con la gente rica de la que la chica huía — comentó Birtles—. Y tampoco eran unos jovenzuelos que hubieran salido a divertirse.

Scatcher asintió.

—Pertenecían a los bajos fondos. Eran tipos peligrosos.

—¿Has reconocido a alguno de ellos? — preguntó Deverell.

El otro negó con la cabeza.

—No son de este lado de la ciudad, ni tampoco, si me lo pregunta, del East End — bebió, luego añadió—: Lo más probable es que vinieran de Southwark.

—Lo que más me preocupa a mí — intervino Fergus con su acento escocés lento y lúgubre — es el porqué.

Eso era lo que también preocupaba a Phoebe.

Fergus la miró primero a ella y luego a Deverell.

—¿Podría ser que esa última vez y quizá la otra anterior, llegaran hasta la chica primero y hoy hayamos sido nosotros más rápidos?

Deverell vaciló, para después admitir:

—Parece que sí. Pero ¿qué...? — Se interrumpió y bajó la vista hacia la taza que sostenía entre las manos, con el cejo fruncido—. Veamos. Esa otra banda... Si suponemos que están implicados en las otras desapariciones de las que hemos oído hablar, entonces, parece ser que van detrás de una clase específica de mujer — miró a todos los presentes—. ¿Todos habéis visto a Molly Doyle?

Confusos, Fergus, Scatcher y Grainger negaron con la cabeza.

—Es irlandesa, otra doncella de salón, increíblemente bonita, por no decir muy hermosa. La señora Stanley describió a las otras dos chicas, a Lizette y a Bertha, como muy guapas. Parece ser que esta banda está secuestrando a doncellas de salón atractivas y, por supuesto, Mayfair cuenta con la mejor selección de ellas.

—Pero... ¿por qué? — Emmeline pronunció en voz alta la pregunta obvia.

La expresión de Deverell era adusta.

—Sólo se me ocurre un motivo. Esta otra banda abastece a traficantes de mujeres.

Emmeline jadeó escandalizada. Horrorizada, Phoebe contuvo la respiración.

Birtles parpadeó sorprendido.

—Creía que eso ya no pasaba.

—Pues pasa — afirmó Deverell — pero funciona por ciclos. Asolarán Londres durante unos cuantos meses, quizá un año, luego desaparecerán. Entonces, será el turno de Bristol, Liverpool o Southampton. Con los años, probablemente se hayan vuelto más selectivos. Las jóvenes hermosas, preferiblemente intactas, darán los mejores beneficios a su ruin negocio.

Hizo una pausa y después concluyó:

—Parece ser que esos sinvergüenzas han regresado a Londres.

—Entonces — comentó Phoebe—, mientras nosotros rescatamos al mismo tipo de chicas porque, por supuesto, son las jóvenes más atractivas en el servicio las que están sometidas a atenciones indeseadas, esa otra banda está intentando secuestrarlas.

—Exacto. — Deverell la miró a los ojos cuando ella lo miró a él—. Y ése es el motivo por el que vamos a tener que hacer algo al respecto. Si la agencia no deja de trabajar con las «clientas especiales», es inevitable que volvamos a toparnos con esa banda — hizo una nueva pausa y luego añadió—: O mejor dicho, es inevitable que vengan a por nosotros.

—Por la noche, en los estrechos callejones. — Fergus asintió—. Mientras rescatamos a las chicas. Ellos sabrán siempre dónde encontrarnos.

—Sí, pero será incluso peor si nos siguen hasta aquí. Eso no podemos permitirlo. Es algo a lo que no debemos arriesgarnos nunca.

Todos murmuraron su acuerdo. Deverell aguardó un momento para dejar que todo el mundo asimilara la situación, antes de decir:

—Eso nos obliga a tomar una decisión, una decisión que debemos tomar más o menos esta noche.

Phoebe se volvió hacia él.

—¿Qué decisión?

La miró.

—Tenemos dos opciones. Una: no hacemos nada para detener a esa banda, nada que atraiga la atención hacia la agencia. Nos retiramos y nos ocultamos hasta que los lobos dejen de merodear por las calles de Londres y se marchen. Eso podría ser cuestión de semanas o quizá meses. Tendríamos que cancelar todos los rescates y dejar que las chicas amenazadas se las arreglen por sí solas hasta que sea seguro para nosotros volver a actuar. Ni siquiera podríamos ofrecerles refugio a las que pudiesen llegar hasta aquí por sí solas, porque eso podría guiar a los lobos hasta nuestra puerta.

Un grave murmullo de resistencia surgió alrededor de la mesa y él levantó una mano pidiendo silencio.

—Antes de que digáis que no a esa opción, pensad una cosa. Esta agencia ha rescatado a muchas mujeres a lo largo de los años y rescatará a muchas más en el futuro si continúa existiendo. Si nos negamos a interrumpir temporalmente la actividad, pondremos el porvenir de la agencia y el rescate de todas esas mujeres en peligro.

Todos estaban muy serios y fruncían el cejo mientras sopesaban sus palabras.

—En peligro ¿hasta qué punto? — preguntó Phoebe finalmente en un tono claramente disgustado—. ¿Cuál es la otra alternativa? Has dicho que había dos.

—La segunda sería detener a los traficantes.

Fergus pareció preocupado.

—¿Cómo? Esta noche ha salido todo bien, pero la próxima vez serán más y nosotros somos los que somos.

Deverell sonrió.

—Sí y no. No había pensado en enfrentarnos a ellos en las callejuelas por la noche. Eso sería insensato. Sin embargo, tengo contactos que saben muy bien cómo encargarse de esa gente. De hecho, creo que estarán más que encantados de hacerlo en cuanto les informe de que una banda así está activa.

»Aun así, si nos decidimos por esta opción, mientras estemos encargándonos de ellos, cosa que nos llevará una semana aproximadamente, tendremos que estar más alerta que nunca. No deberemos llamar la atención con las “clientas especiales” de la agencia. Aunque las acciones para ayudarlas no son en sí mismas ilegales, algunos métodos empleados no contarían con la aprobación general. Y además deberíamos seguir evitando que los traficantes se fijen en nosotros.

Deverell los miró a todos y acabó fijando la vista en Phoebe.

—Podemos actuar contra ellos. Con suerte, las autoridades los atraparán, o, como mínimo, los ahuyentarán de Londres y podremos continuar con el trabajo a salvo. Ahora bien, si alertamos a las autoridades, existe el riesgo de que descubran el papel que la agencia desempeña, que, en definitiva, es el motivo por el que nos hemos topado con la banda.

»Podemos poner especial cuidado en pasar desapercibidos en cualquier rescate durante las próximas semanas, mientras las autoridades se encargan de la banda, pero no podemos prever y, por tanto, no podemos controlar, lo que vaya a suceder una vez informemos a las autoridades.

Phoebe le sostuvo la mirada con el cejo fruncido mientras se preguntaba por qué la miraba con tanta intensidad, por qué hablaba más con ella que con ningún otro.

—Así que — concluyó Deverell — tenemos dos opciones. Las dos funcionarían. Una es totalmente segura, pero dejaríamos a los traficantes en paz. La segunda es arriesgada, pero, con suerte, significará el fin de esa banda.

Mantuvo la mirada fija en su rostro. Phoebe sintió que estaba esperando. Luego se dio cuenta de que todos aguardaban su decisión. Carraspeó y miró a los presentes. Su gente, su agencia... su decisión. Volvió a mirar a Deverell, a sus ojos verdes firmes e imperturbables. Su mirada le transmitió fuerza y seguridad.

—No creo que en realidad tengamos más de una salida. No podemos permitir que esos traficantes actúen sin intentar detenerlos. La razón de ser de la agencia se opone por completo a la suya — tomó una decidida inspiración y miró a los presentes—. Creo que deberíamos optar por el segundo camino. Tenemos que alertar a las autoridades.

Nadie había discutido. Deverell había aceptado el encargo de Phoebe de hacer lo que fuera necesario para alertar a las autoridades y ponerlas sobre la pista de los traficantes. Además, les había hecho hincapié a todos sobre la necesidad de ocultar las operaciones especiales de la agencia a todos aquellos que todavía no tuvieran conocimiento de ellas.

* * *

Mientras subía la escalera del club, tras el desayuno, recordó la conversación que Phoebe y él habían mantenido más tarde, a solas, en el dormitorio de ella. Aunque Deverell había hablado del riesgo que corría la agencia, ella, su reputación, corrían un riesgo similar.

Si alguna vez se llegaba a saber que era dueña de negocio como ése, que, además, estaba especializado en rescatar a sirvientas de la explotación sexual, se la condenaría al ostracismo. Tal era la hipocresía de la sociedad en la que vivían.

Cuando él le había planteado la cuestión, Phoebe había descartado el tema con un gesto de la mano. No con ligereza, porque había visto el peligro, pero sin vacilar.

Independientemente de todo lo demás, sólo por todo lo que ahora había visto de ella, la apoyaría siempre.

Phoebe tenía muy claro lo que estaba bien y lo que estaba mal, qué reglas podían incumplirse, cuáles eran flexibles y cuáles inviolables. Y era muy consciente de los riesgos que uno a veces debe asumir.

Alguien como él, con su pasado, no podía desear nada mejor en una esposa; una comprensión y un pragmatismo que auguraban un buen futuro para ellos.

Entró en la biblioteca y se dirigió al escritorio que había en un rincón. Media hora más tarde, llamó a Gasthorpe.

—Que se entreguen lo antes posible — le entregó unas cartas dirigidas al vizconde Trentham y al marqués de Dearne en sus residencias de Londres—. Y dale esto a Crowhurst cuando se despierte — añadió una nota doblada a la pila.

Gasthorpe le había informado durante el desayuno de que Gervase Tregarth, conde de Crowhurst, había llegado al club esa noche ya tarde, procedente de su propiedad en lo más alejado de Cornualles. Desde el punto de vista de Deverell, y sospechaba que también del de Gervase, aquello era una fantástica coincidencia.

El mayordomo miró las misivas con interés.

—¿Hay algún plan en marcha, milord?

Gasthorpe había sido sargento mayor durante la guerra. Podía oler la acción inminente.

—Desde luego. — Deverell se levantó—. Voy a convocar una reunión aquí esta tarde — vaciló y luego añadió—: La señorita Malleson también asistirá, lo cual sorprenderá a los demás, pero es totalmente necesario. En vista del número de asistentes, tendremos que usar la biblioteca.

—Desde luego, milord. Las normas están muy bien, pero hay que ser flexible. ¿A qué hora será?

—La he convocado para las cuatro, pero podría ser más tarde. Estoy seguro de que Trentham, Dearne y Crowhurst, además de la señorita Malleson y yo, estaremos aquí a esa hora, pero no estoy seguro de cuándo podrá reunirse con nosotros la última persona a la que voy a convocar.

Gasthorpe lo miró intrigado. Sonriendo, Deverell le dio una palmada en el hombro y se dirigió a la puerta.

—Deséame suerte. Me dirijo a Whitehall para enfrentarme a un león.

* * *

Un león hambriento, frustrado y descontento, que parecía dispuesto a atacar ferozmente a cualquiera que se lo mereciera.

Sentado frente a la mesa de Dalziel, Deverell observó cómo el elegante caballero que durante más de diez años había sido su comandante, repasaba mentalmente la información que él acababa de presentarle: las doncellas desaparecidas, el accidentado «rescate», la naturaleza de los hombres implicados.

Deverell se preguntó durante cuánto tiempo más Dalziel — o Royce a saber qué más — continuaría buscando a su último traidor.

Casi habían logrado atraparlo el mes anterior, cuando Jack Warnefleet había estado en la ciudad, pero en el último momento el «último traidor» de Dalziel — el que él había deducido que existía y que ahora sabían que era de carne y hueso — se había escapado de su trampa.

Había matado a su secuaz para ello, lo que sólo ponía de manifiesto la crueldad de ese hombre.

Sin embargo, la de Dalziel nunca se había puesto en duda. Aunque su expresión era tan enigmática como siempre, sus ojos castaños reflejaban suficiente frustración como para que Deverell pudiera verla. Así y todo, éste no estaba seguro de lo que eso auguraba.

Había acudido a Dalziel con la esperanza de obtener su apoyo en el aspecto administrativo, porque podía abrirles puertas con una simple nota, llamar la atención de cualquier rama de las autoridades, exigir cosas que nadie más podía. A pesar de su fracaso con su último traidor, aún ostentaba un gran poder.

Pero... había una inquieta tensión en Dalziel. Deverell la reconoció, era la necesidad de actuar, de hacer algo, de lograr algo aunque el objetivo más deseado permaneciera fuera de su alcance. Ellos lo llamaban los nervios de la batalla. El impulso de actuar contra el que a menudo había que luchar en la hora previa a la primera carga, un impulso que los que habían servido en la misma esfera secreta que Deverell habían tenido que aprender a reprimir para no actuar precipitadamente y provocar un desastre.

No obstante, en el caso de Dalziel no era una cuestión de tiempo, sino de no tener una vía de escape para las frustraciones que su persecución del último traidor le había generado.

El fracaso era algo que su temperamento no asimilaba bien. De repente, la mirada de Dalziel volvió a centrarse en su rostro.

—Traficantes de mujeres.

Esas palabras, pronunciadas con aquella voz grave e inefablemente distinguida, con un tono que indicaba mucho más que indignación, le indicaron a Deverell que lo mínimo que iba a recibir era asistencia administrativa.

—¿En esa agencia están lo bastante seguros?

—Por el momento, sí. No hay nada que los traficantes puedan descubrir que pueda llevarlos hasta allá.

Dalziel asintió con decisión.

—Muy bien. Puedes contar conmigo. El tráfico de esclavos ya es bastante malo, pero tener a una banda operando en las calles de Londres, raptando mujeres a las que eligen ayudados por alguien de la buena sociedad, es repugnante. Que cometieran un error y casi cogieran a la señorita Malleson, sólo demuestra que el peligro no se limita únicamente a las clases más bajas.

»Y tienes toda la razón, no podemos dejar esto en manos de la policía. Están desbordados. Además — los oscuros ojos de Dalziel reflejaron el brillo depredador de un merodeador nato—, como algunos de los culpables son miembros de las clases altas, la policía tendría dificultades donde nosotros no las tendremos.

A Deverell no le pasó desapercibido el «nosotros».

—Entonces, ¿cómo propones que nos enfrentemos a esto? — continuó Dalziel, cuya mirada era ahora engañosamente afable.

Pero Deverell no se dejó engañar. Su ex comandante andaba buscando pelea y se sintió contento de que estuvieran del mismo lado.

—He convocado una reunión en el club a las cuatro en punto, esta tarde. Crowhurst estará allí y muy probablemente Trentham y Dearne. St. Austell, Torrington y Warnefleet se encuentran en sus fincas. Si les informamos, para cuando reciban los mensajes y regresen a la ciudad, todo habrá acabado.

—Desde luego. Y supongo que, recién casados como están, seguramente habrá otras cosas que reclamen su atención. — Dalziel estaba consultando una agenda. Deverell no pudo saber si ese último comentario lo había hecho en tono de burla o como la simple corroboración de un hecho.

—A las cuatro en punto en el club Bastion — alzó la vista y miró a Deverell a los ojos—. Allí estaré.

* * *

A primera hora de la tarde, Malcolm volvió a aventurarse en el estudio de su tutor para sentarse en la butaca que había ante el escritorio y armarse de mucha paciencia. Finalmente, Henry alzó la vista de la cartera de documentos que había estado hojeando y lo observó con expresión indescifrable y los ojos entornados.

—¿Y bien?

Con la indiferencia convertida en un arte, Malcolm se sacudió una pelusa de la manga y dijo:

—Les causamos algunos daños, pero...

Henry frunció el cejo.

—Pero ¿qué? — Dejó la cartera sobre la mesa con un golpe—. Se suponía que debíamos darles una lección.

—Oh, estoy seguro de que captaron el mensaje. — Malcolm frunció levemente el cejo. Por una vez, el gesto fue totalmente auténtico. Estaba confuso y su instinto de supervivencia reaccionaba inquieto—. Observé la acción desde un lugar cercano. Ellos no me vieron, pero debo admitir que no me gustó lo que vi.

Henry frunció aún más el cejo.

—¿Qué diablos quieres decir?

Malcolm vaciló mientras volvía a rememorar la escena.

—Uno del otro grupo... sabía pelear. Y no, no me refiero a que fuera un matón o algo de ese estilo. Ni siquiera un adepto del famoso boxeador John Jackson, era mucho más eficaz.

En su mente, volvió a ver aquella figura alta y amenazadora, cómo se movía, la fuerza controlada, la incisiva y decidida aplicación de la misma.

—Era... algo totalmente diferente y peligroso, sin duda. No pude verlo bien, pero si tuviera que describirlo, diría que tiene la constitución de un soldado de la Guardia Real.

—Humm. — Henry cerró la cartera y la dejó a un lado—. Parece que ellos, quienesquiera que sean, han reclutado a un profesional.

—Hay algo más — miró a Henry a los ojos—. Había una mujer. Era uno de ellos y ayudaba a sacar a la chica.

—¿Una mujer? — Henry arqueó las cejas y luego resopló—. No sé por qué me sorprendo. Probablemente fuera la golfilla de tu soldado.

Malcolm inclinó la cabeza, evasivo.

—Chifley también habló de que había una mujer en el camino cuando salió. Él supuso igualmente que sería la amante de alguien que ayudaba a la otra banda. Sin embargo — aguardó hasta que su tono hizo que la fría mirada de Henry volviera a fijarse en su rostro—, si era la misma mujer que vi anoche, no era ninguna golfilla. Pertenece a la buena sociedad. No puedo decir quién es, pero la he visto esta Temporada.

Henry entornó los ojos; Malcolm casi podía oír cómo los pensamientos seguían unos a los otros en su cerebro. Henry apretó la mandíbula.

—Haz vida social. La Temporada está en pleno apogeo. Se celebran muchos bailes y fiestas y tú tienes entrada libre en todos ellos. Averigua quién es esa dama — sus ojos se tornaron más fríos; brillaban como el hielo—. No te acerques a ella en ningún salón de baile. Averigua cuál es su nombre y luego podremos organizar una reunión privada para preguntarle con quién está trabajando. Estoy seguro de que podremos convencerla de que nos lo cuente todo.

Era evidente que a Henry le entusiasmaba la perspectiva, pero Malcolm no estaba tan seguro de que fuera buena idea meterse con el hombre al que había visto en el callejón. Esperó. Cuando su tutor no dijo nada más, absorto en considerar alguna escena que Malcolm no tenía ningún verdadero deseo de ver, inclinó la cabeza diligentemente.

—Empezaré a investigar esta noche.

Henry volvió en sí, lo miró con el cejo fruncido, luego asintió y abrió la cartera de nuevo.

—Infórmame en cuanto sepas quién es.

* * *

—¿Va a venir aquí? — Tristan arqueó las cejas—. Vaya, vaya, está muy interesado.

Phoebe estudió la expresión del rostro de Tristan, luego el de Christian. Adivinando sus pensamientos, Deverell le explicó:

—Nuestro ex comandante es alguien muy especial.

—Sea quien sea. — Gervase miró a Phoebe a los ojos—. Se hace llamar Dalziel, pero ése no es su verdadero nombre. Cuál es y por qué lo ha mantenido en secreto es un misterio que hemos decidido resolver entre todos.

Christian y Tristan habían llegado pronto; Gervase no había salido, por lo que ya se encontraba en el club cuando llegaron. Los tres habían estado esperando en la biblioteca, relajados en los sillones, con unas copas de brandy en la mano, cuando Deverell llegó acompañado de Phoebe.

En cuanto entraron por la puerta, se levantaron con presteza, sonrieron y se alinearon para las presentaciones. No hubo ni rastro de censura, ni siquiera a través de una mirada, por el arrogante rechazo de Deverell de su regla, que limitaba la entrada de mujeres en la biblioteca.

En cuanto todos se acomodaron, con Phoebe en un sillón, con una copa del más fino jerez en la mano y los demás flanqueándola en círculo, Deverell se sintió feliz de que aún faltaran diez minutos para la hora, lo que le daba tiempo para tranquilizarla respecto a Dalziel.

—Hace unas pocas semanas, descubrimos que su verdadero nombre es Royce — comentó Christian—, pero lamentablemente eso no nos llevó muy lejos. No estamos seguros de si es su primer nombre, el tercero o el cuarto, o incluso puede que no se trate de un nombre de pila.

—Lo que sí descubrimos es que lady Osbaldestone y, al menos, otras dos grandes damas lo conocen y saben quién es. — Deverell retomó el relato—. Pero aunque nos esforzamos por preguntarles a dichas damas y, cuando eso no funcionó, intentamos utilizar otras formas de coacción con ellas, sólo logramos descubrir que también sabían el motivo por el que mantiene su identidad en secreto.

—Así que — concluyó Tristan—, más allá del nombre al que responde, sigue siendo el gran misterio de siempre.

Phoebe sonrió.

—Imagino que es un misterio que ninguno de vosotros puede dejar correr.

Todos reflexionaron y luego negaron con la cabeza.

—Él conoce todos nuestros secretos — comentó Gervase—. Lo justo es que nosotros conozcamos también los suyos. Por cierto — miró a Deverell—, ¿hay alguna relación específica entre vuestro tema y su obsesión? ¿Es por eso por lo que está tan interesado?

—Es muy improbable — respondió él. Ya le había hecho un resumen a Phoebe sobre la historia del último traidor de Dalziel—. Creo que el motivo de su interés es más porque se siente frustrado e inquieto sin ningún enemigo al que hincarle el diente. Así que estará encantado de poder centrar su atención en este caso.

Los otros soltaron unas risitas. Christian asintió.

—Sí, puedo hacerme una idea de eso.

—Si necesitábamos más pruebas de que fuera lo que fuese lo que hizo durante la guerra no la pasó todo el tiempo tras una mesa — continuó Deverell—, su actual reacción nos las ha proporcionado. Si hubiera sido un simple chupatintas, ahora no sentiría que la inactividad lo inquieta.

Los otros tres asintieron.

En la distancia, oyeron un perentorio golpe en la puerta principal. Al mismo tiempo, el reloj sobre la repisa dio la hora.

Phoebe aguardó con los ojos clavados en la puerta. Cuando se abrió y el mayordomo del club indicó al visitante que entrara, esperaba sentirse decepcionada. Después de toda la charla sobre el misterio y la amenaza, no creía realmente que su ex comandante pudiera estar a la altura de la imagen que ellos le habían pintado.

Pero le bastó una sola mirada para saber que se había equivocado.

Observó cómo los cuatro hombres se levantaban para estrecharle la mano e intercambiar saludos. No se molestó en escuchar sus palabras, pero se fijó en que, aunque su voz era como las de los demás, grave y bien modulada, su tono siempre tenía un toque... una advertencia de que podría ser muy afilado. Más que los demás, usaba su voz como un arma.

Por su aspecto era muy similar a los otros: impecablemente vestido con chaqueta, chaleco, pantalones y botas y un pañuelo perfectamente anudado al cuello. Tenía el pelo oscuro, castaño, mientras que sus rasgos mostraban la inconfundible huella de sus antepasados normandos.

Todo eso Phoebe lo captó con una sola mirada, luego se centró en lo que no le habían dicho, todo lo demás que pudo ver mientras se movía entre ellos.

Deverell era cortés, elegante y fuerte, al igual que los otros tres miembros del club. Su ex comandante, sin embargo, llevaba esas tres cualidades al extremo.

Phoebe había pasado toda su vida entre la buena sociedad, pero nunca había visto a un hombre como aquél.

Había algo bajo la superficie, algo que acechaba, infinitamente más peligroso, algo que, la verdad, no debería permitirse en ningún salón de alcurnia.

Y, de repente, se acercó con su oscura mirada fija en ella. Deverell lo acompañaba para hacer las presentaciones.

Phoebe se levantó, sintiéndose atrapada por aquella mirada de depredador. Deverell y los demás eran hombres dominantes, pero no eran así. Tan peligroso, tan impactante... tan masculino.

Todas sus reservas sobre los hombres grandes y fuertes regresaron en un suspiro. Miró a Deverell, que captó su asustada mirada, arqueó una ceja con gesto interrogativo y al momento estuvo a su lado, con una mano bajo su codo. Justo a tiempo de impedir que ella hiciera una reverencia. Su contacto la tranquilizó.

Oyó cómo la presentaba y recordó justo a tiempo que debía ofrecerle la mano. Dalziel se la cogió, sus dedos estaban fríos, su presión no fue nada perturbadora cuando se inclinó sobre ella.

Phoebe tomó aire y logró esbozar una sonrisa aceptable. El hombre le soltó la mano y le sonrió en respuesta. Resultaba encantador sin hacer el más mínimo esfuerzo, como Deverell.

—Es un placer conocerla, señorita Malleson.

Ella respondió con la fórmula de rigor y, en seguida, él se alejó para coger una copa de brandy que Tristan le ofrecía.

Phoebe volvió a sentarse en el sillón. Podía respirar con normalidad de nuevo. Cuando todos los demás se sentaron también, se dio cuenta de por qué instintivamente había estado a punto de hacerle una reverencia, una profunda reverencia.

Había visto a Dalziel antes, no los habían presentado, sólo lo había visto en una fiesta que una de sus tías había celebrado hacía mucho tiempo. El recuerdo era borroso. Pero cuando Deverell empezó a hablar, Phoebe lo apartó de su mente, ya se ocuparía de eso más tarde.

Deverell había explicado poco a los demás, aparte de que se habían topado con una banda de traficantes de mujeres que operaba en Mayfair. Esa mañana a primera hora había hablado con ella de la necesidad de revelarles a sus ex colegas, además de a Dalziel, todo el alcance de las operaciones de la agencia. Si querían su ayuda, tenían que confiarles toda la verdad.

Phoebe había accedido y ahora que los había conocido, no le cabía duda de que había sido la decisión correcta. Pero mientras escuchaba cómo Deverell les explicaba el funcionamiento de la empresa, cómo se enteraban de la existencia de sus «clientas especiales» y luego organizaban el rescate y su recolocación, se preguntó cómo les sonaría todo eso a aquellos hombres.

Si los horrorizaría que una dama de su posición, soltera, no sólo estuviera involucrada, sino que fuera la instigadora de semejante asunto, corrigiendo un mal del que damas como ella no deberían tener ningún conocimiento o, al menos, deberían fingir no tenerlo.

¿La considerarían vulgar?

Mientras Deverell hablaba, mantuvo la mirada fija en la copa de jerez que sostenía en la mano. Cuando él acabó de describir el trabajo de la agencia y se detuvo, ella tomó aire, alzó la vista y estudió el círculo de rostros.

La expresión de Tristan fue la más fácil de interpretar. Tenía los ojos abiertos como platos por la sorpresa y en ellos se reflejaba su aprobación.

—Qué empresa tan sumamente loable.

—Desde luego. — Gervase alzó la copa hacia ella—. Una labor encomiable.

—Felicidades por su coraje, señorita Malleson. — Dalziel inclinó la cabeza en su dirección y sus ojos atraparon a los suyos—. El único elemento que me parece inquietante sobre su empresa es que haya motivos para que exista — su expresión se endureció y bajó la vista—. Ojalá no fuera así.

—Cierto — intervino Christian—. Sin embargo, como ésa es la realidad, su trabajo merece el más alto respeto. Ojalá más damas dedicaran su tiempo a actividades parecidas en vez de perderlo en sus habituales obras de caridad, que suelen ser del todo ineficaces.

—Y ahora que lo dice, señorita Malleson, ¿le importaría que le hablara a mi esposa de su agencia? — le preguntó Tristan—. Es el tipo de empresa en el que sé que le encantaría participar.

Phoebe, sonrojada por sus exagerados elogios, dijo que ya había conocido a Leonora y que iban a verse de nuevo. Le dio permiso a Tristan para que le explicara la historia de la agencia y, para su sorpresa, se descubrió prometiéndole que permitiría que su esposa la ayudara.

—Bueno, pues así funciona la empresa — intervino Deverell—. Y lo que ha sucedido es...

Mientras él explicaba los últimos acontecimientos — las chicas que habían desaparecido antes de que pudieran rescatarlas y el último altercado—, Phoebe estudió a los demás discretamente, considerando no sólo sus palabras, sino también todo lo que pudo ver de sus reacciones.

Se parecían a Deverell en muchos aspectos. Eran caballeros fuertes, corpulentos, inherente y sensualmente carismáticos, impactantes, arrogantes, dominantes y ricos, que, a pesar de ser guerreros de corazón, se movían no por el impulso de dominar y poseer, de capturar y explotar, sino por una necesidad de proteger y defender.

Aunque era el más difícil de interpretar, Dalziel era, a ese respecto, el ejemplo más claro; aunque todos los demás también la sentían, su furia contra quienes hacían necesaria la existencia de la agencia era más dura, más potente, se percibía con más claridad.

Alzó la cabeza y miró a los presentes; todos estaban atentos a Deverell y sus palabras. Ya no le cabía la más mínima duda de que había sido un acierto pedir ayuda a aquellos caballeros. Se sentía completamente a salvo al confiarles los secretos de su agencia y los suyos propios, al confiarles la defensa de su empresa.

Igual que le había sucedido con Deverell, y es que, cuando recorrió el círculo de rostros con la vista, no se sorprendió en absoluto. Una vocecilla en su cabeza le decía que Deverell no era el único que era grande, poderoso, sensual... y seguro.

Cuando llegó al final de su exposición, él hizo una pausa y luego planteó la conclusión ineludible.

—Estos secuestros están planeados. Tienen un objetivo concreto. No se trata de cualquier doncella que pasaba por allí, ya sea guapa o no, sino que son chicas especialmente elegidas, de una cierta edad y belleza.

—Lo que significa — Christian entornó los ojos, unos ojos de un suave gris, que ahora miraban con dureza — que alguien, casi seguro un miembro de las clases altas, está, a falta de una mejor palabra para definirlo, identificando los objetivos.

Deverell asintió.

—Exacto. No puede ser un mayordomo u otro miembro del servicio doméstico.

Gervase resopló.

—No ven a tantos sirvientes de otras casas como para poder ser útiles en ese aspecto, no en vista del nivel de exigencia de los traficantes.

—Entonces — intervino Tristan con un tono rebosante de indignación—, es uno de los nuestros — miró a los demás—. Por así decirlo.

—Exacto — el tono de Dalziel prometía el más horrendo castigo—. Motivo por el cual es tan apropiado que seamos nosotros quienes le demos caza y nos aseguremos de que se haga justicia.

Phoebe parpadeó y miró a su alrededor. En lugar de escandalizarse, todos los demás asentían, totalmente serios.

—Lo que nos lleva a nuestra primera pregunta — comentó Deverell—. ¿Cómo?

Phoebe se recostó en su asiento y escuchó mientras intercambiaban sugerencias y comentarios. Era bastante inquietante percibir esa otra parte de ellos, su lado implacable y despiadado.

En su persecución de la persona que estaba ayudando a los traficantes, y de los propios traficantes, no reconocían cosas tales como limitaciones, sólo obstáculos que superar. En ese aspecto eran tan aterradores, tan temibles como cualquier otro hombre que Phoebe hubiera conocido.

Sin embargo, Deverell era uno de ellos y, al escuchar, podía entender lo que los impulsaba, lo que alimentaba su pasión, lo que, en última instancia, les daría la victoria. Consideraban que era su obligación y el lugar que les correspondía, defender a los débiles e indefensos contra quienes hacían daño y abusaban de los demás.

Ése era su papel, para lo que habían nacido, un derecho que todos habían reclamado hacía ya tiempo. Lo sabían, lo asumían, lo comprendían y ahora ella también. Nunca volvería a mostrarse recelosa ante hombres como ellos.

Gervase se inclinó hacia adelante en su asiento, con la copa entre las manos.

—Si alguien de la buena sociedad está implicado, y eso lo sabemos, entonces es dinero lo que hay detrás.

Dalziel asintió.

—De acuerdo. Se me ocurren otros motivos menos sabrosos, pero, a pesar de todo, el dinero debe de ser la principal atracción.

—Entonces — intervino Christian—, ¿qué podemos deducir de ese individuo? No puedo imaginar que sea una mujer.

Tristan hizo una mueca.

—Es posible, pero ¿probable? Tendría que tener alguna conexión con los traficantes, algún acuerdo, y no puedo ver a ninguna mujer, a pesar de su necesidad de fondos, capaz de llevar eso a cabo. Demasiado peligroso, demasiado probable que acabase como parte de la mercancía.

—Así que nuestra presa es un hombre — concluyó Deverell—. Un hombre que vive en Londres, posiblemente durante la mayor parte del año, muy probablemente en Mayfair, y en vista de las casas de las que han desaparecido doncellas, que se mueve en los mejores círculos.

Christian añadió:

—Puede que no se sepa que está falto de fondos.

Dalziel inclinó la cabeza.

—Eso sería demasiado fácil.

—Sin embargo — replicó Deverell—, hay modos de investigar, gente que lo sabrá.

Christian sonrió.

—Supongo que no te has retirado del mundo de los negocios. ¿Hasta dónde llegan tus contactos?

Deverell entornó los ojos.

—Posiblemente lo bastante lejos. Haré que corran la voz y veremos qué podemos descubrir.

Dalziel hacía girar la copa entre sus largos dedos.

—Yo veré qué puedo averiguar a través de medios menos directos. Buscamos a alguien con una secreta necesidad de efectivo. Siempre hay rumores.

Deverell miró a Christian; todos deseaban saber cuáles eran esos «medios menos directos» que su ex comandante tenía a su disposición, pero ninguno se decidió a preguntar.

—Entretanto — continuó Dalziel—, los demás podéis ver qué averiguáis en las comisarías. Concentraos en las que rodean Mayfair. Veamos qué podéis descubrir sobre doncellas desaparecidas, de ahí y de cualquier otra fuente que tengáis a mano. Deberíamos intentar conseguir las fechas de todas las desapariciones que descubramos — miró a Deverell—. Con suerte, si alguno de vosotros o yo identificamos a un probable sospechoso, podremos ver si ha recibido inexplicables ingresos por esas fechas.

Deverell asintió.

—Incluso podríamos seguirle la pista a través de esos pagos. Difícil, pero cuantas más fechas podamos identificar, más destacará una cuenta, independientemente de que use otro nombre para ocultar los pagos.

—Cierto — asintió Christian—. Y luego están los traficantes — sonrió, pero no había nada de diversión en el gesto—. Preguntaré entre mis contactos de los bajos fondos y veré qué han oído. Aunque los traficantes de mujeres, por su carácter, suelen ser criminales itinerantes, sin relaciones estrechas en la zona de acción. No obstante, lo comprobaré. Nunca se sabe dónde podemos tener algo de suerte.

—Y luego están los muelles. — Gervase señaló a Tristan con la cabeza—. Entre tú y yo, deberíamos cubrir esa área. Y Jack Hendon está también en la ciudad. Sean quienes sean esos delincuentes, tendrá que haber barcos implicados y alguien tiene que saber algo al respecto.

—Además — intervino Dalziel—, alertaré oficialmente a la policía portuaria. Que yo sepa, los traficantes de mujeres normalmente reúnen primero la mercancía en la costa y luego llaman al barco, porque es demasiado sospechoso tener una embarcación sin una mercancía específica atracada. Las autoridades de los muelles y del puerto están mucho más alerta en los últimos años.

Dalziel miró a su alrededor; todos los demás asentían mientras seguían pensando, pero no hubo más sugerencias. Miró a Phoebe a los ojos.

—Es suficiente para empezar — afirmó—, pero también sugeriría que se vigilara en secreto las instalaciones de la Athena Agency, al menos hasta que sepamos quién es nuestro hombre en la buena sociedad. No tenemos ni idea de qué puede saber, así que sería prudente asegurarse de que los traficantes no visiten la agencia para dejarla fuera del negocio permanentemente.

Los otros cuatro se mostraron de acuerdo. Dalziel le sonrió levemente a Phoebe y ella le devolvió la sonrisa con un gesto un poco tenso.

Aquel desconcertante hombre pensaba que le había hecho un favor, y muy posiblemente se lo hubiese hecho. Pero en lo único que podía pensar ella cuando la reunión acabó, era en cómo iba a explicarles a Emmeline y a la aún asustada Molly, por no hablar de las otras mujeres que pasaran por la agencia, que habría toda una serie de caballeros grandes, peligrosos y poderosos, pero seguros, merodeando por allí, paseándose de aquí para allá y protegiéndolos a todos.

Capítulo 19

MÁS tarde, esa misma noche, Phoebe se sentó a su tocador para cepillarse el pelo, mientras pensaba en los acontecimientos del día. El encuentro con los colegas de Deverell, saber lo que planeaban hacer, cómo planeaban atrapar a los traficantes de blancas, había sido interesante, pero al rememorar el episodio, lo que verdaderamente la asombró fue que la hubieran invitado a asistir a la reunión y la hubieran aceptado como una presencia necesaria.

Había hablado poco, pero no se había sentido excluida. Una y otra vez la habían mirado en busca de su confirmación. Si hubiera habido algo en lo que no hubiera estado de acuerdo, le habían dado la oportunidad de decirlo. Y cualquier comentario que pudiera haber hecho habría sido escuchado y considerado, de eso estaba segura.

Le había resultado extraño que la trataran así, como a una igual, que, en realidad, era como Deverell la trataba. Quizá los hombres como él, como sus otros colegas, veían la colaboración con damas como la norma o, al menos, algo lo bastante normal como para aceptarlo sin pestañear.

Ése, ella lo sabía bien, no era el modo de pensar común entre los caballeros de las clases altas.

Soltó un suave bufido, dejó el cepillo y alargó los brazos para desabrocharse el collar de perlas. Le había dicho a Skinner que no la necesitaría esa noche; aún no se había desvestido, porque deseaba hablar con Deverell primero. Y, para ello, la ropa le sería de ayuda.

Tras dejar el club, habían ido a la agencia para contarles la noticia a los demás. Emmeline había parpadeado sorprendida al saber que otros cuatro caballeros, todos corpulentos ex soldados de la Guardia Real, como Deverell, frecuentarían su cocina durante las próximas semanas. Se había quedado muy callada.

Más tarde, Phoebe se la había llevado aparte y habían subido a ver a Molly. Allí, les había explicado que los otros cuatro hombres eran como Deverell, que no debían temer absolutamente nada, que, de hecho, Emmeline y Molly podían confiar en ellos si necesitaban cualquier cosa.

Para su sorpresa, Emmeline había vuelto a parpadear sorprendida, había reflexionado un momento, luego había sonreído y le había asegurado que todo iría bien. Si eran como Deverell, tanto ella como Molly estaban impacientes por conocerlos.

Phoebe apenas oyó unos pasos antes de que su puerta se abriera. Miró y vio a Deverell ya dentro, cerrándola. Al ver que aún estaba vestida, arqueó una ceja. Phoebe se levantó y le tendió las manos.

—¡Excelente! — Se las cogió—. Iba a advertirte que no te desvistieras.

—¿Oh? — La sorprendió, porque solía mostrarse impaciente por tenerla desnuda lo antes posible—. ¿Por qué?

Deverell sonrió.

—Porque dudo seriamente que pueda convencerte de que te pases las próximas semanas, hasta que atrapemos a los traficantes y a su cómplice, encerrada en esta habitación, y quiero enseñarte unos cuantos trucos para defenderte, en caso de que un hombre te agarre como ese sinvergüenza lo hizo anoche.

—Oh — intrigada, preguntó—: ¿Debería darle un puñetazo?

Deverell le dirigió una sufrida mirada y le levantó una mano.

—Ciérrala en un puño. Fuerte.

Phoebe obedeció. Él hizo lo mismo y colocó el suyo junto al de ella.

—¿Ves la diferencia?

Phoebe hizo una mueca.

—El tuyo es casi tres veces más grande que el mío.

—Cierto. Mi muñeca también es, como mínimo, el doble de grande que la tuya. Si intentas darle un puñetazo a un hombre, es probable que tú te hagas más daño que el que le harás a él. Pero en un momento hablaremos de lo que puedes hacer. Primero — la cogió de las muñecas — tienes que liberarte.

Phoebe estudió sus manos. El hombre que la había agarrado la noche anterior sólo la había cogido de una muñeca y ella no había sido capaz de zafarse; Deverell le aferraba las dos y era más grande y más fuerte.

—¿Puedo? — Lo miró a la cara—. ¿Es posible?

Él sonrió.

—Oh, sí. Gira los brazos hacia arriba y hacia afuera.

Phoebe parpadeó, luego miró las manos, lo hizo... y Deverell se vio obligado a soltarla.

—¡Oh!

—Tienes que hacerlo mucho más rápido o se dará cuenta y aguantará. Pero si lo haces bien, es casi imposible que alguien pueda seguir agarrándote así — volvió a cogerla de las muñecas—. Vuelve a intentarlo. Esta vez, rápido.

Phoebe lo hizo. Repitieron el ejercicio muchas veces, cada vez notaba que él usaba más de su fuerza. Sin embargo, ella siempre lograba zafarse.

—¡Bien! — exclamó cuando pararon—. No tenía ni idea de que fuera tan sencillo.

Deverell sonrió.

—No lo es, con eso sólo impides que te agarre de las muñecas, que es el modo más fácil de sujetar a una mujer, pero si logras liberarte, cualquier atacante decidido te agarrará del cuerpo.

Se lo demostró agarrándola de la cintura antes de que pudiera retroceder. La sujetó delante de él.

—¿Y ahora qué harás?

Phoebe miró sus manos apoyadas sobre los brazos de él. Parecían ridículamente pequeñas.

—Un puñetazo no.

Deverell rió.

—No. A menos que no tengas otra alternativa, no recurras a las manos. Si un hombre te sujeta así, cara a cara, tienes una arma mucho mejor.

Phoebe frunció el cejo.

—¿Cuál?

Él levantó una mano y le tocó la frente.

—Éste es el hueso más duro de tu cuerpo. Úsalo, golpéalo con él. Si tienes su nariz a tu alcance, dale ahí. Si no, incluso en la barbilla le dolerá...

Phoebe lo intentó. Deverell la soltó y se tambaleó hacia atrás, parpadeando.

—Sí — volvió a parpadear sorprendido, al tiempo que se llevaba una mano a la barbilla—. Así. Muy bien...

—¡Oh, Dios mío! ¿Te he hecho daño? — Con las manos extendidas, se acercó a él.

Deverell le frunció el cejo.

—Me recuperaré. Pero la primera regla que tú, en particular, tienes que aprender es: no dejes que el asaltante te coja. Cuando ese rufián te agarró anoche, antes se había pasado unos cuantos segundos decidiendo a cuál de las dos se llevaba y las dos os quedasteis allí esperando a que se decidiera — la apartó de él, dejó un buen metro de distancia entre los dos. Bajó la cabeza, la miró a los ojos y añadió enérgico—: Si un hombre se te acerca con la intención de agarrarte, ¡corre!

Dio un paso hacia ella. Phoebe soltó un chillido ahogado y se puso detrás del sillón.

—Bien — lanzó a un lado el sillón con un leve empujón y volvió a ir a por ella.

Phoebe se dio la vuelta y corrió hacia la cama, pero la alcanzó, él le rodeó la cintura por detrás con un brazo que parecía de hierro, la pegó contra su cuerpo, bajó la cabeza le dijo:

—No confíes en que serás capaz de librarte de su agarre o en que podrás golpearlo — movió la cabeza hacia un lado cuando ella intentó golpearlo con la parte posterior de la suya, pero la diferencia de estatura hizo que lo alcanzara en el hombro—. Corre lo más rápido que puedas, porque si te agarra, te levantará en el aire — se lo demostró, alzándola y colocándosela casi debajo del brazo—. Y entonces estarás indefensa.

Phoebe jadeó. Se esforzó por erguirse y descubrió que tenía razón; estaba indefensa.

—En realidad, hay dos cosas que puedes hacer si te coge así, antes de que te levante. — Deverell volvió a dejarla en el suelo. Le tocó el tacón del zapato con la punta de la bota—. No intentes esto conmigo porque duele como mil demonios, pero si llevas tacones como éstos, puedes clavarle uno en el empeine. Con suerte, te soltará y entonces podrás...

—Correr — lo miró por encima del hombro—. ¿Qué más?

—La otra cosa que puedes hacer, no es una buena salida, sino un último recurso, es desplomarte en sus brazos, dejarte caer. Es muy difícil sujetar a alguien que cae a peso.

Phoebe lo intentó y comprendió a qué se refería.

—Pero — continuó él al mismo tiempo que la agarraba con más firmeza — si haces eso, tienes que estar preparada para salir corriendo en cuanto su agarre se afloje, porque, en cuanto se dé cuenta, te cogerá con más fuerza, como lo he hecho yo.

La alzó del suelo.

—Así que, como ves, correr y no dejar que te cojan es la primera y mejor alternativa, porque, una vez te tenga, te levantará y te tirará...

La lanzó sobre la cama. Phoebe rebotó y soltó un grito ahogado cuando él la siguió y la atrapó bajo su cuerpo. Contuvo la respiración y lo miró a los ojos, luego sonrió como una gata y le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Entiendo que éste es el final de mi lección?

Sabía perfectamente bien hacia dónde se había desviado su atención.

—Sí — la miró, centrándose en sus labios—. Por esta noche.

Se movió por debajo de él con astucia.

—Y ahora ¿qué?

—Ahora — dirigió las manos a los lazos del vestido — nos concentraremos en desnudarte.

Para poder aplacar los otros clamorosos impulsos que lo habían acuciado.

Había hecho todo lo posible por protegerla, había colocado a todos los guardias, todos los centinelas que pudo, pero era imposible estar siempre a su lado. Esa circunstancia lo irritaba, el hecho de que en esa época no pudiera encerrarla con llave en alguna torre hasta que el peligro hubiera pasado lo enervaba y despertaba en él unos sentimientos que no sabía que poseyera.

El único alivio, el único bálsamo que parecía calmar su yo más primitivo era poseerla, recordarse a sí mismo que podía hacerlo, que era suya, que se entregaría a él de buen grado y totalmente. Cuando le hizo abrir las piernas e introdujo su anhelante erección en su resbaladizo y abrasador calor, una parte de él suspiró, se relajó y se sumergió en el paraíso, y en ella.

* * *

—Si nos disculpa, lady Harting, mi tía nos llama. — Phoebe le sonrió con dulzura a la dama, una vieja bruja como la que más, y luego con menos dulzura a su sobrina, que miraba de un modo sumamente indecoroso a Deverell, que se inclinó hacia Phoebe mientras avanzaban entre la multitud de invitados.

—¿Edith nos hace señas con la mano? Creía que se encontraba en el otro extremo de la estancia.

—Y así es, pero seguro que otra de mis tías debe de estar por aquí en alguna parte. ¿Quién sabe? — Se encontraban en el baile de lady Gifford, un importante acontecimiento. Habían pasado cinco días desde que Deverell les pidió ayuda a sus amigos para buscar a los traficantes. Durante las últimas cinco noches, se habían paseado entre la buena sociedad, alerta a cualquier rumor, aunque hasta el momento no habían oído ninguno. Pero en cada baile, en cada fiesta, Phoebe había tenido que actuar en defensa de Deverell. Lo miró con expresión crítica—. No puedo creer la cantidad de madres con hijas casaderas que parecen considerarte una presa legítima. ¿Llevas un cartel que yo no puedo ver en el que ponga «La veda está abierta»?

Él sonrió y, mirando al frente, le dio unas palmaditas en la mano que posesivamente apoyaba en su manga.

—Es una de las cruces que los hombres como yo debemos soportar. Dentro de estos salones somos la presa, no los cazadores. No dice mucho de los tiempos que vivimos.

Phoebe lo miró, volvió a mirar al frente y soltó un bufido. Al cabo de un momento, replicó:

—Podrías intentar ser un poquito más desdeñoso.

Podría, pero era demasiado satisfactorio para él ver cómo Phoebe usaba su lengua e ingenio en su defensa. Se le daba sorprendentemente bien.

—Necesitas pulir tus habilidades. Es evidente que éste no es un tipo de acción en el que hayas participado mucho antes, el de proteger a caballeros a los que los importunan las arpías y sus pupilas. ¿Y quién sabe? Quizá descubras que en el futuro necesitarás esos talentos.

Por ejemplo, cuando fuera su esposa.

Phoebe se limitó a resoplar y lo guio hasta la sala donde se servían las bebidas.

—Tras encargarme de lady Harting, que ha sido... ¿la cuarta?, estoy muerta de sed.

Deverell la condujo diligentemente entre la multitud.

La buena sociedad se acercaba a toda prisa al cenit de la Temporada con su habitual fervor hedonista y, para colmo, la semana anterior la princesa Charlotte, la princesa real, se había casado, haciendo que las mujeres con alguna intención matrimonial se lanzaran con redoblado frenesí. Todos los bailes estaban repletos de madres con hijas casaderas acechando en cada rincón.

Deverell habría preferido retirarse y evitar dichos eventos, pero Phoebe aún necesitaba relacionarse, mantenerse al día sobre lo que se hablaba de las casas, los posibles problemas y, lo que era más importante, las vacantes adecuadas para las mujeres de los registros de la agencia, tanto las que procedían de sus actividades convencionales como sus clientas especiales.

Cuando llegaron al salón donde se servían las bebidas, una estancia adyacente, que afortunadamente estaba menos concurrida, Deverell consiguió dos copas de champán.

—Hay un pequeño rincón allí, donde la ventana está oculta por las palmeras. Vayamos.

Deverell asintió y atravesaron el salón hasta donde la situación de las palmeras y la ventana creaban un rincón desde el que podía verse el salón de baile, pero con algo de intimidad.

Phoebe se acercó y, con un leve suspiro de alivio, se volvió hacia él. Miró más allá, examinando a los invitados que paseaban por el salón. Deverell bebió y la miró a la cara, estudiándola.

Vio y disfrutó observando cómo iba deshaciéndose de las máscaras sociales, ahora que se encontraba a solas con él. Era en momentos como ése, cuando estaban solos, dos personas juntas, pero, de algún modo indefinible, como una sola, cuando sentía con más fuerza el impulso de mencionarle el matrimonio; cuando sentía cómo se complementaban, su capacidad para trabajar juntos por la agencia y más ampliamente en la sociedad, una complicidad que se mostraba tan a las luces que era imposible negarla y Deverell no podía creer que Phoebe no fuera consciente de ello, que no lo viera con la misma claridad que él.

Desde que lo había aceptado en el selecto círculo de los que sabían de la existencia de la agencia, su relación se había hecho cada vez más estrecha. Aunque él había pretendido que sucediera y había hecho todo lo que estaba en su mano para provocarlo, lo sorprendía lo rápido y profundamente que se habían entrelazado sus vidas.

Phoebe tenía que ver, tenía que saber ya que su matrimonio estaba predestinado. Para Deverell no había ninguna duda, ninguna en absoluto. La única pregunta que quedaba por responder era cuándo debía abordar el tema y, para él, la respuesta era lo antes posible, que siendo realista significaba en cuanto se hubieran encargado con éxito de los traficantes de mujeres y de la amenaza que suponían para la agencia.

Bebió champán y se prometió que, en cuanto el peligro hubiera pasado, le pediría a Phoebe que fuera su esposa.

Como si siguiera sus pensamientos, ella lo miró.

—Me muero por saber qué habéis hablado en la reunión de hoy. No hay nadie lo bastante cerca para oírnos, así que, cuéntame ¿qué han descubierto los demás?

Phoebe sabía que Deverell y sus colegas se habían reunido esa mañana para poner en común todo lo que habían averiguado hasta el momento y para decidir qué debían hacer a continuación.

Sin que ella se lo pidiera, él la había mantenido al día de todo lo que había ido descubriendo por su parte, pero normalmente tenían que esperar hasta encontrarse a solas en su dormitorio.

Sin embargo, su impaciencia aumentaba, porque, con la amenaza de los traficantes cerniéndose sobre la agencia, le resultaba difícil concentrarse en lo rutinario.

Deverell se movió, miró a su alrededor y confirmó que no hubiera nadie cerca.

—En referencia a las chicas que han desaparecido a lo largo de las últimas semanas, hemos conseguido información de ocho a través de las comisarías. Seis en Mayfair, o en las proximidades, todas trabajaban en casas de familias pertenecientes a la buena sociedad, no sólo ricas, sino también de un cierto nivel social. Las otras dos eran hijas de comerciantes, las dos muy hermosas y, en ambos casos, se relacionaban personalmente con caballeros de las clases altas, que iban a comprar los productos de sus padres.

—Así que, suponiendo que estemos en lo cierto y el sospechoso pertenezca a la buena sociedad, las habría conocido en los comercios de sus padres.

Deverell asintió. A esas dos chicas se las habían llevado de los jardines de sus casas. Tuvo que esforzarse por no mostrar severidad en su rostro, por mantener una expresión encantadora y relajada, como si Phoebe y él estuvieran hablando de nimiedades.

—Así que ahora tenemos ocho fechas de ocho secuestros. Albergo la esperanza de que en algún lugar, empleando sus métodos concienzudos y asombrosamente eficaces, respecto a los cuales prefiero no tener muchos detalles, Montague, mi administrador, será capaz de seguir la pista hasta alguna cuenta, a través de pagos realizados en esas fechas.

Phoebe arqueó las cejas.

—¿Eso puede hacerse?

—Sí, pero no es fácil. Y, lamentablemente, tampoco rápido. Pero si el dinero es su objetivo, ahí habrá algún rastro — a menos que el hombre fuera lo bastante prudente como para guardar sus ruines ganancias bajo el colchón, aunque si necesitaba urgentemente los fondos...—. La otra posibilidad es que se esté gastando el dinero o tenga alguna necesidad apremiante. Dalziel ha puesto a trabajar a sus contactos en los clubes y les ha pedido que le informen de cualquier deuda inusual o urgente o de algún inesperado despilfarro.

Phoebe frunció el cejo.

—¿Cómo crees que trabaja ese hombre? ¿Cómo se comunica con los traficantes?

—Cuanto más averiguamos sobre los contactos de los bajos fondos con los que Gervase, Tristan, Christian y yo hemos estado hablando, más probable nos parece que nuestro hombre esté actuando como el proveedor que pensábamos que era. Según nos han informado, a los traficantes de mujeres no les gusta mostrar su cara y tampoco son partidarios de conseguir la mercancía personalmente. Según parece, cuentan con gente del lugar a la que embaucan para que trabaje con ellos.

»Son esas gentes quienes identifican los mejores objetivos, organizan los secuestros usando a hombres de la zona y luego entregan las chicas a los traficantes. En este caso, sin embargo, no se está usando a los contactos habituales. Aunque en los bajos fondos se sospechaba que los traficantes de mujeres habían regresado, nadie sabe quién es su nuevo proveedor, una situación que está poniendo nervioso a todo el mundo, en particular debido a que este nuevo está dejando en mal lugar al antiguo, porque ha estado entregando una mercancía excelente y ha estado operando durante bastante tiempo sin disparar las alarmas, sin alertar a las autoridades ni dejar ninguna pista sobre quién es.

Phoebe guardó silencio durante un momento y luego preguntó:

—¿Dónde ocultan a las chicas?

—Por lo que hemos averiguado, su base generalmente es un almacén, será uno de los muchos almacenes legales que hay a lo largo del río, tras los muelles. Localizarlo sería literalmente como buscar una aguja en un pajar.

Ella jadeó.

—Entonces, ¿las chicas a las que han secuestrado están fuera de nuestro alcance?

—No necesariamente. Reúnen la mercancía en el almacén, pero una vez alcancen el cupo, tendrán que trasladarlas al barco. Es mucho más probable que podamos identificar la embarcación. Hoy hemos decidido renunciar a localizar el almacén y concentrarnos en identificar el barco. Si lo logramos, podremos rescatar a las chicas — hizo una pausa y luego añadió en voz baja—: Es improbable que les hayan hecho daño, porque los traficantes sólo obtendrán beneficios si están intactas y hermosas. Deben de estar por tanto bien alimentadas y alojadas en buenas condiciones.

—Pero presas — replicó Phoebe con voz furiosa.

Deverell asintió.

—Tristan ha hablado con Jack, lord Hendon, otro ex agente y amigo de Tony Blake, uno de los miembros de nuestro club. Jack es el propietario de Hendon Shipping, una de las empresas navieras más grandes del país. Tiene todos los contactos que necesitamos para vigilar muy de cerca el río y ahora que Dalziel ha alertado a la policía portuaria, Jack está trabajando con ellos. Saben lo que hacen y están bastante seguros de que no ha salido ni entrado ningún barco relacionado con el tráfico de esclavos en las últimas semanas, por lo que el transporte para esa mercancía aún no ha llegado.

—Entonces, ¿tendremos alguna oportunidad de rescatar a las chicas?

—Con suerte, sí — otros invitados empezaban a acercarse a donde estaban. Deverell la cogió del codo, la alejó de aquel rincón y regresaron al atestado salón de baile. No había otro lugar adonde ir—. En cuanto tengan la carga completa — bajó la voz—, avisarán al barco. Harán que llegue a la vista de todo el mundo, llevará carga legal para explicar su aparición en el puerto y, lo que es más importante, su necesidad de un muelle.

»Cuando atraque, descargará la mercancía y embarcarán en secreto a las chicas, luego el barco zarpará de nuevo, lo más probable es que digan que se dirigen a Southampton o a algún otro puerto para llevar su siguiente entrega. Una vez en mar abierto, navegarán rumbo al lugar donde se espere su mercancía secreta.

—Entonces... — Phoebe entornó los ojos e imaginó cómo sería—. Tendremos que esperar hasta el último momento, justo antes de que suban a bordo a las chicas.

Deverell se irguió y asintió.

—Tendremos que esperar a que las traigan hasta nosotros.

Se acercaban a la creciente multitud, por lo que se vieron obligados a dejar la conversación y fingir que disfrutaban del baile.

* * *

Phoebe había dicho «nosotros» y él había usado también ese término. Casi al amanecer de la mañana siguiente, tumbada cómoda y caliente junto a Deverell en su cama y con los ojos cerrados, dejó que sus pensamientos vagaran. Se permitió pensar y valorar el tema que cada vez la afectaba más.

Ella había cambiado. Había recorrido un largo camino desde su desconfianza general ante los hombres fuertes y poderosos. Ahora, aparte del que estaba tendido desnudo a su lado, se había aliado con todo un grupo de ellos y, lejos de huir atemorizada, cada día los apreciaba más.

En cuanto a Deverell...

Se había convertido en mucho más que otro más de «su gente», de quienes trabajaban con ella en la agencia, prestando su apoyo a su «pequeña cruzada». De hecho, ni siquiera era simplemente el mejor y el más íntimo de sus colaboradores, era su amante y protector, y a lo largo de las últimas semanas trabajando juntos, se había dado cuenta de que él había unido esas funciones para convertirlas en algo más.

Se había convertido en su defensor personal.

Phoebe también se había dado cuenta de que los demás, no únicamente sus colegas, sino también Emmeline y Birtles, Fergus e incluso, de un modo más revelador, Skinner, todos consideraban su participación, su relación, como correcta y adecuada, algo que no sólo debía aceptarse, sino alentarse. Lo cual era interesante, considerando que la visión previa de su doncella respecto a los hombres como él había sido tan negativa como lo era la de Phoebe.

Sonrió. En un sorprendente giro del destino, se había convertido en defensora de los caballeros fuertes y poderosos. Un cierto tipo de hombres fuertes y poderosos. Para su sorpresa, había descubierto que podía aceptar a Deverell como su defensor sin inmutarse.

Todo eso ya era extraño, pero lo que hacía que su mente se dirigiera hacia una dirección verdaderamente asombrosa era la sensación de complicidad que aumentaba entre ellos ahora que habían unido sus fuerzas en defensa de la agencia.

Al principio había imaginado que a él no le interesaría realmente el tema más allá del hecho de que ocupaba la mayor parte del tiempo de ella y suponía un cierto peligro, pero a medida que habían ido pasando las semanas, Phoebe se había dado cuenta de que lo había subestimado, de que su creciente implicación con la agencia, sus trabajos y su defensa estaban motivados por un sincero interés, una sincera apreciación del valor del trabajo y un deseo de contribuir.

Deverell era como Loftus en ese aspecto, un inesperado regalo del cielo. Era esa sensación de complicidad, el creciente sentimiento de colaboración surgido y consolidado durante las últimas semanas en las que habían trabajado juntos, lo que hacía que sus pensamientos derivaran en objetivos compartidos, compromisos compartidos... vidas compartidas.

Ahí era adonde la llevaban invariablemente sus pensamientos.

Era innegable que el apoyo mutuo que se ofrecían en otras esferas ajenas a la agencia también se había vuelto instintivo y constante. Sospechaba que él era tan consciente de eso como lo era ella, lo cual la hacía preguntarse qué pensaba Deverell sobre su relación, si sus pensamientos seguían el mismo camino que los suyos.

Eran amantes, sí, pero él necesitaba una esposa. Eso había dicho desde el principio y las últimas semanas en los salones de baile le habían confirmado lo real que era esa necesidad, la facilidad con que ella podría satisfacerla y lo dispuesta que estaba a hacerlo ahora.

Phoebe Mary Malleson, estaba considerando el matrimonio. Durante años, había imaginado que nunca lo haría. Ahora no podía imaginar no seguir la dirección que la urgían a seguir sus pensamientos.

Y, además, estaba bastante segura de que si se lo sugería, Deverell aceptaría. Había sido ella la que se había declarado en contra cuando él había sacado el tema por primera vez, por lo que tendría que ser ella quien volviera a sacar a relucir la posibilidad que Deverell había planteado inicialmente.

Pensó en ello, en cómo volver a introducir el tema, en cómo podría responder él.

A su lado, se movió y la buscó bajo las sábanas. Cuando la encontró, la estrechó contra su cuerpo y volvió a quedarse profundamente dormido.

Aún no había amanecido, por lo que no tenía que despertarlo todavía, así que lo dejó dormir mientras ella lidiaba con el asombroso hecho de que, fuera cual fuese su reacción inicial a la sugerencia de que se casaran, ella — su corazón, su mente, todo su ser — estaba decidida a convencerlo de que ponerle la alianza en el dedo sería lo mejor que podría hacer, por el bien de ambos.

* * *

Malcolm Sinclair se encontraba de pie en el lateral del salón de lady Rathdowne y deseó que la estancia estuviera más oscura. No le gustaba la atención de las jóvenes damas e incluso menos la de sus duras madres, que lo miraban calculadoras, preguntándose si sería una presa adecuada. Su apariencia no ayudaba a ahuyentarlas, pero al menos su edad le proporcionaba algo de protección.

Muchas sabían que aún no había alcanzado la mayoría de edad, que era demasiado joven para estar pensando ya en el matrimonio. Así y todo, demasiadas se fijaban en él para su gusto.

Aquella fiesta era el tercer acto social en su agenda para la velada; debería asistir a dos bailes más si allí no obtenía ningún resultado. Se había pasado la última semana investigando en los eventos sociales de la buena sociedad, algo similar a una penitencia. Sin embargo, aunque Henry no le hubiera ordenado buscar a la dama del callejón, él lo habría hecho de todos modos, porque, en su opinión, la supervivencia era un digno objetivo.

Finalmente, se le había ocurrido que quizá los principales bailes en los que las jóvenes damas hacían sus presentaciones en sociedad no eran el lugar adecuado para buscar a su presa.

La lógica le sugería que debía de ser una mujer mayor, una viuda o una audaz matrona tal vez. Así que había cambiado su campo de acción a los acontecimientos más selectos que esas damas frecuentaban.

El número de asistentes, más reducido, era una ventaja añadida. La ausencia de grandes aglomeraciones le permitía quedarse tranquilo en un lado de la estancia y buscar sistemáticamente.

Su mirada la pasó de largo al principio, pero entonces se irguió después de hablar con una anciana sentada en un sofá y se volvió hacia un caballero grande...

Malcolm los reconoció a ambos, o al menos creyó hacerlo. Cuando ella se movió, estuvo seguro de que era la mujer, pero ¿el hombre? No lo había visto con tanta claridad. No importaba cuánto se esforzara por recordar, no conseguía estar seguro de si era él. Pero respecto a ella no le cabía duda.

Pegado a la pared, se esforzó al máximo por pasar desapercibido mientras estudiaba a la pareja. Estaban en el otro lado de la estancia, pero los invitados que iban y venían le proporcionaban a Malcolm suficiente cobertura para poder observarlos sin temor a que lo vieran.

De repente, cuando los músicos, en el salón adyacente, iniciaron un vals, el caballero se volvió hacia la dama y le habló. Con una hermosa sonrisa — tenía que reconocer que ella era muy atractiva, aunque un poco mayor — le ofreció la mano. Se excusaron ante la viejecita del sofá y se dirigieron a la pista de baile.

Malcolm no los siguió. Se fijó en la vieja dama y le sorprendió descubrir que la conocía: Edith Balmain. Era amiga de sus padres y le había hablado con mucha amabilidad unos meses antes, cuando se la había encontrado en Bond Street. Había una natural familiaridad en el modo en que la otra dama más joven le había hablado a Edith. Malcolm supuso que serían parientes cercanas.

Con una leve sonrisa, se apartó de la pared y atravesó la estancia. De camino, se detuvo un momento para observar a las parejas que bailaban y vio a los dos que le interesaban girando como si no hubiera nadie más en la pista.

Hacían muy buena pareja, pero para la perspicaz mirada de Malcolm había algo más entre ellos. Juraría que eran amantes, que el caballero desconocido era su amado. Descartó el pensamiento mientras continuaba avanzando y evitaba hábilmente a dos jóvenes damas para aproximarse al sofá y a Edith Balmain.

—Buenas noches, lady Balmain — se inclinó ante ella con una ansiosa e inocente luz en los ojos—. Malcolm Sinclair, señora.

La mujer tenía unos perspicaces ojos azules que lo observaron con interés.

—Malcolm, qué alegría volver a verte. ¿Estás bien?

—Sí, desde luego — recorrió la estancia con la mirada—. He empezado a salir un poco, para familiarizarme con este ambiente, por así decirlo.

—Estoy segura de que las anfitrionas estarán encantadas de darte la bienvenida. Tu madre era muy querida por muchas de ellas.

Él sabía muy poco de su madre. El comentario le dio que pensar, pero el vals no duraría eternamente.

Edith seguía con la mirada fija en su rostro.

—Que yo recuerde, ya has acabado tus estudios, ¿no es así?

—Sí, acabé el año pasado, pero he estado viajando con algunos amigos hasta hace pocos meses — le hizo un breve resumen de sus viajes; se estaba quedando sin tiempo. Acabó con una nerviosa mirada a su alrededor, seguida por un cándido:

—¿Ha venido sola, señora?

Edith sonrió, comprendiéndole perfectamente, o al menos eso creyó ella.

—No, no. Me acompaña mi sobrina, la señorita Malleson. Ahora está bailando, pero sin duda volverá en seguida.

—¡Oh! — Malcolm volvió la cabeza hacia la pista de baile—. ¿Era la dama que estaba hablando con usted hace unos minutos? ¿Acompañada por un caballero?

Edith sonrió.

—Sí, era ella. Deverell, el vizconde de Paignton, la acompañaba.

—¿Deverell? — Malcolm frunció el cejo como si intentara ubicar el nombre—. Creo que no lo conozco.

Edith hizo un gesto con la mano, indicándole que no era necesario que se esforzara.

—No, no lo conoces. Deverell pasó los últimos diez años de la guerra, en Francia, tras las líneas enemigas. La última vez que estuvo en la ciudad o que se relacionó con la buena sociedad tenía tu edad y tú estabas en la escuela — ladeó la cabeza y lo estudió—. Si quieres, puedo presentártelos.

Había un brillo en los ojos de la anciana que hizo que le resultara fácil, con el debido tacto, negar cualquier necesidad de que le presentara a la señorita Malleson o a su acompañante.

Edith aceptó su negativa sin insistir, suponiendo que estaría nervioso o que sería por timidez, o ambas cosas.

Empleando su encanto más juvenil, Malcolm se despidió de ella cuando sonaron las últimas notas del vals. Se alejó de allí y dejó la casa inmediatamente, antes de que a la mujer se le ocurriera señalárselo a la señorita Malleson y a Paignton.

Por el momento, había averiguado todo lo que necesitaba saber de ellos. Pero ellos no necesitaban saber nada de él.

* * *

No era Phoebe Malleson quien preocupaba a Malcolm, sino el caballero en cuyos brazos había estado bailando, el que la había mirado como si lo fuera todo para él y que había pasado los últimos diez años de la guerra tras las líneas enemigas.

Malcolm se sentía muy satisfecho por haber descubierto ese pequeño chisme. Le había dado una y mil vueltas a lo largo de la noche y lo había llevado como un hueso de primera calidad ante «su amo», en cuanto se le presentó la ocasión.

—¿Phoebe Malleson, dices? — Con los ojos entornados, Henry dejó el libro que había estado leyendo—. Es la hija de Martindale, su heredera. Se convirtió en un solitario tras la muerte de su esposa. La chica va por ahí acompañada de sus tías, tiene una docena de ellas, pero, según he oído, ninguna ha logrado que se case.

Malcolm, desde su posición habitual frente al escritorio, murmuró:

—La encontré con una de sus tías, la señora Edith Balmain. No sabía que la señorita Malleson fuera tan reacia al matrimonio. De hecho, la vi bailando con un caballero — describió a Paignton, mientras observaba la reacción de Henry, que fue desdeñosa.

—Él me da igual. Haz que cojan a la señorita Malleson y que la traigan aquí — sus ojos brillaron con frialdad—. No debería costar mucho convencerla para que nos diga quién es el líder de esa otra banda. Sin duda, resultará ser algún amante con mala reputación — resopló con desdén—. Las mujeres, sean damas o no, son todas iguales. Martindale se lo tiene bien merecido, por permitirle ir por ahí con sólo mujeres velando por ella.

Malcolm tuvo que reprimir un comentario ácido y le costó un gran esfuerzo mantener su habitual tono, poco seguro de sí mismo.

—¿No cree que Paignton podría ser el hombre?

—¿Paignton? ¿Deverell, que es como se lo conoce? — Su tono dejó claro lo ridícula que le parecía la sugerencia—. Tienes que aprender a interpretar mejor a los hombres, chico. Deverell no es de esa clase, no sólo es un ex miembro de la Guardia Real, forma parte del equipo de Dalziel. De los de rey y patria hasta la muerte y ningún obstáculo me detendrá en el camino. — Henry bufó—. Es totalmente imposible que alguno de ellos esté implicado en la trata de blancas — un brillo de diversión le iluminó los ojos—. Incluso aunque se lo plantearan, la posibilidad de encontrarse a su ex comandante en la puerta pidiéndoles, por favor, una explicación, aseguraría que dejarían pasar la oportunidad. No, Deverell no es el hombre al que Phoebe Malleson está ayudando a secuestrar a las chicas.

¡Oh, maravilloso! Deverell no era ese tipo de hombre.

Malcolm clavó la mirada en el bonito par de pistolas colgadas en la pared detrás de Henry hasta que estuvo seguro de que su voz no reflejaría el desprecio que sentía y lo volvió a intentar:

—Sin duda hay algo entre ellos, entre Deverell y Phoebe Malleson.

Henry arqueó las cejas, levemente altanero.

—No sería la primera dama que ha jugueteado con algún hombre poco apropiado. Quizá ahora tiene a Deverell en un puño, pero el otro la está chantajeando. Eso podría ser perfectamente posible. Si busca pescar a Deverell, lo último que querría es que apareciera un antiguo amante.

Se detuvo, luego asintió como si estuviera convencido de sus argumentos y clavó en él una fría mirada.

—Tráela aquí.

Malcolm vaciló, luego con el semblante totalmente inexpresivo, asintió con la cabeza y se levantó.

Capítulo 20

EL trabajo de la agencia debía continuar. Deverell se repetía esa frase varias veces cada hora para recordarse por qué Phoebe necesitaba pasearse por salones de baile y casas llenas de frenéticas multitudes.

Esa noche ya habían asistido al baile de los Dalrymples y de los Cavendish y ahora se encontraban en el salón de baile de lady Melvin, rodeados de una parlanchina multitud.

A pesar de su experiencia, tenía que esforzarse por mantener una expresión afable en lugar de dar rienda suelta a un desagradable gruñido. El apogeo de la Temporada estaba cerca y las mujeres pertenecientes a la hermandad de las casamenteras y las jóvenes solteras que aún no habían tenido éxito empezaban a desesperarse lo suficiente como para ignorar todas las señales y llevar a cabo un ataque coordinado contra él.

Por suerte, Phoebe se mantenía firme en su defensa, algo justo, en vista de que su único propósito al estar a su lado, vulnerable a cualquier ataque, era protegerla.

—Esto es una locura — murmuró, cuando una oleada de invitados que se dirigía a la pista de baile empujó a la multitud.

—Sí. — Deverell la atrajo más cerca de él con gesto protector—. Pero por alguna incomprensible razón, las anfitrionas de la buena sociedad actúan del mismo modo año tras año. ¿Realmente tienen tan poca memoria las mujeres?

Phoebe le lanzó una mirada reprobadora, pero sonreía.

—Estoy bastante segura de que Canterbury no tiene hijos. — Deverell alzó la cabeza y examinó a la multitud—. La última vez que la vi estaba en ese rincón — miró a Phoebe a los ojos y arqueó una ceja—. ¿Examinamos el terreno y la rastreamos?

Phoebe sonrió.

—Haces que suene como un ejercicio militar.

—Si quieres mi opinión — replicó con la cabeza gacha para poder hablarle al oído, mientras avanzaban entre los invitados—, hay bastantes damas entre las clases altas que podrían darle lecciones a un general.

Con la mirada al frente, Phoebe se rió. Sin embargo, mientras la guiaba entre la multitud, los sentidos, los instintos de Deverell permanecían alerta y atentos, casi como si aquello fuera realmente un campo de batalla. Hasta que se detuviera a los traficantes de mujeres y desapareciera toda amenaza sobre Phoebe y su empresa, se mantendría en guardia.

Ella no pondría un pie fuera de casa por la noche sin él a su lado. Durante el día, si no la acompañaba, se encontraba en la agencia o con Edith, Audrey o Loftus, y siempre bajo la atenta vigilancia de Fergus, con el que Deverell había llegado a un acuerdo: Phoebe no se quedaría nunca sin la vigilancia de uno de los dos.

No sabía si ella se había dado cuenta, pero tampoco vio motivo para dirigir su atención hacia la estrecha vigilancia a la que la tenían sometida. No había necesidad de provocar una discusión inútil a ese respecto.

Más tarde, esa noche, mientras recorrían Park Street en el carruaje tras asistir al último de sus compromisos sociales, fue Edith quien preguntó sobre los progresos de sus investigaciones. Deverell la puso al día, porque hacía tiempo que habían descartado ocultarles a Edith o a Audrey la seriedad de la situación.

Su tía pasaba mucho tiempo con Loftus y el pobre hombre no tenía nada que hacer ante sus tretas interrogatorias. Así que lo que Loftus oía, Audrey lo sabía y, por tanto, Edith también estaba al corriente.

—Tristan y yo hemos logrado identificar a los dos hombres que nos atacaron en el callejón mientras rescatábamos a Molly Doyle — miró a Phoebe, que estaba atenta a sus palabras—. Los dos fueron contratados específicamente para ese trabajo. Ninguno sabía quién les pagaba, pero los dos describieron a la persona con la que trataron como un joven, no un caballero, ni tampoco muy educado, pero que hablaba bastante correctamente; no tan bien vestido como pulcro.

»El que los contrató debe de ser ese tipo de hombre que puede aparecer en el mundo más sórdido sin llamar la atención; pero no es conocido, no es una persona que nadie parezca conocer lo suficiente como para identificarlo de algún modo.

Phoebe arqueó las cejas.

—Pero ¿ellos trabajaron para él? Está claro que no tuvo ninguna dificultad para formar una banda.

Los labios de Deverell se curvaron en una cínica sonrisa.

—Paga bien, eso es lo único que les importa a ese tipo de personas y mantuvo su palabra. Les pagó también el resto de lo prometido, aunque no lograron raptar a Molly Doyle ni infligirnos muchos daños. En eso fue astuto, porque ahora se habrá corrido la voz entre los matones a sueldo de que se puede confiar en él en ese aspecto. Dudo que tenga algún problema para contratar a quien desee cuando lo necesite.

—Sin embargo — Deverell hizo una mueca—, entre los muchos habitantes de Londres, si este hombre no es conocido en los bajos fondos, va y viene y nunca usa la misma taberna dos veces, nuestras posibilidades de encontrarlo son mínimas.

Phoebe frunció el cejo.

—Parece bastante astuto para ser alguien de esa calaña.

Deverell vaciló y luego dijo:

—Los hombres con los que hemos hablado, y al parecer también sus colegas, supusieron que el joven trabajaba para otra persona. Cuando le preguntaron qué había que hacer, fue como si recitara órdenes recibidas. A todos les dio la impresión de que actuaba como un sirviente, aunque no mencionó a nadie más en ningún momento.

—Entonces — comentó Edith con su voz, normalmente suave, teñida de un tono severo—, el proveedor, que sospechamos que pertenece a la buena sociedad, tiene a un hombre de clase inferior que se encarga de los aspectos menos agradables del negocio.

Él asintió.

—Pero si no podemos localizar a este hombre, no podremos llegar hasta su jefe. Así que en lo referente a la identificación del proveedor, nuestro mejor y en realidad único modo de avanzar es a través del dinero que supuestamente hay detrás de todo esto.

—¿Montague ha averiguado algo al respecto? — Phoebe se esforzó por interpretar el rostro de Deverell a través de las sombras.

Lo vio esbozar una feroz sonrisa.

—Tenemos esperanzas. Montague me ha comunicado a última hora de la tarde que se está acercando al final de sus pesquisas y cree que puede haber encontrado algo. Sin embargo, ha insistido en revisar todas las pruebas personalmente. Tenemos una reunión pasado mañana por la tarde con todos los demás. Espero que, para entonces, Montague tenga un nombre que darnos.

Le contó brevemente a Edith los pasos que habían dado para controlar la llegada del barco y su plan para rescatar a las chicas que ya estaban en manos de los traficantes. Phoebe, que ya lo había oído la noche anterior, se recostó en su asiento y repasó mentalmente todo lo que había estado sucediendo en los últimos tiempos en lo referente a la agencia y su trabajo.

Después de Molly Doyle, habían rescatado a dos chicas más; en ambos casos, en cuanto se había decidido que su intervención era necesaria, Deverell había organizado una operación rápida y muy cautelosa, utilizando a sus amigos y su indudable experiencia.

Los dos rescates habían ido como la seda.

Si podían ahuyentar a los traficantes, Phoebe, en cierto grado, se sentiría bastante satisfecha, porque la agencia podría continuar su trabajo sin problemas y, de hecho, con el apoyo adicional que en las últimas semanas le habían brindado, sería más fuerte y eficaz que nunca.

Pero la existencia de ese «proveedor» hacía que un gélido escalofrío le recorriera la espalda; que alguien así pudiera existir, viviendo en su mundo privilegiado, pero acechando a los más vulnerables, de hecho, usando su posición para hacerlo, le provocaba una repugnancia que le era imposible digerir. No podía no actuar al respecto.

Miró a Deverell, incluso velado por las sombras, podía ver con facilidad no sólo su impaciencia, sino también su firme seguridad. Lo miró a los ojos y dejó que parte de la anticipación que sentía se reflejara en ellos.

—Entonces, pasado mañana, antes de que termine el día, con suerte, podríais conocer la identidad del proveedor.

Él la miró a los ojos y asintió.

—Es lo que todos estamos esperando y entonces actuaremos.

* * *

Al día siguiente, a última hora de la tarde, con todos los sentidos alerta, Malcolm se movió sin prisa a través de la brumosa oscuridad que envolvía el estrecho pasaje conocido como Swan Lane, no lejos del Puente de Londres.

Los edificios se apiñaban a ambos lados; a pesar de su aspecto, todos estaban ocupados y cualquiera de ellos podía ocultar unos ojos interesados.

Sin embargo, la niebla de última hora de la tarde formaba un denso velo que bloqueaba la visión más allá de treinta centímetros de distancia. Los sonidos resonaban en el espacio cerrado; los cercanos olores del humo de la leña, los desperdicios que se pudrían, las aguas residuales y el metálico olorcillo de la bruma quedaban superados por el inconfundible hedor de los muelles cercanos.

El destino de Malcolm apareció a su izquierda. Sin hacer ruido, subió una serie de estrechos y desvencijados escalones y llegó a la diminuta estancia que había sobre la inhóspita taberna que daba nombre al camino.

Se detuvo en lo alto de los escalones y miró hacia abajo mientras escuchaba la cadencia del ir y venir de los transeúntes. Ninguna alteración, ningún cambio; no creía que nadie lo hubiera visto y mucho menos que lo hubiera seguido. Seguro de que el crujido de la escalera le advertiría si alguien intentaba acercarse lo suficiente para escuchar — siempre un riesgo en aquella zona—, levantó el pestillo y entró.

La estancia, polvorienta, parecía aplastada bajo las vigas; en ella había una mesa desnuda de madera con una única vela, ya encendida, tres taburetes y nada más aparte de Jennings, sentado en uno de los taburetes, esperando pacientemente, un obediente y, por suerte, inteligente lacayo.

El hombre se levantó.

Malcolm cerró la puerta y sonrió sin esfuerzo mientras se quitaba el sombrero oscuro y de ala ancha que había llevado para ocultar su reluciente pelo y sus bellos rasgos, ninguno de los cuales era propio de aquella zona.

Durante un segundo, estudió a Jennings, un joven de cara redonda, constitución fuerte, limpio y pulcro, con aspecto de hijo de comerciante. Era de la misma edad que Malcolm, pero en lo referente a experiencia había una enorme diferencia entre ellos.

Mientras observaba la sonrisa con la que el otro le respondió, Malcolm se preguntó cínicamente por qué lado se decantaría la lealtad de Jennings si alguna vez era puesta a prueba.

No es que importara, porque, llegados a ese punto, aquel hombre no era su principal línea de defensa. Si lo atrapaban y lo obligaban a hablar, cualquier cosa que Jennings pudiera decir sólo apoyaría las propias afirmaciones de Malcolm: que era el títere de su tutor, nada más que un lacayo de un nivel algo más alto, en el siguiente rango por encima de Jennings en una jerarquía controlada con puño de acero desde arriba.

El joven pensaba que los cuidadosos planes que Malcolm le explicaba provenían de su desconocido jefe, a saber, de Henry; mientras que éste creía que todos los planes sobre cómo llevar a cabo los secuestros y cómo tratar con los traficantes de mujeres, venían del también para él desconocido contacto, Jennings.

Sólo si este último describiera ante Henry las instrucciones que Malcolm le había comunicado con regularidad y que supuestamente venían de él, habría algún motivo para que Henry se cuestionase el montaje que Malcolm había creado. ¿Y qué probabilidades había de que eso sucediera?

Se sentó en uno de los taburetes y dijo:

—Tenemos otro trabajo. No como los que hemos hecho hasta ahora — miró a Jennings a los ojos y vio impaciencia en ellos. Hizo una mueca y dejó que su voz, por primera vez en presencia de su compinche, reflejara un leve rastro de inseguridad—. Si fuera por mí... sinceramente, dejaría a esa dama tranquila. Esto me parece demasiado, es demasiado arriesgado.

Hizo una pausa, frunció el cejo y dejó que el otro viera lo preocupado que estaba.

—Pero el jefe está decidido, así que... — se encogió de hombros, hizo otra mueca y le explicó qué hombres se necesitarían, dónde y cuándo debía realizarse el secuestro y exactamente cómo debía llevarse a cabo.

Jennings abrió los ojos como platos ante los detalles, pero Malcolm lo había elegido a él no sólo por su aspecto tan normal, sino también por su mente ágil. A pesar de que no tomaba notas, podía contar con que recordaría cada detalle, sin importar lo insignificante, lo aparentemente intrascendente que fuera; y en vista de las implicaciones del dónde, cuándo y cómo, no necesitaba darle ninguna explicación más sobre los riesgos.

Tras un momento de reflexión, Jennings asintió.

—Sé dónde puedo conseguir a dos hombres de confianza lo bastante inteligentes como para hacer exactamente lo que les diga, y un carruaje adecuado — miró a Malcolm a los ojos—. Pero en vista del peligro, ¿está seguro de que no deberíamos contar con más ayuda?

Él negó con la cabeza.

—Según mi jefe, en una zona como ésa, más de dos hombres llamarían la atención y eso es algo que queremos evitar a toda costa. El peligro no estará en llevarse a la dama, sino en que llamen la atención y, por tanto, alguien pueda seguirlos de camino a la segunda casa.

Jennings frunció el cejo.

—Tiene razón. Sin duda esto es totalmente diferente a todo lo demás, pero... — se encogió de hombros—. Estoy seguro de que lo conseguiremos.

—Desde luego.

Malcolm metió la mano por debajo de la capa, sacó un portamonedas y lo tiró sobre la mesa. Se oyó un sonido metálico. Jennings lo miró, lo sopesó mentalmente, luego asintió y lo cogió.

—Si los hombres regatean, ofréceles una tarifa más alta de lo habitual. — Malcolm se levantó y miró a los ojos a su lugarteniente—. Asegúrate de que conseguimos a dos hombres buenos para llevar a cabo el trabajo, y que se ciñan al plan establecido.

Jennings asintió y se metió el portamonedas en el bolsillo.

Él volvió a colocarse el sombrero para ocultar sus facciones y se volvió hacia la puerta. Con la mano en el pomo, se detuvo y vaciló. Su lema era: hay que ser siempre precavido. Se dio media vuelta.

Jennings lo miró con curiosidad.

El rostro de Malcolm permaneció impasible, pero sonrió en su fuero interno.

—Una cosa: si pasado mañana no acudo a nuestra siguiente cita, lo mejor será que des por sentado que, a pesar de nuestra prudencia, han descubierto a mi jefe. Si eso sucede, te aconsejo que desaparezcas. No sólo de la zona, sino de Londres.

El otro le sostuvo la mirada sin pestañear, luego dijo:

—Tengo una tía en Exeter. Puede que vaya a verla para disfrutar de la brisa marina.

Malcolm curvó los labios con expresión levemente atribulada.

—Una excelente idea.

Cuando se despidió, con un gesto de la cabeza, y se volvió para marcharse, Jennings se apresuró a preguntar:

—Pero ¿qué hay de usted?

De cara a la puerta, Malcolm sonrió y dejó que surgieran sus verdaderas emociones donde el hombre no podía verlas.

—No te preocupes por mí. Aunque los siervos de la justicia atrapen a mi jefe, dudo que se preocupen por un simple mensajero.

Uno que, además, había tenido cuidado de parecer un inocente llevado por el mal camino. Levantó la mano en señal de despedida, abrió la puerta y, sin mirar atrás, abandonó la diminuta estancia.

Mientras regresaba por las sucias callejuelas, revisó rápidamente sus defensas. Todo estaba listo. Jennings había sido el único resquicio posible y ahora ya lo tenía bajo control.

Si atrapaban a Henry, bien por aquella última locura o por alguna de las otras estupideces de las que Malcolm no tenía noticia y, por tanto, de las que no podía protegerse, sería imposible ocultar su implicación.

Desde el principio, se había dado cuenta de que su mejor defensa era mantenerse a plena vista pero disfrazado. En este caso, el disfraz que había usado durante años con Henry, y que su tutor firme e irrevocablemente creía que se correspondía con la verdadera realidad de Malcolm Sinclair, era básicamente inexpugnable. Lo protegería de cualquier cosa más allá de las más suaves repercusiones.

De hecho, lo sorprendería que se lo considerara merecedor siquiera de una advertencia formal. Si jugaba bien sus cartas, existía la posibilidad de que incluso se lo viera como una víctima. Y él era un excelente jugador de cartas.

Si Henry hacía que su castillo de naipes se desmoronara, su siguiente desafío sería ver qué mano podía conseguir que se le repartiera a partir de lo que quedara.

Complacido por la analogía, silbó entre dientes mientras se dirigía a Mayfair, ahora por una calle principal. Únicamente le quedaban unos pocos días antes de que el destino lo elevara a un nuevo mundo, uno en el que él sería su propio señor. Dentro de tan sólo cuatro días, cumpliría veintiún años y asumiría el control de la herencia que tan diligentemente había trabajado para proteger de las destructivas manos de Henry.

* * *

Al día siguiente por la tarde, Phoebe salió de la salita de estar hacia la estrecha terraza que daba al jardín cercado de la casa de Edith. Dentro, tumbadas en los divanes del salón, su tía y Audrey recordaban anécdotas con los ojos cerrados, mientras descansaban tras el ajetreo de la tarde.

Sonriendo, ella salió y avanzó sin prisa por el camino paralelo al amplio parterre que bordeaba el muro. Pasaban de las cinco y el sol estaba ya por debajo de los tejados, pero las piedras del muro aún conservaban el calor del día. Era el momento perfecto para que una dama paseara sin necesidad de parasol.

Phoebe a menudo lo hacía a esa hora, durante ese intervalo entre los compromisos vespertinos y el ritual de preparación para la velada.

La calidez del día intensificaba el perfume de las flores. Se agachó para oler una rosa roja y se maravilló, como siempre hacía, por la riqueza del aroma.

Normalmente, aprovechaba esos momentos de quietud para poner orden en sus pensamientos, para repasar el día desde la perspectiva de la agencia y considerar qué podría depararle la velada, cómo podría sacarles el máximo provecho a los compromisos sociales en beneficio de su empresa.

Ese día, sin embargo, estaba totalmente concentrada en reprimir sus pensamientos, en contenerlos cuando deseaban avanzar a toda prisa. Deverell pronto averiguaría la identidad del ruin proveedor. ¿Lo sabría ese mismo día? ¿Habría enviado Montague un mensaje a su reunión? ¿O ya habrían averiguado la respuesta a través de alguna otra vía?

Por otra parte, ¿quién era el hombre? ¿Era alguien que ella conociera? Y lo que era más importante, ¿cómo decidirían actuar Deverell y sus colegas? ¿Lo harían ese mismo día? ¿Se lo diría antes a ella? ¿O...?

—Si no dejo de pensar — masculló para sí misma—, me volveré loca.

Miró al otro lado del jardín, donde Fergus estaba sentado en un banco junto a la casa, arreglando una brida. Continuó, pasó la puerta del muro, llegó hasta el rincón posterior del jardín y se detuvo para admirar un rosal cubierto de grandes rosas de un hermoso tono rosado. El sonido de la puerta trasera de la casa al abrirse la hizo darse la vuelta. Milligan, el ama de llaves, se asomó. Cuando la vio, la llamó como hacía la mayoría de las tardes:

—La señora Balmain ha pedido que se sirva el té en el salón, señorita. Ya está listo y voy a servirlo ahora.

Phoebe le hizo un gesto con la mano indicándole que la había oído y se volvió hacia la casa.

—Gracias, Milligan. Ahora voy.

El ama de llaves vio a Fergus en el banco.

—Será mejor que tú también entres, antes de que mis bollos se enfríen.

—Bollos, ¿eh?

El hombre dejó a un lado la brida. Miró a Phoebe, que regresaba por el camino, y luego siguió a Milligan por la puerta de la cocina.

Phoebe no se apresuró. Se estaba tan bien fuera. Había pasado la puerta del jardín y estaba a medio camino de la salita de estar, cuando oyó un suave golpe seco a su espalda, seguido inmediatamente del grito de un niño.

—¡Noooo! ¡Mi pelota! ¿Cómo la recuperaré?

Ella se dio la vuelta y vio la pelota, que había rebotado en el césped y se había alejado un poco. Más allá, fuera, se oía una agitada discusión en la que se debatía la prudencia de saltar el alto muro para recuperar la pelota. Phoebe retrocedió rápidamente para cogerla y, con ella en una mano, se acercó a la puerta.

—¡No saltéis el muro! Hay trozos de cristal en lo alto. Esperad un momento y yo os la daré.

Pensó en lanzársela por encima, pero no estaba segura de si los niños lograrían cogerla o caería en el jardín del otro lado del camino, vigilado por un enorme mastín.

Cogió la llave del gancho, abrió la puerta y se encontró con el camino desierto. Le llegó el sonido de pasos apresurados que se alejaban. Confusa, salió a la calle, miró y llegó a ver a los tres chicos doblando la esquina como alma que lleva el diablo.

—Bueno.

Asombrada, se detuvo.

En ese mismo instante, se dio cuenta de que no estaba sola. Jadeó y giró sobre sus talones...

Una bolsa negra le cubrió la cabeza. Phoebe dejó caer la pelota, levantó las manos para agarrar la tela y tomó aire para gritar. Una dura y áspera mano le sujetó las dos suyas. Sintió que la amordazaban con una banda de tela, que tensaron y le ataron alrededor de la cabeza. Lo único que pudo hacer, fue impedir que la tela se le metiera dentro de la boca.

Durante un momento, se concentró únicamente en esa batalla, hasta que sus sentidos regresaron repentinamente al mundo exterior.

Sintió que le pegaban los brazos a los costados y se los sujetaban allí, luego le tiraban de las manos hacia adelante y le ataban las muñecas con fuerza.

Antes de que lograra centrarse, la levantaron y entre dos hombres la llevaron hasta un carruaje, no lejos de allí. La dejaron tendida en el suelo, como si fuera un saco. La puerta del carruaje se cerró y el vehículo se balanceó cuando uno de los hombres subió.

—Cierra la puerta del jardín.

Las palabras sonaron graves, parecidas a un gruñido. Un segundo más tarde, oyó un golpe apagado cuando la puerta se cerró. Casi inmediatamente, el carruaje volvió a balancearse al subir el segundo hombre y el coche se puso en marcha.

* * *

Desde la parte opuesta de Park Street, por donde paseaba como cualquier otro elegante caballero que disfrutara de la agradable tarde, Malcolm observó cómo el carruaje que trasladaba a la señorita Phoebe Malleson avanzaba por la calle, entonces, dobló la esquina y se adentró aún más en Mayfair con aire de triste resignación.

Negó con la cabeza y continuó caminando. Había sido un movimiento estúpido, innecesario e inaceptablemente peligroso. Había muchísimas doncellas que raptar en Mayfair; habría sido fácil evitar al grupo del que la señorita Malleson formaba parte.

Cuanto más descubría, más seguro estaba que la interpretación de la situación de Henry había sido descabellada. La otra «banda» no estaba confabulada con los traficantes de mujeres, ni con ninguna otra rama del negocio del comercio de carne humana.

No eran de ese tipo de gente y no tenían conexiones obvias. Si le hubieran permitido trabajar a su modo más precavido, Malcolm habría investigado la verdadera naturaleza de las actividades de ese grupo.

En vista de que también estaban operando, si no fuera de la ley, sin duda, al límite, y en vista de que personas como Deverell y la señorita Malleson estaban implicadas, seguramente habría habido alguna información que pudiese haber aprovechado para anular cualquier amenaza que hubieran podido suponer para ellos.

Sin embargo, Henry carecía de toda prudencia y precaución. Malcolm tendría que haber presentado su caso de un modo sumamente enérgico para convencer a su tutor de la locura de su enfoque. Y no estaba preparado para eso.

Si hubiera discutido con él y le hubiera hecho entrar en razón, algo que sin duda habría logrado, habría destruido su disfraz. La venda que hábilmente había dedicado años a tejer habría caído de los ojos de Henry. Entonces éste habría descubierto la verdad; y si él caía, habría arrastrado a Malcolm consigo.

Malcolm había sido testigo con demasiada frecuencia del rencor de Henry como para dudar que lo dirigiría contra él también si le daba algún motivo.

Una de las características de los inteligentes era que evitaban los escollos que atrapaban a los mortales inferiores. Malcolm no tenía ninguna intención de quedar atrapado en la red que a esas alturas había logrado tejer para Henry. Sobre todo, porque era la altiva arrogancia de su tutor lo que iba a echarlo todo a perder.

Cuando llegó a Piccadilly, cruzó la calle y paseó por el borde de Green Park. Caminó por la acera mientras balanceaba su bastón, como si fuera un caballero que contemplara la belleza del día.

Al repasar los últimos meses y sus decisiones en previsión de la probable debacle, veía que no había mucho más que pudiera haber hecho. El pasado mes de diciembre, menos de seis meses antes de que alcanzara la mayoría de edad y lograra el control de la fortuna que su padre le había dejado, Henry — que, como su tutor, tenía el completo control de esa fortuna hasta entonces — había empezado a juguetear con los fondos, sacando pequeñas cantidades para satisfacer su obsesión por comprar armas.

Malcolm había tenido que buscar una fuente alternativa de efectivo lo bastante importante como para satisfacer la creciente necesidad de Henry y hacerlo de prisa. Ésa había sido la única razón por la que había mencionado a los traficantes de mujeres y la posibilidad que había visto ahí.

Como era de prever, a Henry le había entusiasmado la idea. Esa oportunidad, un producto de la creativa mente de Malcolm, que éste había buscado siguiendo órdenes de Henry, se había convertido en una lucrativa realidad. Y así había empezado y así había continuado. Y Henry, convertido ahora en un adicto, no permitiría que cesara nunca.

A menos que lo atraparan.

Para ser sincero, Malcolm no sabría decir si, de no haber existido la necesidad de Henry, igualmente habría desarrollado esa idea de ayudar a los traficantes de mujeres hasta el punto de hacerla realidad.

A menudo pensaba en planes de ese tipo, pero de un modo puramente teórico. Nunca antes había convertido la teoría en práctica. Incluso en ese momento, aunque había sido su idea y había funcionado, aunque estaba agradecido por la experiencia que había adquirido, no sentía el más mínimo rastro de pena ante la idea de que pronto atraparían a Henry y el asunto de los traficantes se acabaría.

Dentro de tres días, se vería libre de su tutor. Todo un mundo lleno de posibilidades de hacer dinero lo esperaba allí fuera y tenía intención de explorarlo.

Sin embargo, hasta entonces...

Cada vez estaba más seguro de que la captura de Henry estaba próxima, ya que secuestrar a la novia y casi prometida de un hombre como Deverell parecía un modo seguro de atraer todo el peso de la ley sobre su cabeza.

Se detuvo en la esquina de Arlington Street y contempló la fachada de la casa de su tutor. Para entonces, la señorita Malleson estaría en las caballerizas, detrás del edificio, si no ya en su interior.

Tras considerar eso fríamente, concluyó que quizá ya era hora de que atraparan a Henry. Por supuesto, como miembro de las augustas «autoridades», éste se consideraba intocable. De hecho, se creía por encima de la ley de un modo bastante literal.

Mentalmente, Malcolm valoró todo lo que sabía y que contradecía esa convicción de imbatibilidad.

Finalmente, continuó caminando, pasó Arlington Street y siguió hasta el White’s, en St. James. Allí encontraría a muchos conocidos que lo verían, muchos amigos con muy buenos contactos con los que cenar.

Independientemente de quién hubiera evaluado las posibilidades correctamente, Henry o él, y Malcolm sabía por quién apostaría si fuera un hombre al que le gustaran las apuestas, en vista de lo que sucedería muy probablemente en cuanto la señorita Malleson estuviera en manos de su tutor, no había ninguna necesidad de que él estuviera cerca.

Capítulo 21

EN el suelo del carruaje, Phoebe notó cada sacudida, cada bache, hasta que pensó que se le caerían los dientes uno a uno. Cuando finalmente el coche se detuvo, soltó un suspiro de alivio, al menos en la medida en que se lo permitía la mordaza.

No había podido moverse ni un milímetro. Tenía las manos demasiado bien atadas y no había sido capaz de aflojar las ataduras. La tela de la capucha era tupida y negra, por lo que ni siquiera podía distinguir la luz del día.

Pero sabía que seguía en Londres. El carruaje no había ido muy lejos, el infernal trayecto sobre los adoquines no había sido tan largo. Podía oír los familiares sonidos de la capital, apagados por la capucha, pero claros. Si tuviera que adivinar, diría que aún seguían en Mayfair o cerca. Por los sonidos del exterior, los ecos de los cascos de los caballos y las voces de los hombres y sus botas, creía que el vehículo se encontraba en algún espacio estrecho entre casas, probablemente una caballeriza.

Antes de que pudiera pensar nada más, la puerta del carruaje se abrió. Unas manos, grandes y masculinas, la sacaron. Seguía habiendo dos hombres, pero esa vez uno solo se la cargó sobre el hombro.

—La llevaré dentro. Tú espera con los caballos.

—Sí, pero date prisa — el segundo hombre parecía nervioso—. Éste no es el tipo de sitio donde me gusta entretenerme. Nunca se sabe cuándo puede pasar por aquí un policía. La comisaría no está lejos.

El que la llevaba gruñó y se dio la vuelta.

Durante unos momentos, Phoebe se esforzó por combatir el mareo, las oleadas de náuseas. El hombre la cargaba como un saco de patatas, con la cabeza colgando a su espalda y las piernas sujetas contra el pecho. Con los brazos atados y las manos atrapadas bajo su propio cuerpo, no podía apoyarse ni sujetarse para evitar el balanceo de su caminar.

Finalmente, por suerte, redujo el ritmo, se detuvo y Phoebe pudo volver a centrarse, pudo volver a oír y sentir. Por el frescor que la envolvió, supuso que la había llevado dentro de la casa, seguramente a través de alguna puerta trasera a un piso inferior. No percibía ningún olor típico de una cocina, ninguna calidez. ¿Un sótano?

—Por aquí.

Phoebe parpadeó sorprendida. Aquélla era una voz bien modulada, el acento era inconfundible, como la de un mayordomo de la buena sociedad.

Entonces empezaron a moverse otra vez, pero despacio. Se concentró en lo que la rodeaba, en qué podía averiguar, en cómo lograr que sus sentidos olvidaran el efecto de ir bocabajo, con el fornido hombro de aquel gigante presionándole el estómago.

Podía oír los pasos de su captor y los del mayordomo que los precedía. Losas de piedra al principio, luego subieron una corta escalera y pisaron baldosas. Eso último duró poco tiempo; percibió que se encontraban en un espacio cerrado, ¿un pasillo? Entonces atravesaron una puerta y las paredes de alejaron. ¿Un vestíbulo? Seguían caminando sobre suelo de baldosas, pero ahora el sonido sonaba apagado por una alfombra.

El hombre se movió para equilibrar el peso de ella, alargó el brazo y empezó a subir una escalera de madera. Phoebe continuó siguiendo la pista de su avance por lo que le pareció que era una elegante casa.

Al llegar a la primera planta, el mayordomo los guio por un pasillo alfombrado. Phoebe contó los pasos, mientras se repetía una de las reglas de Deverell.

«Si te cogen y no puedes hacer nada más, concéntrate en averiguar lo máximo posible sobre dónde estás y tus captores.»

Había continuado dándole lecciones y consejos sobre cómo defenderse, cómo reaccionar en diversas circunstancias adversas. Para su sorpresa, sus palabras resonaban con fuerza en su mente casi como si él estuviera allí, velando por ella. Pero eso no era ninguna prueba, ningún juego. Todo aquello era demasiado real.

Contó, se mantuvo concentrada. Doce pasos desde lo alto de la escalera, el mayordomo se detuvo. Lo oyó moverse. ¿Había abierto una puerta? Entonces, el hombre que la cargaba gruñó y cambió de dirección. Pasaron por una estrecha puerta; Phoebe sintió que un lado le rozaba el hombro. A continuación, siguieron subiendo, una escalera estrecha y empinada, ¿una escalera de servicio?

Bajo la capucha, frunció el cejo. Aquél parecía un lugar extraño para una escalera de servicio. También parecía extraño que una escalera que llevara a la buhardilla empezara en el primer piso. Casi todas las casas en Mayfair y alrededores tenían una zona abuhardillada sobre el segundo piso, no sobre el primero.

¿Podría ser que hubieran entrado desde el primer piso en vez de por la planta baja? No, lo que ella había creído que era el vestíbulo principal tenía el suelo de baldosas y rara vez había baldosas en el primer piso, porque en esa planta solía haber suelos de madera o enmoquetados.

Entonces, ¿qué era esa escalera? ¿Adónde la estaba llevando?

Los escalones, once en total, acabaron. El hombre se agachó para atravesar una estrecha entrada. Con un gruñido se irguió y miró a su alrededor.

—Ponla en la cama.

El que la llevaba se movió para obedecer la orden del mayordomo.

Phoebe se tensó, la tiraron sobre un colchón como si fuera un saco. El pánico que hasta ese momento había logrado mantener bajo control surgió. Se retorció, rodó sobre un costado y buscó desesperadamente el borde de la cama con los botines.

El mayordomo masculló una maldición y avanzó hacia ella.

—¡Eh! Nada de eso — el hosco hombre la cogió de los pies, le sujetó los tobillos con unos grandes puños, se los juntó y se los pegó a la cama.

Phoebe se revolvió, intentando liberarse, pero con las manos tan bien atadas, apenas pudo hacer nada.

—Átala — dijo el mayordomo.

Entonces sintió que le sujetaban los tobillos a un lado y otro de la cama, seguramente a unos postes. Cuando los hombres retrocedieron, ella intentó mover las piernas y descubrió que sólo podía hacerlo un par de centímetros. Y, peor aún, no podía volverse, porque no podía apoyar las plantas de los pies en la cama para darse impulso.

Sintió a los dos hombres observándola, valorando su trabajo.

—Eso bastará — la voz del mayordomo sonó satisfecha.

Phoebe oyó que se movía.

—Vamos — instó al otro—. Informaré al señor de que está aquí y te daré una nota para que puedas reclamar el resto del pago.

Se marcharon. Ella escuchó. Cerraron la estrecha puerta con llave, luego, oyó un crujido cuando bajaron la escalera. Aguzó el oído y pudo distinguir un lejano golpe seco... Luego no oyó nada más.

Tenía la cabeza tapada, estaba amordazada y atada, indefensa sobre una cama en alguna extraña habitación de la casa de un caballero. Sólo dos hombres hoscos y el mayordomo de ese hombre sabían dónde estaba. Y ahora «el señor» iba a ser informado.

¿Quién era él? ¿El proveedor? ¿Era ése su modo de devolverles el golpe a la agencia y a ella? ¿Había averiguado quién era? ¿Qué planeaba hacer?

Intentó seguir una docena de direcciones al mismo tiempo. No podía centrarse, no podía pensar...

Deverell iría a por ella. La encontraría. No descansaría hasta que lo hiciera. Pero ¿cómo? De eso no tenía ni idea y justo cuando el creciente pánico volvió a surgir, recordó que él esperaba averiguar quién era el proveedor, posiblemente aquella misma noche. Muy pronto.

Una vez lo supiera, iría a Park Street para informarla, descubriría que había desaparecido, ataría cabos y entonces... iría allí. Justo cuando llegó a esa tranquilizadora conclusión, la escalera tras la puerta crujió.

Alerta al instante, Phoebe escuchó. Oyó el leve chasquido y luego que alguien entraba. La puerta se cerró. A ciegas, amordazada, indefensa, tendida en la cama, sintió que el miedo la embargaba.

Implacable centró sus sentidos en la persona que había entrado y que se detuvo a los pies de la cama supuestamente para estudiarla.

Se obligó a quedarse totalmente quieta.

Finalmente, el recién llegado se movió.

—Bien. Me alegra saber que estás siendo inteligente, querida.

Una mano le dio unos golpecitos en el pie y Phoebe dio un respingo.

—La histeria es tan agotadora... Y, en este caso, te aseguro que no servirá de nada.

La voz era de hombre, áspera, dura, pero sin duda distinguida, de buena cuna, educada. Pertenecía a un caballero de clase alta, de su misma posición. No era joven.

Escuchando la fuerte y calmada voz de Deverell en su mente, controló sus histéricos sentidos y se centró en averiguar todo lo que pudiera de aquel hombre.

Según decía Deverell, nunca se sabía qué pequeño detalle podía salvarlo a uno.

Por encima del martilleo cada vez más fuerte de su corazón, escuchó con atención mientras él continuaba paseándose de los pies de la cama a la puerta.

—Te aseguro, querida mía, que te comprendo perfectamente. Me doy cuenta de que estás en un aprieto, podríamos decirlo así, y que has aceptado la única salida viable. En tu situación, puedo entender que satisfacer a tu amante, ex amante, supongo, ayudándolo a secuestrar a doncellas para los traficantes, es un precio que muchas damas en apuros como tú estarían dispuestas a pagar, en vista de que Deverell ahora te ronda tan alentadoramente.

Bajo la capucha, Phoebe frunció el cejo. ¿Qué demonios...?

El hombre se detuvo. Ella sintió que la estudiaba.

—Entregar a unas cuantas doncellas no es nada comparado con el hecho de convertirte en la vizcondesa de Paignton. Y, por supuesto, Deverell es sumamente rico.

Phoebe parpadeó. ¿Él creía que un ex amante la estaba chantajeando y la obligaba a secuestrar doncellas? Por un momento, la indignación y la afrenta la dominaron y sofocaron todo su miedo.

¿Cómo se atrevía a imaginar ni por un momento...?

Pero el hombre creía eso. Quizá había alguna posibilidad de salvación ahí.

Volvió a hablar mientras paseaba de nuevo y ella lo escuchó ávidamente, tomando nota de cada palabra, de cada detalle.

—Lo único que deseo de ti, querida, es el nombre de tu ex amante. No debes temer ninguna represalia si me lo dices, te prometo que me encargaré de él. No volverás a verlo nunca.

Había una cadencia en su discurso, un peso en las bruscas pausas que era inusual y sorprendente.

—Si me obedeces, te doy mi palabra de que ni yo ni mis socios te haremos ningún daño. — Phoebe sintió que se detenía y la miraba—. Debes tener en cuenta que no tengo ningún motivo para temerte o temer cualquier descubrimiento que hagas a partir de este encuentro, porque no serás tan estúpida como para llamar la atención de nadie sobre tu implicación, tu activa implicación, debería decir, en el tráfico de mujeres.

Se hizo el silencio. Él se encontraba a los pies de la cama, seguramente observándola. Pasó otro momento, luego añadió:

—¿Y bien?

La pregunta estaba teñida de una gran arrogancia. Estaba aguardando su respuesta y no estaba acostumbrado a que se le hiciera esperar.

¡Idiota! Phoebe perdió los estribos y masculló con la tira de tela aún amordazándola.

—¡Ah! Perdóname, querida. Qué descuidado soy.

Rodeó la cama. Ella rezó porque le quitara la capucha.

El hombre se aproximó. El pánico volvió a surgir y Phoebe luchó por contenerlo y no encogerse para apartarse de sus manos cuando él se las acercara a la cabeza. Tuvo que contener la respiración y apretar los dientes cuando tanteó. Y reprimir casi físicamente su reacción cuando le palpó la cabeza. Finalmente, encontró el nudo, lo deshizo y le quitó la mordaza.

¡La capucha, la capucha!

Pero no, se alejó de la cama y le dejó la capucha puesta. El corazón le atronaba. Phoebe soltó una exhalación de disgusto, la capucha se movió, se separó brevemente de su rostro, luego volvió a caer, pero ahora... podía ver.

Si fijaba la vista justo por debajo de la nariz, podía ver una estrecha franja de la estancia más allá de sus pies atados y de los pies de la cama.

—Muy bien, querida. Y ahora, ¿cuál es tu respuesta? Habla. ¿Cuál es su nombre?

Bajo la capucha, Phoebe se humedeció los labios e intentó centrarse.

—Mmm... — ni por un segundo confió en su afirmación de que no le haría daño; si le daba un nombre, cualquier nombre, dado que no tenía ningún ex amante chantajeándola, no habría nada que le impidiera matarla... o algo peor.

El desconocido pertenecía a la buena sociedad; en el mejor de los casos la consideraría como mercancía estropeada, una mujer sin estatus ni derechos. Si él era, como casi seguro parecía, el proveedor que habían estado buscando, no tenía honor, nada en lo que ella pudiera tener la más mínima confianza.

—Yo... — tomó una enorme inspiración y sintió que el torbellino en su cabeza se calmaba—. Necesito pensar... — en el último momento, se le ocurrió añadir—: milord. Necesito pensar con cuidado en mi situación. No es tan... tan sencilla y clara como usted supone.

Hubo un segundo de vacilación y luego oyó:

—¿En serio?

Su voz se había vuelto horrendamente fría. Phoebe luchó por reprimir un estremecimiento y no intentar alejarse de donde creía que estaba.

Tras un tenso silencio, él se movió, rodeó la cama y empezó a pasearse a los pies de ésta... ¡Y pudo verlo! Phoebe reprimió un jadeo. ¡Lo conocía! O al menos lo había visto antes. Su nombre se le escapaba, pero no era un total desconocido.

Una sola mirada a su fornido cuerpo, a su meticuloso atuendo le confirmó que pertenecía a la clase alta. Había acertado al llamarlo «milord».

¿Quién demonios era?

Observó su rostro, lo que podía ver de él, porque tenía la cabeza gacha y las manos unidas a la espalda. Era mayor, tenía más de cincuenta años, calculó, de pelo gris, altura media, constitución fuerte, caminaba sacando pecho. Cada movimiento transmitía claramente la arrogancia que mostraban con demasiada frecuencia los hombres de su edad y clase.

No podía verle los ojos, pero sus rasgos eran duros. Fruncía el cejo con fuerza.

Lo que vio le dio cierta idea de su carácter. Phoebe carraspeó.

—Por favor... Soy consciente de que es... una súplica, pero si pudiera darme un poco de tiempo para serenarme y recuperarme. El zarandeo en el carruaje ha sido horrible, me han llevado tumbada en el suelo. Y luego, cuando me han subido por la escalera, casi me desmayo.

No le costó mucho hacer que su voz temblara, simular que lloraba. Sonaba como el tipo de mujer quejumbrosa que ella tanto detestaba, pero...

La miró con el cejo fruncido. Tuvo una excelente vista de su rostro, entonces. Su memoria reaccionó, pero aún se le escapaba.

Él la estudió y el desprecio se reflejó en su expresión.

—Dos horas — espetó—. Tengo asuntos que atender — se volvió hacia la puerta—. Regresaré cuando haya acabado — apoyó la mano en el pomo y se volvió hacia ella—. Pero espero que me des ese nombre cuando regrese. No más evasivas. Descubrirás que no estaré dispuesto a permitirlas.

Su mirada se tornó más fría, su voz más dura.

—Y si piensas en negármelo, querida, me temo que tu situación se volverá de lo más desagradable. Como sin duda sabes, los traficantes de mujeres no son nada exigentes en lo referente a la posición social de su mercancía, siempre que sea bonita y, en ese aspecto, recuerda que cumples los requisitos.

La observó durante un momento, como si esperara algún signo de que ella era totalmente consciente de lo que sus palabras auguraban. Cuando vio que seguía totalmente inmóvil, dio media vuelta, abrió la puerta y salió.

Phoebe no respiró hasta que oyó el chasquido de la cerradura, seguido por el crujido de la escalera cuando bajó. Entonces, soltó el aire, tomó una inspiración y dio gracias en silencio por haber podido arreglárselas hasta el momento.

Pero ¿ahora qué? Tenía dos horas. No se hacía ilusiones de que no fuera a regresar, de que no insistiera en conseguir un nombre.

No se iba a quedar allí tumbada, esperando que regresara. Liberarse de las ataduras era su primera tarea.

Las cuerdas que le sujetaban los brazos a los costados le pasaban por encima de los codos; se retorció, dobló los brazos hacia arriba y levantó las manos hasta donde pudo para examinar las cuerdas que se las sujetaban. Por desgracia, con los codos pegados a los costados, no podía levantarlas hasta su cara, por lo que no podía usar los dientes para intentar soltar las cuerdas de las muñecas.

Momentáneamente desanimada, decidió ver si podía quitarse la capucha. Tras retorcer mucho los hombros y la cabeza, logró echarla hacia atrás hasta que la parte de delante le quedó a la altura de las cejas. Aspiró una bocanada de aire; al menos podía ver.

Se tomó un momento para estudiar lo que la rodeaba. Era una estancia extraña, no grande, pero razonablemente cómoda, con una cama que, aunque no era lujosa, sin duda tampoco era el catre de un calabozo.

Además de la cama, con cuatro postes, como ella había imaginado, pero sin dosel, había una cómoda junto a la puerta y otra más alta en una pared, con una palangana de porcelana y una jarra encima.

Phoebe se preguntó si habría agua en la jarra, pero lo dudaba. Miró a su alrededor y estudió lo más extraño de la estancia: no tenía ninguna ventana. Había un gran tragaluz en el techo, pero estaba demasiado alto para que alguien pudiera llegar hasta él, incluso subiéndose a la cama o a la cómoda más alta.

Con un suspiro, volvió a examinarse las manos y las cuerdas que se las sujetaban. No importaba lo que retorciera las muñecas, no podía llegar a los nudos con los dedos.

Desesperada, bajó la vista hacia el pesado broche de perlas que llevaba en el pecho. Lo abrió en un instante. Lo levantó y lo examinó. El broche era pesado, el alfiler largo y robusto. Moviéndolo con cuidado entre los dedos, laboriosamente, empezó a trabajar con él.

Era un proceso largo, lento y pesado, pero pudo ver que hacía progresos. Estaba decidida a que aquel horrible hombre no la encontrara tumbada en la cama indefensa cuando regresara.

Mientras seguía intentando deshilachar las cuerdas, repasó mentalmente todo lo que Deverell le había enseñado. El hecho de saber que había cosas que podía hacer para protegerse la calmó, le dio a su determinación un punto en el que concentrarse.

Puede que hubiera pasado una hora, pero finalmente, ¡las cuerdas cayeron y las manos le quedaron libres!

Se resistió al impulso de gritar de alegría, porque no tenía ni idea de si habría alguien tras la puerta. Se quedó tumbada, sonriendo al techo mientras se masajeaba las muñecas, luego se incorporó y se puso a trabajar con las otras ataduras.

En cuestión de minutos, se encontraba sentada en el borde de la cama frotándose los brazos.

Con cuidado, se puso de pie, se acercó a la puerta y pegó la oreja a la misma. Aunque la madera era delgada, no pudo oír nada, no percibió que hubiera nadie en la escalera. Al recordar lo estrecha que era y que había otra puerta al pie, supuso que si había algún guardia, estaría tras esa segunda puerta, en el pasillo que había más abajo.

Se sintió lo bastante segura como para caminar y estirar las piernas. Al final, sin embargo, volvió a sentarse en la cama y, mientras se retorcía las manos en el regazo, se obligó a hacer frente a una posibilidad que debía considerar. ¿Y si Deverell no descubría la identidad del proveedor ese día?

* * *

—Hay un barco que llama la atención en el Támesis, el Maire Jeune, de La Haya.

El reloj sobre la repisa de la chimenea de la biblioteca del club Bastion sonó seis veces; los cinco hombres reunidos en el sofá no le prestaron atención cuando Tristan continuó:

—Descargaron la lana que transportaban ayer y dijeron que estaban esperando para cargar de nuevo. Pero no hay ninguna mercancía registrada por ningún comerciante ni naviera para ese barco. El capitán dice que su agente está negociando una, pero nadie ha visto a ningún agente. La policía portuaria lo está vigilando muy atentamente a distancia, y han tenido mucho cuidado de no levantar ninguna sospecha con sus «habituales preguntas».

—Así que tenemos el barco — dijo Deverell—. Ahora debemos asegurarnos de atraparlos antes de que suban a las chicas a bordo y leven anclas cualquier día, ya avanzada la noche.

Desde un sillón, Dalziel se movió y sacó un pequeño bloc de notas del bolsillo interior de la chaqueta.

—¿Cuál es la descripción del barco? Enviaré una alerta al capitán naval en Falmouth, por si escapa de nuestras redes. Hay que ser muy meticuloso.

Había muy pocas personas que pudieran ser tan meticulosas. Deverell se mordió la lengua y esperó mientras Tristan le daba la información a Dalziel y éste la anotaba.

—Envía tu alerta a través de Charles. — Gervase miró a Dalziel a los ojos cuando el ex comandante alzó la vista—. Ése es el tipo de mensaje que a él le encantará entregar. Y hará que no se sienta excluido.

Dalziel apretó los labios, pero asintió con la cabeza.

—Desde luego St. Austell será el mensajero perfecto — recorrió el grupo con la mirada—. ¿Y qué más hemos averiguado?

Cada uno informó de sus avances, pero aparte de la noticia del barco, había habido pocos progresos, más allá de lo que ya sabían días antes.

—Entonces — concluyó Deverell—, rastrear el dinero sigue siendo nuestra vía más segura hasta el proveedor.

—¿Hay algo más que podamos hacer en ese frente? — preguntó Christian.

—Lo dudo — fue Dalziel quien respondió—. Puedo dar fe de que Montague es concienzudo y extraordinariamente tenaz respecto a semejantes temas. Tiene contactos por los que daría mi brazo derecho — sonrió—. Pero es la discreción personificada, motivo por el que seguramente cuenta con unas fuentes tan asombrosas.

Deverell dedujo que el comentario era una sutil indirecta de que, aunque Montague pudiera conocer a Dalziel, era inútil intentar averiguar su identidad a través de aquel hombre de negocios tan recto. Tenía que reconocer que esa idea se le había pasado por la cabeza, porque el administrador llevaba los asuntos de algunas de las familias más ricas e influyentes del país.

Recordó entonces que no había mencionado su último mensaje.

—Montague podría tener algo ya. Dijo que iba a pasarse el día haciendo comprobaciones. Le hablé de esta reunión y me comentó que albergaba la esperanza de haber averiguado algo definitivo al final del día.

Todos miraron el reloj; eran casi las seis y media.

Christian se levantó y fue por la licorera. Dalziel le preguntó por sus contactos en los bajos fondos, si se mostrarían dispuestos a colaborar para acabar con los traficantes de mujeres.

Estaban comentando esa posibilidad cuando llamaron a la puerta principal del club con más fuerza de lo habitual y repetidas veces. Desde el piso de abajo se oyeron los pasos de Gasthorpe cuando corrió a abrirla.

En la biblioteca, se miraron unos a otros. Todos se incorporaron, se echaron hacia adelante y dejaron las copas. Les llegaban voces, todas de hombres, agitadas. Luego, se oyó un estruendo de pasos subiendo la escalera.

Se levantaron todos a la vez y se volvieron hacia la puerta justo en el momento en que ésta se abría bruscamente. Fergus entró corriendo, seguido por Grainger y Gasthorpe un poco más atrás.

El escocés miró directamente a los ojos a Deverell mientras estrujaba la gorra que sostenía entre sus enormes manos.

—La tienen, milord. Los muy canallas han secuestrado a la señorita Phoebe.

El mundo de Deverell se tambaleó. Una fría oleada de sensaciones lo inundó y se llevó todo el calor de su cuerpo. Una sensación gélida, fría como el hielo, la siguió. Se le paró el corazón, su cuerpo se agarrotó, duro como la piedra, y se quedó clavado en el suelo a pesar del abrumador deseo que tenía de correr hasta Park Street para buscar pruebas, para poner patas arriba Londres si era necesario...

Cuando logró dar un paso al frente, Dalziel, a su lado, levantó una mano y lo detuvo.

—No — había algo en aquella férrea voz que incluso entonces imponía.

Eso lo hizo volver a la realidad, casi temblando por la contención. Tomó aire y lo retuvo.

—Primero descubre todo lo que puedas — continuó Dalziel en voz baja—. Luego todos podremos ayudar.

La lógica del razonamiento era innegable. Deverell expulsó el aire atrapado en sus pulmones y asintió. Le indicó a Fergus que tomara asiento y él se volvió a sentar despacio en el suyo, mientras respiraba profundamente, buscando desesperado una calma que se había hecho añicos. Se esforzó por dominar el pánico que amenazaba con embargarlo. Nunca había sentido algo así, le resultaba difícil respirar, pero Dalziel tenía razón.

Obligó a su mente a centrarse. Fergus se sentó en una silla de respaldo recto que Gervase le ofreció y cuando Deverell se encontró con la angustiada mirada del escocés, se dio cuenta de que Fergus se culpaba a sí mismo, porque Phoebe estaba a su cargo.

Mantuvo el tono sereno.

—¿Qué ha sucedido? Empieza por la última vez que la has visto, pero sé breve.

El hombre asintió y tomó aire.

—Ella estaba paseando por el jardín trasero, como siempre hace a última hora de la tarde. La señorita Audrey, la señora Edith y la señorita Phoebe han regresado tras sus compromisos de la tarde. Las dos damas se han tumbado en el salón y la señorita Phoebe ha ido a dar su habitual paseo.

Christian se inclinó hacia adelante.

—¿Siempre pasea a la misma hora?

—Sí.

—Es un jardín cercado — intervino Deverell. Luego señaló a Fergus con la cabeza—: Continúa.

—Milligan, el ama de llaves, le ha dicho que la señora Edith había pedido que se sirviera el té. La señorita Phoebe estaba al fondo del jardín. Ha dicho que ya venía y ha empezado a acercarse a la casa. Entonces, Milligan me ha dicho que entrara. Así lo he hecho — parecía destrozado—. Pero ella ya estaba a medio camino hacia la salita de estar, a menos de veinte metros, y la puerta del jardín estaba cerrada con llave, yo lo había comprobado, y hay trozos de cristal en la parte superior del muro. ¿Cómo han entrado y se la han llevado?

—¿La puerta del jardín seguía cerrada?

—No. — Grainger se había acercado y estaba al lado de Fergus—. Yo había pasado por allí antes, la llave estaba en su sitio y la puerta cerrada, pero cuando lo he comprobado después de que desapareciera, la llave estaba en la cerradura y la puerta cerrada, pero sin girar la llave.

—¿Nadie ha oído nada? — preguntó Tristan.

Fergus negó con la cabeza.

—Ni tampoco visto nada. Le hemos preguntado a todo el mundo.

—Ella ha abierto la puerta. — Deverell frunció el cejo—. ¿Por qué? No es tonta y sabía que estaba en peligro — tras un momento, se respondió a sí mismo—: Alguien la ha engañado para que saliera con algo que ella ha supuesto que era seguro.

Nadie hizo ningún comentario.

—El tiempo. — Dalziel clavó su oscura mirada en Fergus—. ¿Cuánto tiempo ha pasado antes de que se dieran cuenta de que había desaparecido?

El escocés hizo una mueca.

—Media hora más o menos. Creíamos que estaba con la señora Edith y la señorita Audrey, pero entonces la señora ha enviado a una doncella para que preguntara dónde estaba la señorita Phoebe, porque el té se estaba enfriando.

—Así pues — Dalziel entrelazó los dedos de ambas manos—, media hora: luego, el tiempo de buscarla y de venir hasta aquí — consultó el reloj—. Una hora como mínimo, pero no mucho más.

Fergus asintió. Deverell abrió la boca, pero antes de que pudiera hablar, se oyó otro golpe en la puerta principal. Una educada llamada esa vez.

Gasthorpe había bajado a la planta baja unos minutos antes, seguramente para llamar a todos los sirvientes y chicos que llevaban mensajes para los miembros del club. Les llegó un murmullo de voces desde el vestíbulo principal, luego pasos firmes y seguros que subían la escalera.

—Señores. — Gasthorpe se apartó e indicó al visitante que entrara.

Montague apareció en el umbral. Recorrió con la mirada a los tensos presentes. Examinó cada rostro. A la mayoría no los conocía, pero parpadeó sorprendido cuando vio a Dalziel. Vaciló durante una fracción de segundo, luego dirigió la mirada hasta el rostro de Deverell.

—Espero no haber venido en un momento inoportuno, milord.

—En absoluto. — Deverell sintió surgir la esperanza. Apretó la mandíbula y le indicó a Montague que tomara asiento—. ¿Ha encontrado un nombre?

Con aspecto inusualmente grave, el administrador se sentó.

—Sí — volvió a mirar a los demás, a todos excepto a Dalziel—. Mis noticias, sin embargo, son de un carácter extremadamente delicado...

—En estas circunstancias, le pido que hable libremente delante de todos. La señorita Malleson ha sido secuestrada hace una hora y no tenemos tiempo que perder. Necesitamos saber la identidad del caballero que ha estado ayudando a los traficantes.

El redondo semblante de Montague reflejó su conmoción, pero de inmediato se serenó. Miró a Dalziel y luego a Deverell.

—En ese caso... — tomó una profunda inspiración y afirmó—. Sólo hay dos cuentas en todos los bancos de la ciudad que muestran depósitos considerables en esas fechas o poco antes o después de que desapareciera cada chica.

Deverell abrió la boca para pedirle sólo el nombre, pero Montague lo detuvo levantando una mano.

—Tienen que oír esto. Les haré un breve resumen para que juzguen la validez de lo que he averiguado.

Confuso, Deverell frunció el cejo y asintió de mala gana.

—Una de las cuentas es una cuenta de inversión que pertenece al señor Thomas Glendower, un joven de buena familia con un don especial para las inversiones. No obstante, los pagos hechos en esa cuenta no concuerdan tanto en fechas e importes como los depósitos de la otra.

—¿Y a quién pertenece? — Fue Dalziel quien lo preguntó.

Montague lo miró.

—Henry Hubert Lowther, lord Lowther. Es uno de los magistrados del Tribunal Supremo.

Se produjo un conmocionado silencio. A continuación, Christian dijo:

—Ya entiendo por qué dudaba en dar su nombre.

—Y por qué... — añadió Dalziel — deseaba que oyéramos las pruebas.

—Exacto. — Montague apretó los labios—. Pero hay más.

Esa vez fue Dalziel quien levantó una mano.

—¿Alguien sabe dónde vive Lowther?

Nadie lo sabía. Deverell miró a Grainger.

—Ve y pregúntaselo a Gasthorpe.

Con los ojos abiertos como platos, el chico salió corriendo.

Todos los restantes volvieron a dirigir la atención a Montague, que tenía un aspecto más que grave.

—Sea quien sea Lowther, los hechos son irrefutables. De hecho, son imposibles de explicar de otro modo. No he confiado en la interpretación de nadie más. Yo personalmente fui y revisé los archivos de un modo sumamente irregular, pero confío en que pasarán por alto eso. Lo que encontré es que, cada vez que una de esas chicas desaparecía, Lowther ingresaba doscientas cincuenta libras en su cuenta. Cada vez. He seguido la pista de los ingresos de sus propiedades, que son lastimosamente pequeños, pero son sus únicos ingresos, aparte de estos otros. Por otro lado, ha sacado importantes sumas, que se corresponden con compras de famosas pistolas. Es un ávido coleccionista, al parecer muy conocido por contar con un bolsillo casi sin fondo.

Gervase parpadeó sorprendido.

—Pero acaba de decirnos que no es así. Que tiene muy pocos ingresos.

—Exacto — los ojos de Montague centellearon—. En vista del estatus de su señoría, he investigado más a fondo para asegurarme de que no se me había pasado ninguna otra explicación, cualquier otra posible fuente de fondos. En cambio, he descubierto que ha estado al borde de la quiebra durante el último año o más. Se debe a las pistolas, ha comprado demasiadas. Con esos ingresos tan bajos, necesitaba sin falta buscar fondos adicionales. De hecho, también ha estado manipulando indebidamente las cuentas de su pupilo, aunque no ha causado muchos estragos en ellas.

—Sólo porque encontró una fuente mejor — comentó Tristan—. Vendiendo doncellas para que las esclavizaran sexualmente.

Deverell había estado dándole vueltas a la información de Montague.

—Lo que está diciendo es que sin el dinero de los traficantes, Lowther estaría en la bancarrota.

El hombre asintió.

—Ése es precisamente el caso.

Todos sabían qué significaría la bancarrota para un hombre de la posición de Lowther. Fue Dalziel quien lo expresó en palabras.

—Eso sería el fin para él — se levantó, al igual que los demás.

Grainger y Gasthorpe aparecieron en la puerta.

—¿Dónde está la casa de Lowther? — preguntó Deverell. Incluso él percibió la violencia de su tono.

—Espera — intervino Dalziel—. Deberíamos dejar que el señor Montague se marchara con nuestro más sincero agradecimiento. No necesita oír lo que pretendemos hacer.

El administrador lo miró brevemente a los ojos. Durante un instante, Deverell pensó que protestaría, pero luego inclinó la cabeza.

—Desde luego — miró a Deverell—. Caballeros, les dejo para que hagan lo que juzguen necesario.

Las palabras sonaron definitivas.

Montague se marchó y, a una señal con la cabeza de Deverell, Grainger dijo:

—Arlington Street, número 21.

Deverell despidió al chico y a Fergus con unas palabras de agradecimiento y le indicó a Grainger que cerrara la puerta al salir.

En cuanto lo hizo, él se volvió hacia Dalziel. Ninguno de ellos se había vuelto a sentar. Dalziel había cogido su copa de brandy y la había apurado, ahora la estaba dejando en una mesita cuando Deverell lo miró con una ceja arqueada.

—¿Aún al mando?

Su ex comandante lo miró a su vez, luego se irguió y sonrió. Fue una sonrisa sumamente peligrosa, implacable, despiadada.

—¿Con semejante presa? — Dejó la pregunta sin responder durante menos de un segundo y después añadió—: Por supuesto.

Deverell vaciló, sopesando lo que podía ver en los ojos de Dalziel, lo que leía en su expresión: que si alguien tenía que acabar con Lowther, sería mejor que fuera él, que tenía la suficiente autoridad como para soportar cualquier consiguiente escándalo.

* * *

Phoebe se sentía casi calmada. Estaba apoyada en la pared junto a la puerta, con la pesada bacinilla que había descubierto bajo la cama entre las manos. Desde donde se encontraba, oiría el crujido de la escalera y estaría preparada cuando su captor regresara en busca de su respuesta, una respuesta que ya había decidido que sería mejor dársela con porcelana blanca.

Había registrado a fondo la estancia y aquel recipiente era su mejor arma, más pesada que la jarra. Esperaba que, al menos, retrasara al hombre lo suficiente para mientras bajar la escalera y, con algo de suerte, le diera tiempo a cerrar la puerta inferior con llave tras ella.

Conocía las casas como ésa. Si podía estar libre durante unos minutos, podría llegar a la puerta principal. Ése era su plan; el resto sería fácil.

Alzó la vista y se fijó en que cada vez había menos luz. Estaba anocheciendo. Sus dos horas debían de estar llegando casi a su fin.

Resistirse era arriesgado, pero no creía que tuviera otra alternativa. A pesar de lo que le había dicho, aquel hombre, el proveedor, era alguien en quien ninguna mujer debería confiar nunca. Si le daba un nombre, seguramente la entregaría a los traficantes de inmediato y, entonces, ¿cómo la encontraría Deverell? Él mismo le había reconocido que no podrían localizar el almacén, por lo que el rescate sólo podría llevarse a cabo cuando intentaran llevarlas a bordo de su barco. ¿Y cuántas semanas podrían pasar antes de que eso sucediera?

Aparte de cualquier otro peligro, su reputación quedaría arruinada y eso haría que le fuera imposible seguir el excelente consejo de Audrey y disfrutar de la vida que había decidido que debería ser la suya.

Pero aparte de cualquier otra consideración, no estaba dispuesta a permitir que aquel horrible hombre le impidiera convertirse en la esposa de Deverell. Sin lugar a dudas, era la mejor esposa para él y estaba casi segura de que Deverell se mostraría de acuerdo en eso.

Sonrió con expresión irónica. La verdad era que estaba totalmente asombrada consigo misma, por cómo la dominaba la total determinación, la convicción y la testarudez, por lo poco que la afectaba el verdadero miedo.

Su situación actual era mucho peor, mucho más aterradora que el incidente de su pasado y ella lo sabía. Sin embargo, ya no era aquella ingenua chica de diecisiete años.

No eran sólo los años que habían pasado los que la había cambiado, sino cómo los había pasado. Sobre todo, el último mes y todo lo que Deverell le había enseñado, a tantos niveles, era lo que hacía que estuviera no sólo decidida a no ser la víctima de ningún hombre, sino también convencida de que no tenía que serlo, que había muchos motivos para luchar y ninguno para esperar perder.

Los hombres como aquél no siempre ganaban, porque había otros hombres mejores que podían aniquilarlos. Lo único que ella tenía que hacer era escapar y dejar que ellos, el tipo adecuado de caballeros grandes y peligrosos, se encargaran del resto. Así, en su opinión, era como deberían ser las cosas.

Huir era su objetivo y, en cuanto lo hubiera logrado, hablaría lo antes posible con Deverell sobre el matrimonio.

Si, in extremis, todo el mundo le hacía un juramento a Dios sobre qué haría si se salvaba, ése era el suyo.

No tenía sentido continuar como hasta entonces; el suyo no era un verdadero romance. Pasaban todo el tiempo juntos, compartían sus vidas, deberían casarse y acabar con aquella charada. Así se lo diría.

Un crujido.

Phoebe contuvo la respiración. Oyó la llave girando en la cerradura. Sin hacer ruido, se colocó detrás de la puerta. Cuando ésta se abrió, levantó la pesada bacinilla, vio pelo gris y no esperó a ver más, bajó con fuerza el recipiente.

El desconocido percibió movimiento en el último segundo y se agachó. En lugar de romperle la bacinilla en la coronilla, le dio de refilón y el hombre sólo se tambaleó.

Phoebe jadeó cuando la bacinilla se le cayó de las manos y se hizo añicos en el suelo.

Con una furiosa mueca, él se volvió hacia ella y la cogió de las muñecas. Phoebe recordó las enseñanzas de Deverell, levantó los brazos, los giró y se liberó.

El desconocido se quedó estupefacto durante un instante, entonces, ella se acercó y levantó la rodilla con fuerza y de prisa, pero pisó un trozo de porcelana y el golpe no acertó en el lugar adecuado.

Así y todo, el gruñido del hombre se interrumpió y su rostro se tornó púrpura. Tomó aire con un siseo y la cogió por los hombros. Intentó zarandearla, pero ninguno de los dos tenía la suficiente estabilidad.

Durante un momento, forcejearon mientras los trozos de porcelana crujían bajo sus pies. Entonces, Phoebe recordó y le golpeó la cara con la frente. El hombre era más bajo que Deverell y tenía la cabeza agachada, así que le dio en el lateral de la frente con la suya.

Aulló. ¡Música para los oídos de Phoebe! Pero sus dedos se hundieron más profundamente en sus hombros. Ella maldijo y bajó la vista, intentando localizar su pie para clavarle el tacón en el empeine...

—¡Milord! ¡Milord! ¡Debe venir en seguida!

Sin resuello y nervioso, la voz del mayordomo llamó desde el pie de la escalera.

Phoebe levantó la cabeza y miró hacia la puerta abierta.

—Ha venido un caballero. Pregunta por usted. Dice que es un asunto urgente y que no se marchará sin verle.

Phoebe tomó aire para gritar... pero, con un enorme esfuerzo, el hombre la levantó del suelo y la lanzó hacia el interior de la estancia.

Ella cayó al suelo contra la pared, sin aliento, pero logró evitar con las manos que su cabeza golpeara contra el muro. Alzó la mirada y lo vio de pie ante la puerta. Tenía el rostro encendido, colérico. Sus fríos ojos grises, llenos de furia y odio, estaban clavados en ella. Le temblaban las manos cuando se arregló las mangas.

—Me encargaré de ti más tarde — su voz era un grave y áspero gruñido, nada parecido a su anterior dicción—. ¡Y, entonces, los traficantes podrán hacer contigo lo que les plazca!

Escupió las últimas palabras, luego salió, cerró con fuerza y giró la llave.

Phoebe se levantó, corrió hasta la puerta y empezó a golpearla.

—¡Deverell! ¡Estoy aquí!

Se detuvo para tomar aire y escuchó... Se dio cuenta de que no podía oír los pasos del hombre ni del mayordomo alejándose. Habían cerrado la puerta al pie de la escalera y, tal como había sospechado, ésta bloqueaba cualquier sonido.

No le serviría de nada gritar. Regresó a la cama, con cuidado de no pisar trozos de porcelana, y se sentó en ella. Había asumido que el visitante era Deverell, pero ¿y si no lo era?

Si no lo era... la bestia iba a volver y ahora que sabía que estaba suelta en la habitación, ¿qué haría? Bajó la vista y dio una patada a un trozo de cerámica. Y, lo que era más importante, ¿qué iba a hacer ella?

Capítulo 22

OCULTO entre las sombras del salón de lord Lowther, a través de la puerta parcialmente abierta, Deverell observó a Dalziel, Christian y Tristan, que esperaban en el vestíbulo principal a que apareciera su señoría.

El mayordomo les había abierto la puerta y, como no le habían dado ninguna opción, había permitido entrar a los tres caballeros y, nervioso por la demanda levemente amenazadora de Dalziel, había salido a toda prisa a avisar a su señor.

Entonces, Tristan había vuelto a abrir la puerta sin hacer el más mínimo ruido, para que Deverell y Gervase se deslizaran dentro y tomaran posiciones en el oscuro salón. Deverell miró a este último, a su lado entre las sombras. Su misión era registrar la casa. Si Phoebe estaba allí, debían localizarla y rescatarla mientras Dalziel y los demás mantenían ocupado a Lowther.

Habían pasado más de dos horas desde que ella estaba paseando por el jardín de Edith. Su mejor teoría era que estaría retenida en algún lugar de aquella casa. Lowther querría interrogarla, averiguar cuál era su papel en el secuestro de las chicas.

En vista de la posición de Phoebe, parecía improbable e innecesario haber hecho que la llevaran a cualquier otra parte. Todavía no. Que Lowther estuviera en casa parecía confirmar su suposición.

Aguardaron silenciosos en la oscuridad y Deverell dio gracias al cielo por conservar aún la disciplina de la paciencia. Un frío horror lo había anegado al enterarse del secuestro de Phoebe. Y todo lo que había averiguado desde entonces no había hecho nada más que intensificar esa sensación.

En vista de su pasado, ésa era sin duda la peor pesadilla que podía vivir Phoebe. Puede que él hubiera reducido su temor, suavizado su profundo y ahora instintivo miedo y el pánico en el que derivaba, pero le era imposible saber cómo reaccionaría a la actual situación y sus amenazas implícitas, lo profundamente que la dominaría el miedo, hasta qué punto le afectaría.

La idea de ella aterrorizada le llegó al alma, liberando un torrente de emociones y una obsesión por actuar que no se parecía a nada que hubiera sentido antes; una ansia por rescatarla, defenderla, protegerla, sobre todo, por mantenerla a salvo.

Mientras esperaba, concentrado y alerta, con toda la atención centrada en hacer sólo aquello, esperar, la parte de su cerebro por regla general cínica, resumía lo obvio con una impresionante claridad: se sentía así respecto a Phoebe porque ella era su vida, el centro de la misma, el eje. Sin Phoebe, nada tenía sentido.

Deverell había pensado que sería el centro de su vida; en cambio, era el punto en torno al cual giraba todo. Sin ella estaría perdido.

En cuanto aquello acabara, en cuanto la tuviera a salvo, juró que le pediría e insistiría en que se casara con él. No lo retrasaría más, no esperaría a que viera lo obvio por sí sola. Si no se había dado cuenta ya, tendría que aclarar el tema y mostrarle por qué; todas y cada una de las razones por las que tenían que casarse.

Se oyeron unos pesados pasos que bajaban rápido la escalera; pertenecían a más de una persona. Con los labios apretados, Deverell se resistió al impulso de asomarse; Gervase y él retrocedieron aún más hacia las sombras cuando los pasos se detuvieron ante Dalziel.

—¿Dalziel? — Lowther ya sonaba nervioso—. ¿Qué es esto?

Una leve vacilación, fugaz, pero ahí estaba, lo suficiente para alertar a Deverell y a Gervase. Dalziel murmuró:

—Mis disculpas por interrumpir su siesta, milord — otra breve pero significativa pausa—. Parece que se ha dado un golpe en la cabeza.

—¿Qué? Oh, esto, no es nada. Me he golpeado con un cajón. Muy torpe por mi parte, pero nada de lo que preocuparse — hizo una pausa para tomar aire—. Y bien, ¿qué los trae hasta mi casa?

—Me temo que necesito consultarle un tema legal. Usted ya conoce a Dearne y Trentham, ¿no es cierto?

—Sí, por supuesto. — Lowther vaciló, luego tosió y retrocedió—. Si me acompañan a mi estudio...

Deverell miró a Gervase mientras escuchaban cómo los cuatro hombres atravesaban el vestíbulo.

—¿Siesta? — articuló Gervase sin sonido.

Con expresión pétrea, Deverell señaló arriba. Por los comentarios de Dalziel, Lowther estaba despeinado y herido. Se había visto metido en una pelea poco antes y venía del piso de arriba. La voz del hombre, con un tono entre petulante y combativo, se apagó. Una puerta al fondo del vestíbulo se cerró.

Deverell aguardó un segundo, luego se asomó con cuidado. El mayordomo, un hombre alto y severo, estaba de pie al otro lado de la puerta de lo que seguramente era el estudio, escuchando. Hizo una mueca y luego se alejó por las puertas del servicio, que llevaban a la parte posterior de la casa.

Deverell tocó a Gervase en el brazo y empezó a atravesar el vestíbulo. Rápido y silencioso, llegó a la escalera, que subió sin hacer ningún ruido. Gervase lo seguía. Una vez arriba, se detuvieron, miraron a su alrededor, escucharon y confirmaron que, tal como esperaban, a esa hora del día no había ningún sirviente en los pisos superiores.

Tras un gesto de la cabeza, se separaron. Rápida, minuciosa y metódicamente registraron el primer piso. No encontraron nada, así que subieron al segundo. Desde ahí, fueron a la buhardilla, buscando con más cautela por si algún miembro del personal doméstico se encontraba en sus habitaciones. No encontraron nada ni a nadie.

Deverell se detuvo en el estrecho pasillo, miró a Gervase y vio su propia frustración reflejada en el rostro de su amigo.

—Se nos ha pasado.

Gervase asintió.

—Ningún rastro de pelea, ni siquiera una cama revuelta que justifique el aspecto desaliñado de Lowther. Dalziel no lo hubiera mencionado si no lo creyera pertinente y el hombre no habría dado una excusa de su herida si no fuera lo bastante evidente como para que se viera a simple vista.

El frío horror se intensificó y le invadió las entrañas. Hizo que se le encogiera el estómago y lo convirtió en desolado hielo. Tomó aire y logró que pasara a través de la opresión que sentía en el pecho. Se dio la vuelta para examinar las puertas de las habitaciones a ambos lados.

—Volveremos a registrarlas. Está aquí, pero oculta.

Tenía que estar. Phoebe tenía que estar allí.

Esa vez trabajaron juntos, uno daba golpes en una pared y el otro entraba en la consiguiente habitación para confirmar que la pared se correspondía, que no había un espacio entre ellas. Trabajaron lo más rápido que pudieron. ¿Cuánto tiempo podría alargar Dalziel su invención sobre una consulta legal?

Acabaron con la buhardilla y siguieron por la segunda planta. Los únicos espacios que encontraron correspondían a armarios. Bajaron al primer piso, continuaron. No les costó mucho tiempo ver que las habitaciones más grandes estaban todas como deberían estar. Frustrados, y en el caso de Deverell con un gélido pánico recorriéndole el torrente sanguíneo, se detuvieron en el pasillo un poco más allá de la escalera principal.

—Esto es una locura. — Deverell se pasó la mano por el pelo—. Tiene que haber algo.

Gervase hizo una mueca. Al cabo de un momento, comentó:

—¿Estaremos equivocados?

Deverell no quería pensarlo, pero en su estado actual ni siquiera estaba seguro de si sus anteriores deducciones eran racionales. El pánico que brotaba de su interior no se parecía a nada que hubiera sentido antes. Se había enfrentado a la muerte varias veces sin semejante agitación, sin aquella compulsión desesperada de actuar para eludir la desolación que se cernía ante él y que le destruiría el alma.

Tenía que encontrar a Phoebe. Apenas era consciente de que cerraba los puños por el esfuerzo de reprimir el impulso de gritar su nombre. Con los labios apretados, gruñó:

—Deberíamos encontrar algo.

Levantó la cabeza y miró hacia la escalera.

—Hablemos con el mayordomo.

Dio un paso y algo crujió bajo su pie. Se agachó. Cogió un trozo de porcelana y lo levantó para que Gervase pudiera verlo.

—Extraño. — Gervase miró a izquierda y derecha—. Este lugar se ha barrido hace poco.

Deverell entornó los ojos.

—¿Y si Lowther no se ha golpeado la cabeza, sino que alguien lo ha golpeado?

Gervase lo miró a los ojos, luego examinó la zona.

—Ésa es la cuestión — luego señaló al lateral del pasillo, más allá de donde se encontraba Deverell—. ¿Ahí hay otro trozo? Junto a esas puertas.

Deverell se volvió, miró y cogió con un dedo el pequeño fragmento blanco. Luego se levantó y examinó las estrechas puertas.

—Parece un armario — intentó abrirlo—. Está cerrado con llave.

Gervase susurró a su lado.

—¿Por qué cerrar con llave un armario?

—Exacto. — Deverell buscó en el bolsillo. En unos segundos, las puertas estaban abiertas. Ante ellos se encontraron estantes repletos de toallas y sábanas. Dieron un paso hacia atrás al mismo tiempo, examinaron la parte superior, los laterales, el suelo del armario.

—Es una puerta oculta — afirmó Gervase.

Deverell asintió.

—Debe de haber una escalera detrás, escondida en los armarios en las habitaciones de cada lado. Tenemos que encontrar el mecanismo.

Sacaron las toallas y las sábanas, luego Gervase metió la mano en el rincón de un estante y gruñó:

—Lo tengo.

Deverell retrocedió. Se oyó un chasquido. Gervase también dio unos pasos hacia atrás cuando las dos mitades del armario se abrieron por el centro para revelar una estrecha y empinada escalera que subía. Pudieron ver otra puerta en lo alto, más allá de un último escalón, más amplio.

—Bien, bien — susurró Deverell.

Gervase le dio unos golpecitos en el brazo. Se comunicaron por señas, porque no sabían si Phoebe estaría sola o con un guardián. Unos segundos más tarde, Deverell subió sin hacer ruido y dejó a su amigo abajo para cubrirle las espaldas.

* * *

En la estancia en lo alto de la escalera, Phoebe volvía a estar de pie, pegada a la pared junto a la puerta, pero esa vez al otro lado. La bestia esperaría que estuviera detrás de la puerta y podría abrirla con fuerza para golpearla con ella. Con la cabeza pegada al muro, intentó no pensar en lo que pretendía hacer.

La bestia no le había dejado otra elección. No iba a ser su víctima.

Su mirada recorrió el montón de fragmentos de porcelana blanca en el suelo, junto a la cómoda. Había roto la jarra y la palangana en busca de un arma decente. En la mano derecha, sujetaba el trozo largo y estrecho, parecido a una daga. Había envuelto la mitad con la cuerda con la que la habían atado para poder sujetarla con fuerza. La punta expuesta era lo bastante afilada como para atravesar la piel. Pronto descubriría qué otros daños podría causar.

Cuando la escalera crujió, tomó aire y aguardó. Pero él también esperó. Más precavido esa vez.

Solo tendría una oportunidad. Tendría que actuar en cuanto entrara. No podía vacilar, no podía fallar. Su futuro y el de Deverell dependían de ello.

La cerradura chirrió.

Soltó el aire, tomó otra inspiración y contuvo la respiración. Agarró con fuerza la improvisada daga y se tensó.

La puerta se abrió con fuerza, como había previsto. Golpeó contra la pared. Un hombre entró.

Phoebe cerró los ojos y bajó el brazo con toda su fuerza para clavarle la daga en el pecho.

Deverell la vio, la cogió de la muñeca con un movimiento increíblemente rápido, agarrándola con fuerza en un primer momento, pero aflojando en seguida el agarre, al tiempo que alejaba la punta de la improvisada daga de su chaleco.

Ella jadeó e intentó resistirse.

—Phoebe.

Abrió los ojos como platos y los dirigió a su rostro. Por un instante se limitó a mirarlo fijamente. De inmediato, la daga se le cayó de la mano, toda su resistencia desapareció y se abalanzó sobre él.

—Oh, gracias, Dios mío. ¡Eres tú!

Lo abrazó con fuerza, luego retrocedió y le sostuvo el rostro entre las manos.

—¿Cómo me has encontrado? Ese hombre, sea quien sea...

Se detuvo en medio de la frase cuando Gervase asomó la cabeza. La miró de arriba abajo, sonrió, y luego miró a Deverell.

—Se lo diré a los otros.

Él asintió. No podía hablar. Apenas podía tenerse en pie con todo aquel alivio manando en su interior. Tomó aire con dificultad y volvió a centrar su atención en Phoebe, la miró durante un instante: su rostro, sus ojos, brillantes y llenos de vida. La levantó del suelo y la abrazó hasta que la hizo chillar. Incluso entonces, con los ojos cerrados y luchando contra emociones que simplemente eran demasiado fuertes, tuvo que volver a respirar profundamente antes de lograr soltarla y dejarla en el suelo para examinarla bien.

El vestido estaba arrugado y sucio, pero no roto. Estaba despeinada, pero aparte de eso, no pudo ver ningún daño. Ningún signo de que hubieran abusado de ella. Más tranquilizadora fue la clara y abierta expresión de su rostro y la luz decidida en sus ojos violeta.

Su reacción fue tan profunda que casi sacudió todo su mundo. Con las manos apoyadas en sus hombros, estudió su rostro, la miró a los ojos y se esforzó por comportarse con normalidad.

—¿Estás bien?

—Sí — asintió. Lejos de desmayarse o incluso derrumbarse, parecía llena de energía—. Le he golpeado con la bacinilla, pero se ha agachado y se me ha roto. Luego ha intentado cogerme por las muñecas, pero tu truco ha funcionado, para su gran asombro. He intentado darle un rodillazo, pero lo ha esquivado. Aunque casi le he dado. Y entonces... — frunció el cejo levemente—. No puedo recordar qué más ha pasado, pero entonces su mayordomo lo ha llamado y él me ha lanzado con fuerza contra la pared, pero no me ha hecho nada.

Parecía bastante contenta por su iniciativa.

Entonces, sus ojos se encontraron con los de él. Tras un momento, ladeó la cabeza, luego dijo:

—Puede que no lo hubiera vencido, pero gracias a lo que me enseñaste, a todo lo que me enseñaste, no me ha hecho daño. Y ahora me has rescatado, así que...

Deverell esperaba que dijera «todo está bien»; habría jurado por su tono que eso era lo que quería decir. En cambio, su pausa se prolongó. Él aguardó; aún batallaba por tomar el control de sus emociones embargado por el alivio, la alegría, el triunfo, el orgullo que sentía por ella, la admiración por su coraje y mucho más.

Entonces, Phoebe se puso seria, con una expresión llena de determinación.

—En cuanto esto acabe, tenemos que hablar a solas, debemos hablar.

Deverell parpadeó. ¿Hablar? Mientras que una parte de su mente había estado asintiendo, totalmente de acuerdo, otra intentaba imaginar a qué se refería y, sobre todo, por qué aquella repentina seriedad y determinación.

Phoebe miró a la puerta con el cejo fruncido.

—¿A quién iba a informar Gervase?

Sacudiendo desesperadamente la cabeza en su fuero interno para intentar centrarse, Deverell se concentró en lo que tenían ante ellos.

—A los otros: Dalziel, Christian y Tristan. Están hablando con Lowther, distrayéndolo. No iban a abordar el tema hasta que no te tuviéramos a salvo.

Tras echar una última ojeada a la estancia, oculta entre habitaciones y entre dos pisos, motivo por el que no la habían descubierto antes, la guio hasta la puerta.

—Vamos. Deberíamos bajar.

* * *

Gervase llamó a la puerta del estudio, luego la abrió y entró. Sentado en la butaca frente al amplio escritorio, Dalziel se volvió para mirarlo. Tristan estaba de pie a un lado, cerca de la pared, con los brazos cruzados; Christian se encontraba en una posición similar al otro lado del escritorio, cómodo pero alerta. Lowther estaba sentado detrás del escritorio, rígido, intentando ocultar el incipiente pánico tras un cejo fruncido.

Gervase cerró la puerta, avanzó y respondió a la muda pregunta de los demás.

—La hemos encontrado. Está con Deverell — se detuvo detrás de la butaca de Dalziel y le sostuvo la mirada a Lowther—. La habitación en la que se encontraba estaba oculta.

—¿Es eso cierto? — Dalziel arqueó las cejas al tiempo que dirigía su oscura mirada a Lowther—. Qué imprudente por su parte.

El hombre palideció. Intentó reaccionar con furia.

—No sé de qué están hablando. Si insinúan...

—El momento de las insinuaciones ya ha pasado — la voz de Dalziel, aunque suave, no dejaba lugar a dudas de que él, y no Lowther, estaba a cargo del interrogatorio—. Quizá debería explicarle lo que ya sabemos.

Con calma, sucintamente, le resumió todo lo que tenían contra él, citando las pruebas que lo relacionaban con el secuestro de ocho mujeres.

Christian, Tristan y Gervase permanecieron en la estancia, todos mirando a Lowther con su condena explícita en su frío silencio.

Él los miró, vio la crítica en sus ojos; volvió a mirar a Dalziel. Tragó saliva. No había esperanza; lo comprendió. Su rostro, él mismo, pareció envejecer ante sus ojos.

Cuando acabó su exposición de los hechos, Dalziel preguntó:

—¿Quién era su contacto con esa gente?

Lowther parpadeó sorprendido, dos veces, luego afirmó con malhumorada arrogancia:

—No lo sé. Yo no tengo trato con gente así.

—Una bonita distinción, simplemente coge su dinero. Entonces, ¿cómo se transmitía la información entre usted y la banda que organizaba los secuestros y cómo se le entregaban los consiguientes pagos?

El hombre vaciló. Tras un momento, respondió:

—A través de mi pupilo, Malcolm Sinclair.

Una curiosa tensión dominó a Dalziel. Cuando volvió a hablar, su voz sonó más suave, más ligera y totalmente aterradora.

—Su pupilo. Corríjame si me equivoco. Sinclair ha sido su pupilo desde que era niño.

Lowther asintió.

—¿Y usted lo ha implicado en este negocio? ¿O se involucró él mismo?

El otro resopló.

—Malcolm no es más que un títere. Hace lo que yo le digo. Bajo mis órdenes estableció los contactos y actuó como correo, llevando información y dinero de aquí para allá.

—¿Y hasta ahí llega su implicación?

Lowther apretó los labios, luego reconoció:

—Tiene amigos de su época en Eton y Oxford, yo lo animé a que cultivara su amistad. Resultaron ser excelentes fuentes de información sobre doncellas guapas y cosas así, los habituales cotilleos entre hombres jóvenes. Malcolm me traía la información y yo decidía cuál era útil y cuál no.

—¿Así que Sinclair es creación únicamente suya?

Lowther sonrió.

—Malcolm es débil. Le faltan agallas. Es bastante inteligente, pero incapaz de tomar una decisión. Tiene tendencia a ser muy cauteloso, hasta el punto de no hacer nada. Puede que se le ocurran planes, pero nunca hace nada al respecto.

Tras un momento de silencio, Dalziel murmuró:

—Quizá haya sido una lástima que no siguiera su ejemplo.

De su voz se desprendía una profunda frialdad, una que helaba hasta lo más hondo. El rostro de Lowther, ya pálido, perdió más color. El silencio se prolongó. Nadie se movió. El hombre, cada vez más lívido, permaneció paralizado, inmóvil, mientras todo el peso de lo que se había dicho y de lo que no se había dicho, se filtraba en su cerebro.

Finalmente, parpadeó y la beligerante, aunque frágil, resistencia que lo había mantenido en pie hasta ese momento empezó a desaparecer.

Dalziel miró a los demás.

—¿Podríais dejarme a solas con lord Lowther unos minutos? Me reuniré con vosotros en el salón.

Los tres reconocían una orden cuando la oían, sobre todo una pronunciada por aquella voz calmada, pero letal, casi incorpórea. Intercambiaron miradas cuando se dirigieron a la puerta. Todos miraron una última vez a Lowther, sentado tras la mesa, blanco como el papel, con la mirada perdida y la pared a su espalda mostrando seis fabulosos ejemplos de su obsesión, una obsesión por la cual había vendido a mujeres para convertirlas en esclavas sexuales.

Abandonaron la estancia en silencio, cerraron la puerta y lo dejaron enfrentándose cara a cara con su destino.

Durante unos largos momentos, el tictac de un reloj fue el único sonido que rompió el silencio. Luego Dalziel habló, su tono más frío y gélido que el hielo.

—¿Y bien, milord?

Despacio, Lowther volvió a enfocar la mirada y se encontró con la suya. Sólo podía darle una respuesta.

* * *

Deverell ladeó la cabeza cuando oyó abrirse la puerta del estudio. Phoebe y él aguardaban en el salón, ya totalmente iluminado. Ella ocupaba un sillón mientras él paseaba.

Por un lado, Deverell deseaba enfrentarse a Lowther y cobrarse venganza con su sangre, pero además de que no tenía intención de separarse de Phoebe, en vista de la profundidad de su fría furia, quizá era mejor que dejara el castigo de Lowther en manos de otros.

Por suerte, si había algún hombre vivo en la Tierra en el que confiara para que hiciera justicia, ése era Dalziel. Tenía que sentirse feliz de dejar el asunto en las experimentadas manos de su ex comandante.

—¡Lowther! — Phoebe negó con la cabeza y se bebió el té que el mayordomo se había apresurado a traerle, después de que ella lo hubiera mirado con severidad.

Deverell se dio cuenta del detalle y, cuando le preguntó, le confirmó la participación y complicidad del sirviente en su secuestro.

Él reprimió su impulso inicial de hacer pedazos a aquel hombre después de que hubiera traído el té, pero para cuando reapareció con la bandeja, había decidido un método de castigo más adecuado.

Gracias al tiempo que había pasado en la agencia, ahora tenía un conocimiento mucho más detallado de cómo funcionaban las cosas entre las gentes del servicio doméstico; sugirió, y Phoebe se mostró de acuerdo, que simplemente deberían mencionarle el comportamiento del mayordomo a Scatcher y Birtles y dejar que ellos decidieran su suerte.

—Sigue pareciéndome increíble — dijo ella y dejó la taza en el plato—. Un magistrado del Tribunal Supremo y, si tu memoria no te engaña, uno que participó en la confección del borrador de las leyes contra la esclavitud.

La puerta del estudio se cerró; Deverell oyó pasos que se acercaban. Se detuvo, aprovechó su último momento a solas para mirar a Phoebe, para disfrutar de su imagen, calmada y en gran medida serena, a salvo e indemne, para asimilar ese hecho.

Se dio la vuelta cuando los demás empezaron a entrar.

—No cabe duda de su culpabilidad — gruñó Christian—. Lo llevaba escrito en la cara — vio a Phoebe, le dedicó una afable sonrisa y se sentó en el diván que había frente a ella—. ¿Dónde estaba esa habitación en la que te había encerrado?

Entre los tres, Deverell, Gervase y Phoebe, explicaron qué había sucedido en lo referente a la captura y el subsiguiente rescate de ella. Luego Tristan y Christian les relataron lo ocurrido en el estudio.

—Lowther sabía lo que se le venía encima incluso antes de tomar asiento al vernos a Tristan y a mí allí de pie, dos nobles cuya palabra estaría fuera de toda duda como testigos — afirmó Christian.

—Nunca había asistido a un interrogatorio como ése. — Tristan meneó la cabeza—. Cuando Lowther ha empezado, estaba convencido que podría librarse de cualquier red que Dalziel pudiera crear, pero incluso antes de que Gervase se uniera a nosotros ya había metido la pata dos veces al reaccionar ante información que no debería haber sabido. Dalziel es aterradoramente perspicaz, aprovecha pequeñas reacciones y, a partir de éstas, parece saber por dónde debe deslizar el cuchillo y ahondar en la herida.

Tristan hizo una pausa y luego continuó:

—Luego ha entrado Gervase, se han puesto las cartas sobre la mesa y todo ha acabado.

Deverell les preguntó por el contacto con los traficantes. Los otros acababan de terminar la explicación sobre el pupilo de Lowther cuando oyeron cómo se abría la puerta del estudio y luego casi inmediatamente se cerraba. Guardaron silencio y escucharon.

Se oyeron pasos. De inmediato, Dalziel apareció ante la puerta abierta. Examinó la habitación; su mirada encontró a Phoebe e inclinó la cabeza. Ella le devolvió el saludo sin llegar a sonreír, insegura.

Todo el mundo observó a Dalziel. Había tensión en él, una que todos los demás hombres reconocían, una que hacía reaccionar sus instintos y los ponía alerta, a la espera de un peligro aún mayor, como si vieran en él una fugaz visión de un toque letal finamente perfeccionado.

De repente, se oyó un disparo que resonó por toda la casa. Procedía del estudio, a nadie le cupo la más mínima duda de que el sonido venía de allí ni lo que significaba. Nadie se movió.

A continuación, se oyeron gritos y rápidas carreras procedentes de la parte posterior de la casa, que llegaron hasta el vestíbulo.

Dalziel volvió la cabeza y miró. Luego se volvió de nuevo y miró a Phoebe a los ojos.

—Mis disculpas — la profunda voz sonó serena, impasible—. Pero había que hacerlo.

Ella, conmocionada pero también confusa, le sostuvo la mirada.

—Le ha sugerido que se quitara la vida — en su tono no había ni rastro de condena, sólo sincera curiosidad.

Dalziel la miró durante un momento y respondió en voz baja:

—Hay algunos hombres a los que simplemente no necesitamos en este mundo.

El mayordomo entró casi farfullando, consternado. Dalziel se volvió para encargarse de él. Christian se levantó y se dispuso a ayudar. Tristan y Gervase también se pusieron en pie.

Phoebe dejó la taza y miró a Deverell, que le devolvió la mirada y le tendió la mano.

—Vamos. Te llevaré a casa.

Recorrieron el corto camino de vuelta en un coche de alquiler, un lugar nada apropiado para sacar el tema del juramento de Phoebe. En cuanto estuvieran a solas, en el sitio propicio, estaba decidida a cumplirlo.

En la casa de Park Street se encontraron a Edith, Audrey y Loftus en el salón, todos esperando, ansiosos. Por supuesto, una vez se aseguraron de que estaba a salvo y bien, exigieron saber todo lo demás.

Deverell sugirió, y Phoebe estuvo de acuerdo, en que se llamara a Skinner, también a Fergus y a Grainger, a quienes Deverell había enviado previamente desde el club para tranquilizar a Edith, y así todos los implicados podrían oír el relato.

Lo explicaron del modo más conciso posible, pero Edith, Audrey e incluso Loftus tenían preguntas. Estaban deseosos de conocer hasta el último detalle.

En su fuero interno, Phoebe se impacientó por el retraso, pero aceptó que todos necesitaban que los tranquilizaran. Deverell y ella no se guardaron nada para ellos; aparte de que todos los presentes tenían derecho a saber, el escándalo del suicidio de lord Lowther se extendería por toda la ciudad a la mañana siguiente.

Finalmente, llegaron al final de la historia. Mientras Audrey y Edith hablaban sobre Lowther, Deverell se acercó a Phoebe y la tomó del brazo. Inclinó la cabeza y murmuró:

—Estás rendida, agotada. Necesitas retirarte.

Ella lo miró sorprendida y luego se dio cuenta.

—Oh, sí — se volvió hacia los demás y repitió esas mismas palabras, añadiéndole su propio énfasis y encorvándose un poco.

—Por supuesto, querida. Debes subir y descansar. No permitas que te entretengamos. — Edith le dedicó una sonrisa a ella... a los dos.

—Nosotros os veremos mañana — comentó Audrey.

—Te acompañaré a la escalera — luego Deverell se dirigió a los demás—: Debo irme — lo que no les dijo fue adónde.

Phoebe se volvió hacia Skinner y Fergus.

—Por favor, informad a Emmeline y a Birtles. No quiero que se preocupen innecesariamente.

—Sí. — Fergus miró a la doncella—. Iremos a verles ahora mismo.

—Y tú — le dijo Deverell a Grainger — puedes regresar al club y explicarle a Gasthorpe lo que ha sucedido. No tengo la más mínima idea de cuándo regresará Crowhurst esta noche, seguramente será tarde. — No dijo nada sobre su propio regreso.

Grainger sonrió y se despidió.

—Sí, señor — se dio media vuelta y siguió a Skinner y a Fergus.

Phoebe y Deverell se detuvieron en el vestíbulo. Él cerró la puerta del salón, esperó a que los demás hubieran desaparecido tras la puerta del servicio y le cogió la mano.

—Vamos.

Sin soltarse, subieron la escalera hacia la habitación de Phoebe.

¡Al fin! Ella entró y se acercó a una ventana. Skinner había dejado una lámpara encendida que aportaba la luz suficiente para su propósito.

Mientras organizaba sus pensamientos, se dio media vuelta con la intención de pasearse y se encontró con que Deverell había cerrado la puerta y avanzaba hacia ella.

De inmediato, su mente se puso alerta. Se detuvo y lo señaló con un dedo.

—¡Detente!

Él parpadeó despacio y obedeció, dejando un metro y medio de distancia entre ellos. La expresión de su rostro mientras estudiaba el suyo dejaba muy claro que no tenía ni idea de lo que estaba sucediendo, de en qué estaba pensando.

Si estaba pensando o si estaba dejándose llevar por el pánico...

Phoebe agitó las manos como si desechara sus pensamientos.

—Necesito hablar contigo y no puedo ni siquiera pensar si estás demasiado cerca — la recelosa tensión que lo atenazaba desapareció; ella incluso captó una fugaz sonrisa en sus labios antes de que forzara a su rostro a mostrar una expresión de atento interés. Phoebe frunció el cejo—. Quédate donde estás y escucha.

Deverell apretó los labios, aún estaba un poco receloso.

Ella tomó aire, unió las manos ante sí y fue directa al grano.

—Sé que cuando nos conocimos, en la mansión Cranbrook, tenías en mente que yo podría ser una buena esposa para ti. Necesitas casarte, de eso no cabe duda, no sólo por tener un heredero, sino por las muchas obligaciones sociales que ahora recaen en ti como vizconde de Paignton, obligaciones que ningún soltero podría cumplir con facilidad.

Hizo una pausa y luego inclinó la cabeza.

—Así que tienes buenas razones para buscar una esposa. De hecho, es esencial que lo hagas — vaciló, estudió sus ojos mientras se preguntaba si se atrevería a expresar en voz alta sus suposiciones. Su firme e imperturbable mirada, como siempre, la tranquilizó. Le dio fuerza para decir—: Yo... tengo la impresión de que todas esas semanas atrás considerabas seriamente hacerme una proposición, y que seguramente lo habrías hecho si yo no hubiera dejado claro que no estaba interesada en el matrimonio — vacilando durante un segundo, se apretó las manos con más fuerza y levantó la barbilla—. ¿Era así?

Pasó un momento durante el cual Deverell estudió sus ojos, luego asintió brevemente.

—Sí.

Un alivio de lo más dulce la inundó.

—Bien. Porque lo que deseaba decirte es que he cambiado de opinión — le sostuvo la mirada—. Ahora sí estoy interesada en el matrimonio.

Él se quedó mirándola durante un momento extrañamente vertiginoso, luego algo cambió, algo en la atmósfera, algún realineamiento cósmico. Se produjo una repentina y gloriosa oleada de alegría. Sus rasgos se relajaron y empezó a avanzar.

—¡No, espera! — Levantó una mano—. Aún no he acabado. Es importante. Yo no soy la clase de mujer que cambia de opinión, no sobre cosas como ésa.

—Phoebe...

—¡No! — Cruzó los brazos y le sostuvo la mirada—. Estoy decidida a decir esto. Tienes que escucharme.

Había adoptado aquella expresión tan decididamente testaruda que Deverell conocía tan bien. Estaba demasiado aliviado, demasiado feliz para negarle nada, incluso un retraso innecesario en un momento como aquél.

Aunque le resultaba difícil quedarse a medio metro de distancia, inclinó la cabeza y la invitó a continuar.

Con algo muy similar a un gesto de advertencia, ella dijo:

—Antes no lo sabía. Cuando decidí que no quería casarme, no sabía cómo sería un matrimonio entre gente como nosotros, tú y yo. Ni siquiera sabía que hombres como tú existieran. No hay tantos como tú por ahí. Me había formado mi opinión basándome en lo que conocía, lo que sabía de los caballeros entonces y, como sabes, mi visión no era nada favorable.

Se detuvo y, mirándolo a los ojos, simplemente dijo:

—Cambiaste mi percepción. Me abriste los ojos.

Él casi se movió, pero sus ojos, intensos, teñidos por las emociones, lo detuvieron.

—No por quién eres, sino por lo que eres. El tipo de hombre que eres — frunció el cejo y ladeó la cabeza—. Eres diferente, nada convencional. No reaccionas como lo harían los demás, como lo hacen. Trabajando contigo, a tu lado, en la agencia, lo he visto cada día. Más que cualquier otra cosa ha sido lo que hacías, tus acciones, lo que simplemente no ha permitido que siguiera con mis ideas preconcebidas. Me has obligado a replanteármelas para que encajaras, para que pudiera comprenderte — curvó los labios cuando irguió la cabeza—. No hay muchos que hubieran podido lograr eso.

Su mirada se perdió en la distancia, pero de repente volvió a centrarla en su rostro, directa, abierta y seria.

—Estamos hechos el uno para el otro aquí, en la cama, pero sólo eso nunca me habría inducido a cambiar de opinión. Sin embargo, tú y yo, estamos hechos el uno para el otro en todas las esferas, en nuestro interés en la agencia, en nuestro comportamiento entre la buena sociedad, en el modo en que nos enfrentamos al mundo en general. Es como si nuestras vidas se hubieran creado para ser complementarias, como si estuvieran destinadas a entrelazarse en una sola.

»Pero — tomó una larga inspiración y levantó la cabeza — hay una verdad que debe quedar clara, que es esencial para ti y para mí, para lo que podría ser. Lo que me ha hecho cambiar de opinión sobre el matrimonio, contigo y sólo contigo, es que tú siempre, en cualquier esfera, me has permitido ser yo. Me has dado la libertad de ser yo misma. Cuando pienso en ti, no pienso en un “esposo”, pienso en un “compañero”. Nuestra relación no es, y nunca podría ser, la de un esposo y una esposa convencionales de nuestra clase; ha sido, desde el principio, algo más similar a la idea de unos compañeros, una asociación que funciona.

Lo miró fijamente a los ojos.

—Y eso es lo que deseo, una asociación contigo, de por vida. Creo que lo mejor para los dos es que nos casemos, pero yo nunca podré ser una esposa convencional, me conozco lo suficiente como para saber que es así y lo acepto. En el curso normal de las cosas, eso me excluiría del matrimonio, de la clase de matrimonio habitual entre los de nuestra clase. Sin embargo, contigo... Tú eres lo bastante fuerte, poco convencional y diferente como para aceptar un rol distinto, una relación diferente, para vivirlo, hacer que funcione y que, de ese modo, yo pueda ser tu esposa.

Se detuvo y luego simplemente añadió:

—La pregunta es: ¿lo harás? ¿Tomarás mi mano y serás mi compañero en la vida?

Deverell le sostuvo la mirada, vio la tensión que la atenazaba, la emoción que centelleaba en sus ojos. Comprendió entonces por qué había insistido en hablar. Se acercó.

—Dame la mano.

Phoebe obedeció. Deverell se la estrechó y tomó una profunda inspiración. En ese instante, supo que todo lo que deseaba y necesitaba en la vida sería suyo. Cuando vaciló, ella se movió y, con un leve rastro de mordacidad, insistió:

—¿Y bien?

Deverell sonrió. Se llevó su mano a los labios, le besó los dedos. Y habló con la misma sinceridad.

—Te amo.

Phoebe no había dicho esas palabras, pero no le importaba. Podía disfrazar sus sentimientos como quisiera, con cualquier argumento lógico, pero él podía ver la verdad brillando en sus ojos. Volvió a besarle los dedos con la mirada fija en la de ella.

—Más allá de lo imaginable. Estoy perdidamente enamorado de ti.

La atrajo más hacia sí, bajó la cabeza, encontró sus labios y la besó. La abrazó despacio, saboreando cada segundo de un beso que se hizo más y más profundo y los arrastró a ambos.

Phoebe lo siguió de buen grado, como siempre, sin reservas. Sería tan fácil aceptar todo lo que ella le ofrecía y, a cambio, darle el sencillo «sí» que le pedía. La estrechó con más fuerza en sus brazos en aquel beso.

Durante unos largos momentos, dio rienda suelta al deseo mientras la pasión flotaba en el aire. Luego, con un suspiro, interrumpió el beso y levantó la cabeza. La miró a la cara. Phoebe parpadeó y se esforzó por volver a centrar la mirada y sus pensamientos.

Sin ganas de soltarla, de renunciar al contacto de su cuerpo, esperó pacientemente hasta que ella lo logró y pudo tener de nuevo su atención.

—No tienes ni idea — empezó — de cuánto preferiría decir simplemente: «Sí, seré tu compañero en todo hasta que la muerte nos separe», dejarlo ahí y llevarte en brazos hasta tu cama y hacerte el amor durante el resto de la noche y, después, durante el resto de mi vida. Había esperado tener que convencerte, sería tan fácil decir sí y acabar con esto. Pero... — la miró a los ojos e inspiró—. Eso no sería justo, no para ti, no para mí y, sobre todo, para lo que ha llegado a ser, lo que ha surgido entre nosotros.

Hizo una pausa antes de continuar:

—Tienes razón al decir que lo nuestro no es la norma, el habitual afecto entre esposo y esposa, que es algo más profundo y fuerte, infinitamente más exigente y, del mismo modo, más gratificante. Es algo más, no menos, y deberíamos aceptarlo, protegerlo y honrarlo. Has hablado de las razones por las que necesito casarme y tienes razón. Pero hay otro motivo, el motivo por el que tengo que casarme contigo y sólo contigo.

A Phoebe le brillaban los ojos con fuerza mientras estudiaba su rostro.

—¿Cuál?

—No me había dado cuenta, no hasta que te conocí, no hasta que captaste mi atención y fuiste introduciéndome en tu vida, de que lo que me faltaba, lo que me había faltado desde que dejé el ejército era un objetivo en la vida, sencillamente, una razón para vivir.

Ella frunció el cejo intentando comprender.

—¿Y qué hay de tu título, de tus propiedades?

Deverell sonrió con un poco de pesar.

—Mi fortuna y propiedades las gestiono sin problemas, con demasiada facilidad. No suponen ningún desafío. Las obligaciones sociales que me esfuerzo por cumplir las veo como una imposición, nunca me interesarán ni me excitarán — se detuvo, luego reconoció—: Antes de conocerte, estaba inquieto, nervioso. No tenía nada que hacer en el sentido que más le importa a un hombre como a mí. Nada que me interesara, que supusiera un desafío. Nada en torno a lo cual construir mi vida, ningún compromiso que establecer como centro de ella.

Levantó la mano, le apartó un rizo de la mejilla y dejó que sus dedos la acariciaran levemente.

—Tú me has ofrecido todo lo que necesito para tener una vida plena, una asociación contigo. Sí, será diferente, novedosa, un desafío, nada aburrida. Sólo la agencia en sí misma alberga infinitas posibilidades. Si unimos nuestras fuerzas, podremos hacer mucho más. Y eso no es ni la mitad de lo que me has ofrecido. Una familia, una asociación, un matrimonio con algo que lo diferencia de los demás: un futuro fascinante. Una misión poco convencional, nueva y exigente que puedo aceptar y a la que puedo dedicar el resto de mi vida.

La miró a los ojos y añadió en voz baja:

—Si hay algo que comprendo ahora es que necesito un propósito y por eso te necesito a ti. Necesito ser tu esposo, te necesito como mi esposa, necesito tenerte en el centro de mi vida. Así que sí, acepto tu oferta, seré tu compañero en la vida. Nos casaremos y haremos con nuestras vidas lo que nos plazca. Seremos esposo y esposa, compañeros y amantes.

Las palabras le habían surgido sin problemas, aunque parecían una rendición, no ante ella, sino a lo que había surgido y los había unido, lo que siempre estaría ahí, en cada mirada, cada caricia. Phoebe también lo sintió, lo valoró como él; esa verdad se reflejó claramente en sus brillantes ojos. Sonrió, sintió cómo la embargaba la felicidad.

—Eres en tantos aspectos lo que yo creía que nunca desearía, demasiado fuerte, demasiado poderoso, peligroso, dominante, implacable. La lista sigue y sigue. Pero me has convencido de que, además de que eres justamente lo que deseo, ser tu esposa será todo lo que desearé siempre.

Sonrió y negó con la cabeza.

—Reconozco que no lo entiendo. Lo único que sé es que nunca seré feliz, nunca seré tan feliz como podría serlo, a menos que esté contigo, a menos que sea tuya.

Dicho eso, apartó las manos de sus hombros y le rodeó el cuello con los brazos. Deverell la abrazó, le permitió que le hiciera bajar la cabeza, que lo besara, que tomara la iniciativa y lo llevara hasta su cama. Que lo abrazara y lo acogiera en su cuerpo.

Phoebe sintió cómo se le henchía el corazón, más lleno, más feliz de lo que lo había estado nunca, cuando se cernió sobre ella, su oscuro y peligroso amante de férreos músculos dorados por la luz de la vela, que se movían y flexionaban mientras la amaba, mientras ella lo amaba.

Cerró los ojos, entrelazó los dedos con los de él, lo aferró con fuerza cuando la feroz oleada de sensaciones los alcanzó, los arrastró más allá de este mundo y los consumió.

Habían dicho todo lo que necesitaban decir, habían abierto sus corazones, confesado todas sus esperanzas y sueños, y habían descubierto que estaban de acuerdo, total y completamente de acuerdo.

Cuando la noche los envolvió, exploraron y descubrieron que con el reconocimiento, la aceptación y el compromiso aparecían nuevos paisajes, unos muros que no sabían ni que existían se disolvían para revelar un premio que no tenía precio. La recompensa final. La libertad de ser ellos mismos sin restricciones, de saber y compartir sin reservas, de llevar su asociación a nuevos niveles, de amar y ser amados con todo el corazón. Total y plenamente.

EPÍLOGO

Park Street, Londres. Cinco días después

—¡Estás aquí, muchacho! — Edith Balmain le sonrió a Malcolm Sinclair cuando éste entró con Deverell en su salón.

Deverell observó cómo el joven le devolvía el saludo a Edith con una dulce sonrisa.

La mujer miró a Deverell, que asintió y, tal como habían acordado, se retiró al otro extremo de la sala para apoyarse en la pared junto a la ventana y observar.

Había accedido a llevar a Sinclair, a quien Edith al parecer conocía, hasta allí. Sin embargo, ella se había negado a decirle a él, Phoebe, Audrey o cualquier otra persona por qué necesitaba hablar con el joven. Sólo había dicho que era un tema personal y no quiso dar más explicaciones.

Ninguno de ellos, excepto quizá Edith, sabían qué pensar de Malcolm.

La noche en la que Lowther había seguido el consejo de Dalziel y se había disparado en la cabeza con una de sus preciosas pistolas, Christian había ido a informar a Sinclair al White’s. Cuando se le notificó la muerte de su tutor, el joven había parpadeado y comentado vagamente que suponía que eso era el final. Cuando se le preguntó a qué se refería, respondió que se refería a su tutela, a estar bajo la autoridad de Lowther, pero a Christian no lo había convencido.

Esa mañana había sido la primera vez que Deverell se había encontrado con Sinclair. Su impresión de él se correspondía con la de Christian.

Lowther había dicho que era «bastante inteligente» pero se había quedado muy corto. Sinclair poseía una inteligencia muy aguda. Sin embargo, era un tipo de inteligencia distante, extrañamente desconectada, con la que Deverell no se había encontrado nunca antes.

Sinclair no parecía tener ningún interés, o ninguno que Deverell pudiera discernir. Parecía bastante inofensivo. Sin duda, no mostraba el más mínimo signo de inclinarse por la violencia.

Aunque bien establecido, apuesto, bien vestido pero con sobriedad, tenía muy poca presencia física. Era alto, de figura esbelta aunque aún por desarrollar. Con aquellos ojos avellana, rasgos agradables, pelo castaño claro, en pocos años, sería el objetivo de las madres con hijas casaderas. Sobre todo, ahora que disponía de su herencia.

Parecía extraño que Lowther no hubiera robado el dinero del chico, pero aparte de unos cientos de libras, la herencia estaba intacta cuando, dos días más tarde, en su veintiún cumpleaños, Sinclair había tomado posesión de ella, según se establecía en el testamento de su padre.

Lowther no había tenido herederos y, aunque quedaría poco después de pagar a sus acreedores, todo pasaría a manos de él, que ahora era un joven muy rico.

Deverell se movió, fijó la mirada en los labios de Edith y prestó atención a sus palabras.

No se había comprometido a no intentar escuchar. Aunque sabía que Edith había supuesto que la distancia significaría que no podría oír, él tenía muy buen oído, sobre todo cuando lo combinaba con su vista y, dada la preocupación de Christian y también la suya propia respecto a Sinclair, sintió que estaba justificado espiarlos.

El joven estaba frente a Edith y Deverell no podía distinguir sus palabras, pero pudo seguir a la anciana cuando acabó con los habituales comentarios y observaciones, y se dispuso a ir al grano. Vestida en diversos tonos de rosa claro, parecía completamente inofensiva e insignificante, algo que sin duda no era.

Deverell recordó que la primera vez que la había visto, había reconocido un carácter observador que él no desafiaría. Encontrarse con una persona como ella en un salón francés había sido, en su momento, su peor pesadilla.

Los ojos de Edith estaban ahora fijos en Sinclair.

—He oído, por supuesto, que estabas implicado en la ruin conspiración de Lowther, pero que las autoridades han aceptado que actuabas únicamente bajo las órdenes de él y que, como su pupilo, eso te absuelve de culpa — se detuvo y luego continuó—: Por supuesto, las autoridades no conocían bien a Lowther, ni a ti tampoco. Yo, sin embargo, conocí muy bien a tu tutor y, aunque no afirmaría que te conozco a ti, sí conocí a tus padres; no sólo a tu madre sino también a tu padre. Y muy bien, de hecho.

Edith se detuvo con la mirada clavada en Sinclair.

—Así que he pensado, querido, que es hora de que tengamos una charla.

Esperó pero el chico no respondió. Cogió su taza de té y bebió. Sinclair había cogido la suya, pero no había probado el té.

Despacio, dejó la taza en una mesilla a su derecha.

El movimiento llamó la atención de Deverell, despertó sus instintos. Había sido no sólo un gesto grácil, sino también controlado, demasiado controlado.

Oh, sí, Sinclair era mucho más de lo que parecía. ¿Había olvidado que Deverell estaba observando? ¿O no se había dado cuenta de lo reveladores que podían ser esos pequeños gestos auténticos?

En vista de la edad del joven, Deverell sospechó que se trataba de la segunda opción. En vista de la inteligencia de Sinclair, estuvo seguro de ello.

Con la taza en la mano, Edith continuó. Ya no miraba a su invitado.

—Lowther siempre fue un hombre débil. Su debilidad, que era su frialdad, su falta de sentimientos, era lo que tenía en común con tu padre. Eso era lo que los convertía en tan buenos amigos. Pero mientras que Lowther era bastante inteligente, tu padre era brillante — miró a Sinclair—. Todo el que lo conocía reconocía que la profundidad y amplitud de su mente eran innegables.

»Lamentablemente, no era capaz de conectar con el mundo más allá de su intelecto. No tenía ninguna empatía con la gente, con la sociedad en general. Era el tercer hijo de un vizconde. Sin embargo, no tenía ni la más mínima noción de moral, ética, ni siquiera del decoro. Podía hablar nueve idiomas con perfecta fluidez pero no podía comprender que el mundo era real y no giraba a su alrededor.

»Lowther, como he dicho, se le parecía, aunque lo ocultaba mucho mejor. En el caso de tu padre, su salvación llegó con tu madre. Ella era su ancla, su vínculo con el mundo. Él la escuchaba y, porque verdaderamente la amaba, por ningún otro motivo más, hacía lo que le pedía, única y exclusivamente para complacerla. A pesar de sus defectos, era generoso en su amor y estaba entregado a ella. Juntos, con tu madre actuando como su conciencia, se convirtió durante un breve período de tiempo en el brillante intelectual y filósofo que debería haber sido.

Edith hizo una pausa; bajó la voz y obligó a Deverell a aguzar el oído.

—Había, por supuesto, un precio y, en algunos aspectos, ese precio fue tu aislamiento. Tu madre nunca pretendió desatenderte, pero las demandas de tu padre sobre su tiempo y atención eran constantes e incesantes, por lo que, en retrospectiva de un modo muy imprudente, se te dejó muy solo. Y entonces, todo acabó con aquel accidente de carruaje y, desgraciadamente, quedaste a cargo de Lowther.

Lo miró directamente.

—Muchos intentamos velar por ti al principio, pero con la muerte de tu padre, Lowther se volvió más frío y distante, y menos susceptible a las presiones de la sociedad. Así que creciste con él como única guía. Mirando atrás, eso era algo que nosotros, los que conocíamos a tus padres, no deberíamos haber permitido nunca. Pero no te veíamos, no desde que tenías seis años, así que no nos dimos cuenta...

Edith hizo una pausa, dejó a un lado la taza y lo miró de nuevo.

—Soy una de las pocas personas vivas que conoció bien tanto a tu padre como a tu madre. Tú eres brillante, como él. Oh, no tienes que ocultarlo y es demasiado tarde para negarlo, está en tus ojos para cualquiera que sepa leer las señales. Sabiendo eso y conociendo a Lowther y sus limitaciones... Bueno, querido, es difícil imaginar que fuera él quien tramó todo ese plan y no tú. Por otra parte, estoy segura de que tienes lo suficiente de tu madre en tu interior para no haber sido tú quien lo pusiera en marcha, sino Lowther, pero el plan que me han descrito tiene la marca de tu mente en él, no la suya.

Reinó un silencio absoluto en la estancia. En el otro extremo, Deverell permanecía paralizado.

—Tal como están las cosas — continuó Edith—, las autoridades han sido indulgentes respecto a tu implicación. Te han dado una oportunidad, una que espero que veas como lo que es. Escúchame, Malcolm, porque yo he visto a los de tu clase antes y muy pocas personas lo han hecho. Tienes que controlar los productos de tu intelecto. Tú siempre verás oportunidades y posibilidades donde otros no verán nada, pero con demasiada frecuencia, tus planes no tendrán la menor consideración por los derechos ni, de hecho, por las vidas de los demás.

»A diferencia de tu padre, serás consciente de ello, pero como a él, no te importará realmente. Muy probablemente no pondrás en marcha esos planes por ti mismo, no tienes un motivo apremiante para hacerlo, pero te sentirás tentado de permitir que otros los pongan a prueba simplemente para ver si funcionan, como hiciste con Lowther.

La inmovilidad de Sinclair, total y absoluta, su atención fija en Edith, demostraba fuera de toda duda la agudeza de las palabras de la anciana, que estudió el rostro del joven y asintió.

—Sí, puedo verlo en ti también. Así que piensa en esta advertencia. Con toda probabilidad, será la única que recibas nunca. Sigue el buen camino. Eres más fuerte que tu padre, diferencias el bien del mal. No permitas que tu brillantez te seduzca para hacer realidad los planes que ideas y hacer daño a los demás, aunque sea desde la distancia. El hecho de que no haya pruebas para culparte no te absuelve de la responsabilidad.

Se recostó con los ojos clavados en el rostro del joven. Al cabo de un momento, dijo:

—No hay nada más que pueda decirte, porque me comprendes perfectamente. La próxima vez que sientas la tentación, déjala pasar.

Transcurrió un largo momento en el que ni Sinclair ni Edith se movieron, finalmente, la anciana añadió:

—Gracias por venir. Paignton te acompañará a la puerta.

Sinclair se levantó, al igual que Edith.

Para sorpresa de Deverell, el chico vaciló, luego se inclinó con elegancia, sin el supuesto nerviosismo de la juventud.

—Señora.

Se dio la vuelta y siguió a Deverell, que lo esperaba en la puerta. Desde allí, lo observó acercarse, vio cómo se suavizaba su rostro cuando la máscara juvenil, más bien tímida, volvía a su sitio. Su forma de andar cambió también, menos segura, más vacilante.

Para cuando llegó a su lado, no había ni rastro del hombre peligroso al que sabía que Edith se había enfrentado. Ante la puerta, el joven se detuvo y miró atrás.

Edith se había levantado y se había acercado al escritorio, junto a la ventana. La anciana sacó su diario, un delgado volumen con cubiertas de plata grabadas y una gran amatista adornando la portada. Se sentó, lo abrió y cogió la pluma.

Sinclair hizo un vago gesto con la cabeza hacia Deverell. Sin mirarlo a los ojos le permitió que lo acompañara a la puerta.

* * *

Deverell habló con Christian, luego consultó a Dalziel, pero concluyeron que la postura oficial respecto a Malcolm Sinclair era correcta. Las conjeturas de Edith de que el plan era fruto de su cerebro no podían demostrarse e incluso ella estaba segura de que había sido Lowther, y no Sinclair, quien lo había puesto en marcha.

De hecho, el propio Lowther había confirmado el estatus de Sinclair como un mero lacayo.

—Puede que tenga ideas criminales — comentó Dalziel—, pero eso no es ningún crimen.

—Mientras no haga nada para convertir la teoría en práctica... — Deverell miró a los ojos primero a Dalziel, luego a Christian. No necesitaron palabras para saber lo que pensaba cada uno de ellos.

Habría que vigilar de cerca a Malcolm Sinclair.

Paignton Hall, Devon. Tres semanas después

Se casaron en la capilla del castillo de Paignton, una antigua edificación que albergaba una estructura mucho más moderna.

Phoebe estaba emocionada y fascinada por su nuevo y descabelladamente diferente hogar, con el campo a su alrededor, tan exuberante y verde, con el mar que a veces atronaba y, en otras ocasiones, susurraba tan apaciblemente en la cala bajo su ventana.

Ese día, el mar estaba tranquilo, el sol brillaba cuando Deverell y ella, cogidos del brazo, pasaron entre la enorme multitud reunida para celebrar su boda. Todo el mundo estaba allí.

Deverell y ella habían acordado anunciar su compromiso y darles a todos tres semanas para prepararse y viajar hasta Paignton Hall. Phoebe había convencido a Emmeline y Birtles de que cerraran la agencia durante unos días y disfrutaran de la hospitalidad del castillo. Incluso habían logrado llevar a Scatcher con ellos.

En ese momento, éste paseaba por el antiguo patio convertido ahora en una explanada de césped, donde todos reunidos contemplaban asombrados las murallas del castillo.

Phoebe miró también a su alrededor, pero a la multitud, y se fijó en cuántos caballeros corpulentos había presentes, entre ellos los miembros del club Bastion.

Muchos eran hombres dominantes y poderosos, implacables cuando era necesario, peligrosos cuando se enfurecían y no había ninguno a quien no le confiaría su honor, su vida.

Durante años, había imaginado que unos caballeros así no existían; ahora la rodeaban. Miró al hombre de cuyo brazo caminaba, sonrió para sí misma y se apoyó levemente, fugazmente en él.

Deverell la miró pero se limitó a sonreír.

Se detuvieron junto a Jack, lord Hendon, otro de esos caballeros grandes y poderosos. Kit, su hermosa mujer, a su lado, sonrió encantada y le dio dos besos a Phoebe. Aunque era mayor que ella, pensaban igual en muchos aspectos y, al igual que Phoebe, estaba incluida en aquel grupo tan sumamente selecto: el de las esposas de los caballeros del club Bastion, ya que a Jack se lo consideraba un miembro no oficial del club.

Jack le estrechó la mano a Deverell. Cuando se volvió hacia Phoebe, ella se puso de puntillas y lo besó en la mejilla.

—Gracias por tu ayuda.

Jack sonrió.

—Ha sido un placer — miró a Deverell—. Siempre que queráis detener un barco de trata de blancas, yo soy vuestro hombre.

Dos días después de que Lowther se suicidara, habían atrapado a los traficantes en los muelles y habían rescatado a las chicas secuestradas. Los hombres del barco habían izado las velas e intentado escapar, pero descubrieron que estaban bloqueados no sólo por la policía portuaria con sus barcas de remos, sino también por dos grandes barcos de la naviera Hendon totalmente equipados con cañones listos para ser usados.

—¿Has colocado ya a todas las chicas? — preguntó Kit—. Le envié a Emmeline dos nombres más que creí que serían apropiados para vuestras clientas.

—Gracias. — Phoebe le estrechó la mano a Kit—. Con todos vosotros y vuestros amigos también ayudándonos, hemos podido colocar a todas las chicas secuestradas, además de a otras muchas que deseaban cambiar de casa.

Su «pequeña cruzada» había crecido; Deverell había comentado que estaba en camino de convertirse en un secreto que daría mucho que hablar, al menos entre una cierta parte de la buena sociedad.

—Perfecto — los ojos de Kit brillaban cuando reclamó el brazo de su marido—. Y con el continuado éxito de los caballeros del club Bastion a la hora de encontrar esposas adecuadas, habrá puestos de sobra para niñeras e institutrices muy pronto.

Phoebe se sonrojó y agradeció que Deverell los excusara. No le había dado la noticia a nadie todavía, solo a él.

—¿Crees que lo ha notado?

A la vista de la sonrisa cómplice de Kit, él creía que era muy probable. Se encogió de hombros.

—Todo el mundo lo sabrá pronto.

Miró a Phoebe. Tenía los ojos brillantes y su oscuro pelo rojo despedía reflejos granates.

—En cuanto me des permiso, pienso gritarlo a los cuatro vientos.

Todo lo que podría haber pedido de la vida ahora lo tenía, todo lo que había deseado.

Phoebe soltó una risita y le permitió que la llevara hasta donde Audrey y Loftus estaban sentados con Edith, a la sombra de una de las antiguas torres. Charlaron durante varios minutos. Mientras Phoebe hablaba con Edith y Loftus, Audrey se levantó, se acercó a Deverell y se apoyó en su otro brazo.

Él la miró con una ceja arqueada.

—Ahora eres el cabeza de familia, así que he pensado que debería advertirte de que estoy a punto de provocar un escándalo.

Deverell arqueó ambas cejas.

—¿Sí?

Audrey asintió y la pluma de su turbante se agitó.

—Voy a casarme con Loftus — lo miró a los ojos con la cabeza alta—. ¿Vas a repudiarme?

—Por supuesto que no — él lo había supuesto y lo aprobaba.

Loftus era el complemento perfecto para la extravagante excentricidad de Audrey y, tras haberlo ayudado a encontrar a la esposa ideal para él, le parecía totalmente justo que ella encontrara su propia felicidad.

Su tía lo estudió, luego sonrió.

—Tu padre lo habría hecho, ya lo sabes.

Deverell le apretó con dulzura la mano que apoyaba en su brazo.

—Gracias a ti, yo no soy mi padre.

Si lo hubiera sido, nunca habría tenido el sentido común de buscar una mujer tan poco convencional como Phoebe y mucho menos de casarse con ella. Y qué pena hubiera sido eso.

La noche anterior, ella se lo había encontrado en la biblioteca, leyendo un libro sobre la India. Tras hacer que le describiera varias castas y costumbres, declaró que era una majaraní, una princesa india y él su esclavo del placer.

Acto seguido, le ordenó que subiera a su habitación para satisfacer todos y cada uno de sus deseos.

Deverell estaba impaciente por descubrir qué original tarea le encargaría para esa noche, su noche de bodas. Estaba seguro de que tendría alguna novedosa y si, por una casualidad, no la tenía, él sí contaba con unas cuantas ideas propias.

Alicia, la esposa de Tony, los abordó y se llevó a Phoebe para hablar con las otras esposas, la creciente banda de las futuras matriarcas del club Bastion.

Deverell, que sabía lo que le convenía, se la cedió de buen grado y se reunió con sus colegas a la sombra de la muralla.

Christian alzó la copa hacia él cuando lo vio acercarse.

—He visto que nuestro ex comandante está ausente, como de costumbre.

—Por supuesto. — Deverell miró por encima del mar de cabezas—. Recibimos la habitual disculpa llena de pesar.

—Un día — predijo Charles St. Austell—, uno de nosotros se topará con él en su verdadero ámbito. Espero ser yo.

Tristan frunció el cejo.

—Hablando de eso, supongo que os fijasteis en que tu hombre, Montague, lo reconoció, y también Lowther.

—¿Y? — Tony Blake arqueó una ceja—. Sabemos que es uno de los nuestros, casi seguro un noble.

Jack Warnefleet resopló.

—La mitad de las viejas damas parecen conocerlo, pero no nos dirán quién es.

—Ésa es la cuestión — intervino Tristan—. Todos lo conocen, saben quién es realmente, pero ninguno de nosotros lo sabe, nadie usa su verdadero nombre. Todos se refieren a él como Dalziel. ¿Por qué? ¿Por qué razón se confabularía toda la buena sociedad en una cosa así, un caballero noble, todos sabemos que lo es, que no usa su verdadero nombre?

Guardaron silencio.

Finalmente, Gervase expuso la única razón que se les había ocurrido a todos.

—Por un escándalo. Por alguna razón, no se le permite usar su apellido, o se niega a usarlo ahora.

Deverell frunció el cejo y luego miró a Christian.

—Es mayor que nosotros, ¿verdad? — Christian era el mayor por un año o poco más.

Éste hizo una mueca.

—Nunca he estado seguro, pero sí, creo que me lleva un año o quizá dos.

—Por lo que es posible — concluyó Charles — que se produjera un gran escándalo en los años previos a que alguno de nosotros viniera a la ciudad, mientras estábamos en Oxford ocupados en otras cosas.

Todos asintieron.

—Y, por supuesto, ninguno puede recordarlo — comentó Deverell—, porque nunca hemos oído hablar de ello.

Se produjo un silencio en el que todos repasaron sus fuentes de información rápidamente, luego Tony suspiró.

—Sabéis que esto no nos sirve de nada. Todos los que conocen su verdadero nombre también conocen el motivo por el que no lo usa y, por alguna razón, todos han aceptado, todos sin excepción, que es mejor que se lo conozca como Dalziel.

Charles hizo una mueca y bebió.

—Debió de ser un gran escándalo.

Nadie se lo discutió.

—Así que «Royce no sé qué más» continúa siendo un enigma, al menos por el momento. — Gervase se volvió hacia Deverell y levantó una mano—. Tengo que irme. Me esperan en Crowhurst esta noche.

Charles arqueó las cejas.

—¿Por qué tanta prisa? — Frunció el cejo—. ¿Hay alguien en particular esperándote?

Todos se fijaron en que la sonrisa de Gervase fue un poco tensa.

—Nada tan interesante, por desgracia. Asuntos familiares que no puedo dejar pasar.

Charles abrió la boca, pero luego la cerró.

Gervase se despidió y avanzó entre la multitud en dirección a los establos.

Deverell miró a Charles.

—¿Qué ibas a decir?

Con la mirada fija en Gervase, Charles respondió:

—¿Alguno de vosotros se ha fijado en la frecuencia con que lo reclaman en Crowhurst por asuntos familiares?

Jack Warnefleet frunció el cejo.

—Ahora que lo mencionas... Apenas ha pasado tiempo en la ciudad, aunque sé que tenía intención de hacerlo.

Christian carraspeó.

—Según Gasthorpe, realmente son asuntos de familia. Cada vez que Gervase llega a la ciudad, al parecer, en cuestión de días, llega una misiva y él tiene que regresar.

Todos se quedaron mirando a su amigo hasta que desapareció de su vista.

—Me pregunto — comentó Deverell — qué estará sucediendo en Crowhurst.

Fin...

Ficha del libro

Autora: Stephanie Laurens

Serie: Club Bastion 05

Título original: To Distraction

Año de primera edición original: 2006

Título en español: Un amor sorprendente

Año de primera edición en español: 2013

Género: Novela Romántica, Histórica

ISBN: 9788408039129

Biografía de la escritora

STEPHANIE Laurens empezó a escribir por divertimento y como vía de escape del árido mundo de la bioquímica. Pero su afición pronto se convirtió en un trabajo, y se recicló en novelista a tiempo completo. Sus historias, ambientadas en la Inglaterra de la Regencia, han cautivado a los lectores de todo el mundo y la han convertido en una de las autoras de novela romántica más queridas y populares.

Stephanie vive en Melbourne (Australia) con su marido y dos hijas.